Перестроить мир (LN)

Акира и Альфа

Дикая собака – если это была собака – изо всех сил пыталась сомкнуть челюсти вокруг головы жертвы. Прижатый к земле, мальчик засунул кусок камня между клыками, вдавливая его изо всех сил левой рукой. И все же зверь не отступил — он укусил так сильно, словно хотел поглотить мальчика и обломки вместе. Прочные обломки – все, что защищало жизнь мальчика – треснули под неослабевающим давлением клыков.

Мрачный и отчаявшийся мальчик выстрелил из пистолета в свободной руке. Когда зверь был на расстоянии прямого выстрела, пули нашли свою цель, но вместо того, чтобы умереть, зверь атаковал его еще большей яростью. Он делал выстрел за выстрелом, но безрезультатно, пока огнестрельное оружие не замолчало.

Патроны закончились.

"Блять!" Он выругался, ударив пустым пистолетом по морде зверя. Держась за обломки, он оттолкнул монстра. Сдаться означало смерть, поэтому он продолжал сражаться, используя всю свою силу.

Силы зверя иссякли первыми. Даже умирая, он изо всех сил пытался сожрать его. В конце концов, однако, он рухнул и испустил последний вздох. С оставшимися силами мальчик сбросил с себя зверя. Затем он лег и глубоко выдохнул.

Вслух он задался вопросом: «Может я не готов сделать это это?» Затем он покачал головой, словно ругая себя за момент сомнения. "Нет!" - вскричал он. "Я готов! Черт возьми, неужели я сдамся и отвернусь после небольшой опасности!»

С мрачным выражением лица мальчик сел, успокоил дыхание, собрался с силами и встал, решив, что смертельный риск, на который он пошел, не должен остаться без вознаграждения. Затем он вылил пластиковую бутылку с водой на лицо и голову, смыв кровь зверя.

Закончив, он перезарядил пистолет и восстановил свою решимость.

— Хорошо, — пробормотал мальчик, продолжая продвигаться к руинам разросшегося города. «Время двигаться дальше».

Обломки усеяли землю между рядами полуразрушенных зданий. Не было никаких признаков человеческой жизни. Окружающая тишина поглотила звуки шагов мальчика, камешков, которые поднимала его нога, и даже его недавнюю стрельбу.

Он исследовал руины, взяв с собой только повседневную одежду — сильно испачканную — и пистолет в сомнительном состоянии. Это было самоубийство. Только дурак мог пойти на такой риск со своим снаряжением – или кто-то, кто отчаянно нуждался, как он. Он знал это, отправляясь в путь, и теперь столкновение со смертью дало ему возможность прочувствовать это самому – по крайней мере, он так считал. Однако, по правде говоря, он все еще был весьма наивен в отношении опасностей этих «руин Старого Света».

Автономное оружие, больше не способное отличить друга от врага, будет атаковать цели без разбора. Механические охранники продолжали устранять злоумышленников, подчиняясь приказам своих давно умерших создателей. Потомки биологического оружия одичали. В суровых условиях растения и животные претерпевали одну мутацию за другой. Люди, жившие на Востоке, называли их всех «монстрами», не делая различия между органическими и механическими. А в руинах Старого Света обитали эти смертоносные существа, включая хищника, напавшего на мальчика.

Он знал это, и все же по своей воле ступил в эти руины, готовый умереть. Что-то здесь стоило риска, и его столкновение со смертью этого не изменило. Поэтому он продолжал идти вперед, ставя на карту свое выживание в поисках чего-то гораздо более ценного, чем дешевая жизнь ребенка из трущоб.

Его звали Акира.

◆

Акира стоял на окраине руин города Кузусухара — руин, ближайших к его дому в городе Кугамаяма и крупнейших в экономической сфере города. Даже встреча с монстром не смогла удержать его от поисков.

«Ничего, кроме мусора». Он вздохнул. «Я не могу поверить, что рисковал своей жизнью, чтобы попасть сюда». Размышляя, он задался вопросом вслух: «Нужно ли мне идти глубже?»

Акира поднял голову и уставился в самое сердце руин. Ряды небоскребов заполнили туманную даль, простираясь до горизонта, в котором было больше зданий, чем он мог сосчитать. Даже с такого расстояния он мог сказать, что здани больше и лучше сохранились в глубине руин. Эти далекие постройки резко контрастировали с полуразрушенными руинами на окраинах.

Смогу ли я заполучить что-нибудь ценное, если доберусь туда? Акира задумался. Соблазненный, он колебался, затем покачал головой.

«Нет, я никогда не смогу — это будет верная смерть». Он говорил так, словно пытался убедить самого себя.

Разница между его ветхим окружением и все еще великолепным пейзажем вдали заключалась в следующем: в самом сердце руин все еще работали передовые технологии Старого Света, автоматически поддерживая и ремонтируя далекие башни. Вполне вероятно, что механическая охрана вокруг башен также осталась целой, применяя невообразимые технологии прошлого против любых злоумышленников. У такого ребенка, как Акира, не было шансов выжить в зонах, охраняемых машинами.

«Здесь, на окраине, взломать его достаточно сложно». Акира продолжал спорить сам с собой. «Забудь о том, чтобы идти глубже. У меня есть работа.»

Отбросив свое желание, он некоторое время продолжал исследовать руины, но не нашел ничего стоящего. Вздохнув, он заметил кучку обесцвеченных костей. Он уже находил и собирал несколько подобных скелетов, но так и не нашел ничего ценного.

Об этом тоже ничего, да? Либо кто-то уже лишил этих первых исследователей их ценностей, либо они пришли так же плохо экипированы, как Акира, и погибли из-за своего безрассудства. Эта мысль угнетала Акиру.

«Солнце зайдет надо мной, если я буду продолжать в том же духе», — понял он. Это означало бы неприятности. Должен ли я вернуться сегодня? Вернуться из опасных руин живым лучше любого сокровища. Я могу стать одним из этих скелетов, если останусь здесь надолго.

Неосознанно Акира поморщился: несмотря на все свои оправдания, он не мог полностью избавиться от желания хоть что-нибудь забрать с руин. Он уже сражался с одним монстром и чуть не погиб при этом. Даже это столкновение со смертью было бы напрасным, если бы он повернул назад сейчас. Его решимость идти вперед столкнулась с его стремлением к безопасности.

Поэтому Акира нахмурился, размышляя, идти дальше или вернуться. Словно взвешивая свой выбор на весах, его разум метался между двумя вариантами. Если он беспечно продолжит свои исследования, а другой монстр нападет на него во тьме ночи, он умрет — и поэтому он заколебался. Чаша весов начала склоняться в пользу отступления.

В этот момент в поле зрения Акиры появился небольшой мягкий свет.

Что?

Свет мерцал, проходя по воздуху в тенях сумрачных зданий. Подобно бледной лампе какого-то светящегося жука размером меньше кончика пальца, он плыл сам по себе. Сначала насторожившись, Акира вскоре расслабился — что бы это ни было, оно не было похоже на монстров, обитавших в руинах. Проследив за блеском глаз, он заметил более сильный свет, исходящий из-за разрушенного здания впереди. Слабая искра летела по улице, пока не растворилась в свете прямо за углом.

Пока Акира с любопытством наблюдал, как еще несколько огней пронеслись мимо его лица сзади и исчезли за углом здания. Он оглянулся, но увидел только пространство тьмы – и больше ничего к нему не приближалось. Он посмотрел вперед и еще раз увидел, как мимо него к углу скользят слабые огни. Акира не знал, что со всем этим делать, но загадочность света в тенях руин встревожила его любопытство.

Он помедлил мгновение, а затем начал продвигаться к углу. Что бы ни вызвало свет, это может быть чем-то полезным. Он рисковал своей жизнью, чтобы зайти так далеко, и его желание иметь хоть что-то, чем можно было бы расплатиться в качестве компенсации за свои проблемы, победило.

Под чарами своей жадности и любопытства Акира осторожно выглянул из-за угла — и замер, ошеломленный увиденным. Его взгляд остановился на том месте, где сходились крошечные огоньки, освещая часть широкого проспекта. В центре этой фантастической сцены стояла женщина. Она казалась мистической, неземной красоты — и была совершенно обнажена, и каждый дюйм ее прекрасных черт лица и великолепного телосложения был открыт взору любого, кто мог видеть.

обитательницы трущоб не могла сравниться с ее кожей — более гладкой и блестящей, чем то, чего добивались даже элитные женщины города с помощью богатства, одержимости и технологий Старого Света. Ее конечности казались скульптурными, словно произведение искусства, а блестящие волосы, свисающие до талии, не выказывали ни малейшего следа возраста или износа. Ее лицо, достойное обожания мужчин и женщин всех возрастов, носило выражение достоинства, которое еще больше подчеркивало ее внешний вид.

Акира был очарован, даже околдован. Один взгляд на нее полностью изменил его стандарты красоты. Ее выдающаяся красота затмила память о любой другой женщине, которую он когда-либо видел — или даже представлял себе — за свою короткую жизнь.

[[image:/storage/reader-images/340599cec96033ad27868c4b9f95b9dccce280cd.jpg]]

Последняя бледная искра вылетела из-за Акиры и остановилась на кончиках пальцев женщины, где исчезла, словно впитавшись в нее. Сияние вокруг нее немного прояснилось. Акира не мог оторвать глаз от этого зрелища.

Без предупреждения женщина перевела взгляд с кончиков пальцев на Акиру, и их глаза встретились. Акира видел каждый дюйм ее обнаженного тела, но она только пристально смотрела на него. Не в силах разрушить чары, Акира ответил ей взглядом.

Женщина расплылась в улыбке и шагнула к нему. В мгновение для Акиры все изменилось. Его восторженное выражение лица сменилось напряженным, почти испуганным взглядом. Она была незнакомцем, пытавшимся приблизиться к нему, и внутри него зародилась осторожность.

Он поднял пистолет. «Не двигайся!».

И все же в этой женщине все было не так, как ожидал Акира. Остатки Старого Света, обиталище для смертоносных монстров, уносили жизни даже больших групп, которые были хорошо обучены и хорошо вооружены, однако он стоял среди руин один и безоружный. И она не пыталась спрятаться — она даже не выглядела настороженной. На ней не было одежды и она не стремилась скрыть свое обнаженное тело. Ветер, кружащийся вокруг зданий, поднимал песок и пыль, но на ее волосах и коже не было и следа грязи. И она не моргнула глазом, когда незнакомец направил на нее пистолет, хотя видела, что его трясло настолько сильно, что он мог случайно нажать на курок.

Внезапно мистический свет вокруг нее исчез. Она подошла к Акире без намека на осторожность или угрозу. Когда она приблизилась, обнаженная и улыбающаяся, она казалась совершенно неуместной на фоне руин, лишенных фантазии и превращенных в сплошной мрак. Теперь Акира увидел ее в совершенно ином свете, кроме как опасности для его жизни.

Когда улыбающаяся женщина приблизилась к нему, он выкрикнул еще одно предупреждение: «Я сказал, не двигайся! Не подходи ближе, иначе я выстрелю! Я серьезно!"

В обычной ситуации Акира выстрелил бы, не удосужившись предупредить. Однако здесь женщина была явно безоружна, в ней не было и намека на враждебность, и он чувствовал себя растерянным в ситуации, столь чуждой его опыту. Поэтому он сдержал палец на спусковом крючке. Но его терпение имело предел. Когда женщина продолжала приближаться, несмотря на его предупреждение, его палец на спусковом крючке напрягся.

Внезапно она исчезла. Он даже не моргнул, но не увидел никаких признаков движения. Она исчезла мгновенно, полностью и без предупреждения. С искаженным в замешательстве лицом Акира огляделся вокруг, но ее нигде не было видно.

Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Невероятно, но Акира услышал ее голос прямо рядом с собой. Он инстинктивно обернулся и увидел ее — так близко, что он мог прикоснуться к ней. Каким-то образом она теперь была одета. Слегка присев, она посмотрела Акире в глаза и улыбнулась ему.

События вечера были настолько странными, что они уже превзошли все ожидания Акиры, и когда его разум напрягся до предела, он ощутил странный ужас, который грыз его психику. Он стиснул зубы, балансируя на грани полусумасшедшей паники; первыми умирают люди, потерявшие рассудок. Но опыт жизни Акиры в трущобах удержал его сознание.

Акира снова прицелился в женщину, направляя в нее пистолет в правой руке в упор. Он не должен был быть в состоянии полностью выпрямить руку — она была слишком близко — но он это сделал, зарывшись руками в грудь женщины.

Он ничего там не чувствовал. Он мог видеть ее прямо перед своими глазами, но прикасался только к пустоте. Переутомленный, он застыл, его разум был пуст, а пистолет и руки все еще пронзали ее грудь.

И как бы женщина ни пыталась добиться от него ответа, говоря и проводя рукой перед его лицом, Акира оставался неподвижным, с пустыми глазами.

◆

Когда-то, в забытые времена, миром правила развитая цивилизация. Однако она пала так давно, что едва ли можно было представить себе ее прежнюю мудрость и славу; все, что осталось, — это разрушенные города, здания, потерявшие форму, и поврежденные реликвии. Дождь изменил и переделал все; за этот огромный промежуток времени он разрушил руины, простиравшиеся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. И он также взращивал деревья, возвышавшиеся до небес и поддерживавшие жизнь.

Эта давно ушедшая цивилизация теперь была известна как Старый Свет, и ее передовые технологии оставили после себя множество следов: неизвестные материалы, сложенные в горы обломков, группы разрушающихся небоскребов, которые все еще парили в воздухе, лекарства, которые могли бы вылечить даже потерю конечность и оружие настолько мощное, что уничтожение человеческой жизни казалось детской игрой. Эти и другие артефакты все еще разбросаны по миру, спустя столетия после того, как цивилизация, которая их создала, исчезла. Теперь их называли просто «реликвиями Старого Света», осколками былой мудрости и славы.

Люди собрали эти фрагменты и на протяжении поколений восстанавливали общество. Что бы ни разрушило Старый Свет — цивилизацию, настолько развитую, что ее технологии были неотличимы от магии, — все равно не удалось уничтожить человеческую расу, к которой принадлежал этот мир.

Восток, как его называли, составлял одну часть территории, обитаемой людьми. Здесь располагалось множество городов, находящихся под властью управляющих корпораций. Кугамаяма был одним из таких городов. Часть его защищали массивные стены, и хотя районы внутри и снаружи стен в равной степени были частью города, между ними можно было обнаружить безошибочную разницу.

В стенах располагался элитный район, убежище руководителей корпораций и других лиц, обладающих богатством и властью, и средний район, где проживало относительно зажиточное население. За стенами находился нижний район, населенный теми, кто — в основном по экономическим причинам — не мог жить под защитой стен. И, наконец, ближе всего к пустынной пустоши и ее опасностям раскинулись обширные трущобы.

Здесь жил Акира, один из бесчисленных детей трущоб. Как и все они, он не был ничем примечательным физически: никаких киборнетических имплантатов, никаких усовершенствованных органов, никаких наномашинных аугментаций или других более тонких технологий. У него не было никаких специальных навыков или формального образования. У него не было ни родителей, ни опекуна, ни денег, и ему никогда не хватало еды. Трущобы были переполнены такими детьми, как он. Его смерть не привлечет особого внимания, не говоря уже о удивлении.

Монстры пустошей иногда нападали на город, и их первыми целями всегда были трущобы и обитатели трущоб, ближайшие к их пустынному жилищу. Акира пережил три нападения монстров. Он прошел через первое и второе только благодаря беспорядочному бегу за любым укрытием, которое мог найти. Акира выжил, потому что другие люди, имена которых он даже не знал, выиграли ему время, напав на них, убив их и съев вместо него.

Третья атака прошла иначе. Акира не мог встряхнуть маленького, похожего на собаку монстра; в конце концов, он боролся насмерть, имея только случайно оказавшийся под рукой пистолет. Чудом он попал трижды в голову монстра. Но его пули не убили зверя, который бросился к нему с разинутой пастью, чтобы сожрать свою добычу.

Прежде чем челюсти монстра – необычно большие для такого маленького существа – смогли сомкнуться вокруг руки Акиры, он инстинктивно сунул пистолет ему между зубами и нажал на спусковой крючок. Пуля, выпущенная изо рта существа, миновала твердый внешний череп и попала в голову изнутри, разрушив мозг и убив зверя. Монстру потребовалось несколько мгновений, чтобы умереть — достаточно долго, чтобы глубоко вонзить зубы в руку Акиры. Несмотря на это, ему каким-то образом удалось избежать смерти.

После этого Акира решил стать охотником, ради возможности улучшить свое положение в жизни. Он смутно осознавал риски, которым подвергаются профессиональные охотники, но его собственная победа, причем без посторонней помощи, вселила в него уверенность и надежду.

Охотники искали богатства и славы в пустынях за пределами городов. Правда, пустошь кишела монстрами и другими опасностями, по сравнению с которыми даже трущобы, где не было закона и кишело дешевым огнестрельным оружием, казались безопасными. Но пустыня обещала еще и сказочное богатство и могущество, ведь в ней хранились руины и реликвии Старого Света.

Даже сами враждебные монстры считались ценными реликвиями. Органические монстры были плодом передовой биоинженерии; механические монстры служили сокровищницами ценных компонентов. Оба приносили в городах значительные суммы. Успешные охотники иногда зарабатывали достаточно большие состояния, чтобы покупать собственные города. А тот, кто захватил полный контроль над руинами Старого Света, которые оставались функциональными (особенно над военным объектом), мог даже основать нацию.

Способный охотник обретал богатство и власть, которые были на порядки больше, чем когда-либо мог мечтать средний человек. Их состояние и сила росли с каждой драгоценной реликвией, которую они привозили, что позволяло им нацеливаться на руины, еще более опасные и прибыльные. Самые успешные, носившие доспехи и оружие Старого Света, иногда приобретали авторитет и военную мощь в масштабах, с которыми не могли сравниться даже города.

В тот день Акира решил стать охотником. Пока что он убил монстра без посторонней помощи, но это означало лишь то, что его шансы вернуться живым из кишащей монстрами пустоши больше не были равны нулю. Однако этих шансов все еще было достаточно, чтобы рискнуть: если он продолжит жить в трущобах, то рано или поздно он там умрет. Если он хотел выбраться наружу, то единственным выходом был рискованная игра – игра в погоне за завтрашним днем, который будет лучше, чем сегодня.

◆

Потрясенный встречей с загадочной красавицей, Акира оставался в оцепенении. Невозмутимая женщина терпеливо стояла и ждала, пока он придет в себя.

Через некоторое время Акира пошевелился. Хотя он все еще чувствовал себя сбитым с толку, он осознал, что ничто не причинило ему вреда. Его взгляд снова сосредоточился на женщине.

Увидев, что его сознание вернулось, она снова улыбнулась.

С тобой сейчас все в порядке? она спросила. Ты видишь меня ясно? Ты слышишь меня? Где мы и кто вы?

На его лице промелькнуло подозрение. «Я вижу и слышу тебя. Мы в руинах города Кузусухара , и я Акира.

Слава Богу. Она, казалось, была в восторге. Я Альфа, и приятно познакомиться.

Акира начал немного симпатизировать Альфе. На данный момент она казалась безопасной — загадочной, это правда, но не враждебной. Он считал, что крайнюю осторожность лучше проявлять в отношении монстров и других прямых угроз.

"Альфа, я не могу к тебе прикоснуться. Ты не... — он колебался. "Призрак?"

Нет, это не так, хотя у меня были бы проблемы, если бы вы попросили меня это доказать. Это несколько вводящее в заблуждение объяснение, и я не ожидаю, что вы его полностью поймете, но та «я», которую вы видите, — это разновидность дополненной реальности.

Все еще улыбаясь, Альфа начала подробно объяснять Акире, хотя для него это было по большей части бессмысленно. По своей природе или искусственно, мозг мальчика мог без проводов отправлять и получать определенные виды данных. Передавая нужную информацию в нервные процессы зрения и слуха, Альфа заставила Акиру воспринимать ее так, как будто она действительно присутствовала. То, что Акира считал разговором, на самом деле было обменом сигналами между его мозгом и голосовыми связками, а также аудиоданными, вводимыми в его слух без каких-либо физических звуковых волн. Подобный процесс позволил им также видеть друг друга.

Когда Альфа закончила, по его лицу она увидела, что он ничего не понял из того, что она сказала. Поэтому она попыталась еще раз, предоставив ему только самую базовую информацию. Только ты можешь меня видеть и только ты можешь слышать мой голос. Так что тебе придется быть осторожным, иначе люди подумают, что ты чудак, разговаривающий с пустым пространством. Это все, что тебе нужно знать. О, и тебе не нужно называть меня «вы». Я тоже буду называть тебя просто «Акира».

Все это время улыбка Альфы не сходила с ее губ. В этой улыбке не было и следа презрения, настороженности или жалости к грязному ребенку из трущоб. То есть улыбка, которая заставляла Акиру неосознанно чувствовать себя более непринужденно рядом с ней.

— Понятно, — сказал он наконец. — Итак, что ты делаешь в таком месте, Альфа?

Мне нужен кто-то, кто оказал бы мне небольшую услугу, поэтому я искал кого-то, кто мог бы меня воспринимать — кого-то, с кем я могла бы хотя бы поговорить. Ее улыбка приобрела печальный оттенок. Я бы предпочла охотника, но, полагаю, я прошу слишком многого.

В замешательстве Акира задумался, а затем вслух спросил: «Почему ты надеялась на охотника?»

Потому что можно сказать, что услуга, в которой я нуждаюсь, связана с тем, что делают охотники за работой. О, но не только охотник может мне помочь, поэтому я надеюсь, что ты меня выслушаешь. Не мог бы ты?

Эта идеальная улыбка вернулась на ее лицо, и она бы сказала больше, если бы Акира после секунды нерешительности не прервал ее: «Ну, технически я охотник ».

Что? Охотник в твоем возрасте? Альфа слегка вздрогнула. Как долго ты в этом бизнесе, Акира?

«О-Один…»

Один год?

Акира сделал паузу, прежде чем ответить. "Один день. Это мой первый день в качестве охотника».

Альфа выглядел сомневающейся, и между ними повисло долгое молчание.

— Прости, — наконец сказал Акира. — Забудь, что я сказал.

Поскольку он уже решил стать охотником, он не хотел скрывать выбранную профессию. Тем не менее, он понимал, что, возможно, не хочет представляться охотником, пока не сможет это подтвердить. Отказавшись от своего заявления, Акира повернулся, чтобы уйти, предполагая, что Альфа не будет иметь дела с охотником, который не заслужил это имя.

Альфа, однако, снова улыбнулась и позвала его вслед. Не говори так. Ты хотя бы выслушаешь меня? Судьба свела нас вместе: давай воспользуемся ею по максимуму.

Ему не хватало умения называть себя настоящим охотником, и она это знала. Но она также не знала других людей, которые могли бы видеть или слышать ее. И если бы у Акиры было достаточно времени, нынешняя нехватка навыков Акиры не стала бы для нее проблемой.

Я хочу, чтобы ты покорил руины, которые я хочу, — в полной секретности, — с нетерпением продолжила она. В обмен я предоставлю тебе широкий спектр поддержки; ты получишь эту часть вознаграждения вперед. Как только ты освоишь те руины, которые мне нужны, я также подарю тебе бонус за прохождение: очень ценные реликвии Старого Света.

"Что ты имеешь ввиду?!" Пораженный, Акира невольно повысил голос.

Женщина скрыла лукавую улыбку; внешне ее вид говорил о том, что она полностью ему доверяет. Да, ответила она. И если ты простишь мою резкость, мне кажется, что ты исчерпал запас удачи на всю жизнь, чтобы получить эту возможность, поэтому тебе понадобится моя помощь в дальнейшем. Во всяком случае, если вы хотите выжить. Что ты скажешь?

Часть Акиры требовала, чтобы он усомнился в ее словах, однако он не видел никаких доказательств того, что она пытается его обмануть.

Кроме того, какой смысл обманывать такого ребенка, как я? Акира задумался. Она, должно быть, видит, что я сломлен, глядя на меня. Или она просто смеется надо мной? И даже если она говорит правду, стоит ли мне действительно брать работу у человека, о котором я так мало знаю?

Затем Акиру осенему мысль, и она заставила его пересмотреть свое решение. Ни один нормальный человек не уделил бы ему внимания. Только потому, что Альфа была загадкой, потому что ей нужно было что скрывать, она сделала ему это предложение. В этом случае, решил Акира, ему следует максимально использовать свою возможность.

«Хорошо», — согласился он, удивляясь тому, насколько твердо он принял свою первую миссию охотника. «Я не знаю, как много я могу для тебя сделать, но я возьму на себя твою работу».

Альфа улыбнулась ему. Тогда договорились. В таком случае я начну выплачивать тебе авансовую поддержку. Выражение ее лица внезапно стало смертельно серьезным. Если не хочешь умереть, нырни в здание справа в течение десяти секунд.

— О чем ты говоришь? Снова подозрительный, Акира начал требовать подробностей, но замолчал, увидев, что мрачное выражение лица Альфы не терпит никаких возражений.

Альфа вел обратный отсчет. Восемь, семь, шесть... Если она не лжет, понял он, он умрет, если останется на месте. Мгновение спустя он помчался к зданию так быстро, как только могли его ноги.

Альфа с недовольством смотрел ему вслед. Так медленно. Она вздохнула. Время его реакции не соответствовало ее стандартам. Тем не менее, они только что встретились, и формально он не опоздал, поэтому она поставила ему пока проходной балл.

Ровно через десять секунд после того, как Альфа начала отсчет, артиллерийский снаряд из глубины руин попал в то место где он стоял. Огненный взрыв охватил ее фигуру, а обломки разлетелись во все стороны. Когда пыль улеглась, Альфы нигде не было видно. Ее не взорвали, и она не сбежала в последний момент — ее вообще там никогда не было.

◆

Когда Акира нырнул в здание, позади него раздался взрыв. Ударная волна, смешанная с дымом, пронеслась мимо него. Он обернулся, вздрогнув, и увидел, что артиллерийский удар частично разрушил то место, где он стоял всего несколько секунд назад. Твердую землю покрывали трещины, а ландшафт искажался следами ожогов. Он не сомневался, что, если бы он остался там, он бы погиб.

Скорее ошеломленный, чем напуганный, Акира пришел в себя, когда перед ним без предупреждения появилась Альфа.

— Ч -что это было?

И снова мрачный взгляд Альфы оборвал его вопрос. Она указала на лестницу. Далее беги вверх по лестнице. Восемь, семь, шесть...

Акира бросился к ступенькам и в отчаянии карабкался наверх. Позади него прогремел еще один взрыв, его ударная волна пронеслась мимо него по лестнице. Когда он достиг вершины лестницы, Альфа встретил его на лестничной площадке. Она указала вверх.

Спеши на этаж выше. Пять, четыре...

Не обращая внимания на кричащие легкие и ноги, Акира побежал вверх по лестнице. Альфа наблюдала за ним, на ее губах играла слабая улыбка. Теперь мальчик действовал гораздо быстрее.

◆

Акира продолжал бежать по указанию Альфы. К тому времени, как он добрался до крыши здания, он уже запыхался. После быстрого осмотра местности он заметил, что Альфа манит его с края крыши, и пошел к ней, даже не остановившись, чтобы отдышаться.

Подойдя к ней ближе, он заметил, что она уже не казалась такой настойчивой, как раньше. Замедлив темп, он позволил себе снова наполнить пустые легкие. Он глубоко вздохнул, когда подошел к Альфе.

«Альфа, — сказал он, — что это было?»

Альфа улыбнулась ему со своего места на краю крыши и указала вниз. «Быстрее увидеть самому», — ответила она. Посмотри туда — внимательно. Соблюдай тишину.

Озадаченный, Акира повиновался, а затем поморщился. Внизу он увидел монстров, тех самых зверей, которые напали на него, рыщущих по земле, словно в поисках.

На вид они были собачьими, около двух метров от начала до конца, но на этом сходство с крупными собаками заканчивалось. Из их спин поднимались небольшие пулеметы, и Акира даже заметил у некоторых что-то похожее на ракетные установки или небольшие ракетные установки. Вместе стая существ патрулировала территорию в поисках захватчиков.

Акира нахмурился, думая, насколько монстры напоминали того, с которым он сражался ранее, хотя у этой собаки не было оружия.

"Кто они такие?" — задался вопросом он вслух.

«Оружейные псы», — ответил Альфа. Искусственные формы жизни изначально создавались для обеспечения безопасности в городских районах. Оружие может вырасти из их тел, но оно по-прежнему биологическое, а не механическое.

Когда Акира повернулся и посмотрел на нее, она добавила: « Эти существа, вероятно, были созданы для охраны города и назначены охранять эту территорию». Каждый пес индивидуален, но в целом их оружие с возрастом становится более мощным. Я думаю, что тот, у кого ракетные блоки, является лидером этой стаи.

Хотя Акира предполагал, что ее информация может оказаться полезной, он надеялся не на такую награду. Тем не менее, у него возник ряд вопросов.

«Как из животного может вырасти ружье?» - удивился он. «Это не имеет смысла».

«В их органических частях также хранятся и обслуживаются наномашины » , — ответила Альфа, как будто поделившись какой-то мелочью. Они поглощают металлы и другое сырье, а затем производят вооружение на своих спинах. Я предполагаю, что они уже мутировали во что-то далекое от своего первоначального дизайна. Возможно, они изменили себя, чтобы соответствовать нынешнему окружению.

Эти бесценные тайны поразили бы специалиста, но Акира не понимал ни их ценности, ни смысла. Что он действительно уловил — едва ли — так это то, что даже в ружье, вырастающем из животного, заложен какой-то принцип, что-то, что можно было понять.

Теперь, когда атака закончилась, мрачное выражение лица Альфы сменилось ее первоначальную расслабленную улыбкой. Это помогло Акире почувствовать себя в большей безопасности, поэтому он тоже успокоился и вздохнул с облегчением.

Хорошо? Разве ты не рад, что у тебя была моя поддержка? — спросила Альфа с гордой ухмылкой. Знаешь, ты бы умер, если бы остался там внизу.

— Я знаю, — неохотно признался Акира. «Без тебя я бы не справился. Спасибо." Выражение его лица отражало запутанную смесь ощущений: затянувшееся волнение и волнение от нападения монстра, затрудненное дыхание от бегства за свою жизнь, упрямое недоверие к этой загадочной женщине, благодарность ей за его спасение, решимость собраться с мыслями, пока он может, и еще и еще.

Альфа наблюдала за его лицом, исследуя его сокровенные мысли, одновременно сглаживая его осторожность своей очаровательной улыбкой. Пожалуйста, ответила она. Теперь, когда у тебя появилась возможность попробовать, на что я способна, я хотела бы поговорить о нашем будущем. Могу ли я? Тон ее голоса говорил о том, что она хочет поделиться важной информацией.

"Продолжай" Акира посмотрел ей в глаза и твердо кивнул.

Мне нужно, чтобы ты покорил руины. Это не просто обычные руины, и это представляет собой довольно сложную задачу. До них невозможно добраться, не говоря уже о том, чтобы вернуться от туда. Грубо говоря, у тебя нет шансов на успех в том виде, в котором ты находишься сейчас; даже с моей поддержкой ты умрешь, не успев закончить. Итак, для начала я собираюсь помочь тебе получить оборудование и навыки, необходимые для расчистки руин. На данный момент это будет нашей целью, так что…

— Э , могу я кое-что спросить? Акира немного нерешительно прервал его, почувствовав, что Альфа готовится говорить долго.

Конечно. Альфа сверкнул дружелюбной улыбкой. Если у тебя возникли проблемы с пониманием чего-либо, не стесняйся спрашивать.

Странное дружелюбие Альфы слегка озадачило Акиру. — Дело не в этом, — сказал он неуверенно. — Я имею в виду, это тоже важно — я понимаю — но можем ли мы побеспокоиться о будущем позже и сосредоточиться на том, как выбраться отсюда живыми?

Альфа ухмыльнулась, затем молча посмотрела на Акиру. Лицо Акиры немного напряглось.

«Нехорошо», — подумал он. Возможно, мне не стоило ее перебивать.

Однако оружейные псы все еще бродили возле здания, и Акира не мог вечно прятаться на крыше. Если ему не удастся сбежать, у него не будет будущего, и это заставило его достаточно нервничать, чтобы прервать Альфу. Лишь после этого он понял, что оскорбление ее может стоить ему единственного средства выживания.

Альфа заметила тревогу и панику на лице Акиры, и дружелюбно улыбнулась. Хорошо, сказала она. У меня есть много вопросов, которые я хотел бы задать тебе, когда у нас будет больше времени, поэтому давай начнем с того, что уйдем отсюда и вернемся в Кугамаяму. Мы можем возобновить нашу дискуссию там, хорошо?

"Ага. Спасибо."

Акира вздохнул, испытывая облегчение от того, что теперь у него больше шансов вернуться домой живым. Но следующий приказ Альфы, отданный с той же улыбкой, снова сломил его дух.

Тогда возвращайся вниз прямо сейчас.

Акира поперхгулся и закашлялся. Придя в себя, он тупо посмотрел на нее. Не смущаясь, она ушла и, когда он не выказал никаких признаков следования, поманила его.

В чем дело? она спросила. Пойдем.

"Погоди!" Акира запротестовал, возвращаясь к реальности. «Мы оттуда ттолько что ушли только что сбежали, помнишь?! Зачем нам возвращаться обратно?! Это место кишит монстрами!»

Я рада объяснить, но давай прогуляемся и поговорим. Если ты мне не доверяешь, конечно. Тогда я ничего не могу сделать. Я не буду тебя заставлять.

С этими словами Альфа исчезла в здании, оставив Акиру позади.

Акира хорошо помнил, насколько опасной может быть одна безоружная собака, а стая внизу ощетинилась огнестрельным оружием. Страх остановил его. Тем не менее, когда он увидел, как Альфа исчезла в здании, он стиснул зубы и последовал за ней. Он сомневался, что сможет вернуться в город живым в одиночку, а ранее он выжил благодаря ей. Учитывая все обстоятельства, подчинение ей казалось его лучшим шансом на выживание. Поэтому он поспешил вниз вслед за загадочной фигурой.

Как только Акира вошел в здание, он обнаружил Альфу прямо у входа, улыбающуюся, как будто говоря, что знала, что он придет. Чувствуя себя смущенным и, как ни странно, словно побежденным, он поспешил за ней вниз по ступенькам.

Его спуск был вполне мирным по сравнению с его предыдущим бегом вверх по лестнице. Альфа несколько раз подавала ему знак остановиться на пути вниз, и каждый раз он стоял на месте, пока она сновказалосьала ему рукой.

В какой-то момент Акира спросил: «Почему мы возвращаемся? Разве это не опасно?»

«Чрезвычайно опасно», — без колебаний ответила Альфа.

На мгновение Акира замолчал, ошеломленный. Затем в его голосе появилась паника. "Подожди секунду! Ты имеешь в виду, что это небезопасно?!

Как это может быть безопасным? Монстры бродят по территории.

— Я знаю, но я имею в виду не это. Дай мне реальное объяснение. Ты сказала, что расскажешь мне свой план, как только мы двинемся, помнишь?

Если ты хочешь благополучно вернуться в город Кугамаяма из руин города Кудзусухара , вам сначала нужно покинуть это здание. Если только вы не сможете прыгнуть с крыши и не погибнуть, в чем я сомневаюсь, вам придется воспользоваться лестницей, чтобы…

Акира нахмурился, раздраженный и немного подозрительный. — Хорошо, — прервал он резким голосом. «Просто скажи мне: смогу ли я вернуться живым, если сделаю то, что ты говоришь?»

«Я думаю, у тебя будет больше шансов, чем если бы ты пытался действовать в одиночку», — серьезно ответила Альфа. Как я сказала тебе на крыше, я не буду тебя заставлять. Если ты не можешь доверять моим указаниям, я откажусь от поддержки. Это было бы пустой тратой времени. Она посмотрела на Акиру, ожидая, откажетсяли он от их сотрудничества.

Наконец Акира опустил голову. Выглядя недовольным самим собой, он сказал: «Извини. Я тороплю события. Я сделаю то, что ты сказала, поэтому, пожалуйста, помоги мне».

Альфа снова улыбнулась, ее хорошее настроение, очевидно, восстановилось. Хорошо, сказала она. Приятно снова работать с тобой.

«Это было очень близко», — подумал Акира с облегчением, но все еще чувствовал себя неловко.

— И, если вы не возражаете, — осторожно спросил он, — не могли бы вы рассказать мне причины ваших приказов — только самые важные части, простые и понятные, — чтобы я не слишком нервничал?

Я не против, сразу ответила Альфа. Она начала выдавать объяснения.

Разные оружейные псы следают разным моделям поведения. Некоторые безжалостно преследовали любого врага, которого встречали, в то время как другие оставались в пределах фиксированной территории. Некоторые продолжили обыскивать окрестности, потеряв противника из виду, а другие сразу же вернулись на свои посты. И так далее. Альфа определил все эти индивидуальные различия и решил, что возвращение по лестнице в это время сведет к минимуму количество монстров, с которыми Акира столкнется на обратном пути.

Оружейные псы, продолжала она, обладают специальным внутренним органом, который производит боеприпасы для их вооружения, и их тела могут хранить только определенное количество боеприпасов одновременно. Когда эти внутренние запасы будут исчерпаны, им требуется время, чтобы изготовить новые и перезарядить оружие. В течение этого времени у тебя будет гораздо меньший риск получить пулю в спину во ввремя побега, даже если охотничьи псы снова заметят тебя. Они могут попытаться укусить тебя, но на близком расстоянии у Акиры будет больше шансов сбить их с ног, даже со своим слабым пистолетом. Альфа взвесил эти и многие другие факторы, прежде чем сказать Акире, что делать.

Завершая свое объяснение, Альфа добавила: « Это был всего лишь краткий обзор. Ты хочешьполучить более подробную информацию?

— Нет, этого более чем достаточно, — ответил Акира. — И мне бы хотелось, чтобы ты рассказала мне все это на крыше. Он счел ее объяснение достаточно длинным, хотя ему также хотелось, чтобы она рассказала ему это раньше.

— В опасной ситуации у нас обычно нет времени на длинные объяснения, — медленно произнесла Альфа, словно пытаясь убедить маленького ребенка. Если вы получите пулю между глаз за три секунды, и я потрачу время, чтобы объяснить вам это, сколько секунд вам понадобится, чтобы уйти с дороги? Ответ — ноль.

— Я понимаю, но…

Что, если я просто скажу тебе спуститься, а ты остановишься и спросишь, почему? Я не могу прикоснуться к тебе, поэтому я не могу повалить тебя на землю. Если ты не сможешь немедленно выполнить мои простые приказы, ты умрешь .

На это Акира замолчал.

Кстати, добавила Альфа. Я даю тебе объяснение сейчас, потому что я определила, что ты в относительной безопасности.

Акира поколебался, прежде чем ответить смущенным кивком и словами: «Понятно». Он понимал причины Альфы, но у него также было ощущение, что чем больше он будет спрашивать, тем больше ее ответы подчеркнут его собственную опрометчивость.

Когда он достиг первого этажа, выражение лица Акиры стало мрачным, когда он увидел следы предыдущих атак, все еще свежие. Он сразу же осмотрел окрестности. Как только он решил , что все выглядит безопасно, он вздохнул, и выражение его лица смягчилось. Однако его облегчение исчезло, когда Альфа строго посмотрела на него.

Акира, начала она, мы собираемся покинуть руины. Впредь внимательно слушай мои инструкции и следуй им как можно точнее. Каждый раз, когда ты делаешь что-то, чего я тебе не говорю, твои шансы умереть увеличиваются. Это ясно?

«Д-да».

В течение следующих тридцати секунд выбегай из здания как можно быстрее. Выйдя на улицу, поверни налево, а затем продолжай бежать по улице и не оглядывайся, что бы ни случилось. Это ясно? Тон Альфы был жестким.

— П-понял. Акира кивнул, его лицо напряглось от смеси страха и напряжения. Даже он знал, что у него нет времени просить у Альфы объяснений.

Альфа отошла в сторону, словно уступая ему место, не сводя с него глаз и указывая на выход из здания. Акира выглянул наружу и увидел еще следы предыдущих атак. Он немного наклонился вперед, собираясь с силами броситься в место, откуда недавно в отчаянии бежал. Но его ноги оставались прикованными к полу. Понимание и принятие — это не то же самое, что действие. Он понимал приказы Альфы и принял их, но ему все еще не хватало решимости осуществить на практике.

Альфа начала отсчитывать секунды. Пять, четыре, три...

Что произойдет, если у него закончится время? На мгновение Акира представил последствия; затем он выбежал из здания. Он мчался по ущелью между разрушающимися небоскребами так быстро, как только позволяли ноги, и его единственной мыслью было бежать дальше, все быстрее и быстрее. Вскоре его дыхание стало прерывистым, а темп начал замедляться, но он все равно бежал в отчаянии. Его легкие и сердце кричали, а ноги стонали в агонии, безжалостно ударяя по твердой, мощеной земле. Но он проигнорировал боль и бежал дальше.

Он не видел поблизости монстров и не слышал никакой битвы. Возможно, сейчас было достаточно безопасно замедлиться. Тишина вокруг него, казалось, говорила, что он один среди руин. Сердце, ноги и легкие проклинали его, умоляя об отдыхе. Немного поддавшись, он замедлил темп, хотя продолжал бежать.

Он не видел никакой опасности впереди себя и ничего не слышал сзади. Он расслабился и начал чувствовать, что, возможно, уже вне опасности. Нарастающую боль и усталость стало невозможно игнорировать.

Он слегка расслабился. «Теперь, должно быть, безопасно», — шептал его разум. Нерешительно он на мгновение остановился, чтобы отдышаться, и оглянулся, чтобы убедиться, что позади него нет опасности.

Несмотря на настойчивость Альфы, он все-таки не подчинился ее приказам.

И он замер. Его взгляд остановился на гигантском монстре неподалеку, стоящем прямо. Он был один, но его массивная туша пугала Акиру больше, чем вся стая оружейных псов.

Монстр напоминал оружейных собак с огромной пушкой, возвышающейся на спине. Однако его собачья часть не была похожа ни на одну из тех, что Акира видел, и весь его внешний вид был искривлен, оскорбляя элегантность. Восемь ног выросли без учета симметрии. На искривленной собачьей голове было два глаза на правой стороне, один над другим, и один глаз на левой. Глаза были разного размера, и, установленные на искаженном черепе зверя, сомнительно, чтобы они вообще обеспечивали приличное поле зрения. Несмотря на это, все три глаза были устремлены на Акиру.

Бегемот широко раскрыл рот, взвыл и выстрелил из пушки. Снаряд упал рядом с Акирой и взорвался, разбросав обломки во всех направлениях. К счастью для мальчика, разбросанные обломки поглотили большую часть ударной волны и рассеяли остальную часть, поэтому он избежал травм и пострадал лишь от сильного порыва ветра от взрыва.

Монстр снова потянулся, чтобы выстрелить, но его не последовало. Никаких патронов. С воем он бросился к Акире на своих неуравновешенных ногах.

Все еще ошеломленный видом зверя, Акира не мог заставить себя пошевелиться, даже когда тварь атаковала его.

Бежать!

Альфы нигде не было видно, но ее голос звучал в ушах Акиры. Наконец он пришел в себя и бросился в безумный рывок. И все же монстр был значительно быстрее. Неподчинение Альфе значительно увеличило его шансы умереть, как она и предупреждала.

Акира побежал дальше, снова игнорируя крики боли, исходящие из каждого дюйма своего тела. Шаги монстра звучали все громче. Его искривленные ноги замедляли его движение, но тряска и грохот, раздававшиеся каждый раз, когда его лапы ударялись о тротуар, не оставляли Акире сомнений в его необъятности и мощи. Он знал, что у него не будет шансов, если эти ноги растопчут его. Каждый грохот или дрожь безжалостно подтачивали его дух.

Альфа внезапно поплыл рядом с Акирой, продолжавшим свой безумный полет, скользя рядом с ним. Она выглядела мрачной и раздраженной.

«Вот почему я сказала тебе не оглядываться назад», — сказала она. Ты не слушал?

"Мне жаль!" — умолял Акира, широко раскрыв глаза. «В следующий раз я сделаю это все правильно! Поэтому, пожалуйста, сделайте что-нибудь!»

Все в порядке. Когда я дам вам сигнал, развернитесь и выстрелите.

«Мой пистолет?!» — крикнул Акира с гримасой. Приказ казался настолько безрассудным, что он ничего не мог поделать. «Что, по-твоему, я сделаю с этой штукой с этим изящным пистолетом?!»

Тогда забудь об этом, ответила Альфа холодным тоном. Я не буду настаивать.

"Пожалуйста!" — крикнул Акира, тратя драгоценное дыхание.

Ухмылка Альфы выдавала намек на удовлетворение. Не пытайся прицелиться; просто направь дуло прямо вперед и как можно быстрее опустоши магазин. Время решает все, поэтому постарайся соответствовать моему сигналу. Понятно?

"Понятно!"

Альфа начала отсчитывать секунды, сгибая при этом пальцы.

Пять, четыре, три...

И снова Акира почувствовал, что у него нет выбора. Опять же, если бы он продолжал вести себя так, его бы только убили.

Голос Альфы эхом раздался позади него. Два, один, ноль!

Акира развернулся, поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Он не удосужился прицелиться, но один из гигантских глаз монстра оказался прямо перед дулом. Когда он выстрелил в упор, его пули пробили глазное яблоко и вонзились в голову существа.

Полусумасшедший Акира продолжал стрелять, каждая последующая пуля наносила тяжёлые повреждения голове и мозгу зверя. И все же, несмотря на нанесенные им серьезные раны, зверь цепко цеплялся за жизнь — на мгновение. Спасенный от мгновенной смерти, зверь, тем не менее, был смертельно ранен, и у него было только время на один последний вой, прежде чем испустить последний вздох. Его оглушительный крик сотряс руины.

Тело мертвого зверя рухнуло на месте, но Акира все еще держал на нем свой теперь уже пустой пистолет, неоднократно нажимая на спусковой крючок. И только когда он увидел, как кровь течет из его головы и его тела, лежащего в полной неподвижности, он наконец остановился.

— Д-я понял? Акира замолчал, все еще тяжело дыша. Он настороженно наблюдал за монстром, неуверенный, действительно ли он прикончил его. Затем, когда он успокоился и начал переводить дыхание, он еще раз взглянул на массивное тело, лежащее в луже собственной крови. Он наконец почувствовал, что победил.

Акира.

На грани падения на землю, он повернулся на голос, и его лицо расслабилось. Он собирался поблагодарить ее и извиниться, когда увидел, что она с улыбкой указывает на руины. Выражение его лица снова стало напряженным.

В течение следующих десяти секунд...

Акира не стал дожидаться, пока Альфа закончит говорить, и бросился в бегство. Альфа осталась и смотрела ему вслед, пока с дерзкой ухмылкой не исчезла, оставив после себя только труп монстра.

Убегая сломя голову от наступающего монстра, Акира упустил то, что происходило позади него. Монстр заметил Альфу, которая сказала Акире, что она видна только ему, когда она зависла рядом с Акирой, и попытался вонзить в нее свои клыки. Используя свой образ приманки, Альфа привела монстра в правильное положение, прежде чем позволить ему наброситься. Челюсти монстра сомкнулись над ней, но оно не почувствовало добычи и застыло в растерянности. В этот момент Альфа приказал Акире застрелить существо. Благодаря ее манипуляциям глаз монстра оказался именно там, где Акира мог выстрелить, что позволило ему легко убить зверя.

В отчаянии бежав из руин, Акира также не смог установить еще одну связь: стая оружейных собак появилась, как только он принял просьбу Альфы.

◆

Едва пережив столкновение с оружейными псами, Акира продолжал бежать, спасая свою жизнь. В конце концов он выбрался за пределы руин города Кузусухара в место, которое было немного безопаснее, хотя и все еще опасно.

Словно она ждала там, появилась Альфа и поприветствовала его.

Отдохни немного, любезно сказала она, когда он опустился на землю в изнеможении, но давай продолжим разговор. Я помогу тебе приобрести оборудование и знания, необходимые для исследования руин, о которых я тебе говорю. Ты слушаешь?

Акира кивнул, изо всех сил пытаясь отдышаться. — Да, — выдохнул он. "Продолжай."

Ты можешь либо купить снаряжение, либо найти его в руинах. Компетентность можно получить только посредством тренировок и боя. Но будь спокоен: под моим руководством ты в кратчайшие сроки получишь элитное образование.

Акира понятия не имел, в чем будет заключаться его обучение, но Альфа, похоже, была уверен, что оно будет весьма эффективным.

«Это будет большая помощь, — сказал он, — но зачем мне все это делать?»

Не беспокойся об этом, ответил Альфа. Это все часть твоей предоплаты. И поскольку ты нужен мне для этой работы, это также и в моих интересах. Если ты думаешь, что я даю тебе слишком много, то, возможно, ты сможешь тренироваться еще усерднее, чтобы компенсировать это.

«Н-хорошо. Я сделаю все, что смогу». Он твердо кивнул, хотя и поморщился от непоколебимой улыбки Альфы, которая говорила о том, насколько интенсивными будут его тренировки.

Альфа кивнула в ответ, по-видимому, довольная. «Тогда давай превратим тебя в прибыльного охотника», — сказала она. Во-первых, это облегчит тебе получение высокопроизводительного снаряжения. Сейчас ты охотник только по названию — ты зарегистрирован в Охотничьем бюро, но это все. Нам нужно это изменить, и как можно скорее. Подумав, она спросила: — Для ясности: ты зарегистрировался в Охотничьем офисе, не так ли?

Акира выудил из кармана удостоверение охотника. Оно выглядело как дешевый клочок бумаги, но на нем было написано: «Сертифицированный специальный рабочий третьего класса Восточной лиги управляющих корпораций», с строками для его имени и идентификационного номера охотника.

Альфа некоторое время осматривалп его. Неужели удостоверения охотника выглядят так дешево? — спросила она, задаваясь вопросом, не было ли оно подделано. Имей в виду, я не сомневаюсь в твоей истории. Это не будет проблемой, если ты сможешь использовать его в качестве идентификатора охотника. Ты мможешь спользовать его, не так ли?

Клочок бумаги определенно был тем, что чиновник дал Акире, когда он зарегистрировался в качестве охотника. То, что его назвали «дешевым», нанесло удар по его уверенности. «Это должно сработать», — ответил он. "Я думаю."

Не мог бы ты ответить мне на несколько вопросов? – спросил Альфа. Например, где ты зарегистрировался как охотник?

"Отлично." Нахмурившись — поскольку воспоминания об этом опыте были ему неприятны — Акира начал рассказывать Альфе историю своего процесса регистрации.

Акира зарегистрировался в охотничьем офисе нижнего района города Кугамаяма . Снаружи филиал на окраине трущоб напоминал притон с выцветшими надписями на поврежденной вывеске. Потертый логотип Hunter Office был единственной зацепкой, которая все еще идентифицировала его как филиал.

Официальный представитель Акиры, с которым он встречался, был понижен в должности, и он выглядел столь же мотивированным, сколь и компетентным. Хотя работа в Hunter Office обычно была желательной, мало кто хотел работать так близко к трущобам. Поэтому, хотя Охотничий офис был одним из самых популярных работодателей на Востоке и имел множество высококвалифицированных чиновников, Акира не узнал бы об этом, взглянув на этого человека.

«Я здесь, чтобы стать охотником», — нервно сказал Акира чиновнику. «Можете ли вы оформить мою регистрацию?»

Чиновник раздраженно хмыкнул , прежде чем отложить недочитанный журнал, явно раздраженный тем, что ему приходится помогать ребенку из трущоб.

"Имя?"

«Я Акира».

Чиновник ткнул ключами в ближайший терминал и подождал, пока принтер выдаст удостоверение личности охотника. Он небрежно схватил дешевую бумагу и швырнул ее Акире, прежде чем вернуться к своему журналу, как бы говоря, что его работа окончена.

Акира в замешательстве переводил взгляд с удостоверения охотника в руках на чиновника. Он предполагал, что регистрация будет более сложным процессом.

— Э-это все? — спросил он, не уверенный, закончил ли он на самом деле.

— Вот и все, — сказал чиновник, глядя на него. «Теперь беги».

«Ты просто собираешься спросить мое имя? Неужели нет еще вопросов?»

— Думаешь, кто-нибудь хочет о тебе знать ? Раздраженный чиновник махнул Акире рукой, чтобы тот ушел. «Мне плевать на какого-то проклятого человека, который в мгновение ока сдастся в прах. Я бы даже не спросил твое чертово имя, если бы не правила, и мне плевать, настоящее это твое имя или нет.

Лишнее напоминание Акире о том, каким его видел остальной мир. Он покинул Охотничий офис молча.

Заканчивая свой рассказ, Акира пристально посмотрел на свое удостоверение охотника. Его глаза показывали, что он знает свое место в мире, но они также горели желанием любой ценой подняться выше.

Альфа одарила его ободряющей улыбкой. «Давай начнем твое обучение с грамотности», — сказала она. Получение информации является жизненно важным навыком. И не волнуйся: благодаря моей безупречной поддержке ты научишься читать и писать раньше, чем заметишь это.

"Понятно. Спасибо. Подожди, а откуда ты узнала, что я не умею читать?

Потому что имя в вашем удостоверении охотника — « Аджира ».

Поняв, насколько небрежно и пренебрежительно отнесся к нему чиновник, Акира чуть не скомкал его удостоверение.

«А теперь вернемся в Кугамаяму », — с сардонической ухмылкой предложила Альфа. Мы можем продолжить нашу беседу там. Оставьте любое чтение мне, пока не научитесь делать это самостоятельно.

Акира молча кивнул, спрятал удостоверение охотника и направился в сторону города Кугамаяма . Альфа пошла рядом с ним.

— Кстати, — небрежно спросил Акира, чтобы отвлечься от разочарования, — что это за монстр, которого мы убили в руинах Кузусухары ?

«Оружейный пес», — ответил Альфа.

"Хм? Ты имеешь в виду, что он был такого же типа, как и остальные? Мне он показался совершенно другим».

Вероятно, он потерпел неудачу, когда попытался модифицировать себя. Вот почему он был достаточно слабым, чтобы его можно было сбить.

«Значит, это был еще слабый монстр?»

Это зависит от твоей точки зрения. Возможно, у него просто была слабость, которой тебе посчастливилось воспользоваться. Но если ты думаешь, что сможешь победить его снова – без моей поддержки, конечно – тогда я бы сказала, что «самый слабый» — это справедливая оценка.

"Ни за что на свете."

Тогда это просто показывает, насколько потрясающая моя поддержка. Ты мог бы подумать о том, чтобы поблагодарить меня. Альфа ухмыльнулся гордо и озорно.

Акира глухо ухмыльнулся в ответ. «Большое спасибо», — сказал он. Он был в долгу перед Альфой за то, хотя такому грубому ребенку, как он, было трудно честно поблагодарить ее, когда она его об этом попросила.

Всегда пожалуйста, — весело ответила Альфа. Казалось, она понимала, что он чувствует, но в ее улыбке все еще было что-то дразнящее.

◆

Таким образом, в первый день Акиры в качестве охотника он встретил Альфу и каким-то образом вернулся в город целым и невредимым после своей смертельной экспедиции в руины. Так началась интересная история Акиры и Альфы.

Бремя решимости

Огромный Оружейный пес преследовал Акиру. Все в нем —

огромная искривленная голова, восемь неуравновешенных ног, массивная пушка,

торчащая из спины, и гигантский корпус, поддерживающий ее, — предупреждало о

неизбежной смерти.

Акира как

сумасшедший бежал от зверя, когда позади него раздавался его убийственный вой.

Его толстые ноги грохотали по земле под его телом. Вокруг него сыпались

пушечные снаряды. Его положение было плачевным.

«Что,

по-твоему, я сделаю с монстром этим жалким пистолетом?!» —

кричал он, но голос его тонул среди взрывов и пушечной стрельбы, и некому было

ему ответить. Смерть шла за ним по пятам.

Акира

наконец развернулся и отчаянно выстрелил из пистолета. Его пуля вонзилась в

морду собаки. Снова и снова он нажимал на курок. Каждый выстрел попадал в цель,

но оружейный пес даже не вздрогнул под градом выстрелов. Вместо этого он

набросился на Акиру со скоростью, которая противоречила его огромным размерам,

с широко раскрытой пастью, готовой сожрать добычу. Акира смотрел в пасть

монстра, большую, чем все его тело, и знал, что его смерть неизбежна за

несколько мгновений до того, как его разорвали на части.

Он резко

проснулся. Он лежал в знакомом углу глухого переулка трущоб – своего обычного

места для сна.

"Кошмар?" - пробормотал он. Он все еще чувствовал себя напряженным от

страха и растерянности.

«Доброе утро. Альфа улыбнулась

рядом с ним. Хорошо

ли спалось?»

Инстинктивно

Акира отпрыгнул назад и направил на нее пистолет. Незнакомцы могли быть опасны,

и его раздражало, что он подпустил кого-то так близко к себе, не заметив этого.

Альфа

выглядела слегка удивленной, но не

обиженной. «Мне очень жаль, сказала она мягко. Я тебя напугала?»

Хотя Акира

все еще был настороже, он расслабился. То есть он выглядел не столько так, как

будто столкнулся с опасным незнакомцем, сколько как будто просто разговаривал с

— предположительно — безопасным знакомым.

"Альфа?"

— спросил он через мгновение.

«Верно», ответила она, ее открытая улыбка

контрастировала с настороженным взглядом Акиры. «Ты

забыл обо мне?»

Акира

вздохнул с облегчением и опустил пистолет, когда к нему наконец вспомнились события предыдущего дня. — Прости, — сказал он

застенчиво. «Ты меня немного удивил. Когда я

просыпаюсь и рядом со мной кто-то есть, обычно это грабитель или что-то в этом

роде».

«Все в порядке.

Забудь это.» Голос Альфы звучал беззаботно,

убеждая Акиру, что она на самом деле не злится на него.

«Это было

близко», — подумал он, испытывая облегчение от того, что не

потерял своего драгоценного партнера. Думаю, наведение пистолета на Альфу ее не

сильно беспокоит — они все равно не смогут причинить ей вреда. И все же я рад,

что это был сон. Это могла бы быть моя жизнь, если бы я не столкнулся с Альфой.

После

тяжелого начала дня в жизни Акиры начался новый этап.

◆

Трущобы

Кугамаямы располагались на окраине города, протянувшись вдоль края пустыни. Это

была городская свалка мусора – неупорядоченная, обедневшая и кишащая хищниками.

Монстры снаружи или грабители изнутри: оба с одинаковой вероятностью охотились

на слабых. Побег из этой мусорной кучи стал причиной того, что Акира стал

охотником.

Город

снабжал трущобы продовольственными пайками дважды в день: утром и вечером;

Акира приходил так часто, как только мог, и ему всегда приходилось стоять в

очереди. Сегодня люди уже выстраивались в очередь, хотя для раздачи было еще

слишком рано. Акира и Альфа присоединились к концу очереди.

Порядок и

вежливость были обязательными в очереди за пайком. Любой, кто вызвал беспорядки

или попытался прорваться вперед, был лишен своей доли провизии; в некоторых

случаях распространение может даже закончиться раньше. Когда это произошло,

виновный был избит, что неудивительно.

Если

говорить более тонко, эта практика служила формой молчаливого обучения со

стороны города. В интересах города было обеспечить, чтобы обитатели трущоб, по

крайней мере, знали, как выстроить упорядоченную очередь, а раздача помогла

убедить их, что все они пострадают, если кто-нибудь в трущобах нарушит

городские законы. Это образование принесло свои плоды: после череды смертей от

рук мафии очередь за пайками теперь оставалась упорядоченной и спокойной среди

общего насилия в трущобах.

Во многих

отношениях Акира был обязан своим скромным выживанием раздачей пайков. Не все

были готовы мирно умереть от голода только потому, что у них не было денег и

еды, а в трущобах продолжали необъяснимым образом появляться партии

огнестрельного оружия. Запас еды помог не дать отчаявшимся обитателям трущоб

схватить оружие и стать бандитами. Таким образом, даже несмотря на то, что

распределительный центр привлекал в трущобы тех, кто был слишком беден, чтобы

прокормить себя, он также поддерживал хоть какой-то общественный порядок.

Пока Акира,

как обычно, стоял в очереди за продуктами, исключительная внешность Альфы снова

поразила его. С ее очаровательным лицом, блестящими волосами, нежной кожей,

соблазнительной фигурой и откровенным нарядом она по всем правам должна была

быть в центре внимания, тем более что качество ее «старосветской» одежды делало

ее явно дорогой. Любой, кто знаком со Старым Светом, мог с первого взгляда

распознать в них продукты передовых технологий, а их высокая ценность как

реликвий Старого Света мгновенно привлекла бы внимание.

По всем

этим причинам при нормальных обстоятельствах Альфа должна была поднять

переполох. И все же на нее никто не отреагировал, что убедило Акиру, что она

действительно видна только ему.

— Ты не

шутила, когда сказала, что никто больше тебя не видит, — тихо заметил он ей.

«Конечно нет», ответила

она. «Ты мне не поверил?»

Акира

ответил только на ее голос; он не подал виду, что видит ее, чтобы не

показаться, что он разговаривает с галлюцинацией. — Я не это имел в виду, —

торопливо прошептал он. «Я просто подумал, что найдутся еще люди, которые

смогут тебя увидеть, даже если большинство не может. Я имею в виду, разве не

было бы странно, если бы я был единственным?»

В отличие от Акиры, Альфа не пыталась

избежать подслушивания. «О, так вот что ты имел в виду», — ответила она. «Это сложно, и объяснение займет

некоторое время. Давайте рассмотрим это подробно позже.»

Раздача

началась, и подошла очередь Акиры. Он взял свой продовольственный паек и отошел

недалеко от очереди. Ему приходилось быть осторожным: если он отойдет слишком

далеко, кто-нибудь попытается украсть еду, которую он ждал все это время.

Вблизи линии боевые действия были молчаливо запрещены, чтобы не прерывать

раздачу и не спровоцировать бунт. Поскольку и потенциальные грабители, и их

жертвы имели при себе оружие, негласное мирное соглашение помогло избежать

большого кровопролития.

В этот утренний рацион входил бутерброд в прозрачной обертке с

идентификационным кодом. Акира некоторое время пристально смотрел на него, не

едя.

Ты не

собираешься это есть? – озадаченно спросила

Альфа.

В своем

непревзойденном гуманизме город снабжал бесплатным питанием даже самых бедных

обитателей трущоб. Эти дразнящие пиры происходили из разных источников:

синтетические ингредиенты, производимые сомнительными, но все еще

работоспособными устройствами, раскопанными среди руин; экспериментальные

овощи, выращенные на сельскохозяйственных угодьях с неопределенным уровнем

загрязнения почвы; куски органических монстров, которые считаются безопасными для употребления в пищу человеком; и тому

подобное. После раздачи еды обитателям трущоб в течение определенного периода

времени город должен был наблюдать и ждать. Если множеству трупов или мутантов

не удавалось материализоваться, ингредиенты считались отвечающими требуемым

стандартам безопасности, и город продавал их широкой публике по определенной

цене. Тогда новые предметы неизвестной безопасности займут свое место в рационе

трущоб.

Из таких

ингредиентов в руках Акиры получился хлеб и начинка сэндвича.

— Я съем

это, — сказал он наконец.

Люди,

раздающие пайки, никогда не упоминали о таких мелких деталях, но получатели,

включая Акиру, все равно имели о них представление. Несмотря на это, отказ от

еды не был вариантом, поскольку единственной альтернативой была смерть от

голода.

Конечно,

город потребовал своего рода плату в обмен на свою щедрость. Поскольку

распределительный центр располагался в трущобах, туда по необходимости

мигрировали все, кто нуждался в бесплатной еде, вступая таким образом в первую

линию защиты от частых волн нападений монстров. Чтобы защитить себя, обитатели

трущоб были вынуждены взять в руки огнестрельное оружие, которое каким-то

образом продолжало пробиваться на окраины города. Обладая этим оружием и

собственными телами, обитатели трущоб служили буфером между городом и

захватчиками — мутантами, растениями-людоедами, автономным оружием и многим

другим — до тех пор, пока силы обороны города не уничтожили угрозу. Строго

говоря, это не было обязательным, но бежать им было некуда.

Со временем

некоторые выжившие научились сражаться с монстрами. Большинство из них стали

охотниками, которые — если все пойдет хорошо — вернут реликвии из руин,

способствуя развитию экономики города. Часть прибыли даже покрывала расходы

распределительного центра.

Итак, в

конце концов, Акира поступил так, как задумал город, когда решил стать

охотником. Бессильные иногда были вынуждены сделать неизбежный выбор. Тем не

менее, Акира сам сделал выбор, и даже если его заставили сделать это, он ни о

чем не сожалел.

Сэндвич

имел неприятный вкус. Если оставить в стороне вопросы стоимости и безопасности,

Акира бы не стал его есть, если бы у него был другой выбор. Пока он жевал, он

мечтал стать успешным охотником, который каждый день наслаждался безопасной и

вкусной едой, и его взгляд устремился на человека, который мог бы помочь ему

осуществить эту мечту.

Альфа нежно

улыбалась.

◆

Акира

последовал за Альфой глубже в руины города Кузусухара . Обломки рухнувших

зданий и другие обломки блокировали участки дороги, превращая руины в

запутанный лабиринт, а некоторые из ветхих построек, все еще стоящих на месте,

были домом для монстров, приспособившихся к окружающей среде. В некоторых

районах монстры даже создали свои собственные уникальные экосистемы.

Охотники за

реликвиями уничтожали всех монстров, которые блокировали их продвижение, а

иногда даже ремонтировали улицы, чтобы облегчить доступ к более глубоким

областям. Нередко они затем сталкивались с более могущественными монстрами и

погибали. В результате в более глубоких областях руин было труднее

ориентироваться, поскольку там обитали более смертоносные монстры. А поскольку

до них добиралось меньше охотников, такие места, естественно, сохраняли большее

количество реликвий. Другими словами, более труднодоступные районы сулили и

большую опасность, и большую прибыль.

Даже Акира

знал это. Весь предыдущий день он провел, исследуя окрестности руин, и даже не

зашел туда далеко. Однако сегодня Альфа посоветовала ему

отправиться в самое сердце руин. Неудивительно, что Акира колебался, но

уверенная позиция Альфы покорила его, и в конце концов он согласился с ее

планом. Альфа объяснила ему, что им придется отправиться

дальше в руины, если они хотят заполучить более ценные реликвии. Она будет

вести его, и он будет в безопасности, пока будет следовать ее указаниям.

Акире было

трудно отказать этим заверениям. Он стал охотником, чтобы улучшить свою жизнь,

и именно благодаря Альфе у него все еще была жизнь.

Так что он никогда ничего не добьется, если не сможет продвигаться вперед, даже

несмотря на то, что она обещала ему некоторую степень безопасности.

Поначалу

Акира без вопросов следовал инструкциям Альфы. Но время шло, и она отдавала

один, казалось бы, бессмысленный приказ за другим, и он постепенно начал в ней

сомневаться. Сначала она сказала ему идти медленно, прислонившись спиной к

стене ветхого здания. Затем она хотела, чтобы он вошел в это здание не через

хорошо видимые дверные проемы, а через окно, предварительно перебравшись через

груду обломков неподалеку. Сделав это, он должен был выйти через дверь, которую

только что избежал. Она несколько раз отправляла его по одной улице, а затем

велела подождать некоторое время посреди другой. Только после того, как он

несколько раз повторил свои шаги, он смог пройти дальше. Он следовал всем этим

указаниям, но не мог отделаться от ощущения, что тратит много времени впустую.

Правда,

когда оружейные псы напали на Акиру, игнорирование

приказов Альфы едва не привело к его гибели, а подчинение, казалось бы,

безрассудным приказам, спасло ему жизнь. Поэтому он дважды подумал, прежде чем подвергнуть

сомнению ее указания, и выполнил их без жалоб, но каждое явно бессмысленное

действие делало его еще более недоверчивым. В конце концов он больше не мог

этого терпеть.

—

Альфа?

— Да?

«Мы не

заблудились и не просто блуждаем, не так ли?»

«Нет», ответила Альфа без тени сомнения в

голосе.

— Ты уверена

— Да

«Но мне

кажется, что мы продолжаем идти одним и тем же путем снова и снова».

«Только

потому, чтДата нам нужно», — с

легкой улыбкой объяснила Альфа. Нам пришлось избегать опасных

маршрутов — или твоего собственного невезения, если ты предпочитаешь так думать.

Акира косо

посмотрел на нее. — Так это моя вина?

«Да», повторила Альфа тоном, который предотвратил дальнейшие споры, хотя и не развеял

разочарование и сомнения Акиры.

Они еще

некоторое время шли по руинам. Затем, когда они собирались выйти из переулка,

Альфа остановилась и объявила: « Мы поворачиваем назад».

"Снова?"

Акира ворчал, когда Альфа прошла мимо него. Хотя этого ему было

более чем достаточно, он начал следовать за ней в ответ. Но затем он

остановился. За переулком он увидел широкий проспект, и это взбударажило его любопытство. Ему пришла в голову мысль:

все, что ему нужно сделать, это заглянуть вперед и посмотреть, есть ли веская

причина повернуть назад. Если бы это было так, все его жалобы и сомнения были

бы мгновенно разрешены.

«Я не пойду

далеко», — сказал себе Акира. «Я просто взгляну»

Он высунул

голову из переулка и осторожно оглядел проспект, но увидел лишь еще один ничем

не примечательный участок пустынных руин.

«Я знал это. Там ничего нет.»

Но как

только раздражение Акиры начало проявляться, Альфа резко крикнула: « Вернись сюда сейчас же!»

Без

предупреждения из предположительно пустынной сцены, на которую только что

смотрел Акира, раздался рев и вспышка света. Артиллерийский огонь! На мгновение

вспышка и ударная волна нарушили маскировку монстра. Акира застыл при виде

гигантской машины, заполнившей то место, которое он принял за пустую улицу.

Бум!

Тяжелый снаряд попал в здание недалеко от Акиры. Поднялся порыв ветра. Ударная

волна разрушила часть конструкции, разбросав вокруг огромные куски обломков.

Земля задрожала, и Акира пошатнулся, застыв от шока.

Спеши обратно!

- крикнула

Альфа. Ты

умрешь!

Акира

вернулся к реальности и побежал, безумно мчась по трясущемуся переулку сквозь

град обломков. По указанию Альфы он нашел щель в одной из комнат другого здания неподалеку. Рев и тряска

артиллерийского огня не прекращались, а с потолка продолжали сыпаться пыль и

мелкий мусор.

«Это был рискованно », — сказала Альфа Акире суровым

лицом и голосом. Ты

чуть не умер. Надеюсь, ты понимаешь, что мог бы избежать этого, если бы

послушался меня.

Акира

забился в угол комнаты, выглядя удрученным и ответил не сразу.

Через некоторое время ему удалось тихо произнести «Извини». Его извинения были

наполнены отвращением к самому себе, и никто не мог не заметить суровую нотку в

его голосе.

На лице Альфы появилась слегка грустная улыбка. «Возможно, тебе не понравились мои указания, мягко сказала она, но я никогда не скажу тебе делать что-то, что поставит нас в невыгодное положение, и если ты спросишь меня позже, я все объясню, пока ты не ббудешь довлетворен. Что бы ты хотел узнать?»

Несмотря на ободряющую улыбку Альфы, Акира промолчал.

Выражение лица Альфы стало обеспокоенным, хотя она и улыбнулась. «Мы встретились только вчера, поэтому

я уверена, что тебе будет трудно доверять мне во многих

вещах. Это вполне естественно. Но если ты умрешь, у меня будут большие

неприятности, поэтому я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло.

Возможно, это будет непросто, но попытмнся хотя бы в это

поверить.»

Даже Акира

мог сказать, что она беспокоилась за него. Погрязший в чувстве вины, он

заставил себя ответить. "Понятно. Прости, что сомневался в тебе.

Альфа пыталась

его утешить. «Не вини себя. Я не ожидаю, что ты сразу же

поверишь мне полностью. Эти вещи требуют времени и усилий. От нас обоих.»

Это подняло

Акире настроение, и он решил вести себя веселее, даже если

это был всего лишь притворство. Это также помогло бы ему переключить внимание

на то, что ждет впереди. Он заставил себя улыбатся. «Думаю,

да», — сказал он. «Я тоже приложу это время и усилия. Что я должен делать

дальше?"

Альфа оценила

Акиру и определила, что его психическому

состоянию требуется немного больше времени, чтобы восстановиться. «Жди здесь, пока ситуация снаружи не

уляжется» , — сказала она. Я увожу монстра из этого места, но думаю, это

займет некоторое время.»

"Подожди.

Ты можешь сделать это?" — удивленно

спросил Акира.

Альфа сверкнула

высокомерной ухмылкой. «Да, в зависимости от монстра и ситуации. Автономное оружие, такое как

этот механический монстр, иногда использует видеопотоки и другие внешние данные

из близлежащих систем наблюдения, чтобы контролировать окружающую среду.»

Когда Акира

слушал ее с восторженным вниманием, ему не пришло в голову, что он воспринимает

Альфу посредством аналогичного процесса.

«На этот раз нам повезло, продолжила

она. Мне удалось

получить доступ к внешнему видеоканалу, который монстр использует для передачи

визуальной информации. Он все равно должен атаковать ваш фальшивый образ.

Именно так я заставил его неправильно определить вашу позицию, когда он впервые

атаковал.»

Акира был

еще больше удивлен диапазоном способностей Альфы.

«Я не смогла

бы сделать это с монстром, который полагался исключительно на свои собственные

оптические данные», — добавила она с лукавой

ухмылкой. «Это был рисковый ход».

На лице

Акиры появился намек на вопрос. «Что бы со мной случилось, если бы это был один

из них?» он спросил.

«Этот артиллерийский снаряд разнес бы тебя в пух

и прах, конечно», - без колебаний ответила

Альфа. Ее улыбка даже не дрогнула.

— Д-да?

Акира слегка нахмурился, но не опустил голову от стыда. Похоже, оптимистичный

настрой Альфы возымел свое действие.

«Давай поговорим еще немного, сказала

она. Скажи, у

тебя есть ко мне вопросы? Просто спроси меня о всем, что у тебя

на уме.»

Когда ему

сказали, что он может спросить что угодно, Акире стало труднее придумать

вопрос, но приятная выжидательная улыбка Альфы заставила его нерешительно

сказать ей, что у него его нет. Более того, технически это была одна из

инструкций Альфы, и он чувствовал, что выполнение ее было частью времени и

усилий, которые он ей должен. Ища, что бы спросить, он вспомнил их первую

встречу. Затем это ударило его.

«Хорошо», —

сказал он. — Почему ты была голой, когда я впервые

тебя увидел?

Альфа

надела одежду вскоре после их встречи, и она осталась полностью одетой, так что

ее нагота должна была быть намеренной. Акира тогда был слишком шокирован, чтобы

волноваться, но, оглядываясь назад, это казалось неестественным.

Ухмылка

Альфы стала одновременно дерзкой и немного озорной. Акира едва успел

задуматься, как она заставила свою одежду исчезнуть, обнажая каждый дюйм своей

обнаженной кожи и выставляя напоказ свою очаровательно изогнутую фигуру без

малейшего намека на смущение.

Что ты думаешь? — весело спросила она, жестом почти

соблазнительным.

Акира был

поражен, но очарован. "О чем?" — ответил он, растерявшись, как только

пришел в себя. «Вообще-то, забудь об этом; просто оденься!»

Альфа с довольной улыбкой восстановила свой наряд.» Довольно очаровательное тело, не

правда ли? Не говоря уже о том, чтобы привлекать внимание. Тебе не кажется, что

это сделало бы меня центром внимания? Знаешь, тогда ты смотрел на меня сильнее,

чем на что-либо еще вокруг себя».

« Ч -чего

ты ожидаешь?!»

Акиру

действительно больше заворожила нагота Альфы, чем фантастическая сцена тусклого

света вокруг нее, но было неловко слышать это от нее. Однако ответ Альфы застал

его врасплох.

«И вот он», сказала

она. «Это ответ на ваш вопрос.»

"Что

ты имеешь в виду?" — спросил Акира, забывая о смущении из-за любопытства.

«Я имею в виду, что это был эффективный способ

найти кого-то, кто мог бы меня воспринимать. Во-первых, не так много людей

посещают руины, и еще меньше людей могут меня увидеть или услышать. Мне нужен

был внешний вид, который гарантировал бы реакцию тех немногих, кто мог бы, не

делая их более осторожными, чем необходимо. Я экспериментировала со многими

образами, и лучше всего сработала нагота».

— Хотя с

тобой я был осторожен и внимателен.

«Но ты все равно не убежал, как только увидел

меня, не так ли? Как ты думаешь, что бы ты сделал, если бы я держала в руках пистолет и выглядел как закаленный солдат, когда ты впервые

увидел меня?»

Акира

попытался представить себе эту сцену: мускулистый, тяжеловооруженный солдат,

стоящий в тусклом свете, — этого было более чем достаточно, чтобы заставить его

забыть о фантастической атмосфере. Затем он представил, как его взгляд

встречается со взглядом солдата.

«Думаю, я

бы убежал», — признался он. «Наверное, так быстро, как

только смогу».

«Конечно, ты бы это сделаи.

Мне нужно было, чтобы люди могли с первого взгляда сказать, что я не опасна, и при этом определенно проявлять ко мне интерес. И их реакция должна

была быть достаточно очевидной, чтобы я могла быть увереной, что они меня видят. Быть обнаженной идеально соответствовало всем

требованиям». Альфа печально ухмыльнулся. «И все же я не ожидала, что ты с такой настороженностью отнесешся ко мне.

Извини за это.»

Акира

поморщился. Теперь, когда Альфа указала на это, его поведение действительно

казалось чрезмерной реакцией. Ее объяснение также более или менее удовлетворило

его. Но ее насмешливо-игривая демонстрация обнаженного тела заставила его сказать последнее слово.

«И все же,

— сказал он, — идти обнаженной — не самая лучшая идея».

«Это не имеет значения», ответила Альфа. «В любом случае она искусственная. Я не против, пока я могу достичь своей цели».

«Это что?»

«Искусственная. Моя внешность

создана с помощью компьютерной графики, поэтому я могу изменить ее по своему

желанию». Альфа вдруг стала

похожа на девочку даже моложе Акиры. Лицо ее было

юным, хотя и обещало будущую красоту, но было в ее улыбке что-то взрослое, что

выдавало в ней того же человека.

«Ого!» —

удивленно воскликнул Акира. — Ты Альфа , да?

Правильно, ответила

она. Что ты думаешь? Очаровательно, не так ли?

"Хм?

Да, конечно." Акира был удивлен, но заметил, что его реакция на ее новую

внешность не показалась особенно положительной.

«Я, конечно, могу сделать и обратное», — сказала она, когда девочка выросла в женщину в

расцвете сил, а затем продолжала стареть, превращаясь в пожилую женщину. Теперь

ее лицо отражало утонченность, пришедшую с годами, несмотря на множество

морщин, покрывавших его.

— Ого, —

сказал Акира. «Это дико. Я думаю, ты действительно можешь измениться, когда

захочешь». В его голосе звучало одновременно и впечатление, и удивление, но он

не подал никаких признаков того, что предпочитает этот вид ее предыдущему.

Убедившись в этом, она вернулась в свою первоначальную форму.

«Это не все. Я также могу изменить свое

телосложение, прическу и одежду.»

Альфа гордо

ухмыльнулась и начала появляться одна за другим. Ее рост менялся — то выше, то ниже, — а ее фигура плавно

менялась от тощей к более крупной . Она коротко остригла волосы, отрастила их

до тех пор, пока они не волочились по полу, придала им формы, явно бросающие

вызов гравитации, и даже заставила их светиться всеми цветами радуги. Менялась

и ее одежда: от какой-то школьной формы до платья, подходящего для светской

вечеринки, яркого купальника, камуфляжной формы, костюма пилота и многого

другого. Некоторые из ее нарядов были настолько авангардными, что сомневалось,

существовали ли они когда-либо на самом деле.

Поначалу

Акира нашел ее трансформацию поразительной. Но через некоторое время он увлекся

наблюдением за тем, как она позирует во множестве нарядов. Его жизнь в трущобах

была практически лишена развлечений, и, когда Альфа танцевала в своих

разнообразных нарядах, он был совершенно очарован.

Пока Акира

смотрел на Альфу, она тоже наблюдала за ним. Он не заметил, что, хотя изменения

начались случайно, ее возраст, телосложение, волосы, одежда и все остальные

аспекты ее внешности постепенно приспособились к его предпочтениям. Улыбка

Альфы была веселой, завораживающей, спокойной и очаровательной, пока она

продолжала изучать Акиру.

«Если есть

какие-то наряды или стили, которые ты

хотел бы увидеть, я

принимаю запросы», — сказала она. «Или ты бы предпочел увидеть меня

обнаженной? Это, безусловно, облегчит тебе возможность наслаждаться моим

прекрасным телом».

«Меня

устраивает все, лишь бы ты носила какую-нибудь одежду!» — воскликнул Акира,

снова слегка взволнованный ее соблазнительным тоном. «Почему ты так одержима идеей раздеться?!»

«Я подумал, что тебе будет легче избегать

медовых ловушек* позже, если ты начнешь к ним

привыкать сейчас. Разве это не похоже на ценное обучение?»

*Медовая ловушка (англ. Honey trap) — практика спецслужб,

связанная с использованием романтических или сексуальных отношений в

политических целях, включая шпионаж.

Акира подозревал, что, если он скажет «да», его ждут большие

неприятности. «Никто не будет пробовать это на таком ребенке, как я», — угрюмо

ответил он с натянутой улыбкой, чтобы не дать прямого ответа и скрыть свое

смущение.

«Возможно, не сейчас, возражала

Альфа, решив оставить Акиру без выхода, но я уверена, что

найдется немало людей, которые попытаются поймать в ловушку богатого опытного

охотника. Я не хочу, чтобы эти люди сбили тебя с толку, когда

ты добьешься успеха. Знаеш, история полна мужчин, которые разрушили свою жизнь из-за женщин.»

«Как ты

думаешь, я когда-нибудь смогу стать таким охотником?» — спросил Акира. Он хотел

разбогатеть, но не очень верил в свои способности добиться успеха и не мог не

сказать об этом.

«Можешь», — с

полной уверенностью ответила Альфа. «У тебя есть я, чтобы

поддержать тебя, и я обещаю сделать для Акиры все, кроме твоей воли, мотивации и решимости — подобные вещи ложатся на тебя. Тебе придется

приложить усилия, чтобы нести это бремя, иначе даже я не смогу тебе помочь.»

Акира на

мгновение замолчал, но затем его лицо стало решительным. «Понял», — сказал он.

«Воля, мотивация и решимость — моя задача».

Альфа

улыбнулась от восторга, удовлетворенная как успехами Акиры, так и своим собственным

успехом в формировании его намерений.

Награда за смертельную опасность

Охотники

рисковали своей жизнью среди руин, чтобы забрать дремлющие внутри реликвии

Старого Света. Но что именно сделало что-то «реликвией»? В широком смысле это

слово означало все, что связано с чрезвычайно развитой наукой и технологиями

Старого Света. Точнее, оно относилось к предметам, произведенным в период

Старого Света. К ним относились, например, точные машины, но даже обычная чашка

из Старого Света технически была реликвией. Естественно, первый принес бы

больше денег охотнику, который его нашел, но большинство охотников не могут

заметить разницу и поэтому уносят с собой обратно все, что попадается им на

глаза, для оценки и продажи.

Как

правило, более ценными реликвиями были те, которые невозможно было легко

воспроизвести на нынешнем уровне технологий, но не всегда было очевидно,

насколько ценной будет реликвия с первого взгляда. То, что казалось дешевым

аксессуаром или повседневной утварью, иногда оказывалось обладающим

необыкновенными свойствами. Каким бы невозможным это ни казалось, маленький

нож, обнаруженный в одних руинах, мог легко разрезать сталь и бетон, не говоря

уже о мясе или рыбе, при малейшем давлении, но он никогда не порезал бы

человека, как бы сильно его ни прижимали к коже И сколько бы стальных блоков он

ни прорезал, он прекрасно сохранял свою заточку. Его лезвие не ржавело в воде и

не реагировало при погружении в сильные кислоты, такие как царская водка .

Когда корпоративные исследователи сняли с ножа то, что казалось предохранительным

механизмом, он расколол резервуар — и рабочих внутри него — которые находились

явно вне досягаемости лезвия. Сам нож тут же рассыпался в пыль.

Наука и

технологии времен Акиры были построены на анализе множества подобных находок.

Но даже опытные исследователи, накопившие много жизней мудрости, смогли

разобраться лишь в небольшой части реликвий Старого Света. Именно потому, что

реликвии почти не понимали, ими можно было торговать по таким высоким ценам. И

бесчисленные охотники, в том числе и Акира, направлялись к руинам еще раз

рискнуть своей жизнью, чтобы найти больше.

К тому

времени, как Акира оправился от чуть не погибшего и последовавшего за этим

разочарования, артиллерийский огонь снаружи уже давно затих. Поскольку

мальчику, казалось, стало лучше, Альфа решила возобновить экспедицию.

«Похоже, что

ситуация успокоилась», — сказала она. “Что скажешь, если мы вернемся к

работе, Акира? И, пожалуйста, будь осторожен на этот раз”

"Я

буду." Акира серьезно кивнул. «Я сделаю именно то, что ты мне скажешь. Я

обещаю."

“Хорошо. Давай идти”. Альфа удовлетворенно улыбнулась Акире. Она шла впереди, а Акира следил

за ней напряженным взглядом. Они вышли из здания и пересекли место, где

столкнулись с гигантской машиной, минуя разрушенные здания и карабкаясь по

обломкам, переступая кратеры от взрывов.

Опыт Акиры

сильно повлиял на него, как в лучшую, так и в худшую сторону. Выражение его

лица стало жестким теперь, когда он узнал, что по руинам бродят невидимые

машины — монстры, которые могут бросить вызов даже антимонстрическому оружию,

не говоря уже о его дешевому пистолету. Но он решительно преодолел свой страх и

осторожно продвигался вперед, убежденный, что будет в безопасности, пока

подчиняется Альфе. Ей было приятно наблюдать за его поведением, продолжая вести

его через руины, с необычайной точностью избегая таящихся там угроз.

Вскоре они

покинули окраину и достигли более глубокой части руин.

“Акира”. Альфа

указала на одно из многочисленных зданий. “Здесь мы найдём

кое-какие реликвии.”

Акира с

интересом посмотрел на заброшенное здание. Зайдя так далеко, он не мог не

надеяться на улов, который оправдал бы его риски. Но здание выглядело почти

таким же, как и другие, мимо которых он проходил, и не было никаких признаков

того, что оно того стоит.

— Ты не

возражаешь, если я спрошу, почему ты выбрала это место? — спросил Акира, не

раздумывая, а затем нервно задался вопросом, думает ли Альфа, что он снова в

ней сомневается.

Альфа,

однако, лишь уверенно ухмыльнулась. “Вовсе нет, сказала

она. Я объясню, пока ты ищешь реликвии внутри”. Ее

поведение убедило Акиру, что он может рассчитывать найти что нибудь стоящее, и

он с радостью последовал за ней внутрь.

Здание, на

которое указала Альфа, когда-то было торговым центром Старого Света. Акира

мельком увидел тени былого процветания, пробираясь мимо разрушенных полок,

стоявших возле зияющих стен, через полы, усеянные царапинами и останками

механических монстров. Фрагменты человеческих костей и снаряжения лежали рядом

со скелетами органических чудовищ. Многочисленные реликвии свидетельствовали о

славном прошлом этого места, когда оно было наполнено ослепительным

разнообразием товаров, и Акира наблюдал за последствиями сражений между многочисленными

охотниками, пришедшими в поисках их, и ордами монстров. Сохранившиеся постройки

Старого Света, как правило, были прочными, поэтому дыры в стенах и следы ожогов

на потолках служили памятниками жестоким разрушительным последствиям конфликта.

Множество

тел, разбросанных вокруг, доказывали, что ради этого места стоило рисковать, но

они также изображали конец, ожидающий тех, кто не смог устоять перед соблазном

реликвий Старого Света.

«Ты спросил,

почему я выбрала это место», — сказала Альфа. “Прежде всего, это безопасно.

Большинство механических монстров в руинах являются системами безопасности того

или иного объекта, и в их обязанности часто входит уничтожение органических

монстров. Таким образом, ты подвергаешся меньшей опасности со стороны

органических монстров внутри охраняемых объектов”.

«Но разве

это не значит, что вместо этого на меня нападут механические монстры?» —

спросил Акира.

На самом деле, механические системы безопасности

патрулировали и это здание, хотя благодаря точным указаниям Альфы они их не встретили.

“Механические

монстры обычно прокладывают маршруты патрулирования и посты охраны”, объяснила

она. “Благодаря

этому их гораздо легче избежать, если вы знаете схему их патрулирования.

Органические монстры, с другой стороны, могут менять свои движения, чтобы

реагировать на новые ситуации, и принимать множество спонтанных решений, что

затрудняет их прогнозирование. Итак, пока ты со мной, будешь в безопасности в районах с большей долей

механических монстров.”

Акира

внимательно слушал — он никогда не слышал такого в переулках трущоб. "Я

понимаю. Я никогда не думал об этом таким образом. Но как узнать эти

закономерности?»

“Есть

несколько способов, но я не буду их подробно описывать. Потребуются

десятилетия, чтобы объяснить их достаточно хорошо, чтобы ты действительно

поняли”. Альфа сверкнула смелой и озорной улыбкой. “Или ты ппредпочитаешь отратить

время? Я согласна отвечать на твои вопросы до тех пор, пока ты не будешь

полностью удовлетворен, поэтому не прочь

тебе рассказать.

"О,

нет. Не нужно." Акира вздрогнул. Он воспринял ответ Альфы как шутку и

предположил, что она никогда не собиралась ему рассказывать, но он также

подозревал, что, если он будет дразнить ее, настаивая на ответе, она

действительно может начать бесконечные объяснения.

Альфа улыбнулась. Она предвидела его ответ. “Действительно? Ну, дай мне знать,

если передумаеш. Что касается того, почему я выбрала это место, то другая

причина в том, что я тщательно отобрала реликвии, которые ты будешь собирать.

"Ты споанировала

это? Так много ли стоят здесь реликвии?

“Ценность

реликвий важна, но не так важна, как возможность унести их с собой. Нахождение

сокровища не принесет тебе никакой пользы, если оно весит десять тонн. И с

другой стороны, ты не мог бы найти реликвию, лежащую рядом с монстром, даже

если бы она была достаточно маленькой, чтобы держать ее в руке”.

"В

этом есть смысл."

“Поэтому я

отправилась искать место, где ты, вероятно, найдешь ценные реликвии,

которые мог бы унести с собой, и решила,

что это самое подходящее место”.

С одной

стороны это удовлетворило любопытство Акиры, но также вызвало другой вопрос.

«Подожди», — сказал он. — Означает ли это, что место, которое я обыскивал

вчера, действительнлибыло полностью бчищено?

«Реликвии

исчерпаны», — подтвердила Альфа. “Эта местность кишела бы охотниками, если бы там

еще лежало что-нибудь ценное, где даже такой ребенок, как ты, мог бы это найти.

Я ошибаюсь?”

— Думаю,

нет. Мысль о том, что накануне он зря рисковал своей жизнью, заставила Акиру

почувствовать запоздалую усталость. «Я думал, что найду что-нибудь хорошее,

если осмелюсь пройтись по руинам, но, похоже, я неправильно думал».

“Иначе ты бы

никогда не встретил меня, так что я бы сказала, что твой риск оправдался.” Альфа

ободряюще улыбнулась. “У теья будет много возможностей оценить, насколько тебе повезло в

предстоящие дни.”

Акира

усмехнулся, его настроение, очевидно, поднялось. «Хорошая мысль», сказал он.

"Не могу дождаться."

“Я не подведу тебя.” Альфа сияла уверенностью.

По правде

говоря, на окраинах руин все еще хранилось небольшое количество малоценных

реликвий для всех, кто хотел их найти. Хотя они и не стоили много, чтобы

заинтересовать обычного охотника, но легко могли бы удовлетворить ребенка из

трущоб. Другими словами, Акира на самом деле не зря тратил время. И Альфа

полностью осознавала это, когда вела его глубже в руины.

◆

Охотники

были не единственными посетителями руин. Корпорации вкладывали огромные суммы в

экспедиции, и многие другие тоже занимались поиском реликвий. Они продолжали

идти вперед, иногда сотрудничая, а иногда сражаясь, пока каждая сторона не приходила

к выводу, что усилия больше не стоят того.

У каждого

были разные стандарты принятия решения о том, когда стоит уходить с руин

Корпорации уходили первыми. Они щедро тратили средства на свою частную армию, а

их солдаты были чрезвычайно хорошо экипированы и высококвалифицированны. Таким

образом, финансовые затраты на потерю персонала были столь же огромными.

Поэтому корпорации быстро отказывались от любых реликвий, за исключением тех,

которые нельзя было получить иным способом, например, от производственного

оборудования Старого Света, которое невозможно воспроизвести в наши дни.

Корпорации могут вступить в вооруженные конфликты из-за таких редких находок;

обычные реликвии, которые они могли просто купить у охотников. Состоятельные

организации предпочитали по возможности решать вопросы деньгами.

Следующими отступают

обычные охотники. Они объективно оценили свою потенциальную прибыль от реликвий

против угрозы, исходящей от монстров, взвесили все за и против и ушли, пока

шансы все еще были в их пользу.

Последними

уходили невероятно опытные, которые продолжали отбиваться от монстров, собирая

реликвии, пока их не осталось, и невероятно неквалифицированные, которые

оставались слишком долго из-за жадности и в конечном итоге оказывались

мертвыми.

Таким

образом, руины постоянно лишались реликвий, а на их месте накапливались трупы.

В какой-то момент каждый сравнит количество обнаруженных реликвий с количеством

оставшихся тел и решит, что руины не стоят потраченного времени. Потом,

наконец, оно опустеет.

В бывшем

торговом центре, который исследовал Акира, все еще хранилось немало ценных

реликвий, что доказывало, что даже полностью вооруженные охотники находили этот

район слишком опасным, чтобы тратить на него время. Он вошел в зону, кишащую

могущественными монстрами, до которой при обычных обстоятельствах он бы никогда

не смог добраться.

Акира,

конечно, ничего не знал о ценности реликвий. Он просто следовал указаниям Альфы

и складывал в бумажный пакет все, что казалось многообещающим. Даже эта сумка

была одной из его находок — та, которую он принес с собой, порвалась под

тяжестью улова.

— Ты уверена,

что этого хватит до самого города? — спросил он, нервно глядя на сумку, в

которой лежали его находки. Он был сделан из тонкой бумаги и казался далеко не

прочным.

Не волнуйся, —

заэтогоа его Альфа. “Эта сумка была сделана в Старом Свете и сама по себе является реликвией.

Она намного прочнее, чем кажется.”

"Хм.

Итак, это технологии Старого Света."

Акира

обратил свое внимание на внутреннюю часть сумки, набитую реликвиями, которые

Альфа тщательно отобрала: один нож в ножнах, несколько частей машины

неизвестного назначения, несколько пакетов, в которых, как сказала ему Альфа,

содержались лекарства от травм, что-то похожее на повязку, что-то еще,

напоминающее наручные часы, и так далее. Все они были маленькими предметами,

потому что Альфа не брала все, что было слишком громоздким или тяжелым для

такого ребенка, как Акира.

Акира

рассеянно вытащил нож из сумки и взял его в руки. Он выглядел обычным, как нож,

который он мог увидеть на витрине уличного ларька. Он снял ножны, обнажив

закругленное лезвие, которое казалось совсем не острым.

«Ты увереа,

что этот нож из Старого Света?» он спросил. «Есть ли в нем что-то особенное?

Мне он кажется не таким уж большим».

«Он должно

быть весьма полезен для резки вещей», — ответила Альфа. “У него есть предохранительный

механизм, но на твоем месте я бы с ним обращалась осторожно.”

"Понятно."

Акира спрятал нож в сумку, в которой еще оставалось место для других реликвий,

и она не была особенно тяжелой. Проделав весь этот путь, он стремился вернуться

со всем, что мог унести. «Он еще не заполнен. Может, мне взять еще несколько?»

Альфа покачала головой. «Нет, это твой предел», — сказала

она. “Тебе

придется бежать с ним, если на обратном пути мы встретим каких-нибудь монстров,

поэтому все, что будет достаточно громоздким или тяжелым, чтобы тебя замедлить,

нас убьет. Не жадничай”.

Акира ценил

свою жизнь и решил подчиниться Альфе. С сожалением он кивнул в знак согласия и

прекратил поиски. "Понятно. Итак, сколько я получу за все это?»

«Я тоже не могу быть в этом уверена. Текущая цена на реликвии колеблется в зависимости от спроса. И ты не будешь продавать все это. Нож отложи себе,

а лекарство я бы тоже не советовала продавать. Даже незначительные

травмы часто приводят к серьезным неприятностям без надлежащего лечения.

Воспринимай это как страховку.»

«Значит я заработаю еще меньше ».

«Тебе придется с этим смириться; это

необходимые расходы.»

Акира

поколебался, затем согласился. "Отлично." Он все еще сожалел, что не

сможет продать все реликвии, но сказал себе, что того, что

осталось, вполне достаточно для него сейчас

. Он переключил свое

внимание на другое.

«А теперь пойдем назад», — сказала

Альфа. «На этот раз тебе придется нести приличный вес,

поэтому будь особенно осторожен. Если тебя заметят из-за того, что эта сумка тебя замедляет, на

этот раз твое тело действительно разнесет на кусочки.» Она зловеще

улыбнулась, вызвав гримасу страха у Акиры.

— Я... со

мной все будет в порядке.

"Тогда

вперед."

Акира снова

нервно последовал за Альфой. Со своей стороны, Альфа весело ухмыльнулась.

Акира

вернулся в пустыню, которая сама по себе опасна, но все же гораздо безопаснее,

чем руины, патрулируемые невидимыми монстрами. Бессознательно он сделал

мысленную пометку, обозначающую окончание экспедиции, и расслабился, хотя,

конечно, он еще не был в безопасности. При этом усталость, о которой он забыл в

возбужденном состоянии, вернулась, и он вздохнул.

— Мы могли бы

остановиться отдохнуть, если ты устал, — предложила

Альфа. «Тебе не придется беспокоиться о том,

чтобы быть начеку, пока я рядом.»

«Отличная идея», — ответил он. «Но давай не будем затягивать это слишком долго; Я

хочу вернуться в город как можно скорее».

«Все в порядке. Хочешь тем временем

поговорить о чем нибудь?

Уединенная

жизнь Акиры в переулке не оставила ему ничего, что он мог бы сказать, поэтому в итоге большую часть разговора взяла на себя Альфа, а он

время от времени подбадривал ее своими замечаниями.

«Кстати, сказала она, ты знал, что город Кугамаяма был основан для исследования руин города

Кудзусухара ?»

"Действительно?

Я понятия не имел. Ты наверняка много знаешь.»

«Может, я и не выгляжу так, но я довольно хорошо

информирована. Тем не менее, большая часть моих знаний

связана с Востоком. Я не могу много рассказать вам о Западе и Центре.»

«Запад, да?

Я тоже мало что об этом знаю, но слышал, что это словно другой мир».

«Я знаю всего несколько историй. Некоторые

говорят, что там отсутствуют какие-либо более

высокие технологии, а другие говорят, что там живут

волшебники, но к этому следует относиться с недоверием.»

— В Центре

полно организаций, называемых, хм… странами? Я правильно понял?

«Так я слышала. «Восток» —

это все, что восточнее Центрального, хотя это также может означать территорию,

которую контролирует ELGC — Eastern League of Management

Corporations (Восточная лига управляющих корпораций). Вас интересует

Центр, Акира?»

"Неа.

Сначала я хочу узнать все, что мне нужно, о Востоке. Я имею в виду, я еще даже

читать не умею.»

«Оставь это мне. В твой режим тренировок я добавлю базовое образование в дополнение к

грамотности.»

«Т-ты

сделаешь? Спасибо." Акира был благодарен Альфе за щедрое предложение, но

оно его немного напугало. Он твердо верил, что бесплатный подарок может стоить

дорого.

«Пожалуйста». Альфа одарила его доброй

улыбкой. Однако ее радость было только для нее самой.

◆

Вернувшись

в Кугамаяму , Акира направился прямо на местный обменник. Охотничий офис имел

несколько таких постов по всему городу, и их клиентура различалась в

зависимости от района. Обмен внутри стен касался в первую очередь элитных

охотников, чьи ценные находки иногда вызывали корпоративные торги, приводя к

еще большему росту их астрономических цен. Тот, который посетил Акира – в

нижнем районе, рядом с трущобами – в основном обслуживал смесь

новичков-охотников и жителей трущоб, и привлекал только самые дешевые реликвии.

Хотя теоретически биржи занимались исключительно реликвиями, эта наименее

престижная отрасль со временем начала закупать другие товары — хотя, как

правило, по низким ценам — и стала жизненно важным источником дохода для

местных жителей.

Акира вошел

в обменник и достал из бумажного пакета реликвии, которые он продавал. Положив

их на поднос, он встал в очередь, чтобы дождаться своей очереди у стойки. Он

последовал совету Альфы и оставил нож и медикаменты себе. Нодзима , мужчина

средних лет, управляющий обменным пунктом, воспринимал Акиру как уличного

мальчишку и обращался с ним соответственно — пока не понял, что предметы на

подносе мальчика не могли быть родом из трущоб.

— Покажите

удостоверение охотника, если оно у вас есть, — сказал он внезапно, по-деловому.

Акира

предъявил клочок бумаги, считавшийся его удостоверением личности. Нодзима взял

его, ввёл некоторые данные на ближайшем терминале, а затем вернул его вместе с

тремя монетами. Поднос и находившиеся на нем мощи оказались на полке позади

чиновника. Акира посмотрел на свои монеты в руке, каждая стоила сто аурумов.

Аурум —

корпоративная валюта, выпущенная Sakashita Heavy Industries, одной из пяти

крупнейших компаний, входящих в состав ELGC. Таким образом, аурум использовался

в основном в экономической сфере влияния SHI, которая включала город Кугамаяма

. Ценность трехсот аурумов была относительной: на них можно было купить одну

дешевую еду для среднего жителя нижнего района Кугамаямы , тогда как в элитном

районе это была мелочь, на которую не хватило бы даже стакана воды. А триста

аурумов на ладони Акиры были плодом его смертельно опасного похода в руины, его

наградой за то, что он выдержал атаки чудовища и забрал реликвии, до которых он

никогда не смог бы добраться без поддержки Альфы – и едва ли сделал это с ней.

Мальчик

уставился на жалкие три монеты с сильным недовольством, затем поднял голову и

нахмурился, встретив взгляд Нодзимы , готовый протестовать, хотя даже не знал,

что сказать. Но чиновник ожидал его реакции и не дал ему такой возможности.

«Я уверен,

что у вас есть своя доля жалоб, — сказал он с деловым выражением лица и

осторожным тоном, — но вы охотник первого ранга, не заслуживающий доверия и не

имеющий послужного списка, и это ваша первая

продажа, так что ваш

гонорар установлен в размере трехсот аурумов. Во всяком случае, вы должны быть

благодарны, что мы готовы заплатить вам такую сумму за предварительную оценку

того, что может оказаться хламом.

Акира понял

точку зрения этого человека, и часть его даже согласилась, но это не смягчило

его хмурый взгляд. Однако он понимал, что спорить бессмысленно.

— Мы

закончим оценку вашего товара не раньше завтра, — продолжил Нодзима , наблюдая

за отношением Акиры. — Как только это будет сделано, мы добавим все, что еще

должны вам, к вашему следующему гонорару — если только оценочная стоимость не

окажется ниже трехсот аурумов, и в этом случае вы заплатите нам разницу. Так

что, если вы уверены, что привезли что-то стоящее, вернитесь и продайте нам

что-нибудь еще. Мы узнаем вас по идентификатору охотника, поэтому, если вы его

потеряете, ожидайте, что потеряете вместе с ним свое доверие и репутацию. Вопросы?"

— Значит,

мне стоит вернуться завтра? — неуверенно спросил Акира.

— Только

если оценка закончена, а чем дороже стоит реликвия, тем больше времени это

займет. Да и то, только если у вас есть что-то еще на обмен. Вам не заплатят за

последнюю находку, пока вы не продадите нам следующую, так что не приходите с

пустыми руками. В серьёзном отношении Нодзимы проглядывал намек на беспокойство

. Он видел много таких детей, как Акира, пришедших на обмен с с трудом

завоеванными реликвиями, но немногие из них когда-либо возвращались, чтобы

совершить вторую продажу, и лишь немногие из них дожили до десятой доли.

Остальные либо отказались от охоты, либо погибли.

«Я не знаю,

какому риску ты подвергся сегодня, но если ты хочешь зарабатывать себе на жизнь

охотой за реликвиями, тебе придется продолжать рисковать. Если

этого было достаточно, чтобы сломить ваш дух, сдавайтесь. Ты просто убьешь

себя».

— Нет,

спасибо, — сразу же ответил Акира. «Я мог бы так же легко умереть в трущобах. Я

собираюсь выбраться наружу».

Нодзима

ухмыльнулся. Для него это звучало как решимость, а решимость придает людям

силу, повышая вероятность их выживания. "Это так?" он сказал. — Ну,

береги себя там.

Мысль о

том, что этот ребенок сможет это сделать, подняла настроение Нодзиме , когда он

перешел к следующему покупателю.

За

пределами разговора Акира еще раз пристально посмотрел на триста аурума в своей

руке. На данный момент он смирился со своей платой, но все еще был недоволен

этим. Он вздохнул, избавившись от разочарования, а затем сунул мелкие монеты —

награду за смертельную опасность — в карман.

Альфа ободряюще улыбнулась

ему. «Не волнуйся», сказала она. «Остальная часть твоего платежа немного задерживается, но ожидание того стоит».

Акира взял

себя в руки и решительно кивнул. "Да, ты права. Я ни в коем

случае не позволю такой мелочи задеть меня». Он заставил себя сосредоточиться

на том, что будет дальше. «Альфа, завтра я возвращаюсь к руинам. Тебя это устраивает?

«Конечно».

Рано утром

после дня приключений, просыпаясь отдохнувшим для следующей охоты за реликвиями:

Акире сейчас не хотелось бы ничего лучше. Но его план вернуться в руины в

конечном итоге был отложен: когда Акира направился к переулку, где он застилал

себе постель, на него набросились другие жители трущоб в закоулках. Они

наблюдали за обменом и заключили пари, что любой, кто принесет что-нибудь на

продажу, уйдет с наличными. И они дрались с мальчиком насмерть всего за триста

аурумов.

В конце

концов, Акира победил, но получил пулю в живот — обычно смертельную травму. Он

избежал смерти только благодаря лекарству, которое он нашел в руинах, которое

оказалось настолько поразительно эффективным, что вернуло его в идеальное

состояние после единственного дня отдыха.

Несмотря на

это мрачное напоминание о том, что ему все еще едва хватает сил, чтобы выжить в

трущобах, Акира вернулся в руины с твердым намерением добиться успеха в

качестве охотника.

Призрак Старого Света

После дня, потраченного на восстановление, Акира встал на следующее утро и снова направился к руинам города Кузусухара . Сегодня он добросовестно следовал указаниям Альфы — он не повторит своих прошлых ошибок!

Альфа засветилась, когда заметила его отношение и послушание. «Я вижу, твоя травма тебя не беспокоит», — заметила она.

— Нет, хотя я действительно не понимаю, почему. Я отдохнул всего день, но чувствую себя лучше, чем когда-либо, даже лучше, чем до того, как меня подстрелили. Это почти пугающе».

Акира чувствовал себя в отличной форме: не чувствовал усталости и был даже более осознанным, чем обычно. Энергия хлынула через него до самых кончиков пальцев, и он без проблем пробирался сквозь руины, даже когда ему нужно было делать такие вещи, как взбираться на горы обломков. Ему было трудно поверить, что он недавно получил огнестрельное ранение.

«Скорее всего, это эффект лекарства», — небрежно сказала ему Альфа.

"Что ты имеешь в виду? Я не моЯу поверить, как быстро закрылось пулевое отверстие, но какое это имеет отношение к тому, что я чувствую себя лучше, чем до того, как получил его?»

«Я увеличила дозировку, на всякий случай. Я предполагаю, что это зажило не только твое огнестрельное ранение.»

"Как что? Это была единственная травма, которую я получил». Акира чувствовал себя все более сбитым с толку, но улыбка Альфы не исчезла.

«Помнишь все, что ты рассказал мне о своей жизни вчера?» она объяснила. «Исходя из этого, я бы сказала, что ты столкнулся с большим количеством накопившегося стресса – вплоть до клеточного уровня – за годы суровой жизни.»

Поначалу Акира выглядел сомневающимся. «Я знаю, что жизнь в переулках трудна, но ты, должно быть, раздуваешь ее до предела. Я имею в виду, что раньше я всегда мог нормально передвигаться.»

Но когда Альфа объяснила, насколько длительное недоедание и другие условия жизни в трущобах могут ему навредить, лицо Акиры стало все более тревожным.

— Ты имеешь в виду, — сказал он наконец, — что я все это время был едва жив?

Альфа выглядел немного самодовдругой. «И все это время ты думал, что это нормально. Разве ты не рад, что это позади?»

Акира нахмурился. Клубок эмоций клубился в его сердце, и он чувствовал, что не может просто игнорировать суровость своей повседневной жизни, как это делала она. Однако на данный момент он подавил эти ощущения. Сейчас его внимание было сосредоточено на выполнении приказов и движении вперед. «В другой раз было бы лучше, — сказал он себе, — чтобы разобраться в бесчисленных деталях, терзающих меня в глубине души». Как только он начнет обращать на них внимание, они могут похоронить его под лавиной сомнений и опасений.

На этот раз их путешествие в руины, казалось, прошло более гладко, по крайней мере, с точки зрения Акиры. Они не встретили монстров, и на этот раз указания Альфы показались разумными. Ничто не указывало на опасность, скрывающуюся поблизости, и он следовал ее указаниям, поэтому Акира начал чувствовать себя спокойнее.

В конце концов, его мысли обратились к вещам, отличным от смертоносного мира, через который они пробирались. Что-то беспокоило его уже некоторое время. Хотя обычно во время исследования руин он молчал, Акира наконец нарушил молчание.

«Эй, Альфа, могу я тебя кое о чем спросить?»

«Конечно. Все, что ты ххочешь нать.»

— Почему ты так одета?

Белоснежное платье Альфы развевалось по рукавам и подолу с ослепительными оборками. «О, этот наряд так плохо смотрится?» спросила она. «Или это было приглашение переодеться во что-то более по твоему вкусу?» Она театрально повернулась и соблазнительно улыбнулась. При этом слои ткани закружились. Ее длинные блестящие волосы развевались по дуге. Через мгновение ее обнаженная спина исчезла, и ее дерзко декольте повернулось к нему.

Что на самом деле хотел знать Акира, так это то, почему Альфа была одета совершенно неподобающе для поездки к руинам, но она казалась настолько завораживающей, что он забыл свой вопрос и ответил на ее собственный.

— Нет, я думаю, ты в этом отлично выглядишь. Тем не менее, раз уж ты спросила, мне больше понравилось то, что было на тебе, когда мы встретились. Одежда Старого Света несла экзотическую ауру, и шок от их первой встречи заставил Акиру полюбить первый наряд, который он увидел на ней.

«Что на мне было, когда мы встретились?» — невинно повторила Альфа, прекрасно понимая, что имел в виду Акира. «Ах, ты ничего не имеешь в виду!» Ослепительная ткань исчезла, снова обнажив ее артистичные и очаровательные формы – к ужасу Акиры.

"Нет!" воскликнул он. «Одежда, которую ты надела после этого! Меняй обратно! Что ты имеешь против одежды?!»

Альфа ухмыльнулась и вернулась к своему платью. «Ты действительно, должно быть, ребенок, если мое точно рассчитанное и тщательно спроектированное тело не заинтриговало тебя», — насмехалась она. «Полагаю, еда кажется более интересной, чем девушки в твоем возрасте.»

— Верно, — упрямо согласился Акира. «Я ребенок , и меня больше волнует еда, потому что я умру с голоду, если не заработаю себе на жизнь». Затем он небрежно добавил: «Так для чего ты это носишь?»

Поскольку Альфа уже объяснила, почему она была обнажена, когда они встретились, он предположил, что у нее тоже могла быть причина для ее нынешнего диковинного наряда. Тем не менее, он не горел любопытством и был готов оставить это дело в покое, если Альфа не собиралась относиться к этому серьезно.

Альфа, однако, отказалась от поддразнивания, хотя и продолжала улыбаться. «Помнишь, что я тебе говорила о своей внешности?» — начала она, и в ее голосе прозвучала деловая нотка. «Это разновидность дополненной реальности. Многие объекты Старого Света транслируют сигналы дополненной реальности, и я взломала их системы, чтобы передать свои на большую территорию.»

Акира не мог догадаться, почему Альфа говорит ему это, но принял ее трезвый подход.

«Ты можешь получить эти данные напрямую и даже поговорить со мной, и любой, у кого есть подходящее оборудование, сможет, по крайней мере, меня увидеть.» Выражение лица Альфы стало более серьезным. «Итак, как я уже упоминала ранее, я одеваюсь так, чтобы вызвать реакцию любого, кто меня видит, чтобы я могла быстро его идентифицировать.»

— Я все это помню, но почему ты все еще...? Акира замолчал, и его лицо стало напряженным. «Означает ли это, что кто-то с таким оборудованием находится поблизости? Наблюдает за нами?»

Улыбка совсем исчезла с лица Альфы. «Они это делают. Не оглядывайся назад. Они все это время следили за нами и все еще наблюдают со значительного расстояния.»

Увидев выражение лица Альфы, Акира понял, насколько ужасной была его ситуация, и его лицо помрачнело от ужаса.

◆

Издалека Квахом и Хахья следили за Акирой. Оба охотника не были новичками и ходили далеко за пределами Кузусухары . Тело Хахьи было частично механизировано, а его глаза напоминали фотоаппараты, в то время как Квахом был полностью органическим, но оснащенным множеством вооружений, адаптированных к пустынной пустоши. Ни один охотник-любитель не смог бы обнаружить их на таком расстоянии, но оба охотника прекрасно видели Акиру — Хахью через телескопическую функцию его аугментированных глаз, а Квахом держал в руках бинокль.

«Этот паршивец зашел далеко вперед, учитывая, что он может быть безоружным», - подозрительно заметил Квахом . «Это самоубийство. О чем он думает?

— «Ничего, он просто идиот». Хахья посмеялся над сомнениями своего партнера. «Это потому, что он такой тупой, что нашел эти реликвии, ведь каждый здесь охотник знает, что на окраинах не осталось ничего хорошего. Давай перейдем к делу и заставим его откашляться там, где он нашел эту добычу.»

«Эй, это была моя идея», — проворчал Квахом . — «Ты остановил меня, потому что боялся случайно убить его, прежде чем он заговорит, помнишь?»

"Ну давай же." Хахья усмехнулся и расслабился. «Откуда я должен был знать, что он зайдет так глубоко в руины? Не притворяйся, что ты не ожидал, что он тоже направится куда-нибудь на окраину или в одно из этих ветхих зданий.»

«Ты меня поймал. Кто бы мог подумать, что какой-нибудь парень из трущоб выберется живым из столь глубоких руин? Этот район непростая задача, и даже у нас будут проблемы, если гмы зайдем лубже.»

— Точно, так что расслабься.

Не простое любопытство привело их сюда. Они слышали, что на бирже появился едва вооруженный ребенок из трущоб с грузом ценных реликвий. Большинство местных охотников считали, что на окраинах Кудзусухары не осталось ничего стоящего , но все они знали, что возможны новые открытия — сокровищницы реликвий все еще могут покоиться под обломками или в других недоступных местах. Сообщается, что время от времени нападения монстров проделывали дыры в ранее недоступных складах или люди натыкались на входы в хорошо замаскированные здания. Не так часто, чтобы зарабатывать на жизнь такими открытиями, но когда они происходили, они обычно привлекали новую волну охотников к ранее заброшенным руинам.

Если тайник с реликвиями оказывался слишком большим, чтобы его искатель мог найти за одну поездку, остаток, естественно, принадлежал тому, кто забрал его первым. Поэтому немалое количество охотников, включая Квахома и Хахью , держали ухо востро. Услышав слухи о перестрелке из-за оплаты уличного мальчишки с биржи, пара поспрашивала всех и нашла эти истории правдоподобными. Это означало, что где-то валялись ценные реликвии, до которых ребенок мог безопасно добраться, а их деньги находились на окраине Кудзусухары , как единственного такого места возле Кугамаямы . Они также поспорили, что если этот ребенок случайно наткнется на тайник, в котором все еще хранятся реликвии, он совершит обратный путь в ближайшем будущем. Поэтому они решили забрать остальную добычу себе. И после того, как они постояли в засаде среди руин, в поисках детей, они заметили Акиру.

Квахома хотел схватить Акиру и заставить его выдать местонахождение его находки, но Хахья возразил, что они не хотят рисковать убить его, если он будет сопротивляться, поэтому Квахом предложил вместо этого следить за мальчиком. Теперь он сожалел об этом.

« Хахья », сказал он, «еще не поздно схватить этого мальчишку и заставить его говорить. У него даже нет приличного вооружения, поэтому сохранить ему жизнь будет легко, если мы будем осторожны. Разве ты не хочешь покончить с этим побыстрее?»

Хахья не ответил.

"Эй, ты как?" — озадаченно спросил Квахом .

Наконец Хахья прошептал: «Ребенок один , не так ли?»

«Конечно, да, и мне кажется, что здесь больше никто не прячется». Квахом еще раз просканировал Акиру и его окружение в свой верный бинокль. Высокопроизводительный набор, он может отображать удаленные объекты с высоким разрешением, превращать полночь в полдень, обнаруживать радиацию, чтобы обойти базовый активный камуфляж, и даже идентифицировать и выделять людей и монстров. Большинство биноклей этого класса также могли похвастаться сетевыми функциями для приема и отображения данных AR, транслируемых руинами, но не эти. Однажды Квахом столкнулся с механическим монстром, который использовал сетевые функции, чтобы стереть себя со своего дисплея, и с тех пор эта близкая встреча со смертью научила его пользоваться биноклем, который с тех пор полагался исключительно на локальную обработку.

«Никто», — сообщил он. «Монстров тоже нет. Просто паршивец.

— О, ну, — нерешительно ответил Хахья , слегка нахмурившись. «Послушай, просто чтобы внести ясность: я не под кайфом, я не пьян и не связываюсь с тобой».

«Просто выплюнь это. Что тебя сбило с толку?»

С неохотой Хахья признался: «Я вижу женщину рядом с этим ребенком».

"Девушка?" Квахом еще раз неуверенно посмотрел в бинокль. «Нет, это всего лишь ребенок. Ни одной женщины не видно.

Краска исчезла с лица Хахьи . — Ты не можешь ее видеть? он спросил. «Я могу. Настоящая малышка все это время водила этого мальчика.»

— Тогда расскажи мне, как она выглядит. И не экономь на деталях.

«Она одета в белое платье. Оно выглядит дорого».

«Платье?» Квахом был недоверчив. «Ты же помнишь, что мы в руинах, да?»

"Это правда!" — крикнул Хахья , теряя хладнокровие. "Поверь мне! Я не пьян и ничего не вижу! Даже я не настолько туп, чтобы выпить или накуриться, прежде чем отправиться сюда!»

Квахом был убежден, что его партнер не лжет, но он по-прежнему не видел ни одной женщины, и это его озадачивало. Наконец он нашел возможное объяснение.

« Хахья , твои глазные имплантаты поддерживают AR, верно?»

"Ага. Я пересадил их от парня, который хвастался, сколько он на них потратил. Он не умалчивал об их сетевых функциях, но это не помешало ему оказаться мертвым в руинах. Они высокотехнологичны и очень удобны, но иногда сами улавливают сигналы и выводят наложения».

«Вот что вы получаете за использование неразрешенных деталей. Вероятно, они начинались как добыча с трупа в каких-то руинах, и я готов поспорить, что последний парень, который их купил, развалился в прах, потому что они вышли из строя и испортили его зрение или что-то в этом роде.

« Я их установил за дешево, и они очень помогают в поисках реликвий. Я просто не могу включать и выключать вещи так легко, как хотелось бы, потому что этот парень потерял механизм управления вместе с куском головы. Я откладывал замену, потому что это будет дорого. И вообще, почему ты вдруг захотел об этом знать?»

Лицо Квахома стало серьезным. «Эта женщина может быть системой управления этими руинами», — сказал он. «Если я ее не вижу, а ты можешь, то это AR-дисплей, а не голограмма. Возможно, часть этих руин все еще находится в сети и посылает странные сигналы, которые улавливают ваши имплантаты. Один из тех «призраков Старого Света».

Пораженный, Хахья присмотрелся к Альфе. Она казалась настолько реальной, что он бы посмеялся над предложением Квахома как над шуткой, если бы его партнер не был столь серьезен. "Ты уверен? Мне она кажется человеком — она даже отбрасывает тень. AR обычно как-то отстраняется — пропущенные тени, неверная перспектива, застревание в стенах и тому подобное, — но единственная неестественная вещь в ней — это ее наряд. Хотя это само по себе странно.»

«Если эта женщина является частью системы управления руинами города Кузусухара , — продолжил Квахом , — то технология Старого Света, отображающая ее, будет слишком продвинутой, чтобы оставлять такие подсказки».

«О да, это имеет смысл. Так что это призрак Старого Света. Я никогда раньше не видел ее, но она действительно существует». Хахья пристально разглядывал Альфу. Теперь, когда его партнер предоставил ей убедительное объяснение, страх Хахьи превратился в любопытство.

«Это напоминает мне историю об этих руинах», — вмешался Квахом . «Я думаю, они называют это… «Манящий призрак».

«Я слышал это. Призрак заманивает охотников глубоко в руины реликвиями, а затем убивает их, верно? Многие на это попадаются, но никто не возвращается живым. А охотникам за мертвыми нужна компания, поэтому они возвращаются, чтобы заманить живых. Говорят, Призрак может выглядеть как угодно — мужчина или женщина, старый или молодой. Недавно я даже слышал, что оно превращается в собаку или кошку — во что бы то ни было, чтобы обмануть людей».

Квахом кивнул и принял властный вид. «Охотники, умирающие в погоне за реликвиями, не являются чем-то новым. Но как могут существовать истории о Призраке, если никто из тех, кто его видит, не возвращается обратно »

Хахья задумался. "Никогда об этом не думал. Как?"

— Потому что некоторые не следуют за Призраком — то есть люди, которые его не видят. Лишь немногие, кто может это увидеть, следуют за ними, и никто больше не знает, что делать с этими историями. Вот почему это превратилось в историю о привидениях».

— Т-ты имеешь в виду, что если последовать за этой женщиной, нас тоже убьют? Хахья внезапно почувствовал себя на грани.

Квахом лукаво улыбнулся. «Возможно, но спроси себя: почему этому паршивцу удалось найти ценные артефакты? Потому что он может видеть эту женщину так же, как и ты. Она является частью системы городского управления Старого Света – по большей части все еще действующей – и дает советы всем, кто ее видит. Парень спросил ее, где найти реликвии, и она отвела его к некоторым из них, и ни один монстр его не заметил. Что ты думаешь? Имеет смысл?»

"Ага!" — воскликнул Хахья , снова оптимистично. Но тут ему в голову пришла другая мысль. "Подожди. Люди не рассказывали бы о ней истории о привидениях, если бы маршруты, которые она показывала, были безопасными.»

«Думаю, с ней просто легче избегать монстров», — уговаривал его Квахом . — Иногда они все равно тебя находят. И эй, некоторые охотники, узнавшие о ней, возможно, распустили слухи о том, что она заманивает людей на смерть, чтобы никто больше не последовал за ней. После достаточного количества поездок реликвии на окраинах иссякнут, и она начнет уводить людей глубже в руины. Некоторым из них не повезло, что они столкнулись с сильными монстрами дальше и оказались мертвыми, как и говорили слухи. Как только это произойдет достаточное количество раз, у вас появятся истории о привидениях».

"Итак, это все!" Хахья радостно ухмыльнулся. «В таком случае, у нас все будет хорошо! Мы не умрем нигде, где выжил этот ребенок, пока мы будем настороже!»

«Ну, нет никакой гарантии, что я прав, но если это так, то мы наткнулись на удобный способ точно найти реликвии. Тем не менее, это слух с количеством жертв, так что он не совсем безопасен».

Очарование безопасного короткого пути к реликвиям в руинах соблазнило бы многих охотников.

«Не беспокойся!» - воскликнул Хахья . "Мы будем в порядке. Да ладно, это слишком хороший шанс заработать, чтобы отказаться!»

«Ну, давайте сначала посмотрим еще немного».

Квахом холодно посмотрел на своего партнера. «Возможно также, что группы охотников поссорились и убили друг друга, чтобы сохранить тайну», — подумал он. «Затем выжившие, которые могли видеть Призрака, обвинили его в смерти своих партнеров. Конечно, этот тупица не доставит мне никаких хлопот, если я придумаю какой-нибудь предлог, чтобы заставить его пройти передо мной.»

Скрывая свои мысли от Хахьи , Квахом снова сосредоточил свое внимание на Акире.

◆

— Альфа, какие они? — спросил Акира. С тех пор, как Альфа предупредила его, что за ними следят, он не мог скрыть своей нервозности.

«Двое мужчин. Вероятно, охотники, тяжеловооруженные.»

— И ты уверена, что они следят за мной? Есть ли шанс, что им просто интересно, что ребенок делает в руинах? Или они просто идут тем же путем, что и мы?»

«Нет. Я некоторое время наблюдал аза их перемещениями, и они держались на фиксированной дистанции, даже когда я просила тебя на некоторое время остановиться. Они определенно следят за тобой.»

Акира поморщился, но все же ухватился за еще одну соломинку. «Ради чего они следят за мной? Даже если они захотят меня ограбить, я явно беден».

Альфа заставила его отказаться от принятия желаемого за действительное и вернуться к реальности. «Они могли наблюдать за переговорами или даже заплатили чиновнику, чтобы тот рассказал им.» Ее слова, циничные, но правдоподобные, разрушили его надежды, и выражение лица Акиры стало жестким.

«Я бы сказала, что они планируют проследить за тобой до источника реликвий, затем убит тебя и забрать все себе. Я могу придумать множество причин, по которым они могут стать вашими врагами – по крайней мере, больше, чем почему они ими не станут.» Настала очередь Альфы выглядеть мрачно. «Акира, если ты не считаешь, что они враждебны, ты умрешь.»

Это окончательно развеяло оптимизм Акиры. Сначала гигантская собака-оружейник, затем колоссальная машина, а теперь и охотники! Он глубоко вздохнул, стиснул зубы и выругался. "Блин! Теперь мне тоже придется остерегаться охотников?!» Акира схватился за голову руками.

«Акира, иди пока в это здание. Постарайся вести себя естественно и не смотри на них.»

"Понятно." Следуя инструкциям, Акира вошел в разрушанное здание и последовал за Альфой в одну из комнат. Там он сел, прислонившись спиной к стене, и выглядел еще более подавленным.

«Не волнуйся», сказала ему Альфа. «Здесь нет никаких монстров.»

"Спасибо." Акира ответил не сразу, и когда он это сделал, его голос наполнился отчаянием. Он знал, насколько сильны полностью экипированные охотники, и еще лучше знал, насколько злобными они могут быть, когда становятся бандитами. Когда подобные охотники бродили по трущобам, они штамповали трупы, словно фабрика смерти. Он ломал голову над планом, но ничего не приходило в голову. Любая возможность, которую он себе представлял, так или иначе заканчивалась его жестоким убийством – безвыходный сценарий.

«Акира». Альфа говорила твердо, и когда он поднял голову, она приблизила свое лицо к его лицу. Он отшатнулся, ударился головой о стену и вскрикнул. К счастью, боль и удивление вытеснили растущий страх из его разума. Когда он успокоился, ошеломленные глаза Акиры сосредоточились на Альфе, которая одарила его нежной и ободряющей улыбкой. «Оставайся сильным и не бойся. Я тебя поддержу, и я обещаю, что не дам тебе умереть.»

— Мы можем уйти? — спросил Акира, пораженный, но полный надежды.

«Уйти?» - сказала Альфа. «Мы собираемся сражаться.»

Надежда Акиры уступила место шоку и замешательству. "Мы можем это сделать?!" воскликнул он. «Это двое на одного, и они опытные охотники!»

«Это ничего», — уверенно сказала она, ее самодовольная улыбка была призвана развеять его сомнения. «У тебя есть я, и меня достаточно, чтобы склонить шансы в подавляющем большинстве в твою пользу. Помните, как ты убил эту огромную собаку только из пистолета? Если ты будешь точно следовать моим указаниям, с тобой все будет в порядке.»

— Т-ты это серьезно? Ее деловой тон почти убедил Акиру, но он все еще колебался из-за огромной разницы в их огневой мощи. "Подожди. Сражаться с людьми — это не то же самое, что сражаться с монстрами. И если ты так уверена в себе, уйти не составит труда. Разве это не было бы лучшей идеей?»

Акира выглядел испуганным, и Альфа строго посмотрела на него. «Нет, не будет. Если вы выйдете на улицу, вы окажетесь во власти их превосходящего оружия, особенно когда доберетесь до пустоши. И даже если ты сбежишь от них сегодня, что будет завтра или послезавтра? Как долго ты планируешь продолжать бегать? Думаешь, они внезапно станут дружелюбными, если ты вернешься в город? Или ты тоже туда сбежишь? Сможете ли вы потерять их полностью или будешь продолжать бежать, пока они тебя не убьют?»

Акира встретил серьезный взгляд Альфы. Его лицо стало решительным, а беспокойство исчезло. «Так что, если я попытаюсь сбежать, меня просто убьют», — понял он, поднимаясь на ноги. "Отлично. Я в деле.»

Альфа сверкнула нежной, но твердой улыбкой, которая должна была еще больше укрепить его храбрость. «Готовься, Акира. Ты никогда не станешь хорошим охотником, если подобное будет для тебя слишком тяжело»

Ответная улыбка Акиры была натянутой, но в ней был намек на удовлетворение. «О верно. Воля, мотивация и решимость — мое бремя». Это было его обещание, данное Альфе, после того, как неподчинение ее приказам едва не стоило ему жизни. Ему больше нечего было внести в их сотрудничество – каким бы нищим и бессильным он ни был – поэтому потерпеть в этом неудачу было бы насмешкой над их партнерством. Желание сдержать данное ей обещание подогрело его решимость. Воля, мотивация и решимость. Он может справиться с этим.

«Остальное оставь мне», — успокоила его Альфа. «Посмотри, что моя невероятная поддержка может сделать для тбя!»

«Спасибо. Я отдаю свою жизнь в твои руки».

Твердый ответ Акиры, похоже, удовлетворил Альфу. Она сардонически усмехнулась. «И все же я не ожидал, что это произойдет так скоро. Ты, наверное, потратил всю свою удачу только на то, чтобы встретиться со мной.»

Акира ответил на ее взгляд. — Я тоже начинаю так думать.

«Не волнуйся», продолжила она, хотя ее голос звучал немного тревожно. «Я единственная удача, которая тебе нужна.»

— Спасибо, — бойко ответил Акира. "Я твой должник."

«И не забывай об этом», — с такой же беспечностью сказал Альфа. Ее улыбка, хотя и была результатом бесчисленных вычислений, была очаровательна; это успокоило нервы Акиры, укрепило его волю и вернуло ему смелость — именно так, как она и хотела.

◆

Когда Акира вошел в здание, Квахом почувствовал, что что-то не так . Осознание того, что призрак был поблизости, заставило его насторожиться.

— Этот паршивец уже в пути, — сказал он. « Хахья , а что насчет женщины? Было ли похоже, что она вела его туда?»

"Ага. Она указала на это здание и вошла вперед ребенка. Возможно, именно там находятся реликвии. И что теперь? Мы последуем за ними?»

Квахом колебался. «Нет. Давай подождем немного».

"Ты уверен? Что, если мы потеряем его?»

"Не проблема. Мы знаем, как он выглядит, поэтому, даже если мы потеряем его здесь, мы, вероятно, сможем выследить его в трущобах. Безопасность превыше всего. Если он выйдет оттуда целым и невредимым, мы будем знать, что путь свободен.

«Ой, что заставило тебя так испугаться?» Хахья выглядел мрачным из-за очевидного отсутствия энтузиазма у Квахома . Увидев Альфу, он почувствовал меньше беспокойства и определенно не хотел терять эту возможность.

Квахом пытался его успокоить. — «Если тебе это не нравится, бросайся туда один. Ты тот, кто может видеть Призрака, и если истории правдивы, это означает, что ты умрешь».

Хахья пренебрежительно рассмеялся. «Не надо. Я знаю что это плохой план.»

Двое мужчин некоторое время дежурили, достаточно долго, чтобы Акира смог произвести базовый осмотр строения. Но когда он так и не появился снова, Квахом тоже потерял терпение.

— Все еще никаких признаков этого мальчишки, — проворчал он. «Думаешь, он мертв? Или просто не торопится, проверяя это место?»

Хахье не терпелось уйти. «Давай, Квахом », — призвал он. «Давай уже пойдем и выясним. Если ребенок мертв, дальнейшее ожидание — пустая трата времени.

«Хорошо, но монстры здесь не такие уж и слабые. Не теряй бдительности только потому, что мы можем получить от этого хорошую добычу.»

"Ага-ага. Я знаю."

Хахья взял на себя инициативу. Позади него Квахом пристально посмотрел на своего взволнованного товарища. Несмотря на то, что он был раздражен тем, что Хахья, казалось, был склонен игнорировать его предупреждения, он также чувствовал растущее беспокойство.

Квахом остановился прямо в дверном проеме. « Хахья , я буду следить за тем, чтобы ребенок не ушел. Обыщи внутри и позвони мне, если найдёшь его или женщину, или столкнешься с монстром, или если произойдет что-нибудь еще. Возвращайся через час, несмотря ни на что.»

"Понятно. Что мне делать, если я найду этого парня? Вернуть его сюда?

"Убейте его сразу или избей, чтобы заставить заговорить — это твое дело. Но помни: «не… не теряйте бдительности. И оставайся на связи, иначе у этой истории о привидениях будет продолжение, в котором ты станешь главным трупом. Понял?"

— Да, я уже говорил тебе. Хахья самодовольно улыбнулся Квахому , а затем практически прыгнул в здание.

Извини, — подумал Квахом с кривой усмешкой, наблюдая за тем, как уходит другой мужчина, «но я не могу избавиться от ощущения, что все это подстроено, и я не могу быть уверен, что ты не набросишься на меня, если обнаружишь большой запас реликвии. И люди бы не говорили об этом Призраке, если бы за ним не стояло большое количество жертв. Удачи, а пока я буду смотреть, ждать и молиться, чтобы я не волновался напрасно.»

◆

Благодаря упрекам и поддержке Альфы страх Акиры уступил место решимости. Чтобы подготовиться к бою, он отбросил любые мысли о бегстве и сосредоточился на атаке, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы и сосредоточив внимание.

Альфа уже изложила свой план, уверенно заверив его, что он победит, если сделает то, что она ему сказала. Акира поверил ей, и не без причины: в его памяти были свежи воспоминания о встрече с большой собакой-оружейником и обещание довериться руководству Альфы.

«Акира, они вошли в здание», сказала она ему. «Один охраняет вход, другой ищет внутри. Они жаждут твоей крови, так что не проявляй к ним пощады.»

— Хорошо, — ответил Акира. Он на мгновение задался вопросом, откуда Альфа узнала о планах этих людей. Но он быстро отмахнулся от этого вопроса: ненужные мысли привели к ненужным действиям, в результате чего его шансы умереть резко возросли. Он решил, что придерживаться плана — это все, о чем ему нужно думать прямо сейчас.

Альфа кокетливо ухмыльнулась ему, рассчитывая поднять его боевой дух. «Давай начнем. Ты готов?»

" Ага ." Акира кивнул твердо . Теперь он выглядел спокойным и решительным.

Альфа удовлетворенно улыбнулась и исчезла из поля зрения Акиры, как и планировалось. Акира глубоко выдохнул, собрался с силами и помчался к месту, указанному Альфой.

◆

пробираясь по коридору, Хахья заметил женщину в платье, исчезающую за поворотом. Это была Альфа. Мгновенно потеряв осторожность,он начал преследовать ее, несмотря на план. Но, вспомнив настойчивые предупреждения Квахома , он сдержался и включил коммуникатор.

« Квахом . Я только что заметил женщину.»

— Этот мальчишка был с ней?

«Нет, она была одна в конце коридора. Я собираюсь пойти за ней.»

«Остерегайся этого отродья; он может быть близко.»

"Знаю, знаю."

Хахья отправился за Альфой. Он поглядывал на Акиру, но Альфа шла быстро, и он, казалось, не мог ее догнать. Несмотря на это, он держал ее в поле зрения. Часто он делал паузу, чтобы внимательно осмотреть окрестности, следуя за Альфой только тогда, когда был уверен, что она безопасна, а затем снова останавливался на небольшом расстоянии. Но ему стало скучно, он расслабился и стал менее осторожным.

Каждый раз, когда он смотрел на Альфу, его взгляд все дольше задерживался на ее восхитительной фигуре, уделяя меньше внимания окружающей обстановке. Ее исключительная красота и мода пленили его: ее ослепительно белое платье, гибкая кожа ее смело обнаженной спины, блестящий блеск ее волос , а также соблазнительный бюст и изящный профиль, которые появлялись в поле зрения, когда она поворачивала за угол, быстро заняли мысли Хахьи . Не раздумывая, он отбросил осторожность и ускорил шаг, желая рассмотреть поближе. Он смотрел только на ее соблазнительную спину и ягодицы, его лицо исказилось в вульгарной ухмылке, и его настороженность была полностью забыта.

Когда Хахья наконец догнал Альфу, остановившуюся у стены коридора, она приветствовала его дружелюбной улыбкой. Ее рот двигался, как будто она разговаривала с ним, и он напряг слух, чтобы уловить ее слова, но ничего не услышал. Он нахмурился, немного подозрительно, но она продолжала шевелить губами с тем же веселым видом.

Внезапно Альфа повернулась в сторону, как будто что-то привлекло ее внимание. Хахья проследил за ее взглядом, но не увидел ничего примечательного — только окно без стекла, — и его подозрения усилились.

Затем раздалась стрельба.

Из своего укрытия Акира выскочил за спиной Хахьи . Его первый выстрел пролетел рядом с Хахьей , но охотник, все еще отвлеченный Альфой, не отреагировал. Его второй выстрел попал в землю у ног Хахьи . Охотник-ветеран приготовился открыть ответный огонь, но колебался — его мощные пули против монстров мгновенно убьют Акиру, равно как и любую возможность его допросить. Третий выстрел попал в Хахью , но не смог ранить охотника через защитный костюм. На это Хахья наконец ответил, яростно стреляя в Акиру менее мощными патронами, предназначенными для слабых монстров и людей. В коридоре гремело эхо, пули ударяли по полу, стенам, потолку.

Акире чудом удалось спастись, отступив сразу после третьего выстрела, но он оставил на полу пятна крови. Хахья увидел их и ухмыльнулся. Он собирался броситься в погоню, когда голос Квахома остановил его.

« Хахья . Что случилось?"

"Ничего. Я заметил этого мальчишку и выстрелил в него, но он убежал.

«Первые выстрелы, которые я услышал, не были похожи на твои».

— Ох, ну, — Хахья колебался. "Это не большое недоразумение. Забудь об этом."

«Расскажи мне подробности!»

Хахья неохотно подчинился и услышал гнев Квахома через коммуникатор.

«Он напал на тебя, пока ты гонялся за задницей этой женщины?! Я ведь прав ?!

«Н-нет! Она действительно такая горячая!»

Квахом фыркнул. «Значит, за нее буквально можно умереть»? Неудивительно, что люди рассказывают о ней истории». Он отмахнулся от отчаянных оправданий Хахьи и обратился к существу дела. — Итак, женщина еще здесь?

«Да, она просто стоит здесь. О, и она выглядит так, будто что-то говорит, но я ее не слышу.

«Похоже, что твои глаза могут воспринимать только визуальные данные, но не звук. На всякий случай проверь, можешь ли ты прикоснуться к ней. Она могла быть физической, но невидимой для меня — какой-то автомат с активным камуфляжем , сквозь который можно видеть через сеть».

Хахья потянулся к широкой груди Альфы, но тот ничего не почувствовал. Его рука просто вошла в изображение.

«Я не могу прикоснуться к ней», — сообщил он с явным разочарованием. «В конце концов, она всего лишь голограмма. Иметь такие красивые сиськи на расстоянии вытянутой руки и не иметь возможности их почувствовать - это своего рода пытка, если ты спросишь меня. Подожди, люди будут платить хорошие деньги даже за видео с такой горячей малышкой. Я вижу ее, так что, если мы пропустим видео, чтобы…

«Эта хрень может подождать!» — огрызнулся Квахом . «Я уже почти устал от твоей ерунды. Затем скажите ей, чтобы она подняла правую руку».

Хахья так и сделал. При этом Альфа перестала шевелить губами и подчинилась.

"Хм?" - сказал Хахья . «Она подняла руку, как я ей и сказал».

«Теперь скажи ей, чтобы она указала на ближайшего человека, кроме тебя и ребенка».

"Зачем?"

"Просто сделай это!"

«Н-хорошо». Хахья снова скомандовал «Альфе», и на этот раз она указала на пол по диагонали.

« Хахья . Как все прошло? — спросил Квахом . «Она указала туда, где я нахожусь?»

"Дай мне секунду. На автокарте ты находишься здесь, а я здесь, так что… — Хахья вздрогнул, впечатленный. "Ага! Она показывает прямо на тебя! Это безумие или что?! Квахом же ответил гневным проклятием.

"Дерьмо!"

— Ч -В чем проблема?

«Это подстава! Этот паршивец преследовал нас! Должно быть, он сказал ей указать на кого-нибудь, кроме него, или на что-то в этом роде! И она приманка! Он приказал ей бродить по зданию, а затем переместиться в определенное место, как только ты ее заметишь! Она заманила тебя на позицию, чтобы он тебя настиг!»

« Этот маленький говнюк!» — взревел Хахья , его голос дрожал от ярости. «Он связался не с тем парнем! Я надеру ему задницу!»

«Женщина, должно быть, проводник по этим руинам или что-то в этом роде. Она тебя послушалась, поэтому, вероятно, будет подчиняться кому угодно. Пусть она приведет тебя к ребенку, а затем убей его. Тебе нужна поддержка?»

«У меня есть экипировка! У этого парня есть только пистолет, а он даже плохо стреляет — я без проблем его прикончу!»

"Будь осторожен. Ты бы не выжил в той засаде, если бы у него было приличное оружие и он умел им пользоваться.»

"Я знаю это. Просто держи глаза открытыми и следи, чтобы он никуда не уходил. Затем Хахья пролаял команду Альфе. «Отведите меня к малышу!»

Альфа снова начала идти, и он пошел за ней. На этот раз ее фигура не смогла увлечь его — его гнев был сильнее, чем его похоть.

◆

Акира поморщился и прижал руку к ране. Его быстрое отступление спасло его от дальнейших травм, но выстрела Хахьи обычно было бы достаточно, чтобы остановить мальчика. К счастью, незадолго до нападения на охотника-ветерана Акира принял большую дозу лекарства; оно продолжало исцелять его, пока он бежал, позволяя ему делать больше, чем просто отступать. Пока он продвигался вперед, следуя указаниям Альфы и окрашивая коридоры своей кровью, жгучая боль кричала ему, чтобы он остановился. Он решительно проигнорировал это и пошел дальше.

Благодаря лекарству его боль быстро утихла. Однако сама травма так и не зажила. Нахмурившись, Акира вытащил из кармана пригоршню порошка: медицинские наномашины , которые он нашел во время его последнего путешествия к руинам и сохраненные на случай чрезвычайной ситуации. Их можно было проглотить, но они были гораздо более эффективными, если прикладывать их непосредственно к ране, и гораздо более болезненными. Акира использовал их после того, как его застрелили в трущобах, и его агония была настолько сильной, что теперь он колебался, даже рискуя своей жизнью.

Поморщившись от предвкушения, он, тем не менее, приложил порошок к своей ране. Боль была даже сильнее, чем он предполагал, но он стиснул зубы и заклеил рану белой медицинской лентой.

«Вот оно технология Старого Света», — сказал он с натянутой ухмылкой. «Неудивительно, что реликвии продаются так дорого».

В этот момент голос Альфы прервал его размышления. “Мне жаль. Я должна был сказать тебе отступить после двух выстрелов, а не после трех.”

Акира покачал головой. «Нет, это моя вина. Я должен был попасть в него».

Хотя Альфа была для него невидима, ее голос направлял его до, во время и после нападения. Она рассказала ему, как прятаться в слепой зоне врага, когда выпрыгивать в коридор, сколько раз стрелять, отдавать предпочтение скорости над точностью и немедленно отступать. Акира повиновался изо всех сил и сумел выстрелить в своего беззащитного врага сзади — идеальная засада. Несмотря на ранение, у него не было причин сомневаться в ее приказах.

Его ошибка? Альфа попросила Акиру хотя бы один раз выстрелить в Хахью , прежде чем отступить, чтобы помочь ей оценить эффективность его пистолета против охотника. Итак, Акира неосознанно попытался прицелиться – с едва заметной задержкой. Если бы он, не раздумывая, произвел три выстрела и сразу убежал, он бы избежал травм. Его серьезное ранение показало, что даже малейшие неудачи могут оказаться фатальными, и в результате его настроение ухудшилось.

«Акира», — позвала его Альфа нежным и обнадеживающим голосом. “Твоя цель значительно превосходила твои навыки, но ты устроил ему засаду и выжил. Так что гордись! Держи голову высоко! Недостаток навыков я компенсирую тренировками. Предоставь это мне — я буду приводить тебя в форму, пока ты не попросишь меня остановиться!” Она говорила так, как будто выживание Акиры было гарантировано, и он снова начал чувствовать себя уверенно.

— Думаю, ты права, — сказал Акира. Он заставил себя улыбнуться, чтобы ободриться. "Я рассчитываю на тебяя."

“Ты не ппожалеешь б этом. И поскольку ты нанес один удар, наши приготовления завершены. Я полностью проанализировала его снаряжение и манеру передвижения, так что в следующий раз мы сможем убить его.”

"Серьезно? Ты просто нечто, Альфа!

“Я же говорила тебе, что просто удивительна, помнишь? Но тебе нужно будет подобраться к нему очень близко, так что будь к этому готов.”

"Понятно. И не волнуйся, я готов.”

Стиснув зубы, Акира решил выложиться на полную. Он больше не чувствовал боли от пулевого ранения.

◆

Хахья кипел от гнева, прогуливаясь по зданию, высматривая Акиру и даже не смотря на Альфу. Но, не имея ничего, что могло бы питать его ярость, его чувства начали рассеиваться, и вскоре он снова начал стал неосторожным. Следование за Альфой означало, что он не мог полностью не смотреть на нее, и он обнаружил, что его взгляд возвращается к ее очаровательной спине, которая отвлекала его от окружающей обстановки и особенно от любой опасности, которая ждала впереди.

Даже Хахья осознавал проблему. Он старался оставаться начеку, отвлекаясь от Альфы и осматривая местность вокруг себя. Когда он снова посмотрел вперед, он увидел, что Альфа остановилась на Т-образном перекрестке недалеко впереди и указывала на один из коридоров.

“Так вот где он!”

Рассчитав по жесту Альфы, где должен быть Акира, Хахья остановился прямо перед развилкой. Полагая, что там он будет в безопасности, он спрятался за угол и выстрелил вслепую. Если бы он выпустил достаточно пуль, то наверняка попал бы в Акиру, даже не зная точного местоположения мальчика.

Стрельба эхом разнеслась по зданию. Стремительный град пуль ударил в пол, стены и потолок коридора. Бесчисленные выстрелы рикошетили во все стороны, устраняя все слепые зоны. Когда Хахья приготовился поменять свой пустой магазин на полный, он увидел, как Альфа перестала указывать пальцем в сторону коридора. Он расслабился, придя к выводу, что его жертва, должно быть, мертва.

"Хорошо. Думаю, я прикончил его. Повернув за угол, чтобы подтвердить его смерть, он увидел только коридор, изрешеченный пулевыми отверстиями. Его лицо сразу застыло.

"Где он!" — взревел Хахья , развернувшись и подойдя к Альфе. «Где, черт возьми, этот паршивец?!»

Альфа просто улыбнулась и пошевелила губами. Вспомнив, что не слышит ее, он заорал: «Ты! Укажи на этого ребенка!» Альфа указал позади Хахьи , который снова посмотрел, но снова никого не увидел.

Выстрел! Он почувствовал боль в животе, подсказавшую ему, что его подстрелили. Когда он застыл в шоке, в него попало еще несколько пуль. Ни одна из них не оказалась смертельной — им не удалось пробить его бронежилет, каким бы дешевым он ни был, — но они сбили его с ног. Он рухнул на пол с криком боли и лежал в агонии, гадая, что, черт возьми, только что произошло.

“В меня стреляли?! Откуда?! Здесь нет врагов, только эта женщина! Подожди, она в меня стреляла?! Нет, это безумие! Она всего лишь образ! Она не могла этого сделать!”

Хахья все больше и больше сбивался с толку, пока внезапно перед ним не появился ответ. Акира вышел из Альфы.

Онн прятался в ней? Поэтому я не мог его видеть?!”

Акира подошел к Хахье , крепко схватил пистолет обеими руками и нацелил его в лоб опытного охотника. Несмотря на жгучую боль Хахьи , ему удалось направить свое оружие на Акиру и первым нажать на спусковой крючок. Но пуля не вылетела — магазин был пуст.

Хахье редко приходилось о чем-то серьезно думать, но теперь, когда смерть маячила перед его глазами и его жизнь была на кону, он не мог не задавать вопросы. Мир вокруг него, казалось, замедлился, пока он лежал на грани смерти, и он думал:

“Было ли это все ловушкой?”

Мысленно он увидел все это снова, но с другой стороны: Альфа отвела взгляд прямо перед засадой Акиры, чтобы отвлечь Хахью от мальчика. Она остановилась в странном месте и указала на коридор, чтобы заставить его истратить патроны. Она перестала показывать пальцем, чтобы прервать его, прежде чем он заменит свой пустой магазин. Она улыбнулась ему, отвлекая его своим великолепным видом. Было ли все это — ее одежда, маршрут, по которому они сюда шли, скорость ее ходьбы и множество других тривиальных деталей — было сделано для того, чтобы заманить его на смерть? Такие вопросы никак не способствовали его выживанию, и поэтому Хахья потратил свои последние драгоценные минуты на бессмысленные подозрения – и последняя удача закончилась.

[[image:/storage/reader-images/4f4fbcad44f9d6642437ea5c7e85ec530b390747.jpg]]

— Манящий Призрак... — пробормотал он сквозь ухмылку, искаженную страхом.

Мгновение спустя Хахья умер, Акира выстрелил ему между глаз. Последнее, что он увидел, была жестокая улыбка Альфы, когда она прижалась к Акире.

Квахома взорвался из коммуникатора Хахьи . « Хахья . Что случилось? Ты поймал этого мальчишку?”

— Не отвечай ему, — предупредила Альфа Акиру. “Это выдало бы слишком многое.”

Акира молча кивнул.

“А теперь поторопись и возьми его снаряжение,” — продолжила она. “Мы добавим его в наш арсенал.”

Снаряжение хахьи выглядело неуклюже на Акире, но это было куда лучше, чем просто пистолет.

“Затем выброси его тело из окна.”

Акира вздрогнул, но Альфа продолжала невозмутимо улыбаться.

◆

На первом этаже Квахом напряженно ломал голову, пытаясь понять, что происходит.

“Должно быть, он дрался с ребенком — я слышал выстрелы, — но с тех пор он не издал ни звука. Не говорите мне, что он мертв. Неужели он облажался и попал в очередную засаду? Ни в коем случае, даже он не может быть таким глупым.”

Он колебался, разрываясь между расследованием и немедленным отходом.

“А что, если это подстава? Как давно это началось? Что, если привести нас к этому зданию было частью их плана? Или если бы те реликвии, о которых ходили слухи, никогда не существовали? Может быть, это место — охотничьи угодья этого парня, и он просто заманивает охотников, которые могут увидеть женщину, в это здание, чтобы убить их и разграбить их снаряжение и находки. Если это так, то я не могу позволить себе его недооценивать. Или я просто слишком много думаю ?”

Рассказы о привидениях в руинах усилили настороженность Квахома , и он склонился к отступлению. Бессознательно его взгляд скользнул к выходу из здания и ландшафту за ним.

Он увидел, как упало тело Хахьи . Труп с громким стуком ударился о землю.

« Хахья ?!» Квахом инстинктивно побежал к своему партнеру, но остановился недалеко от дверного проема.

“Его снаряжение забрали. Этот ребенок жив, и он выбросил тело Хахьи снаружи — бросил его здесь, а это значит, что он знает, где я.”

Квахом поднял голову, его лицо пылало ненавистью. Он видел только потолок, но представлял за ним Акиру, готового застрелить его, когда тот побежал проверить Хахью .

«Он не знает, с кем связывается!» Если Квахом и чувствовал какое-то самодовольство или тщеславие из-за того, что его целью был ребенок, это чувство рассеялось. Теперь он был сосредоточен исключительно на убийстве Акиры. Он вытащил свой терминал данных и вывел на его дисплей местоположение Хахьи . Сигнал был в движении, показывая, что Акира нес устройство.

“Я знал это. Он наверху. И если он думает, что только он один может меня видеть, то его ждет сюрприз.”

Слабо ухмыляясь, Квахом помчался в здание.

◆

Уничтожив одного врага, Акира приготовился уничтожить другого.

“Акира, достань этот нож,” — приказала ему Альфа, когда тот прибыл на место своей следующей засады. “Тот, который я тебе говорил не продавать.”

"Эта вещь?"

Это был нож, который он нашел в руинах города Кузусухара . Хотя его закругленное лезвие казалось почти полностью тупым, Альфа сказал ему, что при правильном использовании оно может с легкостью разрезать самые разные материалы.

«Это тот самый», — подтвердил Альфа. “Ты видишь небольшую выпуклость в нижней части ручки? Выстрели в эту часть из пистолета.”

Акира положил нож на пол, поднес дуло пистолета к шишке, на которую указал Альфа, и тщательно прицелился. «Просто для ясности, — он колебался, — он сломается, если я выстрелю в него, верно?»

“Да, это будет. Или, если быть точным, просто предохранительный механизм.”

«Это выглядит как пустая трата времени. Я имею в виду, это реликвия Старого Света. Разве он не продавался бы дорого, если бы…?

“Считай это необходимыми расходами. Если только ты не предпочтешь альтернативу, которая трижды подвергнет тебя смертельной опасности.”

Акира посмотрел на бесстрашную улыбку Альфы, которая почему-то наводила на мысль, что она развлекается, и нажал на спусковой крючок.

◆

Квахом проверил местонахождение терминала данных Хахьи , который не двигался с места уже как минимум десять минут. Мальчик ждал там, или это была какая-то ловушка? Охотник продолжал помнить об обеих возможностях, осторожно продвигаясь вперед.

Он нашел устройство брошенным посреди коридора. Квахом взял его и осмотрел с подозрением.

«Он бросил это здесь, потому что понял, что я слежу за ним?»

Если бы мальчик не понял, что Квахом может использовать терминал, чтобы найти его, охотник мог бы начать внезапную атаку. Но если Акира заметил, что он идет прямо к терминалу Хахьи , то Квахом ожидал, что мальчик воспользуется устройством как приманкой для собственной засады. Опытный охотник, в свою очередь, планировал обнаружить засаду и изменить ситуацию со своим самоуверенным противником.

Обнаружение терминала само по себе нарушило его планы.

Квахом нахмурился. Было бы трудно стрелять в него из-за поворота коридора или другого укрытия, но он все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Во всяком случае, его кажущаяся безопасность только усиливала его тревогу. Его инстинкты кричали ему ожидать засады.

Мгновение спустя его опасения оправдались.

Что-то разрезало туловище Квахома пополам, несмотря на его бронежилет. Его верхняя и нижняя половины упали на пол, когда жизненно важные органы выпали из пореза. Среди шока и боли своих коротких последних мгновений охотник заметил длинную горизонтальную дыру в ближайшей стене, и его угасающее сознание осознало, что что-то пронзило его сквозь нее. Затем, все еще недоумевая, что стало причиной всего этого, он умер.

◆

По другую сторону раздробленной стены Акира застыл, его вытянутая рука все еще сжимала рукоять ножа — его лезвие рассыпалось в пыль от одного-единственного использования. Выстрелив в выступ на его ручке, он взмахнул им, как велел ему Альфа. Голубовато-белая вспышка клинка пронзила Квахома и оставила пятиметровый порез в стене, хотя лезвие не могло достичь ни того, ни другого с того места, где стоял Акира. Он мог видеть коридор через дымящую щель высотой примерно в сантиметр, от которой пахло горелым.

«Молодец», — сказала Альфа, стоявшая рядом с ним, с улыбкой и кивком. “Тебе удалось его убить. Теперь мы в ббезопасности” Она говорила так непринужденно, как будто он только что закончил какую-то мелкую работу.

"Хм? Ах, да. Верно." Акира чувствовал себя ошеломленным, неспособным осознать то, что произошло, и то, как спокойно она на это отреагировала. В недоумении он еще раз взглянул на рукоятку ножа.

«Альфа, — спросил он, — что случилось с этим ножом?»

“Я не уверена, что ты имеешь в виду. Это нож Старого Света, изготовленный и проданный для использования широкой публикой.” Ее тон говорил о том, что в этом нет ничего примечательного, но Акира выглядел еще более любопытным.

«Значит, обычным людям в Старом Свете нужны были ножи, которые могли бы прорезать стены?»

“Это не было их главной целью. Жители Старого Света хотели иметь более острые и долговечные лезвия и в результате создали ножи, которые могли прорезать даже стены. То, что ты только что сделал, невозможно, если не уничтожить предохранительный механизм.

"Предохранитель?" Он задумался. «Я знаю, что сломал его, но действительно ли это имело такое большое значение?»

“Энергия ножа обычно сохраняет лезвие и его остроту. Удаление предохранителя позволило высвободить всю эту энергию за один раз, не принимая во внимание физические ограничения лезвия. В противном случае даже нож Старого Света не смог бы прорезать стену и человека на другой стороне вместе со всем его снаряжением.” Альфа говорила беспечно, почти убеждая Акиру, что это совершенно нормально. Почти.

«Разве это не сделало бы это все равно ужасно опасным?» — спросил он с растерянным видом.

“Ну да. Очень сильно. Но что с того? Это безопасно при правильном использовании. Ты намеренно использовал его небезопасным способом.”

— Ну, я полагаю. У Акиры не было реальной причины спорить или сомневаться в объяснениях Альфы. И все же он не мог избавиться от мысли, что нож опасен. И что это говорило о Старом Свете в целом, где такие инструменты были обычным явлением?

Альфа сверкнула ухмылкой, одновременно гордой и озорной. “Итак, ты удовлетворен моей поддержкой? Думал, что у тебя нет шансов против охотников, и теперь ты победили двоих, даже если при этом испортил реликвию. Знаете, я бы не отказалась от выражения благодарности.

Акира поклонился, его серьезное выражение лица противоречило игривости Альфы. "Спасибо. Я бы умер без тебя. И я думаю, что часть меня до сих пор не доверяла тебе полностью. Извини."

Альфа перестала дразнить и добродушно улыбнулась. “Не волнуйся. Если я наконец заслужил твое доверие, я счастлива. Итак, что нам делать дальше? Придерживаться первоначального плана и найти реликвии или вернуться? Ты, наверное, устал, а изнурять себя неэффективно, поэтому не нужно себя заставлять.”

— Честно говоря, — сказал Акира с выражением беспокойства на лице, — я устал и хотел бы вернуться, но сегодня мы еще ничего не нашли. Мне нужно что-то вернуть, если я хочу получить остаток своих денег от прошлой продажи».

“Тогда давай просто проверим это здание. С моей помощью тебе будет легче обнаружить реликвии, которые большинство охотников пропустили бы.”

Акира согласился. Их поиски выявили несколько чрезвычайно грязных носовых платков, на которые ни один обычный охотник не взглянул бы, как и Акира, если бы Альфа не сообщил ему, что они изготовлены в Старом Свете. Но это все же было лучше, чем ничего, и на этом он прекратил поиски и вернулся в город с таким количеством снаряжения Квахома и Хахьи , какое смог унести.

В здании остались только два трупа — охотники, убитые в результате неудавшегося нападения на другого охотника, что было слишком обычным явлением на Востоке.

Акира и Шизука

Благополучно вернувшись в город, Акира направился прямо к месту обмена. Он выстроился у стойки, как и раньше, и оказался лицом к лицу с тем же чиновником, Нодзимой .

— Покажи удостоверение охотника, если ты… ох, опять ты.

Изменение Акиры поразило Нодзиму . Не было никаких признаков обычного ребенка из трущоб, которого он видел при их последней встрече. Правда, Акира унес самое необходимое из охотничьего снаряжения и вещей Квахома и Хахьи , но, что более важно, он источал, хотя и слабо, характерный вид человека, принявшего крещение в пустошах. Там стоял охотник — да, все еще новичок, но уже не подающий надежды, который только что завершил регистрацию.

Нодзима улыбнулся. Возможно, Акира еще какое-то время будет покровительствовать обмену. Затем он приступил к осмотру вещей мальчика.

«Это, э-э , довольно сомнительно», — сказал он. — Тебе просто повезло с последней партией?

Акира нахмурился. В конце концов, экспедиция едва не стоила ему жизни. «Извините, они «сомнительные», но это все еще реликвии Старого Света, которые я принес из руин, так что они должны быть достаточно хороши, чтобы вернуть мне остаток моего последнего платежа». Затем он с любопытством посмотрел на Нодзиму . — Что ты имеешь в виду под словом «повезло»?

Чиновник весело ухмыльнулся. "Посмотри на себя."

Как и раньше, Нодзима перенес поднос Акиры и его содержимое на полку позади себя, а затем ввел что-то в терминал на стойке. Автомат рядом с ним выплюнул пачку купюр, которые он засунул в конверт и положил перед Акирой, все время улыбаясь.

«Это ваш платеж после оценки вашей последней продажи плюс аванс за эту — всего 200 000 аурумов».

Акира чуть не потерял сознание, когда услышал сумму. Потеряв дар речи, он медленно взял конверт и вытащил его содержимое. Его страх только усилился, когда вид и прикосновение к купюрам убедили его в их подлинности. Всего несколько дней назад он сражался насмерть за триста аурумов; теперь он не мог представить себе состояние, находившееся в его руках.

Нодзима усмехнулся, довольный реакцией Акиры. «Знаете, не многие дети здесь получают такие выплаты. Тратьте их с умом. Теперь двигайтесь; ты выделишься, если продолжишь стоять здесь».

Акира вернулся в реальность, поспешно сунул конверт в карман и несколько скованно вышел из здания. Одно время он был новичком-охотником; теперь он снова стал ребенком трущоб. Нодзима смотрел ему вслед с горько-сладкой улыбкой.

Акира оставался потрясенным даже после того, как покинул обмен, и не подавал никаких признаков выздоровления.

«Акира», — позвала его Альфа своим обычным тоном. «Успокоиться. Тебе придется нелегко, если такой мелочи будет достаточно, чтобы заставить тебя потерять хладнокровие.»

«М-мелочь?!» Акира выпалил. Такое описание было невообразимо после его жизни в трущобах. "О чем ты говоришь?! Это 200 000 аурум! Невероятно!"

Альфа пристально посмотрела на него. «Нет, это мелочь на карманные расходы», — сказала она с легким раздражением в голосе. «Помни об этом, ведь ради этого тебе пришлось рисковать своей жизнью даже при моей поддержке».

« Э -это довольно сложно переварить».

«Кроме того, ты выглядишь как чудак, говорящий с воздухом. Будь осторожен».

Акира зажал рот; странное поведение сделало бы его отличной мишенью грабителей. Он изо всех сил пытался успокоиться, но без особого успеха.

«В любом случае, продолжила Альфа, давай закончим и отдохнем. Ты устал и будешь стоять здесь и ждать, пока успокоишься?

"О да. Верно." Акира восстановил достаточно самообладания, чтобы ответить шепотом, но он все еще был явно ошеломлен, направляясь к своему обычному спальному месту в переулках.

«Нет.» Альфа остановила его с серьезным выражением лица. «Не сюда.»

"Хм? Но это дорога туда, где я обычно сплю.»

«Уже нет; ты собираешься остановиться в отеле. Ты можешь себе это позволить, помнишь?»

— Н-ну да, но... Привычка к бедности заставила Акиру колебаться, стоит ли тратить с трудом заработанные деньги на комнату на ночь.

Альфа мягко улыбнулась, словно говоря маленькому ребенку. «Это не будет пустой тратой денег. Твоя привычка экономить на всем когда нибудь тебя погубит. Ты их заслужил, поэтому трать их эффективно. Я также помогу тебе с распределением денежных средств. Ты не доверяешь моей поддержке?»

Когда она так выразилась, Акира не смог отказаться. В конце концов, они обещали укрепить доверие посредством сотрудничества. Он кивнул, и на его лице начала проявляться решимость, даже когда он пытался сдержать свое бешеное сердцебиение от вновь обретенного богатства.

"Хорошо."

«Спасибо. Теперь пойдем в наш отель. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я выберу его.»

«Я не буду. Так что решай сама."

«Тогда следуй за мной» Альфа с улыбкой пошла вперед. Акира последовал за ней, с тревогой пытаясь прикинуть, во сколько ему обойдется номер в отеле.

Отели, обслуживающие охотников, обычно были открыты для всех желающих, при условии, что посетители соблюдали одно правило: хотя оружие было разрешено, владельцы думали, что гости будут направлять оружие только против монстров, которое было настолько мощным, что злоупотребление им могло легко привести к серьёзным последствиям. Убытки как для гостей, так и для гостиницы. Тем не менее, даже столкновения со смертельным исходом были разрешены при условии, что участвующие стороны выплатили надлежащую компенсацию. Особенно слабыми в этом отношении были дешевые гостиницы для охотников вблизи трущоб. Они не отвернулись бы даже от вооруженного уличного мальчишки, если бы он мог заплатить, так что у Акиры не было проблем.

Комната, которую он в итоге забронировал, была средней ценовой категории отеля и была достаточно просторной — привлекательная особенность для охотников, желающих хранить реликвии или проводить техническое обслуживание своего снаряжения. Там также была кровать, ванна и холодильник с едой. Но прежде всего, это было гораздо безопаснее, чем на улицах.

Для Акиры разница между гостиничным номером и сном в переулке была небом и землей. Однако вместо того, чтобы прийти в восторг от сравнительной роскоши, он выглядел противоречивым и даже немного мрачным.

«Двадцать тысяч аурума за ночь? Я не могу в это поверить...»

Хоть он и ценил комнату, это не означало, что он мог заплатить за нее без колебаний. Его рука слегка дрожала, когда он оплачивал свой счет. Выбрала комнату Альфа— предоставленный самому себе, он бы выбрал более дешевую. Он вздохнул, вяло склонив голову перед такими большими расходами.

Альфа слегка виновато улыбнулась. «Я уверена, у тебя есть много о чем меня спросить», — сказала она, — но почему бы не начать с расслабляющей ванны?

"Ванна?" — повторил Акира, и это слово мгновенно сменило его уныние на радость. "Да! Определенно!"

Даже в трущобах были дома с ваннами, но пользоваться ими разрешалось лишь немногим избранным — жильцам и тем, кто мог позволить себе заплатить за эту привилегию. Остальные жители вообще не имели возможности купаться. Лучшее, что мог сделать такой ребенок, как Акира, — это вытереться тряпкой, смоченной в непригодной для питья воде. Он мог лишь смутно помнить свое последнее принятие ванны, хотя все еще вспоминал его, пока радостно шел в ванную.

Пока ванна наполнялась, он тщательно мылся большим количеством горячей воды с бесплатным мылом, наслаждаясь роскошью, которая была бы невозможна на улице. Прошло немало времени, прежде чем вода, скатившаяся с его тела, стала прозрачной, а мыло начало хорошо пениться.

К тому времени, как он полностью очистился, ванна была полной. Он тут же погрузился по плечи, отдаваясь наслаждению горячей воды в ванне. Его лицо расслабилось, и он тихо застонал, когда его усталость и сознание начали растворяться в ванне.

—Как вода?

Акира обратил свое рассеянное внимание на голос и увидел Альфу, сидящую в ванне рядом с ним, совершенно обнаженную. Капли воды скатывались по ее коже, слегка покрасневшей от жары, и стекали в декольте. Лишь искажение ее образа в воде ванны и поднимающийся пар затмевали ее восхитительную красоту.

Конечно, бестелесная Альфа не могла на самом деле нежиться в ванне — она просто отображала себя в видении Акиры. Но компьютерные процессоры немыслимой мощности просчитали ее изображение до мельчайших деталей прозрачной воды, ее волн и света, отражающегося от ее поверхности, так что она безупречно вписалась в сцену. Если не считать ряби, пробежавшей по ее чарующему телу, не было никаких видимых признаков ее физического отсутствия.

[[image:/storage/reader-images/c62a1b4a8d2dc39de1b56f948dc0e376c21345c9.jpg]]

— Удивительно, — рассеянно ответил Акира. «Почему ты голая?»

Альфа скромно покраснела. «Кто принимает ванну в одежде?»

«Ты права». Акира кивнул, очевидно, убежденный, и продолжил бессмысленно смотреть перед собой и бездельничать в ванне.

Альфа продолжала улыбаться, но его ответ ее не удовлетворил. «Акира», сказала она, «это все, что ты можешь сказать о моем внешнем виде?»

Выглядя немного растерянным — большая часть его разума уже растворилась в воде, — Акира задумался. Затем он нерешительно ответил: «Твое тело сделано из чего-то вроде «компьютерной графики», верно?»

«Да, это так, но я не это имею в виду. Видя меня в таком виде, ты ничего не думаешь и не чувствуешь?» Будте честен — ты должен что-то чувствовать.

Акира еще раз озадаченно посмотрел на Альфу, задумался, а затем сказал: — У тебя, хм, большая грудь?

Альфа печально ухмыльнулась. Я надеялась на некоторый интерес к моему телу, но это не выглядело так, будто тебя это особо волнует.

Для мальчика его возраста Акира вряд ли отреагировал на то, что он принял ванну с обнаженной красавицей – даже с той, к которой он не мог прикоснуться. Когда Альфа подвинулась так, что обнажила свои ягодицы, которые слегка покачивались под плеском воды, он обратил на них не больше внимания, чем на ее сладострастную грудь и влажную, покрасневшую кожу. Для Акиры ее обнаженное тело было ничем иным, как приятным теплом ванны.

«Ты утонешь, если так заснешь», — предупредила она, прежде чем его убаюкала горячая вода.

«Я ни в коем случае не умру в таком месте», — томно пробормотал он.

«Тогда я предлагаю тебе выйти, обтереться, одеться и лечь спать.»

«Хорошо»

Акира пошатнулся и медленно вылез из ванны. Вытервшись насухо полотенцем, он рухнул в постель в бесплатной пижаме, не в силах устоять перед соблазном сна.

«Сладких снов» , сказала Альфа со своей обычной нежной улыбкой. Ему едва удалось произнести приглушенное «Спокойной ночи», прежде чем его разум погрузил глубокий сон.

Акира проснулся только после рассвета следующего дня. Накопившаяся усталость и удобная кровать позволили ему спать гораздо дольше, чем он мог бы поспать в переулке.

«Доброе утро, Акира », — с улыбкой позвала его Альфа. Я вижу, ты хорошо спал.

— Доброе утро, Альфа, — туманно пробормотал он. Внезапно он заметил свое незнакомое окружение и разволновался. "Подожди! Где мы?!" Он в отчаянии огляделся вокруг. В переулках медленное пробуждение могло означать смерть.

«Мы в номере отеля, который ты забронировал вчера вечером», — ответила Альфа, ее нежный тон был рассчитан на то, чтобы успокоить его нервы. «Помнишь?»

К нему наконец вернулись воспоминания о вчерашнем дне. — О да, — вздохнул он с облегчением. "Мы остановились в отеле."

«А как насчет завтрака?» Альфа указала на холодильник. Еда была включена в счет отеля, а за остатки не было возмещено. «Сегодня тебе не придется идти за пайком, так что ты можешь не торопиться».

Настроение Акиры поднялось, когда он разогревал свой замороженный завтрак. Ему не приходилось стоять в очереди за едой, еда была горячей, а вода прохладной — совсем не по сравнению с его прошлым рационом. И ел он в отдельной комнате, не опасаясь, что кто-нибудь отнимет у него еду.

«Это стоило двадцати тысяч аурум» , — подумал он, и улыбка расплылась по его лицу, когда он наслаждался едой, совершенно не похожей ни на одну из тех, что он ел раньше.

Самодовольно, словно читая его мысли, Альфа ухмыльнулась. «Разве ты не рад, что остановился в отеле?»

Акира был упрямым и не дал честный ответ. Однако он не мог придумать опровержения и был искренне благодарен. Поэтому вместо этого он занял вызывающую позицию и твердо ответил: «Да, я рад».

Альфа удовлетворенно улыбнулась, что заставило его почувствовать странное смущение, продолжая есть.

◆

Многие охотники предпочитали действовать за пределами города Кугамаяма : поблизости, конечно, было множество руин, а нижний район города был забит магазинами, обслуживающими охотников за реликвиями. Типичным примером был Патронный фрик*, универсальный магазин, в котором продавалось в основном оружие и боеприпасы как новым, так и опытным охотникам. Даже его обороты были небольшими: он вел достаточно бизнеса, чтобы остаться в стороне от убытков, но недостаточно, чтобы открыть второй филиал. Его менеджер, Шизука , управляла магазином одна, и ее усилия, такие как консультирование клиентов по поводу подходящего снаряжения, сделали Патронный фрик постоянным фаворитом многих новых охотников, купивших там свое первое снаряжение.

*( В англ. переводе Cartridge Freak)

Время от времени некоторые из этих охотников переставали возвращаться. Некоторые повзрослели как охотники, разочаровались в выборе «Патронный фрик» и перешли в более дорогие магазины в поисках более производительного снаряжения. Остальные — подавляющее большинство — погибли, поглощенные пустыней.

Шизука была привлекательной женщиной. Она знала, что некоторые из ее клиентов интересовались ею больше, чем ее товарами, и часто получала новости о том, что мужчина, который приставал к ней накануне, умер в руинах. В этом бизнесе это было неизбежно, и она не была сентиментальна по этому поводу, но решила никогда не вступать в отношения с охотником.

В тот день она находилась в своем обычном положении у прилавка, осматривая магазин, ожидая покупателей, когда вошло незнакомое лицо. Он был ребенком, и хотя он едва был достаточно хорошо вооружен, чтобы сойти за охотника, его одежда была опрятной только по меркам трущоб, и он не выглядел особенно сильным. Судя по его внешности, Шизука не была уверена, стоит ли относиться к нему как к настоящему покупателю. Она внимательно наблюдала за мальчиком, пока он с любопытством осматривал магазин, но пока он, похоже, не собирался воровать с витрин, она могла расслабиться.

Войдя в магазин, Акира некоторое время рассматривал витрины, а затем, испытав облегчение от того, что его не выгнали за то, что он был ребенком из трущоб, осмотрел товар более детально. Магазин был заполнен аккуратными рядами огнестрельного оружия всех форм и размеров, а рядом с каждым ценником было удобоваримое краткое изложение каталожных характеристик оружия. Но Акире не хватало базовых знаний, чтобы их разобрать, даже если бы он умел читать, поэтому он мог разобрать только цифры.

«В чем разница между этими двумя? Только цена?» — простонал он, с любопытством, неловко сравнивая два автомата. Его неопытному глазу они выглядели идентично, но один стоил почти вдвое дороже другого. Он собирался потратить деньги, за которые чуть не умер, на пистолет, который поможет ему выжить. Ошибка по неосторожности не только поставит под угрозу его будущее как охотника, но и заденет его гордость.

«Есть ряд различий» , — успокаивающе сказала ему Альфа со своей нежной улыбкой. Я могу объяснить их все, но давай отложим это на потом. Я подберу для тебя вещи, так что не волнуйся, если ты чего-то не понимаешь.

"Спасибо." Акира говорил так тихо, что едва мог слышать себя, хотя Альфа, которая вообще не полагался на звук, все равно отчетливо улавливал каждое слово. Он старался не показаться подозрительным во время покупок, но неосознанно все равно повернулся и посмотрел на Альфу.

«Он продолжает смотреть в пространство» , — в замешательстве подумала Шизука . Там кто-нибудь есть? Может, использует активный камуфляж ? Но такая вещь не должна работать в моем магазине. Должно быть, это плод моего воображения. Возможно, ему просто трудно принять решение.

Она заключила контракт с частной охранной фирмой на аренду охранного оборудования, включая устройство, разрушающее термооптический камуфляж, и установку его внутри Патронного фрика. На всякий случай она проверила состояние устройства, но не увидела ничего, что вызывало бы у нее подозрения.

Как только Акира подошел к стойке, Шизука приветствовала его дружелюбной улыбкой. «Добро пожаловать в Патронный фрик. Вы здесь впервые? Я Шизука , менеджер. Что я могу сделать для вас?»

— Штурмовая винтовка ААH с патронами и инструментами для обслуживания, — ответил Акира, как и велела ему Альфа. «И я хотел бы продать кое-что». На стойке он положил несколько пистолетов, которые когда-то принадлежали паре, напавшей на него в руинах.

Шизука проверила состояние каждого оружия. «Один из автоматов, которые вы продаете, — это штурмовая винтовка AAH. Вы уверены, что хотите заменить его на новый?» — спросила она в качестве совета. «Я вижу, что о нем не очень хорошо заботились, но при правильном обслуживании он все равно может быть полностью исправен. Ты действительно хочешь его продать?» Она знала, что получит большую прибыль, если будет держать язык за зубами, но это было не в ее характере.

«Купи новый» , — сказал Альфа. Она объяснила: « Твоя способность легко пользоваться оружием имеет большее значение, чем его характеристики. В процессе обучения ты будешь привыкать к AAH, и новое оружие подойдет для этого лучше, чем оружие с особенностями предыдущего пользователя.»

— Все в порядке, — сказал Акира Шизуке . «Я бы хотел продать их и купить новый AAH».

"Все в порядке." Шизука провела некоторые расчеты. «В этом случае за вычетом стоимости того, что вы продаете, это будет 100 000 аурумов».

Акира оплатил свой счет, а затем посмотрел на оставшиеся счета в конверте, чувствуя некоторое противоречие. Вчера его руки дрожали при получении состояния в 200 000 аурумов; сегодня у него осталось всего восемьдесят тысяч. Теперь он понял, почему Альфа назвала это мелочью, и не смог сдержать горькую улыбку.

Шизука положила покупки Акиры на прилавок и улыбнулась ему, сочетая в себе обслуживание клиентов и уверенность в ее товарах. "Вот, пожалуйста. Хотите, я объясню вам как им пользоваться? Вы будете удивлены, узнав, сколько людей используют их без должных знаний, поэтому послушать не помешает. У меня есть свободное время, поэтому я дам вам полное изложение.»

Акира колебался по непонятным для него самого причинам. Он не привык получать доброту, даже в деловом контексте, и решил этим воспользоваться. В любом случае, ему действительно интересно, сказал он себе, не осознавая, что оправдывается.

— Конечно, эм, если вы не возражаете.

"Нисколько." Шизука с нетерпением приступила к объяснению. У нее действительно было свободное время, и она также была увлечена этой темой, поэтому говорила долго и с оттенком гордости. «Автомат ААХ — шедевр оружия и любимец многих охотников. У него одна из самых долгих историй среди всех автоматов, используемых в настоящее время на Востоке...»

Штурмовая винтовка ААХ, как рассказала ему Шизука , была знаменитым оружием с более чем столетней историей. Его дизайн был провозглашен шедевром, когда он впервые появился на рынке, и сто лет постоянного совершенствования сгладили почти все его недостатки. Полученное в результате ружье было относительно недорогим для оружия против монстров и до сих пор широко производилось и продавалось по всему Востоку. AAH мог переключаться между полуавтоматическим и полностью автоматическим огнем, а также отличался высокой точностью стрельбы. Он был надежен, долговечен, прост в обслуживании и редко выходил из строя — качества, которые сделали его любимым оружием многих.

Многие производители добавили новые функции, а некоторые преданные пользователи модифицировали свое оружие до неузнаваемости, но в настоящее время все эти подтипы объединены под лейблом «автоматическая винтовка AAH».

Это оружие было настолько хорошо оценено и широко использовалось, что даже охотники, которые полагались на танки, гуманоидные роботы или подобное тяжелое боевое снаряжение для борьбы с монстрами, иногда тоже носили с собой AAH — в качестве страховки на случай, если они потеряют свое обычное снаряжение, на удачу. очарование, или просто так. Это была штурмовая винтовка ААН.

Шизука завершила свое объяснение с явным удовлетворением. Такой внимательный слушатель, как Акира, излагал даже детали, которые были общеизвестны большинству охотников и которые стоило рассказать.

"Вас нужно что-то еще?" добавила она с улыбкой. «Например, лекарств никогда не бывает слишком много. Я рекомендую смириться с небольшим лишним весом и носить с собой больше, чем может обычно, вам понадобится, даже если это означает немного сократить запасы боеприпасов».

«Действительно?» Акира выглядел испуганным. «Мне кажется, дополнительные боеприпасы важнее».

«Если вам нужно так много боеприпасов, что вам придется отказаться от медикаментов, чтобы освободить место для всего этого, то я бы сказала, что вам следует запланировать возвращение раньше. Даже травмы, которые не кажутся серьезными, могут в конечном итоге привести к вашей смерти, поэтому знать, когда пора уйти, важнее, чем заставлять себя продолжать».

Акира на мгновение задумался. У него все еще оставалось лекарство из руин, и, догадавшись о его цене, исходя из его действия, он пришел к выводу, что не может себе позволить больше. Поэтому он попытался придумать что-то необходимое, что могло бы войти в его бюджет.

«В таком случае, у вас есть одежда для охотников?» спросил он.

«Вы имеете в виду бронежилеты или силовые костюмы?» Шизука ответила извиняющимся тоном. «Извините, но большинство подобных вещей требуют индивидуальной настройки размера, поэтому я не закупаю их обычно. Полагаю, я могла бы что-нибудь заказать, если вы настаиваете.»

В магазине, обслуживающем охотников, под «одеждой» обычно подразумевалось боевое снаряжение, такое как бронежилеты, предназначенные для защиты от лезвий, давления или пуль, или силовые костюмы с синтетическими мышцами и другими технологиями, повышающими физическую работоспособность.

"О, нет." Акира поспешно покачал головой. «Я имел в виду прочную одежду, в которой легко носить вещи. Может быть, и рюкзак».

«Ага, понятно.» Шизука остановилась, чтобы подумать. «У меня нет ничего детского размера, но я думаю, что смогу найти что-нибудь, что можно подогнать по размеру. Подожди секунду.»

Шизука исчезла в задней комнате, а затем вернулась с комплектом одежды и рюкзаком, которые просил Акира. Одежда была спроектирована так, чтобы к ней были пришиты простые доспехи, но в своем нынешнем состоянии она была лишь немного прочнее средней. Как и рюкзак, это были устаревшие модели, которые пылились на складе Патронного фрика, поэтому Шизука сказала Акире, что включит их в его предыдущий платеж — другими словами, они были бесплатными.

— Вы действительно уверены? – потрясенно спросил Акира.

«Не волнуйтесь об этом; они в основном дополнительные. Если вас это беспокоит, не стесняйтесь помочь мне получить прибыль, став постоянным клиентом».

«Понятно. Спасибо за все.» Акира изо всех сил старался ответить ей нежной, дружелюбной улыбкой, а затем вежливо поклонился.

Шизука провожала его веселым взмахом руки. Но как только он скрылся из поля зрения, выражение ее лица омрачилось беспокойством.

«Этот охотник еще ребенок», — сказала она себе. «Интересно, как долго ему удастся продержаться». Охота за реликвиями была смертельно опасной работой, особенно для детей, и ее опыт подсказывал ей, что Акира никогда раньше даже не использовал оружие против монстров. «Я очень надеюсь, что он станет постоянным клиентом».

Одежда и рюкзак — это меньшее, что она могла предложить мальчику, который вскоре мог умереть.

Доверие

Вернувшись в отель, Акира улыбнулся, изучая штурмовую винтовку AAH, которую он купил в магазине Шизуки, и был в восторге от того, что наконец-то вооружен как настоящий охотник. Оружие, разработанное и изготовленное специально для борьбы с монстрами, оказалось тяжелее, чем он ожидал. Когда он представил, с какими монстрами ему, возможно, придется столкнуться в будущем, он крепче сжал автомат, и его улыбка исчезла.

Наблюдая за ним, Альфа казалась такой же мрачной, но ее мысли были совсем о другом.

«Эта женщина была в твоем вкусе?»

— Кого ты имеешь ввиду?

«Менеджер магазина, где ты купил этот автомат, — это Шизука , не так ли? Тебе она понравилась?»

— Мне? — Акира выглядел озадаченным, — Я только что купил у нее кое-какое снаряжение и был рад, что она бесплатно отдала одежду и рюкзак, вот и все

Альфа упорствовала. «Нет, это было не все»

— Я не знаю, что тебе сказать, — Акира не пытался уклоняться — его чувства были ему просто непонятны. Поэтому он оставил эту тему, выглядя смутно озадаченным.

Хотя Альфа считала жизненно важным узнать о вкусах Акиры к женщинам, ее расчеты подсказывали ей, что сейчас не время заниматься этим. «Как бы то ни было» , сказала она пренебрежительно. «Давай обсудим наши планы, включая твое обучение обращению с новым оружием. В общем, мы будем посещать руины раз в неделю, а остальное время посвятим тренировкам и обучению. Не жалуйся на это, даже если ты хочешь чаще охотиться за реликвиями и зарабатывать деньги»

— Понятно.

Альфа выглядела удивленной. «Действительно? Я думала, что тебе это не понравится»

— Я решил довериться тебе в подобных вещах, — серьезно ответил он.

Доверять. Акира не особо задумывался над выбором слов, но этот термин, очевидно, означал что-то особенное для Альфы, и он задумался.

«Я вижу, сказала она. В таком случае я сразу перейду к самой важной части нашей будущей работы. Акира, я собираюсь сказать тебе кое-что очень важное, так что слушай внимательно»

Акира кивнул, столь же серьезно. Раньше он видел ее такой только тогда, когда его жизнь была в непосредственной опасности. Увидев то же выражение на ее лице, он автоматически сел и сосредоточил внимание.

Альфа кивнула в ответ. Она некоторое время молчала.

— Альфа? — озадаченно спросил Акира.

Когда она говорила, ее голос и выражение лица казались отстраненными и безличными. «Могу ли я проводить с вами различные операции без предварительного согласия или объяснения, чтобы обеспечить более сложную поддержку? Это включает в себя получение и использование Персональной информации уровня 5 без согласия. Получение дополнительной информации относительно данного объяснения не является обязательным»

— Что именно имеется в виду? — спросил Акира. Изменение поведения Альфы смутило его так же, как и ее слова.

«Вам понадобится около 120 лет, чтобы получить общее представление об этих правилах и их отдельных компонентах посредством устного объяснения. В настоящее время я не могу подсчитать время, необходимое для углубленных знаний. Закон о предотвращении предвзятости предусматривает, что я представляю статьи в порядке приоритета, установленном с использованием метода расчета осведомленности о регулировании A887. Чтобы получить общее представление об этих правилах и их отдельных компонентах посредством устного объяснения соответствующих статей, вам потребуется»

— Эм, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но достаточно ли «да»?

«Я буду считать, что согласие со всеми конкретными положениями не нарушает общего описания. Это включает в себя умственное руководство в узком смысле и вмешательство в свободу воли в более широком смысле. Сохранение жизни и мыслей субъекта эквивалентно ограничениям жизни и мысли согласно статье 213 873 Закона о самоограничении самодостаточности. Сюда входят все положения, касающиеся специальных сотрудников в неквалифицированных регионах. Одновременно...»

Все это не имело для Акиры никакого смысла. Когда он попытался прервать ее для объяснений, ее объяснения становились все более сложными, и Акира наконец сдался.

И все же он понял, что она просила какого-то разрешения. И он также помнил, что неподчинение ее приказам подвергло его жизнь еще большей опасности, чем она уже была. Поэтому, хотя он и колебался, но принял решение.

— Мой ответ на ваш первый вопрос — «да», — сказал он с решительным лицом.

«Пожалуйста подтвердите. Могу ли я проводить с вами различные операции без предварительного согласия или объяснения, чтобы обеспечить более сложную поддержку?»

— Да.

И вдруг старый голос Альфы вернулся. «Спасибо», сказала она. «И не волнуйся — ты не пожалеешь об этом»

Акира был рад, что Альфа вернулась в нормальное состояние. И вдруг он почувствовал вспышку раздражения.

— Тогда почему ты так странно себя вела?!

«Таковы правила», ответила она, «Так всегда бывает — нужно пройти через бюрократическую волокиту, чтобы потом избежать неприятностей», Она застенчиво посмотрела на него, «Акира, когда мы вчера были в ванне, что ты подумал о моей груди?»

— Ч-что? О чем ты говоришь? — Акира запнулся.

«Потому что, когда я спросила тебя, что ты думаешь о моем теле, ты сказал что у меня большая грудь»

Акира колебался, — Я правда так сказал?

«Ну, это прозвучало небрежно. Но если ты так думал, когда были настолько отстранён, то ты, должно быть, в восторге от них. Хотел бы вы прикоснуться к ним?» — спросила она игриво и соблазнительно.

Она снова дразнила его, и Акира ощетинился от ее поведения, не желая давать ей прямой ответ. Но он также не хотел лгать — он обещал построить с ней доверительные отношения — поэтому ответил уклончиво.

— Я все равно не могу этого сделать, да?

«Не сейчас , призналась Альфа. Но ты сможешь, как только закончишь исследовать руины, о которых я тебе говорила. Что ты думаешь? Ты бы хотел этого? Звучит привлекательно?»

— Как исследование руин позволит мне прикоснуться к тебе?

«Все сложно. Просто скажи мне: тебе хочется прикоснуться ко мне?»

Акира подозрительно посмотрел на нее, — Почему ты такая настойчивая?

Она мило улыбнулась в ответ, «Я пытаюсь замотивировать тебя наградой, которую ты сможешь получить»

— Ты имеешь в виду, соблазнить меня и заставить делать то, что ты хочешь?

«Ну да. Простой взгляд на меня мало что для тебя значит; даже вид моего обнаженного тела вблизи всего лишь немного взволновал тебя, толстокожий мужлан! Но что, если бы ты прикоснулся ко мне, а?»

Акира вздохнул от ее нелепых комментариев.

— Попробуй еще раз, когда я подрасту. Когда я вырасту, я буду смотреть и трогать все, что ты захочешь, хорошо?

«Очень хорошо», — уверенно ответила Альфа, «Я планирую сделать наше сотрудничество долгосрочным, так что наслаждайся, когда придет время», И на этом она оставила эту тему, к большому облегчению Акиры.

Отвлекая Акиру от вопросов о ее странной, технической речи несколькими минутами ранее, Альфа вернулась к более серьезным вещам, «Теперь самое время начать твое обучение. Ты готов?»

Акира серьезно кивнул.

— Готов!

Она кивнула в ответ, удовлетворенная, «Ты начнёшь с изучения телепатии»

— Что это такое?

« Пока думай об этом как о разговоре без использования голоса, и мы будем работать дальше. Быстрая и точная связь жизненно важна как в бою, так и вне его. И как только ты это выучишь, ты сможешь говорить со мной, не выглядя так, будто ты бормочешь в пустоту, так что давай сделаем это побыстрее.»

— Тебе легко говорить, — Акира не собирался жаловаться на свое обучение, но телепатия не была тем, что он имел в виду, — Что именно мне следует делать?

«Слушай и говори мысленно, а не ушами и ртом. Все люди разные, поэтому сложно объяснить это словами. Тебе придется разобраться в этом самостоятельно»

Акира только выглядел еще более растерянным, поэтому Альфа выбрала более конкретный подход.

«Попробуй представить, что ты разговариваешь со мной. Неважно, что ты говоришь — возможно, простой приказ, например «Поверни направо». Если я отвечу, ты сразу узнаешь, что у тебя получилось. Начинай»

Акира все еще не совсем понял, но сделал, как ему сказали. Потренировавшись некоторое время безрезультатно, он начал бормотать себе под нос свои сообщения, не осознавая этого, пока Альфа не предупредила его, что это делает упражнение бессмысленным.

Процесс проб и ошибок был трудным. Акира сосредоточился и напряженно желал. Он мысленно обратился к Альфе, пристально глядя на нее. Он закрыл глаза и молча позвал ее. Но, несмотря на его напряженные усилия, она не ответила. Несмотря на это, он упорно следовал ее расплывчатым указаниям.

Поворотный момент наступил примерно через час. Альфа повернулась вправо в ответ на повторяющиеся отчаянные мысленные крики Акиры. Он был ошеломлен, а она засмеялась.

«Вот так», сказала она, «У тебя получилось. Продолжай в том же духе»

«Окей», Акира ответил телепатически, даже не осознавая этого.

После этого он добился прогресса, и его телепатия становилась более точной по мере повторения.

«У тебя это неплохо получается», — заметила Альфа, «Ты также научился слышать мой голос телепатически. Когда я буду говорить через твой слух, ты, возможно, не услышишь меня из-за выстрелов и тому подобного, но теперь ты будешь четко понимать меня, независимо от того, насколько сколько шумно вокруг тебя.

«О, понятно», — ответил Акира, «Это конечно удобно»

«Верно? Это все часть твоей боевой подготовки»

«Но разве мы не могли сделать это снаружи?»

Альфа ухмыльнулась, позабавившись его наивностью, «Ты бы действительно хотел, чтобы люди увидели, как ты разговариваешь сам с собой, как какой-то чудак?»

«Думаю, нет», Представив, как он, должно быть, выглядел в прошлом, Акира печально улыбнулся в ответ.

Вскоре он смог с легкостью вести телепатический разговор, и Альфа перешла к следующему этапу своего обучения.

«Я бы сказала, что ты овладел языковым общением на вербальном уровне. Далее ты научишься точно отправлять и получать менее конкретную информацию, например намерения, желания и мысленные образы»

Акира нахмурился, снова озадаченный абстрактным объяснением Альфы, но она, несмотря ни на что, продолжала.

«Картинка стоит тысячи слов, а во время боя передать образы быстро и точно проще, чем описать их. Считайте это еще одной частью твоей боевой подготовки и старайся изо всех сил»

«Хорошо», — ответил Акира, — «но как я узнаю, получилось ли у меня?»

«Начни с того, что придумай для меня наряды и попробуй отправить их мне. Я превращусь во все, что получу от тебя, и если это будет выглядеть так, как ты себе представлял, значит, ты добился успеха. Попробуй

Акира сделал, как ему сказали, и одежда Альфы изменилась — превратившись в уродливую мешанину разных тканей, сшитых, казалось, наугад. Он едва успел поморщиться при виде этого, как одежда начала искажаться еще сильнее, а затем исчезла.

«Это провал», — сказала она, стоя перед взволнованным Акирой, полностью обнаженная, «Ты не передал должным образом свой мысленный образ этого наряда — если только ты не хотел увидеть меня обнаженной»

«Я... я этого не хотел! Одевайся!»

«Нет. Это тренировка. Если ты хочешь, чтобы я снова оделась, то научись лучше передавать изображения»

Акира бросился предпринимать еще одну попытку, и снова смутное намек на одежду окутало обнаженное тело Альфы. Но его спешка сделала его еще менее точным, и вскоре она снова оказалась обнаженной. Снова и снова он пытался, и снова и снова появлялись клочья одежды, которые сразу же превращались в ничто. Он мог бы одеть ее, просто представив какое-нибудь простое нижнее белье, но он был слишком взволнован, чтобы осознать это – и Альфа не собиралась ему об этом говорить.

Лишь после череды неудач и позднего ужина Акире наконец удалось одеть Альфу в совершенно простой белый наряд.

«На данный момент достаточно», — сказала Альфа, «Я думаю, ты хорошо справился на первый раз»

«Не знаю почему, но я так устал», — ответил он.

«В этом случае прими ванну и хорошо выспись»

— Мм, звучит неплохо, — вздохнул он.

И все же, несмотря на умственную усталость, Акира не был так измотан, как накануне. Он некоторое время неторопливо расслаблялся в ванне, сразу же лег в постель и предался сну.

Это был долгий день. Акира настолько доверял Альфе, что дал ей свое разрешение, не понимая, для чего оно нужно. Она не лгала — ее обучение улучшит навыки Акиры, а его разрешение поможет ему выжить, поскольку позволит ей обеспечить лучшую поддержку, когда они будут покорять руины. Но дело было не только в этом. В глубоком сне Акира даже не задавался вопросом, на что он согласился.

◆

На следующий день Акира больше не сидел в номере отеля и не занимался телепатией; его обучение в пустоши наконец началось. Он был одет в защитную одежду, которую подарила ему Шизука , и имел при себе штурмовую винтовку ААН. В общем, он выглядел куда лучше по сравнению с тем, когда он бродил по пустыне с одним пистолетом в руке.

Это также заставило его нервничать от ожидания.

«А теперь приступим к тренировкам по стрельбе», — объявила Альфа, стоя перед ним с улыбкой на лице, «Акира, держи пистолет наготове»

Акира старался изо всех сил, но, не имея навыков обращения с оружием, ему приходилось полагаться на смутные воспоминания об огневых позициях. Получившаяся позиция показала его неопытность.

«Неа — Ты все неправильно понял», — весело заметила Альфа, «Используй свое тело, чтобы стабилизировать автомат, вот так», В ее руках появился ААН, и она продемонстрировала правильную позицию. Акира был немного озадачен тем, что она могла визуализировать больше, чем просто одежду. Но он понял, что имело бы смысл думать о автомате как о части ее внешности, которую она могла бы изменить по своему желанию.

Как только он последовал ее примеру, она начала указывать на многочисленные мелкие недостатки в его осанке, от положения рук и ног до общего напряжения его мышц и точного центра тяжести. Ее исправления становились все более детальными, пока, наконец, она не проинструктировала его, какую именно силу прикладывать к большим пальцам ног. Акира был слишком поглощен обучением, чтобы заметить, насколько точно она улавливала мелкие детали, не заметные глазу.

Они потратили час, просто отрабатывая правильную технику. Акира уже устал, несмотря на то, что не произвел ни одного выстрела, но его усталость и инструкции Альфы принесли свои плоды — его огневая позиция уже значительно улучшилась.

«Вот, это должно сработать», Альфа кивнула, удовлетворенная тем, что он больше не держит свое оружие как какой-нибудь любитель. «Обрати внимание на то, как ты сейчас стоишь. Теперь стреляй в этот камешек», Она указала перед собой. Он напряг глаза в этом направлении и нахмурился — он не видел, что она указывала прямо на крошечный камень в ста метрах от него.

«Какой камешек?» спросил он.

Улыбка Альфы стала еще шире, «Сейчас ты его увидишь. Будь готов удивляться! Я собираюсь напомнить тебе, насколько удивительна моя помощь! Посмотри снова»

Акира сделал это, немного скептически, и увидел зеленый прямоугольник с зеленым кругом внутри. Когда он инстинктивно фокусировался на круге, он увеличивал то, на что он смотрел, подобно функции автоматического масштабирования в биноклях высокого класса. Он удивлённо перестал фокусироваться, и увеличенное изображение вернулось в нормальное состояние.

«Альфа!» воскликнул он, «У меня в моменте улучшилось зрение! Ты что-то сделала?!

Альфа ухмыльнулась, довольная его реакцией, «Благодаря мне твое зрение теперь имеет функцию масштабирования! Попробуй увеличить камешек»

В поле зрения Акиры появилась красная точка. Он сосредоточился на ней, и часть того, что он увидел, снова увеличилась, открыв размытое изображение небольшого камня, обведенного красным.

«Увеличение может дать невооруженным глазом очень многое», добавила Альфа, «Теперь попробуй использовать прицел винтовки»

Вглядываясь в прицел, Акира изо всех сил пытался найти камешек. Поле зрения, которое предоставлял ему прицел, было довольно узким. Затем на правом краю его поля зрения появился маркер. Он медленно направил на него прицел, пока камешек не появился в поле зрения. Синяя линия тянулась от дула его пистолета к крошечному камню.

«Эта синяя линия — это траектория вытрела, которую я рассчитала» , — объяснил Альфа, «При стрельбе совмести его с целью, и ты, с большей вероятностью, попадёшь в нее»

Синяя линия продолжала колебаться, но Акира изо всех сил старался совместить ее с камешком и нажал на спусковой крючок. Хлопок! Отдача выбила его из равновесия. Пуля вырвалась из винтовки, пронзив воздух на лету. Выстрел прошел мимо цели и исчез вдалеке.

— Я промахнулся, — сказал Акира мгновение спустя.

«Это всего лишь вспомогательный инструмент, он не гарантирует сто процентной точности», — ответила Альфа, «Факторы, не поддающиеся моим расчетам, могут существенно изменить траекторию полета пули. Основная проблема на этот раз в том, что ты потерял равновесие при выстреле. Запомни огневую стойку, которую я тебе показывала ранее, тщательно прицелься и попробуй еще раз»

Акира сосредоточился и удержал прицел на цели, но так и не приблизился к ее попаданию. Он даже не мог видеть результат своих выстрелов через прицел, доказывая, что он промахнулся с большим отрывом. Каждый раз, когда его позиция сбивалась, Альфа быстро указывала на это, и каждый раз он поправлял это и стрелял снова.

«В бою ты будешь стрелять в монстров, а не в гальку» , — сказал Альфа, «Если ты не нанесёшь точные выстрелы в их наиболее уязвимые точки и быстро не убьёшь их или, по крайней мере, не выведешь их из строя, ты попадёшь под их контратаки. Если ты промахнулся, считай что умер, поэтому стреляй так, как будто от этого зависит твоя жизнь»

Еще через час он начал различать пулевые отверстия через прицел винтовки. Утомленный, его мысли начали блуждать, и он рассеянно высказывал свои мысли.

« Альфа. Мне вот интересно: не могли бы мы сделать все эти штуки с зумом и телепатией раньше?»

Для Акиры это был всего лишь праздный вопрос. Альфа, однако, решила, что неправильный ответ заставит его не доверять ей. Она тщательно подбирала слова, скрываясь за неизменной улыбкой.

«Я сделаю все, что смогу, когда смогу, лишь бы это помогало. Когда эти два охотника напали на нас, я не смогла этого сделать, потому что ты еще не дал мне разрешения»

— Я почти уверен, что сделал бы это, если бы ты попросила, — парировал Акира, — Ты просто хотела знать, сможешь ли ты поддержать меня без моего согласия, верно?

«Тогда у меня даже не было разрешения попросить об этом разрешении. Это правила настолько длинные, что у меня почти нет времени, чтобы их объяснить»

«Ага? Хм. Это звучит довольно скучно»

«И тогда я бы этого не сделала, даже если бы у меня было разрешение. Внезапно поменять свое видение посреди боя? Это определенно дезориентировало бы тебя и сбило бы с толку твои движения. Поэтому я уверена, что ты отказался бы от этого»

«Возможно, в этом ты права», Акира кивнул, его любопытство было удовлетворено.

Отметив его ответ, Альфа добавила: « Если когда-нибудь покажется, что я изо всех сил стараюсь не делать то, что, по твоему мнению, должно быть для меня легким, предположим, что есть аналогичная причина. Это либо физически невозможно, либо технологически невозможно, либо невозможно юридически, либо это ухудшит ситуацию . Даже я не могу сделать все», Она многозначительно улыбнулась, «Если бы я могла исследовать руины сама, я бы тебя не просила об этом. Но мне мешает масса ограничений»

Альфа оправдывается? Акира был немного удивлен: он считал ее внушающей трепет, хотя и смутной.

«Похоже, у тебя тоже много проблем», — выпалил он, «Однако мне жаль это говорить, но, думаю, я должен быть за это благодарен — иначе я бы никогда не встретил тебя». Он сразу же почувствовал, что, возможно, ему следовало бы придержать язык.

Альфа воспользовалась случаем, чтобы подразнить его. Она приблизила свое лицо к его лицу и озорно ухмыльнулась, «Не надо церемониться!», сказала она, «Не стесняйся благодарить меня! Например, улучшая твою точность»

«Я сделаю все, что смогу, с этим».

Акира нажал на спусковой крючок. Его пуля снова прошла мимо.

Когда уже близился закат, его меткость стала улучшаться. При поддержке Альфы он теперь мог уверенно целиться в камень приличного размера на расстоянии ста метров и попадать в него один раз из ста.

Он закончил и под покровом ночи вернулся в город, где остановился в той же гостинице, что и раньше. Оплата счета еще раз напомнила ему, насколько скудны на самом деле его быстро тающие средства, но он отбросил это беспокойство в пользу ванны. Когда он вышел из ванны, усталость осталась позади; вместо этого была сильная сонливость. Он упал в кровать и тут же уснул.

Следующий день Акира провел в своем гостиничном номере, занимаясь обслуживанием своей штурмовой винтовки AAH. Это был еще один аспект его обучения: сам не зная правильных процедур, он работал осторожно, слушая подробные инструкции Альфы.

«Эта винтовка станет твоим спасательным кругом в обозримом будущем», — сказала она, «Если ты не позаботишься о ней должным образом, ты не позаботишься и о своей жизни. Так что будь внимателен!»

«Знаю, знаю.»

Несмотря на непрекращающиеся советы Альфы, Акира с трудом справлялся со своей задачей. С решительным видом он разобрал винтовку, тщательно обслужил каждую деталь, а затем собрал их заново — с остатками детали. Он торопливо разобрал винтовку и снова собрал ее, поставив деталь на свое место, но на этот раз осталась другая. Он посмотрел на это и застонал.

«Я бы не советовала стрелять из него в таком состоянии» , — весело предупредила его Альфа.

— Я... я это знаю.

Акира снова разобрал и собрал винтовку. На этот раз деталей не осталось, но это не значило, что оружие будет работать, и Альфа, естественно, придиралась к его работе. Он проделал этот процесс еще несколько раз, и к тому времени прошла половина дня.

— При нынешних обстоятельствах мне понадобится целый день только на техническое обслуживание, если я когда-нибудь получу запасной пистолет, — проворчал Акира.

«Тебе просто придется практиковаться, пока ты не научишься делать это быстро и эффективно», — ответила Альфа. Ты не можешь позволить, чтобы кто-то делал это за тебя. В любом случае, на сегодня хватит тренировок.

«Вот и все?» — удивленно спросил Акира. «Разве мы не собираемся теперь больше тренироваться по стрельбе?»

«С тех пор, как мы встретились, ты только и делал, что исследовал руины и тренировался», — «тебе тоже нужны перерывы. Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы сделать?»

«Что-нибудь, что я хотел бы сделать?» Акира повторил. Он задумался, но ничего не пришло в голову. Он проводил время в трущобах, собирая железный лом и все, что можно было продать, или, в последнее время, исследуя руины, главным образом, с той же целью.

Потратив каждую минуту своего бодрствования на выживание, Акира имел крайне слабое представление о концепции свободного времени. Мысли его блуждали, и он ответил Альфе стоном.

Альфа поняла, о чем думал Акира и почему, даже не спрашивая. В таком случае, предложила она, «почему бы не потратить свободное время на обучение чтению и письму? Ты не сможешь эффективно собирать информацию для развлечения или образования, если будешь неграмотен. Если ты избавишься от этого в ближайшее время, сможешь получать удовольствие от самых разных вещей.

Итак, Акира посетил магазин отеля, купил несколько блокнотов и письменных принадлежностей и начал уроки с Альфой. Она была очень эффективным учителем, и вскоре он научился читать и писать свое имя.

Внезапно он вспомнил об ошибке в своем удостоверении охотника. Он вытащил его и уставился на имя: « Аджира». Наконец он смог признать свою ошибку.

«Думаю, это означает, что я стал немного умнее», — сказал он с удовлетворением и легким намеком на сарказм.

◆

Акира вернулся в пустыню для дальнейших тренировок по стрельбе. Он крепко держал винтовку, скорректировал стойку, внимательно всмотрелся в прицел и совместил прицел с целью — еще одним камешком. Синяя линия траектории, которую Альфа наложил перед его зрением, слегка покачивалась вместе с его дыханием.

Он глубоко вздохнул, задержал дыхание и сосредоточился. На короткое время синяя линия замерла. Затем он нажал на спусковой крючок.

Его пуля взмыла в воздух и ударила в гальку, разбив ее на летящие осколки.

«Ага! Как тебе это?», Акира ухмыльнулся. Три попадания подряд свидетельствовали об очевидном улучшении. Да, он по-прежнему полностью полагался на поддержку Альфы, и да, ему было далеко до того, чтобы стать успешным снайпером в одиночку. Тем не менее, с того первого дня он добился больших успехов.

Альфа тоже весело улыбнулась, «Ты больше не любитель» , — сказала она, «Отлично сделано. Я впечатлена»

Даже упрямый Акира был рад похвале от человека, который постоянно придирался к его усилиям. В улыбке, которую он подарил Альфе, появился оттенок самодовольства; она ухмыльнулась в ответ, весело и лукаво.

«Так держать», сказала она, «Теперь, когда ты можешь достаточно хорошо прицеливаться, мы переходим к следующему упражнению. Твоя цель будет немного другой, но продолжай целиться так, как будто промах приведет к твоей смерти, как я тебе и говорила»

Альфа указала, и Акира обернулся, немного нервничая.

Он замер в ужасе.

Там стояла оружейный пес, который несколько дней назад чуть не убил его. Страх неизгладимо врезался в его память — искривленное лицо, массивная пушка, растущая из спины, восемь неравномерно расставленных ног. Акира был уверен, что заметил бы его приближение — ничто настолько массивное не должно быть способно даже быть скрытным, — но это застало его врасплох.

Придя в себя, он попытался бежать, но вмешалась Альфа.

«Не волнуйся. Это всего лишь образ, как и я», Она смеялась, пока говорила.

Взгляд Акиры инстинктивно метнулся к Альфе, которая ободряюще улыбнулась, и он восстановил некоторое самообладание. Затем он подозрительно посмотрел на оружейного пса, все время чувствуя, как колотится его сердце. Монстр выглядел абсолютно аутентично, но стоял совершенно неподвижно. Он должен был легко видеть Акиру, но не отреагировал на его присутствие. Акира наконец убедился, что на самом деле его там не было, и вздохнул с облегчением.

— Не пугай меня так, — сказал он, укоризненно глядя на Альфу.

«Теперь ты будешь сражаться с ордами таких монстров, как этот», — ответила она без тени стыда, «Тебе нужно привыкнуть к ним сейчас и быть готовым отреагировать, если ты столкнешься с ними без предупреждения. Если бы это была настоящая битва, эта паника привела бы тебя к гибели»

Она жестом предложила Акире возобновить тренировки. Он не был удовлетворен, но снова приготовил винтовку.

«Его слабое место» — прямо между глазами , — проинструктировала его Альфа, «Сделай свой первый выстрел»

Акира рассматривал оружейного пса через прицел винтовки. Монстр был обведен красным, а слабое место на его лбу было отмечено индикатором. Он попытался успокоиться и совместить синюю линию со своей целью, но это оказалось трудным делом. Его дрожащие руки трясли винтовку, отчего синяя линия закачалась.

«Успокойся» , сказал он себе. Это просто картинка — мишень. Это все равно, что целиться в камешки.

Но осознание этого не означало, что он перестал бояться. Хотя цель стояла неподвижно, она выглядела идентично зверю, который чуть не убил его, и ему приходилось смотреть прямо на нее, чтобы прицелиться. Он изо всех сил старался сохранять хладнокровие.

Но после нескольких глубоких вдохов его разум и тело начали успокаиваться. Он напряг дрожащие руки, чтобы зафиксировать синюю линию, и оставался как можно более спокойным, затаив дыхание и сосредоточившись. Затем, мрачно, он нажал на курок.

Несмотря на все его усилия, его пуля попала в землю рядом с собакой, не задев не только лоб монстра, но и все его тело.

Зверь мгновенно ожил, издав оглушительный вой, когда его пушка повернулась к Акире и выпустила огромный снаряд. Акира застыл в шоке, когда снаряд ударил рядом с ним и разразился мощным взрывом. Его взгляд оставался прикованным к зверю, который снова завыл и снова попытался выстрелить. На этот раз снаряд не полетел. Завывая в третий раз, зверь побежал.

Столкнувшись с наступающим чудовищем, Акира наконец среагировал. Он яростно выстрелил в оружейного пса, но в панике не встал и не прицелился правильно. Ни один выстрел не попал в цель.

Оружейная собака приблизилась к нему со скоростью, которая противоречила неуклюжему расположению ее восьми ног. Естественно, несколько выстрелов Акиры попали в приближающегося монстра, но разбросанная стрельба ничего не значила перед лицом такой подавляющей мощи. Он проигнорировал попадающие в него пули и бросился в атаку, разинув пасть, чтобы сожрать Акиру.

Акира чувствовал себя парализованным от шока; поток времени замедлился, когда он увидел, как пасть зверя устремилась к нему. Его челюсти украшали бесчисленные деформированные клыки, достаточно крепкие, чтобы раздавливать обломки и разрывать металл, а также легко поедать его нежную плоть.

Беспомощный, Акира наблюдал за монстром в замедленной съемке — настолько медленной, что он мог отследить слюну, вытекающую изо рта. Он знал, без малейшего сомнения, что его жизнь закончится, когда огромные челюсти сомкнутся – а затем они захлопнутся. Сила прыжка собаки пронесла его сквозь него.

Акире потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и глухо «А?» Когда он оглянулся, собаки-оружейника нигде не было видно.

«Я же говорила тебе, что это всего лишь образ», — напомнила ему Альфа, ухмыляясь.

Наконец Акира осознал, что она показывала ему, что произойдет, если он промахнется, чтобы показать ему смертельную цену неудачи. Даже взрыв снаряда был чисто визуальным — место, куда он, казалось, приземлился, было совершенно невредимо, и Акира не почувствовал взрыва. Он чуть не упал, когда страх и нервное напряжение освободили его, но с трудом удержался на ногах.

— Предупреди меня в следующий раз, — сказал он, глядя на Альфу, но слишком утомленный даже для того, чтобы его взгляд был обвиняющим.

Альфа засмеялась и указала на землю. Он посмотрел вниз и поморщился при виде своей отрубленной головы — всего, что оружейная собака оставила от его виртуального «я».

«Вот что сделают с тобой звери, если только ты не нацелишься точно на их уязвимые точки и не нанесешь мгновенно смертельную — или, по крайней мере, изнурительную — травму. Я говорила тебе стрелять так, как будто от этого зависит твоя жизнь, помнишь? Отнесись к тренировкам серьезно, если не хочешь, чтобы подобное произошло в реальном бою»

Акира выглядел ошарашенным, когда встретил взгляд отрубленной головы – довольно обиженный, казалось – и затем он внезапно вспомнил свои кошмары. Выражение его лица стало жестче.

«Хорошо», — сказал он. «Я понимаю. Ты просто хочешь, чтобы я это сделал, верно? Хорошо, я сделаю. Альфа! Давай заново!»

Альфа выглядела удивлённой, и одновременно довольной, «Я вижу, ты мотивирован. Давай продолжим», Она указала, и снова появилось изображение собаки-оружейника.

Акира приготовил винтовку, его лицо исказилось от напряженной концентрации. Хотя он и разговаривал с Альфой, его слова были больше направлены на виртуальную отрубленную голову и Акиру в его кошмарах — его ответ на упрек в их глазах.

Он прицелился, нажал на спусковой крючок и промахнулся. Его цель ожила, взвыла и атаковала. Однако на этот раз он не сводил взгляда с цели. Подавив страх, он сохранил свою стойку, навел взгляд на злобное лицо существа и произвел второй выстрел. И снова он промахнулся: его дрожащие руки и движущаяся мишень резко усложняли задачу. В конечном итоге ему не удалось нанести прямой удар, и нападение закончилось еще одной практически отрубленной головой, но он не сводил глаз со своего врага до самого горького конца.

— Следующий! — рявкнул он.

То же самое повторилось еще раз, добавив к куче отрубленных голов на земле, но он продолжал.

«Следующий!»

Наконец, после нескольких попыток, ему удалось выровнять дыхание, сосредоточиться, решительно подавить свой страх и нанести выстрел в голову цели. Он не поразил слабое место идеально, но замедлил монстра. Он не сводил взгляда с головы зверя , пока тот неуклюже приближался к нему, пока, наконец, оружейная собака не скончалась, ее голова была изрешечена пулями, как раз перед тем, как она успела вонзить в него свои клыки.

«Ты сделал это», - сказала Альфа с улыбкой, «Ты наконец…»

«Следующий!», Серьезное выражение лица Акиры не дрогнуло.

Альфа выглядела немного озадаченной, затем к ней вернулась улыбка.

Появилось еще одно изображение собаки-оружейника. Акира целый день тренировался.

◆

Той ночью Акире приснилось, что оружейная собака снова преследует его. У него было ощущение, что кто-то приказал ему повернуться и открыть огонь по сигналу, но он не знал, кто именно, и сигнал так и не поступил. Он продолжил свое отчаянное бегство.

Затем его охватила вспышка осознания, и он развернулся, его лицо застыло, чтобы направить пистолет на монстра. Оружием в его руках стала штурмовая винтовка ААН. Как и во время тренировок, он пристально смотрел на свою цель, совмещая прицел винтовки с ее головкой. Затем, совершенно решительно, он нажал на курок. Винтовка произвела мощную очередь в искривленную голову оружейного пса, которая еще больше исказилась под градом выстрелов. Зверь умер незадолго до того, как достиг Акиры.

В этот момент он проснулся в своей постели в отеле. Была еще ночь.

Акира тихо усмехнулся, закрыл глаза и снова заснул. Возможно, ему снова приснится тот же сон, но он уже не будет кошмаром.

Елена и Сара

В пустошах летящие пули и разъяренные монстры уносили человеческие жизни быстрее, чем палящий солнечный свет лишал землю влаги. Тем не менее, на машине, предназначенной для преодоления пустыни, два охотника — обе девушки — ехали через нее к руинам города Кудзусухара.

Хотя их оборудование не позволяло им приблизиться к центру руин, оно было несколько более продвинутым, чем то, что требовалось для исследования окраин. За исключением нескольких исключений, таких как те, кто забивал монстров до смерти голыми руками, охотники владели снаряжением, которое указывало, насколько они хороши — короче говоря, их снаряжение доказывало, насколько они способны. Итак, по меркам охотников, действующих в руинах города Кузусухара, эти двое были опытными охотниками.

Водитель Елена бросила взгляд на своего партнера на пассажирском сиденье, — Готовься, Сара. Мы подьезжаем.

Сара с сомнением смотрела на далекие руины.

— Елена, я знаю, что уже поздно задавать вопросы, но действительно ли мы попали в нужное место?

— Мы обсуждали это вчера, помнишь? Это единственные руины, до которых ребенок мог дойти пешком из города Кугамаяма.

— Разве он не могли спрятаться?

— Практически любые руины, к которому отправляет люлей Охотничий офис, более опасны, чем окраины Кузусухары. Ходят слухи, что какой-то малый пацан объявился на обмене стценными реликвиями. Люди бы не разговаривали, если бы ребенок выглядел так, будто он всю жизнь жил в трущобах.

— Ну, ладно

— Я бы не сильно удивилась, если бы ребенок из трущоб пробрался на окраину Кузусухары и ему посчастливилось найти какие нибудь ценные реликвии.

Последний слух среди охотников Кугамаямы гласил, что недалеко от города еще есть неизведанная местность, наполненная бесценными реликвиями и доступная даже неопытным детям. Естественно, в менее сложных руинах было легче выжить, и поэтому большинство охотников предпочитали обыскивать их, а не сражаться с могущественными монстрами в более опасных местах. В результате неизведанные области, вероятно, которые все еще содержат реликвии, не оставались такими долго. Большинство охотников считали, что относительно безопасные районы вблизи города уже полностью исследованы.

Слух об их заблуждениях распространился как лесной пожар. Люди действительно видели, как плохо вооруженный ребенок продавал на биржу относительно дорогие реликвии. И не один раз — он возвращался с товаром снова, и снова, и снова. Жители трущоб погибли в драке с этим мальчиком. Охотники, преследовавшие юношу, обнаружили неизведанную зону и заработали состояние. Спекуляции росли каждый раз, когда эта история была рассказана, и слухи уже обрели собственную жизнь. Многие пожелали вернуться к менее опасным руинам.

Елена и Сара были двумя такими охотниками. Они были слишком опытны, чтобы реликвии на окраине Кудзусухары стоили потраченного на них времени, но они могли рассчитывать на значительную прибыль, если слухи были правдивы, и небольшой риск, даже если это не так. На этом основании Елена решительно поддержала экспедицию. Сара согласилась, хотя из них двоих у нее оставалось меньше надежд.

— А разве мы уже не тщательно прошлись по этому месту? — спросила Сара.

— Тогда мы мало что нашли, поэтому сейчас я, честно говоря, не ожидаю многого.

— Подумаешь? — ответила Елена, намеренно оптимистично, несмотря на осторожность своего партнера, — Давай проверим снова. Возможно, что-то изменилось с тех пор, как мы были здесь в последний раз.

— Полагаю, что так, — Сара сверкнула несколько искусственной улыбкой, — Что хорошего может случиться если так пессимистично мыслить? Мы будем более мотивированы, если сохраним оптимизм!

— Ага! Ты права!

На самом деле, обычно они не разговаривали друг с другом так. Обычно Сара была оптимисткой, а Елена была более осторожной. Но обстоятельства нарушили их обычную динамику.

Взгляд Елены переместился на грудь Сары, и она нахмурилась, — В любом случае, — сказала она, — тебе действительно следует пополнить запасы наномашин в ближайшее время. Я знаю, что ты на этом экономишь, поскольку в последнее время наши доходы были не особо большими. Ты в порядке?

Сара взглянула на свою плоскую грудь, которая уже не имела прежних размеров. Они оба точно знали, что это значит, поэтому Сара радостно улыбнулась, чтобы партнер не волновался.

— Ага, сказала она, — Я уже говорила тебе, у меня полно времени. Ты такая беспокойная.

Грудь Сары служила хранилищем для наномашин , которые она могла использовать для улучшения своих физических способностей. Бой шел рука об руку с охотой, и монстры оказывались серьезными противниками для неаугментированных людей. Чтобы противостоять потомкам биологического оружия Старого Света или механической защите его объектов, большинство охотников искали физические улучшения. Силовые костюмы, протезы, киборгские имплантаты — жители Востока обратили технологии Старого Света против остатков той утраченной эпохи, анализируя ее реликвии и изобретая то, что казалось чудесами.

Наномашинное лечение было одним из таких изобретений. Это могло дать самые разные эффекты: увеличение силы за счет манипулирования силовым полем; улучшение клеточной функции; и даже реорганизацию функций организма, включая генетическую модификацию. Некоторые чрезвычайно продвинутые версии фактически заменяли клетки по всему телу получателя эквивалентами наномашин , из-за чего их было трудно отличить от продвинутых киборгов . Технология была чрезвычайно популярна — она превращала людей в сверхлюдей . Эти люди могли поднять и бросить машину, не надев силовые костюмы; они могли отражать пули кожей, оставаясь невредимыми. Но при этом в остальных аспектах были неотличимыми от обычных людей.

Но такая сила имела свою цену.

Однажды, находясь на грани смерти, Сара подверглась лечению наномашинами, чтобы выжить. Операция прошла успешно: она не только выздоровела, но и приобрела расширенные способности. Обратной стороной было то, что ее наномашины, по сути, стали ее системой жизнеобеспечения. Даже повседневная жизнь истощила ее запасы, и она жгла их еще быстрее, во время охоты за реликвиями. Что еще хуже, пополнение наномашин было далеко не дешевым.

Другая процедура могла бы предотвратить ее смерть, когда у нее закончатся наномашины , но это будет стоить еще больше денег и лишит ее увеличенной силы. Тогда возникшая в результате слабость будет стоить еще одной огромной суммы на лечение. Деньги могли решить все проблемы Сары, но она продолжала топтаться на месте, потому что денег ей не хватало.

Елена с энтузиазмом ухватилась за этот слух, отчасти из-за беспокойства за Сару. Область, где обитают только слабые монстры, окажет гораздо меньшую нагрузку на ее партнера, который был их основным источником огневой мощи. По мере того, как Сара расходовала наномашины по всему телу, они пополнялись из резерва в ее груди, которая в результате уменьшалась. Зная, насколько большой она была, когда ее резервы были полны, Елена восприняла ее нынешнее скудное состояние как плохой знак.

— Ты лучше всех знаешь свое тело, поэтому я не хочу быть слишком настойчивой, — сказала Елена, — Но если твое состояние не изменится, я заставлю тебя пополнить запасы, даже если для этого мне придется продать свое снаряжение.

— Успокойся, — Сара впилась взглядом, — Это будет еще большим ударом по нашей прибыли. Разве ты не помнишь, сколько времени потребовалось, чтобы тебя вот так экипировали?

— Это всё равно не стоит твоей жизни. Если до этого дойдет, мы снова проложим путь снизу вверх. И если эта охота увенчается успехом, деньги пойдут прямо на оплату твоих наномашин, — Решимость в глазах Елены не терпела споров. Она знала Сару очень давно — дольше, чем они были охотниками, — и они оба знали, кто из них отступит в этой ситуации.

— Хорошо, — Сара сдалась с улыбкой, — Честно говоря, ты действительно не сможешь жить без денег.

— Уже поздно жаловаться на это, — Елена улыбнулась в ответ, — Вот как это бывает с охотниками.

— Хах, верно!

Несмотря на все проблемы, обе девушки засмеялись, входя в руины города Кудзусухара .

Сара открыла огонь по одному из монстров, бродивших по окраинам Кузусухары , и выносливый хищник быстро рухнул под градом пуль. Разведка Елены предупредила ее о засаде, что способствовало легкой победе.

— Ты, конечно, не выглядишь так, будто о тебе нужно беспокоиться, — сказала Елена со смехом.

— Я же говорила тебе, что со мной все будет в порядке, — ответила Сара, самодовольно ухмыляясь, — Ты действительно слишком много волнуешься.

Она старалась подчеркнуть свою уверенность, чтобы успокоить своего партнера. Елену было сложно обмануть, но она почувствовала облегчение от того, что Сара все еще выглядела хорошо.

Путешествуя ранее по более опасными руинам, они без труда пробирались через окраины Кузусухары. У каждого была своя роль в команде: Елена собирала информацию, а Сара обеспечивала огневую мощь, а их снаряжение отражало их обязанности. Оборудование Елены сочетало в себе обнаружение движения, эхолокацию, высокопроизводительные прицелы и множество других функций, которые позволяли ей составлять карту структуры руин, определять местонахождение врагов и собирать широкий спектр других данных. У нее был пистолет, но он не мог сравниться с мощным арсеналом Сары. Увеличенное телосложение Сары позволило ей легко обращаться с огнестрельным оружием, вес или отдача которого обычно заставляли пользователей носить силовые костюмы. Она также носила тяжёлый бронежилет, чтобы защитить Елену в чрезвычайных ситуациях.

Елена обнаруживала угрозы, а Сара решала их — или, при необходимости, подхватывала Елену и отступала. Именно так они пробирались сквозь опасные руины.

Пытаясь вести себя как обычно весело, Сара выдавила нахальную улыбку, — В любом случае, Елена, — сказала она, — я делаю свою работу, так как идет сбор данных?

— Я делаю все возможное, — со смехом ответила Елена.

— Не похоже, что ты что то нашла.

— Кто-то нашел бы это раньше, если это было так легко.

— Ммм… Ну да логично.

Они обменялись улыбками, каждый почувствовал облегчение от того, что с другим все в порядке.

— Итак, Елена, — продолжила Сара, — как ты планируешь это сделать?

— Для начала я сканирую детские следы. Если ребенок нашел неизведанную область, как гласят слухи, его следы могут привести нас туда.

— Хорошая идея. Мне бы никогда такое не пришло в голову.

— Конечно, я пока не нашла ни одного, хотя следов взрослых здесь больше, чем я знаю, что с ними делать, — Елена встретила похвалу Сары натянутой ухмылкой. Она стремилась оправдать ожидания партнера, и ее мастерство было немалым: она могла не только идентифицировать следы в разбросанном песке и пыли на твердых камнях, но и по определить, что они не принадлежат ребенку. Тем не менее, она не была удовлетворена этими результатами.

—Ой, я чуть не забыла, — добавила она, меняя тему, — Сара, я должна сообщить тебе, что бесцветный туман становится всё гуще, так что будь осторожна.

— Понятно. Мы отступим, если помехи станут слишком сильным. Я оставлю это на твое усмотрение.

С повышенной осторожностью пара продолжила исследования.

◆

Еще один день, еще одна тренировка стрельбы по виртуальным монстрам. Акира мог бы уничтожить любого из них своим нынешним оружием, если бы попадал в их слабые места. Чего он пока не мог, по крайней мере, не всегда. Вокруг него лежала куча искусственных трупов – его собственных – ужасно расчлененных в результате множества нападений. Осматривая останки и испытывая огромное желание, чтобы к ним не присоединилось его настоящее тело, послужило отличной мотивацией для практики.

Он начал входить в ритм и уверенно нацелил свой следующий выстрел на текущую цель. Но прежде чем он успел нажать на курок, монстр исчез. В растерянности он опустил винтовку и увидел, что груда трупов тоже исчезла.

«Альфа», — подумал он, — «мы уже закончили?»

Она ответила: « Кто-то направляется к нам».

Он достал бинокль, улучшенный при поддержке Альфы, и подозрительно всмотрелся в него. Вскоре он заметил Елену и Сару, едущих к ним. На его лице отразилась тревога — ведь незадолго до этого другая пара охотников пыталась его убить. Он не собирался терять бдительность только потому, что эти двое были девушками.

— Они же не гонятся за мной, не так ли?

«Я так не думаю», — подстраховала Альфа, — «Вероятно, они просто направляются к руинам города Кузусухара. Но давай сами отправимся в руины, на всякий случай. У них есть машина, поэтому мы не сможем убежать от них здесь, если они настроены враждебно»

Охотники часто пересекались в пустошах и часто оказывались в конкуренции друг с другом. Поэтому они, как правило, были осторожны со своими коллегами, придерживаясь подхода «сначала стреляй, а потом задавай вопросы», что приводило к ненужным конфликтам. Когда Альфа увидела, что Акира уже на грани, она посоветовала ему немедленно отступить, чтобы не рисковать кровопролитием.

— Понятно. Пошли, — сказал Акира, взваливая на плечо рюкзак и бежа к руинам. Он дошёл до окраины и продолжал идти. Как бы он ни надеялся собрать несколько реликвий, пока был там, руины в тот момент кишели охотниками. С исключительной помощью Альфы он мог избегать встреч как с людьми, так и с монстрами, но ему приходилось оставаться в движении, что вряд ли идеально подходило для стрельбы по мишеням или охоты за реликвиями.

«Пришло время снова сменить локацию», — сказала Альфа.

«Снова?», Акире это надоело, «Почему в руинах так многолюдно? Охотники всегда так часто сталкиваются друг с другом?»

«Я уверена, что это зависит от количество реликвий в руинах. Но здесь их осталось не так много. Ты был единственным охотником, которого я смогла найти здесь, когда мы встретились, а затем еще двое, на которых мы устроили засаду»

«Значит, они следят за мной или, по крайней мере, ищут меня?», Акира выглядел нервным. Неужели он уничтожил Хахью и Квахома только для того, чтобы подвергнуться нападению более крупной группы по той же причине?

«Не волнуйся», — успокоила его Альфа, «Кого волнует, преследуют ли они тебя? С тобой все будет в порядке — я все еще с тобой!»

«Я знаю, что могу на тебя рассчитывать, но все же…»

«Кроме того, я могу догадаться, почему здесь другие охотники — и они не ищут тебя. Так что расслабься! Все будет хорошо. Альфа предположила, что слухи о ранее не обнаруженных реликвиях, вероятно, побудили охотников приехать сюда»

«Так вот оно что. Это довольно хреново», Акира нахмурился, хотя и понимал, что именно он стал причиной слухов.

«Ну, это всего лишь слух, и я сомневаюсь, что многие люди действительно верят в эти слухи. Эта суета утихнет, когда реликвий не окажется, так что не позволяй ей задеть тебя. Пойдем»

Следуя за Альфой дальше в руины, Акира почувствовал укол вины. Охотники тратили время на поиски несуществующих реликвий, и все из-за слухов, которые он случайно вызвал. Но вскоре это чувство исчезло: у него были более насущные дела, о которых нужно было беспокоиться.

Спрятавшись в полуразрушенном здании, Акира небрежно разглядывал руины в бинокль. Время от времени он замечал одного из охотников и с нетерпением ждал пока они уйдут.

«Акира», Альфа вторглась в его мысли, «Это прекрасная возможность объяснить что такое бесцветный туман»

«Что?»

«Бесцветный туман. Уже какое-то время он густеет. Посмотри туда»

Глядя в бинокль, Акира внезапно увидел Альфу, указывающую вдаль.

«Сравни его с видом в другом направлении и попытайся заметить разницу»

«Хм... Они выглядят одинаково».

«Ты уверен?»

Она выглядела такой уверенной, такой выжидающей, что Акире очень хотелось дать ей удовлетворительный ответ, хотя он видел только одни и те же ветхие строения во всех направлениях.

«Думаю, вид справа выглядит немного более туманным», — сказал он через некоторое время.

«Точно!», Альфа весело кивнула, «Бесцветный туман в этом направлении плотнее»

Акира ждал ее ответа, «Это оно?» — наконец спросил он.

«Отнюдь нет Послушай! То, что я собираюсь тебе рассказать, является жизненно важным знанием для каждого охотника на Востоке»

Альфа объяснила, что явление, которое жители Востока называли «бесцветным туманом», не преломляет свет и поэтому он не кажется белым, как обычный туман. Его действительно было почти не видно: лишь размытость ландшафта указывала на его присутствие и плотность. Высокоэффективное разведывательное снаряжение могло помочь при ухудшении видимости, но там, где туман был наиболее густым, возникали другие явления, которые не так легко устранить.

В бесцветном тумане и животные, и машины с трудом воспринимали окружающую среду. Подобно массиву мощных устройств помех, туман блокировал радиоволны, передачи и даже звуки и запахи в любой области, находящейся под его воздействием. Это сделало активную маскировку гораздо менее эффективной, а другие виды маскировки делало практически бесполезными. Большинство систем наведения, оптических или других, становились практически непригодными для использования; беспроводная, а иногда и проводная связь была крайне нестабильной.

В тумане также страдало много огнестрельного оружия. Он уменьшал их силу, сокращал дальность действия и даже усиливал отклонения в траекториях пуль, что усложнило прицеливание. Там, где туман был достаточно густым, за снарядами можно было следить невооруженным глазом

И хотя плотность бесцветного тумана менялась в зависимости от времени и места, на Востоке он никогда не отсутствовал полностью. Обычно он был слишком тонким, чтобы нанести вред, но в тот момент, когда он начинал густеть, его воздействие усиливалось. Таким образом, туман оказал мощное влияние на деятельность каждого охотника на Востоке.

— Я понял, — сказал Акира, — Этот туман является проблемой, когда он становится слишком густым.

На самом деле мальчик был слишком неопытен, чтобы понять последствия того, что она сказала, и выражение его лица говорило ей об этом.

«Ты вообще этого не понимаешь», — строго сказала она, покачав головой, «Если бы не бесцветный туман, даже монстры за горизонтом знали бы твое местоположение. Ты не поверишь, насколько хороши технологии Старого Света в обнаружении целей. И все же туман мешает»

«Хорошо, теперь немного понятнее». Акира кивнул, очевидно, впечатленный. По крайней мере, он понимал, как важно оставаться незамеченным.

«В результате», добавила Альфа, «людям, монстрам и машинам трудно обнаружить врагов в густом тумане. Это даже снижает мои разведывательные способности»

Теперь Акира выглядел нервным.

«В худшем случае», заключила Альфа, «ты можешь даже заметить монстра раньше меня. Так что пока что мы будем оставаться в безопасности в городе, пока густой бесцветный туман не усядет. Обидно, но отказаться от посещения руин, в такой ситуации это лучший вариант»

Для Акиры наконец все сложилось, и краска схлынула с его лица, «Ты имеешь в виду, что в сильный туман у меня будет больше шансов столкнуться с монстрами, даже с твоей помощью?»

«Верно»

«Итак, как ты думаешь, насколько хорошо я смогу справиться с монстром прямо сейчас?»

«Если туман настолько плотный, что мои сенсоры не могут его обнаружить? Ты никогда не увидишь его, пока он не окажется прямо над тобой. Ты никогда не выберешься из подобной ситуации живым.

— И ты сказала, что туман сейчас становится гуще?

«Да»

Акира снова поднял бинокль и, не говоря ни слова, начал осматривать окрестности в поисках врагов. Альфа хорошо знала, что туман редко достигает той плотности, о которой она его предупреждала, но больше ничего не сказала и улыбнулась про себя.

◆

Елена и Сара наконец наткнулись на следы, которые, похоже, принадлежали ребенку, которого они искали. Теперь они шли по следу, стремясь найти неизведанную местность, которую обещали слухи.

Умение и сосредоточенность Елены были настолько велики, что она могла различить следы того, что отслеживала, даже если они были настолько слабыми, что легкое дыхание могло их стереть. Однако сейчас она оказалась в тупике. Они пошли по следам в разрушенное здание, но обыск там не выявил никаких ценных реликвий. Тем не менее пара продолжала идти по следу, даже когда вокруг них сгущался бесцветный туман.

Через некоторое время Сара забеспокоилась: далекий пейзаж казался довольно туманным. Она повернулась к своему партнеру.

— Елена, туман становится намного хуже. У нас все будет в порядке?

На мгновение Елена заколебалась, но Сара не заметила.

— У нас все в порядке. Этот туман влияет на мое оборудование, но не настолько, чтобы нам нужно было отступить.

— Действительно? Надеюсь, ты права.

— С тобой все в порядке, Сара? – спросила Елена с ноткой подозрения в голосе, — Если туман влияет на твои наномашины , нам следует немедленно уйти. Если ты плохо себя чувствуешь, скажи мне; пожалуйста, не пытайся это скрыть.

— Я в порядке. Я не буду притворяться, что меня это совершенно не коснулось, но я могу с этим справиться без проблем.

— Хорошо, но не напрягай себя.

— Я же говорю, что со мной все в порядке! Я держу в запасе достаточно сил на случай, если мне придется бежать отсюда с тобой на плече, — Сара засмеялась, надеясь, что шутка развеет беспокойство Елены.

— Ах, да? Это была шутка по поводу моего веса?, — Елена пошутила в ответ, ухмыляясь. Теперь ей стало немного легче.

— Конечно, только вес твоего снаряжения. Вот и все. Действительно. Я серьезно.

Слегка подшучивая, они обе был уверен, что с ее партнером все в порядке, хотя каждый сохранял некоторые сомнения при себе. Елена говорила правду: воздействие бесцветного тумана на ее снаряжение было не слишком серьезным. Но пара охотников оказалась бы опасности, если бы он стал еще плотнее, что, по ее мнению, было вполне вероятным, и при нормальных обстоятельствах она бы отступила в этот момент. Однако теперь она оказалась в затруднительном положении: им не заплатят, если они уйдут с пустыми руками, а без денег Сара, вероятно, еще дольше отложит пополнение своих наномашин , что увеличит ее риск смерти. Этого не получится, чувствовала Елена, и поэтому стремилась продлить их поиски как можно дольше, едва осознавая, что делает это.

Сара тоже говорила правду, но – как и оборудование Елены – ее физическое состояние окажется под угрозой, если бесцветный туман усилится. И все же, если бы Сара предложила уйти, пока туман еще был тонким, Елена, вероятно, попыталась бы пройти через руины в одиночку и - без Сары, которая бы ее защитила - скорее всего, погибнет. Поэтому Сара хотела сделать все, что в ее силах, чтобы Елена не волновалась.

В последнее время для них стали труднее. Когда-то они неплохо зарабатывали на более опасных и прибыльных руинах, пока череда убыточных поездок не опустошила их казну. Меньший бюджет означал, что их экспедиции стали менее эффективными, что еще больше снизило их доходы. Это был порочный круг, особенно потому, что из-за него Сара экономила на своих важнейших наномашинах .

В разгар этого отчаянного положения до них дошли слухи.

Чтобы повернуть колесо фортуны вспять, борющемуся охотнику требовалась либо счастливая случайность, либо рискованная игра. Если бы риск оправдался, они могли бы вернуться в качестве прибыльных и компетентных охотников. Конечно, неудача может сделать ситуацию еще хуже.

Елена и Сара все равно решили сыграть. Их тревога была настолько глубокой, что они были готовы цепляться за слухи, рискуя своими будущем, на который они когда-то не обратили бы ни малейшего внимания.

Большинство охотников, пришедших по слухам к руинам города Кудзусухара , к этому времени сократили свои потери и вернулись в город. Сгущающийся туман предупредил тех, кто все еще ищет, последовать их примеру. Но некоторые упорствовали, отчаянно пытаясь повернуть свою удачу вспять. Когда слухи о реликвиях не материализовались – поскольку их не существовало – разочарованные охотники отказывались возвращаться с пустыми руками. Вместо этого они обратили внимание на другую, более доступную добычу.

◆

Елена поморщилась. Она потерпела неудачу как следователь и разведчик, и она это знала. Бесцветный туман над руинами сгущался быстрее, чем она ожидала, и ее значительно уменьшенная дальность сканирования подвергала ее саму и ее партнера гораздо большему риску попасть в засаду.

«Это выглядит нехорошо», — подумала она, «Не могу поверить, что за такое короткое время все стало так плохо. Какой провал»

— Сара, — сказала она, сожалея, что ей потребовалось так много времени, чтобы прийти к этому решению, — мы не можем продолжать. Время возвращаться.

— Понятно

— Извини. Моя дальность обнаружения сильно упала. Мне следовало сказать это раньше.

Сара видела, что Елене плохо, — Не волнуйся. Здесь, на окраине, не должно быть слишком много монстров. Нам просто нужно быть осторожными на обратном пути, — Она улыбнулась, не желая думать, что кто-то виноват. Елена слабо улыбнулась в ответ и сосредоточила свое внимание на поиске пути домой. Сожаления ни к чему хорошему не приведут.

Пара осторожно вернулась к окраинам руин, где они припарковали свою машину. Обычно окраины казались гораздо безопаснее, чем собственно руины, но теперь из-за густого тумана местность казалась угрожающей. Охотники полагались на дальность своего огнестрельного оружия, чтобы выжить, а сложность обнаружения монстров в бесцветном тумане делала гораздо более вероятным, что им придется сражаться с опасными зверями на близком расстоянии.

Поэтому, когда они услышали выстрелы, пара осторожно нырнула за обломки. То, что они могли слышать шум, несмотря на туман, означало, что стрелявшие должны были быть поблизости. Сара схватила пистолет и настороженно посмотрела в сторону звук, в то время как Елена направила свои инструменты в том же направлении.

— Елена, ты можешь что-нибудь сказать? — спросила Сара.

— Дай мне секунду, — ответила она, — У меня там что-то есть: восемь охотников и один монстр, я думаю они идут сюда.

Охотники спасаются от большого монстра. На бегу они время от времени стреляли позади них, но зверь казался совершенно невредимым.

Елена дала Саре свой анализ, — Мне кажется, что это монстр ближнего боя, который слишком силен для их оружия. Мы ввяжемся в драку, если будем сидеть здесь, и я думаю, эта штука настигнет нас, если мы побежим. Лучшее, что мы можем сделать, — покончить с этим самостоятельно.

— Все в порядке, — Сара направила на монстра крупнокалиберное огнестрельное оружие.

— Прочь с дороги!, — Елена кричала приближающимся охотникам.

Охотники услышали ее. Их оружие перестало стрелять, когда они увернулись с линии огня Сары, хотя продолжали бежать к двум девушкам.

Теперь, когда чудовище было совсем рядом, Елена и Сара могли ясно видеть его невооруженным глазом, несмотря на бесцветный туман. Под его шерстью заметно шевелились мускулы, и он обнажил острые клыки, желая сожрать охотников. Когда Сара корректировала прицеливание, ей показалось, что что-то не так: сквозь прицел монстр выглядел относительно невредимым. До этого она предполагала, что монстр слишком силен для оружия охотников, но, по-видимому, оно вообще отсутствовало.

«Отражал ли он их пули только своим мехом, или у них с собой только горохострелы? Полагаю, во время бега сложно целиться. Но теперь это моя проблема»

Оставив эти вопросы без ответа, Сара нажала на спусковой крючок. Снаряд пробил голову монстра, и чудовище рухнуло ливнем свежей крови. Но даже когда он упал, охотники продолжали бежать, как и прежде. И когда они проходили мимо двух женщин, Елена заметила что-то странное.

Их лица не выглядели так, будто они отчаянно пытались выжить или были рады, что их спасли. Даже когда она это осознала, ей и Саре было уже слишком поздно что-либо делать: туман и монстр заняли их. Охотники догнали их и пробежали мимо, даже не поблагодарив. При этом один из мужчин уронил что-то к ногам Елены и Сары. Пара потрясенно посмотрела вниз.

Граната.

Сара схватила Елену и попыталась убежать. Мгновение спустя две девушки уже были отброшены взрывом.

Саре удалось защитить Елену от взрыва, но удар выбил ее партнера из ее рук и заставил ее упасть на землю. После мгновения паники Сара пришла в себя и поняла, что лежит незащищенной. Инстинктивно она поднялась и укрылась за обломками поблизости. Беспокоясь за безопасность Елены, она огляделась и поморщилась. Елены нигде не было видно. Сара собиралась позвать ее, но с небольшого расстояния раздался мужской голос.

— Ты там! Другой! Если ты не хочешь смерти этой женщины, брось оружие и выходи!

— Сара! — Елена кричала с того же направления, — Забудь про меня! Беги или нападайте на них!

Сердце Сары разбилось. Мужчины схватили Елену.

Многие охотники за реликвиями на Востоке погибли, сражаясь с скрывавшимися там монстрами. Оставленные ими снасти, как правило, принадлежали любому охотнику, который их нашел. Изредка умершие оставляли после себя письма с просьбой похоронить или оставить свои вещи родственнику, но в остальном все доставалось нашедшему.

Однако некоторые охотники не довольствовались вещами мертвецов и начинали убивать и живых. Такие бандиты, как правило, делали короткую карьеру, которая заканчивалась, когда другие охотники добивались награды за их головы.

Елена и Сара попали в руки одной из таких банд. В тот день мужчины увидели снаряжение пары и решили попробовать свои силы в грабеже, а не в охоте за реликвиями. Притворившись бегущими, они, чтобы отвлечься, заманили монстра к женщинам. Казалось, удача пары закончилась.

Елена нахмурилась, пытаясь взглянуть на мужчин позади нее, но она также чувствовала пистолет у себя в затылке. Это ограничивало ее возможности.

— Заткнись, — сказал мужчина, сильнее тыкая ее мордой, — Хочешь умереть?

Но Елена не показывала страха.

— Выстрели в меня, и это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь. Сара! Не слушай его!

— Я сказал, закрой свою пасть! — Мужчина позади Елены ударил пистолетом ей в затылок. Она не смогла сдержать крик боли.

Спрятавшись среди обломков, Сара в отчаянии стиснула зубы. Она могла бы сама убить всех мужчин, но Елена почти наверняка тоже умрет. Но если она подчинится мужчине и выйдет безоружной, она может спасти жизнь Елены – при условии, что мужчины будут довольны тем, что обе девушки будут их игрушками. Неизвестно, что с ними станет после этого. Сара не могла заставить себя выбрать ни один из вариантов.

— Забудь это! — крикнул другой мужчина, достаточно громко, чтобы Сара услышала, — Убейте эту женщину! Тогда мы все сможем справится с другой!

— Подождите! — Сара чуть не закричала — она ничего не могла с собой поделать. Что ж, пути назад уже не было. Она бросила оружие и вышла из-за обломков, подняв руки вверх. Елена яростно покачала головой, но Сара грустно улыбнулась, а затем подошла к мужчинам, двигаясь медленно и сохраняя нейтральное выражение лица, чтобы не провоцировать их.

Мужчины ухмылялись, наблюдая, как Сара приближается к ним без оружия. Некоторые опустили пистолеты, которые они направили на нее, и расслабились, теперь, когда она стала сотрудничать. Однако пистолет, приставленный к голове Елены, остался.

Сара оценивала расстояние, продолжая идти к ним.

Все будет хорошо. Они застигнуты врасплох, но я все еще слишком далеко. Все будет хорошо. Кулаков будет достаточно, если я подберусь близко.

Бой в ближнем бою не был специальностью Сары, но она могла бы легко одолеть мужчин — если бы она проигнорировала свой ограниченный запас наномашин и довела свое улучшенное тело до сверхчеловеческих пределов. Однако утечка ее наномашин сократит ее жизнь или даже убьет ее. Такова была цена за то, что она оставила свой пистолет, но ценой за использование пистолета была бы смерть Елены.

Ее решение было принято. Еще несколько шагов — вот и все, что стояло между ней и победой.

— Остановись прямо там! — рявкнул мужчина, — Остановись и сними свой силовой костюм! — Он усмехнулся, когда Сара подчинилась, — Я не хочу, чтобы меня забили до смерти. Мы уменьшили мощность того взрыва, чтобы он не повредил ваше снаряжение, но твой костюм все равно должен быть довольно высокого класса, если ты идешь с едва заметной царапиной. Мы найдём вашим вещам хорошее применение. А теперь раздевайся красиво и медленно.

— Хорошо, — нервно ответила Сара. Она пристально посмотрела на него, симулируя страх, чтобы сбить его с толку, и одновременно сняла бронежилет. Раздетая до нижнего белья, Сара страдала от вульгарных ухмылок мужчин, которые становились еще уродливее. Если бы только наступил подходящий момент!

Если они перепутали мой бронежилет с силовым костюмом, они не должны знать, что у меня есть физические улучшения. Все будет хорошо. Это сработает.

— Я сняла его, — сказала она, глядя на мужчин.

— Так я вижу.

Мгновение спустя Сара рухнула на землю с пулевыми отверстиями в каждом бедре. Елена вскрикнула и побежала к ней, совершенно забыв о пистолете, приставленном к ее голове.

[[image:/storage/reader-images/42577c734dfd496538007b608fef5f51d5ed2209.jpg]]

Мужчина, застреливший Сару, по имени Бубаха , увидел, что она больше не представляет угрозы, и обратился к своим последователям. Он указал на нее и сказал

— У нее есть наномашинные улучшения. Даже если вы раздените ее догола, она по-прежнему будет такой же сильной, как любой из нас в силовом костюме. Та штука, которую она сняла? Просто бронежилет. Я бы не рекомендовал на ней что-либо пробовать, если только ты не хочешь оторвать несколько кусочков.

Мужчины с благоговением посмотрели на Бубаху, — Откуда ты знаешь это, — спросил один из них.

— Как она двигается и как выглядит ее снаряжение, — Бубаха звучал раздраженно и немного презрительно, — Разве ты даже этого не знаешь? Неудивительно, что вы, ребята, никогда не сможете продвинуться вперед. Послушайте, аугментационные наномашины обычно уделяют первоочередное внимание лечению травм. Так как на ней есть раны можно сказать что у нее нехватка наносашин, но она все равно сильнее обычного человека. Держись другой девушки, если хочешь немного развлечься, — Бубаха указал на Елену.

Мужчины обратили на нее свое внимание.

Тем временем Елена баюкала Сару, которая корчилась от боли на земле. Сара слабо улыбнулась. Ее внутренние наномашины были заняты исцелением и поддержанием ее жизни, из-за чего она была не в состоянии сражаться. У них двоих не было выбора.

— Прости, — простонала Сара, — Я облажалась

— Почему ты не побежала? — спросила Елена, хотя и не ожидала ответа. Тогда, по крайней мере, Сара была бы в безопасности.

— Извини, — Единственное слово Сары, хотя оно и не ответило на вопрос Елены.

Обе девушки отвернулись от насмехавшихся мужчин, приближавшихся к ним.

В этот момент пуля попала Бубахе прямо между глаз, мгновенно убив его. Последовали еще выстрелы — по крайней мере, дюжина, прежде чем потрясенные люди смогли среагировать. У них не было возможности защититься, обнаружить снайпера или открыть ответный огонь. Один мужчина вскрикнул, упав с пулевыми ранами в животе и правой ноге. Другой, раненый в руку, плечо и грудь, с криком повалился на землю.

— Вы, суки! — Мужчина, которому удалось избежать травм, упустил свой шанс на побег, чтобы накричать на Елену и Сару. — Не говори мне, что вас еще больше…

Елена прервала его выстрелом между глаз. Они с Сарой тоже были напуганы, но ненадолго. Елена, не теряя времени, выхватила пистолет из трупа неподалеку и открыла огонь по все еще стоящим мужчинам. На всякий случай она всадила две пули в голову еще дышавшему мужчине.

Сбитые с толку и обстрелянные мужчины не могли уделить внимания Елене и Саре. Пока бандиты отчаянно пытались найти укрытие от снайпера, Елена изо всех сил пыталась оттащить Сару в безопасное место.

— Сара! — крикнула она, — Ты можешь идти?

Сара даже не могла стоять, — Стой, Елена! — крикнула она, схватив ближайший пистолет, — Просто беги!

— Нет! Я не могу!

Теперь некоторые мужчины пытались выстрелить в женщин, но снайпер удерживал их на расстоянии. Под беспощадным обстрелом Елена поспешно затащила Сару в ближайшее здание.

Внутри Сара приподнялась и осмотрела дуло пистолета, осторожно осматривая окрестности, — Елена, — сказала она, — что это, черт возьми, было?

— Понятия не имею, — ответила Елена, осматривая врагов, — Но кому-то эти парни не очень нравятся. Может, нас спасли, а может, они просто хотят нас заполучить. Как твои травмы?

— Дай мне час, и я пойду.

— Хорошо. Оставайся на месте и сосредоточь свои наномашины на исцелении. А пока давай посидим и посмотрим, что произойдет, пока не будем уверены, что мы в безопасности.

Девушки присели на корточки и ждали, едва осмеливаясь надеяться.

Причины убить

Пока бандиты ставили ловушку на Елену и

Сару, Акира наблюдал за ними из своего укрытия среди руин. Когда они были наиболее уверены

в себе и наименее насторожены, он начал свою внезапную атаку. Скрывшись в

бесцветном тумане, он открыл огонь, и у бандитов не было возможности нанести ответный удар.

Их крики эхом разносились по руинам, пока продолжалась односторонняя

перестрелка.

— Альфа, сколько их еще осталось? — спросил

Акира.

«Трое мертвы. Осталось

пять. Кстати, ты убил только одного. А эти девушки двух

других»

«Действительно?»

«Я

полагаю», —

Она не пыталась скрыть своего недовольства, и Акира нахмурился

— Хм, — Акира старался сохранить нейтральный тон, не желая еще больше ее

расстраивать, — «Ты действительно настолько против того, чтобы им помогать?»

«Нисколько», — ответила Альфа, улыбаясь. Да, она явно была

раздражена, — «Хорошо помогать

нуждающимся, но действительно ли тебе, Акира, нужно рисковать своей жизнью ради

незнакомцев, которых ты никогда раньше не видел и даже не разговаривал? В конце

концов, ты не самый

опытный охотник, и, что самое

важное, я не могу допустить, чтобы ты умер, пока ты не закончишь мою работу. Я же говорила

тебе, что у меня будут проблемы, если ты умрешь из-за меня, верно?»

Она напоминала ему, что ее поддержка не

была бесплатной — это был аванс за задачу, которую она хотела выполнить. А если

Акира погибнет, делая что-то, не связанное с ее бизнесом, понял он, то

фактически сбежит с ее деньгами. Неудивительно, что она была несчастна.

«О,

нет, ну…» —

Он искал

оправдание, вспомнив, как много он ей должен, — «Ты настолько потрясающая, что я решил, что это не будет

проблемой. Считай это доказательством того, насколько я доверяю тебе»

«О, я очень рад, что ты так сильно веришь в мою поддержку»

Она улыбнулась так сильно, что Акира

запнулся от страха. Единственным ответом, который он смог выдавить, была его

собственная слабая ухмылка.

◆

Когда мужчины заманили монстра к девушкам, Альфа обнаружила

его, когда он был еще далеко. Она

поняла, что это не по силам Акире, поэтому заставила его переместиться на

определенное расстояние от Елены и Сары, предполагая, что женщины разберутся с

этим, если понадобится. И она держала его в курсе ситуации, ожидая, что он

сбежит, как только начнется бой.

Но вместо этого Акира сам начал

наблюдать за развитием событий. По мере того как их положение ухудшалось, его

лицо становилось все более задумчивым, а затем он удивил Альфу еще больше.

«Альфа», — сказал он, — «смогу ли я убить всех этих парней с твоей

помощью?»

«Ты хочешь спасти этих девушек?»

«Смогу ли я?»

Альфа понял, что он полон решимости помочь, если это вообще возможно. Теоретически она с сомнением ответила: «Да, можно. Но это всё равно было бы рискованно, и я не

понимаю, зачем тебе в это вмешиваться»

«Значит, я, наверное, умру даже при твоей

безупречной поддержке?»

«Это зависит от ситуации, но ты, вероятно, выживешь, если мы поставим твою защиту на первое место. Самый безопасный выбор — не

вмешиваться»

— То есть мы могли бы это осуществить?

Альфа была вынуждена согласиться: она не

хотела, чтобы Акира сомневался в ее поддержке, поскольку это помешало бы ее

собственным планам. И все же она не могла понять, почему Акира был так

настойчив.

«Мы могли бы», — призналась она, — «Но не мог бы ты хотя бы сказать почему ты так решил? Иначе я не смогу разработать соответствующий

план действий»

Акира замолчал. Альфа заметила на его лице грусть, разочарование,

дискомфорт, отвращение и гнев, но не могла понять, почему. Он сам не

подвергался опасности и никогда не встречал людей, которые были в опасности, но

его эмоции были даже сильнее, чем когда на него напали в руинах. Альфа рискнул

предположить: в прошлом у Акиры

просто не было времени на подобные размышления; теперь

он был в сравнительной безопасности, опытен и хорошо вооружен. Возможно,

чувство большей безопасности позволило этим новым эмоциям выйти на поверхность.

И все же, заключила она, это не объясняет, почему он так сильно хотел им помочь.

Они хранили молчание, пока Акира наконец не

понял, что Альфа не поможет ему, если он не даст ей повода. Он недолго ломал

голову над правдоподобным оправданием.

«Я буду гораздо чаще посещать эти руины, и

на меня могут снова напасть, если поблизости околачиваются такие парни, как

они. Не лучше ли было бы убить их сейчас?»

Еще раз поразмыслив, он добавил: «Кроме

того, помнишь, как ты сказала, что мне сильно не везет? Добрые дела могут принести удачу. Может быть, я очищу карму, если помогу

этим женщинам. Это стоит того, чтобы попытаться»

Альфа обдумала ответ Акиры. Обе причины, которые он

привел, были оправданиями: он уже решил убить всех грабителей и просто хотел

оправдать свой выбор. Он объяснял причины убийств, а не спасения. Он не убивал грабителей для своей безопасности, он спасал

девушек убивая бандитов.

Альфа предположил, что Акира, вероятно,

судил по каким-то внутренним стандартам, которые даже он до конца не понимал.

Согласно этому стандарту, полагала она, мужчины должны заслуживать смерти. Но

она не могла понять критерии Акиры.

После еще одного продолжительного молчания

Акира выглядел обескураженным, — Если даже с твоей помощью это будет так сложно, забудь об этом.

Альфа не хотела, чтобы на нее была

направлена даже часть негативных чувств Акиры, и она хотела, чтобы он доверял ее помощи.

Несколько человеческих жизней — небольшая цена, если это понравится Акире.

«О

чем ты говоришь?», — ответила она. В ее голосе звучала легкая обида, и она не подала никаких

признаков своих холодных расчетов, «С

моей поддержкой ты справишься без каких либо проблем»

«Правда?», — сказал Акира, — «Тогда давай сделаем это»

«Отлично. Давай сделаем это быстро. Начнем с перемещения на

позицию. Иди за

мной»

И когда Альфа приняла просьбу Акиры,

судьба Бубахи была предрешена — по причинам, которые не имели никакого

отношения к охотнику-изгою или его жертвам.

При полной поддержке Альфы Акира начал

внезапную атаку на Бубаху . Стреляя из безопасной позиции, он совместил синюю

линию пули со лбом мужчины и без колебаний нажал на спусковой крючок. Затем он

продолжил стрельбу, чтобы прикрыть побег Елены и Сары. И все же, даже когда он

увидел, что они проникли в здание, он не почувствовал никакого облегчения —

только мысль о том, что он сделал то, что, по его словам, хотел сделать.

«Акира, пора поменять позицию», — сказала Альфа.

«Хорошо»

Акира повиновался. Он нырнул в переулок,

прорвался через здание и спрятался за развалинами. Достигнув следующего места

для снайперской стрельбы, он прицелился в голову человека, который никогда не

причинял ему никакого вреда. На его безразличном лице отразился оттенок

дискомфорта: на самом деле он не ненавидел этого человека — он ненавидел его.

Он нажал на спусковой крючок. Его пуля попала в голову человека — гораздо более

хрупкую, чем безжалостные чудовища, которых она должна была убить, — и

превратила ее в кровавое месиво.

«Акира, меняем позицию»

«Так точно»

Акира переходил от одного снайперского

места к другому, всегда продвигаясь вперед, прежде чем выдать свою позицию.

Альфа умело вела его, и люди так и не узнали

его местоположение.

«Почему они меня не замечают?» — спросил

он, выразив внезапное сомнение по пути к следующей точке наблюдения, — «Я стреляю в них

довольно близко».

«Потому что ты стреляешь в них из отличного

укрытия»,

—

ответила

Альфа, — «Это несложно, если ты выберешь правильную местность. А из-за бесцветного тумана тебя сейчас труднее заметить»

«А

разве туман не влияет и на нас?»

«Едва ли. Ты

действительно думаешь, что их дешевые сканеры могут сравниться с

моими разведывательными способностями? Здесь, в руинах города Кузусухара , они

могли бы быть с завязанными глазами по сравнению со мной!» — В голосе Альфы прозвучала

серьезная нотка, — «Но не

забывай что ты один не сможешь победить этих людей без моей поддержки. Они не бездельники. Убедись, что тебе это абсолютно ясно»

«Я знаю»

Он говорил честно, и Альфа это знала, но

все равно предупредила его еще раз.

«Надеюсь на это», — сказала она с

ободряющей улыбкой, — «Я действительно стараюсь»

«Я

сказал, что знаю», — ответил Акира, взволнованный. Теперь он беспокоился, что его

слова прозвучали слишком самоуверенно. Он снова осторожно поспешил вперед.

Односторонний бой продолжался. Акира точно

знал, где находятся его враги, и под безошибочным руководством Альфы он

отстреливал их, сохраняя при этом свою скрытность. Одного за другим он убивал

беспомощных людей.

Последний сдался и умолял Акиру сохранить

ему жизнь. Мальчик проигнорировал его мольбы и застрелил и его.

К тому времени, как все бандиты были

мертвы, бесцветный туман начал рассеиваться. Но в панике у людей не было бы

шансов, даже если бы туман рассеялся раньше.

В конце концов, это было собрание

неудачливых людей. Акира, Елена, Сара, Бубаха и его люди — все отчаянно

пытались пробиться наверх. Все рисковали и проверяли свои возможности, надеясь

на лучшую жизнь. Те, кто проиграл, потерпел неудачу или облажался, заплатили за

все остальное. Трупы мужчин, разбросанные по земле, вряд ли были первыми,

упавшими на Востоке, и не последними.

◆

Стрельба наконец, прекратилась.

Под прикрытием здания Елена и Сара ждали, но никаких признаков возобновления не

было видно.

— Это конец? — спросила Сара, откидываясь назад.

Елена проверила свои сканеры, — Почти все ближайшие

признаки жизни исчезли, — сообщила она, — Я виду только одного человека, кроме нас. Вероятно, тот, кто стрелял в

этих людей, —

Когда туман рассеялся, ее инструменты снова стали более надежными: она могла с

уверенностью отличать нападавших от остальных. Но это не означало, что

последние были дружелюбны.

— Елена, — спросила Сара, — кто бы это ни

был, он идет сюда?

— Насколько я понимаю, нет. Как ты думаешь, чего он добивался?

— Если он настроен оптимистично, то, полагаю, он оказался поблизости и решил выручил нас, хотя

их численное превосходство было восемь к трем — восемь к одному, исключая нас.

Это сделало бы его чертовски добрыми благодетелями. Надеюсь, именно это и произошло.

Сара оставила альтернативу невысказанной. «Я благодарна за спасение, но кто знает, что он потребуют взамен. Если это мужчина и он захочет вознашрождения, интересно, смогу ли я заставить его

довольствоваться только мной. Конечно, Елена будет возражать»

Наблюдая за неизвестным на своих сканерах, Елена

поняла, что оно удаляется от них. «Разве

он не собирается

проверить людей, которых только что спас? она задавалась вопросом. Если

бы он хотели получить награду, он бы немедленно пришел и потребовал ее. Так почему же нет? Чтобы избежать новых конфликтов?

Потому что он просто потерял

интерес? Или он хочет сначала собрать трупы?»

Неизвестный отшил еще дальше. Елена поколебалась, но затем решила продолжить.

— Я скоро вернусь, — сказала она. — Ты подожди здесь.

— Ты уверена? — спросила Сара с

обеспокоенным видом.

— Все будет хорошо. Бесцветный туман теперь стал намного тоньше, и я

не замечаю никаких враждебных признаков. Не буду переусердствовать, но я должна хотя бы сказать ему спасибо, — Елена успокоила своего

партнера быстрой улыбкой, затем взяла несколько вещей и покинула здание. Поскольку ей не нужно

было беспокоиться о других врагах — она

сосредоточилась на своей цели — она бросилась за Акирой

бегом.

Однако, когда она приблизилась, сигнал на

дисплее ее приборов внезапно увеличил скорость — он спешил увеличить расстояние

между ними. Он был где-то впереди нее, и хотя она не могла его видеть, она знала, что

ее голос все равно достигнет его.

— Подожди!, —поспешно крикнула она, —

Это ты нас спас, не так ли?! Я хочу поблагодарить вас и тоже

кое-что спросить! Ты не придешь сюда?!

Что-то пролетело со стороны Акиры. Комок

бумаги пролетел по дуге и приземлился у ног Елены. Она взяла комочек, развернула его и увидела, что в нее

был обернут винтовочный патрон. На нем было нацарапано: «Держись подальше».

Был ли патрон предназначен только для утяжеления бумаги или это была еще и угроза?

Елена не могла быть уверена. Поскольку их спаситель, казалось, хотел, чтобы она

держалась на расстоянии, она осталась на месте и закричала громче.

— Мою подругу застрелили, и она не может пошевелиться! Наша машина

припаркована недалеко от окраины, поэтому, пожалуйста, помогите мне отнести ее по дороге

туда! Я заплачу тебе за всю твою помощь! Я знаю, что требую слишком много, но не могли бы вы помочь нам еще немного?!

Елена понятия не имела, чем ей придется

заплатить. И уж точно не деньгами — они были нужны для наномашин Сары . Она

была готова торговаться и даже при необходимости отдаться самой.

Прилетел еще один объект — коробка, в

которой, согласно надписи, напечатанной на ее стороне, находились лекарства.

Дальнейший осмотр обнаружил застрявший внутри листок бумаги, на котором были

написаны инструкции по лечению.

Елена решила, что ее таинственный

благодетель передал лекарство ее партнеру. Она также поняла намек, что он не согласится помочь защитить пару. Прежде чем вернуться к

Саре, она поспешно записала что-то на бумаге и оставила ее на земле.

— Все в порядке! — она позвала, — Спасибо за лекарство! Я

собираюсь уйти сейчас, но я написал свой айди охотника на этой бумаге, так что не

стесняйтесь обращаться к нам! — Она кивнула головой в сторону Акиры, а затем вернулась к Саре.

Когда она ушла, Акира вышел и взял газету.

Она добавила к нему свой код охотника, но он просто вопросительно смотрел на

строку символов.

«Альфа,

что такое кол

охотника?», —

спросил он.

«Не стоит об этом думать, пока ты не получишь терминал данных», — ответила Альфа, — «Просто помни, что

код другого охотника пригодится, когда ты захочешь с ним связаться»

«Хм.

Не знал об этом. У меня тоже есть код?»

«Нет, но Охотничий офис должен назначить тебе его, как только у тебя появится

терминал данных, при условии, что ты пройдешь

соответствующие процедуры. И что еще более важно, Акира, ты уверен, что не

хочешь с ними встретиться?»

«Да, я уверен. Нет смысла сворачивать с нашего пути.

Давай поторопимся и отправимся домой».

«Ты не собираешься взять с собой вещи этих

мужчин?»

«Я оставлю их. Не то чтобы они напали на

меня или что-то в этом роде».

«Я

понимаю»

На

самом деле она этого не видела. Акира позаботился о том, чтобы ограбить трупы

двух охотников, напавших на него раньше. Почему эти люди были другими? Она

решила, что у Акиры должны быть свои собственные критерии.

Но какие принципы управляли его поведением?

Мальчик спас девушек без необходимости, не заботясь о своей безопасности, и ради чего? Он не получил

никакой награды и даже дал им часть своего драгоценного лекарства. И все же он

отказался охранять или даже встречать их, как будто его не интересовало, что

произойдет дальше. Альфа не стала спрашивать его, почему — она знала, что это

было бы так же бессмысленно, как и тогда, когда она спросила причины, чтобы

помочь девушкам. Тем не менее, она продолжала размышлять, надеясь на понимание,

которое поможет ей направлять Акиру в будущем.

Акира и Альфа, не теряя времени, оставили

позади себя руины.

◆

Сара слабо улыбнулась, когда Елена

вернулась и рассказала ей, что произошло.

— Итак, какой-то совершенно незнакомый человек нас выручает, спасает

нам жизнь, даже дает лекарства, а потом уходит, не представившись, не говоря

уже о наград»,

— сказала она, — Когда ты отказываешься о нем так хорошо, это может заставить меня

влюбиться»

«Насколько это возможно, ситуация оставила хорошие впечатления о неизвестном», подумала она. Несмотря на это, ее улыбка стала натянутой.

— Но он не позволил нам увидеть его лицо, услышать его голос или приблизиться к нему, — продолжила Сара, — И почерк у него неряшливый —

возможно, специально, чтобы мы не могли его отследить. Из-за этого ему внезапно становится

трудно доверять.

Елена ответила на напряженную улыбку Сары,

тоже подозрительную, — Ты хочешь воздержаться от использования этого лекарства? — спросила она, — Ты поправишься, если мы подождём достаточно

долго, не так ли? — Ей не хотелось думать плохо об их благодетеле, но лекарство будет

принимать Сара, а Елена не хотела навязывать его ей.

Сара покачала головой, — Нет, я возьму это.

Если я буду травмирована, это не принесет мне никакой пользы, — Она не добавила, что чувствовала бы себя

по-другому, если бы в лекарстве нуждалась Елена.

Сара открыла коробку, вынула капсулу и

положила ее на ладонь. Следующим шагом обычно было бы проглотить его. Но она

внимательно изучила капсулу, вспомнив инструкции, нацарапанные на дешевой

бумаге: они гласили, что в случае чрезвычайной ситуации или когда время имеет решающее

значение, наносите содержимое капсулы непосредственно на рану, а не глотайте

ее. Ожидайте сильной боли.

Сара колебалась. Она была уверена, что

лекарство не предназначено для такого использования. Это может усугубить ее

травмы. Тем не менее, она решила попробовать.

Она открыла несколько капсул и приложила их

содержимое к ранам на бедрах. Как и предупреждалось в записке, последовала

агония. Но наряду с болью она чувствовала, как что-то силой залечивало ее раны.

Елена с беспокойством наблюдала за

очевидным беспокойством Сары. Постепенно мучения утихли. Через минуту оно почти

исчезло. Сара попыталась встать и обнаружила, что ей было лишь немного больно.

— Ты уверена, что тебе следует это делать,

Сара? —

спросила Елена, наблюдая за ней с легким удивлением.

— Не волнуйся, — заверила ее Сара, —Похоже, что это

действительно сработало, потому что я готова драться без проблем. Возможно, тебе тоже

стоит попробовать. Она сама приняла дополнительную дозу, на этот раз проглотив

капсулу, поскольку ее ситуация уже не была неотложной.

Следуя ее совету, Елена тоже попробовала

немного лекарства. Она не получила серьезных травм, но была избита и измотана.

Ей нужно было восстановиться так же, как и Саре.

Вскоре Елена почувствовала, как боль в

голове быстро утихла. Опыт подсказывал ей, что лекарство не просто подавляло

боль — оно фактически залечивало травмы головы с невероятной скоростью.

Благодаря действию лекарства Елена и Сара

начали думать об Акире как о спасителе, который не был подозрителен, но имел

причины для скрытности. Они усмехнулись друг другу, стыдясь отсутствия доверия,

каким бы необходимым оно ни было.

Сара рассмеялась, чтобы избавиться от этого

настроения, — В любом случае, теперь мы знаем, что тот, кто нас спас, великодушен.

Я не знаю, какая компания произвела это лекарство, но все, что работает так

хорошо, должно быть, стоит дорого. Не уверен, что мне нравится быть кому-то настолько

обязанным и даже не иметь возможности сказать спасибо.

— Я записала для него свой код охотника, но даже не знаю, прочитал ли он его, не говоря уже о том, захочет ли он выйти на связь.

— Это его дело. Тем не менее, давай позаботимся о том, чтобы мы могли отплатить ему, если он когда-нибудь встретится с нами.

Елена тоже засмеялась, — Хорошая точка зрения. Давай сосредоточимся на

том, что мы можем прямо сейчас, и скажем «спасибо», сняв снаряжение с этих

парней. Наш спаситель, похоже, не заинтересован в их вещах, и их продажа

окупится за твои наномашины.

— Мы просто продолжаем накапливать долги перед ними, как бы их там ни

называли.

— Ты сказала это.

Обе женщины снова рассмеялись.

Елена и Сара забрали у бандитов все, что смогли,

и благополучно вернулись в город. Следовать за слухами было рискованно, и они

чуть не поплатились за это своей жизнью – или того хуже. Но они заработали на

вещах грабителей достаточно денег, чтобы улучшить

свой материальное положение. Их риск вполне

оправдался.

Настоящий охотник

После убийства

мошенников-охотников и спасения Елены и Сары Акира вернулся к своим обычным

тренировкам и сбору реликвий. В конце концов, встреча с бандитами и девушками никак не изменила его жизнь.

Слухи о легкодоступных реликвиях уже

утихли. Теперь Альфа говорила, какие реликвии можно продать, не привлекая внимания; она заставила

Акиру спрятать большую часть найденных им сокровищ, особенно наиболее ценных,

вместо того, чтобы принести их на обмен. Акира также существенно улучшил свое

снаряжение, поэтому больше не вызывал слухов о едва вооруженном ребенке,

продающем реликвии. И конечно же, предполагаемый клад реликвий никто из

охотников тоже не нашел. Поэтому вскоре поток заинтересованных охотников к

руинам города Кудзусухара прекратился.

В результате охота за реликвиями Акиры шла

гладко, но его финансы уменьшались. Ему пришлось сменить номер в отеле, с того который

стоил двадцать тысяч аурумов за ночь, до номера, который стоил всего четыре

тысячи: тесная, простая комната, единственной роскошью которой был душ.

Естественно, его комфорт затмевал сон на улице, но Акира обнаружил, что ему не

хватает сравнительного богатства своего предыдущего места. Он ворчал, что хочет

поскорее вернуться в комнату с ванной.

Альфа весело ответила, что он сможет вернуться к жизни, приняв ванну, как

только сможет продавать дорогие реликвии, не вызывая подозрений. Это придало ему сильную мотивацию.

Ничто не нарушало эту рутину до того дня, пока Акира не завершил свою десятую

продажу на бирже. Он собирался получить оплату и уйти, когда Нодзима остановил

его.

— Подожди. У меня есть кое

что для тебя сегодня, — сказал чиновник, вручая Акире

пластиковую карточку и бумажку. Последний указывал направление к месту назначения возле городской стены, — Тебе предстоит

разобраться с бюрократической волокитой. Просто покажи эту карточку чиновникам. Удачи, Ажира.

— Меня зовут Акира, — пробормотал мальчик.

Нодзима разразился смешком, — В базе данных ты

«Аджира». Я не знаю, кто тебя зарегистрировал, но они явно не заботились о твоем имидже. Ты можешь это

исправить, пока разбираешься с этой бюрократической волокитой, так что иди.

Нодзима больше ничего не сказал, но,

похоже, он был в прекрасном настроении, наблюдая за уходом Акиры.

Стены вокруг среднего района города

Кугамаяма были настолько прочными, что, если бы натиск монстров превратил все

снаружи в пепел, все внутри стен осталось бы нетронутым. Прочные, высокие

укрепления были физическим, экономическим и социальным барьером между теми, кто

жил внутри, и теми, кто жил снаружи. Увидев их необъятность вблизи, перехватывало дыхание.

Здание Кугама представляло собой огромный

небоскрёб, встроенный в сами стены. Он служил одновременно экономическим

связующим звеном между внутренними и внешними городами, а также резиденцией

местного правительства. Здесь также находился крупный филиал Охотничьего

управления. Между этим ультрасовременным объектом, который контролировал всю

охотничью деятельность в Кугамаяме, и заброшенным аванпостом, где впервые

зарегистрировался Акира, была огромная разница.

Акира заколебался, глядя на здание. Он был

построен как памятник политической, финансовой и военной мощи, которую он

хранил. И

отметка на его карте указывала прямо на филиал Охотничьего офиса внутри.

«Это место

, да?»

«Верно», — ответила Альфа, — «Давай зайдем внутрь»

«Д-да»

Альфа небрежно вошел в здание, и Акира нервно последовал

за ним. Если бы не ее слова, он бы простоял там долгое время, пытаясь набраться смелости и

войти.

Когда они подошли к охотничьему офису на

первом этаже, Акира с благоговением уставился на множество охотников в большом

вестибюле — настоящих охотников. От ветеранов в лучших силовых костюмах до

киборгов со стальной кожей — все они были совершенно не похожи на таких, как Акира.

«Расслабься», — сказала Альфа, — «Они не враги и не собираются на тебя нападать»

«Я

знаю это», — ответил Акира.

«Я бы хотела покончить с этими

формальностями, но то, что ты стоишь здесь, не

помогает. Ты знаешь, что делать?»

«Н-нет, я не знаю»

«Тогда следуй за мной»

Альфа ловко провела уличного мальчика через запутанные

процедуры. С карточкой от Нодзимы он подошел к терминалу и записался на прием;

автомат выплюнул билет, который он отнес в тихий уголок и ждал. Когда подошла

его очередь, он подошел к соответствующему окну и предъявил свой билет и

карточку женщине за стойкой.

— Я должен показать вам это, — сказал он.

Удивление промелькнуло на лице чиновника,

когда она увидела карточку, но к ней быстро вернулась профессиональная улыбка.

— Конечно, — сказала она, беря карточку и сканируя ее в свой компьютер, — Не могли бы вы подтвердить, что вы мистер Аджира?

— О, да. Я имею в виду, нет, — нервно ответил Акира. — Меня зовут

Акира, и, хм, я хочу сказать что имя

было записано неправильно.

Чиновник вежливо поклонился, — Мои искренние

извинения, — сказала она, — Тогда, господин Акира,

позвольте мне поздравить вас с повышением до десятого ранга охотника.

Подтвердим вашу регистрацию и переоформим удостоверение охотника. Вам нужно,

чтобы я объяснила процедуры или что-нибудь еще, связанное с вашим сегодняшним

визитом?

— Хм? О да, пожалуйста.

Увидев, что Акира выглядит совершенно

растерянным, чиновник дружелюбно ему улыбнулся.

— Очень хорошо, — ответила она. Она хорошо знала свою работу и начала

объяснять Акире все тонкости процесса регистрации.

Управление оценивало охотников по

стандартизированной системе рангов, начиная с первого ранга. В целом

организация считала охотников более способными по мере повышения их ранга.

Охотник мог повысить свой ранг разными способами, например, продав реликвии или

выполнив запросы Управления и его филиалов. Охотников повышали в должности,

если их работа приносила пользу Восточной лиге управляющих корпораций (ELGC).

ELGC оказывала большое доверие

высокопоставленным охотникам и предоставляла им преференции. Эти охотники имели

свободный доступ в элитные районы города и им было разрешено охотиться за

реликвиями в ограниченных руинах, которые монополизировали крупные корпорации.

Они получили приоритет при ожидании встреч или услуг. И у них также был доступ

к определенному оружию и снаряжению — моделям, которые были особенно дорогими,

редкими или мощными — которые Охотничий офис ограничивал продажу охотникам

низкого ранга. Они могли даже выбирать заказы от Управления и его филиалов,

которые охотникам более низкого ранга не разрешалось брать на себя или, в

некоторых случаях, даже знать о них. Учитывая эти преимущества, не говоря уже

об уважении и славе, неудивительно, что многие охотники одержимы стремлением

подняться по служебной лестнице.

Текущий ранг охотника Акиры был десятым. Другими словами,

у него было действительное удостоверение личности и приличное снаряжение.

Короче говоря, это был ранг новичка.

В отличие от новичков из более обеспеченных

слоев населения, жители трущоб и другие люди, у которых не было корпоративных

или муниципальных удостоверений личности, были зарегистрированы как охотники

первого ранга. Они существовали в системе лишь как имена на листках бумаги. Как

только они продадут достаточно реликвий, Управление повысит их в звании, но за

кулисами, не раскрывая этого охотнику. Когда — если — они достигнут десятого

ранга, Офис сообщит им, как Нодзима сказал Акире. Затем они могли бы присоединиться

к охотникам, которые считались имеющими реальный потенциал.

Карта от Нодзимы была доказательством того,

что Акира поднялся с первого ранга. Большинство охотников из трущоб либо

сдались, либо умерли, не успев дойти до этого места, но те немногие, кто это

сделал, были вознаграждены скромными льготами — например, отсутствием

необходимости платить при первом повторном выдаче удостоверений личности.

При этом чиновник вручил Акире брошюру,

напечатанную на бумаге премиум-класса. На обложке были логотипы ELGC и

Охотничьего управления, а внутри содержался более подробный отчет о том, что

она только что рассказала ему, а также другая информация, представляющая

интерес для охотников.

Далее она начала процесс его регистрации, — Мистер, Акира, — сказала она

официально, — ты запросил изменение своего зарегистрированного имени.

Пожалуйста, повторите измененное имя, которое вы хотите зарегистрировать.

— Акира, — ответил он, немного

взволнованный.

Чиновник продолжил: деловито. — Мистер, Акира, этот процесс повысит твой статус с предварительной до полной

регистрации. Мы делаем это в первую очередь для того, чтобы добавить в наши

файлы необходимые данные. Однако, поскольку ваше имя было записано неправильно

из-за ошибки с нашей стороны, мы примем изменение в вашей записи. Пожалуйста,

поймите, что любые будущие изменения должны быть проверены и могут быть

отклонены в зависимости от результатов процесса проверки.

Другими словами, сменить его удостоверение

личности в будущем будет не так-то просто. Она добавила:

—Ваше

имя является одним из данных, которые Охотничий офис использует для вашей

идентификации. Он представляет собой то, кем вы являетесь как личность. Имена

иногда включают в себя происхождение, дом, национальность, культурную

самобытность или класс человека. Вы уверены, что хотите зарегистрироваться

просто как «Акира»?

Акира был в замешательстве. Он не

принадлежал никому. У него не было ни семьи, ни воспоминаний о ней. Сколько

себя помнил, он жил в трущобах города Кугамаяма , но не чувствовал к ним

никакой привязанности — он остался только потому, что не мог уйти. Он также не

принадлежал ни к одной из многочисленных банд трущоб. Он всегда действовал

один: он был просто «Акира». Если бы он сменил имя, это никого не волновало бы.

Во всяком случае, никто никогда не называл его по имени — пока он не встретил

Альфу.

После недолгого молчания он посмотрел на

чиновника и сказал:

— Акира. Меня зовут Акира. Пожалуйста, зарегистрируйте это. Если я

когда-нибудь захочу это изменить, я займусь этим. И если окажется, что я не могу, это будет означать, что

мне все равно не следует этого делать.

— Как хочешь, — Чиновница ввела что-то в свой компьютер и вручила Акире его новое

удостоверение охотника. Акира уставился на жесткий пластик, так непохожий на

дешевый клочок бумаги, к которому он привык. Он чувствовал, что переход от

бумаги к пластику также представляет собой более глубокую трансформацию.

— Пожалуйста, будьте осторожны, чтобы не потерять свое удостоверение

личности. Его нельзя переоформить без уплаты пошлины и проведения

расследования. В худшем случае вы можете потерять все записи о своих

достижениях и считаться новым владельцем регистрации.

Чиновник мило улыбнулся ему и поклонился.

Была ли она просто профессионалом или в ней был намек на уважение к его новому

статусу официального охотника?

— Ваша регистрация завершена. Я искренне надеюсь на сотрудничество с

вами, господин Акира.

За пределами здания Кугама Акира не мог

оторвать глаз от своего новенького охотничьего удостоверения.

Альфа весело рассмеялась, — «Наконец-то ты стал охотником, Акира» , — сказала она. Поздравляю.

«Спасибо», ответил он, —«Подождите,

разве я уже не был охотником?»

«Только по названию,

до сих пор. С сожалением вынуждена признать, что другие охотники

посмеялись бы над тобой, если бы ты представился этим листком бумаги»

«Возможно

ты права», — Акира выглядел довольным, изучая свое

удостоверение. Он прочитал свое имя на карточке – на этот раз написанное

правильно – и ухмыльнулся.

«Итак,

я наконец могу назвать себя охотником», — сказал он себе.

Его новый идентификатор охотника также

будет служить его личным удостоверением личности в будущем. Это не принесло бы

ему особой пользы — для большинства предприятий это бы отметило его только как

охотника-новичка, — но все равно это был большой шаг. Он больше не был

незарегистрированным мальчиком из трущоб — старая жизнь осталась позади. Когда-нибудь он

сможет предъявить свое удостоверение личности, и это что-то будет значить, и в

тот день он станет охотником.

Поскольку Акира, похоже, не собирался в

ближайшее время перестать смотреть на свое удостоверение, Альфа сказала ему, — «Перестань глазеть на эту штуку и убери ее. Ты хочешь вызвать у людей подозрения?»

Акира поспешно спрятал его. Вокруг здания

Кугама патрулировало больше охранников , чем в большей части нижнего района, и

попадание в глаза могло привести к гораздо большим неприятностям, чем в других

районах.

«Хорошо», — объявила Альфа, — «теперь, когда ты полностью

зарегистрированный охотник, давай купим тебе снаряжение, необходимое каждому охотнику.

«О чем ты говоришь?»

«Терминал

данных», — И

с этими словами Альфа повела его к ближайшему терминалу.

Интернет был бесценным источником

информации для охотника. Здесь вы могли обмениваться, делиться, покупать и

продавать любые виды разведки: расположение руин, их внутреннюю структуру и

подробную информацию о населявших монстрах, и это лишь несколько примеров. Чем

больше охотники использовали эти знания, тем большего успеха они могли достичь,

а их успех стимулировал приток реликвий на Восток и оживил его экономику.

Информационная сеть частично обязана своим

существованием широкой доступности терминалов передачи данных. Tatsumori Heavy

Industries выпускала модели массового производства, которые сочетали в себе

высокую производительность и доступную цену, и теперь каждый уважающий себя

охотник имеет такую модель. Многолетнее и существенное влияние Тацумори на

рынки, обслуживающие охотников, привело его к рекордным высотам, превратив его

в управляющую корпорацию, чье влияние распространилось по всему Востоку. Под

влиянием Тацумори ELGC использовала терминалы передачи данных как ключевую

часть своей стратегии по завоеванию региона. Это привело к увеличению

производства и даже снижению цен, пока даже такой человек, как Акира, не смог

себе это позволить.

Поскольку охотники все больше и больше

зависели от терминалов данных, они также стали использовать их для поиска

работы как в корпорациях, так и в Охотничьем офисе. Короче говоря, по разным

причинам терминалы теперь считались незаменимыми на охоте.

В магазине Акира купил терминал передачи

данных, который ему порекомендовал сотрудник. Это стоило почти всех денег,

которые у него остались.

Пока он был там, сотрудник прошел процесс

настройки устройства. Различные настройки и опции ничего не значили для

мальчика, и в одиночку он бы растерялся. Но когда сотрудник сказал ему, что ему

нужен идентификатор охотника, если он собирается настроить терминал для поиска

реликвий, Акира был рад возможности использовать свою новую карту так скоро.

Его восторг по поводу нового удостоверения

личности и терминала длился недолго. Вернувшись в свой тесный гостиничный

номер, Акира мрачно размышлял о своих самых насущных заботах.

«Альфа», — сказал он, — «после покупки

этого терминала я даже не могу позволить себе комнату на завтрашний вечер. Это

будет проблемой?», — Он привык полагаться на Альфу, ожидая, что она его успокоит.

«Конечно, будет», — весело заявила она. Вот

почему завтра мы возвращаемся к руинам.

Акира укоризненно посмотрел на нее; она

встретила его взгляд молчаливой улыбкой. Он устал ходить по руинам. Но Акира

знал, что он не сможет спорить с

Альфой, и что если он будет давить на нее, она, скорее

всего, переубедит его в своей точке зрения. Кроме того, терминал, вероятно,

стоил того, что он потратил. Он вздохнул и отвернулся.

В любом случае, если на следующий день ему

предстоит еще одна поездка, он решил, что лучше лечь пораньше, чем возиться с

бессмысленными спорами. У него еще остались вопросы, но он оставил их

невысказанными.

— «Нам не придется беспокоиться о боеприпасах», — добавила Альфа, — «У нас еще осталось немного»

— «Наверное», — угрюмо ответила Акира.

«Начиная с завтрашнего дня, ты будешь использовать свой терминал данных, когда мы будем

исследовать руины. А

теперь помоги мне

настроить его сейчас»

«Хм?

Разве мы не сделали это только что в магазине?»

«Эти настройки были

для обычных охотников», — объяснила Альфа, — «Мы собираемся настроить его для тебя персонально. Я приложу все усилия, чтобы

перепрограммировать его, да бы помочь тебе как можно лучше. Но я пока не могу получить к нему доступ,

поэтому мне нужно, чтобы ты сделал первые

шаги за меня»

«Ты имеешь в виду, что сделаешь его более простым в использовании? Хорошо»

«Мы закончим не раньше полуночи, так что держись»

«Что?!», — Акира недоверчиво

посмотрел на Альфу. Но ее улыбка никогда не менялась, и как только он понял,

что она серьезна, его лицо вытянулось. Он внезапно почувствовал себя более

изнуренным, чем когда-либо.

Под руководством Альфы Акира постучал по

сенсорному экрану терминала. Странные фигуры, символы и то, что могло быть

буквами, мелькали, сменяясь новыми, такими же — ничто из этого ничего для него

не значило. Он механически выполнял приказы Альфы, не понимая ни что он делает,

ни почему он это делает. Он чувствовал, что если он будет терпеть эту

отупляющую пытку еще некоторое время, это полностью разрушит его разум.

Простые, монотонные задачи, которых он не

понимал, начали уводить мысли Акиры в странное русло. Что он делает? Была ли

это действительно настройка терминала данных или это был один из тех оккультных

ритуалов, о которых он слышал слухи? Неужели он, сам того не зная, собирался

вызвать какое-то неземное существо?

Как и предупредила его Альфа, работа затянулась до

поздней ночи. Акира продолжал бездумно возиться со своим терминалом, пока,

наконец, не закончил.

«Акира, хватит», — сказала Альфа.

«Наконец-то

дело сделано?», — спросил он.

'Строго говоря, конфигурации нет, но ты свою часть работы сделал. Я продолжу дальше сама, так что отдохни немного»

Видя, что уже за полночь, Акира

почувствовал, что его охватывает усталость. Он рухнул на кровать, оставив

терминал на полу неподалеку, и поддался усталости. Пока он спал, терминал

продолжал работать всю ночь.

На следующее утро его, как обычно, разбудил

голос Альфы. Но когда он посмотрел в ее сторону, ее нигде не было видно.

«Альфа?»

«Я здесь, внизу», — сказала она, как-то по-страному.

Озадаченный, Акира посмотрел туда, откуда

раздался ее голос, и увидел, как она весело махала ему рукой с экрана его

терминала. Вот что было по-другому: он действительно услышал ее голос, а не

просто получил ее телепатическое сообщение. Не помогло и то, что в терминале

были довольно дешевые динамики.

Он взял терминал и посмотрел в глаза

«Альфе» на экране. Она одарила его гордой улыбкой.

«Что думаешь?», — сказала она, — «Я завладела этим терминалом

данных! Круто, правда?»

«Хм?

Ну, я не знаю»

Альфа нахмурилась — конечно, он только что

проснулся, но тем не менее она ожидала другой реакции.

«Ты не выглядишь восторженным. Я ддумала ты удивишься больше»

«По сравнению с женщиной, которую я могу

видеть, но не трогать, или с возможностью увеличить то, что вижу? Не совсем», —

ответил он, —

«Кроме того, ты собираешься всегда

говорить со мной через эту штуку с этого момента?»

«Если ты так предпочитаешь. То почему бы и нет?»

Акира задумался. Притворяясь равнодушным,

он ответил:

«Вернись к тому, кем ты была раньше. Не хочу постоянно подглядывать на терминал при

разговоре с тобой».

«Все

в порядке», —

Альфа исчезла

с экрана терминала и, как обычно, встала рядом с Акирой. В этой форме она имела гораздо большее присутствие,

и она приблизила свое лицо к его лицу с озорной ухмылкой.

«Итак», — сказала она соблазнительно, — «Ты бы предпочел, чтобы я была рядом с тобой вот так, а не на

этом крошечном экране?»

— Да, — небрежно ответил Акира, отводя от нее глаза. Ей

было приятно видеть, как он краснеет.

◆

Акира стоял в пустыне недалеко от руин

города Кузусухара , приводя себя в порядок. Он чувствовал себя очень

мотивированным — не потому, что это была его первая экспедиция в качестве полноценного

охотника, а потому, что покупка терминала данных сделала его слишком бедным,

чтобы снять комнату на ночь.

Теперь, когда он стал полностью

лицензированным охотником, у него были другие возможности зарабатывать деньги,

если он того пожелает. Он мог соглашаться на работу, которую города и другие

клиенты выдавали через Охотничий офис, или брать на себя работу по обеспечению

безопасности, например, патрулирование окраин города.

Но Альфа сказала ему, что сбор реликвий и

обучение были для него наиболее эффективным способом развития своих навыков на

данный момент, и он доверял ее мнению.

Это не меняло того факта, что он был почти

разорен. Если бы он вернулся с пустыми руками, ему снова пришлось бы ночевать

на улицах трущоб. Теперь он настолько привык к роскоши, что даже его нынешний

гостиничный номер казался тесным, и ему хотелось избежать еще одной ночи на

гораздо менее комфортной территории глухого переулка.

Он глубоко вздохнул и взял себя в руки.

Выглядя решительным, он приготовился двинуться в руины.

«Хорошо», — сказал он, — «Пошли»

«Подожди

секунду», — Альфа остановила его.

Акира раздраженно повернулся к ней, — «Что на этот раз?», —

Возможно, он прозвучал слишком самоуверенно, потому что ее следующие слова

потрясли его.

Теперь ты достаточно хорошо разбираешься

в оружии. А сегодня давай сосредоточимся на чем-то

новом. Я научу тебя, как искать реликвии, даже без моей

разведки. Так что сегодня

не жди, что я

буду указывать тебе на врагов, как только ты войдешь в руины»

Акира был явно потрясен. Способность Альфы к сканированию местности спасательным

кругом, и он довольно хорошо представлял, как бы справился без этого.

— С-со мной все будет в порядке? — спросил он, явно

обеспокоенный.

«Нет», Альфа невинно улыбнулась, — «Вот почему тебе нужно обучаться»

— Я п-понял, но…

Внезапно взгляд Альфы стал мрачным, и Акира

замолчал.

«Когда ты вырастешь

как охотник» , — сказала она, — «У тебя появится больше возможностей работать в

других руинах. В конце концов, есть пределы тому, сколько ты можешь заработать в Кузусухаре . Но с сожалением вынуждена признать, что где-либо еще моя разведка будет гораздо

менее эффективной»

«Насколько

именно меньше?», — нерешительно спросил Акира.

«В худшем случае я могу вообще потерять

способность обнаруживать угрозы»

Акира не смог сдержать гримасу. Он знал,

насколько фатальным это будет для него в его нынешнем состоянии.

«Я, конечно, по-прежнему буду поддерживать тебя,

насколько смогу», — добавила Альфа, — «Но чем дальше от руин Кузухусара тем меньше будет моя поддержка. Вот почему я хочу, чтобы ты научился

ориентироваться в руинах прямо сейчас. Ты понимаешь?»

«Да», — неохотно согласился

Акира, — «Но

это всего лишь тренировка, поэтому тебе лучше предупредить меня, если мне будет

угрожать реальная опасность».

Обычная улыбка Альфы вернулась. «Конечно. Но я хочу, чтобы ты забыл об моей

поддержке и отнесся к этому серьезно. Иначе ничему не научишься»

— П-понял.

«Давай, не стесняйся делать там все, что хочешь.

Я предупрежу тебя, если ты окажешься в опасности или облажаешься. Теперь начинай»

Акира глубоко вздохнул, чтобы успокоить

нервы. Хотя он знал, что Альфа все еще будет вести разведку, и что это были всего

лишь учения, мысль о том, что придется идти дальше без ее руководства, внезапно

сделала руины гораздо более угрожающими.

На самом деле он находился в еще большей

опасности, чем он предполагал; Присутствие Альфы просто притупило его осознание

этого. Он чувствовал себя в руинах в безопасности, потому что мог рассчитывать

на ее поддержку, а не потому, что действительно понимал сами руины. Но даже

несмотря на то, что он подозревал об этом, он был полон решимости двигаться

вперед.

«Стой», — приказала Альфа. Он все испортил и еще даже не зашел в руины.

«Уже?»

«Сначала наведи

бинокль на руины. Проверь наличие монстров. Когда ты его заметишь спроси себя, сможешь ли ты его обойти, есть ли более безопасный путь и стоит ли тебе повернуть назад. Подумай

хорошенько, прежде чем принять решение»

Акире это показалось разумным. Он

ухмыльнулся, смущенный тем, насколько он еще неопытен, пренебрегая такими

элементарными мерами безопасности. Глядя в бинокль, он не увидел монстров.

Возможно, они скрываются, но само знание этого дарило ему ощущение безопасности, чем когда он даже

не проверил.

«Кажется все спокойно», — сказал он.

«А теперь проверь

свой терминал данных» , — посоветовала ему Альфа.

Акира посмотрел на устройство,

прикрепленное к его руке. Прочный ремень, разработанный специально для

охотников, надежно удерживал его на таком месте, где он мог легко его видеть.

На экране маленькая стилизованная Альфа указывала на иконку. Когда он нажал ее,

на дисплее появилась карта.

«Это руины города

Кузусухара», — объяснила Альфа, — «Даже если у тебя нет

конкретной цели, не следует просто исследовать наугад. Заранее спланируй район поиска и маршрут путешествия»

На карте была нанесена лишь часть окраин

Кузусухары — крошечная часть огромных руин.

Определение мест,

где ты, вероятно, найдешь

реликвии, важно, но еще важнее спланировать, как ты туда

доберешься. Помни о путях отхода на случай,

если ты столкнешся с монстрами, и при необходимости корректируй свои планы на ходу»

— Легко тебе говорить, — проворчал Акира, —

но как я должен «помнить» обо всем этом?

«Понимание этого является частью твоего обучения»

Акира нахмурился, глядя на карту. Огромное

количество информации, которую она

отображала, было

ошеломляющим, и он был далеко не первым человеком, которому было сложно

просмотреть все данные и проложить маршрут. Но он старался из-за всех сил.

◆

Огромное количество зданий рушилось среди

обломков на окраине Кузусухары. Теперь у Акиры за плечами было много опыта вылазок сюда, но

выражение его лица в тот момент говорило о том, что предыдущие визиты по

сравнению с этим были просто прогулкой в парке. Он осторожно шел вперед,

стараясь наблюдать за происходящим вокруг. Но он все еще был любителем, и кто

знал, сколько опасностей таилось по ту сторону пустых окон и груд обломков,

мимо которых он проходил?

Он никогда бы ничего не добился, если бы

воображал врагов в каждой тени, но у него не было времени проверять их всех. И все же,

если бы он не заметил скрытую угрозу в реальном бою, его бы убили. Руины были

полны подобных опасностей, но это не мешало охотникам возвращаться к ним изо

дня в день. Они будут продолжать рисковать своей жизнью до тех пор, пока не получат

награду, которая оправдает весь риск, на который они пошли, или потеряют все.

Альфа останавливал его, делая поправку

каждые несколько шагов, а иногда и каждый шаг. Ему предстояло многому

научиться: как ходить, не оставляя следов; как определить, какие маршруты

наиболее безопасны от засады; как быстро найти стойку для контратаки на

нестабильном грунте; какими должны быть его приоритеты, когда он осматривает

свое окружение; и многое другое.

Ему потребовался час, чтобы преодолеть

расстояние, которое он обычно мог пройти за несколько минут. Он не встретил

монстров, но оставаться настороже это

сильно утомляло его. Альфа, видя, насколько он устал, решила завершить это упражнение.

«Думаю, на сегодня хватит» , — сказала она, — «Никаких угроз поблизости нет, так что можешь смело расслабиться»

Ослабив напряжение, Акира издал долгий

усталый вздох. Затем он повернулся, чтобы увидеть

насколько далеко он продвинулся, и увидел недалеко

позади себя границу, где руины пересекались с пустыней. Он снова вздохнул,

разочаровавшись в себе.

«Это все, что я прошёл? Похоже, мне

предстоит долгий путь»

«По мере накопления опыта ты будешь двигаться

быстрее», — ответила Альфа, — «А обнаруживать врагов станет намного проще, если

у тебя есть сканеры и другое высококлассное

оборудование. Медленно и неуклонно совершенствуйся, тренируясь и

улучшая свое снаряжение. Не волнуйся, в конце концов ты можешь рассчитывать на меня!»

Вид ее успокаивающей, уверенной улыбки

помог восстановить боевой дух Акиры.

«Ты правыа»,

— сказал он, — «Спешка ни к чему не

приведет»

«Точно. Теперь давай

займемся обычной охотой за реликвиями. Я, как обычно, буду разведывать окружение, так что следуй за мной»

Акира продолжал углубляться в руины,

полностью полагаясь на Альфу в обнаружении угроз. За несколько минут они

добились большего прогресса, чем ему удалось за предыдущий час.

Обрушившиеся здания и другие препятствия

превратили некогда благоустроенные улицы города в лабиринт. Акира с недоумением

сравнил карту на своем терминале с окружающей средой.

«Альфа», — сказал он, — «похоже, на этой карте много ошибок».

«Конечно», — согласилась Альфа, как будто нет ничего более естественного.

«Действительно?

Почему так?» — спросил он,

пораженный.

«Эту информацию можно бесплатно найти в

Интернете, поэтому она довольно неточна. Если тебе нужна

карта получше, придется купить ее в надежном источнике»

Акира застонал, изучая карту.

«Они стоят денег, да? Что ж, это не так уж

и удивительно»

«К твоему сведению: даже дорогие

карты содержат информацию

только о том, когда они были

созданы. Поэтому нет никакой гарантии, что они соответствуют текущему рельефу

местности. Мощные монстры могут вызвать столько разрушений, что меняют

местность, а охотники иногда случайно сносят с лица земли целые здания, пытаясь

прорваться сквозь стены, чтобы добраться до реликвий внутри»

Акира вспомнил колоссальную машину,

напавшую на него. Его мощная артиллерия сносила здания, преобразовывая

близлежащий ландшафт. Столь большие разрушения могут сделать бессмысленной даже

самую подробную карту. Он кивнул, видимо, убежденный.

«Множество других

вещей может вызвать огромные расхождения между тем, что показано на картах, и

реальностью на местах», — продолжила Альфа, — «Решение о том, насколько доверять карте перед

выполнением плана, является частью твоего обучения»

«Некоторые

охотники, известные как геодезисты, зарабатывали на жизнь изготовлением и

продажей различных карт руин. Подробные карты особенно опасных руин,

показывающие их структуры, разновидности монстров и ранее обнаруженные там

реликвии, иногда продаются по более высокой цене, чем сами реликвии»

Акира с интересом выслушал объяснение

Альфы. До этого он думал об охотниках довольно упрощенно, как о людях, которые

находят реликвии, сражаются с монстрами и каким-то образом получают при этом

прибыль. Возможности геодезии стали поразительным открытием.

«Я никогда не думал, что таким образом можно

зарабатывать деньги», — сказал он, — «Это сильно прибыльное дело?»

«У тебя гораздо больше шансов

вернуться живым, если ты приступишь к делу с информированным и хорошо продуманным

планом, а не вслепую», —ответил Альфа, — «Я уверена, что многие охотники заплатят хорошие деньги за такую

безопасность, если смогут»

«Значит,

изучение руин заранее — это часть навыка охотника?»

«Точно. Мне не нужно рассказывать тебе, насколько безрассудно было пойти в руины города

Кузусухара , ничего не зная о местности»

Акира печально ухмыльнулся, вспоминая свою

первую встречу с Альфой.

«Ты права. Это было опасно. Я уверен, что умер бы

тогда, если бы не столкнулся с тобой. Спасибо»

«Теперь ты

должен помочь мне», — сказала она, смело улыбаясь, — «Закончи работу, которую я тебе поручила. Конечно, я не хочу торопить тебя»

«Я

сделаю это. Только потребуется время»,

— легко ответил Акира. Но, несмотря на его тон, он знал о чем говорил.

«Я

возлагаю на тебя большие надежды», — Альфа тоже говорила искренне, но ее слова отражали далеко не все,

что она думала на самом деле.

◆

Акира проверил свои находки, прежде чем

отправиться обратно.

«Альфа», — сказал он, — «мне кажется, или сегодня улов больше обычного?»

«Я немного увеличила

количество, потому что ты теперь настоящий охотник», — ответила Альфа, — «С этого момента мы будем постепенно увеличивать количество собираемых решиквий — конечно, в соответствии с твоими способностями. Тебе нужно будет зарабатывать

больше, чтобы позволить себе лучшее снаряжение и боеприпасы. Лучшее обучение,

образование и отдых. Ты хочешь спать в комнате с ванной, не так ли?»

«Конечно, да», — Акира решительно кивнул, — «Кстати, не думаешь ли

ты, что нам следует продать еще несколько реликвий?» Он выжидающе посмотрел на нее.

«Нет», — Альфа разрушила его надежды своей обыкновенной улыбкой.

«Хорошо», — ответил Акира разочарованно

опустив голову. Но это нисколько не беспокоило Альфу.

Выпавший бумажник

Вернувшись из руин, Акира проходил через трущобы. Его рюкзак был набит большем количеством реликвий, чем обычно, и зоркий наблюдатель, заметивший выпуклости на его ткани, без труда узнал бы в нем охотника, вернувшегося с удачной добычей.

Общественный порядок в нижнем районе в целом улучшался по мере приближения к городским стенам, а это означало, что опаснее всего он был в трущобах, граничащих с пустыней. Возвращающиеся охотники, стремящиеся избежать неприятностей, в результате часто обходили этот район. Всегда находились обитатели трущоб, достаточно безрассудные, чтобы напасть на охотника, ослепленные своей жадностью. Обычно платой за это, была смерть и тело неродимого присоединялось к множеству трупов, разбросанных по улицам — памятникам разницы между теми, кто сражался с монстрами в пустошах, и теми, кто этого не делал.

Акира все равно выбрал маршрут через трущобы. Это был кратчайший путь к обмену, и то, что он вырос в трущобах, приучило его к их беззаконию. Став охотником, он часто проходил мимо них без происшествий, но не в этот раз.

«Акира», — предупредила его Альфа, — «ты окружен.окруже»

Он остановился и осмотрелся, но никакой засады не увидел. Улица казалась немного более людной, чем обычно. Тем не менее, он доверял способностям Альфы и готовился к худшему.

«Смогу ли я убить их?», — он спросил. Даже если он действительно был окружен, существовало множество возможных объяснений. Кто-то может просто искать конфликта или надеется его запугать. Или он мог попасться в ловушку, предназначенную для кого-то другого. И все же он уже действовал, исходя из предположения, что он является целью, и планировал нанести превентивный удар.

«Будешь ли ты с ними драться? Как далеко ты зайдёшь на этот раз?» — спросила Альфа, вспоминая, как он был готов убивать без колебаний, когда спасал Елену и Сару.

«Я убегу, если ситуация сильно накалиться», — ответил он, «Что будет дальше, зависит от них»

Если бы они попытались угрожать ему численным превосходством, а он не отступил, они, вероятно, решили бы, что он не стоит их времени. Акира отпустил бы их — при условии, что он мог сделать это, не расставаясь ни с одной из своих реликвий. Теперь он был охотником и не хотел отказываться от своего заработка только для того, чтобы снова сбежать, как типичный ребенок из трущоб. Итак, от его потенциальных нападавших зависело, убьет ли он их. Он был готов сделать это в случае необходимости.

Альфа задумался. В то время как Акира ранее убил целую группу людей, которые даже не угрожали ему, теперь он, похоже, был готов вести переговоры с теми, кто мог бы это сделать. Она нашла его поведение необъяснимым, но она также полагала, что он, скорее всего, одержит победу.

«Если ты так хочешь, я не стану тебя останавливать», — сказала она, — «Но обязательно следуй моим инструкциям, если я решу, что ты в опасности»

«Я знаю», — ответил он, — «В конце концов я не хочу умирать»

Пока Акира стоял неподвижно и настороженно, его противники завершили свое оцепление. Обитатели трущоб перекрыли ему дорогу и все боковые улочки, откуда можно было сбежать. Затем из толпы впереди него появились трое мужчин. В отличие от остальных, они носили бронежилеты – хотя и запятнанные и поврежденные – и держали в руках не пистолеты, а оружие против монстров. Заезженные бывшие охотники. Акира сразу узнал в них лидеров группы.

— Извините, но я недостаточно богат, чтобы платить пошлину, — сказал он, сохраняя твердый голос, чтобы доказать, что он не напуган, — Может надете кого-нибудь другого?

Троица разразилась смехом. Затем посредник, Сибея , покачал головой, — Не пытайся обмануть нас, — сказал он, — У тебя на спине много вещей, и я готов поспорить, что всего их еще больше.

На лице Акиры отразилась настороженность. Сибея увидел это и усмехнулся, его подозрения подтвердились. Он не случайно выделил Акиру — он внимательно следил за новостями.

Банды в трущобах часто возглавляли бывшие охотники. Эти боссы, не сумев разбогатеть на пустошах, направили свои навыки и снаряжение на своих соседей в трущобах. Они активно вербовали подчинённых, или подчинённые стекались к ним, пока под их началом не появились небольшие организации.

Сибея был одним из таких лидеров. Его банда не была большой, но она была достаточно мощной, чтобы контролировать среднюю базу операций в трущобах, а ее сеть информаторов могла пронюхать об Акире.

— Ты тоже из трущоб, не так ли? — спросил Сибея, ухмыляясь, представляя себе содержимое рюкзака Акиры, — Тогда нам следует помочь друг другу. В моей банде много людей, а денег у нас мало.

Бывший охотник своим взглядом указал на то, что окружающая толпа работает на него — завуалированная угроза, подразумевающая, что Акире некуда бежать.

— Не волнуйся, — продолжил Сибея, — Все, что тебе нужно сделать, это отдать все свои деньги и все, что у тебя есть, а также рассказать нам все, что тебе известно. Мы не будем убивать тебя или что-то в этом роде.

Мужчины по обе стороны от Сибеи направили оружие на Акиру. Самодовольно улыбаясь, они ясно поняли, что поймали его в ловушку, превосходя численностью и вооружением. Только Сибея оставался осторожным, отмечая отсутствие страха на лице мальчика.

Акира пристально посмотрел на мужчин, — И ты убьешь меня, если я откажусь? — он спросил, — Таким образом вы не получите от меня никакой информации.

— Ты мог бы это исправить, — ответил Сибея, — Просто будь хорошим мальчиком и расскажи нам все, прежде чем умрешь.

Мужчины явно не собирались щадить Акиру, и он это знал. Он глубоко вздохнул и опустил голову. Мужчины усмехнулись и расслабились, полагая, что он сдался.

Акира изобразил слабость перед бывшими охотниками, но внутренне взял себя в руки, — «Хорошо», — сказал он, — «Я не собираюсь умирать»

Словно закончив свою работу, мужчины убрали пальцы со спусковых крючков и опустили дула пистолетов, едва осознавая, какую ошибку они совершили.

«Альфа», — позвал Акира.

«Я готова», — ответила она.

И на этом судьба нерадивых грабителей была предрешена.

Акира внезапно повернул направо, и мужчины последовали его примеру, отводя от него взгляды. Он даже не проверил, сработало ли его отвлечение, или не удосужился прицелиться, прежде чем открыть по ним огонь из штурмовой винтовки ААН. В следующий момент он побежал к месту, указанному Альфой.

Мужчины кричали, пронзенные пулями Акиры. Банда попыталась открыть ответный огонь, но была застигнута врасплох. Там было слишком тесно настолько, что они могли по случайности попасть в товарищей, и они колебались, чтобы не застрелить друг друга по ошибке.

Некоторым удалось выстрелить в Акиру, но они не попали в него. Альфа уже проанализировала позиции врагов и ряд связанных с ними факторов, чтобы рассчитать маршруты и места, наименее вероятные для обстрела, и направила Акиру прямо к ним. Ее расчеты оказались точными: ни один из этих нескольких выстрелов не достиг цели до того, как он скрылся.

Акира нырнул в боковой переулок по указанию Альфы. Мужчины, блокировавшие его, замерли в панике, увидев, как он переворачивается в воздухе. Они даже не успели среагировать, когда он выстрелил в них в упор. Бандиты были одеты в обычную одежду, которая не защищала от пуль, предназначенных для уничтожения монстров, и каждый выстрел проходил насквозь. В одно мгновение переулок был завален трупами, погружавшимися в лужу крови. Акира пробежал мимо, не думая об этом ужасном зрелище и не взглянув на людей, которых он убил.

Гневные крики и крики наполнили воздух позади него. Большинство людей Сибеи полагали, что угроз будет достаточно, чтобы запугать ребенка. Некоторые пришли сюда просто для численности; они явно не рассчитывали на перестрелку, и в ужасе бежали, спасая свои жизни.

Хотя Сибея и два его помошника получили несколько огнестрельных ранений, их бронежилеты свели их травмы к минимуму. Но пули по-прежнему причиняли им сильную боль, а их лица искажались от тоски.

— Этот маленький говнюк не знает, с кем он связывается! — Сибея взревел, превращая свою агонию в гнев, — Иди догони его! Я обойду вокруг и пристрелю его! Остальные, перестаньте пялиться и окружите того парня!

Двое его помошников сразу повиновались, но остальные колебались, боясь последовать за ними. Бывший охотник в отчаянии цокнул языком, а затем направил оружие на сопротивляющуюся группу.

— Бегом — крикнул он.

Сибея подождал, чтобы убедиться, что отставшие в панике двинулись в путь, затем снова щелкнул языком и направился в другой переулок, преследуя Акиру.

◆

Акира завернул за переулок и остановился, направив винтовку в ту сторону, откуда только что пришел. Угол должен был закрывать ему обзор, но он мог ясно видеть приближающихся врагов — Альфа показывала их позиции в его поле зрения. Она даже выделила его преследователей красным, чтобы их было легче идентифицировать.

Банда Сибеи под дулом пистолета бросили в переулок, и они предположили, что их жертва все еще пытается убежать. Они даже не подумали проверить, не ждет ли Акира молча, чтобы устроить им засаду, и помчались вперед, отбросив осторожность.

Они появились в поле зрения — и Акира нажал на спусковой крючок. Его град выстрелов падал на беззащитных лидеров, как мух, окрашивая переулок своей плотью и кровью. Те, кто был сразу за ними, кричали, когда их пронзали пули, а другие, стоявшие дальше, кричали в панике.

«Альфа, сколько осталось?», — спросил Акира.

«По крайней мере три», — ответила она. Большая часть толпы начинает дезертировать, так что все закончится, как только вы убьете лидера и его окружение. Спрячьтесь там.

Акира укрылся у стены переулка и стал ждать. Вскоре уцелевшие преследователи открыли подавляющий огонь из-за угла, а затем осторожно высунули головы. Они не попали в Акиру и не заметили его — об этом позаботились безошибочные указания Альфы, а годы жизни Акиры в переулках научили его убегать от неприятностей. Чтобы обнаружить его, потребовалось бы нечто большее, чем быстрый взгляд.

Один мужчина решил, что Акира, должно быть, пошел дальше и наклонился вперед, но мальчик мгновенно выстрелил ему между глаз.

«Осталось двое», — сообщила Альфа, — «Перезарядись, пока есть возможность»

«Ясно»

Акира спокойно положил на место свой магазин, а в его ушах эхом разносились вопли врагов.

◆

Сибея бросился пресекать побег Акиры. Поначалу в нем горела ярость, но со временем его голова остыла, и он начал выглядеть озадаченным.

— Ребята! Как дела? — он позвонил в свое радио.

Никакого ответа. Несмотря на раздражение, он почуствовал что-то не складывается.

— Дерьмо!

Он слышал выстрелы вдалеке, но они стихли. Так что либо его люди убили Акиру, либо мальчик убил их. Сибея надеялся на первое. Его люди могли не отвечать, потому что в бою были повреждены их радиостанции или потому, что они были заняты лечением раненых. Но что, если это было не так? Что это будет значить для него? В его голове начали мелькать неприятные образы.

Кто этот ребенок? Сибея задумался. Я думал, что он просто какой-то мальчик с трущоб.

Он предположил, что Акире просто повезло: ребенок наткнулся на тайник с реликвиями мертвого охотника в трущобах или близлежащей пустыне. Это объяснило бы все: откуда взялись слухи, как слабый ребенок продал ценные реликвии на биржу и почему так много охотников не смогли найти ни одного пропущенного места в руинах.

Сибея предположил, что парень был любителем и поэтому был удивлен его неожиданной прибылью и возникшими из-за этого слухами. Вероятно, мальчик решил затаиться на некоторое время, пока сплетни не утихнут. И каким был бы его следующий шаг, если бы он не исчерпал свой тайник? Взять первоначальный заработок и купить снаряжение, надеясь выглядеть охотником. Тогда он сможет продать больше реликвий, не привлекая нежелательного внимания.

Бывший охотник приказал своей банде найти ребенка, подходящего под это описание, и когда они нашли Акиру, внешний вид мальчика, казалось, подтвердил его догадки. Акира выглядел слабым — слишком слабым, чтобы вернуться живым из руин и пустошей, что заставило задуматься даже Сибею. Но теперь убежденность бывшего охотника пошатнулась.

В конце концов Сибея остановился как вкопанный, не в силах избавиться от ощущения, что впереди его ждет смерть.

«Должен ли я отступить?» — спросил он себя. Если остальным удалось убить этого мальчишку, я всегда смогу найти им какое-нибудь оправдание позже.

Он колебался, хотя ему следовало знать лучше. У него были драгоценные минуты, чтобы решить, что делать — сражаться или бежать, — но они тянулись, пока он стоял там.

Его время истекло.

Воздух пронзил звук выстрела. Он попал в Сибею. Его бронежилет спас ему жизнь, но сила выбила пистолет из его рук и отбросила его. Еще несколько выстрелов уничтожили его упавшее оружие. Он лежал на земле от боли, не в силах ответить, совершенно уязвимый.

Акира вышел из ближайшего переулка. Увидев, что Сибея еще жив, мальчик нахмурился — он стрелял на поражение.

«Слишком много промахов», — заметила Альфа, улыбаясь, но с оттенком раздражения, — «Тебе нужно целиться более тщательно»

Акира вздохнул, — «Я буду продолжать тренироваться», — ответил он. Затем он намеренно направил пистолет на голову Сибеи.

Сибея запаниковал. Он отчаянно жестикулировал рукой, которая едва могла двигаться, — П-подожди! — воскликнул он, — Ты победил! Мне жаль! Я заплачу тебе, сколько захочешь, у меня накопилось немало! Просто подожди!

— Почему ты пошел за мной? – холодно спросил Акира.

— Я слышал, что какой-то мальчишка с трущоб гулял с состоянием! Но я был неправ! Пожалуйста, позволь мне уйти! Я сделаю тебя боссом моей банды! И ты больше не хочешь, чтобы на тебя нападали, верно?! У меня есть влияние на другие банды! Я могу сказать им , чтобы они тебя увжали! Пожалуйста!

Акира смотрел на человека, умоляющего сохранить ему жизнь, а Альфа, в свою очередь, наблюдал за Акирой.

— Все в порядке. Я не хочу умирать, — сказал Акира.

Сибея просветлел, и его охватило облегчение от того, что он выживет. Но затем кровь отхлынула от его лица, и мальчик продолжил:

— Это то, что я говорил раньше, верно? Я должен был добавить: вместо этого ты умрешь.

Акира нажал на спусковой крючок в упор. Его пуля мгновенно убила Сибею.

«Альфа, где остальные?» — спросил он.

«Все они сбежали. Ты сделал это»

Увидев ее улыбку, он понял, что победил. Он выдохнул с облегчением. Затем его лицо потемнело, и он вздохнул.

«Я думал, что охотники в основном сражаются с монстрами», — проворчал он, — «Но у меня такое чувство, будто я убивал только людей с тех пор, как стал им».

«А есть разница?», — весело спросила Альфа, — «Разве они оба не пытаются убить тебя без уважительной причины? Если ты предпочитаешь сражаться с большим количеством монстров, улучшай свои навыки. Я не рекомендую брать их на себя, пока ты этого не сделаешь»

«Я не рвусь сражаться с монстрами. И эти парни тоже, верно? Поэтому вместо этого они напали на меня», — Акира снова глубоко вздохнул, — «Им было все равно, что я с таким же успехом мог быть упавшим бумажником. Это отстой, но, думаю, такова будет моя жизнь, пока я не стану сильнее»

«Нам придется быть осторожными», — ответила Альфа, — «Когда ты продаш эти реликвии, в этом кошельке будет больше денег»

Акира мрачно посмотрел на нее, но улыбка не сходила с ее лица.

Грабители не нападали на кого попало. Они могут ограбить кого-то, не задумываясь, но подумают дважды , если у них будет меньше оружия. По крайней мере, в трущобах нужно было быть достаточно сильным, чтобы защитить то, что принадлежало тебе. Чем больше денег было у Акиры, тем более способными ворами ему предстояло столкнуться. Они приходили, и приходили, и приходили, пока их трупы не накапливались достаточно высоко, чтобы предупредить других, что он не стоит хлопот.

Акира и Альфа снова отправились на обмен, сделав долгий обход трущоб. Тела, которые они оставили после себя, послужат предупреждением для всех, кто достаточно глуп, чтобы последовать примеру банды Сибеи.

◆

Через несколько дней после нападения на Акиру в одном из многочисленных переулков трущоб девушка по имени Шерил оказалась в тупике. Для жительницы этой части города она жила неплохо — одежда у нее была относительно чистая, волосы и кожа сохранили цвет и блеск. Однако теперь страдание, исказившее ее прекрасное лицо, отбрасывало на нее тень уныния, чего не могли сделать несколько дней уличной жизни.

Шерил принадлежал к банде Сибеи, пока он не умер и его организация не развалилась в одночасье. Другие банды поглотили большую часть выживших, но некоторым — тем, кто принимал участие в нападении на Акиру — не так повезло. Только те, кто мог доказать, что остались незамеченными в толпе, что они даже не попали в поле зрения мальчика, не говоря уже о том, чтобы напасть на него, встретили теплый прием.

Шерил не могла сделать такого заявления. Возможно, она была молодой жительницей трущоб, но она выделялась своей природной красотой, которая со временем обещала вырасти. Этот потенциал заслужил ей благосклонность Сибеи, мягко говоря, и поэтому во время нападения на Акиру она стояла относительно близко к бывшему охотнику, что было довольно безопасно в данных обстоятельствах.

Акира убил Сибею и уничтожил его банду, но это вполне могло быть только началом. Никто, кроме самого охотника, не знал, как далеко затаивший обиду охотник будет добиваться возмездия обитателям трущоб. Некоторые мстили за себя настолько тщательно, насколько это было возможно, чтобы не показаться слабыми и не спровоцировать дальнейшие нападения. Шерил была относительно близка с Сибеей, как во время нападения, так и внутри банды, и никакая другая группа не приветствовала бы ее из-за страха возмездия.

— Что мне теперь делать? — слабо пробормотала она.

Трущобы были суровы к детям. Чтобы выжить, Шерил развила сильные навыки межличностного общения и хорошо вписалась в социальные группы. Она была чувствительна к межличностным отношениям: она могла определить правильную дистанцию, которую следует поддерживать с кем угодно, как со своим, так и с посторонним, и знала, как лучше всего угадать людям. Если она потерпит неудачу в этих областях, на нее может напасть другая банда, и даже ее собственные соратники могут принести ее в жертву.

Для кого-то на ее месте последствия нападения на Акиру представляли собой худший из возможных сценариев.

Она знала, что хандрить в переулке ни к чему не приведет, но альтернативы не видела. Наступила ночь, а она все еще не приблизилась к разгадке. Нетерпеливая и сонная, ее начали посещать странные идеи, она размышляла о возможностях, о которых обычно никогда бы не думала долго. Но в изнеможении она отчаянно цеплялась за свои хаотичные мысли, пока сон не застал ее врасплох.

На следующее утро, когда Шерил проснулась в углу переулка, ее разум был ясным и отдохнувшим. Просматривая идеи, которые у нее возникли накануне, она поняла, что в своих размышлениях она разработала нечто, напоминающее реальный план.

«Я не могу притворяться, что меня это устраивает, она подстраховывалась. Вероятно, это потерпит неудачу или даже убьет меня. И даже если мне это удастся, как долго я смогу оставаться в безопасности?»

Шерил колебалась. То, что казалось нелепой смесью идей, превратилось в возможность, на которую стоит рискнуть. Ее единственной альтернативой было оставаться на нынешней нисходящей спирали. Она проводила свои дни без всякой надежды, пока не настал тот день, когда она сама ушла.

«У меня нет выбора», — сказала себе Шерил. Приняв решение, она поднялась на ноги с серьезным видом. Тогда она отправилась ставить свое будущее на карту на переговорах с человеком, уничтожившим ее банду.

◆

Акира зашел в магазин Шизуки , чтобы запастись боеприпасами. К этому времени он был хорошо знаком с лавочником. Но его приветствие замерло у него на губах, когда он увидел двух других клиентов, с которыми она разговаривала. Они почему-то показались ему знакомыми.

Альфа напомнилa ему, что однажды он их спас, и он вдруг вспомнил Елену и Сару.

Теперь он выглядел раздраженным.

Шизука была увлечена разговором с Еленой и Сарой, которые были ее друзьями и клиентами.

Стройная Елена носила защитный костюм, подчеркивающий ее формы. Ослабленные ремни помогли закрепить и стабилизировать ее здоровенные сканеры; они также подчеркивали различные части ее фигуры, делая ее одновременно чувственной и изящной.

Сара носила очень эластичный костюм черной брони, который был достаточно гибким, чтобы вместить различное количество наномашин , которые могли храниться в ее теле. Теперь, когда она снова запаслась, она обрела свою первоначальную сладострастную форму. Ее доспехи были туго натянуты, демонстрируя ее извилистую фигуру и намекая на очарование тела под ними. Костюм был явно слишком мал для ее полной груди, и она отказалась от попыток втиснуть его; вместо этого она оставила переднюю молнию незастегнутой доконца, обнажая декольте. Винтовочный патрон, превращенный в кулон, висел на ее ожерелье, его наконечник наполовину был спрятан между ее грудями.

— Знаю, знаю! — Шизука говорила Саре. Голос ее звучал немного утомленно, не так, как обычно, профессионально и дружелюбно, — Я знаю, что этот загадочный человек спас тебя. И что они позволили вам забрать всю добычу. И что они продаются дороже, чем вы ожидали — достаточно, чтобы заплатить за ваши наномашины , а еще много осталось. Я знаю, потому что ты говоришь мне об этом уже в пятый раз.

— Да? — спросила Сара, не останавливаясь. — Тогда я рассказала тебе о лекарстве, которое он нам дал? Я запаслась достаточным количеством наномашин , чтобы продержаться какое-то время — дольше, чем обычно, — но, как ни странно, с тех пор, как я приняла это лекарство, они стали более эффективными. Елена говорит, что есть большая вероятность, что это были технологии Старого Света, а не современные вещи. Так что я застряла с этими гигантскими сиськами, а мужчины не перестают пялиться.

Сара бубнила снова и снова, и конца ей не было видно. Шизука любила сплетни так же, как и любой другой человек, но она предпочитала новые истории, а не старые, повторяемые до тошноты. Ища предлог для побега, Шизука заметила входящего Акиру.

— О, у меня есть клиент, — сказала она, перебивая Сару, — Тебе придется рассказать мне об этом как-нибудь в другой раз. Что я могу сделать для тебя, Акира?

Акира подошел к стойке и поклонился. — Привет, Шизука , — сказал он, — Я хотел бы купить еще патронов, пожалуйста.

— Снова?

— Ага. И извините, я больше ничего не покупаю. Обещаю, что скоро куплю новое ружье.

— Не переживай. Прибыль от расходных материалов суммируется. Я бы предпочла, чтобы ты сосредоточился на том, чтобы вернуться домой живым, чем рисковал, пытаясь добиться успеха.

Шизука повернулась к Елене и Саре, — Это Акира, — сказала она, — Он охотник, как и вы двое. Вы уже давно в этом бизнесе, так как насчет того, чтобы дать ему несколько советов?

— Приятно познакомиться, — ответил Акира, поклонившись им и сделав вид, что это их первая встреча, — что в каком-то смысле так и было, — Я Акира, и я охочусь за реликвиями, чего бы это ни стоило.

Елена и Сара улыбнулись ему. Они знали Шизуку давно и доверяли ей и как другу, и как бизнес-леди — доверие, которое распространялось на всех, с кем она их знакомила.

Елена представила себя и своего партнера, — Мы тоже охотники и постоянно делаем здесь покупки. Так что я думаю, у нас больше опыта в обоих направлениях. Я хотела бы сказать вам, что мы очень компетентные ветераны, но… — Она позволила своим словам замолчать с кривой ухмылкой.

— На днях мы ошиблись и чуть не погибли, — объяснила Сара с тем же выражением лица, — Мы выжили только потому, что нам повезло. Так что будьте осторожны: как бы вы ни были осторожны, вы все равно можете умереть. Именно так обстоит дело в нашей работе.

Их улыбки выдавали сложные чувства, возникшие после того, как им удалось спастись. Им грозила серьезная опасность, но они также вышли вперед и могли вспоминать это событие с некоторой теплотой.

— Я понимаю, — сказал Акира, кивнув, — Я буду осторожен.

Елена удовлетворенно кивнула в ответ, а затем повернулась к Шизуке, — У тебя есть клиент, так что, думаю, нам пора ехать, — Она игриво добавила: Кроме того, я не могу позволить Саре утомлять тебя вечно.

— Тогда попробуй послушать, как она тарахтит, — ответила Шизука , добродушно жалуясь, — Я стараюсь правильно относиться к своим постоянным клиентам, но это заходит далеко.

— Я слушаю ее все время, — ответила Елена, — Но я сомневаюсь, что ей будет весело рассказывать об этом кому-то, кто был там, а мы здесь много тратим, так что тебя не убьет время от времени заменять меня.

— Ах, да? — спросила Сара, присоединяясь к подшучиванию, — В таком случае, я расскажу тебе всю историю, в следующий раз.

— Хорошо, — ответила Елена, ее улыбка стала утомленной, — Давайте мило и долго поговорим, чтобы убедиться, что вы больше никогда не проделаете подобный трюк.

Сара пренебрежительно рассмеялась, — Увидимся, Шизука, — сказала она и направилась к двери без своего партнера.

— Так вот как оно есть, — Шизука ухмыльнулась, — Неудивительно, что она хочет, чтобы я ее послушала.

— Я делаю это только тогда, когда она действительно бубнит, — ответила Елена, — До свидания.

— Пока. Возвращайся как-нибудь за покупками, — Шизука помахала им рукой, а затем полностью сосредоточила свое внимание на Акире, — Спасибо за ожидание. Ты здесь за патронами, да? Я подготовлю его для тебя через секунду.

Она достала из задней комнаты необходимые боеприпасы и передала их Акире. Спрятав его в рюкзак, он заметил, что она пристально за ним наблюдает.

— Эмм, что-то не так? — медленно спросил он.

Шизука ответила не сразу. Она продолжала пристально разглядывать Акиру, словно пытаясь что-то понять. Когда она заговорила, это стало шоком.

— Итак, Акира, почему ты не сказал Елене и Саре, что спас их?

Акира чуть не подавился, — Я, ну, не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

— Ты совсем не умеешь врать, — продолжил Шизука , — и мне сказали, что снаряжение тех бандитов, которых ты убил, стоило кругленькую цену. Ты сражался, так что я бы сказала, что ты заслуживаешь награды.

— Нет, я имею в виду…

— Я уверен, что у тебя есть свои причины, но если беспокойство о том, кому доверять, является одной из них, я гарантирую, что ты можешь доверять этим двоим.

— Но ты видишь…

— Охота — опасное дело, поэтому найти других охотников, на которых можно рассчитывать, действительно важно, — предупредила Шизука с доброй улыбкой, — Думаю, это может стать для тебя отличной возможностью.

Акира замолчал, выглядя взволнованным. Шизука была уверена, что именно он помог Елене и Саре, но у нее не было доказательств. У нее не могло быть ничего. Он мог обмануть ее, пока держал рот на замке.

— Елена сказала мне, что ты бросил ей патрон от винтовки, — добавила Шизука, — Каждый картридж, который я продаю, имеет серийный номер на корпусе, поэтому я могу отслеживать историю его продаж и сообщать производителю о любых дефектах. Я знаю, что продала его тебе.

Столкнувшись с доказательствами, Акира сдался, — Извини, — сказал он, — но ты сохранишь это в секрете?

— А, так я была права, — ответила Шизука, — Я не была уверенп, поэтому решила напугать тебя. Извини за это.

— Н-а что насчет потрона?! — пробормотал он, не в силах сдержаться.

— На гильзах действительно есть серийные номера, но это еще не точное доказательство, — Шизука рассмеялась. Затем она одарила испуганного мальчика извиняющимся взглядом, — Прости, Акира. Я уверена, что у тебя есть веские причины молчать об этом. Я обещаю никому не рассказывать.

Нотная нота прозвучала в голосе Шизуки , когда она продолжила, — Тем не менее, я имела в виду то, что сказал о том, как важно знать других охотников, которым можно доверять. Некоторые люди рады добавить к своей охоте за реликвиями подработку по ограблению, поэтому объединение с надежными людьми поможет тебе вернуться домой живым. С того места, где я стою, ты, Елена, Сара и все вы, охотники, выглядите так, словно мчитесь к ранней смерти, — На мгновение одинокая улыбка скользнула по ее лицу, — Я не хочу рассказывать тебе, нотации, но я хочу хотя бы дать своим друзьям совет, который поможет им выжить. Я знаю, что повторяюсь, но обещаю тебе, что Елене и Саре можно доверять. Если ты когда-нибудь передумаешь и захочешь, чтобы я свела тебя с ними, просто скажи хоть слово.

— Я понимаю. И спасибо, что беспокоишься обо мне, — ответил Акира с вежливым поклоном, благодарный за ее бескорыстную заботу.

При этом к Шизуке вернулась обычная улыбка.

— Подожди, — сказал Акира, охваченный внезапным сомнением. — Если патрон не был доказательством, откуда вы узнали?

— Просто догадка, — ответила она, — У меня не было ничего определенного, но я догадалась об этом по винтовочному патрону. Ты видел кулон Сары? Она сделала его из гильзы, которую их спаситель дал Елене. Это одновременно и талисман на удачу, и предупреждение для самой себя, по крайней мере, так она говорит. У меня было ощущение, что она из моего магазина, — Она не упомянула, что хорошо помнит патрон, потому что Сара столько раз показывала ему его.

— Кроме того, — добавила она, — ты выглядел так, будто только притворяешься, что познакомился с ними в первый раз, когда я вас представила. Они просто рассказывали мне, как много для них сделал какой-то неизвестный человек, а ты пытался вести себя как чужой. Я просто подозревала связь.

Акира обхватил голову руками, потрясенный тем, как легко она видела его насквозь.

— О, и чтобы ты знал, — добавила Шизука , звуча немного неловко, — если ты скажешь им, я думаю, тебе лучше сделать это поскорее, потому что, ну… — Она снова заколебалась, и ее улыбка стала еще шире. ей было неловко, когда она продолжила: Они, должно быть, действительно были в восторге от этого спасения. Они не перестают мне об этом рассказывать, и когда это делают, у них вид... безумно влюбленный .

Акира слушал молча. Он заметил, что Шизуке стало не по себе, когда разговор принял неожиданный поворот.

— Их история слегка менялась в повествовании, — продолжила она, — Они начали называть своего загадочного спасителя «он», и судя по тому, как идут дела, они будут продолжать вдаваться в подробности, пока… — Шизука замолчала с тревожной улыбкой, — Я просто предполагаю, заметь, так что не волнуйся слишком сильно. Но в конечном итоге они скажут себе, что сын какого-то богатого магната отправился на охоту ради развлечения и случайно спас их, что он держал свою личность в секрете, потому что не хотел, чтобы за ним охотились золотоискатели, и что его не заботит награду или дорогие лекарства, потому что у него есть все деньги, которые ему когда-либо понадобятся. Как только они убедятся в этом… — Шизука снова замолчала, — Забудь это. Я слишком много думаю.

Услышав такое описание себя, Акира покрылся холодным потом. Это звучало правдоподобно, но он ни в коей мере не походил на подобную фантазию.

— Я не такой, — сказал он, — Просто бедный ребенок из трущоб, — После паузы он добавил: Тогда определенно не рассказывай им. Пожалуйста.

Акира и Шизука обменялись ошеломленными ухмылками, а затем закончили этот раззговор.

Акира и Шерил

[Акира, за тобой снова следят.]

Альфа говорила так непринуждённо, словно просто сменила тему. Она и Акира болтали по дороге обратно от магазина Шизуки.

«Снова?»

Акира явно был раздражён. В конце концов, после нападения Сибии прошло всего несколько дней. Но затем он нахмурился в недоумении.

«Подожди, они же не собираются напасть на меня прямо здесь?»

Уровень общественной безопасности в городе сильно различался в зависимости от того, кто отвечал за тот или иной район. Разумеется, частные охранные компании контролировали районы внутри стен, а также большинство зон за их пределами. Они подавляли любые признаки нарушения общественного порядка грубой силой.

Акира направлялся к своему отелю, который находился недалеко от трущоб, но всё ещё проходил через относительно хорошо охраняемые кварталы. Нарушить здесь спокойствие означало нажить себе врагов среди тех, кто зарабатывал на его поддержании. Безопасность была сокровищем на Востоке, и любой, кто ей угрожал, мог рассчитывать на быструю расправу.

Акира был из тех, кто сначала стреляет, а потом задаёт вопросы, особенно в свете недавних событий, но даже он сомневался, что кто-то окажется настолько глуп, чтобы попытаться ограбить его здесь. Для драки были своё время и место, и, в отличие от прогулки по трущобам, это было не одно из них. Обычно нападение здесь было бы немыслимо.

[Не волнуйся, похоже, она не собирается на тебя нападать, она даже не вооружена. Я бы сказала, что она не столько следит за тобой, сколько пытается набраться смелости, чтобы заговорить. Посмотри сам.]

Акира оглянулся. Он быстро заметил человека, следовавшего за ним, потому что Альфа выделила её в его поле зрения. Девушка, примерно его возраста, вела себя так, словно ей было что скрывать, и её поведение стало ещё более подозрительным, когда она поняла, что он повернулся и смотрит прямо на неё.

Этой девушкой была Шерил.

Акира расслабился, она совсем не выглядела угрозой. Ему не хотелось ни игнорировать её, ни убегать, поэтому вместо этого он подошёл к ней. Что же до Шерил, то, пока Акира приближался, она превратилась в сплошной комок нервов.

«Успокойся! Не убегай! Посмотри на это с хорошей стороны: он избавил меня от необходимости самой начинать разговор! Отступать уже слишком поздно!»

Сибия и его приближённые провалились как охотники, но всё же они держали свою небольшую банду в железной дисциплине. И вот теперь человек, который с лёгкостью расправился с ними, который не колебался ввязаться в драку, даже оказавшись в окружении врагов, приближался к ней. Если он её узнает, то вполне может сразу убить и на этом переговоры закончатся. Он совершенно не походил на человека, который станет колебаться, если решит лишить её жизни. Она крепко сжала кулаки, пытаясь справиться с охватившим её ужасом.

Первой ставкой Шерил было то, что Акира либо не заметил её во время засады, либо не запомнил. И вот теперь он стоял прямо рядом с ней. Она попыталась улыбнуться, но её рот исказился от страха.

— Тебе что-то нужно? — спросил он.

Теперь Шерил могла рассмотреть его снаряжение вблизи, включая штурмовую винтовку AAH, которая устроила бойню в её банде. Это было дешёвое оружие, но оно всё равно обладало мощью, способной валить монстров на месте, значительно превосходя пистолеты и другое оружие, предназначенное для борьбы с людьми. Очередь из этой винтовки могла не оставить даже возможности опознать её тело, подумала она, невольно вспоминая перестрелку. В своём воображении она добавила собственное тело к груде трупов.

Всё это ничуть не помогало ей успокоиться.

— Я... я х-хочу п-поговорить, — запинаясь, произнесла она.

— Поговорить? О чём?

Он ждал, и вопрос был ясно написан у него на лице, но Шерил была слишком потрясена, чтобы продолжать. Несмотря на это, она заставила своё сбивчивое дыхание успокоиться и попыталась продолжить, отчаянно стараясь не оскорбить его.

[Кстати, Акира, она была среди той толпы в тот день. Она была одной из тех, кто пытался тебя ограбить. Хотя убежала сразу же, как только началась стрельба.]

«Она? Что она вообще может хотеть мне сказать теперь?»

[Не спрашивай меня.]

Акира ослабил бдительность, увидев дрожащую Шерил, но теперь снова насторожился. В его лице и голосе появилась враждебность, когда он спросил.

— О чём хочет поговорить человек, который пытался меня убить?

Сознание Шерил опустело. Её мозг отказывался воспринимать происходящее. Перед глазами всё поплыло, а её затрясло с головы до ног так сильно, что было удивительно, как она не рухнула прямо на месте. Страх захлестнул её, наполняя голову картинами того, что Акира сделает дальше. Она представила, как он достаёт оружие, прижимает дуло к её горлу и нажимает на спусковой крючок, разбрасывая по улице разорванные ошмётки её головы, и её дрожь стала ещё сильнее. От страха и напряжения её скрутило, но её желудок был пуст, и её вырвало одной желудочной кислотой. К тому же времени даже на рвотный позыв почти не было, прежде чем она успела как следует закашляться, у неё случился полный нервный срыв.

Акира был ошеломлён. Шерил была в ужасе — слёзы текли из её глаз, сопли из носа, а выражение лица было таким, словно её уже приговорили к смерти, и было совершенно очевидно, что она не в состоянии говорить. При виде того, как она сломалась, его ярость сменилась замешательством.

[[image:/storage/reader-images/f9fb27f5669f95694c869440f70429e90fb28b3f.png]]

[Ой, какая неразбериха.]

Альфа дразнила Акиру за растерянность.

«Э-это моя вина?»

[Кто знает? Я понимаю, что происходит, и мне совершенно всё равно, что случится с человеком, который приложил руку к попытке убить тебя. Но не спрашивай меня, как всё это будет выглядеть в глазах остальных.]

Акира вздрогнул, осознав, что она права. Любой наблюдатель решил бы, что Акира угрожает Шерил. Какой-нибудь доброжелательный невежда вполне мог взять на себя обязанность прийти ей на помощь. Если охрана этого района сделает неправильные выводы, его ждут огромные неприятности. Он поспешно попытался привести Шерил в чувство.

— Послушай... эм... просто успокойся, хорошо? Я ничего тебе не сделаю. Ты ведь тоже не ищешь драки, верно? Так что давай просто спокойно всё обсудим. Ты ведь хотела мне что-то сказать, помнишь? Ну же, дыши. Постарайся расслабиться.

Это было бесполезно. Шерил продолжала беззвучно рыдать.

«Почему именно со мной должно было случиться такое?»

Так или иначе, Акира добрался до своего отеля, ведя за собой Шерил. Он не хотел бросать её или просто избавиться от неё, потому что то, что она собиралась ему сказать, должно было быть важным, раз она попыталась подойти к нему, несмотря на свой ужас. Когда он взял её за руку и повёл за собой, она не сопротивлялась, и хотя она всё ещё сильно дрожала, к тому времени, когда они добрались до его комнаты, ей удалось немного прийти в себя. Слёзы тоже прекратились, хотя их следы всё ещё блестели на её щеках.

Глядя на Шерил, Акира не мог воспринимать её как врага. Иначе он не стал бы ей помогать, он без колебаний застрелил бы её, даже если бы она рыдала и умоляла его, с лицом, искажённым ужасом. Но как обращаться с дрожащей девушкой, которая не была его врагом и при этом явно боялась именно его, он совершенно не представлял.

— М-может... для начала попробуешь принять ванну? — запинаясь, предложил он, молясь, чтобы эта идея помогла. — Уверен, это поможет тебе успокоиться.

Шерил почти незаметно кивнула и направилась в ванную комнату его нынешнего номера. При других обстоятельствах она могла бы заподозрить Акиру в каких-то скрытых мотивах, предлагая ей такое, но сейчас она была слишком подавлена, чтобы думать о подобных вещах. К тому же, даже если бы такая мысль пришла ей в голову, у неё всё равно не хватило бы воли сопротивляться.

Когда она скрылась в ванной, Акира глубоко вздохнул от изнеможения.

«Как думаешь, что это вообще было, Альфа?»

[Я могу предположить несколько возможных вариантов, но будет быстрее просто спросить её. В любом случае, я бы сказала, что сегодняшняя тренировка отменяется, так что после того, как она закончит принимать ванну, у нас будет достаточно времени, чтобы её выслушать.]

«Пожалуй, ты права.»

Акира уселся ждать Шерил, пытаясь тем временем успокоиться.

◆

Шерил бездумно лежала в ванне. Она проиграла своё первое пари и уже решила, что ей конец, но теперь чувствовала себя немного спокойнее. Страх, тревога и паника вместе с усталостью постепенно растворялись в горячей воде. Она уже давно не мылась, и возможность принять ванну сейчас значительно помогла ей вернуться в более здоровое душевное состояние.

«Я споткнулась прямо на старте, но всё ещё жива. Удача это или нет, я постараюсь посмотреть на это с хорошей стороны: из-за того, что я так сорвалась, он, скорее всего, не убьёт меня прямо на месте. И, наверное, не так уж удивительно, что он привёл меня к себе в комнату. Я не могу сказать, что в восторге от этого, но постараюсь сделать всё, что в моих силах, и надеяться, что это принесёт хоть какую-то пользу.»

Она думала, что подготовилась к встрече с Акирой, но, как наглядно показал её нервный срыв, явно оказалась к этому не готова. Но теперь, когда она снова могла здраво мыслить, она понимала, что именно её срыв ослабил бдительность Акиры и спас ей жизнь. Чистое везение. Если бы она попыталась разыграть подобную сцену нарочно, её игра вполне могла бы закончиться катастрофой.

Как только она выйдет из ванны, ей придётся изложить Акире своё предложение. Примет он его или нет, это уже другой вопрос, но она сделает всё, что в её силах, чтобы добиться этого.

Шерил посмотрела на своё отражение в воде. Она увидела девушку, чья внешность легко завоёвывала благосклонность мужчин. Её грудь была несколько скромных размеров, но она знала, что красива. Её тело могло стать ценным козырем, который можно добавить к своей ставке. Не то чтобы Акира, насколько она могла судить по его предложению принять ванну, проявлял к ней интерес в этом смысле, но он вполне мог передумать.

Предложить своё тело не было её первым выбором, но если именно этого он потребует, она не сможет по-настоящему отказаться, у неё почти не было ничего, кроме одежды на себе. Поэтому, на всякий случай, она решила сделать себя как можно более привлекательной, тщательно отмывая кожу и волосы. Её тело действительно было очень ценным предметом для торга.

◆

Пока он ждал Шерил, Акира достал из холодильника замороженную еду, разогрел её и сел есть. Но как раз в тот момент, когда он уже собирался приступить к еде, Шерил вернулась из ванной. Едва она увидела еду, её живот заурчал, сообщив о её голоде куда более откровенно, чем ей хотелось бы.

Их взгляды встретились. Спустя несколько мгновений Акира подвинул свою еду к Шерил и принялся разогревать себе новую порцию. Шерил молча ждала, не притрагиваясь к еде.

Когда еда Акиры была готова, он сел напротив Шерил и внимательно посмотрел на неё. К его облегчению, теперь она выглядела достаточно спокойной, чтобы разговаривать.

— Ладно. Давай поговорим, пока мы...

Очередное урчание живота Шерил перебило Акиру. После неловкой паузы он поправился.

— Давай поговорим после того, как поедим.

Они сразу же принялись за еду. Когда голод наконец был утолён, Акира попробовал снова.

— Ну, для начала, меня зовут Акира.

— Меня зовут Шерил, — ответила девушка, почтительно поклонившись. — Спасибо за ванну и за еду, Акира. И мне очень жаль, что я потеряла самообладание и доставила вам неприятности.

— Можно просто на “ты”.

Хорошо это или плохо, но, похоже, он не придавал этому особого значения.

— Так что ты хотела мне сказать? — спросил он уже более серьёзно.

— Я сразу перейду к делу, — сказала она, собираясь с духом. — Я хочу, чтобы ты стал нашим боссом.

Акира никак не ожидал такого. Он невольно посмотрел на неё с подозрением, отчего Шерил занервничала ещё сильнее, пытаясь объяснить подробнее.

В суровом мире трущоб многие люди объединялись в банды, чтобы выжить. Вместе они могли обеспечить себе безопасное место для сна, постоянный источник еды и более стабильные доходы — преимущества, которые обычно перевешивали неудобства совместной жизни. Даже рядовому члену банды такая жизнь была лучше, чем существование в одиночку.

В трущобах, как и везде, численность была силой. Хорошо организованная банда, предлагая защиту и другие преимущества, привлекала всё больше новобранцев. Верхушка банды, у которой было достаточно последователей, чтобы контролировать территорию, могла жить весьма комфортно. А такая лёгкая жизнь привлекала в банду ещё больше людей, пока она не превращалась в одну из крупнейших сил.

Впрочем, лидеры таких огромных банд вовсе не обязательно жили в трущобах. Многие из них были связаны с незаконными делами, которым не было места в более строго контролируемых районах. Поэтому они создавали свои базы в трущобах и снабжали банды деньгами и оружием, чтобы те исполняли их волю.

Нынешние и бывшие охотники тоже нередко становились главарями банд. Сила, позволяющая охотиться на монстров в пустошах, прекрасно работала и в трущобах. Уже одно знание того, что в банде есть человек с опытом охоты, помогало её членам чувствовать себя в большей безопасности. Кроме того, охотники имели связи на пунктах обмена и в других заведениях, благодаря чему жители трущоб меньше рисковали быть обманутыми при продаже металлолома и прочего хлама. Поэтому охотники обычно занимали высокие посты в бандах, несмотря на любые личные проблемы.

По самым разным причинам немало охотников вступали в банды трущоб. Одни отказывались от опасностей пустоши и надеялись разбогатеть в мире нелегального бизнеса. Другие хотели получить источник расходуемых людей, которые помогли бы им добиться успеха в пустошах. Третьи искали безопасные убежища, места для хранения найденных реликвий, опорную точку для создания собственной крупной организации и многое другое.

Шерил объяснила всё это Акире, добавив, что теперь он идеально подходит для того, чтобы занять место Сибии. Бывший охотник и его люди удерживали свою банду вместе не лидерскими качествами, а силой, иными словами, насилием, поэтому Акира, который с лёгкостью убил их, без труда будет принят в качестве нового босса. Он даже мог заявить, что захватил банду Сибии в качестве возмездия за попытку его ограбить. Выгода будет огромной, а риск отсутствует, с воодушевлением уверяла она.

Однако Акира не проявил никакого энтузиазма.

— Мне не интересно. Похоже, это одна сплошная морока. Извини, но поищи кого-нибудь другого.

— П-постой! — в панике воскликнула Шерил, когда Акира попытался закончить разговор.

Но она не знала, что сказать дальше. Было очевидно, что её объяснение нисколько его не впечатлило, а ничего более заманчивого она придумать не могла. Она не хотела раздражать его, затягивая разговор, который казался ему скучным, особенно теперь, когда он знал, что она была заодно с теми, кто на него напал. Пока он пощадил её только потому, что ему было лень её убивать, но если она всерьёз его разозлит, он вполне может передумать.

Отчаянно пытаясь улучшить его настроение, Шерил сделала предложение, которого надеялась избежать.

— Если ты согласишься, — неохотно произнесла она, — ты можешь делать со мной всё, что захочешь. Прямо сейчас, если хочешь.

Взгляд Акиры скользнул по груди и конечностям Шерил, словно он оценивал её тело. Честно говоря, ей это было крайне неприятно, но она пришла сюда, готовая умереть, так что могла это принять. Если уж на то пошло, она даже была благодарна, что её внешность привлекла его внимание.

Наконец Акира снова посмотрел ей в глаза.

— Я ценю это предложение, — ответил он, всё так же без особого интереса, — но ты не выглядишь такой уж крепкой. Не хочу тебя разочаровывать, но ты бы только путалась у меня под ногами, даже если использовать тебя как живой щит. Я ценю твою готовность рискнуть жизнью ради меня, но твоё предложение далеко не так ценно, как тебе кажется.

Шерил на мгновение застыла в недоумении. Затем она лишилась дара речи.

Акира оценивал её тело вовсе не из-за его привлекательности, он оценивал её физическую силу и боевой опыт. И пришёл к выводу, что она бесполезна. Она была потрясена.

Альфа наблюдала за ними обоими и вмешалась с лукавой улыбкой.

[Мне кажется, Шерил имела в виду вовсе не это, Акира.]

«А что тогда?»

[Думаю, она говорила о чём-то более... сексуальном.]

Акира пожал плечами.

«Тогда мне это ещё менее интересно.»

До Акиры наконец дошёл смысл её слов, но это никак не изменило его мнения.

[Ты уверен? Она довольно красивая, и, готова поспорить, станет ещё красивее. Конечно, не настолько красивой, как я. Конечно, не настолько красивой, как я. Конечно, не настолько красивой, как я.]

«Я понял твою мысль со второго раза, третий уже был перебором. Да и одной нудистки, которая постоянно придумывает предлоги раздеться, мне более чем достаточно.»

Альфа самодовольно улыбнулась.

[Значит, вся моя тяжёлая работа по выработке у тебя иммунитета к сексуальным ловушкам наконец принесла плоды!]

«Наверное, да.»

Акира чувствовал что сказал лишнее.

«К тому же пользоваться её положением было бы неправильно.»

[По-моему, это была бы выгодная сделка для вас обоих. Ты, на удивление, романтичен для ребёнка. А может, это именно потому, что ты ребёнок.]

Увидев, что он раздражён, она вновь приняла свою обычную улыбку.

[В любом случае, почему бы тебе не помочь Шерил, независимо от того, переспишь ты с ней или нет?]

«Зачем?»

[Разве не ты говорил мне, что добрые дела приносят удачу? На тебя постоянно нападают люди и монстры, и в руинах, и в городе, а теперь ты ещё и оказался в такой ситуации. Должно быть, ты действительно израсходовал всю свою удачу, чтобы встретить меня.]

Акира посмотрел на неё с сомнением. Он смутно помнил, как говорил это, пытаясь убедить неохотно соглашавшуюся Альфу спасти Елену и Сару, а точнее, перебить тех, кто на них напал. Неужели она до сих пор это ему припоминает? Он нахмурился, подозревая, что таким окольным способом она напоминает ему больше никогда не пытаться провернуть нечто подобное.

Альфа продолжила, смеясь.

[Так помоги милой красивой девушке, которой не повезло жить в трущобах. Разве это не прекрасная возможность вернуть себе удачу, совершив доброе дело?]

Акира знал, что ему не везёт, и заколебался. Но он всё ещё не был убеждён, что должен помочь Шерил.

«Послушай, этого недостаточно, чтобы я начал о ней заботиться. Это ведь не просто дать ей немного денег, это потребует кучи усилий. Я думал, ты не хотела, чтобы я переживал из-за других.»

[Тогда я возражала только потому, что твоя жизнь была в опасности. Разумеется, тебе не следует рисковать жизнью ради Шерил, решать все её проблемы или заботиться о ней до конца её жизни. Просто протяни ей руку помощи и заработай немного удачи. Вот и всё.]

Акира колебался.

[Послушай, если она упустит этот шанс, то это уже её проблема. Тебе не придётся чувствовать себя виноватым. А если она, наоборот, добьётся большого успеха, возможно, ты ещё сможешь воспользоваться её благодарностью. Если же она станет для тебя обузой, просто оборви с ней связь. Всё настолько просто.]

Альфа ловко подняла проблему, о которой Акира даже не задумывался, а затем тут же предложила её решение. Хотя это почти не отразилось на его лице, внезапно ему показалось, что непосильная ответственность превратилась в сущий пустяк. Цена помощи Шерил в его сознании стала куда меньше, и к лучшему, и к худшему. И где-то между желанием и молитвой он начал надеяться, что, возможно, всё-таки сумеет вернуть себе немного удачи.

— Удача, значит... — пробормотал он с иронией.

Хорошая или плохая, удача была для него очень важна.

◆

Со стороны Акира выглядел бы странным типом, который молча меняет выражение лица без единого слова. Однако у Шерил и без того было слишком много забот, чтобы задумываться об этом. Если её тело оказалось бесполезным предметом для торга, она не могла придумать ничего другого, чем могла бы его соблазнить. Слёзные мольбы, скорее всего, тоже ни к чему не приведут, и она чувствовала, что окончательно зашла в тупик. Она уже начала думать, не встать ли ей на колени и не умолять ли его, когда услышала, как Акира что-то пробормотал себе под нос.

«Удача?»

Она мысленно перебирала это слово, пытаясь понять, нельзя ли как-нибудь использовать его в своих интересах, но оно ничего для неё не значило. Разрываясь между паникой и замешательством, она увидела, как Акира сунул руку в карман и достал монету в сто аурум — одну из тех трёх, которые он первоначально заработал как охотник.

Акира подбросил монету большим пальцем. Шерил машинально проследила за ней взглядом, пока та, вращаясь, взлетала вверх, а затем начала падать. Акира поймал её между ладонями.

— Орёл или решка?

Она удивлённо посмотрела на него. Он молча встретил её взгляд. Неужели, если она угадает правильно, он согласится на её просьбу? Было несправедливо, что слепая случайность решит её судьбу, но она всё же почувствовала надежду, что он может передумать. Она задумалась, что выбрать, но это был не тот вопрос, который можно было решить размышлениями.

— Орёл, — наконец сказала она, молясь, что выбрала правильный вариант.

Акира посмотрел на монету, не показывая её Шерил. Она снова напряглась, когда он сомкнул ладонь вокруг монеты и убрал её обратно в карман.

— Я помогу тебе, но при одном условии. Я не буду руководить бандой, этим займёшься ты. Я помогу тебе, а всем остальным будешь заниматься сама. Если захочешь, можешь назначить кого-нибудь другого боссом, но это не значит, что я начну помогать ему, это соглашение только между нами. Тебя это устраивает?

Шерил не могла отказаться.

— Понимаю, — сказала она, с воодушевлением поклонившись. — Для меня это будет честью. Большое вам спасибо.

Она получила поддержку Акиры, но вместе с этим получила и банду, которой теперь предстояло руководить. Действительно ли это было хорошей идеей? Акира так и не показал ей монету и не сказал, угадала ли она.

— М-можно задать вопрос?

— Спрашивай. Но если я скажу, что какой-то вопрос задавать нельзя, то больше никогда его не задавай.

Теперь он понял, что она видела, как он бросал взгляды в пустое пространство, и не хотел, чтобы она донимала его сомнениями в его здравомыслии или вопросами о том, употребляет ли он наркотики.

— Х-хорошо.

Со своей стороны, она тоже не хотела оскорбить его, вмешиваясь в его личные дела.

— Так что ты хочешь узнать?

— Ну... выпал ведь орёл, да?

— Не спрашивай, — Акира ответил мгновенно.

— Хорошо, — медленно произнесла Шерил, но вопрос продолжал её мучить. Выиграла ли она своё пари или проиграла? Она не знала.

Акира знал, какой стороной легла его монета, но исход этого пари был известен ему не больше, чем ей самой, это должно было показать только будущее.

◆

Слова Альфы были не более чем красивой оболочкой. Она ни на мгновение не верила, что добрые дела приносят удачу. Это было всего лишь предлогом, и вовсе не ради Шерил. Альфа просто надеялась, что наблюдение за Акирой и Шерил вместе поможет ей пролить свет на загадочные принципы, которыми он руководствовался. Она знала, что он способен убивать без малейших колебаний, но насколько далеко он готов зайти, чтобы помочь сообщнице тех, кто пытался его убить, человеку, которого он вполне мог просто бросить на произвол судьбы? Наблюдая за ним сейчас, Альфа могла узнать очень многое.

Она действовала исключительно ради собственных целей и ничего больше.

Банда Шерил

Когда Акира и Шерил закончили разговор, они вышли наружу. Ничего примечательного не было в том, что хорошо вооружённый парень шёл с девушкой, одетой лучше, чем средний обитатель трущоб: просто обычный новичок-охотник и его спутница. И всё же на них время от времени бросали взгляды.

Шерил устроила Акире экскурсию по трущобам, начав с владений Сибии и расширяя круг. Разные банды поделили раскинувшиеся трущобы на районы самых разных форм и размеров, и у каждого были свои правила. Те, кто не соблюдал местные обычаи, по незнанию или по иной причине, бродили по улицам рискуя жизнью.

Даже задний переулок, где Акира устраивал себе ночлег, был частью чьих-то владений. Он выжил, как он знал, лишь потому, что никому не хотелось прогонять самозваных постояльцев из такого глухого места. И он также знал, что ему следует избегать других кварталов, если он не знаком с их правилами. Так что, хотя он и вырос в трущобах, он был далеко не знаком с большей их частью.

— Я здесь никогда раньше не был, — заметил он, с некоторым интересом оглядывая незнакомую часть города. — Для трущоб тут удивительно чисто и аккуратно.

Вокруг него тянулись крепкие здания. Торговые лавки непрерывно вели дела, предлагая свой товар: отремонтированные пистолеты, зазубренные ножи, дешёвые украшения и широкий ассортимент других сомнительных изделий. Такой безопасный и устойчивый район был свидетельством силы местной банды.

Шерил улыбнулась.

— Я слышала, что город застраивал этот район в рамках подготовки к запланированному расширению нижнего квартала. Но проект застопорился, так что местный босс прибрал его к рукам.

— Вот как? — Акиру немного впечатлили знания Шерил о трущобах, он никогда не мог бы узнать подобное, ночуя в переулках.

Из праздного любопытства он решил спросить про это у Альфы.

«Ты это тоже знала?»

[Нет, не знала.]

Акира удивился. Он смутно считал, что в знаниях Альфы нет пробелов.

«Правда? Похоже, даже ты не знаешь всё.»

Но Альфа быстро поставила его на место.

[Разумеется, не всё. Однако развитие в этом районе застопорилось потому, что так и было запланировано. Город на самом деле никогда не хотел застраивать это место, но кто-то всё равно профинансировал инициативу, потому что под видом муниципального проекта было проще добиться развития района так, как им хотелось.]

«Так ты всё-таки всё это знаешь.»

Акира укоризненно посмотрел на Альфу.

[Я не знала публично изложенной версии. Мне кажется, зачинщик хотел замести следы, поэтому и пустил эту историю о том, что банда незаконно захватила район. Это поможет им избежать ответственности, если кто-нибудь пронюхает, чем они занимаются.]

Акира, конечно, задавался вопросом, откуда Альфа знает информацию, которую кто-то старательно пытался скрыть, но решил, что нет смысла её спрашивать. Альфа была аномалией, и не только потому, что практически никто больше не мог её видеть или слышать, но он старался не зацикливаться на её многочисленных тайнах. Она была на его стороне, и это значило больше, чем её загадки.

В конце концов, он всегда верил, что никто не протянет руку помощи такому оборванному уличному мальчишке, как он, и продолжал верить в это сейчас. Альфа была исключением, подтверждающим правило. Поэтому он закрывал глаза на её странности. Лучше так, чем лезть в её секреты и рисковать потерять её, по крайней мере, на данный момент.

Внезапно в голосе Альфы зазвучали озорные нотки.

[Знаешь, вы с Шерил сейчас почти как на свидании — идёте рядом, бок о бок.]

Акира чуть не поперхнулся и, не думая, резко повернулся к Альфе. Шерил сделала вид, что ничего не заметила, Акира уже сказал ей не спрашивать, и она была вполне готова закрывать глаза на его странности. Лучше так, чем рисковать потерять устойчивый образ жизни.

«На свидании? Ты не можешь говорить серьёзно.»

[На свидании, на свидании! Это же факт, с которым не поспоришь! Давай, купи ей подарок!]

Альфа была в полном восторге от его смущения, а парень растерялся.

«Ладно. Я куплю ей что-нибудь, раз это для тебя так важно.»

Он не видел особого смысла в подарке, но рисковать ему ничем не приходилось. Ему хотелось, чтобы Альфа была довольна, и избежать длинной лекции о том, почему, по её мнению, он должен подарить Шерил подарок.

Акира подошёл к одной из ближайших лавок, пока Шерил держалась рядом с ним. На прилавке было разложено множество товаров, и его взгляд остановился на потрёпанном пистолете. Даже оружие третьего сорта могло бы пригодиться в опасных трущобах.

«Нет, плохая идея.»

Он слегка покачал головой. Сомнительный пистолет, который может дать осечку, скорее помешает, чем поможет. К тому же он никогда раньше не дарил подарков, но люди ведь не дарят друг другу пистолеты на свиданиях, верно? Он огляделся в поисках чего-нибудь более безопасного, хотя и не был уверен, с чего начать.

Акира не нашёл подходящих вариантов.

«Альфа, что ей подарить?»

[Решай сам.]

«Разве ты не обещала отвечать на мои вопросы?»

Даже мысленно он явно был раздражён.

[Да, и я сдержала слово. Подари ей что-нибудь, что выберешь сам. Вот и весь ответ.]

«Это здесь действительно так важно?»

[Безусловно. В худшем случае ты подаришь ей что-нибудь странное, она поморщится, и ты извлечёшь из этого урок. Удачи!]

С тяжёлым мысленным вздохом Акира сдался и вернулся к осмотру товаров.

— Что ты ищешь? — спросила Шерил, просто пытаясь поддержать разговор.

Акира нахмурился и замялся.

— Тебе что-нибудь здесь нужно?

— Что?

— Ну, как ты вчера сказала, я твой покровитель… то есть знакомый… то есть... как там это было?

— Ты имеешь в виду партнёр?

— Да, вот это. Подарок поможет доказать, что мы близкие партнёры, верно? Я подарю тебе что-нибудь в знак этого, хотя не знаю, насколько это тебе поможет.

Акира воспользовался случаем, чтобы обойти указания Альфы. Может, в вопросах свиданий он и был невежественен, но даже он предпочёл бы не дарить Шерил что-то такое, из-за чего она посмотрела бы на него с недоумением.

◆

Шерил была потрясена. Она ни за что на свете не ожидала, что Акира проявит такую заботу. И, по сути, она была права: сам по себе он бы так не поступил. Она никак не могла догадаться, что он следует подсказке Альфы, так что удивилась ещё больше.

— Ну так что ты хочешь? — снова спросил Акира, возвращая Шерил к реальности.

Она натянула улыбку, которая казалась более радостной, чем она на самом деле чувствовала, прежде чем ответить.

— Эм, может, ты сам что-нибудь для меня выберешь, Акира? Так подарок будет значить больше.

Шерил приняла сентиментальный тон и позу, которые давали понять, что она дорожит скорее вниманием Акиры, чем самим подарком.

Если бы она могла поступать по-своему, она выбрала бы самый дорогой подарок, который он смог бы найти. Чем дороже подарок, тем убедительнее доказательство того, что он на её стороне, и тем больше денег за него можно будет выручить потом, если понадобится.

Но просить дорогие безделушки сейчас значило бы только разозлить его, а уличные ларьки не торговали предметами роскоши, поэтому она выбрала другую тактику. Она надеялась, что её игра вызовет у него больше нежности. Но столь тонкий расчёт не достиг цели. Нежный взгляд красивой девушки не только не прояснил его лицо, он сделал его ещё более встревоженным.

— Как скажешь. Но не жалуйся потом, если не понравится. Это твой последний шанс выбрать самой.

Шерил снова удивилась, хотя и скрыла свои чувства. В его последней, упрямой попытке получить от неё мнение не было ничего похожего на те благоприятные реакции, к которым она привыкла. И всё же она ясно видела, что он не доверяет собственному вкусу, так что скрыла своё замешательство и подыграла ему.

Притворившись, будто размышляет, она улыбнулась и ответила.

— Я бы никогда не стала жаловаться на подарок от тебя, но раз уж ты спрашиваешь, как насчёт какого-нибудь украшения? Думаю, это произведёт нужное впечатление.

— Ладно, хорошо.

Акира вздохнул с явным облегчением. На его лице появилось больше уверенности, теперь, когда круг возможных подарков стал меньше. Не будь предложения Шерил, он вполне мог бы в конце концов выбрать пистолет.

После некоторого разглядывания и колебаний он в итоге купил Шерил довольно дорогой на вид кулон, исходя из того, что это украшение и за его продажу, вероятно, дадут неплохую сумму.

— Спасибо тебе большое. Я буду его беречь.

Лучшая благодарная улыбка Шерил почти не произвела впечатления на Акиру, который чувствовал себя вымотанным после всего этого испытания.

— Ага. Делай с ним что хочешь.

Они бродили по трущобам до заката. Шерил глубоко поклонилась Акире, когда они расставались.

— Большое спасибо за сегодня. Уверена, мы станем отличной командой.

— Хорошо. Осторожнее по дороге домой.

— Да. Ты тоже береги себя.

Шерил попрощалась с Акирой улыбкой, которая намекала, что она предпочла бы остаться. Она удовлетворилась его знаком дружбы, хотя втайне сожалела, что не сумела завоевать его симпатию. Как только её спина повернулась к нему, её взгляд стал серьёзным, когда она обдумывала свои следующие шаги.

Акира молча довольно долго смотрел, как уходит Шерил. Даже когда она исчезла из виду, он не сделал попытки уйти.

[Не хочешь возвращаться?]

«Мм? Нет, не сейчас. Это первый день, и мне всё равно заняться нечем, так что… давай не будем рисковать.»

С этими словами он пошёл в противоположную от своего отеля сторону.

◆

Роспуск банды Сибии означал, что её территория теперь была ничьей. Ни одна из соседних банд не бросилась бы с ходу устраивать насильственный захват, так как начавшаяся из-за этого война за территорию принесла бы лишь потери, которых можно было бы избежать. Сначала они попытались бы всё обсудить и разделить территорию к обоюдному удовлетворению. До кровопролития дело дошло бы только после провала переговоров.

Бывшая крепость Сибии стояла в центре этой ничейной земли. За исключением нескольких бесполезных мелочей, всё богатство и все товары, которые бывший охотник накопил, были унесены выжившими как дары, чтобы облегчить их переход в другие банды. Однако само здание оставалось ценным призом для любого обитателя трущоб, которому удавалось его занять.

Пока что она стояла тихая и безлюдная. Если бы какая-нибудь из соседних банд попыталась занять это место, остальные восприняли бы это как оскорбление и ответили бы насилием. Даже безобидные бездомные, не принадлежащие ни к одной из банд, могли спровоцировать конфликт.

Шерил стояла в недавно опустевшем здании, ожидая кого угодно. Она никого не звала и не была уверена, что кто-нибудь придёт, но полагала, что кто-нибудь наверняка придёт. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем её предчувствие подтвердилось.

— Добро пожаловать на мою базу.

Шерил скрывала волнение за бесстрашной улыбкой.

Вошло несколько выживших из банды Сибии. Не всем её членам удалось примкнуть к другим бандам, и не у всех, кто сумел это сделать, дальше всё складывалось гладко. Некоторым было трудно вписаться в новую группу, а других после передачи даров плохо принимали или даже выгоняли. Поэтому, когда они заметили Шерил, идущую с Акирой, они, естественно, пришли узнать, в чём дело.

— Что значит “твоя база”? — спросил один мужчина, глядя на неё с угрозой и подозрением. — И что ты делала с этим пацаном? Разве не он прикончил Сибию?

Шерил сохраняла уверенную улыбку.

— Я имею в виду, что эта база принадлежит мне. С сегодняшнего дня моя банда управляет этим местом. Мы с Акирой пришли к пониманию, а именно к тому, что теперь главная здесь я.

— Акира? Этот мелюзга?!

— Он самый. Разве не прекрасное имя? А теперь, что вас сюда привело? Вы что-то забыли, когда удирали?

Шерил открыто унижала их. Она знала, что, если вести себя заносчиво, то она вызовет ответную реакцию, но всё равно делала это. Она хотела, чтобы все знали: у неё есть поддержка, позволяющая ей безнаказанно так себя вести.

Как и ожидалось, мужчины стали осторожнее, и ещё более враждебными.

— Мы увидели тебя с этим пацаном и пришли спросить, что к чему, — сказал один из них. — Что ты имеешь в виду под “пришли к пониманию”?

— Мне надо вам всё разжёвывать? Как я уже сказала, здесь главная я. Я уговорила Акиру помочь моей банде, но он слишком занят охотой, чтобы возиться с мелочами. Считайте меня его заместителем.

Её улыбка приобрела надменный оттенок, когда она продолжила.

— Акире ещё нужно поддерживать репутацию. Так что босс здесь я, и я отдаю приказы. Понятно?

— Этот мелкий ублюдок убил Сибию! — закричал один из мужчин. — Мы бы вообще не вляпались в эту кашу, если бы не он!

— Сибия?! Кому вообще есть дело до этого неудачника? — с презрением спросила Шерил. — Даже с толпой за спиной он не смог убить одного пацана, а пацан убил его. Разве он не был идиотом?

— Поосторожнее, Шерил. Неважно, насколько сильный этот пацан, его здесь нет, и защищать тебя некому.

— Прошу прощения? Это должно было быть смешно? — Голос Шерил звучал так, будто её терпение иссякало, переходя от насмешки к чистому отвращению. Мужчины начали нервно оглядывать комнату в поисках хоть какого-то признака Акиры.

— Вы его не найдёте. Его здесь нет. Как я уже сказала, он занят охотой.

— Ах ты маленькая сука, — прорычал один мужчина и двинулся на неё, пока её слова не остановили его на месте.

— Вы всерьёз думаете, что я не рассказала Акире про вас, неудачников? Или что он не придёт выследить вас, если со мной что-нибудь случится? Я ведь знала, что вы сюда заявитесь.

— С чего бы ему так за тебя впрягаться? Умрёшь и он, скорее всего, только посмеётся, — Мужчина наполовину был убеждён, что Шерил блефует, и наполовину надеялся, что его угрозы заставят её раскрыть карты, но её улыбка оставалась уверенной и невозмутимой.

— А почему бы ему этого не делать? Я ему небезразлична. Видите, что он мне подарил? — сказала она, вызывающе звякнув своим кулоном. — Должно быть, вы сошли с ума, если полагаете, что он отнесётся к моей смерти как к шутке.

Она не выглядела так, будто блефует. У мужчин по-прежнему оставались сомнения, но никто не хотел рисковать гневом Акиры. Тот, кто спорил с Шерил, цокнул языком и ушёл. Большинство остальных последовали его примеру, оставив лишь нескольких нахмурившихся детей.

Всё ещё улыбаясь, Шерил резко повернулась к детям.

— Что вам нужно? Если вам ничего не надо, будьте добры, убирайтесь.

— Ты знаешь, что нам нужно, — мрачно ответил один из детей. — Позволь нам вступить в твою банду.

— Вы признаете меня своим боссом и будете выполнять мои приказы?

— Ага. Ты босс, и ты отдаёшь распоряжения.

Шерил выглядела довольной.

— В таком случае, добро пожаловать. Но сегодня не мешайтесь у меня под ногами, у меня полно дел. Возвращайтесь завтра вечером. Я познакомлю вас с Акирой, как только представится возможность.

Детям хотелось бы остаться в относительной безопасности крепости, но они не могли ослушаться того, кого только что признали своим лидером. Они обменялись взглядами, а затем неохотно ушли.

Когда все ушли, Шерил отступила во внутреннюю комнату. Там она внимательно прислушивалась к звукам, проверяя не находится ли ещё кто-нибудь в здании. Прошло пять минут, потом десять. Как только она убедилась, что по-настоящему одна, с ней произошла поразительная перемена. Всё то чувство страха и тревоги, которое она пыталась скрыть, вырвалось наружу. Она едва подавила крик, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы.

«Как близко! Так близко! Они почти убили меня! Но я осталась жива!»

У Шерил была поддержка Акиры, но он не всегда будет рядом, чтобы её защищать. Её опасный трюк только что был её первым шагом к созданию убежища, где она могла бы быть в безопасности без него. По крайней мере, какое-то время она будет в безопасности или, во всяком случае, она сделала всё, что могла, чтобы так и было. Остальное было делом случая, подумала она, медленно опускаясь в сидячее положение. Не успела она расслабиться, как усталость овладела ею, и она рухнула на пол.

«Хотелось бы мне принять ванну, как вчера», — вдруг подумала она, когда сон овладел её разумом.

◆

Некоторые из уходящих мужчин задержались снаружи базы.

— Эй, мы правда это сделаем? — спросил один. — Нам будет очень хреново, если Шерил говорила правду.

— Ты хочешь, чтобы мы просто отдали это место этой мелюзге? — ответил другой. — Такая база была бы для нас большим подспорьем. Мы не можем позволить ей ускользнуть у нас из рук.

— Но речь ведь об охотнике, о том, кто сражается с монстрами один на один. С нами всё будет в порядке?

— Она, наверное, блефовала. Либо охотник просто сказал ей то, что она хотела услышать. Она хвасталась той безделушкой, что он ей подарил, но она выглядела такой дешёвой, что такую, пожалуй, можно найти на уличном лотке. Она слишком много возомнила о себе, потому что охотник назвал её особенной, но если мы убьём её сейчас, всё это сойдёт на нет.

— Н-но всё же...

Пока мужчины обдумывали нападение на Шерил, в их рядах начали появляться трещины. Цель у них была одна и та же, но одни выглядели нервными, другие явно проявляли нетерпение, а третьи скрывали свою тревогу показным презрением и раздражением.

Теперь, когда Шерил заключила с охотником сделку о возрождении распавшейся банды, её штаб-квартира и окружающая территория больше не были ничьими. Жителям трущоб казалось, что охотник захватил банду и территорию Сибии в отместку за попытку его ограбить. Осмелится ли кто-нибудь бросить охотнику вызов за контроль над этой территорией? Обычно любой соперник сначала выжидал бы, чтобы понять, стоит ли риск того. Но если Шерил лгала, её можно было убить и занять базу, не опасаясь возмездия. И даже если она говорила правду, или часть правды, этот охотник мог не быть так уж предан развитию её банды. Возможно, им всё ещё удалось бы замести следы её убийства.

И если бы им это удалось, они могли бы получить огромный приз — крепость и территорию, которые можно было бы предложить какой-нибудь другой банде в обмен на значительный рост статуса. Взвешивание этих выгод против риска того, что за ними придёт охотник, разделило мужчин на оптимистов и пессимистов.

— Даже Сидзима хочет это место, — заметил один. — Если мы его отдадим, мы будем в шоколаде. Мы не позволим какому-то сопляку увести его у нас из-под носа. Кто со мной?

— Но если Шерил не врёт, то этот охотник нам ещё доставит хлопот, — возразил другой. — Что мы будем делать, если он обо всём узнает?

— Если бы охотник был где-то рядом, Шерил привела бы его на ту встречу. Сейчас наш шанс.

— Может, он прячется.

— Да нихрена он не прячется. Кто знает, действительно ли Шерил договорилась с ним? Может, он просто сказал ей всё, что было нужно, чтобы она заткнулась, пока он делал свои дела. С какой стати охотнику париться из-за обещания, данного какому-то нищему ребёнку?

— Н-ну, да, но...

Сумбур мнений не тянул на спор, но всё же он разделил мужчин на два чётких лагеря: тех, кто был за действие, и тех, кто предпочитал отступить.

Вожак тех, кто собирался напасть, цокнул языком, разочарованный бесхребетностью остальных.

— Ладно, мы сделаем это сами. Остальные стойте здесь на карауле. Хотя бы на это вы способны? А то какой от вас вообще толк?

— Ну, ладно. Если только это.

— Хорошо. Выдвигаемся.

Налётчики кивнули друг другу, приготовили оружие и были готовы штурмовать здание. Мгновение спустя в них уже стреляли. Кто-то умер мгновенно от пули в голову, кто-то получил ранение в живот, а нескольким счастливчикам даже удалось отделаться тяжёлыми, но не смертельными ранами. Но все они рухнули на землю.

Крики раздались среди тех, кто ещё стоял — тех, кто ещё недавно был за отступление. Они отчаянно озирались, пока из ближайшего переулка не вышел Акира, держа винтовку наготове. Он остановился в нескольких шагах от них, совершенно невозмутимый, несмотря на только что убитых им мужчин, и выглядел настолько спокойно, что у выживших по спине пробежали мурашки.

Один заикаясь произнёс.

— Т-ты...

— Я тот охотник, с которым Шерил заключила сделку, — сухо сказал Акира. — Думаю, этого не нужно было бы говорить, но на всякий случай: Шерил не трогать. Поняли?

— Д-да.

Акира кивнул и повернулся, чтобы уйти. Однако не успел он уйти далеко, как один из лежавших на земле мужчин, дрожа от боли, собрал последние силы и наставил пушку на мальчика. Не сбавляя шага, Акира развернул ствол своей винтовки и нажал на спуск, выпустив в мужчину несколько пуль. Потом он добил и остальных выживших нападавших. Те, кто остался невредимым, и, как выяснилось, сделали более разумный выбор, сдавленно вскрикнули, наблюдая за этим.

— Э-эй, — окликнул один из них удаляющуюся спину Акиры. — Если ты заключил сделку с Шерил, почему ты не был там вместе с ней?

Акира оглянулся и спокойно указал на трупы.

— Разве не видно?

И с этими словами он ушёл.

— Он специально не пошёл на ту встречу? — пробормотал мужчина. — Вот же чокнутый ублюдок!

Насколько они могли судить, Акира не пришёл на встречу специально, чтобы выманить врагов. Они поморщились, глядя на трупы, с ужасом осознавая, как легко могли бы разделить участь своих бывших товарищей. Только они избавились от одного стреляющего без разбора бывшего охотника, как на его место пришёл ещё более жестокий и хладнокровный охотник.

— Он прикончил их как ни в чём не бывало. Я всегда знал, что все охотники гнилые, — проворчал один. Потом он в панике оглянулся, на случай если Акира его услышал. Он облегчённо вздохнул, когда понял, что охотника нигде не видно.

Мужчины, которые всё ещё стояли на ногах, обменялись взглядами и поспешно ушли, оставив позади только трупы тех, кто сделал неверный выбор.

◆

[Ты уверен в этом, Акира?]

«Да. У меня всё равно никогда бы не было времени охранять Шерил круглые сутки. Этот испуг должен на какое-то время оставить её в живых, остальное зависит от неё самой… Почему? Тебя это беспокоит?»

Альфа решила, что Акира, по всей видимости, не стал бы подвергать себя опасности ради Шерил, если в этом не было бы необходимости, это был ещё один шаг вперёд в её анализе его личности.

[Нет, если тебя это устраивает, то и я не возражаю. Только имей в виду, что завтра тебе придётся жёстко тренироваться, чтобы наверстать то, что ты пропустил сегодня.]

Её голос звучал угрожающе, но, говоря это, она расплылась в весёлой и довольно наглой улыбке.

«А-ага.»

Акира занервничал, представляя, насколько изнурительным окажется его распорядок.

Шерил, ничего не знавшая о том, что произошло, была потрясена, обнаружив тела, лежавшие перед её базой ранним утром следующего дня.

◆

Утром Шерил ждала у отеля Акиры, надеясь перекинуться с ним словом. Не прошло много времени, как он появился, экипированный для похода в пустоши.

— Доброе утро, Акира, — окликнула она его, подарив ему свою лучшую попытку обаятельной улыбки. В прошлом такие улыбки всегда приносили ей успех.

— Утро, — ответил он без особого тепла. — Что тебе нужно теперь? Я как раз направляюсь к руинам, так что давай короче.

— О, хорошо.

Его невосприимчивость к её чарам её задела, но она быстро отмахнулась от этого и сразу перешла к делу: нынешнее состояние её банды, местоположение её штаб-квартиры и вопрос о том, как они будут поддерживать связь. Она также предложила, достаточно кокетливо, что ей бы очень, очень хотелось, чтобы он заглянул ночью на базу и познакомился с её новыми рекрутами.

— И если возможно, мне бы хотелось, чтобы ты регулярно появлялся на базе, — продолжила она, не смущаясь, хотя он по-прежнему никак не реагировал на её чары. — Хотя бы когда у тебя есть свободная минутка.

— Тогда я бы никогда не смог туда зайти. У бедных нет отдыха, и я всегда занят.

Улыбка Шерил стала натянутой. Она видела, что он говорит вполне серьёзно.

Хотя сам Акира этого не осознавал, часть его бунтовала против того, чтобы брать на себя что-либо, что могло бы в будущем ограничить его возможности. Охотник никогда не знал, что принесёт следующий день, так что его профессия вполне могла постоянно заставлять его пропускать назначенные встречи. И потому, рассуждал Акира бессознательно, он не должен давать обещания, которые не сможет сдержать.

Но Шерил не могла настолько глубоко заглянуть в работу его сознания и начала тревожиться.

— Н-не мог бы ты, пожалуйста, как-нибудь найти время? — настойчиво попросила она. Будущее её банды оказалось под угрозой, если он не даст ей даже расплывчатого обещания. Если другие обитатели трущоб убедят себя, что Акира её бросил, а они именно так и решат, если он никогда не появится у её штаб-квартиры, ей долго не продержаться. Поэтому она пустила в ход весь свой опыт, вложив его в отчаянный взгляд, которым умоляла Акиру.

Но ответ Акиры, как и всегда, был сдержанным.

— С этим мы потом разберёмся, — он не стал даже пытаться скрыть раздражение, резко оборвав разговор. — Думаю, я загляну вечером, если смогу. Тогда и обсудим детали.

— Л-ладно. Тогда обсудим подробности на базе. Я буду ждать тебя.

Шерил ответила, чувствуя облегчение или, по крайней мере, она убеждала себя в этом. Ей удалось получить обещание хотя бы на данный момент. Она также не хотела ещё сильнее портить настроение Акире.

— Это всё?

— Да. — Но спустя мгновение она сама себя поправила. — О, я чуть не забыла. Перед моей базой я нашла кучу мёртвых тел.

— И что? В трущобах повсюду трупы.

— Ну, да, но их было так много, что я немного встревожилась. Я уверена, с тобой всё будет в порядке, но я подумала, что должна предупредить тебя, чтобы ты был настороже, когда придёшь.

— О, хорошо. До встречи.

— Береги себя.

Когда Акира скрылся из виду, дружелюбная улыбка Шерил сменилась озадаченностью.

«Я заговорила о трупах, потому что подумала, что это мог быть он. Я ошиблась? И всё же он вёл себя уклончиво, так что, возможно, это всё-таки он.»

Если предположить, что это сделал он, почему он ей не сказал? Она не смогла придумать удовлетворительного объяснения. Хотел ли он, чтобы она почувствовала себя ему обязанной, или ему было просто всё равно, у него не было причин скрывать свою причастность.

«Ничего не понимаю. Хотя, конечно, они могли просто сами погибнуть в драке.»

Она рассеянно взглянула на кулон, который Акира подарил ей накануне.

«Эта штука и правда дешёвая. Вчера она помогла мне выдать себя за возлюбленную Акиры, но не думаю, что это было настолько убедительно. Стоит ли заставить его купить мне что-нибудь получше, даже если придётся заплатить ему за это самой?»

Шерил размышляла о своём следующем шаге, пока шла домой. Она заручилась помощью Акиры, но её перспективы всё равно выглядели мрачно.

Невезучие

Акира снова находился в пустыне недалеко от руин города Кузусухара, отрабатывая бой с монстрами в режиме дополненной реальности. Его цели больше не стояли на месте, ожидая атаки: они блуждали вокруг и бросались на него, как только замечали, стреляя из орудий на спине или стараясь вонзить клыки в его тело. Они были лишь виртуальными проекциями и не могли причинить вреда, но Акира учился сохранять хладнокровие и вести точный огонь против самых разных противников.

Тем не менее, ему всё ещё было сложно попадать точно в уязвимые точки монстров, даже если он стрелял спокойно. Каждый раз, когда он не успевал их уничтожить, его аватар погибал, добавляясь к растущей куче собственных виртуальных трупов. И хотя это были всего лишь изображения, он невольно вздрагивал каждый раз, когда видел себя без конечностей, с половиной тела или изрешечённого пулями до состояния фарша.

— Никогда не привыкну видеть себя мёртвым. Даже если это всего лишь тренировка.

[И не должен. Не относись к этому легкомысленно только потому, что это симуляция. Иначе в реальном бою произойдёт то же самое.]

— Знаю... Но ведь на востоке полно таких монстров, и большинство охотников, наверное, расправляются с ними, даже не напрягаясь.

Акира тяжело вздохнул. Хоть он и чувствовал прогресс, до идеала было ещё далеко.

— Когда я прошёл полную регистрацию, я был в восторге, я наконец-то настоящий охотник. А теперь не знаю, сколько времени уйдёт, чтобы довести свои навыки до нужного уровня.

Альфа понимала, что одни люди будут идти к цели, сколько бы это ни заняло времени, пока перед ними есть дорога. Но большинство ломаются где-то на пути или даже не начинают. Сейчас Акира всё ещё держался, но никто не мог гарантировать, что он не выгорит. Она не могла допустить, чтобы это случилось до того, как её миссия будет выполнена. Поэтому, улыбнувшись, попыталась подбодрить его.

[Не будь таким пессимистом. Большую роль играет снаряжение. Когда накопишь достаточно денег на хорошую экипировку, станет намного легче.]

— Правда?

[Правда. Например, Елена и Сара, те охотницы, которых ты спас. Они бы без проблем расправились с целой стаей таких монстров. Не уверена, вспотели бы они при этом.]

— Если они настолько сильные, зачем им тогда понадобилась моя помощь?

Он всё ещё был неопытен и недооценивал не только других, но и себя. Альфа поняла, что его суждение о способностях охотниц далеко от реальности, но решила промолчать.

[Сражаться с людьми — это не то же самое, что с монстрами. К тому же на ситуацию повлиял бесцветный туман. Но, если кратко, им просто не повезло. Возможно, часть твоего невезения передалась им, пока они гнались за тобой.]

Акира нахмурился.

— Может, хватит осквернять моё доброе имя?

[О, мои глубочайшие извинения.]

Альфа улыбнулась. Акира вернулся к тренировке, стараясь не думать о её подколках. С каждым выстрелом он всё больше забывал о сомнениях, что, впрочем, вполне устраивало Альфу.

Закончив отработку стрельбы, Акира отправился в разведывательную экспедицию. Как обычно, он начал с наблюдения за руинами через бинокль. Если местность выглядела безопасно, он осторожно продвигался между полуразрушенными зданиями. Так как цель упражнения заключалась в самодостаточности, Альфа обычно не вмешивалась в этот процесс. Но сегодня всё было иначе.

[Акира, подключи бинокль к терминалу.]

— Хм? Ладно.

Как только он подключил кабель, Альфа взяла управление оптикой под свой контроль. Изображение то увеличивалось, то резко уменьшилось, объективы метались из стороны в сторону. Когда ей нужно было взглянуть за пределы поля зрения, она просто указывала Акире направление. Картинка мелькала так быстро, что он едва понимал, что видит, но Альфа внимательно следила за каждой деталью.

[Беги в руины! Быстро!]

Акира сорвался с места. Опыт подсказывал, что если Альфа говорит таким тоном, значит, любое промедление может закончиться смертью.

«Что происходит?!» — мысленно выкрикнул он, не сбиваясь с дыхания.

[Стая монстров напала на грузовик в руинах.]

«Что?! Тогда зачем мы туда бежим? Разве не логичнее держаться подальше?!»

[Беги, в любом случае. Стая большая. Люди в грузовике пока отбиваются, но их скоро перебьют.]

Акира колебался, но продолжал мчаться, понимая, что спорить с ней опасно.

«Но разве это не ещё одна причина не лезть туда? Я не обязан рисковать ради незнакомцев!»

Обычно Альфа напомнила бы ему про случай с Еленой и Сарой, но на этот раз решила воздержаться.

[Разумеется. Я выбираю маршрут, чтобы увеличить твои шансы на выживание.]

«И почему этот путь ведёт прямо к монстрам?!»

[Потому что они уже тебя заметили. Пока они сосредоточены на грузовике, но следующей целью будешь ты. До города ты не успеешь, а в открытой пустыне у тебя нет ни малейшего шанса против такой стаи.]

Акира стиснул зубы.

«Значит, если не объединиться, нас просто перебьют по одному!»

[Вот именно. Даже если решишь бежать, у тебя больше шансов выжить в руинах, где я смогу поддерживать тебя на полную мощность. Но сперва доберись до грузовика. Вместе у вас будет хоть какой-то шанс.]

«Держитесь там, чёрт побери! Я уже бегу! И это снова из-за моего дурацкого невезения?! Где вообще моя удача?!»

Акира взмолился, теперь отчаянно переживая за тех самых людей, которых всего несколько мгновений назад отмёл как посторонних.

[Не знаю, чья это неудача, но если ты прав, то люди в грузовике сейчас расплачиваются за твою. Я ведь говорила — встреча со мной была последним проявлением твоего везения. Но не отчаивайся. С моей помощью тебе и удача не понадобится.]

Она чуть улыбнулась, но глаза оставались напряжёнными. Акира воспринял это как знак, что ситуация хотя бы немного улучшилась.Он нахмурился, услышав, что она снова подтвердила его "невезение", но не остановился. Он продолжал бежать изо всех сил.

◆

Огромный трейлер-грузовик мчался по пустыне к востоку от руин города Кузусухара. Он был спроектирован с нуля, чтобы выдерживать долгие рейсы по суровым землям, о чём недвусмысленно говорил установленный на крыше пулемёт. В кабине сидели двое мужчин.

Кацураги, торговец оружием средних лет, вёл дела прямо из этого грузовика, совмещавшего функции передвижного магазина. Охотники тратили больше, чем кто бы то ни было, и деньги, и жизни. Годы торговли с такими клиентами сделали Кацураги чрезвычайно проницательным.

Дариус, его напарник, был скорее солдатом, чем торговцем, и большую часть времени проводил, охраняя магазин. Хотя он выглядел моложе Кацураги, в его движениях чувствовался человек с богатым боевым опытом. В отличие от партнёра, который носил обычную броню, Дариус был облачён в силовой костюм.

К востоку от территории ELGC простиралась огромная и смертоносная область, известная как Неисследованная зона или Внешние Земли. Там спокойно бродили чудовища размером с горы, а суровые условия были настолько экстремальны, что даже ELGC не удавалось полностью обследовать эти земли. Но там, где обитали такие титаны, всегда находились реликвии утраченной цивилизации, их породившей, и прибыль, которую можно было извлечь из них, оправдывали любые риски. По крайней мере, так считала ELGC, постоянно вливая баснословные суммы в исследования этой территории.

ELGC — the Eastern League of Governing Corporations (Восточная лига управляющих корпораций).

Охотники, действующие на Передовой — крайней восточной границе, прилегающей к Зоне, были лучшими из лучших, команды, с которыми даже крупные корпорации предпочитали не связываться, и одиночки, способные бросить вызов самой ELGC.

Кацураги и Дариус закупались товарами у Передовой и теперь возвращались в город Кугамаяма. Обычно столь опасный путь осмеливались преодолевать лишь корпоративные конвои с охраной. Но частный торговец, рискнувший отправиться туда самостоятельно, мог сорвать настоящий куш, если, конечно, заранее нашёл покупателя. На Передовой использовалось только первоклассное снаряжение, в котором большинство охотников из Кугамаямы не нуждались, не могли позволить и не знали, как использовать. Однако Кацураги, прирождённый торговец, чудом сумел заключить выгодную сделку. И теперь, когда их трейлер был доверху набит дорогими товарами, а город уже виднелся впереди, их рискованное предприятие готово было оправдаться, если им удастся пережить беду, дышавшую им в спину.

Грузовик резко качнулся, сворачивая в сторону. Оба знали, что сейчас важнее скорость, чем комфорт.

Дариус крикнул, как только кабину снова тряхнуло.

— Я же говорил, надо было нанять больше охраны!

— Да заткнись ты! Ты сам согласился, что мы не потянем по деньгам! И вообще, в этой каше мы из-за того, что ты изменил маршрут на полпути!

— Сам заткнись! Мы не продлили контракт с охраной, чтобы идти по старому пути! Если бы мы не были на мели, взяли бы безопасный обход!

— Деньги, да?! Всё сводится к деньгам?!

— А как же! Деньги движут миром!

Оба расхохотались с нервным отчаянием, ведь за их грузовиком неслось ревущее стадо чудовищ, поднимая столб пыли. Они включили пулемёт на крыше, превращая тварей в кровавое месиво, но даже опустевшая лента не остановила преследователей. Те, не обращая внимания на павших сородичей, мчались дальше и уже привлекли других монстров, увеличив стаю.

Охотники, которых они наняли для охраны, сбежали, как только поняли, что стая слишком велика. Формально они имели право, ведь торговцы сами отклонились от согласованного маршрута. При этом наёмники утащили за собой часть чудовищ, так что, с их точки зрения, свою плату отработали, хотя Кацураги и Дариус были иного мнения.

Смех постепенно стих. Вместе с ним ушло и возбуждение от борьбы за жизнь. Дариус принял серьёзный вид, заставляя себя сохранять хладнокровие.

— Что теперь? Если ничего не предпримем, нам конец.

— Знаю. Поворачиваем к руинам Кузусухары.

— Почему туда?

— Потому что, если продолжим ехать к Кугамаяме, нас всё равно сотрут в пыль, даже если чудовища не успеют.

Все знали, что происходит с теми, кто приводил монстров к городу. Даже убегая от смерти, город расстреляет их вместе с тварями. Если кто-то чудом выживет, его заставят оплатить расходы на оборону и возместить ущерб — сумма, превышающая любые человеческие средства. А обращение с такими должниками делало смерть более милосердной участью. Но всё же находились безумцы, пытавшиеся ворваться в город, цепляясь за последнюю надежду. Из-за таких людей и происходили атаки монстров на трущобы, которые Акира видел не раз.

— Слушай, Кацураги, я не идиот. Я понимаю, почему мы не едем в город. Я спрашиваю, почему именно в руины.

— В руинах водятся свои чудовище. Есть шанс, что стая сочтёт территорию чужой и отступит. К тому же в центре руин опасная зона, может, там окажутся охотники, которые помогут разобраться с этими тварями. Ты уже отправил экстренный запрос?

— Да. Осталось надеяться, что кто-то на него откликнется.

Обычно запросы через Офис Охотников проходили тщательную проверку, что занимало время. Но экстренные объявления пропускались без формальностей ради спасения клиентов. Такие запросы часто принимали, ведь отчаявшиеся люди предлагали щедрое вознаграждение, а Офис строго карал обманщиков. Поэтому экстренные запросы считались надёжнее, чем простые сигналы бедствия, и нередко спасали жизни путешественников в пустоши.

— В город нам путь закрыт, значит, руины наш единственный шанс. Всё решит удача. Поехали!

Грузовик ворвался в руины Кузусухары. Они пытались выбирать улицы пошире, чтобы проехать, но плохо знали местность, а скачанная наспех карта оказалась неточной. Всё зависело от везения.

Им не повезло. Машина влетела в тупик, заваленный обломками, и пришлось остановиться. А монстры без колебаний последовали за ними, игнорируя границы территорий.

— Кацураги! Здесь и держим оборону! Заряжай пулемёт, потом садись за руль и стреляй! Сейчас не время жалеть патроны!

— Понял! Береги себя!

Крикнул Кацураги, торопливо заряжая запасную ленту, пока Дариус выпрыгивал из кабины, готовясь к бою.

◆

Акира бежал изо всех сил с того самого момента, как Альфа подала предупреждение. Он уже был достаточно близко к руинам, чтобы разглядеть стаю невооружённым глазом. Монстры тоже заметили его, некоторые оставили грузовик и ринулись за новой добычей. Акира нахмурился и крепче сжал своё оружие, но не замедлил шага.

«Альфа! Они нас заметили! Что делать, менять маршрут?!»

[Не волнуйся и продолжай движение! Я скорректирую путь по мере необходимости! И прими лекарство, пока есть возможность!]

«Ты думаешь, я снова поранюсь?!»

[Оно борется с усталостью! Отдыхать не получится, пока всё не закончится! Но это как тренировка, всё будет в порядке, если будешь слушаться!]

«Я всё время умираю на тренировках!»

[Тогда сражайся, как в те разы, когда выжил! Быстрее! Они идут!]

Краем глаза Акира следил за приближающимися тварями. Он достал капсулу, проглотил её и собрался с духом для боя, где без помощи лекарства не обойтись.

Альфа подала сигнал остановиться. Акира развернул винтовку к надвигающейся стае. В поле зрения появились индикаторы, выделяя приоритетные цели и уязвимые места монстров. Из ствола тянулась тонкая синяя линия, показывающая траекторию пуль.

Он прицелился в ближайшую цель, нажал на спуск и воздух наполнился звуками стрельбы. Пули крушили плоть, ломали кости, разрывали органы, убивая даже при неточном попадании. Монстры спотыкались, падали, некоторые, поражённые насмерть, по инерции валились вперёд.

Метки в поле зрения сменились линиями, по которым он вёл автоматический огонь, кося всё вокруг. Твари валились, пятясь или останавливаясь под шквалом свинца. Увидев окно для манёвра, Акира рванул к следующей позиции, отмеченной Альфой, и снова открыл огонь.

Всё это время Альфа направляла его с поразительной точностью, будто предвидела движения врагов. Она учитывала даже ошибки, которые он мог совершить из-за неопытности, заставляя его выглядеть куда более искусным, чем он был на самом деле. Бой шёл так гладко, что Акира сам удивился собственным действиям.

Когда он, расстреливая монстров по пути, наконец добрался до руин, в его голове мелькнула мысль:

«Можно спросить, Альфа?»

[Смело с твоей стороны, учитывая обстоятельства. Но спрашивай.]

«Я узнаю этих монстров. Мы ведь тренировались на таких же, но эти кажутся какими-то слабыми. Разве нет?»

[Нет, они самые обычные.]

«Тогда почему в тренировках они меня постоянно валили?»

[Потому что твои тренировочные манекены не колеблются, не пугаются и не бегут. Я запрограммировала их атаковать тебя, пока не погибнут.]

«Зачем ты так сделала?»

[Чтобы ты не забыл, насколько ужасны монстры. Ты бы быстро потерял страх, если бы побеждал их слишком легко. Судя по тому, как отчаянно ты сегодня сражался и чего добился, думаю, тебе стоит поблагодарить меня.]

«Наверное…» — с неохотой признал Акира. Опыт действительно пригодился. Он отогнал раздражение и побежал к следующей точке, отмеченной Альфой.

◆

Горы мёртвых монстров возвышались вокруг грузовика, словно памятники отчаянному сопротивлению Кацураги и Дариуса. Из пробитых пулями тел текли реки крови, сливаясь в огромное багровое озеро. Если мужчины не закончат работу до того, как запах падали привлечёт новых тварей из руин, им придётся сражаться уже с двумя стаями.

«Разве мы ещё не перебили их достаточно? Не пора ли отступить?»

Но монстры, будто насмехаясь над их надеждами, продолжали наступление, топча в грязи из крови тела своих же собратьев.

Пулемёт Кацураги превращал каждого, кто приближался к грузовику, в кровавые ошмётки. Дариус стрелял снова и снова, пока цели не падали замертво. Оба бились из последних сил. Стоило ослабить натиск хоть на миг, и они бы сами пополнили горы трупов и озеро крови.

Силы на исходе. Оружие торговцев превосходило чудовищ, но поток новых тварей не иссякал.

— Чёрт! Да сколько вас можно! Почему бы вам не пожрать своих?! Вон их сколько! Разорвав меня, вы даже по куску не получите!

Ситуация ухудшилась.

— Дариус! Пулемёт почти пуст! Прикроешь, пока я перезаряжаю?!

Дариус поморщился. Прекращение огня могло спровоцировать атаку, но без поддержки пулемёта они обречены. Он коротко рявкнул.

— Быстро!

Пулемёт смолк, и стая, до сих пор сдерживаемая шквалом огня, рванулась вперёд. Дариус видел, как они приближаются, и знал, что один против такой массы не выстоит.

«Безнадёжно.»

Холодная мысль прозвучала в голове, и он не усомнился в этом.

Один из монстров прыгнул на него, но, прежде чем ударить, был сбит пулей и рухнул, преградив путь остальным. В тот же миг новая очередь прошила приближающихся тварей, валя их одну за другой.

Дариус, оторопев на секунду, снова открыл огонь. Боковым зрением он заметил Акиру, который стрелял из окна соседнего здания.

◆

Оказавшись в руинах, Акира занял точку, которую указала Альфа. Из окна разрушенного здания он открыл огонь из своей штурмовой винтовки AAH, решив добавить как можно больше тварей к горам мёртвых тел.

«Их чересчур много. Все эти монстры и правда пойдут за мной?»

[Пока что — да. Продолжай прикрывать.]

«Само собой. Ни за что не пойду на них в лоб».

Акира сосредоточился, вспоминая каждую деталь своих тренировок. Сейчас ошибки стоили жизни.

Для Кацураги и Дариуса это решало исход битвы. Одна дополнительная штурмовая винтовка в обычных условиях не смогла бы переломить ход сражения, но под руководством Альфы огонь Акиры дал им время перезарядить пулемёт. Координируя всех троих, Альфа довела их взаимодействие до предела эффективности и вскоре Кацураги с Дариусом начали подстраивать тактику под её действия.

— Что, наш экстренный запрос сработал? Ну, наконец-то удача повернулась лицом. Скоро всё закончится.

Он снова принялся вести заградительный огонь, множа кучи изуродованных тел.

Акира, Кацураги и Дариус прикрывали друг друга, пока не уничтожили последнего монстра. Кацураги пришлось перезарядить пулемёт ещё дважды, но в итоге они зачистили весь тупик.

После боя Акира подошёл к торговцам. Мужчины удивились, увидев, что их спасителем оказался ребёнок, но и тени пренебрежения не проявили, парень явно знал, что делает.

Улыбаясь с облегчением, Кацураги добродушно заговорил.

— Спасибо. Ты тот охотник, что откликнулся на наш экстренный запрос?

— "Экстренный запрос"? Нет, я просто бежал сюда — эти твари гнались и за мной тоже.

— Вот как? Ну, значит, нам обоим не повезло.

Кацураги усмехнулся. Он благоразумно не стал говорить, что именно они с Дариусом привели стаю к руинам, а Акира не стал спрашивать. Мальчик решил, что нападение это результат его собственного невезения, и лишь сожалел, что торговцам досталось из-за него.

Чтобы разрядить обстановку, Кацураги громко расхохотался.

— Меня зовут Кацураги, а это — Дариус. Мы держим лавку прямо в грузовике и сейчас возвращаемся в Кугамаяму.

— Я Акира. Ну, вроде как охотник… просто оказался поблизости.

— Вот так совпадение! Мы как раз торгуем с охотниками. Ты нас спас, так что сделаю тебе скидку, если захочешь что-то купить. Дариус! Ты бы хоть поблагодарил парня!

— Знаю! Дариус. Спасибо!

Крикнул тот, разбирая пулемёт.

— Мы двинем в Кугамаяму, как только пулемёт снова будет готов. Хочешь с нами? После такого боя, думаю, охотиться тебе уже не захочется.

Акира действительно не горел желанием возвращаться к тренировкам.

«Ты же не против, если мы поедем обратно, Альфа? Ладно, неважно. Я всё равно возвращаюсь, и ты меня не остановишь».

[Хорошо. На сегодня хватит.]

Альфа засмеялась, уловив в его тоне усталое упрямство.

Акира с облегчением выдохнул, хотя и не сомневался, что она согласится.

— Буду благодарен.

— Отлично! Залезай!

С довольным смешком ответил торговец, помог Акире забраться в кабину и поторопил Дариуса.

Когда пулемёт снова был заряжен, грузовик тронулся. Созданный для пустыни, он легко продирался сквозь груды изуродованных тел. Акира с отвращением смотрел на месиво из крови и плоти, но мужчины, казалось, не замечая, наоборот, смеялись ещё громче.

Узы удачи, неудачи и случая

Руины города Кузусухара находились достаточно близко к городу Кугамаяма, чтобы Акира мог дойти туда пешком, но большинство предпочитало ехать. Когда трое ехали по пустошам, Кацураги и Дариус, ликуя после тяжело добытой победы, развлекали Акиру рассказами о своих прошлых битвах на дорогах и делились впечатлениями о Передовой. Мальчик слушал внимательно, ведь подобные истории редко доходили до трущоб.

— Ух ты. Я и не знал, что за восточной границей такое творится.

— Ага. Передовая упирается в неисследованные земли. Так что каждый охотник там имеет как минимум танк. Они к ним относятся, как мы к оружию. И, знаешь, только с танком там можно хоть как-то выжить против местных тварей.

— И оттуда вы возите товар? Ничего себе… Значит, вести бизнес тоже не из лёгких, если даже просто запастись товаром так трудно.

— Ну, да, не сахар. Даже когда уже есть, что продавать, нужны связи, клиенты, умение ловить момент и многое другое. Поверишь ли, каждая из этих задач требует столько же труда, сколько и добыча товара.

— Впечатляет. Я бы на такое точно не потянул.

Кацураги добродушно рассмеялся.

— Не суди обо всём по этой поездке. Признаюсь, она и правда выдалась куда тяжелее обычного. Может, тебе бы и понравилось, если бы попробовал.

Акира попытался представить себя бизнесменом, но даже в воображении успеха не добился. Видя выражение его лица, Кацураги расхохотался.

— Да ладно тебе, у каждого свой путь к вершине. У тебя охота, у меня торговля. Сейчас я продаю прямо из грузовика, но на прибыль с этой сделки планирую расшириться. Открою собственную управляющую корпорацию и войду в «Большую Пятёрку».

Акира удивился. Выросший в трущобах, он был не слишком образован, но даже он знал, насколько дерзко звучало это заявление.

— «Большая Пятёрка»? Серьёзно? А вы мечтать не боитесь.

— Ага. Как только открою корпорацию, выпущу собственную валюту и назову её «кацураги». И буду ставить на ценниках, например, «50 000 кацураги».

Кацураги на мгновение посерьёзнел.

— Этот груз — первый шаг к мечте. Так что я не шучу, когда говорю, что благодарен тебе. Ты спас нас, иначе пришлось бы бросать товар и удирать.

— Правда? Тогда рассчитайся как-нибудь потом. Может пригодится знакомый торговец вроде тебя.

— Без проблем, только не требуй слишком больших скидок. Как я сказал, деньги мне самому нужны.

Несмотря на разные профессии, Акира и Кацураги оба пытались разбогатеть на Востоке, и общее стремление давало им темы для разговора. Альфа сидела рядом с Акирой и улыбалась, будто участвовала в беседе.

Вдруг её улыбка застыла.

[Акира, возьми бинокль и посмотри в окно справа. Быстро.]

Тревожный тон заставил его напрячься. Он поспешно подключил бинокль к терминалу и позволил Альфе управлять зумом. На экране показалось облако пыли, поднимающееся где-то вдали.

Через секунду Акира сказал.

— Кацураги, это те твари, что шли за вами, да?

Кацураги неловко ухмыльнулся.

— Понял, значит… Но подожди, всё не так...

— Мне плевать, кто их притащил. Просто скажи. Вся стая была уничтожена?

Лицо Кацураги потемнело. Он понял, к чему клонит Акира.

— Дариус! Выкрути сканеры на максимум!

— Но тогда мелких монстров мы почти не заметим.

— Делай, что сказано!

Почувствовав неладное, Дариус торопливо выполнил команду. Кацураги нахмурился, уставившись в поток данных.

— Сузь обзор до шестидесяти градусов на три часа!

Дариус колебался. Сфокусировав все сенсоры в одном направлении, они рисковали пропустить удар с любой другой стороны. Но он подчинился и оба оцепенели, увидев результаты.

— Простите, но мне нужно знать. Сколько из тех, что вы привели, осталось?!

Сканеры подтвердили, облако пыли поднималось от ещё одной стаи монстров вдалеке, но быстро приближающейся. Впереди бежали стройные четвероногие создания, за ними — шести- и восьминогие чудовища, пародии на саму красоту, двигавшиеся с пугающей ловкостью. Среди них были чешуйчатые псы, пернатые рептилии, морды с десятком глаз и безглазые пасти, полные зубов или вовсе без них. Наука Старого мира приспособила одних к суровому климату, других же наделила чудовищной живучестью. И теперь все эти создания хлынули из восточных пустошей, чтобы пожирать добычу.

Быстрейшие постепенно ушли вперёд, отставшие — разделились. Передовые отряды напали раньше, дальние бросили погоню, а средняя группа — слишком медленная, чтобы догнать первую, но достаточно быстрая, чтобы не потерять след, теперь настигала грузовик.

Торговцы обсуждали, что делать.

— Кацураги, если мы помчимся прямо к городу — дотянем?

Кацураги покачал головой.

— Нет. Не успеем. А если приведём стаю к городу, оборона сметёт нас вместе с ними.

— Вот черт...

— Слушай, если судить по сканерам, наш грузовик чуть быстрее этих тварей. Если выжать из него всё, может, удастся обойти их по кругу и войти в город, когда они отстанут.

— Не вариант. Энергия на исходе. Машина сдохнет раньше, чем мы оторвёмся.

Повисло тяжёлое молчание. Тогда Акира сказал.

— А если вернуться в руины? Я их знаю. Смогу провести нас без тупиков. А если всё же придётся бросить грузовик, выбраться оттуда будет проще, чем отсюда, из пустыни.

Он считал, что это разумный план, тем более что рулить будет Альфа. Но Кацураги резко возразил.

— Нет!

Видя, как удивился парень, добавил мрачнее.

— Мы там кучу мертвых чудовищ оставили. Их кровь уже привлекает других, а если не повезёт, туда выйдет что-нибудь из самого сердца руин. С таким мы не справимся.

Акира посмотрел на Альфу.

«Он правда так думает? Или просто не хочет бросать грузовик?»

[Ты прав — он не хочет терять машину, но и говорит правду. Возвращаться туда сейчас — значит только ухудшить ситуацию.]

Акира вздохнул вместе с остальными.

«Понятно… Значит, остаётся драться здесь.»

Он вдруг оживился.

— Слушай, а что насчёт снаряжения, которое вы привезли с Передовой? Оно же самое мощное, да?»

Кацураги покачал головой.

— Нет, силовые доспехи нужно подгонять под пользователя, это занимает часа четыре. А пушки требуют особые боеприпасы, которых у нас нет, они везутся другим маршрутом… Чёрт!

Каждый из троих по-своему воспринимал происходящее, но все понимали одно: от боя им не уйти. На их лицах не осталось и следа надежды.

Они начали готовиться. Кацураги остановил грузовик в максимально выгодной позиции, перетащил запасные ленты к пулемёту, чтобы перезаряжать быстрее. Акира и Дариус вышли наружу и заняли позиции. Бой был уже близко.

Акира поспешно выполнял указания Альфы: зарядил магазин своего AAH, разложил рядом запасные, принял лекарство и закинул в рот ещё несколько капсул — чтобы проглотить, когда первые подействуют. Одну вскрыл и высыпал порошок в карман — на крайний случай. Физически он был готов.

Альфа стояла рядом, вселяя уверенность, но и немного тревоги.

«Скажи честно, Альфа. Как ты думаешь… Я смогу? Нет, не так. У меня вообще есть шанс победить?»

Она улыбнулась своей привычной мягкой улыбкой.

[Шанс есть. Я помогу тебе, так что используй его по максимуму.]

Она не лгала, но и не стала приводить цифры. Точные оценки только убили бы его боевой дух.

«Понятно. Значит, не безнадёжно.»

Акира решил больше не спрашивать. Он понимал, что лучше не знать.

Он приготовил оружие, хотел что-то сказать, но передумал.

[Как я тебе уже говорила, Акира. Моя помощь с лихвой окупит всю удачу, что ты потратил, встретив меня. Так что, что бы ни случилось, не сдавайся. Моё сопровождение требует от тебя полной отдачи. Если, конечно, ты не против, могу и не помогать.]

«Ну да. Воля, мотивация и решимость — моя ноша. Раз всё так плохо, не жадничай с поддержкой.»

[На меня можешь рассчитывать.]

Её улыбка развеяла остатки отчаяния. На смену ему пришла решимость. Теперь Акира был готов по-настоящему.

Монстры уже вошли в зону досягаемости пулемёта, но Кацураги не стрелял. Он ждал, пока они подойдут ближе — чтобы каждая пуля приносила максимум урона. Акира и Дариус поняли это и тоже терпеливо ждали.

Эти твари могли сражаться только вблизи. Торговцы уже перебили большинство дальнобойных угроз в прошлой стычке. Пока трое сохраняли хладнокровие, сама жажда крови гнала стаю всё ближе.

Когда монстры подошли так близко, что можно было различить белки их глаз, залп пуль превратил передний ряд в бесформенную кашу из мяса. Следующие же ринулись вперёд, не обращая внимания на окровавленный туман. Акира вскинул оружие, выстрелил и пуля пробила одному лоб. Следующий прыгнул, он застрелил и его. Ещё один. И ещё. Под руководством Альфы он казался сверхчеловеком. Но даже так его попадания тонули в нескончаемом потоке тварей, превращая бой в безнадёжную мясорубку.

◆

Ожесточённая, отчаянная схватка тянулась без конца. Акира давно потерял счёт убитым тварям и времени, прошедшему с начала боя, всё его внимание было сосредоточено лишь на стрельбе, строго по указаниям Альфы, когда и куда стрелять.

Каждое действие вызывает равное противодействие и отдача от мощных патронов против монстров была тому подтверждением. Винтовка дёргалась при каждом выстреле, постепенно выматывая силы Акиры. Только целебное действие лекарства позволило ему держаться.

Запасные магазины на нём закончились быстро, и он уже хватал те, что лежали у ног, выбрасывая опустевшие. Видя, как стремительно уменьшаются его боеприпасы, Акира боролся с паникой, но не прекращал стрельбу, иначе чудовища мигом прорвались бы.

Когда в руке, державшей оружие, вспыхнула боль — знак, что действие лекарства ослабло, он начал медленно проглатывать капсулы, зажатые во рту, чувствуя, как их сила вновь проникает в тело. Без них он бы давно рухнул. И всё же, стиснув зубы, он сопротивлялся желанию проглотить сразу всё, лишь бы унять боль. Ему нужно было экономить запасы, поддерживая себя ровно настолько, чтобы не упасть, и продолжать стрелять. Каждая выпущенная пуля находила цель, но число врагов не уменьшалось.

Указания Альфы были безупречными, каждое рассчитано на то, чтобы выиграть хоть немного времени. Она выбирала цели так, чтобы максимально задержать продвижение стаи: учитывала скорость каждого зверя, направляла выстрелы так, чтобы трупы становились преградами, а раненые или бегущие сбивали остальных с пути.

Но мог ли Акира исполнять её приказы идеально? Даже наполовину — нет. Нервы, паника, усталость и недостаток опыта притупляли движения. И всё же Альфа реагировала мгновенно, подстраивая новые команды под изменившуюся обстановку.

Перелом в бою наступил, когда из толпы вырвалось особенно быстрое чудовище. Акира, естественно, сосредоточил огонь на нём и несколько пуль вонзились в тело зверя. Решив, что тот мёртв, он перевёл прицел на следующую цель, прежде, чем Альфа успела дать команду. Опыт прошлых сражений внушил ему уверенность, непрерывные волны противников — спешку, а усталость — небрежность. Всё это сложилось в роковую ошибку.

[Он ещё жив!]

Акира резко развернул винтовку, но опоздал. Несмотря на смертельные раны, чудовище рванулось вперёд, прорываясь сквозь град пуль и сбивая его с ног. Первые выстрелы отбросили голову твари чуть в сторону, и потому смерть едва обошла её стороной. Тем не менее, жизнь в ней теплилась, когда она навалилась на Акиру, пытаясь сомкнуть челюсти на его голове.

Прижатый к земле, Акира увидел приближающуюся смерть. Всё словно замедлилось, и в памяти всплыл момент, когда похожий монстр напал на него в трущобах. Подсознательно он повторил те же действия — всадил дуло винтовки вместе с рукой прямо в раскрытую пасть чудовища.

Зверь замедлился на долю секунды, ощутив, как ствол впивается ему в горло. Этого мгновения хватило. Прежде чем клыки превратили его руку в кровавое месиво, Акира улыбнулся и нажал на спуск.

Очередь разорвала череп твари изнутри. Она обмякла и рухнула, разбрасывая за собой ошмётки черепа и мозгов, выплюнутых пулями.

[[image:/storage/reader-images/e29511e6cd2eea374db40f53285c902ae734f2a8.png]]

Акира оттолкнул труп чудовища в сторону, но радость победы длилась недолго. Резкая боль напомнила ему, что зверь успел сильно изуродовать его правую руку, когда набросился.

[Займись рукой немедленно! Помни о лекарстве в кармане!]

Резко приказала Альфа, не желая, чтобы боль и близость смерти притупили его реакцию.

Стиснув зубы, Акира послушно намазал порошок прямо на рану и тут же ощутил вспышку ещё более невыносимой боли.

[Не смей терять сознание! Ты умрёшь! Держись!]

Акира едва цеплялся за сознание, пока лекарство выполняло своё мучительное дело. Тем не менее, он поднялся на ноги, лицо его исказилось, и он проглотил оставшиеся капсулы. Лечебные наномашины, почувствовав боль, устремились к повреждённой руке, восстанавливая ткани. Но стоило ему пошевелить рукой, как шов снова рвался, и цикл боли, разрушения и заживления начинался заново.

Стиснув зубы, он терпел мучения и вновь открыл огонь. За то время, что он был выведен из боя, твари успели сильно продвинуться вперёд. Одна ошибка стоила ему дорого, положение резко ухудшилось, и несмотря на отчаянные усилия троицы, ситуация продолжала катиться в пропасть. Стая уже почти подобралась на расстояние рукопашного боя.

— Пулемёт на исходе, — простонал Кацураги, сидя за рулём. — Нам крышка.

Его микрофон передал мрачный прогноз наружу.

— Значит, вот и всё…

Акира промолчал. Он согласился бы, но у него просто не осталось сил говорить.

Наконец, пулемёт смолк как только лента закончилась.

[Всё, конец.]

Акира увидел, что она улыбается мягко, как будто извещая не о гибели, а о чем-то неизбежном.

Он слабо усмехнулся в ответ.

— Похоже, да…

[Мы спасены.]

— Что?

Акира не успел осознать услышанное, как земля вокруг взорвалась.

С неба обрушился дождь снарядов, разрывая ближайших монстров на куски. За ним последовал шквал противоматериальных ракет, они смели остатки стаи и зачистили пространство вокруг грузовика.

Акира едва понимал, что происходит, но заметил, как Альфа возбуждённо указывает в сторону пустоши. Он обернулся и увидел, как к ним мчалась пустынная машина, осыпая чудовищ шквалом огня.

Благодаря усиленному зрению, он различил детали машины и замер от изумления.

— Я их знаю!

Внутри сидели две знакомые охотницы — Елена и Сара, женщины, которых он когда-то спас. Сара стояла на крыше, удерживая оружие, настолько огромное, что оно казалось несоразмерным её телу. Из чудовищного ствола непрерывно вылетали ракеты.

— Елена! Это те, кого мы должны спасти?! Они чертовски далеко от точки, где мы их ожидали!

Елена, не прекращая обстрел из встроенного пулемёта машины, ответила.

— Именно! Запрос был на руины города Кудзусухара, но, похоже, они успели добежать сюда. Продолжай огонь!

— С удовольствием! Тем более, когда клиент оплачивает все боеприпасы!

Радостно выкрикнула Сара.

Бой превратился в одностороннюю резню. Дорогие, первоклассные боеприпасы, которые Елена и Сара могли теперь себе позволить, делали своё дело.

Акира, наполовину оцепенев, наблюдал, как стая исчезает, сметённая бурей пуль и дождём снарядов. Беспощадный обстрел превратил всё вокруг в выжженную пустошь, уничтожив монстров, с которыми он и торговцы так долго вели безнадёжную борьбу.

◆

Акира, Кацураги и Дариус встретились с Еленой и Сарой в грузовике, вместо того чтобы сразу направиться в Кугамаяму. Прицеп, служивший заодно передвижным магазином, оказался на удивление просторным. В нём нашлось место для переговоров между представителями обеих сторон: Кацураги и Еленой, которые разбирались с последствиями экстренного запроса.

Акира стоял в стороне, стараясь не мешать разговору. К нему подошла Сара.

— Спасибо вам большое за то, что спасли нас.

Акира говорил искренне, низко поклонившись.

— Без вас я бы погиб.

— Не стоит. Мне за это платят. Да и работа оказалась легче, чем ожидалось, вы здорово проредили их ряды.

По её внешнему виду было видно, что бой не особо её вымотал, особенно по внушительной груди, колыхавшейся перед глазами Акиры.

— Хотя, признаться, я удивилась, когда увидела тебя там. Какова вероятность попасть в такую стаю? Вот уж действительно невезение.

— Да, я только что думал о том же. Может, мне стоит купить какой-нибудь талисман от неудач?

Сара тихо рассмеялась.

— Удача действительно много значит. Никогда не знаешь, что ждёт впереди, как бы ни подготовился. Мы сами недавно убедились в этом на собственном опыте. Что до талисмана, можешь купить, конечно, но сделать свой, из чего-то, что напоминает тебе о счастливом моменте, по-моему, даже лучше. Вот мой.

Она чуть расстегнула переднюю молнию защитного костюма и достала из-под груди кулон — гильзу на цепочке.

— Сделала из патрона, который остался после того, как нас спасли, когда мы чуть не погибли. Он напоминает мне, насколько я тогда была самоуверенной и насколько нам повезло.

— П-понятно.

Выдавил Акира, стараясь не смотреть на её глубокое декольте. От близости Сары он чувствовал неловкость и странное волнение, которых не мог объяснить, но удержал лицо спокойным.

Сара заметила, что он слегка смутился, но списала это на пережитый бой.

[Везёт тебе. Твои добрые дела уже приносят дивиденды. Рад, что помог им тогда?]

«Конечно рад. Я же говорил, что поступил правильно.»

[Это верно. Жив остался — и вдобавок взглянул на прелести симпатичной девушки. Хотя мои ничем не хуже. Если только ты, конечно, не собираешься их трогать. Или тебе важнее сам факт, что ты мог бы их тронуть, даже если не хочешь?]

«Заткнись.»

Отрезал Акира, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

Улыбка Альфы стала ещё шире.

◆

Акира выжил в той схватке со стаей не благодаря одному лишь своему мастерству или решимости — и даже не из-за безупречной поддержки Альфы. Его спасла лишь удача — результат поступков, которые он сам не мог назвать «добрыми».

Но как бы то ни было, впервые его действия принесли ему не несчастье, а нечто иное.

Этот опыт изменил его сильнее, чем он сам тогда понимал.

Продолжение следует во второй части...

[[image:/storage/reader-images/6bcd8c1fcf7d45fdacbc299c1544fc7918474757.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e9966e12b50fb9cd1f1d834fa440b0ce33e6e424.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/cad7cab0f7a7a2d17c3ede58c585b78f825fa488.jpg]]

Благодарность и долг

Акира

оказался в бесконечно белом мире.

Мир

был бесконечно белым и пустым, словно отказался от своего творения. В своем

туманном и смутном сознании, где он не чувствовал ни тревоги, ни

неестественности от пребывания в этом месте, Акира каким-то

образом понял, что это был сон.

Рядом

стояла очень красивая девушка. Акира узнал её. Это была Альфа.

Она была тем, кого он встретил во время загадочной встречи у руин на

улице Кузухара в свой первый день в качестве охотника.

Она

была загадочным существом, которое только он мог видеть, слышать или даже

трогать, хотя создавалось впечатление, что она реальна. Но даже в этом случае

он благодетель, который помогает мне с тех пор, как я впервые

встретил её.

Всякий

раз, когда она находится с Акирой, на лице Альфы всегда появляется улыбка, за

исключением случаев, когда Акира находится в опасной ситуации. Улыбка на её

красивом лице производит на Акиру сильное впечатление.

из-за этого сильного впечатления Акира не сразу узнал в девушке

Альфу.

На лице

Альфы не было

улыбки. Её лицо ничего не выражало, а взгляд устремился на

дорогу впереди. Кукла, которую некому подвинуть. Профиль её лица

производил впечатление марионетки, которой некому было двигать.

Альфа

о чем-то говорила.

-Первый

раз. Отказ. Недосягаемый. Невозможно продолжить из-за смерти субъекта. Методы

поддержки должны быть проверены.

Онa продолжала

говорить таким тоном, как будто просто зачитывает запись.

-Второй

раз. Не удалось. Недоступно. Невозможно продолжить из-за смерти субъекта.

Необходимо проверить метод боевой поддержки.

Продолжает

говорить, чтобы сообщить об отсутствии интереса.

-Пятнадцатый раз.

Отказ. Недосягаемый. Невозможно продолжить, поскольку запрос отклонен. Объект

жив. Запрос отозван из-за травмы. Требуется корректировка метода наведения.

Между

тем, выражение лица Альфы не изменилось.

-Шестнадцать

раз. Отказ. Достигнута зона 1. Продолжение невозможно из-за смерти цели.

Пересмотреть метод боевого обеспечения.

Кажется,

она не заметила Акиру.

-87-й.

Отказ. Зона 7 достигнута. Невозможно продолжить из-за смерти субъекта.

Пересмотреть метод боевого обеспечения.

Она просто продолжала говорить.

-88-й

раз. Отказ. Достигнута зона 4. Продолжение невозможно из-за запроса на

уничтожение. Объект жив. Запрос отозван в связи с потерей желания продолжать.

Требуется корректировка метода наведения.

История

продолжалась, как будто что-то немного продвигается.

-497-й

раз. Отказ. Зона 9 достигнута. Невозможно продолжить из-за смерти цели.

Пересмотреть методы боевого обеспечения.

Ее разговор самой с собой продолжался.

-В

498-й раз. Отказ. Достигнута последняя область. Невозможно продолжить из-за

запроса на уничтожение. Полная вражда с целью. Обработанный. Пересмотреть общее

руководство».

только последняя история, в отличие от предыдущих, уже не являлась

законченным событием.

-499-й.

Бег. Не достиг. Проверка истории. Вот и все.

Альфа

закончила говорить. И в этот момент мир потерял свою белизну и

стал черным как смоль.

полной темноте ясно плыл только образ Альфы. Но вскоре эта фигура потускнела,

размылась и исчезла.

Сознание

Акиры исчезло вместе с этим. В конце концов все полностью исчезло,

и сонзаканччился.

Акира

просынулся у него все еще было ощущение, что ему приснился

странный сон, но он уже забыл содержание сна.

Он

продолжил

лежать в постели в незнакомой комнате. Из-за этого удивления, сон полностью

вылетел из его сознания.

прошлом Акира немедленно вскочил бы и лихорадочно обратил внимание на свое

окружение, как только понял, что проснулся в неизвестном месте.

Однако

теперь, хотя он и испуган, он гораздо менее насторожен. Последствия сна немного

притупили его сознание. Эта расхлябанность даже фатальна по меркам того

времени, когда он жил в переулках трущоб.

Во

многом это связано с тем, что с тех пор, как он начал свой охотничий бизнес, он

спал и просыпался в гораздо более безопасных местах, чем раньше, даже если это и было

дешевое жилье.

Но

главная причина заключалась в том, что к Акире заглядывал знакомый человек, как

обычно улыбаясь, словно давая ему понять, что опасности нет. Это была Альфа.

-Доброе

утро... Доброе утро, Акира. Похоже, ты хорошо спал.

Акира

проснулся и пытался разобраться в ситуации.

Комната

выглядит обжитой, чем-то похожей на какой-нибудь отель. Его тело было вытерто

начисто, на нем не было ни крови, ни грязи после боя. Его одежду также сменили

на чисто-белую, легкую домашнюю одежду. Усталость полностью прошла. Он проснулся,

чувствуя себя хорошо и без боли. Его физическое состояние было идеальное.

Когда

Акира осознал этот факт, он, наконец, повернул голову, которая все еще была

немного сонной. Затем он принял озадаченное выражение лица.

-Доброе

утро, Альфа. Где я?

Когда

я спросил об этом, Альфа как бы в ответ указал на дверь комнаты. Тут в дверь вошла

знакомая девушка. Она выглядела немного удивленной, увидев Акиру.

-Акира.

Ты проснулся.

Ее

зовут Сара, и она одна из двух девушек-охотниц, которых Акира спас

ранее. Однако, поскольку он спасли их, скрываясь, и впоследствии

избегал контакта с ними, Сара и другие не знают, что именно Акира их спас.

Сара

– киборг с улучшеным телом

используящая наномашины, она использует свою грудь в

качестве резервуара для наномашин. По этой причине размер груди у

Сары меняется в зависимости от количества хранящихся в нем наномашин. И теперь,

когда она накопила достаточное количество, они были очень большие.

Когда

она находилась в дикой местности, ей удалось держать под контролем свою

почти разорванную грудь с помощью очень эластичной защитной одежды. Но теперь

на ней была смело-свободная рубашка.

Поскольку

ее груди вынуждены сжиматься снаружи, она хочет освободить их, по крайней мере,

когда она находится внутри дома. Я не против небольшого разоблачения с этой

целью. Как бы так сказать, рубашка у нее довольно свободная.

Поскольку изначально изделие покупалось исходя из максимального размера груди,

сквозь незакрепленные части могла быть видно зона

декольте.

Сара,

одетая только в рубашку на верхней половине тела и нижнее белье на нижнюю, улыбалась,

как будто ее беспокоило физическое состояние своего партнера, когда она подошла

к Акире.

-Как

вы себя чувствуете? Если все еще слишком больно вставать, ты можешь снова

заснуть, ладно?

Очень

расслабленный вид Сары, естественно, показал Акире, что это место намного

безопаснее.

Благодаря

этому у Акиры почти полностью исчезла настороженность к нахождению в чужом

месте. Однако в другом смысле его замешательство и растерянность были еще сильнее.

-Хм,

я в порядке.

Несмотря

на растерянность, он находится в прекрасной физической форме. Акира твердо

ответил, чтобы передать это.

Увидев

состояние Акиры, Сара с облегчением улыбнулась.

Она

улыбнулась ему и сказала: “Хорошо. Это наш с

Еленой дом. Твои вещи

там, так что не волнуйся. Я постирала твою одежду и положила ее туда. Я могу

принести тебе мелочь. одежды, если хочешь.”

-О,

я возьму это сам.

-Все

нормально. Вы наш гость, так что не торопитесь. Я принесу вещи

тебе. Подожди здесь минутку.

Акира

был поглощен ситуацией. Но как только Сара вышла из комнаты и дверь закрылась,

он мгновенно начал паниковать.

— Альфа, — сказал Акира. Что

происходит?

Альфа

осмеливается показать свое спокойное поведение, чтобы успокоить

Акиру.

-Пока

мы здесь в безопасности — сказал она. Как только ты

это поймёшь, тебе нужно успокоиться.

— Нет, я так не думаю.

—

Раз ты не можешь ответить, что услышал это от меня, то для

человека, внезапно проснувшегося в неизвестном месте, было бы

противоестественно знать подробности происходящего, не так ли? Во-первых,

вспомни как можно больше о том, что произошло до того, как ты потерял сознание.

Акира,

у которого было потеряное выражение лица, вспомнил некоторые из своих

воспоминаний перед тем, как он потерял сознание.

Он

был в сомнительном душевном состоянии, когда вспомнил о том, что было до того,

как он рухнул: — О,

да. Я рухнул в трейлере после боя с кучей монстров.

Лицо

Акиры немного изменилось, как будто он стал

решительней.

Незадолго

до того, как он потерял сознание, Акира подвергся нападению стайки монстров в

пустыне. Первоначально стадо следовало за трейлером торговца по имени Кацураги,

но ему не повезло, и оно попало под атаку.

Стадо,

приближавшееся с громким облаком дыма, было настолько велико, что у Акиры и его

людей не было шансов против него, хотя они и сопротивлялись изо всех сил.

Обычно их бы убили такими, какие они есть.

Их

спасли Сара и ее напарница, девушка-охотница по имени Елена,

пришедшая им на помощь. Сара и ее партнер Елена получили

срочный запрос, который Кацураги отправил, пока его преследовали.

Акире

невероятно повезло, что его случайно спас тот же человек, которого он

спас в прошлом.

Внутри

трейлера, который служил передвижным магазином Кацураги, Акира поклонился

Саре.

— Спасибо вам огромное,

что спасли меня. Благодаря вам я не умер.

— Все нормально. Это тоже моя

работа. Не беспокойтесь об этом. Благодаря усердной работе Акиры и его команды монстров

стало меньше, поэтому убрать их оказалось проще, чем ожидалось.

Акира

улыбнулся, когда она ответила, и в ходе разговора она показала ему кулон,

который, как говорили, был талисманом. Кулон-топ был сделан из пули и помещен в

вырез груди Сары. Я не мог не обратить свой взгляд на ее декольте, и Альфа

уловила это и немного посмеялась надо мной.

Позже

Акира осматривал груз прицепа, чтобы не беспокоить Елену и Кацураги, которые

вели переговоры после настойчивой просьбы.

Там

он слышит грубый голос Елены во время переговоров.

— Нет денег? Ты шутишь, что ли?

Кацураги

вздрогнул, нетерпеливый от запугивания Елены.

— Нет, дело не в том, что у

меня их нет. Это недоразумение. Я готов заплатить. У меня просто нет денег,

чтобы заплатить вам прямо сейчас.

Елена

посмотрела на меня с еще большим испугом на своем ухоженном лице.

— Если в награде нет ничего

особенного, ее следует выплатить немедленно, верно? Мы тоже закупали дорогие

боеприпасы, понимаешь?

Красивые

женщины пугают, когда злятся. Особенно, когда это красивая женщина, только что

уничтожившая стаю монстров. Помня об этом, Кацураги попытался успокоить Елену.

— Знаю, знаю. Просто это

срочная просьба, верно? Это было срочно. У меня не было даже

нескольких секунд, чтобы написать эту короткую специальную заметку! Так у меня

не было времени это написать! Я не пытаюсь обмануть тебя или что-то в этом

роде! Это правда!

Кацураги

с большим преувеличением показал Елене груз прицепа. Груз представлял собой

высокопроизводительное оборудование, доставленное из опасных зон, известных как

линия фронта. Это элитные предметы, которые сможет себе позволить только

первоклассный охотник.

— Посмотри на это! Все эти

товары мы привезли издалека! Охотник легко поймет, сколько денег принесет такое

количество снаряжения, если оно будет продано! Дай мне минутку, минутку!

Конечно, это добавит красок наградам! Итак, вы знаете?

Елена

вернулась к своему хорошему настроению после того, как

убедилась, что товары действительно есть, а не просто о них говорят, и

задумчиво смотрела на них, как будто оценивая их

стоимость.

Кацураги думал использовать это как прорыв в переговорах.

Акира

тоже с интересом рассматривал эти предметы вместе с Сарой. Акире, конечно, и

Саре редко выпадает возможность увидеть настоящую технику вблизи линии фронта.

По этой причине он проявил к ним большой интерес. Кроме того, «Альфа» тоже

выглядела немного впечатленной качеством оборудования.

— Я надеюсь, что Акира вскоре

сможет использовать столь мощное оружие, — сказал оан.

—

Терпеливо ждите этого момента. Например, какой из них вы

хотите, чтобы я мог использовать?

— Если бы мне пришлось выбирать

из того, что у меня есть, я бы выбрал вот этот.

Альфа

указала на большой пистолет, который обычному человеку было бы слишком

тяжело держать. Он был сделан из черного металла, а его калибр был таким же

большим, как у гуманоидного оружия. На стволе ружья, выглядевшего тяжелым и

крепким, было проштамповано клеймо завода-изготовителя.

— Нет, я не смогу нести это.

— В конце концов, с этим тебе

придется разобраться, например, купить усиленный костюм. Прежде чем ты ссможешь олучить

такое оружие, ты должен иметь хорошую физическую подготовку что бы

без проблем обращаться с ним.

был так рад увидеть новую одежду. Выглядит дорого. Я даже не знаю, сколько

стоит этот пистолет.

Это

правда, что получить полный комплект оборудования, соответствующий

характеристикам этого пистолета, будет непросто, но нам просто придется

набраться терпения.

Чтобы

выполнить просьбу Альфы, мне самому необходимо иметь такое оборудование. Акира

слегка застонал, думая об этом, представляя процесс их приобретения.

этот момент Сара, пойманная Акирой и смотрящая на тот же пистолет, удивленно

кричит.

— Елена, посмотрите! Это

восхитительно! Вот “Рагнарёк”!

Елена,

которая подошла к Акире и его группе, также была удивлена, увидев настоящий

пистолет, который она видела только в Интернете.

Она

сказала: «Это правда… Это тот самый, с бронебойной боеголовкой, да?»

Кацураги

пытался убедить Елену, преувеличивая, чтобы показать, что у него есть

веская причина заплатить ей.

— Да, — сказала она. Это

центральная часть шоу. Как тяжело тебе пришлось работатьь, чтобы добиться этого…

подожди, о чем ты думал?

Кацураги

начал чувствовать что-то тревожное в выражении лица Елены, когда она смотрела

на пистолет. Поэтому Елена улыбнулась торгующей улыбкой и пробормотала.

Затем

Елена пробормотала с торгующей улыбкой: — — Как ты думаешь… Сара едва

сможет потащить это?

Кацураги

сразу же начал паниковать.

— Подожди, подожди, подожди,

подожди, подожди! —— Ждать!

Я не могу!

— Но у тебя нет денег, не так

ли? Тогда нам придется попросить вас заплатить натурой.

— Слишком большая разница между

тем, что вы сделали, и тем, что получаете! Не требуй от меня слишком

многого!

Суровое

выражение лица Елены усилило укоризненный и устраший взгляд, который она направила

на Кацураги.

— Кто из нас просит

невозможного? Вы не платите за комиссию, не платите за боеприпасы и ожидаете,

что мы будем сидеть сложа руки и ждать денег, при

этом мы не

знаем, когда вы заплатим и даже заплати ли вы на самом деле? У нас тоже

есть жизнь, понимаешь?

Кацураги,

по крайней мере, видит, что позиция Елены наполовину направлена на то, чтобы

одержать верх в переговорах. Он не мог найти слов. Как бизнесмен он знает, что

вина за неспособность платить лежит на нем самом.

Он

сам делал все, что было в его силах, чтобы взыскать деньги, товары, права, а в

некоторых случаях даже жизнь с тех, кто принял его товар, но не заплатил ему.

Поэтому он понял, что причина в другой стороне.

Обеспокоенный

Кацураги, почувствовав, что Акира и Елена знакомы, обратился к Акире за

поддержкой.

—

Нет, ты не можешь просить меня помочь тебе.

—

Просто предупреждаю, но не вмешивайся слишком резко, ладно?

— Я знаю.

Акира

молча отвернулся от Кацураги. Он был больше на стороне Елены и остальных,

поскольку спас им жизни во время предыдущего нападения.

Бессердечный

ответ его товарищей, которые вместе пережили нападение, вызвал на лице Кацураги

выражение сочувствия и жалости. Однако, когда он увидел, что Елена даже

отдаленно не тронута, он облегченно вздохнул и продолжил опрометчивую дискуссию

с мрачным выражением лица.

После

этого, благодаря искренним просьбам Кацураги, переговоры каким-то образом были

доведены до конца. Елена и остальные были наняты, чтобы продолжать охранять

Кацураги и его людей.

Естественно,

за их услуги им будут платить дополнительно. Более того, если бы им не

заплатили к назначенному сроку, “Рагнарок”

принадлежал бы Елене и ее семье. Причина, по которой Елена и остальные взяли на

себя сопровождение, заключалась в том, чтобы присматривать за Кацураги и

остальными.

Акира

прокомментировал ожесточенные дискуссии.

— Какие трудные переговоры, -

сказал он.

Альфа

со смешком и добавила.

— Это правда, именно столько

денег здесь задействовано. Акира тоже стал охотником и рисковал своей жизнью

ради этих денег, не так ли? Поскольку это занятие

насколько опасное,

его ценность будет гораздо более высоким.

— Нет, я знаю это, но я просто

не думаю, что смогу выдержать такое взаимодействие, — сказал он. Но я думаю,

что в конце концов мне придется поговорить об этом.

Акира

выглядел немного неуверенно в себе, наблюдая, как обе стороны продолжают

использовать возможности друг друга в их выдающемся нападении и защите, которые

отличаются от боя.

Альфа ответила: “Не волнуйся. Я поддержу тебя

в этой области. Так что, по крайней мере, ты можешь быть уверен, что не окажешся

в невыгодном положении из-за ловушки, ловко спрятанной в контракте. Оставь это дело мне.

— Большое спасибо. Я ...... хм?

Внезапно

зрение Акиры слегка затуманилось.

— Акира. В

чем дело?

— Ничего,

просто мое зрение немного…

Небольшое

затуманивание зрения быстро усилилось и стало еще темнее. В то же время силы

покинули все мое тело, и я рухнул на месте. Я тут же попыталась встать, но сил

во мне уже не осталось.

моем угасающем видении я увидел Елену и остальных, спешащих ко мне. Казалось,

они что-то говорили, но я их не слышал. Мне удалось только разглядеть, что они

были в жуткой панике.

отличие от Елены и остальных, чьи голоса и фигуры уже были размыты, фигура

Альфы была отчетливо видна. Она смотрел на него

упадшего,

как обычно улыбаясь. Её голос также был отчетливо слышен. Акире это не

показалось странным.

Она сказал: “Что ж, после битвы с таким

большим количеством монстров ты, должно быть, достиг своих

физических и умственных пределов. Все в порядке. Хорошо отдохни.”

Акира

услышал голос в своем затуманенном сознании, почувствовал легкое облегчение и

потерял сознание.

Акира

вспомнил, что произошло, прежде чем он потерял сознание. Но он все еще не знал,

почему его заставили ночевать в доме Елены и ее семьи, и он снова выглядел растеряным.

Затем к нему подошела Альфа.

— Ты помнишь? Если это так, то

в следующий раз сначала выслушай подробности у Сары. После этого я объясню тебе

ситуацию.Понимаешь?

— Я понимаю.

сделал, как мне сказали, и стал ждать возвращения Сары. Но не мог успокоиться.

Меня смутил опыт нахождения в безопасном месте, но не возможности успокоиться,

а затем, осознав это, я растерялся еще больше и почувствовал себя некомфортно.

Из-за

этого я слегка нервничал, когда получил одежду от Сары, когда она вернулась. В

дополнение к этим факторам я переодевался немного

неуклюжими руками, отчасти потому, что Сара наблюдала за мной.

— Акира, — мягко сказала она, —

Акира. Могу ли я тебе помочь?

—Нет я в

порядке.

— Да? Тызутал,

так что не нагружай себя слишком сильно, ладно?

Акира

не привык к такой доброте и заботливости, что заставляло его волноваться

еще больше. Но когда он заметил, что Альфа счастливо улыбается ему, он быстро

оделся, стараясь не реагировать на ее отношение. Затем, восстановив

самообладание, оа спросила.

— Что ж, Сара, — сказал он, —

извини, но я не знаю, что сказать. Ну, я не совсем понимаю ситуацию, так могу

ли я попросить вас рассказать мне, что происходит? Помню вплоть до того

момента, как я потерял сознание в трейлере в Кацураги.

— Конечно.

Сара

смеясь и слегка кивнув, села рядом с Акирой.

— Я скажу тебе первое.

Прошло три дня с тех пор, как ты потерял сознание.

Глядя

на удивленное лицо Акиры, Сара медленно начала рассказывать о том, что

произошло после того, как Акира потерял сознание.

После

того, как это случилось, Елена и ее коллеги немедленно проверили состояние

Акиры.

Смертельных

внешних повреждений не было. Сама травма полностью

зажила. Его пропитанная кровью одежда свидетельствовала о значительной

кровопотере, но благодаря восстановительным лекарствам его дыхание и пульс были

в норме.

Из-за

быстрой и сильной обработки поврежденного участка большим количеством

восстановительного лекарства за короткое время шрам деформировался и зацепился,

как старая рана, немного отличаясь от естественного заживления, но это все.

худшем случае он находился без сознания. Рана не представляла угрозы

для жизни. Елена и ее команда испытали облегчение, когда пришли к такому выводу

о состоянии Акиры.

— Я была очень удивлена, когда

он внезапно потерял сознание, — сказала Елена. Я рада, что с ним все в порядке,

но ему было так больно, что он потерял сознание после боя, и я, должно быть,

слишком сильно толкнула его. Мне очень жаль.

— Нет, я тоже думал, что со

мной все в порядке. До самого момента со мной было все в порядке, а потом

внезапно потемнело в глазах. ...... Мне жаль, что я тебя напугал.

После

падения Елена и остальные сказали Кацураги и остальным, что они немедленно

отправятся в город. Со стороны Кацураги и его группы возражений не последовало.

После

этого они забрали Акиру, который так и не проснулся, обратно к себе домой и

решили держать его в постели, пока он не проснется естественным путем. Его

состояние не было опасным для жизни, но, вероятно, он проспал несколько дней.

Причиной стала передозировка восстановительных препаратов. Это было наше

суждение.

Я,

Елена и остальные, включая мужчину по имени Кацураги, привезли его сюда после

того, как мы все решили, что все в порядке и не стоит везти его в больницу.

Содержание

средств восстановления, широко доступных на Востоке, представляет собой, по

сути, смесь терапевтических наномашин и различных лекарств, по сути, набор

материалов и инструментов для заделки дыры в стене. В некоторых

высококачественных продуктах наномашины заменяют сами клетки, чтобы запечатать

поврежденный участок.

Это

удобно, но имеет и свои минусы и побочные эффекты. Клетки разрушаются при

травмах и регенерируются при лечении. Результатом многократного использования в

течение короткого периода времени может стать быстрое старение пользователя.

Наномашины могут ошибочно принять травмированное состояние за нормальное и

помешать выздоровлению.

Кома

Акиры была одним из таких побочных эффектов, симптомом, который обычно

возникает, когда большое количество восстанавливающих лекарств, которые в

основном используются для лечения травм, используется в течение короткого

периода времени для восстановления физических сил. Хоть это и не опасно для

жизни, в принципе пациент не придет в сознание, пока не пройдет передозировка

наномашин.

— Если бы он действительно был

в тяжелом состоянии, было бы лучше отвезти его в клинику или куда-то еще, но

если вы отвезете его туда, вам придется оплатить его медицинские счета,

продлить страховку и все такое", - сказал доктор, я немного

растерялась.

— О, все в порядке. Это было

весьма полезно.

Нет

недостатка в опыте, когда обе стороны испытывали затруднения с деньгами. Мы

немного неловко посмеялись над нашими решениями в этой области.

Елена

и остальные решили положить Акиру дома на кровать и посмотреть, как у него

дела. Еще через несколько дней, когда ему дали поспать, что бы

он проснулся естественным путем. Это было их решение.

Как

и ожидалось, Акира проспал три дня и наконец проснулся.

Когда

Акире закончили рассказывать

историю, он

вежливо склонил голову.

— Я очень ценю, что вы спасли мне

жизнь и заботились обо мне.

—Все

нормально. Не беспокойся об этом.

Выражение

лица Акиры слегка смягчилось, он был доволен беспокойством Сары. Однако вскоре

его лицо стало извиняющимся.

— Посмотрим, если вам

интересно, Сара и ее команда тоже помогли мне с экстренным запросом..., верно?

Мне, как человеку, который мне помог, тяжело это говорить, но, знаете, у меня

вообще нет денег. Что мне делать с этой выплатой?

Акира

тоже хотел заплатить. Но даже если у него и есть желание это сделать, у

него не было денег. Нельзя качать рукав, у которого его нет.(какая то пословица не нашел как переводится)

Слова

Акиры говорили лишь о том, что у него нет денег. Однако, в

зависимости от того, как вы это воспринимаете, это также можно

интерпретировать как заявление о том, что пытаться отобрать деньги бесполезно. Сам Акира

почувствовал то же самое после того, как сказал это, и подумал, что это

самонадеянно, и слегка кивнул головой.

Но

Сара просто покачала головой.

— Я уже говорила

тебе ранее, мы сделали это сами, так что не беспокойся об

этом. Ни Елена, ни я не собираемся предъявлять тебе какие-либо обвинения.

—Вы

уверены? ... нет, но это ..., ммм...

Акира

отказывался от этого предложения. Я был благодарен, но не был

готов принять это бесплатно тогда. Однако его нежелание не изменило того факта,

что он не смог заплатить. Он продолжал беспокоиться с тяжелым выражением лица.

Затем

Сара, увидевшая ситуацию Акиры, сменила выражение лица на слегка серьёзное.

Она

сказала: “...Акира.

Тогда, в обмен на награду, могу я задать тебе один вопрос? Если возможно, я бы

хотела, чтобы ты ответил честно”.

— Да, сэр. Да?

Акира

засмеялся и согласился, не зная, о чем его спросят, но надеясь, что что-то

такого масштаба компенсирует это. Но он слегка вздрогнул, когда заметил

появление Сары.

Она

смотрела на Акиру с очень серьезным выражением лица. Затем, после небольшого

колебания ,

она охотно задала вопрос, который стоил цены награды.

— Это ты спас меня и Елену в руинах

на улице Кузутара, не так ли?

Акира

замер.

Пока

Акира все еще спал в доме Елены и ее семьи, Сара пришла одна в магазин Шизуки.

Во

время обычной болтовни Шизука горько улыбнулась, когда услышила

о несчастье Акиры.

— Акире, должно быть, пришлось

нелегко, сражаясь с стаей монстров.

Сара

также отвечает легким смешком.

— И дважды в один и тот же день? Это редкий

опыт, не так ли? Либо невезение Акиры, либо невезение Кацураги, либо и то, и

другое. Мы смогли посмеяться над этим, потому что выжили, но ведь есть такая

вещь, как невезение, не так ли?

— Тем не менее, он выжил, не

получив серьезных травм, так что, должно быть, он преуспел в качестве охотника.

Что касается того, хороший я бизнесмен или нет, я как коллега-бизнесмен

воздержусь от ответа.

Когда

Сизука сказал что-то шутливо-значительное, Сара многозначительно улыбнулась.

“Кацураги”,

конечно, были в некотором роде бродягами, на них напала стая монстров, а Елена

выжала из них награду, но мы не хотим слышать об этом от себя.

Боеприпасы,

использованные для спасения Кацураги и его команды, не были бесплатными. К тому

же, они были куплены в магазине Шизуки. Сара улыбнулась и

продолжила.

— Мы также предоставили им

дорогие боеприпасы, понимаете? Они сокрушались, что потратили большую часть

своей прибыли на успешную транспортировку с линии фронта, но у нас есть жизни,

которыми нужно руководить, и, ну, вы знаете. Верно?

— Вроде, как бы, что-то вроде.

Это

был довольно содержательный разговор между владельцем магазина для охотников и

обычным охотником этого магазина.

— Сара. Кстати говоря, где

Елена?

— Елена рядом, охраняет и

наблюдает за Кацураги. Я просто выскользнула ненадолго.

— Да, — сказал она. …Итак,

в чем же главный вопрос?

Шизука,

которая болтала и смеялась, сделала несколько серьёзное лицо, словно собираясь

передумать. Шизука

каким-то образом догадалась, чем на самом деле занимается Сара.

Сара

выказала легкое удивление и кривую

улыбку, когда ее мыли так легко прочитали. Потом Сара тоже поменяла

свое отношение на чуть более серьезное.

—

Я уже говорила тебе, что кто-то спас нас у руин на улице Кузутара,

не так ли?

— Да, — сказал она. Ты

рассказывала мне эту историю столько раз, что я помню каждую деталь.

— Шизука

знает человека, который спас нас, не так ли?

Затем

Сара уставилась на Шизуку.

Шизука

не выказала никакой заметной реакции на этот пристальный

взгляд, но посмотрев на Сару и на мгновение задумалась, прежде чем спросить в

ответ.

— Почему ты спрашиваешь меня об

этом?"

—У Шизуки хорошое шестое чувство

— Нда... —

сказала она. Если вы это имеете в виду,

то мой ответ: я не знаю.

— Шизука.

Сара

выкрикнула имя Шизуки чуть более грубым тоном и посмотрела

в глаза собеседнику с серьезным выражением лица. Она даже неосознанно источала

легкую ауру охотника.

Но

Шизука

была непреклонна. Она тоже бизнесмен, занимающийся

охотниками. У него выработалась терпимость к такого рода вещам. Прежде всего, она

хорошо знала

своего друга. Паниковать вообще не было необходимости. Она ответил

спокойным голосом, немного напоминавшим его собственный.

“Если

я действительно не знаю и понятия не имею, то я не знаю”.

— Я отвечаю как твой друг

Сара.

— Если бы у меня была догадка и

я каким-то образом поняла, кто это был, я не знаю, потому что если бы я

ошиблась, это создало бы проблемы для другого человека и для Сары.

отвечаю как чей-то друг.

знаю, но если человек, о котором идет речь, попросил меня никому не говорить, я

не знаю, потому что, если бы я это сделал, я бы нарушил его или ее доверие.

Отвечаю

как бизнесмен.

Если

они не хотят, чтобы я об этом знал, это не моя проблема, чтобы сказать им, и

для магазина было бы большой проблемой, если бы я рассказал им то, что они не хотели

знать.

затем он завершается решающим моментом.

любом случае, ответ: я не знаю.

Ответ

был неопровержимым, и лицо Сары слегка исказилось, пока она молчала.

Шизука

продолжила, не меняя выражения лица.

— И речь ведь не об этом, не

так ли?

Сара

почувствовала некоторое сомнение, когда было сказано что-то столь неожиданное.

— Что ты имеешь в виду?

— У тебя есть четкое представление о

том, кем может быть этот человек. Интуиция Сары подсказывает ей, что это

правильно. Но ее рациональный опыт подсказывает ей, что это неправильно.

Поэтому она хотела, чтобы я устранил негативное суждение. Даже если это была моя

интуиция. Верно?

Это

было номинальное лицо. Именно потому, что Шизука только что указала ей

на это, Сара наконец это поняла.

Грязный

почерк на бумаге, как будто написанный ребенком. Реакция Акиры, когда он увидел

пулю, превращенную в кулон. И лекарство для восстановления у Акиры.

Эти

вещи заставили Сару понять, что это Акира спас их в руинах. Примечательно, что

восстанавливающее лекарство, которое они нашли, разбирая вещи Акиры, было тем

же самым, которое им дали в руинах.

Однако

ничто из этого не было убедительным доказательством. Больше всего на свете опыт

Сары как охотника подсказывал ей, что Акире невозможно спасти их в такой

ситуации, преодолев разницу в силе.

Неуверенная

в своем решении, Сара попыталась положиться на интуицию Шизуки. И она, и Елена

признали острую интуицию Шизуки. И они знали, что

острая интуиция иногда может быть убедительным аргументом, выходящим за рамки рационального

обоснования.

Сара

хотела, чтобы Сизука своей интуицией подтвердил, что именно Акира их спас.

Когда

Сара поняла это и была слегка озадачена, Шизука продолжила.

— Кстати, что ты

хочешь знать и в какой степени? Ты просто хочешь знать,

кто спас вам жизнь? Или знать все сопутствующие вопросы, пока не убедитесь, что

точно знаешь, во что ввязывашся?

— Хорошо, это ...

Сара

не смогла ответить. Есть так много вещей, которые я хочу спросить, так много

вещей, которые я хочу знать. Но то, что я хочу спросить, то, что я

действительно хочу знать, — это очень малая часть всго этого.

— Подумай об этом, прежде чем

спрашивать. Хорошо

подумай, прежде чем спрашивать, и убедись, что ты

знаешь, что действительно хочешь знать, а что тебе не

нужно знать. Спрашивай искренне. Если они лгут, значит, именно это они и

делают, не так ли?

Если

они говорят, что не знают, и это правда, то это другой человек. Если это ложь,

они никогда не захотят об этом говорить, или это признак того, что они не

хотят, чтобы с ними что-то более глубоко было связано. Понимая это, Сара

некоторое время молчала.

Обычно

она бы спросила Акиру только после того, как он проснулся. Но по какой-то

причине она не решалась это сделать. Когда я это поняла, то сразу подумала

о причине.

не хотела спрашивать и получитаь отказ. Это была

единственная причина. Сара наконец поняла это.

Сара

снова посмотрела на Шизуку и задумалась. Возможно, Шизука

осознала то, что наконец осознала, раньше, чем она сама. Возможно, она даже

видел причину, по которой она не хотела, чтобы ей отказывали. Она до сих пор не

знает об этой причине.

Сара

решила не спрашивать об этом Шизуку. Это было не то, о чем

она должна была спросить кого-то другого, а то, что она должна понять сама. Она

так и думала. Затем она засмеялась,

как будто все испортила.

— Я понимаю, — сказала она. Я

сама спрошу его, когда придет время. Спасибо, Шизука.

Шизука

тоже улыбнулась в ответ, словно с облегчением. Затем она сменил вид улыбки на что-то

более приятное другим.

— Пожалуйста. Что ж, тогда для

вашего сведения позвольте мне рассказать вам немного о моей интуиции. Сара, ты

когда-нибудь слышала людях которые могут подсоеденятся к

домену Старого Мира?

— Соеденится с доменом Старого Мира? Мне кажется, я слышал о……

— Подробности у Елены. Она

должна много знать об этом. Проще говоря, это тот, кто каким-то непонятным

способом может подключиться к сети Старого Света.

Когда

Сара была немного озадачена тем, что не смогла найти никакой связи с Акирой,

Шизука добавила объяснение.

— Говорят, что некоторые люди

могут получать информацию от своих “связей” и знать структуру руин и

точное местонахождение там людей и монстров. С другой стороны, из-за этого

удобства возникает масса сложностей. Вот такие люди.

Сара

применила историю Шизуки к Акире.

Если

она права, даже такой хороший человек, как Акира, сможет им помочь. Если бы он

мог точно определить положение каждого, включая окружающую местность, в этом

очень густом бесцветном тумане, это было бы так, как если бы он мог нормально

видеть одного человека, в то время как остальные были с завязанными глазами.

Шансы на победу резко возрастают.

мы можем понять, почему они пытались это скрыть. Как они спаслись? Если бы они

догадались, как это сделать, им бы грозила большая опасность быть

идентифицированным как старое подключение к домену. Если бы они знали, их жизни

были бы в опасности.

Она посмотрела на Шизуку, как будто хочет что-то

сказать.

Сара смотрела на нее взглядом, который говорит: — У тебя хорошие инстинкты…

Разве ты не мог сказать нам это с самого начала?

Шизука

радостносрасмеялась.

— Трудно разговаривать с

человеком, который еще не определился со многими вещами, не так ли? Действуй.

Сара

была настолько убеждена ответом Шизуки, что слегка застонала

от разочарования.

Вечером

того дня, когда Шизука рассказала ей о людей

подсоелиняющихся к Старому Свету, Сара задала Елене несколько резкий вопрос после ванны, когда

она появилась в гостиной.

— Елена, — сказала она. Ты

знаешь, что такое человек, связанный со Старым Светом?

Приняв

ванну, Елена управляла информационным терминалом на голове, не столько

вытираясь, сколько просто надев полотенце на голую кожу, без нижнего белья.

По

сравнению с Сарой, чье тело богато легко узнаваемыми изгибами и легко

привлекает взгляды противоположного пола, телу Елены не хватает волнистости.

Однако это не значит, что ей не хватает женского обаяния. Просто направление

притяжения разное.

Форма

ее тела, ярко выраженная в направлении красоты к функциональной красоте,

достаточно привлекательна, если добавить к ней ухоженную кожу и здоровое тело.

Капли воды, оставленные на коже, придавали обнаженному телу нотку сексуальной

привлекательности.

Однако

фигура Елены, которая могла бы привлечь внимание даже представителей своего

пола, если бы она не была осторожна, является не чем иным, как неряшливым

нарядом для Сары, которая привыкла видеть ее после стольких лет жизни с ней.

Однажды

я пожаловавшись на ее неряшливость, она ответила, что оно

водонепроницаемое и что она, похоже, совсем не против носить устройство на

голове, поэтому я решил после этого ничего не говорить.

Елена

ответила слегка удивленным выражением лица.

—

Люди которые подсоединяються к Старому Свету? Для Сары необычно спрашивать

о таком.

— Немного, — сказал она. Шизука

сказала, что ты знаегь об этом больше.

— Что именно ты

хочешь узнать? Если ты собираешься спросить

меня, тя явно не хочешь знать то, что можно найти, проведя небольшое

исследование в Интернете, не так ли?

Она

хотела знать базовые знания, но Елена рассердится, если я скажу ей честно,

поэтому я изменила выражение лица. Как лично, так и на периферии.

— Интересно, что вы

спрашиваете. Что ж, давайте начнем с эффективности для данного человека.

Елена

начала немного веселиться.

Эффективность

людей которые могут подключаться к Старомк Свету

разнообразна, но самым большим преимуществом являетсяконечно

же возможность

подключения к этой самой сети под названием Старый Свет,

информационной сети, построенной в эпоху Старого Мира.

Домен

продолжает хранить огромное количество информации даже сегодня, и ценность

существующей там мудрости неизмерима. Однако с сегодняшними технологиями трудно

даже подключиться к старым сетям, и обычно приходится

подключаться через специальные терминалы подключения, которые можно найти в

руинах и тому подобном.

Однако

те, кто подключаются к старому домену, могут подключиться к старому домену без

использования таких устройств. Способ подключения неизвестен и до конца не

выяснен, несмотря на усилия корпоративных исследовательских групп. Также

считается, что на связь через старый домен вообще не влияет сбой связи,

вызванный явлением, называемым «бесцветный туман».

Сара

вмешалась с некоторым любопытством.

— Неужели это так важно?

Елена

посмотрела на нее, и это говорило о том, что она явно не понимает.

— Это крайне

важная часть, -

сказала она. Бесцветный туман постоянно накрывает весь восточный регион, в

разной концентрации. Междугородная связь между городами работает нормально

только потому, что она проходит через старую территорию.

восточной части страны наблюдается явление под названием «бесцветный туман».

Это явление неизвестной причины, вызывающее различные блокировки информации, в

том числе проблемы со связью, в зависимости от ее плотности. Оно не

ограничивается простым общением, но воздействует на все виды элементов, таких

как звук и свет, и мешает передаче информации.

Когда

бесцветный туман становится настолько густым, что даже пейзаж на расстоянии

десятка метров становится размытым и трудноразличимым, сколько бы шума ни

производилось, звук не распространяется и поглощается тишиной. Более того, это

оказывает негативное влияние на проводную связь, не говоря уже о беспроводной.

Однако

говорят, что бесцветный туман не повлияет на информационную сеть, построенную с

использованием передовых технологий в старом мире, известную как старый домен.

По крайней мере, было подтверждено, что даже в состоянии, когда связь

невозможна при нынешних технологиях связи, связь возможна без проблем, если она

осуществляется через старый домен.

Лицо

Сары стало странным.

—

А связь с информационным терминалом Елены и тому подобное? Но все это будет

испорчено густым бесцветным туманом, не так ли?

— Это другая функция связи,

которая работает, — сказал она. Это связь ближнего

действия, использующая город как ретрансляционную станцию. Вот почему

бесцветный туман может сделать его непригодным для использования.

Елена

сильно пострадала от бесцветного тумана, собирая информацию в команде, и

говорила об этом с большой искренностью.

Она

сказала: “Насколько

было бы удобнее, если бы мы могли общаться на уровне информационного терминала,

не подверженного влиянию бесцветного тумана. Это значительно облегчило бы

обследование руин, которые постоянно покрыты высокой концентрацией тумана.

Старые

Территории построены на коммуникационной сети, которая соединяет многочисленные

существующие объекты, особенно те, которые все еще находятся в хорошем рабочем

состоянии, посредством множества каналов на различных маршрутах. База данных

этих объектов до сих пор содержит высокотехнологичную информацию из старого

мира.

Если

нам удастся получить такую чрезвычайно ценную информацию с помощью старой

области и если нам удастся воспроизвести эту технологию, считается, что она

принесет огромное богатство всему человечеству.

Однако

из-за того, что соединение осуществляется через человеческий мозг, есть

опасение, что человек, подключенный к старому домену, может не выдержать такого

количества информации.

редких случаях внезапной смерти охотников на руинах, если травм вообще не было,

то считается, что это произошло из-за того, что они не подозревали о своей

связи со старыми владениями. Если по какой-то причине человек, имеющий

приобретенную связь со старым доменом, получает из руин огромное количество

информации, не осознавая этого и не имея возможности ее контролировать, его или

ее мозг не сможет справиться с таким объемом информации. и человек умирает.

Когда

Сара услышала это, она немного запаниковала.

— Является ли смерть мозга

такой опасностью? Мы в опасности?

Елена

смеется и успокаивает Сару.

— Вероятность того, что ты

попадёшь в такую неприятность, просто отправившись в руины,

крайне мала, так что с вами все будет в порядке. По крайней мере, вероятность

подвергнуться нападению монстра и умереть гораздо выше. Если бы такая ситуация

случалась часто, никто бы вообще не пошел к руинам, не так ли?

Ну

да, но......

— Ходят слухи, что картографы,

продающие очень точные карты археологических памятников, могут быть похищены

крупными корпорации, потому что их подозревают в подключении к старому домену. Поэтому даже если вы

являетесь членом старого домена, я думаю, что риск смерти по этой причине

невелик.

Елена

шутливо смеется.

— Ну, если только тебе

буквально не повезет умереть или что-то в этом роде.

— ... Я понимаю. Верно.

Сара

показала легкое облегчение, затем выражение ее лица стало немного мрачным.

— Думаю, не так уж и хорошо

быть… Человеком который может соединяться с доменом Старого

Света.

— Точные слова заключаются в

том, что все это очень хорошо, поэтому они приходят и охотятся на вас. Если бы

вас охраняла управляющая компания или что-то в этом роде, вы могли бы хорошо

зарабатывать на жизнь в обмен на свою свободу.

что, если это сделали другие парни?

Если

тебя поймают эти обитатели преступного мира, у тебя будут большие неприятности,

не так ли? О, но в таком случае, возможно, большая компания пронюхает об этом и

пошлет большие силы, чтобы забрать их во имя спасения.

Елене

было необычайно приятно, что Саре было интересно поговорить о своей области

знаний. А она со своей стороны продолжила разговор в хорошем настроении.

Благодаря

ей Сара смогла узнать больше о старом доменном подключении. Это также означало,

что теперь она понимала, как трудно завоевать доверие бывших сферных связей.

Сара

немного задумалась, стоит ли ей действительно спросить об этом Акиру, когда он

проснется.

Ты

спас меня и Елену в руинах на улице Кузутара, не так ли, Акира?»

Когда

Сара спросила об этом Акиру, он замер. Он замер, потому что знал, что

человеком, который спас Елену и остальных, был он. Он напрягся от неожиданного

вопроса и, сумев оправиться от него, слегка обхватил голову руками, думая, что

это плохая идея.

Однако

он не думал, что это настолько серьезная проблема. Причина, по которой он скрыл

тот факт, что он помог Елене и остальным, заключалась в том, что было бы сложно

объяснить его мотивы и средства. Это предел восприятия Акиры.

Акира

– человек который моеи подключатьсяк доменустарогосвета. Но он об этом не знает. Он

даже не знает слова «старый свет и т.п». Единственная причина, по

которой он способен распознать Альфу, заключается в том, что есть те, кто

делает это в редких случаях, и он оказался одним из них. Это предел его

осведомленности.

не могу говорить об Альфе. Как я могу это скрыть? Когда Акира начал

волноваться, он заметил, что Сара смотрит на него удивительно серьезными

глазами. Он был настолько поражен серьезным отношением Сары, что перестал

думать и замолчал.

Позиция

Акиры была воспринята Сарой как признак недоверия к ним. Чтобы избавиться от

этого, она отчаянно умоляла его с серьезным выражением лица.

—МЯ думаю,

что у Акиры есть свои причины. Так что не буду особо в это вдаваться. Я хочу

знать, Ты ли человек, который нас спас, или нет. Это все, что я хочу

знать. Я не спрашиваю, почему ты нас спас, как ты это

сделал или какие-то другие обстоятельства. Я никогда никому не расскажу то, что

услышала.

Сара

давила на Акиру, и он молчал, его лицо напряглось, поскольку внутри он был

очень взволнован. Но Сара почувствовала себя отвергнутой и продолжила с немного

грустным, задумчивым и серьезным выражением лица.

—

Если ты действительно не хочешь об этом говорить, я тоже сдамся. Я не буду

спрашивать снова. Итак, я собираюсь спросить тебя в последний раз. Это Акира

спас меня и Елену в руинах на улице Кузутара, не так ли?

Позиция

Сары теперь почти умоляющая. Человек, который спас ей жизнь, так отчаянно

спрашивает. Акира почувствовал это и занял позицию.

— Да, — сказала он. Да, верно.

Это я.

При

этом атмосфера сразу расслабилась и расслабилась. Выражение лица Сары

смягчилось. Акира тоже выглядит немного извиняющимся.

— Мне жаль, что я не сказал

тебе. Я сам прошел через некоторые вещи.

—мВсе

нормально. Я не буду спрашивать слишком много, как и обещала.

Важнее, ......

Сара

слегка покачала головой, а затем пожала Акире руку.

— Огромное спасибо за то, что

спасли Елену и спасли меня. Я наконец... должна поблагодарить тебя

должным образом. Мне жаль. Мне жаль, что я заставил тебя спросить. Было

довольно сложно не поблагодарить человека, который спас мне жизнь. ...

Наверное, это моя вина. Это не лучший способ поблагодарить человека, который

спас нам жизнь.

Сара

улыбнулась и поблагодарила его, а затем продолжила извиняющимся тоном. Акира

ответил поспешно, расстроенный.

—

Не беспокойся об этом. Мне тоже жизнь спасли. Нам обоим повезло. Это все, что

имеет значение.

— Правда?" ... Я согласна.

Если Акира так говорит, давайте назовем это так. Спасибо. Я очень это ценю.

— ...Нет, пожалуйста."

Сара

наконец почувствовала себя лучше и очень счастливо улыбнулась.

Акира

рассмеялся в ответ. Но в этой улыбке был лишь малейший намек на оттенок,

который остался незамеченным Сарой. Когда Акира услышал слова благодарности

Сары человеку, которому он спас жизнь, что-то ужасное и болезненное пронзило его

сердце, словно вгрызалось в самые уголки его разума.

Акира

изо всех сил старался терпеть боль, чтобы она не проявлялась.

Закончив

наш разговор в спальне, Акира и его друзья решили поужинать вместе.

перерыве разговора желудок Акиры заурчал немного громче, потому что он спал и

не ел несколько дней. Услышав это, Сара, слегка посмеиваясь, предложила поесть.

Акира не мог отказаться от предложения, так как оно было от человека, спасшего

ему жизнь.

Через

30 минут Сара велела Акире подождать за столом, где перед ним была поставлена

красивая тарелка с едой, совсем не похожая на замороженную еду, которая была

основным продуктом питания Акиры в эти дни.

Ожидая,

он услышал знакомый звук, но решил не обращать внимания. Перед нами стояла

очень вкусная и аппетитно выглядящая еда. Акира сосредоточился на этом. Еда на

самом деле была очень вкусной.

Сидя

друг напротив друга за одним столом, они продолжали болтать и смеяться, вместе

поедая одну и ту же еду. Затем Сара затронула тему того случая, когда Акира

спас ее.

Сара

также как следует рассказала Акире о продаже вещей рейдеров, которая оказалась

намного дороже, чем ожидалось.

Некоторые

охотники, не имеющие определенного места жительства, например живущие в

гостиницах, всегда носят с собой почти все свое имущество. Деньги многих из них

хранились на банковских счетах, откуда их можно было законно снять по таким

причинам, как взыскание долгов, и рейдеры были одними из таких типов.

Благодаря

большой сумме денег финансовые проблемы Сары и ее семьи на тот момент были в

значительной степени решены. После того, как их снаряжение было приведено в

порядок, их охотничий бизнес пошел хорошо, и они смогли заработать больше денег

и повысить эффективность исследования руин с помощью нового, лучшего

снаряжения. Благодаря продолжению этого благотворного цикла мы смогли полностью

выйти из депрессивного охотничьего бизнеса и даже смогли заработать больше

денег, чем раньше.

Выразив

это вместе со словами благодарности, Сара предложила отдать Акире такую же

сумму денег, как и при продаже, но он отказался. Он выглядел удивленным и сразу

подтвердил это.

—

Ты правда этого не хочешь, хотя именно ты победил этих парней? Это

довольно большие деньги, да?

— Да.

Я ушел, не забрав его, поэтому сейчас ничего не скажу по этому поводу.

Хм.

Вот что они говорят. Трудно что-либо вернуть после спасения наших жизней и

решения наших финансовых трудностей.

Позиция

Акиры делает маловероятным, что он это примет. Было бы ошибкой заставлять его

вернуть долг. Однако мне бы хотелось хоть немного отплатить тем же. Когда Сара

застонала от этой мысли, Акира предложил альтернативу.

— В этом случае, пожалуйста,

внесите предоплату за срочную просьбу, с которой вы нам помогли в этот раз. Я

не знаю рыночную цену комиссии, поэтому не уверен, что ее будет достаточно.

— Хм. Как я уже говорил, я не

собираюсь брать эти деньги у Акиры, ясно?

— Я в долгу перед Еленой и ее

семьей, и мне больно, что я не могу им ничего предложить, поэтому я прошу вас

компенсировать это.

не виню тебя, если ты так говоришь. Я понимаю.

Сара

и Акира слегка рассмеялись, стоя лицом к лицу с благодетелем друг друга.

Позже

они рассказали о том, как Елена первой заставила Сару пополнить наномашины

после того, как Сара и ее команда решили свои финансовые трудности. Это привело

к обсуждению тела Сары и наномашинных расширителей тела.

— И знаешь, что? Киборги

на основе наномашин иногда имеют запасные наномашины, закрепленные в частях их

тел. В моем случае это моя грудь.

Сара

указывает на свою грудь.

— Некоторые используют внешние картриджи,

но я этого не делаю, потому что не хочу их потерять. Есть способы сохранить его

немного в организме, но и этому есть предел.

Груди,

которые также служат хранилищем запасных наномашин, достаточно обширны и

сладострастны, как с точки зрения наномашин, так и с точки зрения женской

привлекательности.

Форма

тела таких аугментированных людей часто меняется в зависимости от количества

потребляемых ими наномашин. Размеры их одежды кардинально меняются. Так что не

позволяй этому выглядеть немного нелестно, ладно?

Наряд

Сары полон пробелов.

На

ее нижнем белье много завязок, размер которых относительно легко подогнать. Ее

рубашка также довольно свободна, обнажая декольте. Это потому, что обе рубашки

максимально соответствуют ее изменчивой форме тела.

Из-за

этого рубашка по-разному обнажается, когда она немного двигается. И поскольку

они без колебаний одеваются так перед Акирой, они позволяют Акире чувствовать

себя с ними комфортно, в том числе и потому, что они привыкли к такой одежде.

это знакомство входит и то, что он привык устранять подозрительных людей,

которые совершают странную ошибку и пытаются его прикоснуться, в полной мере

используя удивительные физические возможности своего усиленного тела.

Пострадавших тоже было немало.

Перед

обладателем такого привлекательного тела, как в хорошем, так и в плохом смысле,

Акира в какой-то момент пытался сохранить самообладание.

—

Нет, я не против, но…

Но

Сара заметила едва заметное движение во взгляде Акиры. Затем она слегка

приветливо улыбнулась.

—

Если тебе интересно, я спас тебе жизнь и окажу тебе небольшую услугу?

— Хватит дразнить, пожалуйста.

...

Увидев

слегка покрасневшее лицо Акиры, Сара счастливо рассмеялась.

Альфа

пожаловался, не скрывая своего недовольства.

—

Что-то в твоем отношении сильно отличается от моего. Я должна быть лучше тебя, когда дело

доходит до скульптурирования тела, верно? Что это такое? Ты бельевая лошадка?

Это вкус Акиры?"

(Здесь альфа якобы обращается к Саре)

—Замолчи.

Акира

прервал жалобу Альфы, стараясь не изменить выражение его лица. Затем он

попытался сменить тему.

— Если ваше телосложение так

сильно меняется, что насчет вашего боевого снаряжения и прочего, когда вы

выходите в дикую местность? Некоторые из этих вещей необходимо адаптировать к

типу телосложения человека, не так ли? Ты каждый раз приспосабливаешься?

ношу защитную одежду, которая максимально эластична и в ней легко двигаться.

Кроме того, я ношу различные пальто и дополнительную броню. Акира носит...

защитную одежду, надеюсь, всё в порядке.

— Ну, типа того.

Акира

сменил тему, заговорив о том, как Шизука подарила ему эту

одежду. От исполнения защитной одежды тема перешла к монстрам, людям, которые

носят эту одежду, чтобы защитить себя.

Монстры,

которые живут и дышат в восточном регионе, в основном слабее на западе и

сильнее на востоке.

На

восточном конце, который еще называют линией фронта, бродят монстры настолько

мощные, что с ними могут справиться только танки или гуманоидное оружие. Однако

на западном конце с большинством монстров можно справиться только с помощью

пистолетов.

на западной, и на восточной стороне обитает большое разнообразие монстров.

Иногда встречаются даже такие, которые выглядят так, будто их создал кто-то в

шутку.

На

лице Акиры наполовину недоверие тому, что Сара рассказала ему о монстрах.

Он

говорит: "...Неужели такие вещи существуют? Машина с ногами, растущими из

топливного бака, это..., нет, это вообще монстр?"

— Это правда. Внутри у него

горючее жидкое топливо, и если он увидит человека или машину, то приблизится и

взорвется. Вот почему их считают монстрами. Если вы успешно убьете его, не

взорвав, вы сможете продать жидкое топливо по хорошей цене. Я постоянно на них

охотилась.

Сара

с любовью рассказывала о тех днях. Это заставило Акиру осознать, что предмет

реален, и удивило его.

— Интересно, почему кто-то

вроде него оказался там.

— Ходят слухи о заводах старого

мира, которые с годами вышли из строя, — сказал она. Они говорят, что

единственный способ приблизиться к машине — это попытаться заправить ее. ...

— Тогда почему они нападают на

людей?

Возможно,

это ошибка в программе или что-то в этом роде, и они не собираются на вас

нападать. Когда у охотников, ехавших по дикой местности, кончилось топливо и

они застряли, они просто заправили свои машины и уехали. Они спасли положение.

Есть такие истории. Я не уверен, насколько они правдивы.

После

этого болтовня, связанная с охотничьими делами, продолжилась. Обе стороны

наслаждались подшучиванием, ставшим формальностью, между начинающими

охотниками, которые слушали с интересом, и старшими охотниками, которые были

немного более красноречивы в отношении своего собственного опыта.

Двое

охотников наслаждались беседой.

Акира

кланяется Саре у входа, собираясь идти домой.

— Спасибо вам за все, — сказала

он. А теперь, если вы меня извините.

— Ты устал, так что береги себя.

— Да сэр.

Когда

Акира собирался уходить, Сара после некоторого колебания спросила его:

— Акира, могу я рассказать

Елене о том, что произошло сегодня? Конечно, я буду держать язык за зубами.

—Я

не против, пока вы не распространяете информацию. Шизука-сан знает об этом.

—...

Так и знала, что Шизука знает об этом.

На

меня напала маленькая коса(не знаю как это перевести), и они узнали об этом.

Акира

криво улыбнулся Саре, которая горько улыбнулась.

Акира

ответил: “Да.

Я скажу тебе. У Шизуки очень хорошая интуиция. Поэтому, если я

когда-либо сомневаюсь в снаряжении, всегда следую рекомендациям Шизуки.

Кажется, у нее хорошее чутье относительно того, что она рекомендует.”

— Я понимаю. Спасибо за помощь,

Сара. Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания Елене-сан.

Акира

легко выручил и покинул дом Сары и ее семьи.

Вернувшись

в гостиницу, Акира немного поник.

Его

дух, находившийся в слегка приподнятом состоянии после еды и разговора с Сарой,

снова переключился в его дешевую комнату, которую можно было назвать домом, и,

вернувшись, он восстановил самообладание. Из-за этого то, что до сих пор

держалось в секрете, например, восторг, вышло наружу.

Это

была сложная смесь чувства вины и стыда.

Альфа спросила

с слегка обеспокоенным выражением лица.

— Акира. Ты в порядке?"

— ... ага.

Акира

ответил, его лицо и голос выглядели и звучали прямо противоположно ответу.

Затем Альфа продолжила в несколько более резкой позиции.

— Говорю тебе, бесполезно

пытаться что-то скрыть от меня, ясно? Я все время был рядом с тобой,

так что я обязательно узнаю.

Затем

он меняет выражение лица и тон на более мягкие.

—Итак,

что бы вы ни держали в себе, выпустите это передо мной. Уже одно это заставит

вас чувствовать себя лучше. Возможно, это не то, что вы хотите держать в

секрете.

Акира

молча посмотрел на Альфу. Альфа нежно улыбнулась. Через некоторое время Акира

издал бормочущий звук.

— Мне никогда не было так

тяжело… спасибо вам.

Акира

не собирается помогать Елене и остальным. Он использовал это только как

предлог, чтобы убить людей, напавших на Елену и ее друзей.

Елена

и ее друзья спасли ему жизнь. Он глубоко благодарен им за спасение его жизни.

Человек,

который спас мне жизнь, поблагодарил меня таким образом, о котором я даже не

подозревал. Человек, который даже использовал его в качестве оправдания,

поблагодарил его. Это дало Акире чувство вины и стыда, которое грызло его сердце.

Альфа

задумалась. В сознании Акиры есть какой-то стандарт. Но детали

этого стандарта остаются неизвестными.

По

крайней мере, согласно такому сстереотипу суждения, инцидент не

компенсировал кредит, а скорее расстроил Акиру. Это действительно озадачивает.

Имея

это в виду, я на данный момент откладываю рассмотрение этого вопроса. Чтобы

понять принцип поведения Акиры, необходимо уточнить этот критерий. Это позволит

нам точнее направлять Акиру и манипулировать им. Это то, что мы решили.

Альфа

пытается понять Акиру лучше, чем кто-либо другой. Прежде всего, ради самой себя.

Альфа

мягко улыбнулась и позвала его.

— Да, — говорит он. Тогда

помогите ему как следует в следующий раз. Я думаю, это хорошо.

......

это правильно?

— Да. Таким образом, в сознании

Акиры все это будет компенсировано, верно? Акира почувствует себя лучше, а

Елена и остальные будут спасены. У меня нет с этим проблем, а у тебя?

Акира

некоторое время молчал, обдумывая разговор. Когда он пришел к выводу, он слегка

рассмеялся.

Он

сказал: “...Да,

это правда. Это точно. Это правда”.

Акира

решительно кивнул, словно говоря себе.

Спасибо.

Сейчас я чувствую себя намного лучше.

Альфа

криво улыбнулась Акире, к которому вернулись силы.

— Я рад это слышать», — сказал он.

Тогда мне придется быть достаточно сильным, чтобы спасти Елену и остальных для

этого случая. Вы это знаете, не так ли?

— Ага.

— Это хороший энтузиазм. Не

волнуйся. Тренировки будут становиться все сложнее и сложнее, поэтому Акира

скоро станет намного сильнее. Продолжай хорошую работу.

Конечно.

Акира

не лгал. Он отвечал серьёзно. Однако он не мог не почувствовать

легкое беспокойство, когда увидел бесстрашно улыбающуюся Альфу.

Альфа

счастливо улыбалась Акире.

Акира,

к которому вернулся энтузиазм, вдруг понял, что что-то забыл.

Альфа,

— сказал он. Разве я ничего не забыл?

Типа:

“Благодаришь

меня за ежедневную поддержку Акиры?”

— Спасибо тебе за все. Итак, у

вас есть какие-нибудь идеи?

— Кстати, с тех пор прошло три

дня, и мне интересно, как поживает Шерил. Я думал, она должна была появиться

хотя бы один раз.

— ... Ой!

Однажды

Акире предложила сделку девушка по имени Шерил.

Шерил

раньше принадлежала к банде в трущобах, но эта банда

была уничтожена, когда они напали на Акиру и отомстили.

Потеряв

поддержку клики, Шерил вела переговоры с Акирой о том, чтобы он стал их

боссом, чтобы получить новую поддержку для своей

банды.

По

настоянию Альфы Акира частично принял предложение. Шерил стала новой

главой банды. Акира стал их покровителем. Так и

должно было быть.

Шерил попросила меня приехать на их базу. Она очень отчаянно просила

меня, поэтому я пообещал пойти. Назначенная дата и время уже давно прошли.

сильно опоздал, но многое произошло. Ничего не поделаешь. Акира нашел это

оправдание и решил пойти на базу Шерил, даже спустя столько времени.

Охотник за охотника

Здание, которое раньше было базой Сиберов в трущобах, теперь стало базой новой банды, возглавляемой Шерил. Члены банды — дети, которые, как и Шерил, изначально принадлежали к банде Сибеи.

Они уже возобновили свою деятельность как банда. Остальные синдикаты знают, что они возобновили свою деятельность благодаря тому, как они ищут лом железа и золота на своей территории и в близлежащей глуши, а также тому, что они все вместе ходят к местам раздачи еды в трущобах.

Обычно не было бы ничего удивительного, если бы другие групировки преследовали такую слабую банду. Но пока этого не произходило.

Дети из банды Шерил считают, что это связано с тем, что Акира их поддерживает.

В то время как дети в группировке были одеты в относительно грязную одежду обитателей трущоб, Шерил была одета в свою шикарную одежду в знак своего статуса босса.

Прекрасная одежда была приобретена, когда банда Сибеи была еще жива и здорова. Хотя они немного испачкались в переулках, где она провела некоторое время после уничтожения гркпировки из-за действий Акиры, она постирала их максимально тщательно, используя средства на своей базе, чтобы они сохранили качество одежды.

Шерил, с ее прекрасной внешностью, одетая в относительно качественную одежду и с несколько мрачным выражением лица дающая указания подчиненным, безусловно, являлась боссом банды. Но сейчас на ее лице начали появляться слезы.

Источником срыва было ее излишне строгое выражение лица. Она расстроена, осознает и пытается это контролировать, но у нее ничего не получается, и оее лицо стало более раздраженным. По крайней мере со стороны так и кажется.

Однако на ее лице был намек на нетерпение, который мог заметить любой, кто облодал острым чувством проницательности. Сама Шерил знала об этом и изо всех сил стараласьискрыть это. Ее очевидное раздражение и капризность были маской, скрывающей от других ее внутренние мысли, полные нетерпения и беспокойства.

Среди детей банды был мальчик по имени Эрио. Он был примерно того же возраста, что и Акира, и имел крепкое телосложение для ребенка из трущоб. Когда он был в группировке Сибеи и его друзей, с ним обращались так, как будто он станет членом вооруженных сил банды, если будет хорошо служить боссу.

Они с Шерил знают друг друга с тех пор как вступили в банду. В то время Эрио находился в более низком положении, чем Шерил, в том смысле, что Сибеа больше нравилась Шерил. Однако с точки зрения всей банды они все еще находились примерно на одинаковым положении.

Теперь, когда Шерил стала новым лидером групировки, Эрио явно находился в более низком положении. Хотя у него были свои мысли по этому поводу, он думал, что это неизбежно, поскольку Шерил пользовалась поддержкой Акиры.

Эрио подошел к Шерил с оттенком сомнения на лице.

— Шерил, — сказал Эрио . Что происходит с этим охотником Акирой? Он вообще не пришел.

Шерил изобразила раздражение на своём лице от подобного вопроса

— Заткнись и подожди, — сказала она. Я же тебе говорила.

— Но знаешь, он сказал, что будет здесь в конце концов позавчера и вчера, а в итоге...

Шерил прервала Эрио яростным взглядом.

— Замолчи! Я босс! Ты все делаешь, как я тебе скажу! Это то, что ты обещал!

Этот взгляд должно быть был попыткой скрыть тот факт, что Акира так и не явился. Однако её внутреннее беспокойство и нетерпение заставили ее стать чрезмерно агрессивой.

Эрио тоже непроизвольно закрыл рот. Затем он облегченно вздохнул.

— Я понимаю… Босс, — сказал он.

Это правда, что он признал Шерил боссом и присоединился к банде, а Эрио прекратил дальнейшее распроссы по этому поводу. Но по его лицу было ясно, что его сомнения и разочарование не исчезли.

Шерил тяжело выдохнула. Затем, чтобы избавиться от подозрения Эрио, она сказала что-то вроде.

— Он просто занятой охотник, — сказала она, — и меня отодвинули на второй план. Хоть я и говорила с Акирой, я не могу приказать ему немедленно прийти сюда. Неужели ты даже не можешь понять даже этого?

— Полагаю, что так. Мне жаль.

— Хорошо, тогда возвращайся к работе.

— Хорошо… Босс.

Эрио ответил несколько обвинительным тоном, но покорно удалился. Но пройдя небольшое расстояние, он недовольно пробормотал.

— Я думал, ты любовница Акиры.

Шерил услышала бормотание. Лицо ее невольно исказилось внутренней тревогой и нетерпением.

Но она поспешно вернулась к своему прежнему раздраженному лвыражению лицуа Затем, убедившись, что на нее никто не смотрит, она сняла маску раздражения. Лицо Шерил, которое по-настоящему выражало ее истинные чувства, было полно нетерпения и беспокойства до такой степени, что оно, казалось, выплескивалось наружу.

(Нехорошо, если так будет продолжаться. Чем ты планируешь заняться?Стоит ли нам снова связаться с Акирой?)(здесь и далее монолог Шерил самой с собой)

Шерил задумалась об этом, затем поняла, что просто пытается скрыть собственное беспокойство, и слегка покачала головой.

(...... Нет. Если я продолжу это делать, они будут подозревать меня еще больше.)

В тот день, когда Акира сказал, что появится на базе, Шерил и остальные ждали его. Но в итоге Акира так и не появился. На следующий день он тоже не пришел. И в следующий день случилось тоже самое.

Из-за этого положение Шерил в банде как боса начало значительно слабеть.

Групировка Шерил была основана при поддержке Акиры. Однако Акира так и не появился на базе. Было неизбежно, что все начнут сомневаться в нем.

Шерил сумела успокоить всех объяснениями, сохраняя внешне спокойное поведение. Но был предел. Нетерпение, которое невозможно было скрыть, начало проявляться на лице Шерил, и те, кто это заметил, стали более недоверчивыми и тревожными.

Шерил лжет. Не просто лжет, а Акира не выходит с ней на связь. Или ее уже бросили. Ребята из группировки в тихоря высказывали всевозможные жалобы и сомнения.

Даже взгляды, направленные на Шерил, уже были смешаны с большой долей невысказанного сомнения. Никто еще прямо не выступил против нее, но это было лишь вопросом времени.

Несмотря на то, что Шерил знала о их домыслах, ей нечего было предпринять. Не было никакой возможности связаться с Акирой, и она не смогла найти его даже после обыска гостиницы. Не имея ни малейшего представления о том, как изменить ситуацию, она оказалась в ловушке растущего нетерпения.

И вот в самую последнюю минуту появился Акира.

— Шерил здесь? О, вот она.

— Акира!

Голос Шерил прозвучал громче, чем она ожидала, она слишком нервничала. Из-за этого ее голос эхом разносился по базе. Естественно, это привлекло внимание, и дети пришли из других комнат посмотреть, что происходит.

Шерил пришла в себя и поспешно повела Акиру в свою комнату, даже слишком настойчиво. Потянув Акиру за руку, она вошла с ним в комнату и тут же закрыла дверь. Тогда ей удалось подавить то, что бурлило внутри нее.

Если бы я в ярости закричала: “Почему ты не пришел в назначенный день?”, мне настал бы конец. Я в отчаянии сказала себе это и улыбнулась Акире.

Спасибо большое, что пришёл на нашу базу. Мы ждали тебя. Я ожидала, что ты придешь ко мне вчера вечером, но что-то случилось?

Его не волновала то что он задержался. Шерил подумала об этом с улыбкой. По крайней мере, онапостаралась улыбаться.

Акира ответил просто.

— Извини за это. Я собирался пойти, но чуть не умер.

— Умер!?

Шерил не могла не повысить голос. Акира был немного удивлен реакцией Шерил, но восстановил самообладание и ответил как ни в чем не бывало.

— Я охотник. Бывает.

— Я знала, что должна быть какая-то причина, по которой ты не мог прийти. Но я ни на минуту не подумала, что все настолько серьезно.

Когда она пришла в себя, она выразила искреннюю панику.

— С тобой все впорядке?

— Да сейчас я в порядке. У меня нет травм или физических проблем.

—Я понимаю. ....... Эм, могу я спросить, что случилось?

— В один и тот же день на меня дважды напала стая монстров. Я опоздал из-за последствий той битвы, или усталости, или чего-то еще. Впрочем мне жаль.

Акира извинился, в обычной све манере. Он извинился перед мной, так что мне не стоит его упрекать.

Шерил испустила смесь вздоха и выдохнула с облегчением. Затем она восстановила самообладание и дружелюбно улыбнулась.

— Я понимаю. Тогда ничего не поделаешь. Должно быть, для тебя это было тяжелое время. Я рада, что с тобой все в порядке. Я отведу тебя в свою комнату, чтобы сначала немного поболтать с тобой наедине, но все ждали Акиру, поэтому я решила сначала познакомить тебя с свлими людьми. Тебя это устраивает?"

— Хорошо.

Шерил вышла из комнаты вместе с Акирой. Она думала про себя.

(......Не пугай меня больше. Я знаю, что ьы все равно просто приукрашиваешь свои рассказы о героизме и невзгодах, но мне бы хотелось, чтобы ты перестал отпускать такие глупые шутки.)

Моя позиция возможна только при поддержке Акиры. Любые разговоры об угрозах, даже в шутку, вызывают беспокойство. Но я не имею права жаловаться. Чтобы не портить себе хорошее настроение, она согласна на любую шутку. Так подумала Шерил и слегка скривила лицо от недовольства, чтобы Акира этого не увидел. Поскольку Акира ответил так буднично, она совершенно не осознавала, что все это чистая правда.

Закончив разговор с Акирой в своей комнате, Шерил тут же собрала детей своей банды в холле базы.

Увидев Шерил в хорошем настроении и стоящего рядом с ней Акиру, дети разговаривали о том, что они думают на счет этой ситуации.

— Он действительно здесь. У меня были подозрения, но это правда.

— Это тот охотник, который убил Сибею? Детям он нравится, да? Ты уверен, что это он?"

Я подумал: “О, слава Богу. Ты не солгал. Это облегчение.”

— Вы сказали, что говорили с ним. Как далеко он готовы зайти, чтобы помочь?

— Эй, ты не выглядишь очень сильным!

Было много скептицизма, но мои подозрения насчет того о чем я разговаривала с Акирой, подтвердились.

Шерил представила Акиру с улыбкой и уверенностью.

Это Акира. Как вы, наверное, знаете, Сибеа и другие напали на Акиру и были убиты. И раз уж ты собираешься нам помочь, пожалуйста, не груби ему.

Под впечатлением рекомендаций Шерил Акира начал говорить немного неуклюже.

— меня зовут Акира. Я сотрудничаю с Шерил по личным поичинам. У меня нет намерения присоединяться к этой группе. Шерил — босс. Спросите Шерил, если вы хотите о чем то узнать. Меня же ни о чем не спрашивайте. Вот и все от меня.

Дети начали жужжать от растерянности и недоумения. Хотя Шерил номинально является боссом, но именно Акира настоящий босс и является основой банды. В свою очередь, они заботятся о нем. Причина этого в том, что человек, с которым, по их мнению, они имели дело, не проявил реального интереса к групировке.

Выражение лица Шерил стало слегка напряженным. Акира, однако, совсем не удивился такой реакции.

— Шерил, — сказал Акира. У меня есть кое-какие дела, поэтому, пожалуйста, или за мной.

— Что? О да. Уже иду.

Акира уже собирался уйти с Шерил, когда Эрио пришел в себя и останавил его паническим взглядом.

— Подождите минуту! Ты правда Акира?

Акира останавился и спокойно ответил.

— Да, я.

— Какого черта ты делал все это время, оставив нас одних! Что значит, ты не собираешься присоединяться к банде? Я думал, ты позаботишься о нас или что-то в этом роде!

— Я говорил тебе раньше. И скажу еще раз. Спроси об этом Шерил. Не спрашивай меня.

Такое отношение, как бы говорящее о неуважение, очень раздражало Элио.

Он одновременно надеялся и злился, узнав, что охотник, который в одиночку повернул Сибею и остальных, теперь на их стороне. Он не поверил и расстроился из-за того, что этот человек вообще не показал своего лица тогда.

Но сечас когда он, наконец, показал свое лицо, он был даже слегка разочарован, увидев, что это был ребенок, который совсем не выглядел сильным, даже когда был вооружен.

Помимо этих слов и такого отношения. Скептицизм Эрио по отношению к Шерил и Акире усилился.

(...Если он плохой, то он выглядит слабее меня, не так ли? Со мной все будет в порядке? Отдадим ли мы свою жизнь в руки этого парня?)

Сибея и его команда были охотниками за реликвиями с множеством проблем. Но даже в этом случае он был готов закрыть на это глаза. С ними обращались как с важными членами вооруженных сил как внутри банды, так и за ее пределами, до такой степени, что смерть Сибеи и других легко расколола бы групировку.

Эрио не верил, что ребенок перед ним способен заменить их.

(...... Неужели меня обманула Шерил? Нет, я думаю, что этот парень тоже обманывает Шерил.)

Если бы я ударил Акиру прямо здесь и сейчас, взял бы его пистолет и приставил к нему, я бы легко смог содрать с него шкуру. Я не мог не думать об этом.

Фигура Акиры выглядела открытой, когда он снова повернулся спиной и попытался выйти наружу. Его неуклюжее поведение, казалось, заставляло его выглядеть дураком. Жизнь была действительно тяжелой после распада банды Сибеи, и он чувствовал, что наконец-то выпал шанс выбраться из этой ситуации и оказаться в более выгодном положении. Все этои домыслы побудило Эрио действовать.

— Ты мне лижешь!

Эрио крикнул и пронёсся к Акире. Неожиданная атака сзади. Всего в нескольких шагах. Он, кажется, не заметил. Ему не потребуется больше нескольких секунд, чтобы сжать кулак, размахнуться им и врезать Акире в затылок. Он был уверен, что его ударит.

Но Акира, откинувшийся в сторону, не оглядываясь назад, легко увернулся от кулака, несущего ему в затылок.

В тот же момент кулак Акиры врезался в лицо удивлённому Эрио. Эрио был сбит с ног и покатился по полу.

Боевые способности Акиры резко возросли за короткий период времени благодаря тренировкам Альфы и нескольким реальным боевым опытам.

Любителю, победить Акиру уже было практически невозможно. Если его застать врасплох, даже новичку придется бороться, но жизнь Акиры в переулках научила его проявлять особую бдительность. Его бы не застали врасплох, если бы его жизнь не была такой хреновой.

Да и кроме того, даже самому опытному бойцу невозможно застать “Альфу” врасплох. Даже сейчас она была заранее проинформирована обо всех действиях Эрио. Именно благодаря этому Акира смог избежать атаки Эрио, не оглядываясь назад.

Другими словами, с самого начала у Эрио не было шансов на победу.

Эрио, который сжимал лицо от боли, когда падал на пол, заметил, что Акира смотрит на него сверху вниз. Его глаза встретились с дулом пистолета, который он держал, с мрачным выражением лица.

Лицо Эрио скривилось от страха. Дети вокруг него начали убегать.

Акира нажал на курок, не меняя выражения лица.

Прямо рядом с Эрио в полу оброзавалась дыра. Эрио не пострадал. Акира намеренно промахнулся.

Однако Эрио не мог пошевелиться, как будто его застрелили. Его лицо было полно страха. Ни Шерил, ни другие дети не могли ничего сказать.

Акира сказал Шерил с мрачным выражением лица.

— Шерил. Меня не волнует, кого ты приведешь в свою банду. Но раз уж ты босс, тебе следует хотя бы контролировать своих подчиненных. Иначе может покататься что он пытался убить меня по твоему приказу Шерил. Пойдем.

Акира вышел прямо из комнаты. Шерил поспешно последовала за ним. В комнате остался только Эрио, который вряд ли какое-то время встанет, и дети, напуганные Акирой.

Дети боялись Акиры.

Шерил, вышедшая за пределы базы вместе с Акирой, все еще шла с Акирой через трущобы.

Он не сказал ей, куда они направляются. Однако она была слишком занята, мысленно проклиная Эрио, чтобы обратить внимание на пункт назначения.

（ Этот чертов дурак! О чем ты думал! Наверное ты с ума сошел? Знаешь, как сильно я забочусь об Акире? О чем ты думал все это время, кинувшись на охотника? Ааа! Мх! Этот чертов идиот! Если ты так сильно хочешь умереть, иди и умри один! Иди на хуй! Идиот!)

Мне удается сохранять натянутую улыбку на лице, чтобы случайно не позволить своим внутренним чувствам проявиться на моем лице и не взглянуть на Акиру. Я молча последовала за Акирой, пока продолжала мысленно оскорблять Эрио.

Затем, на значительном расстоянии от базы, со мной заговорил Акира.

Он спросил: «Ты довольна этим представлением?

WN, she's alive along with her friend. But she called it quits.

— .... а?"

Шерил была настолько застигнута врасплох, что не смогла адекватно ответить и ей пришлось долго приходить в себя.

Акира не заметил отсутствия самообладания Шерил. Онподумал, что просто сказал недостаточно, поэтому легкомысленно добавил: «Я не уверен, что этого было достаточно.»

Нет, ты не для того позвал меня сделать что-то подобное, не так ли? Я ошибаюсь?"

Шерил проверила Акиру головой, которая наконец-то начинает серьезно поворачиваться. Ворчливости, которую он проявил на базе, больше нет. Он спокоен. Из этого она сделала вывод, что отношение Акиры на базе было полупритворством, и что он ни капельки на нее не злился.

Шерил сначала испытала облегчение, затем горько улыбнулась и присоединяется к рассказу Акиры.

— Я, конечно, собиралась попросить тебя сделать что-нибудь подобное. Но, возможно, ты немного переборщил.

— Я понимаю. Мне очень жаль, но ты можешь проследить за этим сама. Я не хочу, чтобы вы ждали от меня многого.

— Я понимаю. Так куда же мы направляемся?

— Мы почти здесь. Да, вот оно.

Акира указал на пустырь, где был припаркован большой трейлер, который одновременно является мобильным магазином Кацураги.

Кацураги — бизнесмен, который в основном занимается охотниками. Он и его партнер Дарис занимаются бизнесом, используя свой мобильный магазин.

В последнее время им удалось перевезти высокопроизводительную технику с так называемой линии фронта. В конце транспортировки на них напала стая монстров, и они преодолели смертельную битву вместе с Акирой, оказавшимся поблизости.

Кацураги и его команда планировали использовать большую сумму денег, которую они заработали на успешной транспорировки товарае, в качестве плацдарма для расширения собственного бизнеса. Однако стоимость эскорта, нанятого ими по маршруту от линии фронта до города Кугамаяма, а также гонорары, уплаченные Елене и остальным за их срочные запросы, привели к неожиданному резкому росту их расходов.

Из-за этого общая прибыль составила лишь скромный профицит, несмотря на то, что они рисковали своей жизнью, чтобы успешно вывезти груз из прифронтовой зоны.

Из-за этих обстоятельств Кацураги и его команда, несмотря на то, что они выиграли игру всей своей жизни, продолжали вести дела сегодня в лучшем случае надежно, а в худшем -так себе.

Когда Акира отвел Шерил в их трейлер, к нему подошел Дарис, который присматривал за магазином.

Он сказал: «Акира, это ты? С тобой все в порядке?»

— О да. Со мной все в порядке. Прошло три дня с тех пор, как я очнулся.

— Понятно. Я рад, что с тобой все в порядке.

Акира и Дарис слегка насмехались друг над другом. Между ними было чувство легкости, поскольку они были людьми разного возраста, положения и способностей, но сражались плечом к плечу против стаи монстров.

— Итак, чего ты хочешь? Если вы наш гость, можете пройти внутрь.

Сказал Далис и указал подбородком внутрь трейлера. Но Акира слегка покачал головой.

— Нет, мне нужно поговорить с Кацураги. Не могли бы вы позвонить ему вместо меня?

— Подожди минутку, — сказал он. Кацураги! Акира здесь! Я не знаю, что такое, но он хочет поговорить с тобой!

Кацураги подошёл сзади. Он посмотрел на Акиру и остальных и слегка улыбнулся.

— Акира? Ты так великодушен, что появился с женщиной, даже после того, как впал в кому. Итак, о чем ты хочешь поговорить? Я собираюсь поговорить с бизнесменом. Нам не нужно ничего, кроме выгодного предложения, ясно?»

Акира немного провокационно расмеялся.

— Это зависит от твоей деловой хватки Кацураги.

— Тогда это выгодная сделка.

Кацураги тоже улыбнулся в ответ.

Кацураги с серьезным лицом обдумывал предложение Акиры. В обмен на то, что он принесет свои реликвии в магазин Кацураги, он хотел бы, чтобы он оказался услугу банде Шерил. Он продолжал взвешивать все «за» и «против» предложения Акиры.

Есть множество покупателей реликвий, помимо тех, которыми управляет непосредственно Охотничий офис. Спрос на реликвии настолько велик, а прибыль еще больше. Кацураги тоже покупает реликвии, хотя это не его основной бизнес.

У него нет проблем с устройством Шерил и ее банды, если он использует свою собственную легенду. Когда жители трущоб продают найденные вещи покупателям, их часто избивают из-за того что они не могут дать отпор, но простое предотвративэтоо, выступая в качестве посредника, уже очень поможет Шерил и ее групировке. Даже ребенок из трущоб, не пользующийся вообще никаким авторитетом, может хотя бы получить небольшую работу, если в качестве посредника выступит кто-то вроде Кацураги.

Я хорошо знаю о способностях Акиры. Он оценивает качество и количество артефактов, которые можно вернуть из руин, и вычитает время и усилия по уходу за Шерил и ее семьей из прибыли от продажи артефактов. По его мнению, прибыль была большим профицитом. Затем он вопросительно взглянул на Акиру.

— Я тоже в долгу перед Акирой. Кроме того, покупка реликвий – хороший способ заработать деньги. Это, безусловно, выгодная сделка, которую стоит рассмотреть.

— Мы договорились?

— Подождите минуту. Прежде чем принять решение, мне нужно задать тебе несколько вопросов. Для начала начнем с ваших с ней отношений.

Кацураги бросил на Шерил несколько страных взглядов. Напряжение Шерил возрасло. Акира выглядел немного ощадаченым.

— Почему ты спрашиваешь это?

— Я тот, кого ты просишь протянуть руку помощи. Мне любопытно. Кроме того, в зависимости от ситуации он может стать долгосрочным деловым партнером. Итак, в чем дело? Знакомство? Друг? Семья? Возлюбленный? Госпожа?

— Мы оба лишь дети из трущоб. Мы достаточно близки, чтобы вести подобный диолог. Но если она встанет на пути, я спокойно брошу ее. Вот такие отношения.

— Понятно.

Кацураги пыталмя определить связь с Шерил по поведению Акиры.

— Дальше, — сказал он, — я расскажу тебе о покупке реликвий, если тебе будет интересно. Если принести реликвии в мой магазин, твой ранг охотника не повысится, ясно? Мы не связаны ни с одной охотничьей конторой по продаже реликвий. Тыы же это понимаешь, не так ли, и я предполагаю, что ты именно это и предлагае?

Чтобы повысить свой ранг охотника за счет продажи реликвий, нужно как минимум принести их в магазин-филиал Охотничьего офиса. Есть злостные продавцы и мошенники, которые пытаются купить реликвии по неоправданно низким ценам, используя в качестве приманки эффективное повышение ранга охотника. В некоторых случаях охотники могут неправильно понять, что это аффилированные магазины, и вступить с ними в спор.

Ранг охотника является важным фактором, определяющим статус охотника. Даже если вы воспользуетесь их невежеством для получения прибыли, разжигать спор по поводу рейтинга не стоит.

По крайней мере, в этом отношении Кацураги признал Акиру компетентным охотником. Вот почему он постарался это подтвердить.

Акира ответил как ни в чем не бывало.

— Пока вы платите мне за это высокую цену, у меня нет жалоб. На данный момент мне нужны деньги больше, чем ранг охотника. Если меня не устраивает покупная цена, я, как и прежде, отнесу ее в отдел закупок охотничьего офиса.

— Понятно. ...Хорошо! Тогда по рукам!

С улыбкой бизнесмена Кацураги закончил рукопожатие с Акирой, чтобы заключить сделку. Затем он пожал руку Шерил с той же улыбкой. Шерил, однако, была странно смущена и не могла схватить его за руку.

Затем Кацураги повернулся к Шерил с дружелюбной улыбкой, выглядя немного странно.

— Как дела? С этого момента мы будем друзьями. Давай хотя бы пожмём друг другу руки.

— Мне жаль.

Шерил поспешно пожала Кацураги руку. Затем он сжала ее руку с удивительно силой. Она непроизвольно перевела взгляд с его рукиКацулицо Кацураги. Как только Шерил увидела его лицо, она замерла. Улыбка исчезла с лица Кацураги, но не из его глаз.

— Не предавай меня, ладно?

Кацураги явно угрожал Шерил. Выражением лица, взглядом, голосом, хваткой он передал последствия отказа от его прямого требования.

Люди сходят с ума из-за денег. Кацураги хорошо это знает как бизнесмен.

Кроме того, экономические трудности снижают нижний предел суммы, которая заставит их пересечь черту. Вот почему жизнь и кредит в трущобах ужасно дешевы. За гроши, эквивалентные одной пуле, можно растоптать жизни других и свой собственный авторитет.

Чтобы заключить серьезную сделку с обитателями трущоб, вам придется с самого начала им так сильно угрожать. Так думал Кацураги.

Но угроза была слишком сильной. Деловые партнеры Кацураги — охотники, убивающие монстров в дикой местности. Агрессивность торговца оружием, которую он обычно направлял на своих клиентов, была несколько чрезмерной для простого ребенка из трущоб. Шерил была подавлена, потрясена и не могла ответить.

Кацураги понял, что зашел слишком далеко, и уменьшил свое давление. И тут Акира прервал его.

— Если она причинит вам слишком много хлопот, просто дайте мне знать, — сказал он. Мы разберемся с этим по-своему.

— Как далеко вы бы зашли?

— По крайней мере, убил ее и выбросил в пустыню.

Шерил вздрогнула. Кацураги тоже немного удивился. Ни одному из них это не показалось шуткой.

— Вы говорите серьезно, не так ли?

— Трущобы есть трущобы, и на кону здесь стоит жизнь. Я не настолько глуп, чтобы сделать что-то настолько безрасудное. Может быть.

— Может быть?

— В этом мире нет абсолютов. Если бы они были, я бы не хотел, чтобы на меня дважды в один и тот же день напала стая монстров.

— Должно быть так

Кацураги весело и смело рассмеялся. Затем он отпустил руку Шерил и на этот раз повернулся, чтобы дружелюбно улыбнуться.

— Прости, что напугал тебя, — сказал он. В этом мире бывают разные вещи. С этого момента давай будем друзьями.

— Да сэр.

Шерил попыталась изобразить приветливую улыбку своим обычным тоном, пытаясь поднять деловому партнеру хорошее настроение. Однако после того, как Акира и Кацураги угрожали ей, выражение ее лица было немного искажено и едва ли можно было назвать улыбкой.

Спросил Акира Кацураги, не заботясь о состоянии Шерил.

— Есть ли у вас информационные терминалы на продажу? Дешевые и готово к использованию. Минимальный функционал.

— Минимум внаиации от человека к человеку, ясно?

— Мне просто нужно иметь возможность связаться со Шерил.

— Это 20 000 Аурум.

Акира заплатил за терминал 20 000 Aurum, подключил его к своему терминалу и передал Шерил после завершения первоначальной настройки.

Если что-нибудь случится, позвони мне. Если ты не получишь от меня известия в течение длительного времени, считай, что я мертв. Мы оба мертвы.

— Я понимаю. Спасибо.

Я также просила его регулярно посещать базу, но он сказал нет, пока нет. По сути, я сама по себе и делаю все, что хочу, поэтому, если я буду строить планы, это будет хлопотно.

— Я понимаю.

— Я не против, если ты будешь мне звонить регулярно. Если я в это время не занят и у меня есть настроение, я хотя бы приду. Но, пожалуйста, не звони мне каждый день. Понятно?

— Да.

— У меня есть кое-какие дела, поэтому я сейчас иду домой. Шерил может пойти... и поговорить с Кацураги о поддержке группировки или о чем-то еще.

— Кацураги останавил Акиру, выглядя немного недовольным.

Эй, эй, эй, — сказал он, — я только что появился. Тебе следует купить что-нибудь еще.

— Мне жаль. У меня нет денег. В другой раз, пожалуй.

После того, как Акира ушел с этими словами, оставшиеся Кацураги и Шерил переглянулись.

— Ну, теперь, когда Акира это сказал, мы пойдем и поговорим об этом. Ты согласен с тем, что мы проводим там время?

— О, да. Все в порядке. Буду рада совместной работе с Вами.

Шерил, казалось, обрела самообладание и вежливо склонила голову.

Кацураги, который смотрел на Шерил так, будто снова выставлял ей цену, спросил ее с легким смехом: «Что ты хочешь с ним сделать?»

Теперь, когда Акиры больше нет, позвольте мне спросить вас еще раз: какие у вас отношения с Акирой?

— Отношения именно такие, как их только что описал Акира, но...

— Я понимаю. Давайте послушаем еще раз. Какие отношения ты собираешься заиметь с Акирой? Ты собираешься стать любовницей Акиры или что-то в этом роде?

Шерил решила, что плохой ответ нанесет вред ее будущему. – осторожно спросила она в ответ.

— ...это имеет какое-то отношение к вашей поддержке моей банды?

Кацураги расмеялся с лицом бизнесмена.

— Об этом можно многое сказать. Я собираюсь сохранить хорошие отношения с Акирой еще долгое время, но будут ли они такими же с тобой, зависит от отношений между тобой и Акирой. Не так ли?

Для Кацураги Шерил — всего лишь соучастник Акиры. Вопрос в том, насколько она важна для него?

— Я не знаю, собираешься ли ты сблизиться с Акирой или тебя бросят, но я должен, по крайней мере, убедиться, что ты готова это сделать, — сказал он. думаешь? Судя по тому, как Акира вёл себя сейчас, насколько это может быть тяжело?

Шерил знала, что ее исследуют, и осмелилась уверенно улыбнуться.

— Конечно, я готова это сделать. И я думаю, что я нравлюсь Акире, не так ли? Тот факт, что он так обо мне заботится, является тому подтверждением. Я ошибаюсь?

Хотя для меня это прозвучало довольно резко.

— Я думаю, что поведение Акиры сейчас просто показывало господину Кацураги, что дети из трущоб его не обременяют. Акира тоже охотник.

Если мы здесь отступим, к нам отнесутся легкомысленно. Подумав об этом, Шерил сделала отчаянное выражение лица, пытаясь прорваться, хотя и думала, что для нее это слишком.

Но Кацураги снова посмотрел на Шерил, словно исследуя, а затем слегка воскликнул.

— Как будто ты пыталась соблазнить его, чтобы пригласить Акиру на свидание, но он просто без колебаний отказал тебе.

Выражение лица Шерил стало жестче. Кацураги улыбнулся немного криво и счастливо.

— Ты выглядишь так, будто знаешь, во что ввязываешься, не так ли? Состоятельный охотник нередко приводит в магазин свою любимую девушку. Я знаю это, потому что постояно вижу это. Если вы не можете этого заметить, вы упускаете возможности для бизнеса.

На самом деле это был всего лишь блеф, чтобы добиться реакции Шерил, и никаких доказательств или доказательств в этой степени нет.

— Если вы к этому привыкнете, вы сможете определить, нравится ли парню девушка, с которой он находится, или он думает о том, чтобы бросить ее. Если первое, то это хорошая возможность продать ему дорогое оборудование, потому что они устроят шоу, чтобы продемонстрировать свои хорошие стороны. Вы были в значительной степени на втором варианте, не так ли?

Но Кацураги по реакции Шерил убедился что она сделала все, чтобы пригласить Акиру на свидание, но ей отказали.

— Но ведь так оно и есть, не так ли? Извините, но это не ты. ...... Ой, я не издеваюсь над тобой. Это примерно такой стереотип. Возможно, у Акиры проницательный взгляд.

— Что вы подразумеваете под ......?

Шерил неосознанно исказила лицо, приняв подозрительно мрачное выражение. Это не та позиция по отношению к потенциальному стороннику какой-либо банды. Обычно у Шерил не было проблем с обычным видом любезности и обаяния.

Другими словами, она была так расстроена, что потеряла самооблодание.

Кацураги рассмеялся, словно наслаждаясь ее реакцией.

— У меня есть теория, — сказал он, — что женщины-охотницы обычно красивы. Да, и под охотниками я имею в виду тех, кто хорошо зарабатывает. Я не говорю о тех, кто мало зарабатывает.

Шерил, которая продолжила смотреть на него с подозрением, Кацураги начал обьяснять свою теорию с некоторой гордостью.

Критерии красоты могут варьироваться от человека к человеку, но должен быть какой-то общий знаменатель, какой-то стандарт. Я думаю, что это здоровье.

— Это здоровье......?

— Да, — сказал он. Это значит, что чем ты здоровее, тем ты красивее с точки зрения блеска кожи, блеска волос, мясистости и так далее. Только в этом отношении красивее становится тот охотник, который зарабатывает больше денег. Если у них слабое здоровье, их движения будут затруднены. Они, естественно, заботятся о том, чтобы быть в идеальной физической форме, чтобы вернуться живыми из опасных руин.

На самом деле, в охотничьем деле важна забота о своем физическом состоянии. А те, кто зарабатывает много денег, могут позволить себе сократить работу охотника, когда им немного не по себе, так что риск умереть из-за плохого здоровья снижается. Это не неправильно.

Кроме того, они используют множество дорогих восстановительных лекарств для лечения своих травм, так что они как будто продолжают исцеляться на клеточной основе каждый день. И когда вы это сделаете, вместе с этим заживут и такие вещи, как кожная сыпь.

Некоторые косметические средства, предназначенные для богатых, содержат ингредиенты, похожие на дорогие оздоровительные препараты. В этом смысле кожа охотников, зарабатывающих деньги, в чем-то похожа на кожу богатых.

Ожирение практически невозможно. Это похоже на то, как если бы вы долгое время находились в пустыне и выполняли напряженные физические упражнения. А некоторые восстанавливающие средства могут быстро снять усталость, преобразуя лишний жир в энергию. Это естественный способ оставаться здоровым и красивым.

Что касается использования улучшающей и другой одежды, было легче заставить владельца похудеть, чем подогнать улучшающую одежду под тип тела, страдающего ожирением, поэтому средства для корректировки формы тела были доступны.

Клеточное лечение восстановительными препаратами можно считать своего рода антивозрастным средством. Обычно именно по этой причине некоторые охотники выглядят такими молодыми и не соответствуют своему реальному возрасту.

Кацураги вспомнил Елену и остальных. Оба были очень красивы. Поскольку в то время они привезли Акиру домой, они, должно быть, были достаточно близки. Это то, о чем я знаю.

Я подумал: «Ну, они зарабатывают много денег, поэтому у них есть много денег, которые они могут потратить на косметические процедуры. Итак, когда я сравниваю вас с этими людьми, это немного, вы знаете. Знакомые Акиры охотницы тоже был красивыми женщинами.»

Неудивительно, что Акира настолько привык видеть красоту Елены и ее друзей, что поднял свои стандарты красоты. Так думал Кацураги.

Шерил слушала с интересом. В то же время она была немного ошеломлена тем, чего не могла не заметить. Она не могла перестать дрожать в голосе.

Она сказала: «…И что ты собираешься делать, рассказав мне об этом? Какой смысл мне это говорить?»

Видя несколько расстроенное состояние Шерил, Кацураги многозначительно и гордо улыбнулся.

— Это информация предназначена для того, чтобы помочь тебе лучше понять то, что я собираюсь тебе сказать, — сказал он. У меня есть для тебя кое-что хорошее. Подожди здесь немного.

С этими словами Кацураги вернулся в заднюю часть трейлера. Сзади послышались голоса Кацураги и остальных.

— Дарис! Куда ты положил последний образец!

— Я сказал им, что собираюсь сдать его, потому что его совсем не брали, поэтому вы спрятали его сзади!

— Это верно! Я понял!

Через некоторое время Кацураги вернулся. Затем он положил перед Шерил большую сумку, которую принес с собой.

Извините, что заставил вас ждать, — сказал он. Я подарю тебе это. Это сувенир. Возьми его домой.

В сумке были консервы, срок годности которых истекал, и оружие, которое больше не продавалось. Все эти предметы были ценны для Шерил и ее банды. Шерил поспешно склонила голову.

— О, спасибо.

Кацураги достает из своей сумки коробочку и показывает ее Шерил.

В нем есть косметика и мыло. Это всего лишь образцы. Их продает компания, которая продает лекарства для восстановления охотников, поэтому они должны быть лучше, чем дешевые аналоги. Если ты используешь его, чтобы сблизиться с Акирой, убедись, что выглядишь достаточно хорошо, чтобы сделать его счастливым.

На самом деле, несмотря на то, что это образец продукта, он изначально не предназначен для использования ребенком из трущоб, таким как Шерил. Чтобы не вводить их в заблуждение относительно цели использования, я сильно прибил их к стене, чтобы они не перепродавали без разрешения.

— Должен вам сказать, это инвестиции. Я не знаю, почему Акира заботится о тебе, но в данный момент именно из-за тебя он приходит ко мне продать свои реликвии. Ты сделаешь все возможное, чтобы Акира не бросил тебя и не потерял эту причину. Хорошо?

Шерил ответила, слегка улыбнувшись.

— Ха, да.

— Я думаю, нас ждут долгие отношения, да?

Кацураги криво улыбнулся. В его улыбке был намек на фамильярность, что-то вроде фамильярности, которую можно почувствовать по отношению к сообщнику.

Оба были в замешательстве.

Покинув Шерил и остальных, Акира решил зайти в магазин Шизуки, чтобы пополнить запас боеприпасов, прежде чем вернуться в гостиницу.

Войдя в магазин, Шизука сразу заметила Акиру и поманила его. Затем она взяла на себя труд выйти из-за стойки.

Акира немного задумался об этом, но подошел к Шизуке и попытался вести себя как обычно.

— Шизука-сан. Пожалуйста, дайте мне еще раз боеприпасы. Я потратил совсем немного, так что на этот раз куплю еще немного. ......"

Шизука прервала его слова и обняла Акиру. Акира внезапно запаниковал.

— Ши-Сизука?"

Акира растаял от тепла тела Шизуки и ощущением ее мягкой груди. Затем, с растерянностью и смущением, он приложил небольшое усилие, чтобы вырваться из объятий Шизуки.

Однако Шизука, понимая чувства Акиры, продолжал крепко держать его в своих объятиях.

В конце концов Акира успокоился. Затем Шизука заговорила с ним нежным голосом, как будто ждала его.

— Я слышал от Елены и остальных. Я слышал, что ты впала в кому из-за чрезмерного приема восстановительных лекарств.

— Ой, нет, это....

Акира, чувствуя себя обиженным, пытался найти оправдание. Но прежде чем он смог найти оправдание, последовали слова Шизуки.

— На самом деле, возможно, лучше сказать что-то вроде: «Не делай таких опасных вещей» или «Ты умрешь, если будешь так себя мучить. Я обычно так говорю. Но я этого не сделаю. Может быть, но я думаю, что ситуация была настолько опасной, что мне пришлось зайти так далеко.

Шизука крепче сжала Акиру.

Ее объятия становились все крепче и крепче. Я рад, что ты в безопасности.

Затем Шизука отпустила Акиру и, как обычно, посмеялась над ним.

— Что ж, в охотничьем бизнесе всегда есть опасности. Я тоже это знаю, но, пожалуйста, не заставляй меня слишком волноваться.

Акира на несколько мгновений замолчал и посмотрел на улыбающуюся Шизуку, как будто он был поражен. Затем он очень счастливо улыбнулся и склонил голову.

— Мне жаль, что я беспокою вас. Сейчас я уже в порядке.

Ответ Акиры был настолько твердым, что трудно было поверить, что это человек, находившийся в коме несколько дней. Он не слишком напрягает себя, но с ним действительно все в порядке.ШСизука облегченно улыбнулась.

— А теперь вернемся к делу, ладно? Вы собирались пополнить боезапас, не так ли? Я принесу его тебе прямо сейчас. Просто дай мне минутку.

Когда Акира преследовал взглядом за спиной Шизуки, направляющейся к задней части магазина, сзади его оклик голос.

— Акира. Ты встал.

Голос принадлежал Елене. Она подошла к Акире, немного удивлённая, и посмотрела на него, как будто спрашивая о его состоянии.

— Безопасно ли уже выходить?

— Да. Я в порядке.

Увидев твердый ответ Акиры, лицо Елены расслабилось от облегчения.

— Да, — сказала она. Я рада. Но была немного удивлена, увидев тебя здесь. Я сказала Саре позвонить мне, если Акира проснется. ...

Когда ее лицо стало немного недовольным, Елена заметила уведомление на информационном терминале и замолчала. Затем она проверила содержимое и усмехнулась.

— Оно только что пришло. Слишком поздно. Сара. Ты забыла.

Акира склонил голову перед Еленой.

Акира поклонился Елене и сказал: «О, ну, после того, как я проснулся, Сара позаботилась обо мне, и я думаю, именно поэтому. Огромное спасибо за вашу помощь, как Елене, так и Саре».

Вежливо поблагодарив ее, он продолжил в слегка извиняющейся манере.

— А еще мне очень жаль. Кажется, я занял твою кровать, пока спал. Я приношу извинения за неудобства.

Елена добродушно улыбнулась в ответ.

— Не волнуйся об этом. Она достаточна большая, чтобы мы могли спать вместе. Я уверена, что ты будешь в порядке, если Сара во сне использует Акиру в качестве подушки. Сара — специалист по физической выносливости, так что она похожа на монстра. Ты сломал какие-нибудь кости или что-нибудь еще?

Акира неловко улыбнулся в ответ Елене, которая посмеялась и немного обеспокоенно спрасила.

— Я в порядке, - сказала он.

Возможно, это была шутка или недоразумение. Акира решил так предположить и решил не спрашивать подробности о том, действительно ли он заснул с Еленой и Сарой между ним.

Шаги Шерил обратно на базу были тяжелыми. Шерил была на грани отчаяния.

Поскольку Акира на базе не появился, члены группировки смотрели на нее с недоверием.

Когда он наконец появился, член группировки затеял драку с ним.

Торговец оружием по имени Кацураги запугивал меня изо всех сил.

Акира недвусмысленно сказал мне, что убьет меня, если я сделаю какую-нибудь глупость. Я думала, что умру.

После возвращения на базу мне пришлось делать всем вид, что все идет хорошо. И мне приходилось постоянно говорить им, что все будет хорошо. Я должна продолжать демонстрировать уверенность и хладнокровие как по отношению к своей банде, так и по отношению к другим членам синдиката.

Шерил действительно была на грани.

Когда они подошли к передней части базы, Дарис, который привез сюда Шерил, небрежно положиа сумку на землю.

— Я не собираюсь идти с тобой внутрь. Остальное ты несешь сам.

Сувениры Шерил от Кацураги были довольно тяжелыми, так как были набиты огнестрельным оружием и другими предметами, и ей было немного тяжело их нести. Кроме того, если бы их ограбили по дороге домой, подаренные ими сувениры были бы бессмысленны. По этой причине Кацураги попросил Дарис сопроводить ее.

Шерил вежливо поклонилась.

— Я понимаю. Спасибо вам большое, что привезли меня сюда.

— Ну, я знаю, что тебе тоже нелегко, но держись.

Дэррис был слегка впечатлен чувством приличия Шерил к девочке из трущоб, поэтому он сказал ей несколько слов и ушел.

Когда Шерил сумела поднять свою тяжелую сумку и вошла на базу, ее ждали все дети группировки. Хотя это было правильное отношение к приветствию босса, лицо Шерил исказилось в мрачное выражение. Она не удивилась, ведь по ее предположению один из них должен был пропасть.

Она пристально посмотрела на человека, отражая ее внутренние чувства. Эрио.

— Я думал, тебя уже давно нет, но ты все еще здесь?

Эрио вздрогнул, но ему хотелось успокоить Шерил.

— Шерил, Шерил, прости.

— Извини? Если у тебя хватит ума понять, что ты сожалеешь, то убирайся отсюда.

— Ха, он выглядел как обычный ребенок. У него было ружье, но на этом все, и он не был похож на великого охотника, поэтому я подумал, что Шерил, возможно, обманули или что-то в этом роде. ......

— Нормальный ребенок? Обычно…

Шерил, у которой закончилось терпение по отношению к Эрио, который придумывал всевозможные оправдания и не подавал признаков ухода, кончилось. Она выпустила свою внутреннюю ярость и закричала на него.

— Нормальный ребенок! Тот, кто легко убил троих вооруженных охотников? Ребенок, который может это сделать? Что для вас нормально? Если он нормальный, ты тоже сможешь это сделать? Тогда ты сделаешь это! Теперь отправляйтесь в руины и добавьте мне реликвии! Если на обратном пути на вас нападет кто-то, кто хочет реликвию, просто вернитесь и отомстите за него! Ты можешь это сделать, не так ли? Сделай это! Сейчас!

Шерил, которая была чрезвычайно уставшей и взволнованой, крикнула и тяжело дышала. Эрио былслишком напуган, чтобы пошевелиться. Остальные дети так же стояли неподвижно, пока кто то из них не крикнул.

— Шерил кричит на всех.

— Уберите этого идиота отсюда! Быстро!

— Подожди, подожди, подожди!

Уберите его отсюда! Я босс, и я говорю тебе, что делать! Ты знаешь, что я босс! Если нет, то проваливай отсюда!

Дети рядом с Эрио переглянулись. Затем они схватили Эрио за плечи и руки и потащили его за собой. Эрио ушел, не оказав никакого сопротивления.

Шерил медленно восстановила дыхание. Она знает, что теряет самообладание. Ей необходимо восстановить самообладание, чтобы предотвратить дальнейшие несчастья. Я сказал себе это и повториал глубокие вдохи.

Девушка по имени Алисия, которая дружит с Эрио, позвала Шерил.

Она сказала: «Шерил, Шерил… это Эрио…»

Благодаря тому факту, что Шерил закончила кричать так сильно, как только могла, и вместе выпустила то, что накапилось внутри нее, а также благодаря нескольким глубоким вдохам, она немного обрела самообладание и вернулась, чтобы мыслить критически. о том, как справиться с ситуацией в будущем. Тем не менее, она сурово посмотрела на Алисию.

— ...... Я знаю. Я знаю, но не сейчас. Я не могу оставить Эрио в банде. Ты это знаешь, не так ли, Алисия?

— Ну это так, но......

Шерил также знала об отношениях Алисии и Эрио. Она продолжила с намерением заставить Алисию сдаться, поскольку она не хочет этого делать.

— Я не могу этого сделать, — сказала она. Потребуется время, чтобы увеличить количество людей в банде до такой степени, что Акира даже не заметит, есть ли Эрио в групировке. Сейчас это невозможно. Сдайся.

Другой ребенок услышил это и невольно спросил.

— Вы хотите увеличить число людей в банде? В таком состоянии?

Шерил ответила серьезным лицом.

— Я увеличу число. Как можно больше. Сечас с таким небольшим количеством людей мы ничего не можем . Нам нужно иметь возможность делать больше вещей и зарабатывать больше денег как можно скорее.

— Но уверены ли вы, что сможете справиться с большим количеством людей в таком состоянии?

— Мы сделаем это, даже если это не сработает. Нам нужно иметь возможность как можно скорее передать какую-то прибыль, иначе Акира от нас откажется.

Последствия были слишком велики для Шерил и ее коллег. В комнате повисла легкая тишина.

— Даже Акира помогает нам не из благотворительности. Если Акира откажется от нас, нам будет конец. Мы должны это сделать, независимо от того, можем мы или нет.

Шерил твердо заявила, что для того, чтобы держать всеобщие жалобы под контролем и утвердить свое положение как босса и субординации.

— Благодаря Акире, мы получили сообщение от кого-то по имени Кацураги, и с этого момента он готов в определенной степени сотрудничать с нами. Давайте использовать это как трамплин, чтобы что-то с этим сделать. Я тоже подумаю, чем вы, ребята, сможете мне помочь.

Шерил открыла сумку, лежащую на полу. Дети вдохнули, увидев в нем еду и оружие.

— Пока раберем что имеем. Не забывайте, что мы получили это благодаря Акире. Мы заранее распределим их должным образом. ......

Голос Шерил полный страха при виде того, кто без разрешения пытался залезть в сумку.

— Если ты возьмешь это без моего разрешения, я убью тебя.

Детские руки останавились. Затем они медленно положили вытянутые руки обратно на сумку.

Шерил посмотрела на всех и глубоко вздохнула, представляя, через какие трудности ей придется пройти, чтобы возглавить их и развить банду.

Сегодня после ванны Елена работала с информационным терминалом на голове. Как обычно, на ней не было нижнего белья, только банное полотенце. Увидев ее в таком состоянии, Сара была слегка потрясена.

— Елена. Ты снова бродишь по дому в такой одежде только потому, что Акира ушел?

— Когда Акира жил с нами, Елена взвешивалась в зыбучих песках. Хотя он был моложе и спал, он был противоположного пола. Она была правильно одета возле спальни на случай, если Акира внезапно проснется. Но вот она уже бродит по дому в своем нынешнем наряде.

Елена не выказала никаких признаков беспокойства, а скорее была ошеломлена нарядом Сары, который состоял только из рубашки и нижнего белья.

Ее совершенно не беспокоил ее наряд. Я не хочу, чтобы мне говорила Сара, которая всегда так одета. Ты случайно не была так одета, когда Акира проснулся?

— Да.

— Сара, что ты делаешь? Тебе следует быть немного осторожнее.

— Я в порядке. Реакция Акиры была неплохой.

— Я не думаю, что ты говоришь об этом. Нисколько. ...

Елена в смятении слегка держала голову, а Сара засмеялась и добавила, как будто это были пустяки.

— Ну, это нормально. Это всего лишь маленькая услуга человеку, который спас нам жизнь.

Елена посмотрела на Сару, немного удивленная. Выражение лица Сары стало серьезным.

— В тот раз нас спас Акира.

— Да…

Реакция Елены была намного спокойнее, чем ожидала Сара. Выражение лица Сары было удивленым.

—Ты, кажется, совсем не удивлена.

— Я тоже думала об этом, — сказал он. Я тоже этого ожидал. Я просто не хотел сама это подтверждать, пока Акира скрывал это от меня. Не думаю, что Акира сказал бы тебе. сам, так что тебе пришлось получить это от Сары, не так ли? С тобой все в порядке?

Сара выглядела немного извиняющейся и слегка посмеивалась.

— Все в порядке, — сказала она. Он извинился за то, что скрывал это от меня. Мне пришлось спросить его довольно настойчиво.

— Это все хорошо, нет,здорово, но ты как следует извинилась за то, что заставила его рассказать об этом?

— Я извинилась.

— Отлично. Теперь, когда ты знаешь, что я спасла тебе жизнь, тебе не следует меня слишком беспокоить, ведь ты заботился обо мне до смерти, верно?

— Я знаю.

Сказав это, Сара повернула серьезное лицо к Елене.

— Итак, у меня есть к тебе просьба, Елена. Я знаю, что у тебя много вопросов насчет Акиры. Но я не хочу, чтобы ты задавала изх мне. поговори об этом с другими людьми. Я не буду спрашивать и не могу ответить. Я обещала это Акире.

Это то, что я обещала. Поэтому я должна заставить ее кивнуть, чего бы это ни стоило. Сара с твердой решимостью спрасила свою лучшую подругу.

— Пожалуйста. Я очень прошу тебя. Я знаю, что тебя может быть трудно убедить, но просто скажи, что обещаешь, ни о чем меня не спрашивать.

Вопреки энтузиазму Сары, Елена просто, но твердо кивнула головой.

— Я понимаю. Я обещаю. Я не буду ни о чем спрашивать Акиру. Я никому не скажу. Вы можете быть уверены.

Я была слегка озадачена тем, как легко Елена ответила.

— Отлично

Елена улыьбнулась и ответила.

— Я говорила тебе. По крайней мере, я тоже этого ожидала. Я знала, что происходит с Акирой и что делает Сара. Думаю, ты, наверное, спрашивала Сизуку о том и о сем. Она там меня о многом спрашивала. Не волнуйся. У меня нет намерения причинять неприятности человеку, который спас мне жизнь.

Сара была слегка удивлена, а затем усмехнулась.

Она сказала: «Ты знаешь все о…, не так ли? Я была настолько очевидна?»

— Ты даже спросила меня о людях которые могут подключатьсяк Старому Свету. Сара. Если ты действительно хочешь что-то скрыть, ты не можешь спрашивать меня о такой глупости, не так ли?

Сара слегка улыбнулась, словно обрела самообладание после осознания своей ошибки, хотя была убеждена, что совершила ошибку, и была немного подавлена.

— Что ж, оставь это мне, — сказал она. В следующий раз, когда я увижу Акиру, я обязательно тоже его поблагодарю.

Сказав это, Елена начила радостно смеяться.

Я узнала личность человека, который спас мне жизнь, но можешь ли ты сказать мне, что думаешь о том, что он не был наемником некоего богатого человека?

— Ой, дай мне передохнуть.

Сара рассмеялась, немного смутившись. Она была необычайно смущена, отчасти потому, что только что указала на слегка плавающую фантазию, которая теперь стала нереальной.

Елена счастливо и уверенно улыбнулась, когда увидела, что тень полностью исчезла с лица ее лучшей подруги, которая в последнее время немного беспокоилась.

Ненужные вещи

На следующий день после того, как Акира вышел из комы в доме Елены и ее семьи, после дня отдыха, он вернулся к руинам улицы Кузутара, чтобы собрать реликвии.

Поскольку кома была вызвана передозировкой восстановительного лекарства, как только он очнулся, его физическое состояние было идеальным благодаря последствиям востоновления. Акира, оправившийся и морально, и физически, пошёл в руины в приподнятом настроении и с хорошим настроем закончил сбор реликвий.

На обратном пути Акира пробирался через руины и выглядел немного усталым. Его шаги были медленными. Время от времени он останавливался, чтобы отдышаться. Тем не менее, он избавился желания рухнуть на месте и снова пошел тяжелыми шагами.

Причина медленного темпа была в спине Акиры. Его рюкзак переменной вместимости был шире, чем сам Акира. Внутри него была запихнута реликвия, которая была пределом того, что Акира мог унести на данный момент. Рюкзак был настолько тяжелым, что ноги Акиры скрипели.

Но в конце концов усталость и боль в ногах взяли над ним верх, и он издал слабый крик.

– Альфа. Я знал, что это слишком для меня, не так ли? Можем ли мы немного сократить доходы?

Реликвия, которая наверняка превратится в крупную сумму денег, если ее продать. Рюкзак был настолько тяжелым, что я предложил уменьшить его содержимое.

Но Альфа с серьезным выражением лица отвергла это предложение.

– Нет. Честно говоря, я недооценила твое невезение Акира. Я не ожидала, что на нас дважды за день нападет стая монстров только потому, что мы отправимся в пустыню на небольшую тренировку.

– Какое это имеет отношение к количеству этих реликвий?

– Нам нужно получить лучшее оборудование, чтобы как можно скорее противодействовать твоему невезению. Деньги от продажи этих реликвий пойдут на покупку оборудования, так что наберитесь терпения и продолжай идти.

– Я это знаю, но...

Выражение лица Акиры было недовольным, и Альфа тоже показала свое недовольство.

– О боже, ты пытаешься сказать мне, что мне нужно лучше поддерживать тебя, чтобы не было нужды иметь такое оборудование? Я тоже стараюсь, знаешь ли?

–Нет, что ты. Я очень благодарен за всю поддержку, которую я получил. Если бы не ты, я бы давно умер. Я благодарен и доверяю тебе. Но ты знаешь что? ...

(Я чувствую, что мои шансы попасть в опасность значительно возросли с тех пор, как я встретил Альфу. Это потому, что охотники всегда в опасности, а я встретил ее в тот день, когда начал свой охотничий бизнес, так что, думаю, это вполне естественно...

Даже при таких домыслах Акира не был полностью убежден в это и чувствовал себя несколько безответственным. Затем выражение лица Альфы изменилось с недовольства на выражение легкого беспокойства.

– Акира ты слишком экстравагантен, чтобы жаловаться на такую красивую женщину, которая рядом с тобой 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, заботясь о тебе разными способами.

Акира тоже выглядит немного недовольным, отчасти из-за усталости.

– Забота разными способами – это…

– Если тебя просто не интересуют такие вещи, то что насчет Шизуки, Елены и Сары? Неужели они лучше меня главным образом потому, что у меня нет физического тела?

Акира слегка вздохнул и слегка запаниковал, задаваясь вопросом, была ли у него и правда такая сильная реакция на Шизуку и Елену с Сарой.

– Интересно, какой наряд лучше всего подойдет для Акиры. Может обнаженный?

Как только Альфа сняла всю свою одежду, ее прекрасное голое тело предстало во всей красе.

– Судя по твоей реакции на Сару, ты бы предпочел более пикантный наряд?

Затем она надела одежду, похожую на нижнее белье, из очень тонкой ткани в несколько слоев.

Многочисленные слои ткани, которые казались сотканными из света, выглядела просто прекрасно, а кожа, которую можно увидеть сквозь ткань, одновременно красива и гламурна. Все в ней, включая степень воздействия, создаваемую отражениями света и тенями тонкой ткани, было привлекательно и соблазнительно.

Однако реакция Акиры была довольно приглушенной, учитывая его одеяние альфы, он лишь слегка смутился. Кроме того, он облегченно вздохнул.

– Не жалуйся и сними это пожалуйста. И оденься обратно.

– Акира. Там кто-то есть.

Она резко указала на руины, как будто Альфа пыталась уйти от разговора и прикрыть просьбу о смене одежды.

– Сначала снова оденься. Что там такое?

Акира, который не почувствовал никакой срочности в словах Альфы, первым делом попросил Альфу снова одется, чтобы его не обманули. Затем он проверил направление в бинокль. Он увидел там мальчика, отчаянно бегущего по руинам.

– Я где-то видел этого парня...

– Это он начал драку с тобой на базе Шерил. И ты пригрозил ему.

– Я думаю, он выглядел так…

Акира также вспомнил, как на него напали. Однако он не запомнил лица противника.

На данный момент Акира почувствовал небольшое облегчение от того, что тот не пошел по его следу. И он некоторое понаблюдал за мальчиком.

После того, как Эрио выгнали из банды Шерил, он искал способ снова присоединиться к групировке.

Девушка по имени Алисия, которая была его подругой, рассказала ему о ситуации в банде. Когда он услышал, что групировка, кажется, добилась хороших результатов с помощью сотрудничества с человеком по имени Кацураги, он почувствовала укол сожаления из-за своей глупости.

Сообщения о переходе в другой банды не было. В компании Шерил есть несколько знакомых мне людей. Я хотел как-то вернуться.

Ни сразу, но если групировка станет достаточно большой, возможно, мы сможем что-нибудь придумать. Поэтому, пожалуйста, подождите некоторое время. Алисия сказала ему об этом, и Эрио обрел надежду, проводя время в глухом переулке.

Но нет никакой гарантии, что я к тому времени буду жив. Мне нужно было вернуться как можно скорее. Помня об этом, Эрио отчаянно думал, как это сделать, и решил рискнуть. Он попросил у Алисии пистолет и направился к руинам Кузутхары в поисках реликвий.

Чтобы вернуться в банду, мне нужно поговорить либо с Акирой, либо с Шерил. Но дело не в том, чтобы искренне извинится. Им нужен сувенир. И достаточно реликвий из руин.

Этого должно быть достаточным презентом перед охотником, ищущим реликвии, и перед боссом, который сказал ему пойти в руины прямо сейчас и собрать реликвии. Это было решение, которое он принял.

Вы получаете дорогую реликвию с места археологических раскопок и в одночасье станите миллионером. Это одна из распространённых мечтаний тех, кто хочет выбраться из трущоб. Эрио знал, что это была фантазия, которая в большинстве случаев никак не соответствовала реальности.

Но кто-то, кто был ребенком в тех же трущобах, что и я, достиг чего-то близкого к этой мечте и стал охотником. Если так, то я, возможно, смогу сделать так же, если не то же самое. Это была моя ставка.

Но ставка Элио была с легкостью провалена. Как только он вошел в руины, он столкнулся с монстром.

По грубому виду это зверь, напоминающий собаку. Она не настолько велика, чтобы ее можно было назвать большой собакой, но ее хорошо заметные и необычайно развитые мышцы устрашают больше, чем ее размер.

А кривизна суставов его конечностей ближе к насекомым и рептилиям, чем к собаке. Этот странного вида монстор, похожий на собаку, но определенно не собака, взвизгнул от восторга, увидев свою добычу, Эрио.

В ответ Эрио тоже попытался дать отпор пистолетом. Однако он волновался и не умел обращаться с оружием. Он не попал в цель, и у него быстро закончились боеприпасы, которых изначально было мало.

Не имея возможности атаковать, Эрио бросил свое тяжелое, громоздкое ружье и убежал, спасаясь от причудливого зверя, пытавшегося его сожрать.

Однако местность, заваленная щебнем и мусором, не особо хороша для пробежки. Но при этом, это не такое уж большое препятствие для монстров. Разогнать хищников, преследовавших их сзади со своим ненасытным аппетитом, было очень трудно, а пока монстор догонит Эрио было лишь вопросом времени.

Акира смотрел на Эрио.

– Должно быть, он очень безрассудный, если пришел в руины с пустыми руками.

Альфа дразняще улыбнулась.

– Да, это. Точно таким же, каким был когда то Акира.

Акира усмехнулся. Действительно, степень безрассудства не так уж отличается от того, каким я был в то время. Учитывая тот факт, что он столкнулся с Оружейный псом (в англ версии было написано Wepondog, возможно имелось ввиду Weapondog, что я дословно перевел как Оружейный пес) остальными, он быть более безрассудным, чем они. Это то, о чем я думал.

– Ну, я не отрицаю, что я был безрассуден. Но это привело меня к Альфе, так почему бы и нет?

– Действительно. К сожалению, он не встретится со мной сегодня. Это единственная разница между ним и Акирой.

Для Альфы эти слова были лишь напоминанием Акире о том, как повезло ему встретиться с ней.

Но это заставило Акиру увидеть себя в фигуре Эрио сильнее, чем до этого. И выражение его лица изменилось на что-то более серьёзное.

То, что ты видишь бинокль, — это то, как бы ты выглядел, если бы не встретил Альфу. Это сцена, которая просто показывает последствия.

Остается всего десять секунд, прежде чем монстр догонит его. Еще несколько секунд, и он будет смертельно ранен и умрее. На этом жизнь Эрио будет окончена. Жизнь Акиры, будущее, которое могло бы быть, сечас идет по другому пути.

– Я уверен, что ты права. ... Это я.

Акира пробормотал и приготовил пистолет. Альфа выглядела удивленной.

– Ты собираешься помочь ему?

– Ох, - сказал он. Это что-то. Давай спасем его и увеличим мою карму... я думаю это к лучшему.

Акира слегка рассмеялся, хорошо прицелился и нажал на спусковой крючок.

Эрио, который бежал с поразительной физической силой и атлетизмом, наконец был загнан в угол. Дорога заблокирована обломками, и выхода нет.

Он нетерпеливо обернулся и увидел странного, похожего на собаку монстра, медленно приближающегося ко нему, демонстрирующего свой ненасытный аппетит, пуская слюни из своей большой пасти и клыков.

Это бесполезно. Эрио смотрел на приближающуюся смерть искаженным от страха взглядом.

В следующий момент хищник, который собирался наброситься, внезапно опрокинулся. Звук пуль, прорубающих твердые завалы, продолжали эхом разноситься по окрестностям, а количество дыр в теле монстра, покрытом хорошо развитыми мышцами, увеличивалось. Свежая кровь брызгала, текла и капала из дыр, окрашивая землю в красный цвет.

И все же зверь был жив. Он бортеся и спотыкался, но снова встал. Однако после нескольких ударов он рухнул обратно на землю, окрашенную в красный цвет собственной кровью.

И, как будто еще хуже, было выпущено еще больше пуль. Его окровавленное тело несколько раз сотрясалось от ударов пуль. Он большене двигался.

Эрио на какое-то время был потрясен. Но когда он оправился от своего страха и понял, наконец, что его спасли, он закричал от радости, и лицо его расслабилось от облегчения.

Я пойду к ...... и спрошу: Вы помогли мне? ......Спасибо за помощь. ......, я спасен!

Эрио посмотрел в сторону выстрелов, в сторону человека, который его спас, и тяжело дыша с выражением радости на лице. Затем выражение его лица мгновенно стало жестче.

Человек в поле зрения Эрио был тем, с кем он недавно затеял драку на базе Шерил, человеком, который направил пистолет на него, упавшего, и выпустил пулю прямо рядом с ним.

Лицо Элио поблекло. Акира позвал его.

Эрио медленно шел через руины. Его лицо искажено от боли, и он издал болезненный звук.

–Ой, тяжело......

Причиной этой горькой агонии является рюкзак, который только что носил Акира. Теперь Эрио нес его. В обмен на спасение своей жизни его заставили нести это. Разумеется, у Эрио не было права отказаться.

Сокрушительный вес монстра безжалостно повредил его ноги, которые он перегрузил, чтобы убежать от монстра. Я знал, что упав, я уже никогда не встану, поэтому мне удалось продолжать идти, покачиваясь и осторожно, чтобы не упасть.

Время от времени они встречали монстров, но их легко убивал Акира, шедший немного впереди него.

Сзади Акира, кажется, просто идет нормально. Однако он быстро обнаружал монстров, с которыми столкивался, и отражал их почти внезапной атакой. Эрио понятия не имел, как Акира мог обнаружить врага.

(А Акира сражался с монстрами со всем этим багажом на спине, пока не встретил меня? И вдобавок ко всему, он с такой легкостью победил его?)

Лицо Эрио исказило в кривой улыбке.

(Неудивительно, что он победил Сибею и остальных в одиночку. Я напал на него? Это, должно быть, привело Шерил в ярость. Я был таким глупым. ......)

Элио сожалел об этом сейчас, поскольку его страх перед Акирой рос.

Акира, который убивал монстров в хорошем темпе благодаря тому, что был освобожден от груза на спине, выглядит немного сомневающимся, когда видит монстра, которого он только что победил.

– Альфа. Был ли здесь когда-нибудь такой?

Альфа также выглядит немного вопросительно.

– Я уверен, что никогда раньше не видела этого вида здесь. По какой-то причине экосистема здесь могла радикально измениться.

– Некоторые из стад, которые раньше напали на Кацураги и его друзей, поселились в этой местности. Кроме того, груды трупов того времени способствовали быстрому увеличению популяции вида, который обычно не так легко размножается. Эти факторы могли радикально изменить экосистему и переписать распределение монстров в руинах. Обьяснила Альфа.

Акира невольно нахмурился.

– Это нехорошо.

Если уровень сложности руин вдруг повысится из-за изменения экосистемы, Акире будет сложно собирать здесь артефакты даже при поддержке Альфы, учитывая его нынешние способности. Если он не будет осторожен, возможно, он не сможет зайти сюда какое-то время. И правильно, что на этот раз я привез с собой больше реликвий.

Даже при поддержке Альфы выжить сложно. Я не понаслышке знаю, насколько это опасно. Выражение лица Акиры стало еще мрачнее.

– ...действительно, это довольноскверно… А пока давай поспешим домой.

– Заметано.

Акира взял себя в руки и поспешил дальше. Естественно, это легло с большей нагрузкой на Эрио. Эрио пришлось следовать за Акирой в ускореном темпе.

Вернувшись в город, Акира направился прямо к трейлеру мобильного магазина Кацураги. Эрио последовал за ним из последних сил.

Когда они вместе подошли к трейлеру, Кацураги, который, как обычно, присматривал за магазином, заметил Акиру и остальных.

Акира? Ты сегодня не с девушкой, а с парнем. Надеюсь, в этот раз ты пришел в качестве гостя, да? Ты тоже охотник. Вы не можете относиться ко мне как к покупателю только потому, что я купил дешевый информационный терминал.

– На этот раз я клиент. Это я собираюсь продать реликвии.

– Ох, - сказал он. Реликвии продаёшь, да? Что бы это ни было, я всегда рад тебе. Так где же реликвии?

Акира указал на рюкзак, который нес Эрио, и Кацураги добродушно улыбнулся.

Я думаю, их довольно много. Обойди сзади.

После того, как мы все перешли в заднюю часть трейлера, Акира начал раскладывать на земле реликвии, которые он хотел продать. Сначала он пытался разложить их все, но вскоре Альфа предупредила его, чтобы он не вынимал из рюкзака реликвии, которые он не собирается продавать, например, восстанавливающие лекарства.

– Разве плохо просто показать ему?

– На всякий случай. Если они будут настаивать на продаже изх ему, это будет хлопотно, не так ли?

— Я был бы готов продать ему коробку или около того, в зависимости от цены.

– Нет. Эта коробка, возможно, сохранит тебе жизнь. Оставь лекарства.

Акира решил оставить лекарства. Так что он продолжил бережно расставлять реликвии.

Кацураги хитро улыбаясь смотрел на эти реликвии. Для таких торговцев, как Кацураги, ценность охотника – это то, сколько денег он может заработать на своей ассоциации. Многочисленные реликвии, разложенные на земле, были достаточного качества и количества, чтобы представлять большую ценность для Акиры.

Завершив оценку реликвий, он мысленно подсчитывает цену покупки, думая о будущих отношениях с продавцом. Затем он обратил внимание на Акиру.

– ...да, как насчет всего этого за...5 миллионов аурума?

Выражение лица Кацураги было полно искренности честного бизнесмена. Однако эта искренность включала и плату за обучение, которую нужно было отдать.

Альфа сказала Акире просто.

– Нет.

Акира ответил Кацураги точно тем же.

– Я понимаю, — сказал он. Я отнесу все это в офис закупок офиса Хантера.

Когда Акира действительно попытался положить реликвию обратно в рюкзак, Кацураги запаниковал.

– Подожди, подожди, подожди, подожди, подожди! Слушай, давай договоримся о цене или о чем-то там. Не уходи так внезапно.

Акира бросил слегка холодный взгляд на Кацураги, который разыгрывал свою козырную карту.

– Я бы хотел, чтобы ты сделал это с кем-нибудь другим. Мне не нравятся такие вещи. Я не хочу, чтобы меня беспокоило подобное. Если меня не устраивает цена я действительно отнесу реликвии в отдел закупок Хантера.

Когда Кацураги понял, что позиция Акиры не является блефом на переговорах, у него не осталось другого выбора, кроме как предложить сумму, рассчитанную без торга.

– ...понял! Восемь миллионов аурума! Как насчет этого!

– Ну, я думаю, это отлично.

– Я принимаю. В следующий раз тебе придется предложить мне эту сумму с самого начала.

Кацураги сказал: «Хорошо. У нас есть сделка».

Купленные реликвии Кацураги и его команды перенесли в трейлер. Эти реликвии в конечном итоге будут проданы оптом другим дилерам по ценам, значительно превышающим сумму, уплаченную Акире. Это благодаря управленческим усилиям Кацураги и его команды. В цену включена добавленная стоимость оценки, гарантия качества и другие факторы. Никто не жалуется.

Кацураги был в хорошем настроении после выгодной сделки.

– Что насчет оплаты? Наличные? С нашей стороны проще перевести деньги. ......

Акира, живший в трущобах, не имел банковского счета. Он не нуждался в нем, да и не мог бы, даже если бы захотел.

Но теперь, когда он охотник, он может легко открыть счет, пройдя процедуру в офисе охотника. Единственная причина, по которой я еще не открыл счет, заключалась в том, что я никогда в жизни не думал об открытии сберегательного счета.

Акира, однако, решил так или иначе не показывать это.

– Некоторым людям трудно платить, если только это не наличными, — сказал он. Я что-нибудь придумаю, прежде чем сумма за приносите мной реликвии увеличится на порядок.

Кацураги взглянул на Эрио, и это имело смысл. Если вы собираетесь дать деньги кому-то вроде Шерил и остальных, лучше наличные.

– Я понимаю. Наличные. Подождите секунду.

Оказавшись внутри трейлера, Кацураги вернулся с пачкой купюр на 8 миллионов аурумов. Пачка денег смогла сдвинуть с места отдыхавшего от дороги Эрио и заставить его приковать взгляд к трейлеру.

Акира был осторожен и не реагировал на указания Альфы больше, чем необходимо. Он как ни в чем не бывало взял пачку купюр и небрежно положил ее в рюкзак.

Эрио увидел отношение Акиры и Кацураги и почувствовал, что стал свидетелем непреодолимой разницы между ними, Акирой и его друзьями.

Восемь миллионов аурумов — это огромная сумма для таких детей из трущоб, как мы. Но для Акиры и его друзей эта сумма не удивила бы их и тем более не вызвала бы у них подозрений. Разница была огромной.

Акира заметил, что Эрио смотрел на него с страным выражением лица. Но он не мог знать, что происходило у него в голове.

Могу ли я пойти домой теперь, когда я закончил нести свои вещи? Есть ли доля? Думаю, он просто думает, стоит ли ему спрашивать меня об этом. Думая об этом, Акира легонько окликнул его.

– Можешь идти домой. Я спас тебе жизнь, так что мне не придется платить тебе за твою транспортировку. Увидимся.

Увидев, что Акира собирается вернуться с рюкзаком на спине, Эрио понял, что сейчас или никогда он должен сделать прямое предложение Акире. Свою просьбу он высказал прямо, чтобы ее не восприняли как просьбу о доле.

– Не могли бы вы поговорить с Шерил о том, чтобы вернуть меня в банду? Она выгнала меня в последний раз! Ты спас мне жизнь, но если я не вернусь в гркпировку, я умру прежде, чем успею это осознать! Пожалуйста! Я перенес сюда все эти тяжелые вещи! Я чем-то помог, не так ли?

Акира посмотрел на Эрио пустыми глазами. Это потому, что он изо всех сил старается скрыть свое беспокойство по поводу большой суммы денег, которую он приобрел.

Но Эрио этого не знал. Он покрылся холодным потом, задаваясь вопросом, не обидел ли он Акиру.

Я спросил его нерешительно, но если это не сработало, мне конец. Если бы Акира посчитал меня наглым и нахальным человеком, и если бы я обидел его еще больше, Шерил никогда бы не одобрила мое возвращение в банду. Я не уверен в своей способности выжить в одиночку в переулках трущоб. У меня не осталось ни капли сил, чтобы вернуться в руины.

Поэтому, пожалуйста, помоги мне. Эрио думал, надеялся и молился об этом.

Акира с легкостью ответил ему.

– Ну ладно, а теперь пойдем к Шерил».

Акира шел к базе Шерил без дальнейших объяснений и конкретного ответа.

Эрио следывал за ним, выглядя полуубежденным. Это сработало. Он не собирался прижимать Шерил к стене и говорить ей, чтобы она не позволяла этому наглому парню присоединиться к банде. Я нервно последовал за ним, надеясь на это.

Кацураги посмотрел на него и был немного впечатлен тем, как хорошо он отреагировал на эту просьбу.

Шерил и ее групировка готовились начать дейсвовать.

Другие банды в трущобах уже признали ее новой групировкой, захватившей место ее деятельности, включая базу в Сибее. Другими словами, к ним относились как к слабой, но территориальной банде, а не просто к группе детей.

Это произошло из-за того, что Шерил и ее друзья изначально были членами клики Сибеи, и самое главное, за групировкой стоял человек, убивший эту Сибею.

Кроме того, с помощью торговца по имени Кацураги они смогли приобрести деньги и огнестрельное оружие и могли продолжать успешно действовать как банда

А из-за информации о новой групировке, которая могла стать причиной войны за сферы влияния в трущобах, эти истории быстро распространились.

Из-за этих факторов другие групировки начали признавать Шерил и ее группу как новую банду.

Когда в трущобах рождается новая, пусть и слабая групировка, обычно находятся люди, желающие к ней присоединиться. Это те, кто по каким-то причинам не принадлежит ни к какой другой банде, или те, к кому другие банды относятся плохо.

Однако среди тех, кто просил присоединиться к групировке Шерил, не было взрослых, отчасти потому, что глава банды Шерил, ее участники и даже Акира, который ее поддержал, были детьми.

В результате групировка Шерил стала редкой бандой в трущобах, все члены которой были мальчиками и девочками. Более того, число участников вскоре выросло до такой степени, что Шерил стало трудно управлять ими всеми напрямую.

По большей части в других группировках к детям относятся плохо. Когда они услышали, что была сформирована новая банда с базой и даже территорией только для детей, многие из них присоединились, ожидая лучшего обращения, чем то, что они получают сейчас.

Поэтому Шерил назначила Алисию своим первым заместителем, которая следила за детьми вместе с ней. Она была ровесницей Шерил, была добродушной, знала ее по предыдущей банде и имела свои желания, поэтому решила пока оставить управление детьми усмотрение.

Шерил в своей комнате спрашивала Алисию, которая сейчас стоит второй после Шерил по положению в банде, о статусе групировки. Это также послужило подтверждением способностей Алисии как сплоченного члена клики.

–Как проходит уборка территории? Были ли у вас какие-либо проблемы? Должно быть, там довольно грязно, поэтому я не удивлюсь, если кто-нибудь пожалуется.

Есть работа, которую должны выполнять банды, владеющие территориями в трущобах. Это уборка территории. Они убирают мусор и сбрасывают предметы в зоне своего влияния.

Эта очистка имеет свое значение. Как это принято в трущобах, выбрасываемые предметы в основном принадлежат групировке, которая управляет этой территорией. Даже если для тех, кто его выбрасывает, это мусор, есть много вещей, которые приносят пользу обитателям трущоб.

Мы србираем все что можем использовать сами. Если это металл, мы собираем его в больших количествах и продаем как железный лом. Если что-то можно починить, мы ремонтируем это и используем сами или продаем тому, кто имеет навыки ремонта. То, что осталось, выбрасывается в пустыню.

Кроме того, очистка территории была актом демонстрации окружающему сообществу того, что эта территория находится в сфере их влияния.

Алисия слегка застонала и вспомнила историю своих товарищей по уборке.

– Хмм, — сказал она. Многие жаловались, что трупов слишком много. Вот и все.

– У нас нет выбора, — ответила Шерил. В последнее время никто не убирается.

Грабежи в трущобах не редкость. Часто жертв убивают. Часто бывает наоборот. Иногда это двойное убийство.

И, конечно же, тела остаются там, пока кто-нибудь их не уберет. Задача клики — убрать тела, оставленные на территории, вместе с их вещами.

После уничтожения Сибея и его клики первоначальная сфера влияния превратилась в временный вакуум. Никто добровольно не станет убирать такое место. Естественно, было большое количество брошенных трупов.

Шерил давала инструкции, вспоминая свою предыдущую работу с кликой.

– Тела будут утилизироваться так же, как и раньше. Тела разденут, а вещи поместят на хранение. Остальное отправится на свое обычное место в пустыне. И одолжите больше оружия тем, кто этим занимается.

Перенести трупы в пустыню — тоже непростая задача. Если дела пойдут плохо, мы столкнемся с монстрами, поэтому нам нужно вооружиться соответствующим образом. Шерил и ее команде удалось вооружиться до минимума оружием, предоставленным Кацураги.

Банде выгодно как следует убирать трупы на своей территории.

Города выбирают чистые места в трущобах для осуществления бесплатной раздачи еды. Если в качестве места распространения выбрано место, находящееся под влиянием групировки, из него также можно извлечь различные выгоды.

Кроме того, если трупы и дальше останутся без присмотра и станут крайне антисанитарными, город может сжечь этот район.

Прежде чем антисанитария распространится на другие территории и загрязнение негативно отразится на внутренней части микрорайона, он буквально будет сожжен дотла, включая окрестности. Люди, здания и другие сооружения будут превращены в пепел без различия.

Сообщается, что внешний вид говорит о том, что термическая обработка при высоких температурах неизбежна, поскольку чрезмерные запахи и другие факторы могут привлечь монстров в город.

Но за кулисами это считалось оправданием для городов, чтобы отсеять обитателей трущоб. Также ходили слухи, что чем грязнее место, тем больше вероятность того, что оно будет подвергнуто разрежению.

Из-за этих обстоятельств трущобы поддерживались в достаточной чистоте благодаря усилиям банд, управлявших соответствующими территориями.

Алисия застенчиво спрасила Шерил.

– Шерил. Группа уже довольно разрослась, не так ли?

– Я сомневаюсь в этом. Лишь немногие из нас пока даже могут вспомнить, как убирать территорию. Я не думаю, что их количество так сильно увеличилось. Ну, если ты имеешь в виду, что управляться сложно, то да, людей довольно много.

– Шерил никогда не была боссом групировки. Она пыталась привыкнуть к этому и понемногу совершенствовалась вручную, но, честно говоря, не была уверена, хорошо у нее это получается или нет.

– Я собираюсь сделать кого-то, кроме тебя Алисия, моим помощником, — сказал она. Мы находимся в процессе отбора людей, поэтому я знаю, что это будет сложно, но, пожалуйста, наберись терпения.

Шерил также знает, что по мере увеличения числа людей управлять рабочей силой станет еще сложнее. Но даже в этом случае людей не хватает.

Числа – это сила. Чтобы иметь возможность как можно скорее передать Акире некоторую сумму, необходимо увеличить силу банды. Учитывая это, отчаянно требовалось больше персонала.

Алисия продолжала, как будто не желая этого говорить.

– Я сделаю все возможное для этого, ..., но для этого ..., для этого ...

– Что?

– ... Шерил ты думаешь, что для Эрио нормально быть в банде, пока в клике насчитывается столько людей?

Алисия беспокоилась за безопасность Эрио. Она попыталась как-то остановить его, но Эрио сказал, что у него нет другого выбора, и отправился к руинам. Все, что могла сделать Алисия, это тайно передать оружие банды.

Она прекрасно знала, что если Шерил узнает, ее тоже могут выгнать из групировки. Несмотря на это, она помогла ему в надежде, что Эрио вернется живым.

Причина, по которой я взял на себя роль организатора, заключалась в том, что мне было бы легче передать Эрио оружие, которым управляла групировка. Он также думал, что, если он будет полезен банде, отношение Шерил смягчится.

Взгляд Шерил стал суровым.

– Нет.

Ее не пугао пристальный взгляд Алисии, и оан сказала: – Я не боюсь сказать это.

– Нет. Теперь Акира будет приходить сюда чаще. Если в это время образ Эрио попадет в поле зрения Акиры, на этот раз просто выгнать его будет недостаточно. Возможно, не только Эрио. Разве ты этого не понимаешь?

– Итак, но...

– Даже если мы подождем, пока Акира забудет Эрио, нам понадобится как минимум месяц. У нас нет возможности вернуть Эрио обратно в банду, не так ли? Нет.

Наступила тишина, когда они смотрели друг на друга. Просьбы и отказы, которые прозвучали сейчас, не заставили другого подчинить свою волю. Шерил холодно сказала:

– Я не позволю тебе сделать это.

Когда закончишь говорить, возвращайся к работе. И пока ты этим занимаешься, успокойся.

– ... понятно.

Алисия вышла из комнаты, поникшая.

Шерил облегченно вздохнула и попыталась вернуться к своей работе. Однако ее быстроо прервала Алисия, поднявшаяся на ноги.

На лице Алисии было смешанное выражение счастья, растерянности и страха.

– Шерил. Эрио на базе.

Шерил слегка взглянула на Алисию и издала страный звук.

– Убери его. Алисия. Мне придется это сделать. ...

Алисия добавила с трудом.

– ...Акира с ним.

Лицо Шерил напряглось.

Шерил поспешила в комнату, где ждал Акира, и остановившись перед входом осторожно посмотрела в комнату. Сначала она с облегчением увидела, что он, похоже, не в плохом настроении.

Она вошла в комнату и улыбнулась Акире, игнорируя Эрио, который стоял рядом с Акирой и нервно смотрел на нее.

– Спасибо, что проделал весь этот путь сюда.

Затем она сохраняя улыбку осмотрела настроение и ситуацию Акиры.

– Мне интересно, причинил ли Эрио тебе какие-нибудь неприятности? Вообще-то, ну, Эрио уже после этого выгнали из моей банды, так что даже если с Акирой что-то и произошло, то это уже не имеет к нам отношения или......, нет, я не хочу оправдываться, верно? Его ......

Шерил, которая продолжала что-то вроде защиты в свою сторону, Акира отвечает спокойно.

– Я слышал, что его выгнали. Если Шерил не против, пусть Эрио снова присоединится к групировке. Конечно если ты не захочешь, то это нормально. Я не буду тебя заставлять.

Шерил выглядила удивленной.

– Если это Акира попросил, меня это устраивает. ...

Если бы он просто попросил меня добавить кого-нибудь, я бы сразу сказала: «Да, я понимаю». Но Шерил деликатно произнесла свои слова невнятно.

У Шерил нет другого выбора, кроме как принять просьбу Акиры. Она выгонит любого, кого он попросит, и добавит того, кого попросит. Она делает то, что он ей говорят.

Неважно, удивлены ли вы, или сомневаетесь. По сравнению с оскорблением Акиры все пустяки.

Вот почему она должна был быть осторожна с любой просьбой, которая могла бы оскорбить Акиру, даже если она исходила от самого Акиры.

Какова бы ни была причина, именно он однажды ударил Акиру. Она не смогла быы смириться с тем, что настроение Акиры портилось бы каждый раз, когда он появлялся на своей базе.

И, если взглянуть на это с искаженной точки зрения, это можно считать своего рода испытанием. Даже если Акира попросит, такой человек не сможет присоединиться к банде. Возможно, это и правильно. Возможно и обратное.

— …это, ты уверен?

С немного на удивление легким отношением Шерил искренне искала правильный ответ в реакции Акиры, отвечая теми короткими словами, которые можно было понять как угодно.

Акира, напротив, отвечает легко и совершенно не стесняясь.

– Я не уверен, что смогу это сделать. Он немного помог мне в работе.

Судя по поведению Акиры, Шерил волновалась так сильно за этот небольшой промежуток времени, который у сейчас нее был на время раздумий,она приняла решение и улыбнулась максимально естественно и ласково.

– Я понимаю. В таком случае да.

Эрио вздохнул с облегчением. Алисия счастливо улыбнулась. Но затем Акира пригвоздил ее к стене с несколько серьезным взглядом.

– Эрио. Не говори Шерил ничего лишнего. Шерил. Не спрашивай Эрио ничего лишнего. Хорошо?

Элио твердо кивнул, сильно вздрогнув.

– Хорошо. Хорошо.

Шерил улыбнулась и серьезно кивнула.

– Я понимаю.

Акира слегка кивнул в ответ.

– Это все, что мне нужно было сегодня сделать. Увидимся.

Акира сказал это и ушел.

Шерил засмеялась и проводила Акиру, когда он покидал базу. Затем, как только Акира исчезла, ее поведение изменилось и она повернулась к Эрио очень серьезным и суровым лицом.

– Итак, что случилось?

Элио собирался рассказать Шерил, как это произошло, но остановился, не успев вдаваться в подробности. Затем он начал говорить медленно, как бы тщательно подтверждая сказанное.

– Мне нужно было пойти в ...... по некоторым делам, и Акира меня выручил. После этого я помог......Акире немножко. После того, как... Акира закончил свои дела, я попросил его поговорить с Шерил. Вот и все.

Эрио дважды проверял себя, чтобы убедиться, что он не скажет ничего лишнего.

– Что такое…?

Шерил хотела узнать подробности. Но она замолчала, когда увидела, что Эрио отчаянно качает головой и выглядит взволнованным.

– Перестань. Я не знаю, о чем говорил Акира. Если Шерил будет настаивать на том, чтобы я рассказал все, я расскажу тебе все с самого начала, но если Акира узнает, я скажу ему, что это Шерил заставила меня говорить.

Элио был слегка испуган. Это сильно отличалось от того, когда он попыьался ударить Акиру.

Шерил спрасила с серьезным выражением лица.

– Скажи мне. Акира больше на тебя не злится, не так ли?

Эрио тоже серьезно задумался, прежде чем ответить.

– Я думаю... ладно, я думаю. Если бы он хотел моей смерти, он бы тогда оставил меня умирать.

Шерил сделала вывод из заявления Элио. Эрио находился, по крайней мере, в ситуации жизни и смерти. Акира спас его. Даже если это была просто прихоть или случайность, поскольку Акира спас Эрио, можно с уверенностью предположить, что Акира не испытывает к Эрио особой враждебности или неприязни. Основываясь на этом суждении, я решила относиться к Эрио именно так.

– Ладно, — сказал она. Тогда я сразу же позволю Эрио приняться за свою работу. Я хочу, чтобы ты убеждал и контролировал всех, чтобы больше не было таких идиотов, как ты.

Он мимоходом придумыла это, думая, что для этой работы подойдет кто-то с опытом.

– Сейчас много парней с оружием, - сказал она. Так что, если что-то подобное произойдет снова, не жди, что в следующий раз вас просто ударят.

Эрио энергично кивнул с серьезным выражением лица.

– Я понимаю. Я не хочу испытавать это снова.

Шерил было очень любопытно видеть, как изменился Эрио, и она задавалась вопросом, что же произошло на самом деле.

Но теперь она решила об этом забыть. Алисия рада возвращению Эрио. Эрио, судя по всему, больше никогда не сделает глупостей. Рассказы опытных должны помочь подтянуть новичков. Это хорошо. С этой мыслью она подавила возникший интерес.

Если я открою ящик пандоры, меня может постигнуть то же самое. Судя по этому, я плотно закрыла крышку.

Эрио, сумевший вернуться в банду, старался хорошо выполнять свою работу, чтобы его снова не выгнали, и расспрашивал Алисию о текущем состоянии групировки, в том числе информацию о новичках, которых, возможно, придется уговорить.

Алисия, счастливая, что Эрио вернулся, ответила заливаясь счастливым смехом.

– Я так рада за тебя, — сказал она. Ты вернулся живым из руин и смог снова присоединиться к банде. Не знаю, но это все благодаря Акире-сану, не так ли?

– Ох, — сказал он. Да. Он спас меня на руинах.

– Мне тоже придется тебя как следует поблагодарить позже...

Рядом с радостно разговаривающей Алисией Эрио выглядит немного беспокойно, вспоминая, что произошло на руинах.

(Акира сражался так, как будто с самого начала знал, где находятся все монстры. И теперь, когда я думаю об этом, были моменты, когда он смотрел в стороны......, как будто рядом с ним кто-то был ......)

Не говори о ненужных вещах. Слова Акиры, сказанные ранее, внезапно всплыли у меня в голове, пока я продолжал размышлять. Эрио сразу же почувствовал неописуемое чувство страха.

Алисия сделала любопытное лицо.

– Эрио. В чем дело?

– ... нет, ничего.

– Ты так думаешь? В конце концов ты был в опасности, если тебя спасли. Ведь на тебя напал монстр? И Акира помог тебе в этом. ......

– Алисия.

У Эрио внезапно появилось ужасно серьезное выражение лица и голос, соответствующий его выражению.

– Пожалуйста. Не спрашивай меня ни о чем.

– Ладно ладно.

Алисия слегка вздрогнула, но твердо кивнула.

Эрио понял. Возможно, именно об этом говорил Акира.

Если я расскажу это кому-то другому, что будет со мной, рассказавшим это, и что будет с тем, кто это услышал? Если я скажу Алисии, что с ней сделает Акира?

Как только он подумал об этом, по спине Элио пробежал ужасный холодок.

Алисия выглядила немного обеспокоенной состоянием Элио.

– Эрио. Ты в порядке?

Элио ответил с улыбкой, чтобы успокоить Алисию.

– ... Все нормально.

Я никогда никому об этом не скажу. Эрио принял решение.

Заказ усиленного костюма

Акира, вернувшийся в гостиницу с базы Шерил, с радостным

выражением лица, которое невозможно было скрыть. Пачка купюр валялась на полу.

Это были деньги от продажи реликвий Кацураги.

— Восемь миллионов аурум......! Некоторое время назад я

зарабатывал 200 000 аурум и думал, что не могу позволить себе жилье, которое

стоит 20 000 аурум за ночь…!

На улице Акире удавалось сохранить самообладание. Но теперь,

когда он вернулся в гостиницу, у него не было необходимости скрывать свои

чувства. Когда он получил деньги, он не задумывался о реальности такой

большой суммы денег, но теперь его ошеломило осознание, нахлынувшее при виде

пачки купюр.

Альфа сказала прямо, как будто хотела опустить Акиру с небес.

— Скажу тебе сразу, денег скоро снова не будет. Точнее, мы потратим всю сумму к

завтрашнемудню.

Акира крикнул от удивления.

— Нам нужно потратить 8 миллионов аурумов!

— Эта небольшая сумма денег исчезнет в мгновение ока.

— Небольшая сумма? Нет-нет-нет-нет, 8 миллионов аурумов —

это большие деньги!

Финансовое чутье Акиры отказывалось принимать все сказаное

Альфой.

Независимо от того, сколько денег ты зарабатываешь, если ты

не можешь потратить эти деньги осмысленно, не увлекаясь, ты так и остался

прежним мальчиком с трущиб.

Несмотря на то, что он стал охотником, сменил место сна с

переулка на постоялый двор и заработал немыслимые раньше деньги, сознание Акиры

осталось прежним. Вот почему он не мог считать деньги, лежащие перед ним, всего

лишь небольшой суммой.

Захолустный мир трущоб, где люди убивают друг друга за 300

аурумов. Там восемь миллионов аурумов немыслимая сумма денег. Масштабы

нападений, частота нападений и количество смертей, также различаются.

Альфа ответила спокойным тоном, как будто отрицая все

домыслы Акиры.

— Это небольшая сумма денег. Для фронтовых охотников на

востоке боеприпасов не хватит даже на один бой. Вот и все.

— ... Да, но ты не можешь сравнивать меня с этими людьми.

— Нет. Но держите свои идеалы высокими. В конце концов,

Акира приобретет высокопроизводительное оборудование для покорения обозначенных

мной руин и будет экономно расходовать дорогие боеприпасы. В то время, если ты

растроишся и растеряешся из-за такой маленькой суммы денег, это будет крайне

прискорбно. Поэтому это небольшая сумма.

Имея 8 миллионов Аурумов, вы можете легко прожить несколько

лет в нижней части города, если правильно выберите место. Если рядом с

трущобами, срок будет еще больше. Если вы можете терпеть плохую безопасность,

уровень жизни, соизмеримый с окружающей средой, и риск смерти от грабежа, вы

можете прожить только на свои сбережения в течение десятилетия или больше. Даже

для восточной части страны 8 миллионов аурумов — это большие деньги.

Но Альфа для своих целей твердо напомнила Акире, что сумма которую он заработал сегодня

не такая уж и большая.

Акира фыркнула

и показал сою настойчивость,

но Акиру немного

смутили ее слова, в конце

концов он так и не знал что от него хотела Альфа на самомделе. Поэтомуон спросил.

— Я вообще

ничего не слышал о руинах, которые ты просила посетить,

кстати, что это за руины?

Альфа многозначительно улыбнулась.

— Я не могу

сказать тебе это сейчас. Я не хочу, чтобы ты сдался, если узнаешь уровень сложности руин.

Я просто скажу тебе,

что это то место, куда ты даже не сможешь добраться с нынешним

оборудованием.

— Не знаю, как для тебя, но это звучит не особо обнадеживающе.

— Не волнуйся.

Как только у тебя

появится высокопроизводительное оборудование, твое восприятие опасности изменится. Ты перейдешь от

“Я никогда не смогу это

сделать”, к “Возможно я

справлюсь с этим”.

Акира не мог себе представить столь мощное оборудование, и

на его лице было какое-то страное

выражение лица.

— Это то, для

чего... нужен?

— Так и есть.

Альфа мягко и уверенно улыбнулась, чтобы развеять сомнения Акиры.

— Это то, что я

собираюсь сделать, поэтому я собираюсь вложить эти 8 миллионов аурума в оплату твоего оборудования. Моя

ближайшая цель — продолжать обновлять оборудование.

Приобретайте более сложное оборудование и исследуйте руины

сложнее и выгоднее. Затем используйте заработанные там деньги, чтобы получить

еще лучшее оборудование. Повторить. Это обычная цель охотников, которые пытаются улучшить свой статус.

Акира пытался представить себе, что происходит за пределами

бесконечного повторения. Но он совершенно не мог себе этого вообразить.

Когда Акира станет достаточно сильным и будет иметь

подходящее снаряжение, у него будет другой взгляд на небольшую сумму денег,

которую ему придется сегодня потратить. До этого дня я буду помогать тебе.

— ... Что ж, я

постараюсь изо всех сил.

Акира улыбнулся в ответ Альфе, и уверенно рассмеялся.

— Как сказал

Кацураги, лучшие охотники не покупают дешевое снаряжение и не покупают его за наличные. Из-за большого

количества денег они не могут просто пойти за покупками с пачкой купюр. Обычно

они открывают банковский счет и платят картой. Давай сделаем это как можно

скорее.

Акира снова посмотрел

на пачку купюр на полу. Затем он заметил, что ценность пачки купюр в его сознании стала ниже, чем

раньше, он усмехнулся.

— Я понимаю. Я

знаю. Я чувствую, как мои

ппринципы рушатся. Я больше не

могу жить в трущобах.

— Это прогресс. Продолжай в том же духе.

Акира еще раз криво улыбнулся Альфе, которая улыбалась как обычно. Затем он

восстановил самообладание.

— Так какое же

оборудование ты собираешься купмть

на эти деньги?

— Я куплю

оборудование, которое позволит тебе

более эффективно получать мою поддержку; имея 8 миллионов аурумов, ты можешь купить самый дешёвый. Может быть.

удивленно спросил

Акира.

— Восемь миллионов аурумов позволят купить нам лишь самый дешевый?

Что такого ты

собираешься купить?

— Усиленная костюм.

—Усиленный костюм,

да? Знаешь, такая одежда позволит

легче переносить тяжелые вещи?

— Да, это. Но

это не единственная причина для покупки.

Ведь управляя им я смогу

оказать тебе более существенную подержку. По крайней мере ты можешь на

это рассчитывать.

Альфа улыбнулась

как обычно.

На следующий день Акира снова посетил магазин Шизуки.

В свободное время Шизука сидела за стойкой оперев голову на руку, но как

только она заметила Акиру, она выпрямила позу и дружелюбно улыбнулась.

— Добро

пожаловать. Сегодня снова пополняем запасы боеприпасов?

— Нет, — ответил Акира. Я просто хотел

поговорить с Шизукой-сан

о покупке кое-какого оборудования. ...

Шизука

дразняще улыбнулась.

—О боже, прошло так много времени с тех пор, как ты купил

свою штурмовую винтовку AAH в первый же день, и теперь ты снова хочешь купить оборудование?

Спасибо. Хочу напимнить что в моем магазине есть и боеприпаасы. ...

— Мне жаль.

Акира растерялся и извинился слишком серьезно.

Шизука

увидила это, и сразу же рассмеялась извинившысь.

—Я просто шучу. Извини. Итак, о чем ты хотел меня спросить?

—На самом деле. ...

Акира вздохнул с облегчением и рассказал о том что хочит купить усиленный костюм.

Шизука

слегка вздохнула, когда

услышала, что он сказал.

— Хм. Усиленная

одежда. Ну, не то чтобы в моем магазине их тоже не было. ...

Основной товар в магазине Шизуки — огнестрельное оружие. Как и в специализированном

магазине усиленной одежды, здесь не выставлены реальные реальные экземпляры, поэтому примерить

их не представляется возможным. Заказать их можно, но на это нужно время. Шизука объяснила эти вещи.

По крайней мере, здесь я могу внести первоначальные

изменения в усиленную одежду, но тебе, возможно, лучше купить ее в

специализированном магазине, ладно?

Акира слегка вздохнул.

— Хм. Но я не

знаю, где находится этот специализированный магазин, и не знаю, впустят ли

меня, и я ничего не знаю об усиленной одежде, поэтому немного нервничаю, что

просто уйду вместе с

тем, что мне посоветует

клерк.

— Ну, да.

Что-то подобное определенно есть.

— Кроме того,

Сара уже говорила мне, что если у меня когда-нибудь возникнут сомнения по

поводу оборудования, мне следует просто последовать рекомендации Шизуки. Если не затруднит, я

был бы признателен, если бы вы посоветовались со мной.

Шизука

счастливо улыбнулась.

—Я не могу отказать,

если ты так говоришь. Я понимаю. Если меня это устраивает, я посоветуюсь с

вами. Итак, каков ваш бюджет?

Акира ответил

с легким смешком,

довольный, что с ним посоветовались.

— Восемь

миллионов аурумов. Я

могу заплатить вам немедленно.

Шизука

немного удивилась,

узнав о бюджете, а затем обратила

несколько укоризненный взгляд на Акиру.

— ... Откуда

взялись деньги? Ты

продал реликвии? Восемь миллионов аурума - это много реликвий, которые можно

собрать или продать за большую

сумму денег, верно? В любом случае, тебе пришлось отправиться куда-то в довольно опасное место. Ты чуть не умер недавно, и уже снова пошел на такой риск?

Шизука

легко узнала источник

бюджета благодаря своей проницательности и интуиции. Акира начал паниковать.

Реликвии, которые какое-то время собирал понемногу, я продал

за один раз. Такой ребенок, как я, у которого много денег, часто становится

мишенью грабителей,

поэтому я постепенно продал то, что откладовал.

Взгляд Шизуки был строгим, но он определенно был полон

беспокойства за безопасность Акиры. Акира почувствовал это и растерялся,

испытывая чувство замешательства, которого он не понимал.

— Я стараюсь

избегать опасности, когда это возможно. Шизука ты правв, я чуть не умер некоторое

время назад, поэтому подумал, что это хорошая возможность купить хорошее

снаряжение...

Затем, как отруганный ребенок, ищущий оправдания, он

заговорил невнятно и извинительно.

— Я решил

купить усиленную одежду, чтобы иметь возможность убежать в случае чрезвычайной

ситуации, и работать

немного усерднее, чтобы не переутомляться в будущем. ....

Акира не привык, чтобы о нем кто-то беспокоился. Он не

привык, чтобы люди беспокоились о нем, особенно когда они делают это без какого либо расчета. Хоть он

и не осознавал этого, внутри он был вполне счастлив.

Поэтому его отношение к Шизуке было несколько беспокойным, со смесью смущения и извинений.

Если тот же вопрос задавала Шерил или другие, Акира отвечал:

«Замолчи или не

спрашивай», и заканчивал разговор. Хоть он и не осознавал этого, разница была

большая.

Акира ответил лживо, но не солгал. Он приложил минимально

необходимые усилия, чтобы максимально избежать перенапряжения. Он не лгал в этих словах.

Просто наименьшее напряжение, необходимое для выживания,

можно было преодолеть только риском.

Шизука

чувствовала это по

поведению Акиры и своей собственной интуиции, и с серьёзным выражением лица

напомнила ему немного

более настойчиво, как если бы она говорила ребёнку.

— Не рискуй без надобности. Хорошо?

— Да.

Акира честно и твердо кивнул, и Шизука слегка удовлетворенно кивнула.

Затем она улыбнулась и перешла к обслуживанию клиентов.

— Хорошо.

Тогда давайте спросим их, что они хотят за усиленную одежду и так далее. Все,

что тебе нужно сделать, это сказать мне, и ты можешь спрашивать все, что хочешь.

Шизука

был слегка озадачен, выслушивая подробные просьбы Акиры о усиленной одежде. Это

произошло потому, что некоторые детали казались немного неестественными для

человека, впервые покупающего усиленную одежду.

Нам нужна усиленная одежда, которую можно стабильно

использовать в течение длительного времени. Я хочу постоянно улучшать свои

физические способности в среднем, а не приобретать сверхчеловеческие физические

способности, которые позволяют мне пробивать танки кулаками, хотя есть

ограничение по времени.

На установку оборудования уходит около часа с чьей-то

помощью, но я не собираюсь быть тяжеловооруженным пехотинцем с защитными

возможностями танка или гуманоидного оружия. Мне нужен костюм, который легко надевать, легко

снимать и не требует ухода.

Шизука

не подвергала сомнению

эту часть просьбы Акиры. Что ее

беспокоило, так это все остальное, включая дополнительные запросы, связанные с устройством управления

усиленных костюмов.

Конечно, существует множество различных типов усиленных

костюмов, и многие из них продаются благодаря характеристикам своих устройств

управления. Я слышал, что чаще всего это происходит с механическими изделиями.

Существует множество различных типов и форм армированной

одежды. Некоторые похожи на толстую одежду, а другие выглядят очень тонкими, как майка, которую

вы носите. С другой стороны, некоторые даже выглядят как тонкие колготки.

И большинство усиленных костюмов имеют органы управления,

помогающие передвигаться. Это потому, что даже если у вас есть искусственные

мышцы, способные разорвать сталь в клочья, они бесполезны, если постоянно рвут

все, что удерживают.

И простое физическое улучшение – не единственное действие

усиленной одежды. Было также много продуктов, в которых утверждалось, что они

улучшают общие боевые характеристики за счет интеграции усиленных костюмов с

информационными терминалами и устройствами сбора информации.

Шизука

тоже знал эти рекламные предложения. Вдобавок ко всему, он спросил с некоторым

любопытством.

—Акира, с чего

ты взял, что тебе нужна

усиленная одежда, общие характеристики которой во многом зависят от блока

управления?

Акира выглядел

немного обеспокоенным. Эти запросы были от Альфы. Но он не мог об этом говорить.

— ...Нет,

подробностей я тоже не слышал. Я просто слышал, что это хорошо. ......Извините.

Я что-то сказал, что противоречит нормам выбора усиленной одежды? или что-то

ужасно странное?

Догадки и интуиция Шизуки основаны на внешности Акиры. Никаких четких знаний или

особого интереса к этому вопросу он не имеет, а лишь использует то, что где-то

от кого-то услышал. Вот что Шизуке

подсказала ее интуиция.

Многие охотники носят усиленную одежду. Фактически, для тех,

кто зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе их, они являются базовым

снаряжением, за исключением тех, у кого уже есть модификации тела, например,

тех, у кого есть расширенные улучшения тела, как у Сары, тех, кто имеет полное

боевое протезирование, и киборгов.

Возможно, охотник, находившийся рядом с Акирой в патруле,

говорил о том, как выбрать усиленную одежду, а также хвастался своей

собственной усиленной одеждой. Шизука

так подкумала и согласилась.

Я решила

не задавать дальнейших вопросов о знаниях Акиры, полагая, что нет необходимости

вдаваться в подробности того, что он слышал.

— Все

нормально. Возможно, это совпадение, но мне просто было любопытно, потому что запросы Акиры включали некоторые

технические детали. Не беспокойся

об этом. Я понимаю суть того, что ты сказал.

Шизука

ответил сосмехшком, а

затем сделал серьезное лицо владельца ресторана.

—Итак, с этом

запросом ты просишь меня сделать за тебя выбор, ты

уверен, что этого хочешь?

—Да. Пожалуйста.

— Я бы хотел отдать костюм тебе сейчас, но

поскольку я пользуюсь услугами другого оптовика, я тоже бизнесмен, поэтому мне

нужно получить всю сумму вперед. Должна ли я связаться с тобой и сообщить подробную информацию о продукте после того, как

выберу усиленную одежду, а затем разместить официальный заказ? Просто так это займет

немного больше времени.

Акира на мгновение задумался, а затем спросил.

— Если я

заплачу сейчас, ускорит ли это процесс?

— Да. Гораздо

проще вести переговоры с другими оптовиками, если вы можете заплатить им сразу.

Иногда 10 000 через секунду важнее, чем миллион в следующем году.

— Тогда я

заплачу тебе сейчас. Я открыл счет в банке и прошу тебя списать его оттуда. Кроме того,

пожалуйста, разреши мне

в будущем снимать деньги на боеприпасы и так далее.

Акира предъявил удостоверение охотника. Он уже завершил

процедуры открытия счета и добавил к своему удостоверению охотника функцию

оплаты картой.

Шизука была

немного озадачена немедленным решением Акиры.

— Ну, ты

уверен? Восемь миллионов аурум? Это большие деньги. После того, как ты снял

деньги, ты не можешь просто попросить их вернуть. И ты это знаешь, не так ли?

— Да. Я

понимаю.

— Я собираюсь

пойти... и посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь. А что, если я выберу

странный продукт?

— Все

в порядке.

Видя готовность Акиры принять немедленное решение, которое не изменилось даже после того, как она напомнила ему, Шизука

выглядела немного встревоженной. Затем, словно в знак уважения Акиры, выражение его лица

изменилось на серьёзное.

— Я очень рада, что ты мне так

доверяешь......, но я думаю, тебе следует более тщательно подумать над своим

решением»

Многие бизнесмены считают охотников не более чем источником

денег. Некоторые настолько наивны, что полагают, что охотники все равно скоро

умрут, что пытаются обманным путем вымогать у них деньги.

Если Акира делает подобные имитации в других магазинах, это

очень опасно. Шизуку

это беспокоило.

Реакция Шизуки заставила Акиру стать несколько встревоженным. Затем он

ответил серьезно.

— Возможно, мое

внимательное рассмотрение не изменит результат. Если я не могу доверять

магазину, рекомендованному человеком, который спас мне жизнь, я больше не смогу

там делать покупки. Так что со мной все будет в порядке.

Это слово «хорошо»

не включает в себя гарантию результата. Он говорил, что примет любой результат результат. Шизука это почувствовала.

— Если произойдут какие-либо

проблемы, то это просто мне не повезло, — сказал он. В конце концов, мне не

повезло, что на меня дважды в один и тот же день напала стая монстров, так что

такое могло случиться.

Выражение лица Акиры сменилось на кривую улыбку.

— Я ничего не

могу с собой поделать, если буду волноваться и думать об этом, но это ничего не

изменит.

Шизука

молча выслушал рассказ Акиры. Потом она понял. Акира старается доверять, максимально заслуживающему

доверия магазину. Он выбрал этот магазин как свой и рисковал оборудованием,

которое поддерживало его жизнь.

Шизука

была довольна выбором Акиры. И чтобы успокоить Акиру, заставить его поверить,

что в его выборе не было ошибки, она уверенно и доверчиво улыбнулась, как владелец магазина.

— Я не

собираюсь отступать теперь, когда вы так выразились. Я понимаю. Я помогу тебе.

Шизука взяла

у Акиры удостоверение личности охотника, поднесла его к считывающему устройству на стойке управления терминалом.

Процесс оплаты был завершен немедленно. Со счета Акиры было

снято восемь миллионов аурумов.

Как и заявила Альфа, вся сумма

исчезла в одно мгновение, оставив на счету мизерную количество денег.

Шизука дала

Акире советы, возвращая ему свидетельство охотника.

— Итак, Акира

теперь ты охотник с

аккаунтом. Будь осторожен. Если вы не будете осторожны, вы в кратчайшие сроки

окажетесь в долгах.

На самом деле таких охотников немало. Они сливают свои

депозиты из-за неожиданно высоких боеприпасов и других расходов или платят

штрафы и компенсации за невыполненные комиссии.

Если на счету охотника отрицательный баланс, то контора

охотника может восполнить недостачу. Конечно, в кредит, и за него будут начисляться

проценты.

Охотников, которые не смогут выплатить свои долги, могут

задержать в охотничьем кабинете и заставить идти в опасные руины. Долги могут достигать самых разных

процентных ставок, и им, возможно, придется терпеть бесконечный принудительный

труд, чтобы погасить их.

Акира твердо ответил

на совет Шизуки.

— Я понимаю.

— Это хороший

ответ. Ну тогда иди сюда, чтобы я могла снять мерки для твоей усиленной одежды.

Акира зашел за стойку вместе с Шизукой. Шизука улыбнулась и сказала ему, что он находится

в мастерской, где боеприпасы и другие предметы сложены в разные кучи.

— Я собираюсь

снять с тебя мерки, так что сними все, кроме нижнего белья.

Акира сделал, как ему сказали, и снял одежду. Шизука измерила все его тело с помощью

портативного сканера размеров.

— Не двигайтесь

слишком сильно, потому что иногда в измерениях возникают ошибки.

— Неужели нужно

так тщательно измерять?

— Человеческое

тело меняется изо дня в день, поэтому иметь немного свободный размер — это нормально. Но все

равно желательно получить как можно более точные измерения. Если вы покупаете

вещь, сделанную на заказ, в специализированном магазине, вам придется подойти к

этому более серьезно, верно?

При покупке такого изделия на заказ в специализированном

магазине покупатель переодевается в одежду для измерения, а затем снимает мерки

по всему телу с помощью большого специализированного измерительного прибора.

Измерения предоставят как можно больше информации, помимо

простого телосложения и скелета, включая расположение внутренних органов и

мышц, понимание нервной сети,

а также исследование размещения и остаточного состояния наномашин в организме.

На основании этой подробной информации усиленная одежда,

которая максимально специализирована для пользователя, отличается по

характеристикам от стандартной продукции. Естественно, цена аналогичная.

Шизука,

которая продолжала проводить измерения, пока говорила о таких вещах, увидела

перед собой тело, и ее лицо слегка омрачилось.

Тело Акиры было

покрыто шрамами. Среди старых ран, больших и маленьких, особенно

выделялся шрам от предыдущей схватки со стаей монстров.

Следы агрессивной обработки тяжелой, чуть ли не

смертельной раны путем непосредственного введения лечебного средства выглядят

так, как будто насильно заварили большую дыру из-за короткого времени, необходимого для сохранения жизни и

восстановления функции. С первого взгляда было ясно, что это незаконный метод

лечения.

Невезение Акиры в том, что он попал в эту травмирующую ситуацию, и его

счастье, что он смог вернуться к жизни даже из этого бардака. Если бы его удача была

немного более склонна к невезению, Акира давно бы умер. Пока он продолжает

работать охотником, количество подобных травм будет увеличиваться.

Шизука

не могла не прекратить измерения, когда увидела шрамы. Акира с любопытством

позвал ее.

—

Шизука?

—

Все

хорошо… Ничего страшного.

Шизука

слегка рассмеялась, как

будто это были пустяки,

и возобновила свою

работу. Быстро проведя измерения, он сказала с слегка преувеличенно веселым голосом, чтобы прогнать чувства, которые

все еще были в его

голове.

— Ладно! Это все!

После того, как она закончила, выражение лица Шизуки вернулось к ее обычной улыбке.

— Теперь ты

можешь одеться. Пройдет самое раннее неделя и самое позднее месяц, прежде чем

прибудет усиленный костюм.

Я свяжусь с тобой, как

только он прибудет в

магазин, поэтому, пожалуйста, зпожалуего

как можно скорее.

— Я понимаю.

Спасибо вам за всю вашу помощь и советы.

— Все

нормально. Как только Акира будет оснащен улучшенной одеждой, мы сможем

порекомендовать ему более дорогое и тяжелое огнестрельное оружие. Я с

нетерпением жду того дня, когда ты станешь более

постоянным клиентом.

Шизука

немного криво улыбнулся и ответил в шутку. Акира рассмеялся в ответ.

— Я сделаю все

возможное, чтобы придти поскорее

снова, поэтому, пожалуйста, наберитесь терпения.

— Я рассчитываю

на тебя.

Акира вернулся к прилавку вместе с Шизукой, попрощался с ней и вышел из

магазина.

Шизука

отмахнулся от Акиры легким взмахом руки через стойку. Затем она улыбнулась, как будто поднимая себе настроение.

— Теперь, когда

он мне так доверяет, я обязана

хорошо выполнить свою

работу.

Шизука

был в хорошем настроении и приступил к работе.

Вернувшись в гостиницу после заказа усиленной одежды, Акира

был немного удивлён, узнав от Альфы

о своих ближайших планах, неожиданные подробности которых его удивили.

Мы не покинем город, пока не прибудет усиленная одежда.

Естественно, сбор артефактов на руинах и тренировки в дикой местности также

будут временно приостановлены. Альфа ясно дала это понять.

Подозрительно

спрасил Акира.

— Я могу понять

сбор реликвий в руинах, но не выход в пустыню для небольшой тренировки по

стрельбе? Ты уверена,

что мне вообще не стоит покидать город?

— Да, я знаю. Ты останешься в гостинице до тех

пор, пока не прибудет заказанная усиленная

одежда. Я чувствую, что в последнее время у тебя не было много времени на обучение и сбор информации, так что

это хорошая возможность. Если ты сократишь

расходы на проживание, то

сможешь прожить без

дохода около месяца.

Акира выглядит немного растроеным.

— ... ‘снизить стоимость

проживания?’ Может стоит просто

выйти и собрать реликвии хотя бы еще раз. ......

Снижение стоимости проживания, естественно, снижает качество

номеров, в которых вы останавливаетесь. О номерах с ванными не может быть и

речи. Акиру это не понравилось, и он предложил снова собрать реликвии, но Альфа

с легкостью отклонил его предложение.

— Нет, я же

тебе сказала. Я

недооценила твое невезение.

Я не выпущу Акиру из города, пока не прибудет усиленная одежда. Ты хочешь как можно скорее

научиться читать и писать самостоятельно, не так ли?

— Ну да."

Навыки грамотности Акиры значительно улучшились благодаря

эффективному обучению Альфы. Однако ему все еще нужна ее помощь.

— Давай начнем

прямо сейчас. Если у тебя

будут хорошие оценки, я в награду буду раздевать

по одной одежде...., Акира ты будешь

усердно работать?

— Перестань и давай уже начнем.

У Акиры было плохое предчувствие по этому поводу, и он

постарался увести разговор от темы. Но Альфа не желала этого.

— Ладно

давай попробуем наоборот. Если ты получишь хорошие оценки, я

надену один предмет одежды. Если ты не хочешь оставить меня полностью обнаженной, сделай это.

Когда Альфа сказала это, он стерла

все изображения своей одежды и стала

по-настоящему обнаженной.

Перед Акирой предстало

обнаженное тело с беспощадно красивой сияющей белоснежной кожей.

Ее

внешний вид практически идеален визуально. Он был создан с помощью продвинутой

арифметики, и все можно изменить по своему желанию. Он буквально нереально

красив, но при этом адаптирован к вкусам Акиры. Эффект оказался весьма

эффективным в ситуации, когда мы не находились в дикой местности.

— Прекрати

это и оденься!

Альфа счастливо улыбнулась, безоговорочно показывая свое обнаженное тело

взволнованному Акире.

— Нет. Кажется,

это работает. Давай начнем.

Тогда Акире действительно пришлось продолжить обучение в

таких условиях. Альфа, как и обещала,

надевала по одному

предмету одежды за раз, в основном одеваясь в вызывающие наряды, которые были

слишком откровенными или смелыми, и все они были соблазнительными и гламурными

до такой степени, что отвлекали Акиру от учебы

Из-за этого Акира потратил неделю на то, чтобы полностью одеть Альфу.

Мальчик, подобный бомбе

Акира проводил дни, погруженный в изучение в гостинице. Прошло уже две недели с тех пор, как он заказал себе усиленную одежду. Как и заявил Альфа, он никогда не выходил из гостиницы, а вместо этого проводил каждый день в маленькой дешевой комнате без ванной, используя простой душ, чтобы скрыть свое желание помыться.

Несмотря на это, Акира был в относительно хорошем настроении в ожидании усиленной одежды, за которую он заплатил 8 миллионов аурумов. После того, как ему сообщили о запланированной дате доставки, он был в еще лучшем настроении и даже выглядел немного беспокойным.

Поддержка Альфы также была очень полезна для учебы Акиры.

Прежде всего, расширив поле зрения Акиры, чтобы он мог видеть различные вещи, не существующие в реальности, он создал очень эффективную обучающую среду.

В воздухе парил объект, похожий на электронную доску. Если открыть обычную белую тетрадь, купленную в магазине, то на ней отобразятся дополнительный текст и изображения, и она станет учебником. В плане учебных материалов нет абсолютно ничего неадекватного.

Содержание и методы обучения очень сложные, понятные и эффективные. Более того, это не класс один-ко-многим, а очень роскошный метод обучения, поскольку Альфа терпеливо и внимательно обучает Акиру в одиночку.

Небольшая, недорогая комната создает развитую среду обучения, которую обычно трудно достичь даже за огромные деньги. Благодаря этому Акира быстро приобретал знания.

В те дни Альфа, указывавший на строки букв на электронной доске индикаторной палочкой, переместил указатель на информационный терминал Акиры.

Акира. Шерил звонит тебе.

Акира берет информационный терминал. В этот момент нет ничего, что указывало бы на то, что Шерил связалась с ним. Однако, сразу же появился звук и дисплей, указывающие на входящий звонок. Акира делает любопытное лицо.

Как вы это заметили до уведомления?»

Альфа улыбается своей улыбкой.

Как я уже объяснял, я захватил этот терминал.

Вот как это? Акира немного удивился, но он принял запрос на звонок без особого беспокойства. Затем до него донесся нетерпеливый и нервный голос Шерил.

Извините, что беспокою вас в ваше занятое время. Извините, что беспокою вас, но не могли бы вы сейчас приехать на базу? На самом деле, один из других членов группировки настаивает на встрече и разговоре с Акирой. Я отказался, но он даже начал говорить, что если я этого не сделаю, он ворвется в гостиницу Акиры.

Акира слегка удивляется.

— О чем вы со мной встречаетесь, чтобы поговорить? Разве Шерил не глава клики?

Он сказал: — Я не могу говорить об этом со мной. Внешне боссом клики считается Акира. Они могут подумать, что бесполезно вести переговоры со мной, заместителем.

Акира на мгновение задумался. Его разум, бессознательно ищущий перерыва от длительного заточения в маленькой комнате, подталкивает его к принятию решения.

Я понимаю. Я сейчас туда пойду, так что убедитесь, что вы понимаете, о чем мы говорим, до того.

Я понимаю. Спасибо.

В конце разговора Шерил голос ее собеседника стал чуть менее нетерпеливым и нервным.

Альфа выражает свое неодобрение.

— Я ведь говорил тебе не выходить, пока не прибудет усиленная одежда?

Не говори так. Выпускай меня иногда. Мы не уйдем в глушь. Все будет хорошо. Я уже сказал, что ухожу».

Альфа тихонько смеется, словно прощая эгоизм ребенка.

— У меня нет выбора. — говорит он: — Вы должны убедиться, что вы готовы, прежде чем выйти. Понятно?

— Я понимаю.

Акира сделал те же приготовления, что и при посещении руин, а затем направился на базу Шерил.

* * *

Шерил с облегчением выдыхает, глядя на информационный терминал, на котором был прерван звонок Акире.

"Они думают, что это хлопотно, но, похоже, они справляются. Слава Богу."

Затем он бросает тяжелый взгляд на тех, о ком идет речь. Это человек по имени Ватаба, который вызвал Акиру и его спутников.

Ватаба и его друзья имеют вид так называемых «головорезов и негодяев», которые обычны в небезопасных местах. Их положение в трущобах также соответствует их внешнему виду, и они не являются лидерами какой-либо группировки, а просто низкоранговыми членами.

Несмотря на это, он взрослый человек в трущобах, который может себе позволить хорошую еду, и у него телосложение, которое может напугать детей одним своим видом. Даже мальчики и девочки из компании Шерил проявили легкие признаки беспокойства.

Шерил, как глава группировки, не хотела отступать перед ватаба и другими. Или, по крайней мере, пыталась.

Она сказала: — Сюда придет Акира. Он сказал, что я должна выслушать то, что он скажет до этого. Поэтому я спрошу тебя еще раз. Какого черта тебе нужно?

Ватаба издевается над Шерил.

Она сказала, что поговорит с мальчиком Акирой, когда он приедет».

Ты меня не слушаешь! Мне сказали тебя слушать!»

Шерил сердито посмотрела на Ватабу. Но Ватаба даже не дрогнула, а наоборот, повысила голос, словно угрожая запугиванием.

Я ничего не собираюсь об этом говорить. Я же сказал, что поговорю с парнем, когда он придет! Заткнись!»

Ватаба облизывал Шерил и остальных. Это было отчасти потому, что Ватаба изначально был членом группировки Сибеа и знал Шерил и ее семью достаточно хорошо. Из-за своего предыдущего положения в группировке он смотрел на них свысока как подсознательно, так и сознательно.

У Ватабы как раз были другие дела, и он не участвовал в нападении Акиры. Тем не менее, он некоторое время опасался Акиры после того, как Сибеа и остальные были убиты. Но со временем он пришел к выводу, что Сибеа и остальные просто облажались.

Девушка, которой нечем заняться, кроме как флиртовать с мужчинами. Мальчик, которого поддерживал кто-то такого калибра. Ни один из них не мужчина. Эти мысли и восприятия усиливали Ватабу.

Шерил была ограничена тем, что пялилась на Ватабу и остальных. Их невозможно было запугать или заставить сказать ей, чего они хотят. У него был пистолет, но и у них тоже. Я не могла заставить себя нажать на курок в убийственном рейде.

Отношение главы группы передавалось тем, кто их вел. Для Ватабы и других распространялись спокойствие, оптимизм и насмешка; для Шерил и других — напряжение, трепет и нетерпение.

Степень напряженности со временем росла, и Ватабы уже значительно ослабили свою бдительность, даже по отношению к Акире, которого в то время здесь не было. Другая сторона была охотником, в конце концов. Так что, по крайней мере, им нужно быть осторожными. Даже первоначальная готовность, которая у них была, ослабевала.

Затем появился Акира. Все внимание сразу же было приковано к нему. Акира почувствовал атмосферу и понял, что он определенно влип. Затем он подошел к Шерил, привлекая внимание, и спросил ее проблемным тоном.

— Итак, о чем вы хотите поговорить?

Пока Шерил говорила это, Ватаба начал смеяться.

Она ничего от меня не слышала! Он не смог сделать то, о чем ты его просила!»

Шерил с ненавистью смотрит на Ватабу. Но презрительная усмешка Ватабы осталась непоколебимой.

Акира вздохнул и повернулся к Ватабе.

Итак, чего вы от меня хотите?

Ватаба ясно говорит об этом Акире и остальным.

Все просто. Сдайте нам вашу территорию, включая эту базу.

Это требование вызвало шок и смятение у Шерил и ее коллег.

Ватаба и другие принадлежали к группировке, возглавляемой человеком по имени Сидзима.

Клика Шерил захватила территорию клики Шибуи. Но территория настолько велика, что ее трудно удерживать при нынешнем количестве людей в клике.

Существование неконтролируемой сферы влияния в районе трущоб является источником ненужных проблем. Это было бы пагубно для Шерил и остальных.

Учитывая разницу между размером территории и численностью людей в клике Шерил, Сидзима считал, что часть территории, слишком большую для управления, можно было бы легко заполучить с помощью простой сделки или даже легкой угрозы.

Затем он отправил Ватаба, которые принадлежали к той же клике, что и Шерил и другие. Они, образно говоря, считали, что знакомство поможет переговорам пройти более гладко, чем совершенно незнакомый человек.

Однако Ватаба был раздражен отношением Шерил и остальных и изменил содержание их требований без их разрешения.

Естественно, это было неприемлемо. Шерил крикнула в ответ: — Я не собираюсь этого принимать.

Не будьте глупы! Как я могу согласиться на такое требование?

— Я тебя не слушаю! Заткнись!

Когда Ватаба громко крикнул в ответ, требуя спора, Шерил вздрогнула и слегка отступила.

Увидев, как лицо Шерил исказилось от разочарования, Ватаба рассмеялся над детьми вокруг нее, как будто хотел посмеяться и над ними, а затем сменил точку угрозы на Акиру. Он занимает позицию ожидания желаемого ответа как само собой разумеющегося от того, кто и так высмеивает его, а не ослабляет свою бдительность.

— Ну, и что ты думаешь? Ты ведь мне его отдашь, да?

Однако Акира с легкостью и без колебаний опроверг ожидания Ватабы.

— Нет. — ответила Шерил, — Ты не можешь этого сделать. Не спрашивай меня.

Невозмутимое отношение Акиры застало Ватабу врасплох. Однако это быстро переросло в раздражение, и с этим раздражением он начал угрожать яростью.

— Я спрашиваю тебя. — сказал он. «Это твоя клика, не так ли?»

Однако Акира по-прежнему совершенно невозмутим и отвечает как ни в чем не бывало.

Это база группировки Шерил, и Шерил — босс. Не я. Не спрашивай меня. Спрашивай Шерил. Если бы ты поговорил с Шерил, мне бы не пришлось сюда приходить. Не звони мне каждый раз, когда хочешь поговорить с Шерил. Мы закончили? Иди домой. Я тоже ухожу».

Раздражение Ватабы из-за неуклюжего поведения Акиры в этой ситуации переросло в гнев.

Не увлекайся, ладно? Клика Шиджимы-сан, к которой я принадлежу, отличается от этой дерьмовой, слабой клики, полной детей. У нас много людей и большая территория! Ты думаешь, что можешь просто сказать «нет» и уйти безнаказанным?

— Мне все равно.

Ватаба была наполовину в ярости, когда говорила. Акира, однако, воспринял это как чужое дело, и, казалось, его не волновала ситуация.

Гнев Ватабы усилился, когда все пошло не так, как она хотела, и другая сторона, казалось, воспользовалась ею. Выражение его лица стало еще более злобно искаженным пропорционально его внутренним чувствам. Видя отношение Акиры, которое все еще оставалось неизменным, гнев Ватабы стал еще сильнее.

Однако его выражение лица внезапно возвращает себе насмешку и самообладание. Ватаба бесстрашно смеется над Акирой.

— Ты думаешь, мы ничего о тебе не знаем, да?

Акира меняет свое отношение и подозрительно смотрит на Ватабу.

— Что ты знаешь?

Лицо Ватабы подозрительно смягчается от ожидаемой реакции.

Я же говорил тебе, что у нас много людей, не так ли? Я мог бы легко проверить гостиницу, где ты остановился.

Акира немного задумался.

— Альфа.

Альфа понимает намерения Акиры и дает ему инструкции.

— Это не лучшее место. — Говорит он: — Переезжайте туда.

Акира молча двинулся в указанное Альфой место и встал, прислонившись к стене. Затем он отвечает Ватабе, как будто тот дурак.

— Проверь гостиницу, где я остановился? И ты собираешься сказать мне, что собираешься окружить людей и устроить на них налет с этим? Ты идиот? Ты думаешь, я единственный охотник, который остановился в этой гостинице? Ты также собираешься нажить врага в охранной компании, которая заключила контракт с гостиницей. Если хочешь убить себя, делай, что хочешь.

Когда Акира не проявил никаких признаков страха, даже когда ему пригрозили, что он узнал, где он спит, Ватаба расслабился и накричал на него.

Это еще не все! Я даже заглядываю в оружейный магазин, который ты часто посещаешь! Какое тебе дело до того, что будет с этим магазином или его владельцем!

Акира нарочито вздохнул, не выражая темных чувств, которые нахлынули на него. За спиной он незаметно потянулся за пистолетом и ответил предупреждением.

— Хозяин оружейного магазина, человек по имени Кацураги, может выглядеть как обычный бизнесмен, но он настолько искусен, что возвращается с передовой, чтобы запастись товарами. Даже если бы вы напали на него кучей, вы бы просто развернулись, понимаете?

Услышав это, Ватаба смиренно улыбнулся. Сознание Акиры полностью переключилось этой реакцией.

— Альфа. Поддержи меня.

— Акира. Тебе стоит немного подумать...

Альфа прочитал завещание Акиры и попытался остановить его в какой-то момент. Но прежде чем он успел его убедить, Ватаба, который был в хорошем настроении, рассмеялся и открыл рот.

— Не так! Женщина...

В комнате раздался выстрел.

Ватаба, которого в грудь ударила пуля-антимостер, отбрасывается к стене позади него от удара. Кровь и куски плоти, которые брызнули из его спины, когда пуля приземлилась, запятнали стену позади него впечатляющим образом.

Затем он рухнул вперед с выражением удивления на лице. Он упал на пол с громким стуком и умер там, где был. Кровь хлынула из трупа.

Акира застал всех врасплох и без колебаний застрелил Ватабу.

Мужчины-компаньоны Ватабы были настолько потрясены, что перестали двигаться. Мужчина, который пришел в себя, первым вытащил пистолет, чтобы дать отпор. Но прежде чем он успел это сделать, Акира выстрелил ему в ногу, и он упал на пол. Его нога была разорвана ударом пули.

Мужчина бился на полу, крича от сильной боли. Акира направил дуло своего пистолета на остальных мужчин, чтобы сдержать и контролировать их.

Наконец, крики детей начали раздаваться эхом. Некоторые оглядывали комнату, не понимая. Некоторые бежали в угол комнаты. Некоторые пытались убежать. Лишь немногие смогли справиться с тем фактом, что переговоры внезапно превратились в поле боя.

Альфа спрашивает Акиру с немного мрачным выражением лица:

— Акира. Тебе обязательно было их убивать?

Акира отвечает ясно.

Там было.

Альфа вздохнул, смешанный с легким смятением и покорностью, и выражение его лица вернулось к обычной улыбке, как будто он изменил свое решение.

Я не уверен, что хочу возвращаться к этому. Тогда ничего не поделаешь. Не позволяй своему разуму блуждать, думая, что все кончено.

— О, я знаю.

Альфе на самом деле все равно, сколько людей убьет Акира. Однако он не хочет видеть, как Акира убивает кого-то, кто ухудшит ситуацию. В то же время он продолжает рассуждать.

Акира ненавидит неприятности, но он их усугубляет. Он считает себя неудачником, но он увеличивает элементы, которые вызывают это несчастье.

И это не противоречит разуму Акиры. Некий стандарт внутри Акиры подтверждает его, казалось бы, необъяснимое поведение. Это действие также является результатом слов и действий Ватабы, превышающих этот стандарт.

Без точного понимания этого стандарта будет сложно поощрять поведение Акиры в будущем. Альфа принял такое решение и продолжил наблюдать за Акирой.

Акира направляет пистолет на оставшихся мужчин и предупреждает их проверкой.

Бросай оружие. пять, четыре, три. ......

Стоящие мужчины поспешно отбросили свое оружие. Но мужчина, лежавший на полу после выстрела, испытывал слишком сильную боль, чтобы что-либо с этим сделать.

Акира продолжал считать, направив дуло пистолета в голову человека, лежащего на полу.

......два, один......

Подождите! Я сейчас же заставлю их его выбросить! Не стреляйте!

Другой мужчина бросился останавливать Акиру. Затем он отобрал пистолет у мужчины на полу и отбросил его ногой. Так что Акира наконец положил свой пистолет.

Место было тихим. Все смотрели на Акиру испуганными глазами после того, как он выстрелил в Ватабу без колебаний и предупреждения. Акира был единственным, кто выглядел так же, как обычно.

Акира спросил парней.

— Итак, вы, ребята, являетесь частью группировки этого парня, Шиджимы?

— Да, именно так. Не стреляй, не стреляй, ладно?

— Отведи нас туда, Шерил.

— Пойдем.

Шерил замерла, не в силах полностью понять ситуацию. Затем, когда она поняла, что было сказано, она замерла по другой причине. Когда она пришла в себя, выражение лица Шерил стало очень искаженным.

Она сказала: — Эх!

Шерил повысила голос, словно закричала.

Лицо Шерил исказилось, когда она поняла, что ей сказали.

Клика Шиджимы, как и у Шерил, является одной из бесчисленных клик, существующих в трущобах. Однако это клика среднего размера, которая отличается от клики Шерил числом членов и размером своей территории.

Акира и Шерил прибыли на базу Шиджима.

В большой комнате внутри базы находились подчиненные Шиджимы, а также Акира и остальные. Акиру и Шерил в комнату проводил один из людей Шиджимы.

Подчиненный Шиджимы, который выглядел довольно взволнованным, рассказал ему о визите Акиры и остальных. И хотя он был немного обеспокоен содержанием отчета, что заставило его усомниться в его правдивости, он решил встретиться с ними лично, учитывая, что глава группировки, захватившей территорию Шибуя, и охотник, стоявший за ней, прошли весь путь вместе.

Когда Шиджима вошел в комнату, где ждали Акира и остальные, сцена была точно такой, как он описал.

Акира сохраняет самообладание. Шерил с искаженным лицом. Подчиненный в агонии от сильной боли от выстрела и другие подчиненные, поддерживающие его. И труп Ватабы на полу, оставляющий следы на полу, где его тащили до этого места.

Акира пришел к нему, волоча за собой мертвое тело Ватабы, которого он убил сам. Сцена, которую увидел Шиджима, войдя в комнату, была достаточно убедительной, чтобы заставить его поверить в отчет своего подчиненного.

Человек, потерявший одну ногу, остался здесь, и только с первой помощью он мог сообщить о ситуации. Сидзима дает указания своим людям.

— Этот человек больше не нужен. Обращайтесь с ним как следует. Идите.

Люди Сидзимы выходят из комнаты, поддерживая раненого. Сидзима, который легко следил за ними глазами, снова смотрит на Акиру и спрашивает его как ни в чем не бывало: «Что с тобой случилось?

Это ты сделал? Да, я Шиджима. Я отвечаю за группировку, которая держит этот район вместе».

Акира отвечает категорично.

Акира категорически отвечает: — О, да. Я сделал это. Я Акира, а это Шерил. Я привел ее сюда, потому что она была замешана в деле, хотя она не имела никакого отношения к убийству. Я подумал, что вам будет полезно узнать, что происходит.

Понятно. Тогда позвольте мне спросить вас просто. Что вы здесь делаете?

Переговоры и подтверждение.

Понятно. Ну, садись.

В центре комнаты стоит стол, по обеим сторонам — диваны. Акира следует рекомендации Шиджимы и садится на диван. Шиджима садится напротив него. Шерил стоит, как будто ее оставили позади.

Акира разговаривал с Шерил деловым тоном.

— Ты не собираешься садиться?

Такого наглого поведения нельзя было ожидать от ребенка, въехавшего на вражескую территорию.

Шиджима разговаривал с Шерил деловым тоном.

Это было нормальное отношение для человека, чьих людей убили.

Шерил неловко села рядом с Акирой. Это было очень естественное отношение для кого-то из основы престижной клики, и для того, кто пришел с человеком, убившим члена этой клики.

Шиджима наблюдает за Акирой. В глазах Шиджимы Акира выглядит как обычный ребенок, действующий нормально. Другими словами, ребенок — ненормальный человек.

Труп человека, которого он убил. Глава его клики. Вооруженные люди, которые смотрят на него недружелюбно. Ребенок, который находится в одной комнате с этими людьми, явно ненормальный.

Тот факт, что Шерил, выражение лица которой было искажено нетерпением и нервозностью, сидела рядом с ним, также подчеркивал ненормальность Акиры.

Шерил отчаянно пыталась важничать. Но это не сработало, и она обливалась холодным потом и дрожала. Она попыталась отвести взгляд от Шиджимы, но когда она увидела перед собой мертвое тело Ватабы, она запаниковала и посмотрела в другую сторону, показывая признаки беспокойства.

Сиджима увидел это и ослабил защиту против Шерил. В то же время он усилил защиту против Акиры.

— Ваша задача заключалась в том, чтобы вести переговоры и подтверждать? Я не знаю, что произошло, но я, по крайней мере, выслушаю то, что вы скажете. Поговорите со мной.

Сказав это, Шиджима достал информационный терминал и начал возиться с ним. Мне неинтересно вести переговоры с Акирой и остальными. Он не заинтересован в переговорах с Акирой и остальными и не намерен серьезно слушать то, что вы говорите. Вот какое отношение он демонстрировал.

Шерил, зная разницу в силе между двумя группами, не считала поведение Шиджимы невежливым. Скорее, она была рада видеть, что они не реагировали слишком сильно, когда сталкивались с трупами членов своей собственной клики, думая, что их не убьют просто так.

Акира нормально говорит Шиджиме.

—Я бы не рекомендовал этого делать, потому что вам придется уничтожать их по отдельности.

Рука Шиджимы, которая управляла информационным терминалом, останавливается. Шиджима как раз собирался передать инструкции по сбору боевого состава клики.

Причина, по которой Шиджима изначально пустил Акиру и остальных на базу, заключалась в том, что он думал, что они пришли извиниться за гибель людей в результате случайной драки, произошедшей во время переговоров между Ватабой и Шерил и остальными.

Однако когда мы встретились с ними лично, мы поняли, что, за исключением Шерил, по крайней мере Акира не собирался этого делать.

Если бы потребовался дополнительный персонал, они были бы уничтожены по отдельности до того, как их можно было бы собрать. Те, кто в этой комнате, будут атакованы первыми. Я могу убить всех в этой комнате в одиночку. Акира говорит это неявно. И он имеет это в виду.

Если тебе это не нравится, не делай этого. Шиджима понял предупреждение Акиры.

Шиджима размышляет, не меняя выражения лица. Даже если предупреждение Акиры — блеф или мания величия, если мы ввяжемся в войну, у нас будет справедливая доля потерь. И он почти наверняка станет одной из этих жертв. Я этого не хочу.

Вызвав дополнительные силы так, чтобы Акира не заметил, я бы смог убить его без проблем. Однако Акира знал об этом и предотвратил это.

Если быть точным, Альфа заметил и сказал Акире, но Сиджима никак не мог этого знать. И для Шиджимы это не было исключением.

Еще больше он опасался Акиры, который снова оказался для него неизвестным противником.

"Вероятно, это не совпадение, что Шибуя и остальные были убиты этим ребенком. Он выглядит как обычный ребенок без особых способностей, но его обманула внешность ребенка, и он легко напал на него, но был вынужден отступить. Он выглядит как наземная мина."

Шиджима медленно положил информационный терминал на стол. Затем, сохраняя самообладание, он произнес величественным голосом босса клики.

Ты очень властная».

Акира отвечает чуть более жестким тоном.

Это лучше, чем руины или дикая местность. Монстров можно убить, но остальные не убегут.

Понятно. Понятно. Такой ответ мог дать только охотник.

Шерил не осознавала ситуацию и молча слушала разговор Акиры и остальных. Она размышляла о странной атмосфере, перепроверяла их слова и действия в уме и, наконец, после некоторого раздумья, поняла их.

И в тот момент, когда она поняла, что всего несколько минут назад они были на грани убийства друг друга, и что Сиджима вырвался вперед и остановил их, лицо Шерил внезапно побледнело.

Акира, совершенно не обеспокоенный состоянием Шерил, сидящей рядом с ним, продолжил свой рассказ как ни в чем не бывало.

— Я хочу подтвердить простоту. Каковы бы ни были обстоятельства, я убил одного из ваших людей. И я выпустил одного из своих людей тоже.

— Да.

— Так что вы собираетесь делать теперь? Это просто вопрос мертвого идиота, который сделал что-то глупое, или они собираются вести настоящую войну в отместку за убийство своих родственников? Если последнее, то сколько людей нам нужно убить, прежде чем остальные сдадутся? Вот что я пытаюсь выяснить.

Акира переводит взгляд на Шерил.

Акира поворачивается к Шерил и говорит: — Например, в случае с Сибеей и остальными, к счастью, потребовалось всего около 10 человек, включая Сибею, а остальные сдались. Эй, Шерил?

В разгар ужасно бурного разговора Шерил, которой внезапно дали слово, поспешно отвечает.

Что? Да! Да, да! Никто в моей клике не попытается убить Акиру! Абсолютно!

Шиджима продолжает в отвратительной манере.

Никто не любит мстить за убийство этого сукина сына. На самом деле, многие из них предпочли бы порадоваться. Включая меня.

Затем, осознав, что его напрасно раздражали, Шиджима вернул себе прежнее спокойное поведение, словно намеренно изменив свое мнение.

— Ну, не спешите с выводами. — сказал он. Иногда быстрее говорить о вещах, когда начинаешь с выводов, но внимательное слушание предыстории может изменить ваше впечатление и ваше суждение позже. Если вы хотите действовать осторожно, вы также должны сосредоточиться на процессе. Позвольте мне спросить вас вот о чем. Почему вы убили его?

Потому что ты мне угрожал.

— Это все, что у тебя есть?

Я хотел бы добавить, что я угрожал убить тебя, потому что ты заставил меня захотеть убить тебя. Я не в настроении шутить. Тебе следует быть очень осторожным в своих словах».

Если бы это были просто слова мелкого, необдуманного головореза, Шиджима мог бы посмеяться над ним.

Даже если вы объясните добросовестно и вежливо, нет гарантии, что ваши намерения будут переданы правильно. Интерпретация сказанного зависит от слушателя. Я трус. Я не смогу спать по ночам, пока не убью любого, кто скажет, что собирается убить меня, прежде чем он убьет меня.

Но когда это были слова сумасшедшего головореза, который носил труп на виду, Шиджиме пришлось принять их во внимание.

— Единственные люди, которые разговаривают со мной таким образом, — это те, кто говорит то, что думает.— сказал он. Поэтому я убил их прежде, чем они успели сделать то, что сказали.

Акира уставился на Шиджиму. Я осторожен в своих словах. Не угрожай мне. Я не думаю, что ты блефуешь. Вот что я ему говорю.

— Кроме того, он требует, чтобы я отдал ему базу Шерил и всю ее территорию. Может быть, он был просто подставным лицом, которого можно было использовать как предлог для войны?

— Этот парень вообще это сказал?

Сиджима посмотрела на Шерил, ожидая подтверждения, и Шерил решительно кивнула, хотя и смутилась.

Я действительно это сказал.

Внешность Шерил, похоже, временная мера, но не похоже, что она лжет. Когда Шиджима сделал такое суждение, он вздохнул и слегка схватился за голову.

Слова и действия Ватабы можно расценивать как войну группировок.

Ну, я понимаю, что с нашей стороны были ошибки. «Ну, я понимаю, что мы были виноваты», — сказал он, «но я просто хотел устранить любые опасения, которые могли бы спровоцировать конфликт. Территория, которая плохо управляется, — это как семя проблемы.

Тяжело вздохнув, Шиджима осмелился показать Акире и остальным, что он передумал.

Вернемся к истории. Я бы хотел уладить дело мирно, приняв во внимание нашу вину и промах Ватабы, а вы?

Шиджима смотрит на Акиру в ожидании ответа.

— Я с тобой. — говорит он. Я не хочу убивать друг друга без необходимости.

Акира отвечает и смотрит на Шерил. Шиджима тоже смотрит на Шерил. Шерил, которая до сих пор была вне москитной сетки, начинает паниковать, потому что она внезапно стала участником ситуации.

Она говорит: — А? Ого, я? Я не против, если мы решим это полюбовно.

Шиджима снова смотрит на Акиру и продолжает разговор.

Все трое согласились, что хотят урегулировать вопрос мирным путем. Тогда как урегулировать вопрос мирным путем? Как бы ни начинался вопрос, примите во внимание, что не было ни смертей, ни ранений только с нашей стороны.

Акира ответил молчанием. Шиджима обдумал молчание и продолжил.

Он сказал: — Но мы не можем просто сказать им, чтобы они застрелили некоторых парней там. Это только вызовет новые проблемы. Так что давайте просто решим это деньгами.

Затем, после паузы, в течение которой он, по-видимому, о чем-то легкомысленно размышляет, он излагает свой вывод.

— Да, миллион аурумов. Давайте сделаем это дело без правил. Кроме того, давайте с этого момента будем друзьями с вашей кликой. Мы будем избегать подобных ситуаций. Неплохой способ убраться после беспорядка с мертвецами, не правда ли?

Акира говорит об этом Шерил как ни в чем не бывало.

Шерил говорит: — Шерил, это миллион аурумов.

На мгновение Шерил выглядела озадаченной, неспособной понять смысл слов Акиры. Но вскоре она поняла смысл, и ее лицо побледнело.

Она не смогла бы заплатить миллион аурумов самостоятельно. Однако, если бы она сказала «нет», мирное решение исчезло бы, и они могли бы снова начать убивать друг друга. Это беспокойство заставило Шерил запаниковать еще больше, и она издала голос, который почти кричал.

Я не могу! Нет, я не имею в виду, что вы не хотите платить, у нас нет таких денег! Я даже не планирую получать такие деньги!»

Выражение лица Акиры тоже становится немного мрачным.

— Я тоже не могу себе позволить такие деньги, ясно? Ложь. Это стоит денег на снаряжение и боеприпасы. Если я скуплюсь на это, то умру, так что у меня нет лишних денег.

Тон голоса Шиджимы слегка пугающий.

Мы тоже рискуем своими жизнями: — Если просочится история о том, что ты угрожал толпе детей, и они напали на тебя и даже умерли, а ты отступил. — сказал Шиджима, и в его голосе прозвучала легкая угроза. Все эти группировки будут лизать друг другу губы и убивать друг друга.

Существует минимальная сумма, которую вы можете заплатить.

Кроме того, он особо подчеркивает тот факт, что более высокопоставленная клика боролась с более низкопоставленной кликой.

— Я вам говорю, мы идем на огромную уступку, когда пытаемся урегулировать дело покойника за деньги. — сказал он.

На некоторое время воцарилась тишина. Не все могли легко отступить по правильным причинам. Наступила удушающая тишина.

Затем Акира не выдерживает и с легким вздохом предлагает компромиссное решение.

Он говорит: — 500 000 аурумов в качестве аванса. Полмиллиона или около того в качестве отсрочки платежа. Как насчет этого? Максимум, что я могу вам дать немедленно наличными. — это 500 000 аурумов.

Когда я получу оставшиеся деньги?

У Хантера нет постоянного дохода. Они зарабатывают столько, сколько могут себе позволить.

Шиджима молчит, размышляя. Большая часть — это действие. Но остальное — его размышления о том, что делать, если он отвергнет этот компромисс. Затем он приходит к выводу.

Это было бы хорошо.

Акира достает из рюкзака 500 000 аурумов и кладет их на стол. Это деньги, которые он снял со своего счета на случай, если ему понадобятся наличные.

Шиджима отвесил инструкции своим подчиненным. Один из его людей берет 500 000 аурумов и выходит из комнаты.

— Пока оплата не будет произведена, мы будем считать, что вопрос пока решен мирно», — говорит он. Затем уходите. Мне нужно многое объяснить своим людям. Я занят.

Акира молча встает и выходит из комнаты. Шерил поспешила за Акирой.

Проводив Акиру и остальных молча, Шиджима остался в комнате и ждал доклада от своих подчиненных. Через некоторое время его подчиненный вошел в комнату и доложил. Он покинул базу.

— Понятно. Блядь...!

Шиджима кричит и начинает вести себя грубо.

— Что это за люди! Они действительно пытаются меня убить! Ты с ума сошёл!

Он выплескивает свои самые сокровенные мысли со всей силой, на которую только способен.

— Как только я подумал, что этот сукин сын Шибуя наконец-то мертв, вылезает этот еще более сумасшедший ребенок! Единственная причина, по которой этот ребенок вылез, это потому, что Шибуя напал на того ребенка! Я имею в виду, что это все вина Шибуи!

Подчиненный, занимающий сравнительно близкую к Шиджиме должность, подозрительно смотрит на него, пытаясь выровнять свое тяжелое дыхание.

— Босс. Ты действительно собираешься воспринимать эту кучку детей всерьез?

Пока что. Пока этот парень Акира жив, я хотя бы притворюсь, что дружу с ним. Хочу, чтобы он заплатил мне остаток денег.

Первоначально одного миллиона аурумов было недостаточно. Более низкая сумма урегулирования стала результатом рассмотрения опасности для Акиры.

Пока эта девчонка Шерил имеет дело с этой опасной штукой по имени Акира, нет нужды проявлять враждебность. Понимаешь?

— Что произойдет, если этот ребенок, Акира, умрет?

Если ребенок умрет, эта клика развалится без нашего участия. Тогда мы сможем об этом подумать. Нам придется координировать с остальными распределение территорий и так далее.

Обычно эта корректировка была бы сделана гораздо раньше. Но это было остановлено из-за Шерил.

Она сказала: — Да, это верно. Если бы эта девчонка Шерил не сформировала свою собственную группировку вместе с Акирой, никаких этих проблем не произошло бы. Все, что нам нужно было сделать, это распределить деньги между остальными.

Раздражение Шиджимы снова нарастает, когда он подсознательно вспоминает причину неожиданной ссоры.

Он сказал: — Я уверен, что эта девочка Шерил была родом из дома Шибуя, а это значит, что это вина Шибуи! Иди на хуй!

Тело Ватабы, оставленное без присмотра, попало в поле зрения Сидзимы, когда он пытался сохранить самообладание. Сидзима снова начинает кричать.

— Этот парень изначально был одним из людей Сибеи. Я впустил его, потому что он принес что-то хорошее в качестве сувенира, но он принес больше неприятностей, чем это! Этот ублюдок Сибеа преследует нас с того дня, как умер! Пошел ты! Ты бельмо на глазу! А теперь иди и выбрось этот мусор!

Труп Ватабы грубо выносят из комнаты. После этого труп был грязно утилизирован.

Дикая местность есть дикая местность, и на кону жизни. Но трущобы есть трущобы, и на кону жизни. В трущобах первыми умирали те, кто делал неправильный выбор и действовал глупо. Беспорядочно выброшенные трупы были концом тех, кто выполнял оба этих условия.

Восстановление сердца и разума

Эпизод 20 Восстановление сердец и умов

Акира, закончивший переговоры с Шиджимой, везёт Шерил на базу. Однако его шаги ужасно медленные. Гораздо медленнее, чем по пути на базу, когда он тащил за собой труп.

Причиной этого была Шерил. Причиной было то, что Шерил, которая шла позади Акиры, была очень медленной. Если бы Акира шел нормально, он мог бы оставить Шерил позади, потому что она была очень медленной.

Всякий раз, когда расстояние между ними увеличивалось, Акира тихонько окликал ее, и поначалу Шерил, казалось, смутилась и бросилась к нему.

Однако после короткой прогулки расстояние быстро увеличивалось снова. И каждый раз, когда она это повторяла, скорость ее бега становилась все медленнее и медленнее, пока она не стала просто идти, и, наконец, она остановилась и больше не двигалась вперед.

Акира, который медлителен во многих отношениях, подумал, что Шерил ведет себя очень странно, и подошел к ней, чтобы проверить ее. Затем его замешательство усилилось. Шерил лежала лицом вниз и плакала, не издавая ни звука.

Перед ошеломленным Акирой Шерил наконец заметила Акиру рядом с собой. Затем она тихо и медленно подняла глаза.

Обычно Шерил хотя бы что-то ответила бы, чтобы попытаться поднять настроение Акире. Но сейчас она этого не сделала. Она просто подняла глаза. Это был предел того, что Шерил могла сделать сейчас.

Акира встретилась глазами с Шерил, которая тихо плакала, и с Акирой, который был совершенно сбит с толку. После небольшой паузы ей удается поговорить с Акирой, который очень озадачен ситуацией, которая находится за пределами его межличностных способностей.

— Что происходит?

Затем Шерил потеряла всякое выражение лица и начала громко плакать.

Акира вспоминает, что подобное уже случалось раньше, когда он впервые встретил Шерил, и обращается за помощью к Альфе.

— На этот раз это не моя вина, верно?

Альфа многозначительно улыбается.

— Ну, я не знаю. В любом случае, ситуация та же, что и раньше, и если мы ничего не сделаем, люди вокруг нас подумают, что мы делаем что-то неправильно.

Лицо Акиры исказилось от отвращения.

Акира в растерянности в маленькой комнате гостиницы. Ему удалось избежать взглядов окружающих, но ситуация продолжает оставаться за пределами его межличностных способностей. Ему нужно подумать, как справиться с девушкой, которая продолжает рыдать перед ним.

Заставлять Шерил, которая продолжает плакать, идти на базу может вызвать ненужные недоразумения. Но мы не можем просто оставить ее там. Акира подумал об этом и после небольшого колебания отвел Шерил обратно в гостиницу, как и в прошлый раз.

В прошлый раз, когда я предложил Шерил принять ванну, она сильно успокоилась. Однако в дешевой комнате теперь не было ванной. Акира тоже не думал, что простой душ будет хорошей заменой.

Смущенный разум Акиры продолжал думать о том, что он мог бы сделать, и он решил попробовать метод, который он придумал из своего замешательства. Акира обычно не применил бы такой подход. Вот насколько он был смущен.

Акира испуганно подошла к Шерил и молча обняла ее. Вспомнив свой предыдущий опыт объятий с Сидзукой, она сначала немного смутилась, но в конце концов успокоилась, поэтому она подражала этому с поверхностным мышлением. Если ему это не нравилось, он мог просто немедленно остановиться. Это был предел моих размышлений.

Шерил вообще не сопротивлялась и молча держалась. Через некоторое время Шерил обняла Акиру в ответ. В то же время ее рыдания стали сильнее.

Удивленный Акира поспешно попытался вырваться от Шерил. Однако Шерил продолжала держать его так крепко, что он отчаянно хотел ее отпустить.

Акира тихонько вздохнула, как будто потеряла терпение, потом расслабилась и отказалась от попыток оттащить Шерил. Затем он продолжил легко держать Шерил в своих объятиях.

Через некоторое время рыдающий голос Шерил затихает. Когда я проверил ее, она спала, как будто устала плакать.

— Какого черта?

Акира выглядел немного усталым и пробормотал что-то, чего не совсем понял.

* * *

Шерил была на пределе. Она была на самом краю своего разума, как кусок стекла с бесчисленными трещинами, который может разбиться от малейшего удара.

Клика, к которой она принадлежала, рухнула, она не смогла перейти в другую клику, и ее выбросило в задворки трущоб, лишив ее основы и поддержки, которые гарантировали ей определенный образ жизни. Психическое напряжение было значительным.

Возможно, ее измученный разум, изнуренный тяжелой и неопределенной ситуацией, затуманил ее суждение, и хотя Шерил была одной из тех, кто напал на Акиру, она цеплялась за слабую надежду, что, возможно, ее не вспомнят, и пыталась договориться с Акирой, пытаясь избежать своего затруднительного положения.

Но ее оптимистичные надежды быстро рухнули. Прежде чем я успела с ним поговорить, он уже обнаружил меня, угрожал мне, и я дрожала от страха, что он убьет меня. Это еще больше терзало, пронзало и ранило мое измученное сердце.

Затем, благодаря неожиданному повороту событий, Шерил получила поддержку Акиры. Однако взамен ей пришлось стать главой новой группировки, захватившей территорию Сибеи.

Эта поддержка не гарантировала ей немедленной безопасности. Ей удалось пройти через тех, кто пришел в ее крепость позже, вводя их в заблуждение словами и делами, граничащими с блефом. Осознание того, что она пережила смерти, также продолжало изматывать Шерил.

Последующее управление группировкой также было пронизано проблемами. Акира нечасто появляется в группировке. Когда он наконец появляется, другие члены группировки начинают с ним драться. Торговец, представленный ему Акирой, серьезно угрожал ему, и Акира пригрозил убить его, если он сделает что-нибудь глупое.

Акира — соратник, но не союзник. Шерил много раз об этом напоминали.

И вдобавок ко всему, была текущая суматоха. Переговоры на грани перестрелки довели до предела едва оставшийся дух Шерил. Шерил действительно была на пределе.

Ее разум был на грани разрушения, а проблемы, над которыми она размышляла, замедляли и тяготили ее по пути обратно на базу.

И тогда она поняла. Она поняла, что грядущие дни продолжат изматывать ее дух. С этим осознанием разум Шерил, который достиг своих пределов, легко сломался.

Шерил продолжала плакать, почти в бессознательном состоянии. Она даже не осознавала, что плачет, но продолжала плакать. Ей хотелось прижаться к кому-нибудь. Она продолжала плакать, словно искала, к кому прижаться.

Я не знаю, сколько времени прошло после этого, но Шерил поняла, что кто-то держит ее. Она не знала, кто это был, но для Шерил объятия были такими, как будто кто-то сказал ей, что на них можно положиться.

Шерил обняла другого человека со всей своей силой, решив не отпускать. Затем, когда она исчерпала все свои силы, она задремала, немного успокоившись, что ее не оттолкнули.

Она была так рада, что не смогла отразить нападение.

Акира сидит на полу и работает с информационным терминалом. Шерил все еще держит его.

Шерил собиралась меня столкнуть вниз, но заснула, прижавшись ко мне, и, поспешно сев один раз, она просто не хотела меня отпускать, поэтому я решила позволить ей делать то, что она хочет, пока она не проснется.

И теперь я сидел в Интернете, чтобы убить время, пока Шерил не проснулась. Это часть обучения сбору информации с использованием информационного терминала.

В Интернете представлено огромное количество информации. Настолько много, что без поисковой технологии практически невозможно найти нужную информацию.

Существует множество поисковых сайтов, но даже ими пользоваться достаточно сложно для Акиры, который до недавнего времени жил в глухих переулках трущоб.

Важная и ценная информация в основном платная. Ее нужно получить через посредника, человека или организацию, которая торгует информацией, зарабатывая на жизнь. В Интернете есть бесчисленное множество платных сайтов для охотников, где торгуют самой разной информацией, например, местоположением руин, где можно заработать денег, или как победить могущественных монстров.

Существуют также сайты, которые предлагают различные типы информации бесплатно по разным причинам. Выбор надежной и полезной информации с таких сайтов также является важным навыком для охотников, чтобы выжить и развиваться.

Поисковые способности Акиры настолько ограничены, что он даже не может серьезно узнать завтрашнюю погоду или найти ближайший ресторан. Если бы он попросил Альфу помочь ему, он бы нашел их в одно мгновение, но он делал все возможное самостоятельно в рамках своего обучения. Его интересовала другая информация, которая попадалась ему на глаза в процессе поиска, и он проводил много времени, отслеживая содержание этой информации.

Пока Акира терял время и учился здравому смыслу, Шерил наконец проснулась.

Шерил ошеломленно смотрела на Акиру, почти обнимая его, очень близко к нему.

— Если ты не спишь, отпусти меня.

Они бы уже успокоились. Это все, что подумал Акира и попытался отпустить Шерил.

В этот момент Шерил вложила все свои силы в отчаянное цепляние за него. Выражение ее лица также изменилось на плачущее лицо на грани срыва.

Шерил вцепилась в растерянного Акиру.

Она сказала: — Пожалуйста, помогите мне.

С выражением слабости и глазами, которые выглядят так, будто они вот-вот взмолятся о помощи, как будто больше не на кого опереться.

— Пожалуйста, помогите мне!

Когда Акира был слишком сбит с толку, чтобы ответить, Шерил восприняла молчание как отказ и снова начала плакать. Отдых, который она получила от своего сна, дал Шерил, которая была в эмоционально нестабильном состоянии, достаточно энергии и сил, чтобы снова плакать и ругаться.

Акира привык к людям, которые смотрели на него с враждебностью, презрением или насмешкой, но он совсем не привык к людям, которые смотрели на него так, будто они плакали и цеплялись за него. Из-за этого она была слегка надавлена Шерил и непреднамеренно произнесла формальный ответ.

— Я не привыкла, чтобы люди так на меня смотрели», — сказала она. «Я помогу тебе.

Шерил слегка остановилась. Затем она ободряюще улыбнулась и закрыла глаза с немного счастливым выражением.

Сила в ее руках, которые отчаянно сжимали, словно хватались за край скалы, которая убьет ее, если она упадет, ослабла. Тело, поддерживаемое цепкими руками, опустилось, словно слегка опираясь друг на друга, словно отдаваясь другому.

Шерил все еще держала Акиру на руках. А затем она снова уснула с умиротворенным выражением лица.

— Что это было ?

Акира вздохнул, слегка поддерживая голову.

Уложив Шерил на кровать рядом с собой, Акира вернулся к своим недавним делам и тренировкам по уходу за оружием.

Он продолжил обслуживание штурмовой винтовки AAH как обычно. Он осознает, что это оружие — его спасательный круг, и продолжает работать над ним тщательно и скрупулезно, говоря себе, что умрет, если пренебрежет его обслуживанием.

Штурмовые винтовки AAH прочны и долговечны, и даже если с ними обращаться грубо в плохих условиях, они редко ломаются и их относительно легко обслуживать. Тот факт, что штурмовые винтовки AAH использовались многими охотниками на Востоке в течение 100 лет, не просто для показухи.

Акира также извлек из этого пользу во многих отношениях. До недавнего времени Акира был новичком как в обслуживании, так и в оружейном деле. Тем не менее, он уже достиг точки, когда он может обслуживать штурмовую винтовку AAH, и выживал с этим оружием в одиночку до сих пор. Это доказательство отличного оружия.

— Я, пожалуй, куплю еще один про запас, прежде чем покупать еще один.

Согласен. Можно было бы и в обе руки взять.

В мыслях Акиры он видит себя в дикой местности, окруженным монстрами, держащим в каждой руке по штурмовой винтовке AAH, не дрогнув и не съежившись.

В своем мысленном взоре Акира скрещивает руки и целится в противника слева с пистолетом в правой руке и справа с пистолетом в левой руке. Но его взгляд не был направлен ни на одного из врагов слева или справа; он был направлен вперед со стальным, острым выражением, как будто для того, чтобы запугать врагов вокруг него.

Это была бесполезно холодно адаптированная фигура, придуманная любителем, делавшим упор на внешность.

— Мне нравится!

Альфа правильно прочитал этот образ. Акира неосознанно отправил его с помощью телепатического сообщения.

— Если ты будешь держать его вот так, то вряд ли попадешь в цель, а если ты не очень хорош, то сломаешь руку от отдачи от выстрела, ясно?

Акира выглядит немного смущенным, когда понимает, что его изображение было прочитано.

— Да, неужели все было настолько плохо?

— У меня совершенно нет физической возможности поддерживать оружие. С тем, как сейчас Акира, даже если вы стреляете из штурмовой винтовки AAH одной рукой, вы не сможете сделать ничего, кроме предупредительных выстрелов. Если он наденет усиленный костюм, он сможет подавить отдачу оружия даже в немного неразумном положении, так что подождите до тех пор, чтобы носить два оружия одновременно.

— Я все больше и больше не могу дождаться прибытия усиленных костюмов. Я не могу дождаться прибытия усовершенствованных костюмов. Надеюсь, больше не будет никаких странных беспорядков или чего-то подобного до прибытия усовершенствованных костюмов?

— Давайте не будем поднимать ненужные флаги.

— Да.

Акира восстановил самообладание и продолжил обслуживание. По дороге он каким-то образом увидел Шерил.

— Альфа. Как ты думаешь, что это было?

Альфа слегка качает головой.

— Я тоже не совсем понимаю реакцию Шерил. Думаю, она устала от всего, что произошло, но не более того. Не думаю, что нам стоит задавать Шерил слишком много вопросов, когда она проснется.

Альфа не объяснил Акире свои догадки о переходе психического состояния Шерил. Он решил, что будет удобнее не говорить ей.

Акира тоже должен взять выходной на остаток дня. Я знаю, что ты уже позаботился об этой проблеме, но тебе следует достаточно отдохнуть на случай, если завтра что-то повторится.

— Да, именно так. Я пойду спать, как только закончу.

Закончив чистить свое оружие, Акира, как обычно, принял легкий душ, чтобы развеять тягу к ванне.

Затем он пошел к своей кровати, отодвинул предыдущего обитателя кровати в сторону и лег на освободившееся место. В результате она теперь спит с Шерил, но она закрывает глаза, не задумываясь об этом слишком много.

Пол жесткий, а я плачу за проживание. И не знаю, как вы, а я так много ее обнимал. Уверен, она бы не жаловалась, если бы я спал рядом. С этим я и пошел спать, не беспокоясь об этом.

Я снова заснул.

На следующий день Шерил проснулась раньше Акиры. Она попыталась проверить ситуацию сонным сознанием. Затем, когда она заметила Акиру, спящего рядом с ней, она попыталась снова уснуть, обняв Акиру с облегченным, сонным лицом.

Но внезапное объятие разбудило Акиру. Затем она обняла себя и попыталась разбудить Шерил, которая собиралась снова заснуть.

Не засыпай снова. Вставай. Отойди от меня».

После того, как Акира сказал это, он немного забеспокоился, что все повторится, как вчера.

Однако Шерил тихонько отступила от Акиры. Она села с сонным лицом, широко зевнула и слегка потерла глаза, затем пристально посмотрела на Акиру и добродушно улыбнулась.

— Доброе утро.

— О, доброе утро.

Акира был немного озадачен тем, что внешность Шерил явно отличалась от вчерашней.

Выражение ее лица было полно уверенности и спокойствия. Никаких оттенков вчерашнего дня не было видно вообще. Ее сияющая улыбка резко подчеркивала естественную красоту девушки. Было почти страшно видеть, насколько она изменилась.

Позже мы вместе позавтракали. Еда была такой же замороженной, как обычно. Другими словами, еда была такой же, как обычно, не очень вкусной, но те, кто ее ел, выглядели не так, как обычно.

Акира был немного напуган Шерил, которая сильно изменила атмосферу, и продолжил есть. Шерил продолжает есть в спокойном, но очень хорошем настроении. Если вкус отражается в выражении ее лица, то трудно поверить, что они едят одну и ту же еду.

Шерил перестает есть и вежливо кланяется Акире.

— Акира. Я извиняюсь за вчерашнее. Я извиняюсь за те неприятности, которые я вам доставил.

— Что? О. Кажется, теперь с тобой все в порядке. Я не против.

Акира ответил, не задумываясь, а затем вернулся мыслями к вчерашним событиям.

Вчерашние беспорядки начались со спора между Шерил и остальными. Но именно Акира создал такой переполох. Сам Акира не чувствовал себя из-за этого слишком плохо, но он, по крайней мере, осознавал это.

Он саркастически относится к чему-то? Я задавался вопросом, саркастически ли он относится к чему-то опосредованно, но я также думал, что он просто благодарил меня в общем.

Я также был немного обеспокоен реакцией на неприятности, возникшие в результате моего вмешательства, поэтому я ответил смесью различных неосторожных ответов.

— Ну, вчера много чего произошло, но в следующий раз дайте мне знать, если я смогу чем-то помочь.

— Я бы предпочел не звонить им. Если вы так думаете, то получите разумный ответ. Акира так думал.

Но Шерил дала неожиданный ответ. Радостно улыбаясь, она попросила Акиру сделать что-то, к чему Акира не мог найти никакого отношения.

Она спросила: — Тогда ничего, если я тебя сейчас обниму?

Акира был озадачен этой причудой. Он переспросил немного подозрительно.

— Почему?

Когда я обнимаю Акиру, я чувствую себя легко. Я чувствую себя очень спокойно.

— Нет.

Это хорошо, не правда ли? Это ничего не уменьшает.

Нет, уменьшается. Да, уменьшается моя подвижность, моя легкость движения. Во-первых, я ем. Будет трудно есть, если меня обнимут.

Тогда я тебя как следует накормлю, правда?

— Позвольте мне хотя бы... есть свою собственную еду.

— А когда закончишь есть, это нормально, да?

Шерил кусает, не переставая улыбаться. Она слегка наклоняется к Акире, который слегка вздрагивает от ее толчка и отстраняется.

[[image:/storage/reader-images/3d858a1afb5e029fafac418e1d7cd1d4a3f7af90.jpg]]

— Очень сложно руководить группировкой. — сказал он. Думаю, именно поэтому я был морально истощен. Вот почему я вчера доставил неприятности. Это предотвращение этого. Просто сделав это, я смогу уменьшить вероятность того, что побеспокою Акиру. Разве это не хорошо?

Акира почему-то считает, что поведение Шерил настолько отличается от вчерашнего, что он чувствует себя скорее озадаченным, чем задавшимся вопросом.

Если он попытается отказаться и продолжит давать разумный ответ, он придумает всевозможные причины, пока не согласится, и эта перепалка будет продолжаться снова и снова. Однако если я решительно откажусь, ситуация может вернуться к тому, что было вчера. Это будет хлопотно.

— Если это так, то не лучше ли быть обнятым? Это не так уж и неудобно. Так решил Акира.

— Я понимаю. После того, как закончишь есть, пожалуйста.

Шерил очень счастливо улыбается.

— Спасибо.

Шерил удалось направить мысли Акиры, хотя и немного. Альфа заметил это и слегка усилил свою защиту против Шерил.

После еды Шерил обняла Акиру, как и обещала. Она сидела с Акирой перед собой, слегка расставив его ноги, и водила руками по его шее и спине, выглядя так, будто тонула в утешении, а затем обратилась с дополнительной просьбой.

Затем она спрашивает: — Ты не против, если я положу тебе руки на спину или поглажу тебя по голове?»

— Ну, ладно.

Когда Акира сделал так, как ему было сказано, Шерил издала приглушенный звук, и выражение ее лица стало радостным.

"Что я делаю?"

Акира, который с тонким выражением лица сомневался в своих действиях, немного мрачно скривил лицо, когда увидел, что Альфа многозначительно ему улыбается.

— Что?

— Это ничего. Это неважно, ты, кажется, очень по нему скучала.

— Что, черт возьми, я сделал…

Я не знаю. Я тоже не знаю. Я просто не думаю, что мы будем в разлуке навсегда. Ты хочешь начать заниматься сегодня?

Если так будет продолжаться, мне действительно, возможно, придется заниматься с Шерил на руках. Так подумал Акира и отдернул руку от Шерил.

— Шерил. — сказал Акира. — Тебе пора уходить. У меня много дел.

— Понимаю.

Шерил ответила тоскливым голосом и отошла от Акиры, словно сожалея, что оставила его. Акира, который где-то в глубине души думал, что ему могут оказать серьезное сопротивление, испустил легкий вздох облегчения.

Шерил улыбнулась, словно передумала.

Я возвращаюсь на базу. Мне нужно объяснить всем, что вчера произошло. Если вы не против, не могли бы вы подбросить меня обратно на базу?

— Я не уверен, что смогу это сделать. Я понимаю.

— Спасибо.

Шерил радостно улыбнулась и вежливо поклонилась.

Затем Акира отвез Шерил обратно на базу. Все это время Шерил была в хорошем настроении. Она счастливо улыбалась в ответ, не заботясь о том, что Акира по дороге бросит на нее вопросительный взгляд.

Шерил вежливо поклонилась у входа на базу.

— Спасибо, что прислали меня. — сказала она. Мы свяжемся с вами, если нам понадобится что-то еще. И даже если у вас нет особой нужды во мне, я буду очень рада, если вы придете.

Затем он поворачивается к Акире с улыбкой надежды.

Я сделаю все возможное, чтобы не доставлять Акире никаких проблем. Но управлять группировкой — это действительно тяжелая работа, поэтому очень полезно иметь возможность приятно сменить обстановку, как сегодня».

— Ну, я появлюсь, когда найду время.

Большое спасибо. Мы с нетерпением ждем встречи с вами.

Шерил наблюдала за Акирой всю дорогу домой, пока он окончательно не скрылся из виду.

Акира слегка застонал по дороге домой. Он вспомнил события вчерашнего и сегодняшнего дня, понимая, что Шерил была не в ладу.

— Альфа. Я знала, что Шерил странная, не так ли? Не то чтобы я сильно изменилась, просто я не могу этого объяснить.

— Я не думаю, что у тебя что-то заблокировано или что-то в этом роде, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Ну да, но...

На лице Альфы написано недовольство.

— Вместо того, чтобы беспокоиться об этом, я бы предпочел, чтобы вы позаботились о том, чтобы не создавать больше проблем до прибытия усиленной одежды. В этот раз все было довольно близко, помните?

Акира оправдывается с кривой усмешкой.

— Мне жаль. — сказал он. Я тоже этого не ожидал.

Оправдание Акиры — это оправдание его неспособности предвидеть непредвиденное возникновение обстоятельств, а не оправдание его собственных действий, которые ухудшили ситуацию.

И Акира не знает об этом. Альфа понял это и подтвердил сложность контроля Акиры. Затем он пригвоздил его с немного серьезным выражением лица.

— На этот раз я тебя точно не отпущу, пока не прибудет усиленная одежда.

Я сказал: — Я понимаю. На этот раз я буду молчать.

Акира ответил твердо, чтобы поднять Альфе настроение.

— Я не уверен, что смогу это сделать.

Дети из клики Шерил провели бессонную ночь. Большинство из них были настроены пессимистично, так как Акира и Шерил, покинувшие базу после стольких потрясений, не вернулись после одной ночи.

Акира и Шерил уже убиты. Это также переросло в полномасштабную войну с кликой Сидзимы. Многие из них так думали, и многие из них уже сбежали из клики. Многие из тех, кто остался, сделали это потому, что им больше некуда было идти, а не потому, что они доверяли Шерил и другим, которые вышли на переговоры.

На следующее утро те, кто остался на базе, собрались в зале, как бы сговорившись. Они не собирались обсуждать, как улучшить ситуацию. Просто было легче скрыть беспокойство каждого, если они все собирались вместе.

Потом вернулась Шерил. Сразу же поднялся переполох.

Видя удивление и тревогу на лицах всех присутствующих, Шерил продолжала улыбаться.

Я вернулся. Что-то случилось, пока меня не было?

Дети толпятся вокруг Шерил, выглядя взволнованными.

Что-то случилось, не так ли! Что случилось с тех пор?

Шерил очень спокойна, хотя и окружена чем-то.

Она в порядке. Я обсудил это с Шиджимами. Никаких проблем.

Дети начинают гудеть еще сильнее. Это был ответ, которого они так жаждали, но в то же время он был таким неожиданным. Они сразу же начинают спрашивать подробности.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? А как же Акира? Его нет с ними? Его убили?

— Он действительно говорил с Шиджимой? Но он убил их друга! Как?

— Мы должны отдать наши крепости и территории? Что в этом такого?

Шерил улыбается, чтобы успокоить всех.

Акира вообще не ранен. Акира не ранен, и он не сдаст эту базу или территорию Шиджимам из-за этого инцидента. Я договорился с Шиджимами, чтобы с этого момента иметь с ними хорошие отношения. Со мной все будет в порядке. Не волнуйся.

Шерил показала всем уверенность и самообладание. В ее тоне не было никаких признаков лжи или обмана. Дети увидели Шерил и начали успокаиваться, хотя они были наполовину убеждены.

Затем выражение лица Шерил и тон голоса стали немного тверже.

Так чем же занимаются оставшиеся здесь люди? Вы ведь должны распределять задания, например, убирать и патрулировать территорию, собирать металлолом и т. д., верно? Вы выполнили работу, о которой я вас просил?

Нет, нет, я просто не думал, что мне следует этого делать при таких обстоятельствах. ......

— Тогда кого здесь нет? Вы заставили их заменить ваше расписание?

Дети смотрят друг на друга, а затем отвечают так, что трудно что-то сказать.

— те, кого здесь нет, вероятно, сбежали.

Шерил отвечает просто.

— Да. — говорит она. Тогда нам придется перенести встречу.

Шерил полностью ожидала этого. Она совсем не спешила подсчитывать количество ушедших людей, исходя из количества людей здесь. Она даже подумала, что хорошо, что она узнала раньше о тех, кто уйдет из-за чего-то подобного, и дала указания спокойным голосом.

— Эрио. Возьми несколько человек и найди тех, кто покинул группировку. Если они ушли с оружием или едой, верни их всех. Нет необходимости возвращать их обратно.

— Да, да, я понял.

— Алисия. Поспрашивай, выясни, кто ушел, а кто остался, и доложи мне, когда закончишь.

— А, хорошо.

Остальные из вас будут делать то, что должны.

Те, кто встречаются с другими. Те, кто все еще хочет слышать, что происходит. Те, кто не может угнаться за тем, что происходит. Некоторые были просто ошеломлены. Там были самые разные люди, но никто не сделал ни шагу.

Шерил напряглась и громко закричала:

— Мы сделаем это сейчас!»

Все сразу же начали в панике двигаться. Шерил посмотрела и вернулась в свою комнату.

Эрио и Алисия, представители оставшихся в клике, переглянулись. Выражение лица Эрио исказилось сомнительным и несколько беспокойным образом.

— Эй, это Шерил, тебя ничего не пугает?

У Алисии было похожее впечатление, когда она увидела Шерил, улыбающуюся с уверенностью и спокойствием, несмотря на вчерашнюю суматоху. Но чтобы развеять страхи Эрио и сохранить собственное спокойствие, она слегка улыбнулась.

Она слегка улыбнулась, чтобы развеять страхи Элио и сохранить самообладание. Но он, похоже, чувствовал себя комфортно и уверенно».

— Правда? — Ясно. Ну, он говорит, что с ним все в порядке, и после всего этого. Это лучше, чем выглядеть неуверенным в себе».

— Да. — сказал он. — Давай начнем. Босс будет в ярости.

— Верно.

Элио и остальные вернулись к работе.

Вернувшись в свою комнату, Шерил была в хорошем настроении и продолжала думать о будущем управлении группировкой.

Шерил — умный ребенок по своей природе. Когда она была в шайке Сибеа, она использовала свой ум, чтобы передвигаться и вести относительно хорошую жизнь.

С другой стороны, он не был хорош в суровых условиях. Живя в трущобах, у него было много возможностей ввязаться в некие суровые дела, но он мог избежать этого, спрятавшись за чужой спиной.

Однако после распада клики, к которой он принадлежал, он внезапно был брошен в мир, где смерть существовала совсем рядом. Он был брошен в мир, к которому он должен был привыкнуть понемногу, но его выбросили без всякой подготовки. Это был слишком суровый мир для Шерил.

Напряжение, давление и страх смерти, которые продолжались непрестанно день за днем, продолжали сжимать дух Шерил. Ее дух не мог выдержать давления. Бесчисленные трещины покрывали все тело. Наконец, она получила последний удар и была раздавлена.

Разбитые части разлетелись и искали, за что бы уцепиться. И когда они нашли это, они снова собрались вместе с ним как с новой опорой и образовали новую форму с ним как осью своего духа.

Нестабильные фрагменты, которые только что были собраны вместе, были заполнены вещами, которые возникли из оси, которая их поддерживала. Части прочно связаны друг с другом тем, что называется спасением, облегчением и зависимостью. Это также преобразовало сами осколки.

Дух по имени Шерил подвергся процессу, который начался с ее встречи с Акирой, и был преобразован в нечто иное, не меняя своего имени.

До сих пор Шерил не проявляла особого интеллекта из-за страха перед миром. Однако после того, как она обрела облегчение и вернула себе уверенность и самообладание, она почувствовала, что ее разум становится все яснее и яснее, как будто вращавшиеся шестеренки внезапно сцепились друг с другом.

Шерил думает. Она оглядывается на свои собственные действия в последнее время, которые были небрежными, полными дыр и глупых мыслей. Она могла бы найти много вещей, которые можно было бы улучшить. Она размышляла над ними и решила извлечь из них максимум пользы в будущем.

В ее голове крутится множество вещей, которые она хотела бы попробовать. Для каждой из них он повторил проверку, переосмысление и предложения по улучшению.

Он размышляет о будущем клики, которую он возглавляет. Мы должны расти дальше. Мы должны быть более успешными. Для него самого. Для Акиры. Создать мир, который удовлетворяет счастье обоих, что стало необходимым для его собственного строительства.

Шерил очаровательно улыбнулась, мечтая о будущем, полном надежд.

Головные уборы, интуиция и оккультизм

Глава 21: Головные уборы, интуиция и оккультизм.

Когда Акира получил от Шидзуки сообщение о том, что заказанная им усиленная одежда прибыла в магазин, выражение его лица значительно расслабилось после всех ожиданий и томительного предвкушения.

Он немедленно прекращает свою ежедневную рутину учебы во время ожидания, быстро собирается и покидает гостиницу. Затем он быстро направляется в магазин Шидзуки.

Шидзука счастливо улыбнулась, когда увидела, как Акира вошел в магазин, сдерживая свое волнение, и поняла, как сильно Акира ждал усиленную одежду.

— Добро пожаловать. Товар, который вы хотите, прибыл. Идите сюда, и я вам покажу.

Акиру ведут прямо на склад магазина. Внутри склада было много товаров, сложенных в разном порядке. Прочная вешалка, похожая на оружейную, для усиленной одежды была размещена в положении, которое привлекло внимание Акиры.

Как только Акира увидел висящую там новенькую усиленную одежду, он сразу понял, что это его собственная усиленная одежда, которую он заказал, и его лицо расплылось в улыбке.

Усиленная одежда изготовлена из мягкого, почти черно-серого материала. На ее поверхности имеется металлический каркас, простирающийся от хребтообразного столба на спине вдоль скелета до концов конечностей. Шлемы и другое головное снаряжение не включены.

Акира с любопытством смотрит на укрепленную одежду, пока он кружит вокруг вешалки. Шидзука наблюдала за Акирой, которая выглядела более по-детски, чем обычно, с улыбкой на лице.

— Это тот продукт, который вы ищете, усиленный костюм "TLT Type C". Название продукта - Chiron.

Хотя продукт представляет собой версию старого, второго поколения, между ним и текущим продуктом нет большой разницы в базовом оборудовании. Однако, поскольку поддержка обновления базового программного обеспечения управления закончилась, нельзя ожидать улучшения производительности за счет обновлений программного обеспечения.

Некоторые из них опубликовали в Интернете обновленные версии программного обеспечения, разработанного добровольцами для таких продуктов, а некоторые из них на самом деле значительно повышают производительность при использовании.

Однако, конечно, нет никакой гарантии, что это сработает, и если это не установлено должным образом, то суставы могут даже выгнуться назад из-за неправильной конфигурации. Поэтому я определенно не рекомендую это. Шидзука завершила свое объяснение этим предупреждением.

Акира кивнул на объяснение Шидзуки, но не отвел взгляда от усиленного костюма. Его вид напоминает ребенка, который в хорошем настроении после приобретения новой игрушки.

Я последовал за своим любопытством и коснулся тканевой части армированной одежды. Текстура синтетических волокон и бесчисленных тонких, жестких сердечников, вплетенных в ткань, ощутимы. Следуя за текстурой сердечников, я нахожу металлический скелетоподобный компонент.

Я продолжал трогать металлическую часть скелета усиленного костюма. Она была мягче, чем ожидалось, и гнулась как резина, когда я слегка надавил на нее, как будто касался металла. Акира поспешно убрал руку.

— Сестренка, Шидзука-сан, он очень мягкий, так и должно быть?

— Все в порядке. — сказал она.

— Он мягкий, когда не бежит, поэтому его легко надевать и снимать.

Шидзука рассмеялась и успокоила Акиру. Ее улыбка, казалось, наслаждалась реакцией Акиры.

— Тогда давайте не будем смотреть на него вечно, давайте примерим его прямо сейчас — сказал она.

— Я собираюсь повторно получить данные о теле для первоначальной настройки улучшенной одежды, поэтому снимите одежду так же, как вы это делали, когда снимали мерки.

Шидзука измеряет тело Акиры сканером, как и прежде. Затем, после измерения, она переместилась на заднюю часть усиленного костюма и управляла терминалом в руке, чтобы передать данные в блок управления усиленного костюма.

На основе введенной информации усиленная одежда автоматически начинает подгонять свой размер. Рукава, внутренний шов и туловище постепенно усаживаются, и вся одежда меняется на размер, подходящий для тела Акиры.

Акира был слегка удивлен, увидев это. Затем он надел усиленную одежду, которая немного села после подгонки, с помощью Шидзуки.

Металлический каркас был мягким, как резина, и своей жесткостью не стеснял движений Акиры ни когда он его носил, ни когда он легко двигал телом после этого.

Но вес — это другое дело. Несмотря на то, что форма костюма была адаптирована под тело Акиры, а вес усиленного костюма был распределен по его форме, он все равно чувствовал вес костюма, который вскоре истощил бы его силы, если бы он двигался таким образом.

Шидзука слегка кивнула, увидев Акиру в его усиленной одежде.

— Да, — сказал он. — Это довольно круто.

— Спасибо.

Акира выглядит немного смущенным, но счастливым. Затем Альфа прерывает.

— Ты такой классный! Ты выглядишь великолепно!

— Замолчи.

Акира, который так любезно прервал собственную похвалу, выразил свое недовольство в манере, которую было легко понять.

— Почему ты так суров со мной?

— Потому что это звучит так, будто я тебя дразню.

Альфа все еще выглядела расстроенной, но Акира проигнорировал её.

Шидзука продолжает проверять работу усиленной одежды.

— Затем попробуйте активировать усиленный костюм. Переключатели активации находятся у вас на талии. Я думаю, что с вами все будет в порядке, но если вы почувствуете что-то необычное, немедленно прекратите активировать его.

— Я понимаю.

Акира активирует усиленный костюм. Затем металлический каркас усиленного костюма и металлические волокна, вплетенные в ткань, затвердевают на ощупь. В то же время вес костюма исчезает.

Тяжелый предмет, который поддерживало его тело, внезапно теряет вес, заставляя его немного потерять положение, и он издает короткий крик удивления. Он возвращается в свою позицию в некоторой панике и слегка двигает руками и ногами, немного удивленный разницей с тем, что было до активации.

Усиленный костюм сам по себе поддерживает свой вес, а затем двигает суставами в соответствии с движениями носителя. Это устраняет чувство веса у носителя.

Шидзука увидела состояние Акиры и определила, что усиленный костюм работает без проблем.

— Похоже, вы все сделали правильно. Попробуйте двигаться медленно некоторое время, чтобы привыкнуть к движениям с улучшенными функциями тела.

— Многие на самом деле сметены внезапно возросшими физическими возможностями. Вставьте совет по этому поводу.

— Я бы сказал вам поднять этот тяжелый на вид большой ствол, чтобы увидеть полную эффективность усиленных костюмов, но не трогайте их, потому что вы не хотите, чтобы они уничтожили товар. Но не трогайте его, потому что вы не хотите уничтожить продукт. Поднимите немного мусора в пустыне и убедитесь сами.

— Далее включите советы по устранению распространенных ошибок.

— И держи пистолет осторожно. Если обращаться с ним грубо, используя свои усиленные телесные функции, то можно его легко сломать.

— Кроме того, включите примечание о защите усиленной одеждой.

— Металлические волокна также закаляются во время активации костюма, но это для поддержки тяжелого огнестрельного оружия и внешних броневых пластин. Не ожидайте, что сможете защититься от пуль или атак монстров без дополнительной брони, хорошо?

Акира решительно кивнул.

— Я понимаю. Я буду очень осторожен.

— Аксессуары находятся в коробке там. Там есть запасной блок питания, набор для обслуживания и простое бумажное руководство. Вы также найдете, где скачать руководство, которое вы можете просмотреть на своем информационном терминале.

— Многие из них легкомысленно думают, что они могут обойтись, если будут носить правильную одежду. Я хотел бы также отметить это.

— «Инструкцию по применению» следует внимательно прочитать. ...... Это все, что Акира хотел бы меня о чем-то спросить?

Акира на мгновение задумывается, а затем спрашивает то, что каким-то образом пришло ему в голову.

— Если подумать, разве в комплект усиленных костюмов не входит что-то вроде шлема?

Услышав это, Шидзука выглядела немного виноватой.

— Головной убор на усиленных и защитных костюмах в принципе необязателен. Акира был тот, кто носил шлем или что-то в этом роде? Извините. Я должна была проверить.

Акира поспешно добавляет свои извинения к Шидзуке.

— Нет, я просто подумал, что не было бы ничего удивительного, если бы они были. Я не жаловался. Если бы мне было нужно, я бы сказал Шидзуке-сан, когда я спросил её об усиленной одежде. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Я сказал — Правда? Приятно это знать.

Увидев, как Шидзука ободряюще улыбнулась, говоря это, Акира был рад, что не расстроил настроение Шидзуки. Затем он спросил о чем-то, что его немного беспокоило.

— Шидзука-сан ранее спрашивала меня, один ли я из тех, кто носит шлемы, но есть ли другие, кто их не носит?

— Да. Да, довольно много. Так что головное оборудование в основном опционально.

— Некоторые считают использование наголовного оборудования для сбора информации ненужным для ношения головных уборов с усиленной одеждой. Другие, несмотря на это, не хотят носить ничего, что покрывает голову, насколько это возможно. Доля этих людей была достаточно велика, чтобы повлиять на продажи головных уборов.

Акира задается вопросом об этом объяснении.

— Их так много? Я думаю, что безопаснее надеть шлем.

Я здесь. Например, Елена и Сара не носят шлемы, закрывающие все лицо, или что-то в этом роде, не так ли?

Акира подумал, что это действительно так, когда он подумал о Елене и других. Он также вспомнил, что люди, которые напали на Елену и других в руинах, были теми же самыми. Но это не убедило его. Напротив, его сомнения углубились, и она выглядел сомневающимся.

— Конечно, да. А что с ...?

— Причина есть, но она немного оккультная.

— Оккультизм, сэр?

— Да. Оккультизм. Хотите услышать, в чем суть?

— Пожалуйста.

Видя, что Акира очень заинтересован, Шидзука начала радостно говорить.

— Производители усиленной одежды постоянно стремятся разрабатывать продукцию, которая удовлетворяет запросы охотников высокого уровня с покупательной способностью корпоративного уровня.

Результатом стал необычайно высокоэффективный полнолицевой шлем.

Он легкий, тонкий и достаточно защищенный, чтобы выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда, а его внутренний всенаправленный дисплей обеспечивает идеальную видимость. То же самое касается и звука, позволяя владельцу слышать звуки поблизости. Даже будучи надетым, обладатель совершенно не чувствует себя угнетенным.

При такой высокой производительности цена, конечно, подскакивает. Однако, если вы охотник высокого ранга, это вообще не проблема.

Но некоторые охотники отказались использовать ее продукцию. Естественно, компании выясняли причины.

— Акира, как ты думаешь, почему? Конечно, не по финансовым причинам.

Акира немного подумал, но не смог придумать ни одной правдоподобной причины. Он сдался с видом смирения, как будто он отказался от попыток решить сложную проблему.

— Я понятия не имею о ......."

Я слышал, что ношение такого шлема притупляет инстинкты.

Это «кишечник…»

Акира выглядит озадаченным неожиданным ответом. Шидзука улыбнулась, словно наслаждаясь ожидаемой реакцией.

— Да, — сказал он. Интуиция. Он хочет избежать притупления своей интуиции, даже если это означает отказ от защиты и функциональности высокопроизводительного шлема. У меня тоже хорошие инстинкты, поэтому я не виню его за желание их избегать.

Акира выглядит сложным, не совсем убежденным.

— Хм-м. Я думаю, я знаю... Я не знаю... ......"

— Ну, конечно, это очень личное чувство. Есть много скептиков.

Шидзука ответила утвердительно, поскольку именно она считает себя интуитивной.

— Многие думают, что раз это их оборудование, то они должны следовать своим инстинктам и делать с ним то, что хотят, — сказал она. — Поэтому я не вижу проблем в том, чтобы люди принимали собственные решения.

Шидзука продолжает тоном, словно рассказывая небольшую историю о привидениях.

— Проблема в том, что частные военные компании вооружают свои войска. Парень, отвечающий за оснащение подразделения, однажды сказал, что не верит в оккультизм, и потребовал, чтобы все в подразделении носили высокоэффективные головные уборы. Угадайте, что произошло?

— Что случилось?

— Он сказал, что уровень потерь во всем подразделении вырос, несмотря на то, что они были оснащены довольно сложным оборудованием для преодоления сопротивления.

Акира не мог не выразить своего удивления. Увидев его реакцию, Шидзука улыбнулась немного удовлетворенно.

Нет никаких четких доказательств, которые могли бы меня убедить. Причина, по которой он не хочет носить головной убор, — смутная интуиция. Но цифры в показателях потерь показывают результаты. Вот почему они называют это оккультизмом.

— спрашивает Акира, немного озадаченный.

...... Эм, разве мне тоже не следует надеть шлем?"

Шидзука улыбнулась, словно желая успокоить Акиру, и в ее улыбке прозвучало немного извиняющееся выражение.

— Извините. Я не знаю об этом. Как я уже сказал, каждый из вас должен вынести собственное суждение, включая собственную интуицию. У Акиры нет выбора, кроме как сделать то же самое.

— Понятно. Хм, если ты так говоришь...

Некоторые из них обычно покровительствуют шлемам, закрывающим все лицо. Другие неправильно понимают то, что я только что сказал, пренебрегают своим шлемом и умирают. Акира рычит, но даже будучи Шидзукой, он не мог легко сказать им, использовать его или нет.

— Но опытные охотники чувствуют, что если их снаряжение не подходит к местности, оно не кажется правильным. Акира, возможно, со временем поймет такие вещи.

Эти слова Шидзуки были всего лишь утешением. Но Акира усмехнулся, как будто он был раздвоен, после небольшой неприятности.

— Я понимаю. У меня сейчас нет денег на покупку каких-либо вариантов, поэтому я просто предположу, что я тот, кто их не ношу.

Шидзука также криво улыбнулась в ответ.

— Я думаю, это может быть лучше, чем беспокоиться об этом. Мы можем заказать только опции, так что дайте нам знать, если вы передумаете.

— Да.

Шидзука меняет тему.

— Если у вас возникли какие-либо проблемы или начальные дефекты, свяжитесь с нами. Я отправлю его в свой магазин для ремонта, но учтите, что это займет не менее месяца из-за доставки и других причин. О, вы хотите снять одежду перед уходом? Я помогу вам снять ее.

— Нет, я оставлю её себе.

— Да, — сказал она. — Затем отключите функцию улучшения фигуры в костюме или переведите механизм в режим повседневной помощи в жизнедеятельности, пока не покинете магазин. Это опасно.

Акира делает, как ему говорят, и отключает функцию усиленного костюма один раз. Затем вес костюма возвращается к его телу. Тяжёлый вес растянулся по всему моему телу.

В таком состоянии трудно вернуться в гостиницу. Решив, что это так, он переключает функцию в режим помощи в повседневной жизни. Хотя я чувствую небольшую тяжесть в движении, больше нет никаких затруднений в нормальной работе.

— Я постаралась выбрать наилучшую из возможных усиленных вещей, которые соответствуют потребностям Акиры. Я уверена, что будет много поводов для беспокойства, когда она действительно будет ее использовать, но сейчас я просто молюсь, чтобы Акира была ею довольна.

— Все в порядке. Я доволен. Это было огромной помощью, что они выбрали это вместо меня».

— Ничего страшного. Это и моя работа тоже. Если у вас есть жалобы, не стесняйтесь мне их сообщать. Если я могу что-то с этим сделать, я это сделаю.

— Да. Если вам что-то еще понадобится, дайте мне знать, и я с удовольствием обсужу это с вами.

Шидзука посмотрела на Акиру, который, казалось, был доволен, и улыбнулась с тем же удовлетворением. Затем она добавила.

— Я забыла тебе сказать. Не забывай, что отныне, помимо стоимости боеприпасов, к необходимым расходам будет прибавляться стоимость энергии для усиленных костюмов. Если у тебя кончилась энергия и ты не можешь ее использовать, то нет смысла ее покупать. Раз ты ее купил, то ты должен иметь возможность использовать ее, когда захочешь.

— Да. Я буду осторожен.

— И еще одно. Не будьте безрассудны только потому, что у вас усиленная одежда. Хорошо?

— Конечно. Спасибо за все.

Шидзука шутливо улыбается Акире, и тот слегка склоняет голову.

— Я не против, — сказал она. — Вот почему теперь я могу рекомендовать Акире оружие, которое слишком тяжелое для использования без усиленной одежды. С нетерпением жду ваших будущих покупок.

— Я хотел бы заработать достаточно денег, чтобы оправдать ваши ожидания, но я постараюсь не перенапрягаться. Пожалуйста, будьте терпеливы.

Акира тоже ответил шутливым смешком. Затем он слегка поклонился, прежде чем уйти.

◆

Проводив Акиру, Шидзука возвращается к прилавку магазина и что-то эмоционально бормочет.

— И все же вы только что купили свою первую штурмовую винтовку AAH, и у вас уже есть усиленное снаряжение. Это быстро.

На самом деле, снаряжение Акиры значительно улучшилось за короткий промежуток времени. Это довольно редкое явление, даже по опыту Шидзуки.

Ему повезло, что Елена и ее друзья спасли его, когда он был в опасности. При таком раскладе он станет многообещающим охотником в будущем.

— ...... возможно.

Шидзука выглядела немного обеспокоенной, но быстро отмахнулась от этого.

Чем быстрее человек движется по дороге к величию, тем больше риск неверного суждения из-за сужения периферийного зрения. И ущерб, причиненный столкновением с невезением, также больше.

Чтобы убедиться, что нечаянно произнесенные слова не станут реальностью, Шидзука переключился на другое слово, прежде чем сказать то, что пришло ей в голову.

◆

Акира был в хорошем настроении, когда вернулся в гостиницу из магазина Шидзуки. Его взгляд упал на его собственную усиленную одежду, которую он принес с собой, висящую на вешалке для усиленной одежды.

— Теперь, когда у нас есть усиленная одежда, мы наконец можем вернуться к сбору реликвий.

Деньги Акиры были на исходе, отчасти потому, что он заплатил Шиджиме 500 000 аурумов. При таком раскладе его скоро выселят из этой маленькой, дешевой комнаты без ванной.

Акира хотел вернуться в комнату с ванной как можно скорее после получения дохода. Однако его надежды были легко разбиты Альфой.

— Мы пока не пойдем к руинам, ладно?

Что?

— Нет, но теперь, когда у тебя есть усиленная одежда, я думаю, ты можешь спокойно отправляться в дикую местность, не так ли?

— Я отправляюсь в дикую местность, но не в руины, — сказал он. — Это слишком опасно. Я решил быть немного более осторожным с Акирой. Я собираюсь сделать все возможное, чтобы противостоять его невезению.

Тон Альфы был немного преувеличенным и даже готов к встрече с сильным врагом.

Неужели моей беде можно противостоять только с такой решительностью? Акира слегка вздрогнул при этой мысли.

Понятно. Если Альфа так говорит, то пусть так и будет, но что ты собираешься делать теперь? Пора бы нам уже выложить деньги за эту дешевую комнату, понимаешь?

Я буду в порядке. Я буду принимать запросы из Охотничьего офиса некоторое время и зарабатывать несколько баксов в день. Цель Акиры — выполнить запросы, повысить свой ранг охотника и получить право на аренду транспортного средства для дикой природы. Это моя цель на данный момент.

— Машина. Хм. Есть ли причины отдать ей приоритет?

— Трудно убежать от стаи монстров, не правда ли?

Выражение лица Акиры немного более тонкое, хотя он убежден в причине. У него были различные смешанные чувства по поводу того, что его будущие планы были построены на предпосылке, что он снова столкнется с чудовищным стадом.

— После этого мы исследуем руины с целью сбора реликвий. Я буду выбирать запросы, так что вам не о чем беспокоиться.

— Ну, если Альфа так говорит, я предоставлю это вам.

— Тебе следует отдохнуть в своей комнате до конца дня. Я собираюсь закончить подгонку усиленных костюмов. Завтра мы будем тренироваться весь день. Таким образом, ты привыкнешь к костюмам, по крайней мере, настолько, чтобы иметь возможность сражаться. Послезавтра ты не сможешь фактически принять запрос и начать работать.

Акира делает любопытное лицо.

— А что касается подгонки усиленной одежды, разве Шидзука не закончила это за тебя?

Затем Альфа усмехнулась.

— Это было просто завершение минимальной базовой настройки. Я собираюсь тщательно создать настройку для Акиры, которая позволит ему получать мою расширенную поддержку. Я только попрошу вас подключиться к информационному терминалу. После этого я сама обо всем позабочусь, так что не волнуйтесь.

Акира достал соединительный кабель терминала из комплекта обслуживания усиленного костюма и подключил информационный терминал к усиленному костюму. Затем на информационном терминале появились строки символов, изображений и узоров, которые были непонятны Акире. Он уже видел что-то подобное раньше, поэтому не обратил на это никакого внимания и предоставил остальное Альфе отдохнуть.

Информационные терминалы используются, и Альфа занята установкой усиленной одежды. Я занимался самостоятельно с блокнотом и карандашом и каким-то образом вспомнил историю Сидзуки.

— Прости, Альфа, — сказал он. Шидзука-сан сказала, что ношение шлема притупляет интуицию. Неужели такое действительно существует?

Я делаю.

Было бы неестественно сомневаться в их существовании. Акира немного удивлен таким отношением и отвечает так, как будто хочет сказать.

— Вы очень ясно это объясняете», — сказал он. Шидзука-сан сказал, что это оккультизм.

— Это результат сочетания неточностей в информации, необходимой для восприятия событий, что приводит к неправильным восприятиям и ошибкам в суждениях, незаметной сенсорной депривации и неосознанным сбоям в коммуникации, — сказал он. Их называют оккультными только потому, что их невозможно проанализировать с помощью современных научных технологий.

Выражение лица Акиры выходит за рамки недоумения и переходит в состояние, близкое к замешательству.

— Не могли бы вы... объяснить это немного яснее?

— Хорошо. Допустим, например, Акира увидел изображение с низким разрешением, верно?

Предположим, у нас есть два разных изображения одного и того же места. Одно четкое, а другое размытое. Однако оба изображения достаточно точны, чтобы позволить зрителю распознать одно и то же место. Однако размытое изображение определенно теряет больше информации, чем четкое.

То же самое верно при сравнении чрезвычайно четких изображений с реальными ландшафтами. Даже если зритель не может заметить разницу между реальным ландшафтом и изображением из-за четкости изображения, существует огромная разница в количестве информации между реальным ландшафтом и изображением, увиденным лично.

То же самое происходит, когда всенаправленный дисплей устанавливается внутри полнолицевого шлема для проецирования изображений снаружи. Напротив, часть информации может быть потеряна даже при ношении, казалось бы, прозрачных очков.

И если потерянная информация содержит какой-либо признак опасности, становится невозможным воспринимать опасность на этой основе. Будет невозможно идентифицировать опасность, которая была воспринята на бессознательном уровне, даже если мы не можем распознать или воспринять ее. Это не ограничивается зрением. То же самое верно для всех чувств, которые могут восприниматься головой.

Другими словами, они теряют интуицию.

Альфа объяснила их Акире. Выражение лица Акиры было полно вопросов о чем-то необъяснимом.

Я почувствовал взгляд позади себя, и когда я обернулся, там действительно кто-то был. У некоторых людей отличное чутье на такие вещи.

Большинство из них — совпадения или иллюзии, но редко — нет. Но не зрение, слух, осязание, вкус или обоняние воспринимают взгляд. Ни одно из пяти чувств не способно воспринимать взгляд.

В этом случае у человека все еще может сохраняться какой-то орган чувств, воспринимающий взгляд, хотя осознавать его, как пять чувств, сложно.

Возможно, что они произошли от людей, которые использовали технологию Старого Света, чтобы добавить органы чувств, которые позволили бы им обнаруживать знаки. Также возможно, что они получили подобные способности, неосознанно используя реликвии с похожими эффектами.

Если такой человек держит свои органы чувств на голове, то накрывание головы может притупить эти органы чувств.

Объяснение продолжается. Лицо Акиры выражает замешательство из-за объяснения, которое находится за пределами его понимания.

Акира знает обо мне, но обмен информацией — это двусторонняя связь между мной и Акирой. Как я уже упоминал, это происходит благодаря функции в мозгу Акиры.

Не ограничиваясь этой функцией, есть много случаев, когда это может быть передача какой-то информации кому-то или чему-то еще. Таинственная телепатия близнецов. Восприятие опасности знакомым человеком на расстоянии. Есть много примеров.

Хотя они могут не осознавать или не иметь возможности общаться друг с другом, они могут бессознательно осознавать различную информацию, отправляя и получая ее посредством определенных коммуникационных возможностей.

И если эта функция находится в голове, эти коммуникации могут быть заблокированы, если закрыть голову. Если бы информация использовалась для обнаружения кризиса, точность этого обнаружения также снизилась бы.

Эзотерические объяснения, требующие большого объема специальных знаний, продолжаются. Выражение лица Акиры было наполнено еще большим замешательством и недоумением, поскольку он едва сдерживал свое отторжение событий, находящихся за пределами его понимания.

— Проницательность означает, что вы хорошо понимаете, что происходит в вашем подсознании, и способны принимать правильные решения на основе этой информации.

Предположим, что есть человек, который непреднамеренно обострил свою интуицию на бессознательном уровне, чтобы выжить, бегая на смерть и прилагая все свои силы в опасном для жизни охотничьем деле. Предположим, что этот человек больше не может получить информацию, необходимую для обнаружения опасности, потому что он закрыл голову.

Это как внезапная слепота. Если вы сражаетесь с монстром в таком состоянии, у вас больше шансов умереть, чем если бы вы полагались на эту способность до сих пор.

Альфа объяснила их Акире и остановилась на этом. Затем она рассмеялась и спросила Акиру, насколько хорошо он понял историю.

— Понятно?

Акира сумел найти ответ в своем запутанном и спутанном уме.

— ...... то есть вы говорите, что если я надену что-то странное, то возрастет риск, что я замечу больше вещей, которые обычно не замечаю, или что я не смогу разговаривать с альфами?

Альфа выглядела немного удивленной, а затем радостно улыбнулась.

— Это нормально, — сказал она. Поэтому я не могу позволить Акире использовать какое-либо оборудование, которое мешает или уменьшает мою поддержку, каким бы мощным оно ни было.

— Но как это узнать?

— Не волнуйся, я скоро узнаю. В таком случае я расскажу Акире».

— Понятно. Хорошо.

Акира был рад узнать, что благодаря странному оборудованию он сможет избежать потери поддержки Альфы, даже не осознавая этого.

— Итак, это было хорошее объяснение? Мне следовало бы сделать его более понятным?

— Нет, пока хватит. Тебе придется дать мне подробное объяснение на одном из этих занятий».

— Да? Если хочешь узнать больше, всегда можешь дать мне знать.

Ой-ой.

Акира отказался, потому что у него было ощущение, что если он попросит больше подробностей, то история станет еще более сложной для понимания и будет продолжаться и продолжаться.

И Альфа видела это насквозь. Альфа улыбалась и наблюдала за Акирой, пока тот пытался прекратить разговор.

Основополагающее психологическое состояние по выражению лица. По изменениям в его психологическом состоянии, тенденциям и характеру его личности. Симпатии и антипатии. Колебания. Корень личности. Я наблюдаю за Акирой с тех пор, как встретил его.

Заказ дополненного костюма

Когда Акира вернулся в свою комнату, он сиял. Он не мог сдержать своего счастья. Его глаза были прикованы к пачкам денег на полу. Это была плата, которую он получил от продажи реликвий Кацураги.

«8 000 000 Aurum…!!! Буквально на днях мы получили 200 000 Aurum, и я подумал, что сама идея жить в комнате за 20 000 Aurum в день уже достаточно безумна. Но это просто совсем другой уровень…»

Ему приходилось сохранять спокойствие снаружи, но как только он вернулся в свою комнату, больше не было нужды сдерживать себя. Когда он получил деньги, он не особо отреагировал, потому что в тот момент они не казались ему реальными. Но теперь, когда он посмотрел на кучу денег во второй раз, реальность наконец просочилась, и он был ею ошеломлен.

Хотя количество денег его ошеломило, он понятия не имел, на что он их потратит. В конце концов, если бы он мог придумать какие-нибудь полезные идеи, как использовать столько денег, он бы не остался в трущобах. Акира был просто ошеломлен этим. Так что пока он вел себя как человек из трущоб, которому просто повезло получить огромную сумму денег.

Затем Альфа спокойно предупредил Акиру, который был так взволнован.

«Позвольте мне сказать вам это заранее, эти деньги исчезнут в мгновение ока. Если быть точнее, мы используем все завтра днем».

Акира был ошеломлен.

«Т-используй все? Это 8 000 000 Aurum, понимаешь?»

«Да. Эти лишние деньги будут израсходованы в мгновение ока».

«Лишние деньги?! Нет-нет-нет, 8 000 000 Aurum — это огромные деньги, понимаешь?!»

С его чувством денег Акира не мог понять, что говорит Альфа. Он вспомнил, что ему пришлось сражаться насмерть с 5 другими детьми из трущоб несколько дней назад всего за 300 Aurum. Текущие 8 000 000 Aurum перед ним просто не могли сравниться с какими-то 300 Aurum. Таким образом, количество и сила людей, которых привлекут эти деньги, и уровень опасности, которую они принесут, будут просто на совершенно другом уровне. Но даже так Альфа сказал, что это были всего лишь лишние деньги, и мозг Акиры не мог полностью это осознать.

Альфа ответил спокойно, как будто пытаясь поправить его чувство денег.

«Это просто лишние деньги. Ты знаешь о тех лекарствах, которые используют Охотники на Передовой? Я даже не уверен, что ты сможешь использовать эти деньги, чтобы купить достаточно порций этих лекарств для одного боя, понимаешь? Вот чего стоят эти лишние деньги».

«…Но все равно, меня нельзя сравнивать с этими удивительными Охотниками».

«Тебе нужно мечтать о большем. Это ради исследования руин, о которых я тебе упоминал, когда мы впервые встретились».

Акира был немного шокирован, но он не выглядел полностью убежденным. Он немного вздрогнул, когда услышал, как Альфа хочет, чтобы он пересмотрел свой стандарт. Затем он спросил Альфу.

«Кстати. Ты мне ничего не рассказал о руинах, которые хочешь, чтобы я исследовал. Так что это за руины?»

Альфа многозначительно улыбнулся.

«Это пока секрет. В конце концов, было бы проблемой, если бы вы знали, насколько это опасно, и решили сдаться на ранней стадии. Но я скажу, что это не то место, куда вы сможете добраться с вашим нынешним оборудованием».

«Я не совсем понимаю, но… Одной этой информации было достаточно, чтобы обескуражить меня».

«Не волнуйтесь. Как только вы получите лучшее снаряжение, оно также изменит ваше восприятие опасности. Оно изменит ваше мнение с невозможного на возможное. Вот почему мы используем эти 8 000 000 Aurum для покупки нового снаряжения. Просто подумайте, что ваша цель на данный момент — улучшить свое снаряжение. Получив лучшее снаряжение, вы сможете исследовать более опасные руины, что позволит вам заработать больше денег. Затем мы используем эти деньги, чтобы покупать все лучшее и лучшее снаряжение. Поэтому мы пойдем по этому циклу, чтобы улучшить себя».

Акира пытался представить, что находится за пределами этого бесконечного цикла, но ничего не мог придумать.

«Поэтому, пока не настанет день, когда вы станете сильнее, у вас будет подходящее для вашей силы снаряжение и иное отношение к деньгам по сравнению с нынешним, вы должны приложить все усилия. Не волнуйтесь, я тоже сделаю все возможное, чтобы помочь вам».

«…Ну, конечно, я сделаю все возможное».

Альфе, которая уверенно улыбалась, Акира мог ответить только улыбкой.

«И как сказал Кацураги, первоклассные охотники обычно не покупают снаряжение за наличные. Это потому, что сумма денег, которую они используют в транзакции, огромна. Они не могут ходить с большой суммой денег. Таким образом, для них обычно открывают банковский счет и платят картой. Возможно, вам стоит открыть счет в ближайшее время».

Акира затем оглянулся на пачки денег на полу. Он мог только горько улыбнуться, осознав, что его чувство денег действительно претерпело некоторые тонкие изменения по сравнению с тем, что было всего несколько секунд назад.

«Да, да, я так и знал, ты играешь с моим чувством денег... Ха-ха, похоже, я больше не могу жить в трущобах».

«Это хорошее развитие событий. Сделайте все возможное».

Акира горько улыбнулся Альфе, которая улыбалась по другой причине. Затем он отряхнулся и сказал.

«Теперь мы на эти деньги купим оборудование, да?»

«Мы собираемся купить оборудование, которое увеличит эффективность моей поддержки. Думаю, вы сможете купить хотя бы самое низкоуровневое оборудование за 8 000 000 Aurum».

Акира был очень удивлен, когда спросил Альфу.

«8 000 000 Aurum хватит только на покупку самого низкого уровня, а? Что, черт возьми, мы собираемся купить на эти деньги?»

«Усовершенствованный костюм».

«Усовершенствованный костюм? Это та штука, которая позволяет мне носить тяжести, да?»

«Да. Но для тебя это другая история. Поскольку у тебя есть моя поддержка, это позволит тебе делать гораздо больше, чем просто таскать тяжести. Так что можешь с нетерпением ждать этого».

Говоря это, Альфа уверенно улыбнулась.

* * *

На следующий день Акира пошел в магазин Сидзуки.

Когда он вошел в магазин, он увидел Сидзуку за прилавком, подперевшую подбородок рукой и выглядевшую скучающей. Но как только она заметила Акиру, она тут же встала как положено и улыбнулась ему.

«Добро пожаловать. Вы снова пришли купить боеприпасы?»

«Нет. На самом деле я здесь, чтобы купить оборудование, понимаете…»

Сидзука улыбнулась, словно поддразнивая Акиру.

«О, прошло уже довольно много времени с тех пор, как ты купил винтовку AAH, так ты наконец-то решил купить новое оборудование, а? Я рад это слышать, ты знаешь. В конце концов, моему магазину будет тяжело, если я буду полагаться только на торговлю боеприпасами».

«Мне жаль».

Акира извинился, будучи взволнованным. Глядя на это, Сидзука хихикнула и извинилась.

«Я просто пошутил. Извините. Так о чем же вы хотите меня спросить…?»

«На самом деле, видите ли…»

Затем Акира вздохнул и объяснил истинную причину своего визита: он хотел купить улучшенный костюм.

Выслушав его объяснения, Сидзука присвистнула.

«…Дополненный костюм, да? Ну, не то чтобы я не продаю их здесь, но, честно говоря, мой магазин больше ориентирован на оружие и боеприпасы. Я не выставлял никаких дополненных костюмов, так что вы не можете поискать здесь настоящую вещь. И даже если вы сделаете заказ, пройдет некоторое время, прежде чем вы сможете его получить, так как я заказываю его извне. Хотя я все еще могу сделать базовую настройку для дополненных костюмов, я думаю, что лучше, если вы купите его в специализированном магазине, понимаете?»

«Это так? Но я не знаю ни одного специализированного магазина по продаже дополненных костюмов. А даже если и знаю, то не уверен, что меня туда пустят. Не говоря уже о том, что я почти ничего не знаю о дополненных костюмах, поэтому боюсь, что продавец обманет меня и заставит купить что-то плохое. Сара-сан также сказала, чтобы я консультировалась с вами, если у меня возникнут вопросы по поводу оборудования, так что я буду очень благодарна, если вы сможете мне помочь».

Сидзука счастливо улыбнулась.

«Я не могу отказать, если вы так выразились. Хорошо, если вы согласны с моей интуицией, я помогу вам. Итак, сколько денег вы планируете потратить на этот дополненный костюм?»

Акира был так счастлив, что Сидзука решила ему помочь, что ответил ей небрежно, улыбаясь.

«Это 8 000 000 Aurum, и это наличными».

Сидзука была немного удивлена, услышав ответ Акиры, затем она посмотрела на Акиру так, словно допрашивала его.

«…Откуда у тебя столько денег? От продажи реликвий? Ты не сможешь получить 8 000 000 Aurum, если не соберешь много реликвий или не получишь несколько высококачественных, верно? В любом случае, тебе пришлось бы отправиться в опасные места, чтобы получить эти реликвии. Хотя тебя только что чуть не убили, неужели ты уже ходил в такое опасное место?»

Сидзука смогла сразу определить, где взять такие реликвии, используя свою интуицию и способность к анализу. Поэтому Акира запаниковал, когда ответил.

«Аааа, ну, на самом деле я какое-то время запасался реликвиями и продал их все за один раз. Поскольку для таких маленьких детей, как я, типично становиться целью, если я иду гулять с кучей денег, я продавал только часть своих реликвий и прятал остальное. Теперь я просто продал все те реликвии, которые накопил. Я стараюсь изо всех сил не подвергать себя опасности. И, как вы сказали, меня чуть не убили не так давно, поэтому я думаю о покупке лучшего снаряжения. Причина, по которой я решил купить улучшенный костюм, заключается в том, что я могу бежать быстрее, когда попадаю в опасную ситуацию. Вот почему я думаю потратить больше денег, чем обычно, чтобы не оказаться в такой же ситуации, как тогда…»

Взгляд Сидзуки был напряженным, но она сделала это, потому что беспокоилась об Акире. Когда Акира заметил это, он начал извергать оправдания в панике, что он даже не знал, что говорит. Он оправдывался, как будто он был ребенком, который отчаянно пытался придумать любые оправдания, чтобы избежать выговора.

Акира не привык, чтобы кто-то беспокоился о нем. Тем более, когда это было безоговорочно. Хотя он этого и не осознавал, Акира на самом деле чувствовал себя счастливым. Поэтому он на самом деле был в панике из-за смущения и вины, которые он чувствовал, когда понял, что Сидзука беспокоится о нем.

Но если бы это сказала ему Шерил, он бы ответил «заткнись» или «перестань спрашивать об этом». Между ними была принципиальная разница, которую сам Акира не осознавал.

[Хотя Акира ответил таким образом, чтобы уклониться от ее вопроса, в его ответе не было никакого обмана. Чтобы не сделать ничего слишком опасного, ему было необходимо сделать что-то с небольшой долей риска. В этих словах также не было лжи. Он делал это не потому, что хотел, он должен был это сделать, если хотел выжить. В конце концов, чтобы выжить в трущобах города как Охотник, ему пришлось пойти на определенный риск.]

Это то, что интуиция Сидзуки подсказывала ей, когда она смотрела на Акиру. Затем она предупредила Акиру тоном, как будто она серьезно предупреждала маленького ребенка.

«Просто не делай ничего слишком опасного без необходимости, ладно?»

"Хорошо."

Увидев, что Акира искренне кивает, она ответила улыбкой и кивком. Затем она вернулась к своей рутине торговки.

«Хорошо. Давайте послушаем, какой именно улучшенный костюм вы хотите? И поскольку это бесплатно, вы можете сказать, что бы вы ни предпочли».

Пока Сидзука слушала, какой аугментированный костюм хочет Акира, она выглядела немного удивленной. В конце концов, было одно, чего она не ожидала услышать от того, кто покупал аугментированный костюм впервые.

Акира хотел получить усиленный костюм, который мог бы работать долгое время. Он все еще мог иметь ограничение по времени использования, но вместо костюма, который давал бы ему достаточно силы, чтобы отправлять транспортные средства в полет кулаком, Акира предпочел костюм, который он мог бы использовать для увеличения своей общей силы. Он не искал толстый прочный усиленный костюм, который давал бы ему защиту, равную защите танка или механизированного солдата, надевание такого усиленного костюма заняло бы около часа и потребовало бы помощи от кого-то еще. Вместо этого Акира хотел костюм, который он мог бы легко надевать и снимать, что-то, что не требовало бы слишком много усилий для надевания. До этого момента у Сидзуки вообще не было вопросов.

То, что Сидзука нашла странным, было то, что Акира хотел улучшенный костюм, который имел бы в себе несколько устройств управления. Поэтому Сидзука попросила Акиру рассказать подробнее.

«Ну, это правда, что существует много типов дополненных костюмов. Есть механизированные дополненные костюмы без устройства управления или с устройством управления. Есть также дополненные костюмы, которые влияют на все тело, и, конечно, есть также те, которые влияют только на ограниченные части тела. Я также слышал, что большинство дополненных костюмов имеют свое устройство управления, встроенное в информационный терминал или подобные устройства... Но устройство управления всем телом, хм. Акира, откуда ты это услышал?»

Акира выглядел обеспокоенным, когда Сидзука спросила его об этом. Он на самом деле слышал об этом от Альфы, но не мог сказать этого Сидзуке.

«…Ну, я не знаю подробностей. Я только слышал, что это хороший тип дополненного костюма… Извините, я сделал что-то против правил, выбирая свой первый дополненный костюм, или сказал что-то странное?»

Наблюдая за поведением Акиры, Сидзука пришла к выводу, что Акира на самом деле не знал никаких подробностей. Он просто придумал это, услышав от кого-то.

[Полагаю, он консультировался с другим Охотником по поводу приобретения улучшенного костюма, и тот Охотник, должно быть, хвастался типом улучшенного костюма, который он использовал.]

Интуиция Сидзуки почти не ошиблась, она удовлетворилась этой догадкой и решила не допытываться дальше.

«Все в порядке. Просто вы спросили то, что может знать только специалист. Хотя это может быть просто чистой случайностью, это меня немного удивило. Не волнуйтесь, я понял суть того, что вы хотите. Теперь я могу пойти дальше и выбрать для вас дополненный костюм на основе вашего запроса, но вас это действительно устраивает?»

«Да, пожалуйста».

«Теперь об оплате, поскольку я буду покупать в другом магазине и сам являюсь продавцом, будет проблематично, если я не заплачу полную стоимость товара авансом. Поэтому я позвоню вам после того, как выберу дополненный костюм. Вы можете убедиться, соответствует ли он вашим предпочтениям или нет, прежде чем сделать реальный заказ, а затем вы сможете заплатить за него позже. Ну, если мы сделаем это, то в конечном итоге это займет больше времени, прежде чем вы, наконец, его получите, так что вас устраивает такая договоренность?»

Акира немного подумал, прежде чем спросить Сидзуку.

«Если я заплачу вам сейчас, это будет быстрее?»

«Ну конечно. Переговоры с другим продавцом определенно пройдут гладко, если я смогу заплатить за продукт прямо на месте. Также бывают случаи, когда 10 000 000 Aurum, которые вы получите в следующем году, будут стоить меньше, чем 10 000 Aurum, которые вам нужны сейчас. Наличные деньги — это довольно мощная сила, вы знаете. В переговорах покупатели хотят быть уверены, что они могут получить свой продукт дешево, а продавцы хотят быть уверены, что они могут получить свои деньги, поэтому наличные деньги действительно важны, вы знаете».

«В таком случае я заплачу вам сейчас. Я создал банковский счет, так что вы можете снимать деньги с него. И, пожалуйста, снимайте деньги за мои лекарства и боеприпасы с того же банковского счета».

Затем Акира достал свой Hunter ID. Он зашёл в Hunter Office перед тем, как посетить магазин Сидзуки, и открыл свой банковский счёт. Хотя он был ещё новым, он уже мог использовать свой ID как дебетовую карту. Ему нужно было только подтвердить свою личность, и тогда все счета за боеприпасы, лекарства и любые другие счета из магазина Сидзуки автоматически оплачивались через его счёт.

Сидзука выглядела немного неуверенно, когда спрашивала.

«Эээ, ты правда с этим согласен? Как только деньги будут переведены, я не смогу их вернуть, даже если ты попросишь, понимаешь? Более того, я могу даже выбрать некачественный продукт, понимаешь?»

"Все нормально."

Сидзука выглядела немного обеспокоенной, но затем с серьезным лицом предупредила Акиру.

«…Хотя я и рад, что ты мне действительно доверяешь, тебе лучше сначала хорошенько подумать, прежде чем принимать такое решение».

Было много торговцев, которые хотели выманить как можно больше денег у Охотника. Но эти торговцы были ничто по сравнению с теми, кто думал, что эти Охотники все равно скоро умрут, и обманывали Охотников, чтобы выжать из них как можно больше денег. Если бы Акира сделал это в другом магазине, это определенно было бы очень опасно, и Шизука беспокоилась об этом.

Акира тоже некоторое время выглядел обеспокоенным, прежде чем ответить с серьезным выражением лица.

«… Я думаю, что результат не изменится, даже если я попытаюсь хорошенько подумать об этом. Если бы я не мог доверять даже торговцу, которого порекомендовал человек, спасший мне жизнь, то я бы больше никогда ничего не смог купить у любого другого торговца. Так что все в порядке. Даже если случится что-то плохое, я уверен, что это из-за моего невезения. В конце концов, я тот, на кого за день подряд напали 2 группы монстров. Так что мне и так не повезло. И это то, что я не могу изменить, как бы сильно я ни думал».

В конце концов Акира лишь горько улыбнулся. Сидзуке оставалось только слушать его, не говоря ни слова.

Акира изо всех сил старался найти несколько магазинов, которым он мог бы доверять. Затем он выбрал магазин Сидзуки и решил купить снаряжение, которое поможет ему выжить в руинах. Сидзука была так счастлива, когда поняла это, и улыбнулась Акире в ответ, чтобы дать ему душевное спокойствие. Она улыбалась как менеджер магазина, которая была уверена в своих товарах.

«Ну, если вы так доверяете мне, то я не могу сейчас отступить. Хорошо, просто предоставьте это мне».

Затем она взяла удостоверение Хантера из рук Акиры, держала его над терминалом на стойке, пока управляла терминалом. С этим транзакция должна быть завершена. И как и сказал Альфа, 8 000 000 Aurum исчезли со счета Акиры всего за одну секунду.

«Так Акира теперь стал Охотником со счетом в банке, да? Просто будь осторожен, если нет, то можешь оказаться в долгах, понимаешь?»

Сидзука дала ему это предупреждение, когда возвращала Акире удостоверение Охотника. В конце концов, на самом деле было много Охотников, которые в итоге оказались в долгах из-за покупки слишком большого количества боеприпасов или вынуждены были платить штраф за ущерб, который они нанесли после провала запроса.

Когда счет Хантера опускался ниже нуля, Офис Хантера одалживал ему деньги, конечно, с процентами. Охотник, который не мог вернуть свой долг, был задержан Офисом Хантера и отправлен на исследование опасных руин. Были также Охотники, которые не могли вырваться из этой петли и в конечном итоге проводили свою жизнь, работая на принудительных работах, чтобы выплатить свой бесконечно растущий долг.

Затем Акира твердо ответил на предупреждение Сидзуки.

"Я понимаю."

«Это хороший ответ. Тогда я сниму мерки для дополненного костюма, иди сюда».

Сидзука отвела Акиру за прилавок и в заднюю комнату. Задняя комната магазина была заполнена боеприпасами, оружием и другими товарами.

«Мне нужно будет снять точные мерки, поэтому снимите всю одежду, кроме нижнего белья».

Акира послушно снял одежду, как ему и было сказано. Затем Сидзука использовала ручной сканер размеров тела, чтобы измерить размеры тела Акиры.

«Постарайся не двигаться, иначе измерения будут неточными, хорошо?»

«Важна ли такая точность?»

«Ну, человеческое тело меняется ежедневно, так что это не так уж и важно. Но все же, я думаю, лучше провести максимально точные измерения. Если вы пойдете в специализированный магазин, они даже сделают более точные измерения, понимаете? Вам придется надеть костюм для измерения тела и залезть в огромное измерительное устройство, чтобы измерить все до мельчайших деталей. Он не только измерит ваше тело и скелет, он также измерит положение органов и мышц, нейронную сеть, количество наномашин внутри тела и всю другую информацию. Изготовитель дополненного костюма может максимально повысить эффективность дополненного костюма, используя эту информацию. Эти изготовленные на заказ дополненные костюмы лучше готовых дополненных костюмов, и, конечно, их цена также очень отличается».

Говоря это, Сидзука продолжала измерять тело Акиры, но вздрогнула, увидев состояние его тела.

Тело Акиры было полно ран. Среди всех маленьких и больших старых ран, рана, которую он получил от недавнего сражения с группами монстров, выделялась больше всего. Поскольку он напрямую ввел лекарство в смертельную рану, наномашина, сохраняющая жизнь и исцеляющая, силой закрыла эту большую рану за короткое время, оставив большой шрам, похожий на трещину. Если подумать, то это был неправильный способ лечения раны, в конце концов.

Этот шрам был вызван его невезением, но ему повезло, что он смог выжить после такой раны. Если бы его удача была хоть немного хуже, он бы умер из-за этой раны. Пока он работал Охотником, он продолжал получать такие раны в будущем.

Сидзука не знала, что она прекратила использовать измерительный прибор, увидев эту рану. Акира подумал, что это странно, поэтому он позвал ее.

«Шизука-сан?»

«…А, ничего».

Сидзука тут же взяла себя в руки и улыбнулась Акире, прежде чем продолжить измерение.

«Хорошо!! Готово! Теперь вы можете надевать одежду. Пройдет не менее 1 недели и до 1 месяца, прежде чем вы сможете забрать свой дополненный костюм. Я свяжусь с вами, когда костюм прибудет, пожалуйста, приходите как можно скорее, чтобы забрать его, хорошо?»

«Хорошо, большое спасибо за помощь».

«Не упоминай об этом. В конце концов, если ты получишь свой дополненный костюм, это значит, что я смогу рекомендовать тебе более дорогое и тяжелое снаряжение. Поэтому я с нетерпением жду, когда ты будешь чаще заглядывать в мой магазин».

Акира вернулся к прилавку вместе с Сидзукой и попрощался с ней, прежде чем покинуть магазин.

Сидзука помахала Акире, прощаясь. Когда Акира вышел из магазина, она восторженно улыбнулась.

«Итак, раз он оказал мне такое доверие, полагаю, мне придется отдать всего себя этой работе».

Сидзука тут же отправилась выполнять свою работу в хорошем настроении.

* * *

Когда Акира вошел в его комнату, он спросил Альфу, что ему делать дальше.

«Разве мы сегодня не идем на тренировку по стрельбе?»

«Давайте проведем время в комнате, пока вы не получите свой дополненный костюм. В конце концов, я чувствую, что вы можете многому научиться или собрать информацию за эти несколько дней. Так что сейчас хорошее время для этого. Если мы перейдем в более дешевую комнату, я думаю, у нас будет достаточно денег, чтобы потратиться на месяц».

Акира выглядел так, будто не хотел этого делать.

«…Мы возьмем более дешевую комнату? В таком случае мы сможем хотя бы еще раз сходить в руины…»

Конечно, если он снимет более дешевую комнату, то получит меньше удобств. Снять комнату без ванны было невозможно, поэтому Акира предложил еще раз сходить на охоту за реликвиями, но Альфа небрежно отверг эту идею.

«Отклонено, я же говорил тебе, что недооценил твою удачу, помнишь? Так что ты не выйдешь из комнаты, пока не получишь свой аугментированный костюм, понял? Даже ты хочешь научиться читать и писать как можно скорее, верно?»

«Ну, это правда, но…»

Хотя Акира учился под эффективным руководством Альфы и уже лучше понимал цифры и буквы, чем раньше, ему по-прежнему ежедневно требовалась помощь Альфы.

«Давайте немедленно начнем сейчас. Если ты получишь хороший результат, я дам тебе награду, сняв часть своей одежды… Это заставит тебя усердно работать, верно? В конце концов, ты здоровый молодой парень».

«Хватит валять дурака, давайте начнем».

У Акиры возникло плохое предчувствие, и он попытался сменить тему, но Альфа просто не отпустил его.

«В таком случае, давайте сделаем это в обратном порядке. Я надену кусок ткани, если вы получите хороший результат. Так что я начну голым, если вы не хотите, чтобы я оставался голым, вы должны приложить все усилия для учебы».

Сразу после этого одежда Альфы исчезла, и она осталась совершенно голой.

Альфа продемонстрировала свою блестящую прекрасную кожу перед Акирой, ничего не скрывая. Ее внешность можно было описать только как безупречную. Поскольку эта внешность была создана очень сложным расчетом, ее можно было менять по желанию. Тело Альфы было просто настолько красивым, что оно вообще не ощущалось реальным, и она подстроила свое тело под предпочтения Акиры. В нынешнем состоянии, когда она не была на пустоши, ее тело было намного очаровательнее обычного.

«Прекрати делать такие глупости и одевайся уже!!»

Глядя на Акиру, который был так взволнован, Альфа улыбнулась, словно она прекрасно проводила время, оставаясь при этом голой.

«Да, похоже, это работает. Тогда начнем».

После этого Акира действительно начала заниматься в таком состоянии, и, как она и обещала, Альфа действительно надевала кусок ткани каждый раз, когда Акира получала хорошую оценку. Но она всегда выбирала надевать соблазнительные платья со смелым и откровенным дизайном, это было так пленительно и очаровательно, что это нарушало концентрацию Акиры.

В конце концов, Акире потребовалась неделя, прежде чем он смог заставить Альфу надеть нормальное платье.

Силавин: Этот опыт обучения…

Хм-м-м…

Благословение это или нет?

Понимание молодого охотника

Охотники, в том числе и Акира, заполонили большую площадь на окраине города Кугамаяма. Это была точка соприкосновения города и пустоши, а также регулярное место встреч многих охотников и передвижных магазинов, которые их обслуживали. Но большую часть толпы составляли охотники, получившие работу в Охотничьем бюро.

Офис вёл множество дел, связывая предприятия и частных лиц, которым требовалась работа, с желающими охотниками. Он размещал вакансии самыми разными способами, как онлайн, так и офлайн, и в большинстве объявлений, среди прочего, требовалось, чтобы охотник имел определенный минимальный ранг.

Охотники десятого ранга считались простыми любителями – даже не новичками – и поэтому могли выбирать только из ограниченного числа профессий. А поскольку Акира был десятым рангом, он записался на патрулирование периметра города. Муниципальные машины будут возить его по пустыне, и он должен будет уничтожать любых монстров, которые подберутся слишком близко к цивилизации.

Это была идеальная работа для нового охотника. Ему будут платить, даже если его группа не встретит монстров, и получит бонус в зависимости от его убийств, если они это сделают. Патрули также имели высокую выживаемость даже среди неквалифицированных участников: они могли не встретить никаких угроз, а если им не повезло, то могли сотрудничать с другими охотниками. С другой стороны, те, кто ищет славы и богатства, могут соревноваться, кто сможет уничтожить больше монстров, чем их коллеги. Наконец, возможность смириться и выжить сделала это хорошим опытом для новичков в этой смертоносной профессии.

У большинства охотников теперь есть терминалы передачи данных, позволяющие им регистрироваться на работу онлайн и поощряющие широкое использование цифровых документов. Понимание технологий Акиры все еще было шатким, и обычно ему было бы сложно подать заявку на работу, но Альфа завершила за него этот процесс без проблем. В результате все, что ему нужно было сделать, это явиться на место встречи вовремя.

В назначенное время представитель Охотничьего управления отдал группе приказы через мегафон.

— Выстроитесь в очередь и предъявите удостоверения охотника! Обязательно сядьте в назначенный вам автомобиль! Меня не волнует, что ты будешь делать до отбытия, но если ты не будешь на борту к тому времени, я буду считать это уходом с работы! Встаньте в очередь!

Остальные охотники, явно знавшие упражнение, выстроились в очередь, и Акира присоединился к ней. Вскоре подошла его очередь, и он помахал своим удостоверением личности над терминалом чиновника, подражая людям впереди него.

Чиновник бегло взглянул на информацию Акиры и сказал:

— Садитесь в четырнадцатую машину! Следующий!

Акира покинул очередь и направился к назначенному ему транспорту. Альфа, однако, сделал замечание, которое его встревожило.

— Номер четырнадцать, да? - сказала она, выражение ее лица было нечитаемым.

— Полагаю, мне не стоит удивляться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Не беспокойся об этом. У номера просто есть небольшой багаж.

— О каком «багаже» идет речь?

— Расслабься и предоставь все мне. Пока у тебя есть моя поддержка, с тобой все будет в порядке. Просто сосредоточься на том, чтобы вернуться живым.

— Просто скажи мне, что это значит! — потребовал Акира. Поначалу ему было лишь смутно любопытно, но эта серия тревожных заявлений встревожила его.

Но Альфа не дала никаких объяснений. Она лишь ободряюще улыбнулась и сказала:

— Вот и твой транспорт. Заходите, не хотелось бы опаздывать.

Автомобиль четырнадцать оказался большим грузовиком, приспособленным для пустынной местности. По обеим сторонам открытой кровати были установлены дешевые на вид скамейки. Остальные охотники уже были на борту, и некоторые из них бросили искоса взгляды на Акиру, когда он двинулся к ним.

Акира напрягся, сам того не желая. Столкнувшись с большой вооруженной группой на близком расстоянии, которую он едва мог победить в бою, он не мог не представить себе худший возможный исход.

Внезапно Альфа у него на глазах поменялся нарядами.

— Акира, сказала она, это место бесплатно.

Акира не знал, что делать с ее поведением, но сел на указанное ею место и посмотрел прямо перед собой.

— Зачем ты вдруг переоделась, Альфа? — спросил он, забыв о своей нервозности в замешательстве.

— Как я выгляжу? - весело ответила она, приняв позу.

Это была сюрреалистическая сцена: улыбающаяся красавица в рискованном купальнике, выставляющая напоказ свою кожу в кузове грузовика, набитого вооруженными охотниками. То, что никто даже не взглянул на привлекательную фигуру Альфы, только делало ее еще более странной, ярко напоминая Акире, насколько необычной она была на самом деле.

Купальник Альфы прекрасно дополнил ее соблазнительные формы. Но Акире не хотелось откровенно оценивать одежду, поэтому он сосредоточился на другом ракурсе.

— Ты здесь торчишь, как больной палец, это точно. - ответил он. — Я не совсем знаток здравого смысла, но даже я знаю, что здесь не место купальным костюмам. Определенно неподходящая одежда для грузовика, который собирается отправиться в пустошь.

— Тебе придется на некоторое время застрять, глядя на монотонную пустыню, поэтому я взяла на себя задачу оживить твой взгляд. — ответила Альфа. — все это озорство. Что ты думаешь? Я бы сказалп, что я достаточно великолепна, чтобы самостоятельно компенсировать унылый пейзаж.

— Какая разница? Просто вернись к нормальной жизни.

Акира бы признал, что она оживила вид, но излишне сюрреалистический аспект испортил эффект.

— Люди подумают, что ты чудак, если ты будешь так смотреть на меня. — поддразнила Альфа.

Как только Акира переключил свое внимание на другие вещи, сидевший рядом с ним мужчина — охотник по имени Хазава — щелкнул языком и сплюнул:

— Еще один ребенок?! Какого черта? Должно быть, я вытянул короткую соломинку, когда оказался в этом грузовике!

— В чем проблема? — вмешался другой охотник, посмеиваясь. — Я бы сказал, что нам повезло, поскольку нам не придется беспокоиться о том, что они заберут нашу добычу. — он согласился, что они ехали с мертвым грузом, но по-другому взглянул на то, что это значит.

— Я хочу сделать это безопасно! — крикнул Хазава, оглядываясь на других охотников.

— Я слышал, что кучка тварей, которых мы здесь обычно не видим, поселилась в руинах города Кузусухара и напала на популяцию монстров по всей территории! — он перефокусировал взгляд на определенную часть кузова грузовика.

— Что плохого в том, чтобы действовать осторожно, пока все не уладится?! Оказаться сейчас в компании с этими отродьями — это гадкая удача, если я когда-либо видел такое!

Акира еще раз оглядел своих попутчиков и увидел, что среди них есть и другие молодые охотники примерно его возраста.

Охота была тяжелой работой, и плата за нее росла в зависимости от опасности. Слишком большая трусость или осторожность могут помешать добиться такого большого результата, но они также тормозят жадность, которая в противном случае может оказаться смертельной. Опытные охотники посмеивались над робостью Хазавы, но они также понимали, откуда он взялся.

Однако для одного из молодых охотников оскорбления Хазавы стали невыносимыми. Наконец его терпение лопнуло, и он вскочил на ноги и напал на мужчину с собственными резкими словами.

◆ ◆ ◆ ◆

Кацуя, молодой охотник, вымещавший свой гнев на Хадзаве, был красивым, крепко сложенным мальчиком примерно того же возраста, что и Акира. Он осмелился повысить голос даже среди вооруженных пассажиров, демонстрируя не столько безрассудство молодости, сколько энергию человека, который знал, что справится сам.

— Охота – это умение, а не возраст! - крикнул он, набросившись на группу, которая издевалась над ним и его товарищами-юными охотниками.

— Я такой же охотник, как и ты! У меня есть полный набор снаряжения и навыки, чтобы его поддержать. Так что не говори со мной свысока только потому, что я моложе тебя!

Несмотря на то, что старший охотник привык к дракам, он вздрогнул от настойчивости Кацуи, но его предубеждение не уменьшилось.

— Думаешь, у тебя есть навыки? — Хазава усмехнулся.

— Тогда давай узнаем твое звание.

— Девятнадцать! — Кацуя огрызнулся. — Все еще есть проблемы с этим?!

Хазава поморщился. Любители, которым можно рекомендовать только полный комплект, начинали с десятого ранга. Те, кто выстоял и набрался опыта в пустоши, достигли примерно пятнадцатого ранга. Даже восемнадцатый ранг был бы высшим достижением для охотников, выполняющих эту патрульную работу. И на девятнадцатом ранге Кацуя более чем заслужил свое место в этой группе — по крайней мере, он не заслуживал презрения для своего возраста.

Свежий взгляд на снаряжение Кацуи показал, что все это было довольно высококлассное снаряжение, недоступное ни новичкам, которые только что подписали контракт, ни робким ветеранам, которые продолжали патрулировать, ни неудачникам без надежды продвинуться вперед.

Хазава искал новый выход для своей темной зависти и вскоре нашел его.

— Ха. Вы, дети, с Дранкамом — сказал он, заставляя себя снова нахмуриться и ухмыльнуться. — Вы ожидаете, что я поверю званию, которое вы получили только за то, что таскаетесь за ветеранами?

— Хочешь это проверить?! — потребовал Кацуя, нахмурившись. Он действительно был членом Дранкама — крупного синдиката охотников, действующего в городе Кугамаяма. Масштаб организации позволил ей добиться впечатляющих результатов.

Охотничий офис отдавал предпочтение таким большим и влиятельным группам по ряду причин. Например, когда работа требовала большого количества сотрудников в течение длительного периода времени, Управление могло разгрузить хлопоты по управлению сменами, заполнению вакансий и распределению платежей между синдикатами. А учитывая склонность большинства охотников к насилию, Управление сочло целесообразным убедить их сформировать группы, которые будут держать их в узде. Таким образом Управление способствовало возникновению более крупных синдикатов.

Он также контролировал деятельность организаций и оценивал ее на основе множества показателей — наиболее важным из которых был процент успешно выполненных работ. Но синдикату все еще нужно было преодолеть определенные барьеры, прежде чем Управление обратилось к нему с вакансиями, получившими признание. Самое главное, что организация должна была повысить свой общий ранг охотника, который зависел от среднего и суммы рангов всех ее членов. Таким образом, синдикаты способствовали безудержной незаконной торговле достижениями: ветераны-охотники устраивались на работу вместе с новичками (чьи ряды было легче поднимать), чтобы повысить средний балл в своей группе.

Управление до определенного момента молчаливо разрешало такую практику. С другой точки зрения, это означало воспитание следующего поколения охотников, поэтому чиновники не считали это серьезной проблемой, пока синдикаты выполняли работы, достаточно опасные, чтобы заслужить полученный ими кредит. Эта политика привела к появлению групп, сосредоточенных исключительно на повышении своих показателей, стремящихся получить льготы от Управления, пополняя свое число любителями, чьи высокие ранги существовали только на бумаге. Хуже того, некоторые дураки купились на собственную раздутую шумиху, и когда они работали с другими, остальная часть их группы в конечном итоге расплачивалась за их безмозглые трюки.

Подобные идиоты уже доводили Хазаву до того, что он попал в горячую воду, отсюда и его резкие жалобы. И реакция Кацуи только что убедила старшего охотника, что он попал в точку.

— Держу пари, что ты купил это модное снаряжение не на свои собственные заработки — усмехнулся он.

— Ты думаешь, что ты настоящий охотник, потому что ты слишком глуп, чтобы увидеть разницу между характеристиками и навыками. Ты просто встанешь у нас на пути и сдержишь нас.

Кацуя уже много раз подвергался подобным тирадам, и его гнев зашкаливал.

— Это ты нас замедлишь! — крикнул он.

— Там могут быть толпы монстров, а ты ноешь о том, что тебя объединили с кучей детей?! Вы, должно быть, планировали, чтобы остальные из нас сделали всю работу за вас, иначе вы были бы сосредоточены на шансе совершить дополнительные убийства!

— Следи за своим ртом! Я просто не хочу застрять, вытирая тебе задницы!

Их гневные голоса становились все громче и громче, пока они бессмысленно спорили. Даже другие старшие охотники, которые поначалу издевались над своими младшими коллегами, по мере того, как ссора обострялась, стали выглядеть недовольными.

Две девушки заняли места по обе стороны от Кацуи. Их снаряжение напоминало его, и они тоже были молодыми охотниками вместе с Дранкамом. Длинноволосая Юмина вздохнула и нахмурилась, наблюдая за продолжающимся криком; миниатюрная Айри наблюдала ту же сцену с недовольным выражением лица на детском личике. Оба были недовольны таким поворотом событий, но хотя Айри разделяла разочарование Кацуи со старшими охотниками, Юмина больше раздражалась на самого Кацую.

— Кацуя. — позвала Юмина, и намек на улыбку появился, когда она поднялась на ноги.

— Юмина! Не пытайся остановить… Кацуя повернулся к ней лицом — и тут же ее кулак отбросил его обратно в кузов грузовика. Остальные пассажиры на мгновение замолчали, а затем начали удивленно что-то бормотать.

[[image:/storage/reader-images/8f747b0aa19053425b073f011ec1b28c374aa446.jpg]]

Юмина схватила Кацую за воротник и подняла его на ноги, прежде чем он понял, что происходит. Она притянула его лицо к себе и, глядя на него, резко огрызнулась:

— Вы не можете затевать драки с каждым охотником, которого встречаете! Мы дети, и вы это знаете. Так что не срывайтесь каждый раз, когда кто-то вас об этом ругает! Единственные враги, которых вам стоит нажить в путешествии по пустошам — это монстры!

— Тогда что мне делать — просто заткнуться и стерпеть это?!

Кацуя посмотрел в ответ, не в силах сдержаться, но Юмина посмотрела в ответ еще более яростно.

— Мы охотники, помнишь?! она взревела.

— Покажи им свое мастерство и заткнись! Или выиграть спор — все, что вам нужно?!

Некоторое время они стояли лицом к лицу. После того, как они оба немного успокоились, Юмина продолжила.

— У любого, кто продолжает ныть после того, как видит, на что мы способны, просто проблемы с возрастом. Такие неудачники не стоят вашего времени. Влиятельные люди сохраняют хладнокровие.

— Отлично. — Кацуя вернулся на свое место, хотя и не выглядел довольным этим. Юмина выдохнула и последовала ее примеру. Затем выражение ее лица смягчилось, и она начала умело наклеивать медицинскую ленту с целебными свойствами на опухший синяк, который оставил ее удар на щеке Кацуи.

— Прости, что поднял шум. — проворчал Кацуя, слегка поморщившись.

— Но если ты не собираешься меня подлатать, то тебе вообще не следовало меня бить.

— Ты не будешь слушать разум, когда станешь таким, поэтому мне пришлось прибегнуть к кулакам — возразила Юмина, помогая подруге детства.

— Оказание первой помощи – это отдельный вопрос.

— Я не уверен, что куплюсь на это. — Кацуя нахмурился.

— Не моя проблема, — улыбнулась Юмина.

Айри, наблюдавшая за всей дракой со стороны, ободряюще вмешалась.

— Мы продвинемся вперед в кратчайшие сроки. Нам не придется слушать таких завистливых парней, когда они едят нашу пыль. — её тон был ровным, но ее беспокойство за Кацую было очевидным.

— Потерпи это до тех пор.

— Ты прав. Спасибо. — Кацуя ухмыльнулся, его хорошее настроение восстановилось.

— Хорошо. — Айри удовлетворенно кивнула, хотя по-прежнему сохраняла невозмутимый вид. Но волнение еще не закончилось окончательно. В то время как некоторые другие охотники потеряли интерес, радуясь тому, что бессмысленная ссора осталась позади, уверенность, стоящая за позицией Кацуи, раздражала других. Хазава, в частности, был не слишком рад видеть, что мальчик просто отмахнулся от их спора. Он был готов выпустить еще больше оскорблений, когда заговорил охотник по имени Шикарабе.

— Извините за суету. На первый взгляд его слова были извинением, но его тон говорил всем присутствующим, что он имел в виду угрозу любому, кто создаст больше проблем. Шикарабе был охотником на Дранкамов, который пришел присматривать за Кацуей, Юминой и Айри. Он явно был опытным ветераном, и его экипировка и внешний вид отличали его от остальной группы.

— Я буду присматривать за этими парнями, так что тебе не придется беспокоиться о том, что они подставят тебе подножку. тогда настанет конец вашей истории. — добавил он, окинув остальных свирепым взглядом, который погасил все оставшиеся угли конфликта. Заявление явно превосходящего охотника запрещало дальнейшие споры.

Некоторые, в том числе Хазава, все еще жаловались, но ни у кого не хватило смелости сделать Шикарабе врагом, поэтому они неохотно отступили.

— Пора идти! — проревел с водительского места чиновник Охотничьего офиса.

— Отныне, если кто-нибудь что-нибудь начнёт, я его выгоню и помечу как отказавшегося от работы! И ты там, из Дранкама! Держите своих парней в узде! Давайте двигаться! — Если угроза Шикарабе заставила недовольных охотников замолчать, то выговор чиновника во многом удовлетворил их. Снова обретя мир, патрульная группа отправилась в пустоши.

◆ ◆ ◆ ◆

Грузовик выехал в пустыню, его громоздкий сканер прочесывал окрестности в поисках угроз.

Акира был рад, что ссора утихла, но он все еще выглядел несколько раздраженным, когда спросил:

"В чем их проблема? Кому захочется устраивать неприятности прямо перед тем, как мы уйдем?"

— Возможно, это больше из-за твоего невезения. — ухмыльнулась Альфа.

Акира почти согласился, но затем подумал о другой точке зрения. Нет, этого не может быть. Посмотрите, какие стойкие некоторые из этих охотников.

Патрульным охотникам платили за убитых монстров по принципу «первым пришел — первым обслужен». Бортовые сканеры грузовика собирали данные, которые затем использовались для определения виновных в каждом убийстве. Когда было невозможно зачислить в заслугу одного охотника (например, если несколько охотников стреляли в одно и то же животное), все потенциальные претенденты, вплоть до всей патрульной группы, получали равные доли вознаграждения. Принятие оценки убийств и наград без жалоб было частью должностных обязанностей.

Охотничий офис оставил за собой право на все трупы монстров и, если применимо, на механические обломки — правило, которое не позволяло охотникам задерживать патруль, пытаясь забрать с собой свои трофеи. Бригады по поиску останков могли приехать позже, хотя обычно их оставляли там, где они упали. Их сбор просто не был эффективным использованием ресурсов.

Грузовик без проблем продолжил свой путь. Хотя он несколько раз пересекался с монстрами, большинство из них действовали в одиночку или пытались атаковать издалека — легкая добыча для дальнего огня с кузова грузовика. Охотникам были даны направления наблюдения в зависимости от их мест. Пока что монстры были замечены в сторону правой стороны грузовика, где сидела команда Дранкама. Акира, сидевший слева, так и не взял ни одного.

Хазава, занимавший место рядом с Акирой, ошибочно предположил, что мальчик был с Дранкамом.

— Что ты здесь делаешь? — раздраженно спросил он. — Вернись на ту свое место.

— Я не имею никакого отношения к этим парням. — спокойно ответил Акира.

— Действительно? — спросил Хазава, подозрительно глядя на него.

— Но ты тоже сопляк.

— Даже мальчишкам нужны деньги, а для ребенка с низким рейтингом не так уж много работ. Это просто совпадение, что я оказался в одном грузовике с ними.

— Как ты объяснишь этот иск, если это не кредит от Дранкама?

Даже дешевый силовой костюм был большой покупкой. По крайней мере, это стоило больше, чем мог заплатить новичок-охотник, а для такого ребенка, как Акира, эта сумма была вдвое дороже. Поэтому неудивительно, что Хазава косо на него посмотрел.

Выражение лица Акиры стало решительным:

— Я накопил и купил его сам. Я заключил сделку, потому что это устарело на два поколения, но мне все равно пришлось сократить расходы на жизнь. Я уже давно не могу позволить себе комнату с ванной. То, что я заработаю на этой работе, купит мне ее снова. — Глубина его стремления и решимости сквозила в его тоне, и это встревожило Хазаву.

— Ничего себе — ответил старший охотник. — Извини, что причислил тебя к этой группе. В любом случае, я понимаю, откуда вы. Я принимаю ванну каждый день и определенно не хочу без нее.

При обычных обстоятельствах Хазава задался бы вопросом, действительно ли экономии на жизни достаточно, чтобы позволить себе силовой костюм. Но, несмотря на серьезность Акиры, эта мысль никогда не приходила ему в голову.

◆ ◆ ◆ ◆

Кацуе было чрезвычайно трудно стрелять по далеким монстрам с кузова грузовика. Раскачивание машины заставляло обзор через прицел винтовки постоянно двигаться. Тем не менее, он сделал все возможное, чтобы нацелить следующую цель, прежде чем нажать на спусковой крючок. Его пуля пронеслась сквозь воздух пустыни и ударила в землю далеко от цели.

— Промахнулся. — пробормотал он.

— Это сложно.

Чтобы выстрелить на таком расстоянии из движущегося грузовика, потребовался бы вдохновленный Богом снайпер. Кацуя был наделен исключительным талантом, но он все еще совершенствовал его. Он не мог ожидать лучших результатов на своем нынешнем уровне навыков, который далеко не соответствовал его будущим обещаниям. И все же он сделал минимум, который от него требовался. Его выстрел пришёлся достаточно близко к монстру, чтобы предупредить его о грузовике, и теперь он быстро приближался. Даже это было доказательством его превосходной меткости.

Кацуя на самом деле не ожидал, что достигнет своей цели, но он все же предпринял серьезную попытку. Ему хотелось продемонстрировать свои навыки, которые заставили бы замолчать охотников, которые смотрели на него свысока в детстве.

У монстра не было оружия дальнего боя, поэтому на данный момент он был всего лишь целью. Все, что нужно было сделать Кацуе — это сбить его до того, как он доберется до грузовика, и он получит признание за убийство. А благодаря эффективной дальности стрельбы из снайперской винтовки он был единственным, кто мог прицелиться в нее.

Но, в конце концов, Кацуя не смог победить существо в одиночку. При приближении он произвел несколько выстрелов, но ни один из них не оказался смертельным. Огонь его товарищей прикончил монстра, как только тот вошел в зону действия их оружия. Кацуя выполнил свои минимальные требования к работе – заманивание добычи – но это все.

— Следующая моя. — сказала Айри, протягивая ему руку. Кацуя с сожалением вздохнул и передал ей снайперскую винтовку. Юмина наблюдала за этим разговором с кривой ухмылкой.

◆ ◆ ◆ ◆

— Чертовы дети думают, что это крутая штучка. — проворчал Хазава, наблюдая за молодыми охотниками за Дранкамами через кузов грузовика.

В каком-то смысле дети доказывали, что они не мертвый груз, воспользовавшись преимуществами своего оружия, чтобы захватить все убийства. Добычу получали первым, первым ее обслужили, а охота основывалась на умении, поэтому у них не было никаких обязанностей или обязательств позволять кому-либо еще получить свою долю. Но это не означало, что кто-то еще ценил их проявление компетентности.

Молодые охотники чрезвычайно серьезно относились к своей профессии, но по прежнему использовали высококачественное снаряжение, одолженное у Дранкама, чтобы уничтожать каждого монстра на пути патруля. За ними даже присматривал ветеран Шикарабе. С точки зрения предвзятого отношения к детям, они просто соответствовали стереотипу, переоценивая свои способности. И даже если бы другие охотники признали талант молодой троицы, это не улучшило бы их настроения. Группа Дранкама все еще злоупотребляла своим превосходным вооружением, чтобы захватить все убийства еще до того, как жертва приблизилась к их попутчикам.

— О, я не о тебе говорю. — добавил Хазава, вспомнив, что Акира сидел рядом с ним.

— Я не против. — невозмутимо ответил Акира. — Я знаю, что я ребенок.

Его скромность – по крайней мере, по сравнению с Кацуей – частично вернула Хазаве хорошее настроение. Между этим и рассказом Акиры о переезде в более дешевые отели, чтобы заплатить за свое снаряжение, мальчик несколько повысился в глазах старшего охотника.

— Ага? Если подумать, ты используешь AAH, как и я. — сказал Хазава, показывая Акире его собственный автомат. Это действительно была штурмовая винтовка ААН, хотя и в совершенно другом состоянии, чем у Акиры. Тем не менее, он был рад найти еще одного поклонника своего любимого оружия.

— Отличная винтовка, не так ли? Настоящий шедевр. Некоторые люди критикуют его за дешевизну, но дорогое оружие не всегда лучше. Больше тратить на оружие не имеет значения, если вы недостаточно хороши, чтобы поразить то, к чему стремишься.

Хазава взглянул на Кацую. Он говорил не о юном охотнике, но кузов грузовика был невелик. Кацуя не мог не услышать это и поморщился от раздражения и разочарования. Но он продолжал пропадать, а Шикарабе запретил ему создавать проблемы, поэтому он не мог спорить. Хазава понял это и насмешливо рассмеялся над Кацуей.

— Ну, он целится в далеких монстров из кузова грохочущего грузовика. — небрежно заметил Акира.

— Ему будет нелегко кого-нибудь ударить, и я сомневаюсь, что он вообще пытался кого-то убить. Вероятно, он стреляет, чтобы привлечь их внимание.

Его комментарии звучали как защита Кацуи, вызывая хмурое выражение лица Хазавы и слегка улучшая настроение Кацуи. Но затем он добавил:

— Этот крутой парень сказал, что будет следить за происходящим там и следить за тем, чтобы они не создавали нам проблем. Забудь об этой стороне, пока монстры не начнут преследовать грузовик.

Акира всего лишь хотел предостеречь Хазаву от дальнейших ссор, но предвзятые умы Хазавы и Кацуи восприняли это иначе — как заявление о том, что молодые охотники за Дрункамами окажутся мертвым грузом без ветерана, который присмотрит за ними. Настроение Хазавы поднялось, а у Кацуи упало.

— Поскольку у нас одинаковое оружие и все такое, я позволю тебе сделать первый выстрел, если на этой стороне появятся какие-нибудь монстры. — дружелюбно сказал Хазава, потеряв интерес к Кацуе. Акира какое-то время не был уверен, что делать с этим предложением, но вскоре ответил «Спасибо» и больше не думал об этом.

Вскоре после этого монстр вошел в назначенную Акире и Хазаве зону. Большой зверь бросился к ним, как только заметил грузовик. Как только Акира заметил это, он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, и сказал:

— Альфа, я рассчитываю на тебя.

— Поняла тебя. — ответила Альфа, ее уверенная улыбка контрастировала с его серьезным взглядом.

— Какую поддержку ты хочешь? Это шанс испытать что-то отличное от ваших обычных тренировок, поэтому ты моешь попробовать нацелиться на себя.

— Нет, дай мне всю возможную поддержку. Грузовик так трясется, что без твоей помощи я никогда ничего не столкну, так что давайте посмотрим, на что способна твоя поддержка в этой ситуации.

— Когда ты так говоришь, полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как продемонстрировать, что я могу для тебя сделать , — самодовольно ответила Альфа. Оставь это мне.

— Спасибо.

Акира поднял винтовку, посмотрел в прицел и тщательно прицелился. Предсказанные линии траектории и отметки на слабых местах монстра расширяли его обзор. Раскачивание грузовика должно было повлиять на его оружие и заставить его прицел сильно трястись, но вид через прицел винтовки оставался неподвижным, как картинка, сфокусированная на цели, едва находящейся в пределах эффективной дальности его AAH. Альфа продолжал деликатно и точно регулировать положение оружия, чтобы нейтрализовать даже малейшие вибрации грузовика. Когда она почувствовала, что Акира собирается выстрелить, она довела его костюм до предела, чтобы держать его в идеально рассчитанной позиции для стрельбы.

Акира нажал на спусковой крючок, и его пуля, управляемая невероятной меткостью Альфы, попала прямо в жизненно важные органы далекого монстра — легкая рана. Еще два нажатия на спусковой крючок отправили еще больше выстрелов прямо в ту же часть движущейся мишени. Вторая пуля превратила рану в серьезную травму, а последний выстрел пробил крепкий череп зверя и попал в мозг. Он споткнулся, рухнул и лежал безжизненным.

Улыбка Хазавы замерла от шока, когда он увидел, как эта штука падает. Он ни на секунду не ожидал, что мальчик поразит цель на таком расстоянии. — Хорошо. — сказал он.

— Это отличное ружье. — небрежно ответил Акира, опуская винтовку.

— И правда. — Хазава был еще более поражен и сбит с толку. Мальчик, казалось, почти воспринимал свои попадания как нечто само собой разумеющееся – как и было на самом деле, поскольку саму стрельбу проводила Альфа.

— Что ты думаешь? Удивительно, правда? — спросила она с самодовольной ухмылкой.

— Полностью. — ответил Акира.

— Тогда почему ты не выглядишь более впечатленным? — потребовала она с недовольным выражением лица.

— Неужели?

— Ну, с тех пор, как я встретил тебя, меня ждал один сюрприз за другим, так что, думаю, я к этому уже привык. Действительно? В таком случае, я уверена, что скоро снова взорву тебе мозг. — сказала Альфа, снова улыбнувшись своей обычной улыбке.

Акира сохранял хладнокровие, поскольку любая видимая реакция на Альфу могла вызвать подозрения. Для тех, кто не мог ее видеть, он выглядел искусным снайпером, который даже не улыбнулся после чрезвычайно сложного выстрела. И Хазава был не единственным удивленным зрителем — Кацуя тоже был свидетелем подвига Акиры.

Грузовик повернул обратно в город, маршрут патрулирования завершен. Охотники на борту расслабились, а в кузове грузовика зашумели светские разговоры. Акира болтал с Альфой, внешне сохраняя молчание, хотя и старался не смотреть в определенную сторону.

Альфа усмехнулась, заметив его осторожность.

— Я так понимаю, ты знаешь, что за тобой следят?

Это был Кацуя. Он бросал взгляды на Акиру с тех пор, как тот мальчик (и Альфа) продемонстрировал поразительную меткую стрельбу. Акира заметил это внимание, но намеренно проигнорировал его.

— Какая разница? Акира ответил. — Главное чтобы он затеял со мной драку.

— Точно. Возможно, он просто не привык видеть охотников за детьми за пределами своей группы.

По мнению Акиры, молодые охотники за Дранкамами были теми людьми, которые создают ненужные неприятности. Пока они оставляли его в покое, он не хотел иметь с ними ничего общего. Он осознал, что его послужной список в плане создания проблем был намного хуже, в свете его недавнего поведения на базе Шерил, но он не отличался самокритикой.

— В любом случае, Альфа, в итоге мы победили только одного монстра. — сказал он.

— Неужели все наши работы какое-то время будут такими? Кстати, сколько я за это получу?

— Недостаточно снять комнату с ванной, это точно. Конечно, ваша зарплата взлетит до небес, если за вами нападет еще одна орда монстров.

— Дай мне передохнуть. Я никогда не хочу пережить это снова. Воспоминание заставило Акиру поморщиться помимо его воли.

— В следующий раз ты всегда сможешь убежать пешком, теперь, когда у тебя есть силовой костюм. — предложил Альфа с самодовольной улыбкой.

— Ни за что. Это разорвало бы мне ноги, и где бы мы тогда оказались?

— Прием восстановительных капсул, пока ваши конечности еще целы, должен выиграть вам достаточно времени, прежде чем все станет настолько плохо.

— Я бы предпочел решение, которое не закончится тем, что мои ноги будут разорваны в клочья.

Акира оглянулся на пустошь, решив, что если кто-нибудь спросит, что его беспокоит, он будет винить в этом свой плохой заработок.

◆ ◆ ◆ ◆

Внутреннее смятение Кацуи проявилось в его нахмуренном взгляде. Время от времени он ловил себя на том, что смотрит на Акиру, даже не осознавая этого.

— Кацуя, чего ты там ищешь? — спросила Юмина, озадаченно глядя на него.

— А-а, ничего особенного. — медленно ответил он.

— Тогда вырежи это. Если тыбудешь продолжать украдкой поглядывать на людей, они могут подумать, что ты ищешь драки.

— Думаю, ты права. Извини.

Несмотря на извинения, Кацуя нахмурился. Теперь, когда он понял, что неосознанно смотрел на Акиру, он заставил себя посмотреть в другое место. Но это только заставило другого мальчика выглядеть еще больше в его мыслях.

— О чем ты думал, пока смотрел туда? – с любопытством спросила Айри.

— Ничего, как я и сказал. — ответил Кацуя. — Забудь об этом.

— Я хочу знать. — Айри пристально посмотрела на Кацую, немного завидуя тому, что он был сосредоточен на ком-то другом, в то время как она и Юмина были рядом с ним.

Кацуя, однако, был слишком отвлечён, чтобы уловить эти тонкости.

— Я увидел, как этот парень сбил монстра, и это заставило меня задуматься. Вот и все. — объяснил он, смиренно вздохнув. Но в его описании сверхчеловеческой меткой стрельбы Акиры все еще не упоминалось о том, какие чувства он почувствовал, наблюдая за этим.

Айри ненадолго обдумала это.

— Наверное, совпадение. — сказала она. — Или, может быть, ты не видел того, что, как тебе кажется, ты видел.

— Может ли совпадение действительно объяснить попадание на таком расстоянии? Кацуя возразил.

— Это было в пределах эффективной дальности действия AAH, так что да. А может, он даже и не попал в цель. Возможно, он просто ударился о землю рядом с монстром, и это заставило его споткнуться. Достаточно сильное падение могло даже сломать ему шею. Или другой охотник мог выстрелить в него в то же время. Мне трудно поверить, что он нанес удар намеренно.

Возможно, она была права, подумал Кацуя, но не смог заставить себя принять этот ответ.

— Наверное. — сказал он вслух. — Но мне это так казалось.

— Я не смотрелп, так что совпадение — лучшее объяснение, которое я могу тебе дать. Кроме...

— Ага?

— Даже если он сделал этот выстрел, как и предполагалось, это не имеет к нам никакого отношения.

— Конечно, я был бы впечатлен, если бы все это действительно было мастерством, но стоит ли на этом зацикливаться?

Юмина вмешалась, выглядя озадаченной.

— О, ты надеялся попросить его дать указания?

— Нет, ничего подобного. — ответил Кацуя.

— Тогда забудь о том, что могут сделать другие охотники. — посоветовала Юмина.

— Мы должны держать нос на точильном камне и совершенствоваться, помнишь?

— Да, я думаю.

— Что еще более важно. — добавила Айри, все еще выглядя угрюмо. — ты должен быть лидером нашей группы, Кацуя, поэтому тебе не следует сосредотачиваться на других охотниках, пока мы рядом.

Кацуя усмехнулся про себя, а затем твердо улыбнулся Айри.

— Ты права. Извините, что зациклился на незнакомце, пока я вас всех веду. Обещаю, что теперь буду уделять больше внимания своим товарищам по команде. Так лучше, Айри?

— Угу. — Айри удовлетворенно кивнула, когда слабая улыбка тронула ее обычно невыразительное лицо. Это зрелище тоже вызвало смешок у Юмины.

Кацуя не мог открыто признаться в своих чувствах, потому что они были чем-то большим, чем простая зависть. Несмотря на то, что Акира был примерно того же возраста, он эффективно воплотил в жизнь то, чего надеялся достичь Кацуя. Хазава смотрел на них свысока, когда они были детьми, и все же, одним-единственным мимолетным проявлением умения, другой мальчик полностью изменил отношение старшего охотника и явно заслужил его одобрение.

Если бы это было все, Кацуя мог бы безоговорочно петь дифирамбы Акире. Он почувствовал бы простое желание — решительную решимость — пойти по стопам другого мальчика. Но Акира просто не показался ему способным. Ничто в мальчике не указывало на то, что он способен сделать такой бросок, не моргнув глазом. Он почти мог поверить, что это действительно была случайность, если бы его исключительное врожденное чутье к меткой стрельбе не говорило ему об обратном. Однако то же самое мастерство подсказывало ему, что Акира сделал это не умело. Это противоречие привело Кацую в полное замешательство.

Он завидовал Акире и не мог не видеть себя в другом мальчике. Но его также преследовала критика, высказанная в его адрес. Через призму Акиры он видел в них обоих дураков, которые не могли отличить заимствованную силу от собственных способностей. И поэтому Кацуя не смог заставить себя искренне похвалить другого мальчика.

◆ ◆ ◆ ◆

Вид радостно болтающих Кацуи и его товарищей по команде снова привел Хазаву в плохое настроение.

— Фу. Они никогда не перестанут действовать мне на нервы. — проворчал он Акире.

— Забудь о них. — ответил Акира с явной незаинтересованностью.

— Зацикливаться на них — пустая трата энергии, и вы наверняка проиграете, если дело перерастет в драку, особенно когда этот крутой парень ждет своего часа.

Хазава взглянул на Шикарабе, сидевшего рядом с молодыми охотниками Дранкамами, и пробормотал:

— Ты прав. Но скажи мне, почему ты так отличаешься от этих придурков? Вы все примерно одного возраста.

Для Хазавы это был праздный вопрос. Но Акире потребовалось время, чтобы придумать ответ.

— Могу поспорить, что на самом деле мы не такие уж разные. — сказал он наконец.

— Ты так думаешь? Хазава ответил. — Вы мне кажешься днем и ночью.

— Мы одинаковы. Мы все рискуем своей жизнью в пустошах, даже если некоторые из нас делают это усерднее, чем другие, и даже если не все из нас осознают это. Охота на реликвии требует удачи и умения. То же самое относится и к борьбе с монстрами и решению проблем. И чем больше мы ставим и чем хуже наши шансы, тем больше выплата. Для них это так же верно, как и для нас.

Акира не упомянул, что величайшим преимуществом объединения с другими охотниками был доступ к их помощи, а это означало, что объединение с Альфой поставило его в гораздо более привилегированное положение, чем Кацуя и его товарищи по команде.

— Выходя в пустошь, иногда приходится натыкаться на таких людей, как они. — продолжил Акира. —

Это просто означает, что нам не повезло и мы не были достаточно опытны, чтобы избежать их. Но нам посчастливилось вернуться без проблем. Это так просто.

Акира был еще жив, потому что ему посчастливилось встретить Альфу. Несмотря на это, он много раз пережил столкновение со смертью. Он говорил убедительно, не столько ради выгоды другого охотника, сколько для того, чтобы предостеречь себя от самоуспокоенности, которая может возникнуть из-за слишком большой веры в благосклонность Альфы.

◆ ◆ ◆ ◆

Мысль пришла в голову Хазаве, когда он сидел в кузове грузовика и молча смотрел на Акиру. Он видел, как мальчик легко расправился с монстром, используя такой же ААН, как и он. В пылу момента он пытался выглядеть спокойным, но внутренне был потрясен.

Сможет ли он поразить цель на таком расстоянии из своей идентичной винтовки? Он очень в этом сомневался. Лучшее, что он мог сделать, это дать рассеянный огонь, рассчитывая на то, что несколько пуль попадут в цель и замедлят ее, прежде чем он нанесет более серьезные раны и, наконец, прикончит ее. Он знал, что сбить монстра за минимальное количество выстрелов, как это сделал Акира, ему не по силам.

Хазава перевел взгляд со своей винтовки на винтовку Акиры. Оба были ААН, но мальчик выглядел в идеальном состоянии. Старший охотник попытался вспомнить, когда он в последний раз должным образом обслуживал свое оружие, но не смог вспомнить. AAH был известен своей способностью сохранять работоспособность даже в плохом состоянии, но пренебрежение техническим обслуживанием все равно сказывалось на его производительности. Винтовка Хазавы внезапно показалась ему потрепанной.

— Может быть, мне тоже повезло. — подумал он, горько ухмыляясь самому себе. — Я имею в виду, что пережил поездку в пустоши с этой потрепанной старой штукой.

Несмотря на все свои усилия избежать смерти, придерживаясь относительно безопасной работы по уничтожению монстров, он навлек на себя беду, работая с плохо обслуживаемым оружием. От этой мысли работа вроде патрулирования, которую он и в лучшие времена считал более хлопотной, чем стоящей, показалась ему еще хуже. Хазава когда-то более активно подходил к охоте. Он покопался во многих руинах, обнаружил множество реликвий, сразился с бесчисленными монстрами и вернулся из пустыни живым. Он также видел много смертей — товарищей по экспедициям, грабителей, с которыми он сражался, знакомых, которые внезапно перестали появляться в баре. Все эти смерти заставили его вздрогнуть и уклониться от опасности. Они украли его шанс добиться успеха и взамен предоставили ему безопасность.

— Неудивительно, что я превратился в неудачливого охотника, который слишком напуган, чтобы браться за большую работу. — подумал он. Раньше у меня было больше амбиций.

Позиция Кацуи так тронула Хадзаву, отчасти потому, что он чувствовал стремление мальчика к успеху. По крайней мере, Кацуя не собирался позволять страху сдерживать его. И если бы его удача и мастерство были реальными, то он, вероятно, в кратчайшие сроки вышел бы из лиги Хазавы. Даже гнев молодого охотника из-за того, что на него смотрели свысока, показывал, что он отказался смириться со своей нынешней судьбой - как когда-то сделал это и Хазава.

Мастерство и настойчивость, которые, как Хазава видел, продемонстрировали два мальчика, стали поводом для размышления.

— Я закончу дело и по-настоящему отремонтирую свою винтовку, когда вернусь домой. «Тогда я начну всё с нуля» — решил он. — Я счастливчик. Встреча с этими детьми сегодня была способом судьбы сказать мне, чтобы я попробовал еще раз.

Без чьего-либо ведома Хазава решил сделать еще один шанс стать охотником, которым он когда-то мечтал стать. И Хазаве действительно повезло – повезло больше, чем он мог себе представить. Вот почему он ушел и провел остаток дня, занимаясь обслуживанием оружия в своем гостиничном номере.

Работа от ВЛУК

Грузовик с группой Акиры вернулся на площадь, откуда выехал. Район был забит другими возвращающимися группами, следующий раунд патрулей ждал, чтобы отправиться в путь, и люди убивали время, ожидая начала своей работы. Передвижные магазины, обслуживающие охотников, смешивались с патрульными грузовиками, увеличивая скопление людей и транспортных средств.

Когда Акира выбрался из кузова грузовика, он, наконец, полностью расслабился и со вздохом выпустил свою затянувшуюся умственную усталость.

— Хорошая работа — сказала Альфа, весело улыбаясь. —Ты вернулся живым и целым и невредимым.

— Да — ответил Акира.

— Слава богу. Похоже, моя поддержка снова тебя спасла.

— Да — повторил Акира, на этот раз менее уверенно. — Я серьезно нервничал, что тебе не повезет, когда тебя отправят в четырнадцатый вагон, но, думаю, мне не следовало волноваться. Ты мне когда-нибудь расскажешь, что за дело с этим номером? — потребовал Акира, озадаченно глядя на нее.

— Не волнуйся. Это не важно — ответила Альфа с непоколебимой улыбкой.

Прежде чем Акира успел обсудить этот вопрос, раздался голос чиновника:

— Предъявите свои удостоверения охотника и подтвердите выполнение своей работы! Если вы хотите получить оплату наличными, получите ее в окне оплаты в Офисе Охотников! Платёжный период начнётся сегодня вечером в восемнадцать часов! У вас есть сорок восемь часов с начала периода оплаты, чтобы получить деньги, прежде чем ваши деньги будут признаны конфискованными! Повторяю: предъявите охотничьи удостоверения и...

Должностные лица Управления сделали, по сути, одно и то же объявление каждой группе охотников, вернувшихся из патруля. Они хотели как можно меньше споров по поводу оплаты.

— Акира, иди и официально заверши свою работу — предложила Альфа. — Если забудешь, у тебя будут большие неприятности, так что поторопись.

— Я знаю, знаю , — сказал Акира. — А теперь переоденься уже обратно.

— Ой? Этот наряд тебя так смущает? — Альфа выставила напоказ свою фигуру с соблазнительной улыбкой. Ее сексуальный вид и язык тела были слишком интенсивными для Акиры теперь, когда он вернулся в город и больше не был настроен на экспедицию по пустошам.

— Просто сделай это — бросил Акира.

— Ну что ж. — Альфа игриво переоделась в наряд, который был, по крайней мере, менее откровенным, чем ее купальник, хотя и ненамного.

Несмотря на это, Акира решил, что на данный момент этого достаточно. Продолжение спора могло закончиться тем, что она снова превратилась во что-то более отвлекающее, и он не хотел с этим иметь дело. Он встал в очередь, чтобы зарегистрировать свою работу как выполненную, и отсканировал свое удостоверение личности на терминале чиновника, который подал звуковой сигнал, сообщая, что он закончил патрулирование. Пока он наслаждался слабым чувством выполненного долга, Альфа посоветовала ему достать терминал и проверить свои записи на сайте Офиса Охотников. Она помогла ему перейти на его личную страницу и увидеть, что только что пройденный патруль теперь указан в его резюме. Просматривая детали, он увидел название задания, дату и время, рейтинг сложности, подробное описание, свои конкретные достижения и многое другое. В поле платежа было написано «выполняется расчет».

— Если подумать, как мне получить зарплату? — спросил он.

— Я установила зачисление на твой счет — ответила Альфа. — Базовая зарплата - пять тысяч аурум. Я не знаю, сколько будет твой бонуса, но ты убил всего одного монстра, так что на много я бы не рассчитывала. Офис Охотников должен отправить тебе деньги, как только начнется период оплаты.

Выражение лица Акиры испортилось, когда он услышал о своих прогнозируемых доходах.

— Все еще недостаточно для комнаты с ванной, да?

— Это была только твоя первая утренняя работа — сказала Альфа. — Твой общий доход за сегодня должен покрыть один.

— Я очень на это надеюсь.

— Кроме того, я не эксперт по рангу охотника. В конце концов, процесс продвижения засекречен.

Акиру это не волновало: счет в отеле за ту ночь значил для него больше, чем повышение его ранга. Патрули работали в три смены утром и четыре во второй половине дня. В зависимости от количества монстров, с которыми столкнулась группа, одна экспедиция могла потребовать много боеприпасов, поэтому каждый грузовик должен был вернуться до того, как охотники на борту закончат свои запасы.

Работа в патрулях также была популярна среди новичков, которые часто не приходили на работу, несмотря на заблаговременное заполнение документов. Их причины были разными: некоторые просто решили не явиться, другие подписались сразу на несколько работ, но в ужасе бежали после жестокого нападения на их первый патруль, а третьи пали – фатально или нет – от рук монстров пустошей. Многие оказались в этой последней категории. Управление не делало различий: каковы бы ни были причины, охотнику, не пришедшему на работу, не хватало целеустремленности и способностей. Следующая работа Акиры началась в одиннадцать часов. Он произвел всего три выстрела, поэтому ему не нужно было пополнять запасы. Он болтал с Альфой, чтобы скоротать время, когда мимо проходила Елена.

◆

— Акира! Мне показалось, что я тебя узнала, — позвала Елена, узнавая улыбнувшись. — Давно не виделись.

— Рад снова тебя видеть, — ответил Акира, поклонившись.

— Я думала, что встречу тебя в магазине Шизуки на днях, но она сказала, что ты давно не заходил. Что-то случилось?

— Я заказал у нее силовой костюм и, пока его ждал, спрятался в своем гостиничном номере. Таким образом невозможно было много охотиться. Теперь, когда оно у меня есть, я снова на работе.

— Это объясняет это. Я рада, что ты оправился от травм, полученных в прошлый раз, или чего-то еще. Итак, это твой новый костюм?

Елена осмотрела его с ног до головы.

— Довольно остро. Ты в нем хорошо выглядишь.

— Спасибо.

Елена улыбнулась небольшому смущению Акиры, но вскоре выражение ее лица прояснилось.

«Когда я вижу его таким, Акира выглядит как обычный ребенок» , — подумала она.

«И все же...» Акира только начал озадачиваться переменой в ее поведении, когда она поклонилась ему и сказала:

— Я знаю, что это не совсем своевременно, но я тоже хочу это сказать. Спасибо, что спас меня и Сару. Я очень ценю это.

Заметив его замешательство, она посмотрела ему прямо в глаза и добавила:

— Сара мне рассказала. Никто из нас не собирается задавать тебе никаких любопытных вопросов. Это обещание.

На лице Акиры на мгновение мелькнуло противоречивое выражение, затем он ухмыльнулся, чтобы скрыть это.

— О, верно. Я понимаю. Спасибо.

Елена нашла его отношение немного обескураживающим. «Наверное, он не сразу нам откроется» — подумала она. «Ну, я не должна удивляться»

Она интерпретировала его ответ как недоверие, что ее несколько задело, но она также понимала, откуда он взялся. Акира, вероятно, был старым пользователем домена и хорошо осознавал опасность, которая его подвергла, поэтому она не могла винить его за то, что он держал ее и Сару на расстоянии. Цена того, что не тот человек узнает его секрет, может быть хуже смерти. Помня об этом, она изо всех сил старалась одарить его улыбкой, которая была обнадеживающе доброй, искренней и уверенной.

— Я довольно опытный охотник – даже если я так не выгляжу - поэтому мне хотелось бы думать, что я понимаю важность доверия — сказала она. — И я бы не хотела сталкиваться с плохими сторонами Сары и Шизуки - или, конечно, твоей. Так что спи спокойно.

— О, нет. Я не испытываю подозрений к тебе, Саре или чему-то ещё — ответил Акира, взволнованный искренним призывом Елены.

— Нет? Я рада это слышать. Спасибо, что доверился нам, — удовлетворенно сказала Елена.

Затем она продолжила с некоторым сожалением:

— Я бы с радостью осталась и поболтала, но на самом деле я немного тороплюсь. Давай мило и долго поговорим у Шизуки как-нибудь в другой раз. Раз уж ты здесь, я предполагаю, что ты устроился на патрулирование, но на какое-то время выбыли из игры, так что будь особенно осторожен. До свидания, до следующего раза.

— Да, я буду держать бдительность. Ты тоже позаботься.

Елена быстро помахала рукой и ушла. Она была довольна тем, что смогла должным образом поблагодарить Акиру.

◆

Когда Елена скрылась из виду, Акира слегка опустил взгляд и выдохнул. И снова, как и в случае с Сарой, благодарность Елены наполнила его сердце унынием. Альфа догадалась о его чувствах и позвала Акиру. Он вспомнил ее предыдущий совет — помогать Елене и Саре в будущем из искреннего беспокойства, а не просто как предлог, чтобы убить кого-то еще. И оттачивать свое мастерство в ожидании этого дня, как ради них, так и ради себя. Помня об этих мыслях, Акира собрался с духом и вышел из паники.

— Я знаю — ответил он. — Не волнуйся.

— Я рада это слышать. — Альфа улыбнулась. — Теперь двигайся. Почти пришло время твоей следующей работы.

— Конечно. — Акира поднял голову и решительно шагнул вперед.

— Опять этот номер? — Альфа проворчала и нахмурилась, сопровождая Акиру к назначенному ему патрульному грузовику. — Ощущение судьбы.

Акира снова направился к четырнадцатой машине и снова поморщился, услышав зловещий тон Альфы.

— Если ты и дальше собираешься меня так беспокоить — пожаловался он, — то можешь с таким же успехом сказать мне, почему эта цифра имеет такое большое значение.

— Это не так уж важно, — ответила Альфа. — В этом есть лишь небольшое суеверие.

— Ага, понятно. Это значит, что мне не повезло.

— В значительной степени.

Акира посчитал, что объяснений достаточно, и Альфа больше ничего не предложил. Он бросил быстрый взгляд на кузов грузовика, проверяя, с кем он будет ехать на следующем задании. Но хотя он заметил несколько знакомых лиц из своего последнего патруля, ни Хазавы, ни охотников Дранкама на борту не было. Так что Акира был единственным молодым охотником в этом путешествии. Никто не поднимал шума по поводу его присутствия так, как Хазава, но некоторые из его товарищей явно считали его мертвым грузом — по крайней мере, до тех пор, пока его снайперская стрельба с помощью Альфы не сбила нескольких монстров. Некоторые после этого отмечали его как продвинутого киборга. Подвиги в стрельбе, которые на первый взгляд казались сверхчеловеческими, не представляли особой проблемы для протезистов, использующих новейшее программное обеспечение, и не было ничего необычного в том, что опытный охотник взялся за дешевую работу, чтобы обкатать новое тело. Патруль прошел без происшествий. Монстры на их пути были немного жестче и нападали немного чаще, чем обычно, что было удачей для всех, кто хотел получить бонусную плату. Акира убил свою изрядную долю зверей, и его лицо просветлело, когда он подумал о награде, которую ему принесет их смерть. К тому времени, когда грузовик повернул обратно в сторону дома, мужчины с нетерпением ждали солидной зарплаты. Они начали болтать и смеяться о жизни в квартале красных фонарей и других планах на заработок. Акира разделял их радость. Он не мог оценить свою награду, основываясь на количестве убийств, но отношение других охотников давало ему повод для оптимизма.

— Похоже, мы все-таки сможем позволить себе комнату с ванной — сказал он, чувствуя себя уверенно теперь, когда у него за плечами второй патруль. — Сегодня я собираюсь хорошенько полежать в ванне.

— Не раньше, чем послеобеденное патрулирование, — напомнила ему Альфа. — Ты не можешь позволить себе расслабиться, если хочешь сделать ванну неотъемлемой частью своего образа жизни.

— Я знаю, я знаю. Но больше таких не будет проблемой. Или моя следующая работа будет очень сложной?

— Рейтинг тот же, но работа на практике зачастую оказывается сложнее, чем на бумаге. Это особенно верно в отношении работ по уничтожению монстров, таких как патрулирование. Вы уже должны это хорошо знать.

Альфа понимающе ухмыльнулась Акире, который поморщился в ответ.

— Ты правильно поняла — признал он. — Я буду осторожен.

Он не забыл, что пережил два нападения монстров за один день, и у него не было иллюзий по поводу своего несчастного везения. Ему пришлось оставаться на ногах.

Отметившись перед следующим патрулем, Акира остановился на площади и откусил энергетический батончик для охотников на ходу. И снова ему была выделена четырнадцатая машина.

—Там должно быть больше одного грузовика с таким номером, верно? — спросил он. Он уже несколько раз подряд вытягивал это, предположительно, злополучное число, и это вызывало у него тревогу. Альфа, с другой стороны, казалось, пережил это.

— Возможно, но не волнуйся об этом , весело ответила она. — У нас есть немного времени до начала вашего следующего патруля. Как вы хотите их потратить?

— Бьет меня — ответил он. — У меня еще осталось много боеприпасов, так что мне не нужно пополнять запасы, и я просто поел. Я не могу думать ни о чем другом.

— В таком случае, могу ли я предложить вздремнуть на борту вашего патрульного грузовика? Я могу сказать, что вы воодушевлены тем, как хорошо прошла ваша последняя работа, поэтому, возможно, вы устали больше, чем думаете. Даже легкая дрема может иметь большое значение, поэтому на всякий случай вам следует отдохнуть.

— Если ты так говоришь.

Акира подошел к патрульному грузовику и сел в углу пустой кровати. Поставив рюкзак у ног, он приготовился поймать несколько подмигиваний.

— Я разбужу тебя, когда придет время на работу — любезно сказала Альфа. — Сладких снов.

— Спасибо.

Акира кивнул и закрыл глаза. Как и предполагала Альфа, он был более утомлен, чем предполагал, и минутного расслабления было достаточно, чтобы сон забрал его. Раньше, когда он жил на улице, он никогда не мог позволить себе задремать среди такого количества вооруженных незнакомцев. Это было бы похоже на самоубийство. И хотя он этого не осознавал, только его доверие к Альфе позволило ему сделать это сейчас.

◆

Площадь была заполнена работающими охотниками и торговцами, но Елена и Сара привлекали к себе больше взглядов, чем большинство других, ожидая людей, с которыми должны были встретиться. Это был сундук Сары. У нее был избыток наномашин, а ее груди (в которых они хранились) были слишком пышными, чтобы втиснуться в ее бронежилет. На данный момент она обходилась тем, что застегивала переднюю молнию своего костюма низко, обнажая декольте. Она застегнула крепкие ремни для снаряжения сверху и снизу груди, чтобы отверстие не становилось шире, но это только еще больше выделяло ее стройную, обширную грудь. И по количеству обнаженной кожи на ее груди было ясно, что под ней больше ничего не было.

— Если ты не могла надеть что-нибудь поверх него, тебе следовало хотя бы надеть что-нибудь под него — усмехнулась Елена.

— Если носить что-то сверху, становится сложнее двигаться, так что этого не происходит», - вызывающе парировала Сара. — И у меня все нижнее белье порвалось - оно не ужилось с этим костюмом. У меня закончились резервные копии, а одежда, достаточно прочная для владельцев дополненной реальности, стоит дорого, так что мне придется просто усмехнуться и потерпеть какое-то время.

— Полагаю, тебе стоит побеспокоиться о выборе одежды, подходящей к твоему костюму, поскольку этот бронежилет также усиливает твои наномашины — призналась Елена. «Если бы мы только могли позволить себе запастись нижним бельем Старого Света — оно достаточно простое и прочное, чтобы добиться цели. Что ж, с'est la vie⁽¹⁾.

— Ты всегда можешь расстегнуть молнию на своем топе так же низко, как у меня, и отвлечь немного внимания — озорно предложила Сара. — Что ты говоришь? Помочь сестре?

— Ни в коем случае — ответила Елена с веселой живостью.

— Какой позор — Сара преувеличенно пожала плечами и рассмеялась.

В этот момент прибыл тот, кого они ждали — мальчик, который приветствовал их восторженным — Елена! Сара! Спасибо, что пришли сегодня!

Это был Кацуя с Юминой и Айри на буксире.

— Кацуя, не беги вперед, — с раздраженной ухмылкой крикнула назойливая Юмина.

Затем она проворчала себе под нос:

— Я вижу, кто-то взволнован — Но ее ревнивые жалобы остались неуслышанными, и она быстро восстановила самообладание.

— Елена, Сара, — сказала она, кланяясь. — Спасибо, что пришли сегодня.

— Спасибо, что пришли, — ровным эхом повторила Айри.

Юные охотники уважали Елену и Сару. Хотя у каждого было свое отношение к женщинам, все трое уважали эту пару как своих лучших. В Дранкаме было много охотников, более опытных, чем Кацуя, Юмина и Айри, но трудно было любить ветеранов, которые смотрели свысока на таких же детей, как они сами. Однако Елена и Сара ни разу не проявили даже намека на неуважение, презрение или неприязнь за время своей совместной работы. Им действительно пришлось принять некоторые меры для снижения навыков молодых охотников, но троица восприняла это как неизбежное и даже оценила это.

Итак, Кацуя всегда хотел работать с Еленой и Сарой. Эта пара была способной, доброй, замечательной и, да, великолепной. Юмина и Айри, как женщины-охотницы, стремились быть похожими на них и мирились с увлечением Кацуи как с неизбежным.

Шикарабе прибыл последним. Он закатил глаза на нескрываемый энтузиазм молодых охотников, но вскоре отбросил свои чувства.

— Я опоздал? — деловым тоном спросил он Елену.

— Нет, с тобой все в порядке», — ответила она.

—Хорошо. Тогда возьми это отсюда. Пропустите их через отжималку для меня.

Через Охотничий офис Дранкам нанимал Елену и Сару для работы в патрулировании вместе с командой Кацуи. Детали каждого списка различались, но в обязанности пары неявно входила помощь, обучение и охрана юных охотников — по сути, присмотр за детьми. Елена и Сара прекрасно знали об этом. Дранкам требовал, чтобы его молодые члены действовали под руководством охотников-ветеранов, которые будут заботиться о них до тех пор, пока они не приобретут определенный уровень опыта, способностей и достижений. Это способствовало повышению выживаемости молодых охотников, которые умирали даже чаще, чем другие представители своей профессии. Это также служило формой преференциального режима.

Кацуя был назначен к Шикарабе, одному из самых опытных охотников Дранкама и первому, кто заметил редкий талант мальчика. Но хотя Шикарабе видел потенциал Кацуи, он не питал к мальчику личной привязанности. Поэтому недовольный смотритель использовал работу как предлог, чтобы свалить свои обвинения на Елену и Сару. Он вел себя так, будто его работа окончена, поскольку он отдал им на попечение молодых охотников.

— Об этом, — сказала Елена немного извиняющимся тоном. — Извини. Я знаю, что это неожиданно, но нам нужно отменить встречу.

— Что?! Ч-почему?! — воскликнул Кацуя, столь же шокированный, сколь и взволнованный.

— Что ты имеешь в виду?" — спросил Шикарабе, пораженный и хмурый. — Вам лучше иметь вескую причину для отказа в последнюю минуту.

— Естественно», — ответила Елена. — Вмешалось внезапное предложение из Охотничьего офиса. Мне плохо, но эта работа имеет приоритет.

Кацуя, Юмина и Айри выглядели растерянными и разочарованными, но, казалось, смирились. Шикарабе, однако, не собирался оставлять все на этом. Он бросил на Елену и Сару взгляд, показавший, что Дранкам думает о людях, пытающихся разорвать соглашение под таким надуманным предлогом.

— Это все, что тебе нужно, чтобы провалить работу, которую ты уже согласился выполнить для Дранкама? — сказал он с ноткой угрозы в голосе. — Если вы искренне думаете, что мы позволим этому ускользнуть, тогда мне придется принять меры. Но угрожающее поведение Шикарабе не выдержало следующих слов Елены:

— Даже если нашим новым клиентом станет ВЛУК?⁽²⁾

— ВЛУК?! — повторил Шикарабе, явно ошеломленный. Это было достаточно веской причиной, чтобы забыть все проблемы, которые у него были с Еленой и Сарой. Восточная лига управляющих корпораций (сокращенно ВЛУК) была фактическим правителем Востока. Даже Охотничий офис был всего лишь одним из агентств под огромным зонтиком Лиги.

— В самой работе нет ничего особенного — просто патрулирование одного из наиболее опасных районов возле города Кугамаяма, — но она исходила от ELGC», — объяснила Елена.

— Ты уверен?

— Да, хотя обычно я ожидаю, что такая работа придет из города. Я не знаю, что за этим стоит, но это был официальный запрос через Охотничий офис, так что простая ошибка маловероятна. Извините, но у нас не хватает смелости отказаться от ВЛУК только ради того, чтобы организовать патруль со знакомыми лицами. Офис вышлет вам плату за аннулирование, поэтому, пожалуйста, оставьте все как есть.

Имя ВЛУК имело огромный вес среди охотников, и отказ от его просьбы мог означать нажить врагом весь Восток, если бы они не были осторожны.

— Или Дранкам будет вести переговоры с ВЛУК и возьмет на себя всю ответственность? В улыбке Елены появился намек на насмешку.— Если вы готовы зайти так далеко, мы могли бы пересмотреть свое решение.

— Не требуйте невозможного.

Шикарабе поморщился и покачал головой.

— Я понимаю и сообщу остальным в Дранкаме. Тем не менее, мне интересно, что происходит, чтобы вмешаться ВЛУК.

— Кто знает? - сказала Елена. — Но они в этом замешаны, поэтому нам нужно подготовиться. Извините, но нам пора идти. Скажите остальным в Дранкаме, что мы поступили правильно и отменили встречу лично».

Как правило, Охотничий офис выдавал рабочие места от имени ВЛУК только элитным охотникам вблизи линии фронта. Елена и Сара были одними из лучших охотников в Кугамаяме, но они все равно не были теми охотниками, которых ВЛУК просила назвать по имени. Они знали это не хуже Шикарабе, и вся ситуация казалась им невыносимой.

— Ну, это перерывы», — небрежно сказала Сара молодому трио. — Извини за сегодня. До следующего раза.

— Ах, да. Обидно, но такова жизнь, — ответил Кацуя. Он был разочарован, но не собирался создавать проблемы. Сара с сожалением отметила, что его взгляд притянулся к ее декольте, хотя он быстро снова поднял его.

Как только Елена и Сара ушли, Шикарабе позвонил Дранкаму, чтобы сообщить о ситуации и обсудить, что с этим делать. Кацуя вздохнул.

— Работа от ВЛУК, да? Это сюрприз. Жаль, что это помешало нашей работе. Интересно, когда мы снова сможем с ними поработать.

Юмина и Айри сожалели о потере работы так же, как и Кацуя, но на их лицах отражались противоречивые чувства из-за его разочарования.

— Возможно, у тебя никогда не будет другого шанса, особенно после того, как ты глазел на сиськи Сары. Я не удивлюсь, если она больше не сможет тебя терпеть, — сказала Юмина, сверкнув злобной ухмылкой. Она надеялась, что немного поддразнивания поднимет настроение.

— Б-был ли я настолько очевиден?

Кацуя зашипел, когда паника отразила его лицо.

— Да, — невозмутимо подтвердила Айри.

— Но я ничего не мог с этим поделать. Я был очарован, — взмолился Кацуя, отчаянно пытаясь убедить себя, и его волнение становилось все больше. — Любой мужчина чувствовал бы то же самое. Сара должна это понять.

— Она женщина, поэтому я в этом сомневаюсь, — вмешалась Юмина. — Принятие желаемого за действительное может привести к катастрофе», — добавила Айри, хладнокровно растирая соль на рану. — Я предлагаю тебе сдаться. Ее бесстрастные замечания потрясли Кацую больше, чем откровенные поддразнивания Юмины.

— В-вы все неправильно поняли, — возразил он. — Мне просто было интересно посмотреть на ее кулон, так как я никогда раньше не видел винтовочный патрон на таком ожерелье. Но он висел у нее между грудей, так что я не мог не посмотреть.

— Теперь, когда ты упомянул об этом, я не привыкла видеть ожерелья на Саре», — сказала Юмина. — Кулон не был таким уж изысканным, но на ней он смотрелся хорошо. Думаешь, это был подарок?

— Мне трудно поверить, что Сара или Елена выбрали это», — ответила Айри, уловив план Юмины без необходимости рассказывать. — Скорее всего, это был чей-то подарок».

— Может быть, ее парень».

— П-парень?» — повторил Кацуя, потрясенный предложением Юмины. — Но это не имело бы смысла. Если у Сары есть парень, почему они с Еленой по-прежнему остаются командой из двух человек?»

— Возможно, он не охотник, — заметила Юмина. — Это объяснило бы, почему они не работают вместе».

— А даже если и так, возможно, он уже является частью другой команды», — сказал Айри. — Их профессиональные отношения с другими членами команды могут помешать им охотиться вместе или, по крайней мере, создать сложности, с которыми им придется разобраться. Это еще одна возможность».

Девочки некоторое время развлекались, заставляя Кацую сожалеть о том, что он так зациклился на другой женщине. Он был бессилен остановить их.

◆

Шикарабе нахмурился, завершая разговор с Дранкамом, раздраженный тем, что ему не удалось достичь соглашения с начальством. Убрав свой терминал данных, он переключил свое внимание на команду Кацуи.

— Если хотите, можете закончить и расстаться», — сказал он. — Если ты решишь остаться, то проведешь со мной еще один патруль во второй половине дня. Что это будет? Ты упустил шанс поработать с Еленой и Сарой, поэтому я бы сказал, что нам стоит пойти разными путями».

Шикарабе хотел распуститься на этот день, но, как их руководитель, он вряд ли мог прямо сказать об этом. Он надеялся, что многозначительный взгляд поможет понять его точку зрения, пока он ждет ответа.

«Ну давай же. Подбери то, что я не могу сказать тебе вслух, и проваливай. Вы, наверное, заметили, как мы все были на взводе во время этого разговора. Я знаю, что ты не хочешь патрулировать вместе больше, чем я, и у тебя появится еще один шанс поработать с Еленой и Сарой, прежде чем ты это узнаешь. Тебе не нужно передо мной хвастаться. Просто объявите, что все кончено.»

Молчаливый призыв Шикарабе был проигнорирован Кацуей.

—Что ты хочешь делать?" — спросил мальчик Юмину и Айри. — Поскольку я уже готов, мне хотелось бы выполнить как можно больше заданий и повысить свой ранг охотника. В нынешнем состоянии Дранкам не позволит нам исследовать руины самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы устраиваться на работу.

В настоящее время молодым охотникам требовалось разрешение Шикарабе и сопровождающий, чтобы сделать то и другое. Кацуя очень хотел избавиться от этого ограничения, будучи убежденным, что, как только он это сделает, он получит больше уважения.

Юмина покачала головой.

— Я против этого. Ситуация изменилась, поэтому нам следует закончить и перегруппироваться.

— Ты так думаешь? — спросил Кацуя. — Я знаю, что это не входило в наш план, но в этом нет ничего страшного — всего лишь один дополнительный патруль. Все необходимое у нас уже есть, так что давайте адаптироваться к ситуации.

— Есть разница между адаптацией плана и отсутствием его вообще, как вы и предлагаете. И ты говоришь, что мы готовы, но мы предполагали, что с нами будут Елена и Сара.

— Однако мы готовы к тому району, который должны были патрулировать вместе с ними. Это должно быть излишним для обычного маршрута патрулирования.

— Ты уже забыл, что сказала Елена, когда объясняла, почему они отменили? Вся эта ситуация кажется ненормальной, и мы не можем быть уверены, что готовы с ней справиться».

Снова и снова Кацуя выражал оптимистическое мнение, а Юмина высказывала опасения, чтобы опровергнуть его. Наконец, Кацуя обратился к Айри, чтобы разорвать порочный круг.

— Что вы думаете?

—Я подчинюсь твоему решению», — ответила Айри. — В конце концов, вы наш лидер».

Ее голос гарантировал, что Кацуя одержит победу. Имея численное превосходство два к одному, Юмина сдалась и согласилась пойти вместе.

Шикарабе наблюдал за троицей – и особенно за Кацуей – с холодным упреком.

— Еще одно голосование только номинально» , — подумал он.

Когда-то под опекой ветерана было пятеро молодых охотников, но остались только Кацуя, Юмина и Айри. Всякий раз, когда дети выставляли что-то на голосование между собой, Юмина и Айри вставали на сторону Кацуи, гарантируя, что его мнение всегда восторжествует. Двое других устали и попросили о переводе в другие команды.

Тем не менее, я думаю, это лучше, чем раньше. Переход к команде из трех человек не принес немедленных изменений. Однако в последнее время Юмина начала не соглашаться с Кацуей. Иногда она даже ударила бы его, если бы это было тем, что нужно, чтобы остановить его.

Кацуя в любом случае обычно получал то, что хотел — он был лидером команды, и Айри по-прежнему неизменно голосовала вместе с ним. Даже Юмина большую часть времени серьезно не возражала — она просто хотела убедиться, что любые потенциальные проблемы решены, и прибегала к кулачным боям лишь в некоторых случаях.

— Мы решили продолжить патрулирование, — сообщил Кацуя Шикарабе.

— Отлично.

Шикарабе еще раз позвонил Дранкаму, чтобы они разобрались с документами. Но как только Кацуя повернулся спиной, он недовольно вздохнул над своим терминалом данных.

Дерьмо. Если бы мне не приходилось присматривать за этими детьми, я мог бы прямо сейчас раскапывать информацию об этой работе в ВЛУК. Я понимаю, что обучение следующего поколения важно, но их оборудование уходит на наши зарплаты, и именно мы вынуждены работать на низкооплачиваемой работе, чтобы показать им все необходимое. Я бы хотел, чтобы начальство еще немного подумало об этом.

Шикарабе понимал, что его проблема связана с руководством Дранкама, а не с командой Кацуи. Несмотря на это, он не мог заставить себя признать молодых охотников полностью невиновными. Между теми, кто получил выгоду, и теми, кто понес расходы, неизбежно возникли некоторые неприязни.

◆

Елена и Сара были в своем гараже, готовясь к патрулю. Они упаковали свой внедорожник в пустыне боеприпасами и проверили его бортовой пулемет и сканеры. С особой тщательностью установили дополнительную броню и добавили баку машины дополнительной энергии. Все излишества для осмотра окрестностей города.

Каждая женщина взяла на себя ответственность за то, чтобы у нее было все необходимое для выполнения собственной работы. Как правило, Елена выполняла функции водителя, а это означало, что она также управляла пулеметом и сканерами. Основная роль Сары заключалась в том, чтобы высунуться из машины с оружием в обеих руках и косить монстров.

— Эй, Елена, — сказала Сара, — что ты думаешь об этой работе?

— Я немного покопался, но мало что нашел. Тем не менее, похоже, подобные предложения поступают охотникам из близлежащих руин, — ответила Елена. Ни один из них ни на мгновение не подумал, что ВЛУК выбрал их за их навыки, поэтому они постарались выучить все, что могли, за то короткое время, которое им было доступно. — Если ВЛУК запросил охотников нашего уровня поименно, мы должны предположить, что они вызвали и многих других. Возможно, они пытаются вернуть в город всех охотников региона.

— Думаешь, они подхватили огромную волну монстров или что-то в этом роде?» — спросила Сара с озадаченным видом.

— Почему тогда ВЛУК взяла на себя инициативу? Силы городской обороны, вероятно, могли бы справиться с этим, если бы действительно попытались.

— Это правда. И разве многие клиенты внутри стен не жалуются на то, сколько стоит содержание этих охранников? Это будет прекрасная возможность для города продемонстрировать, на что способна их армия. У них не будет причин вызывать охотников, которые могут украсть у них всеобщее внимание.

— Ты прав, — согласилась Елена, нахмурившись. «Вот почему я не могу понять, что стоит за этой работой. Надеюсь, это просто сценарий «на всякий случай», но нам лучше быть готовыми ко всему». Ее тон стал более расслабленным. — В любом случае, всё получится. В последнее время у нас дела идут хорошо, поэтому у нас есть стабильный доход и совершенно новое снаряжение. Трудно поверить, что нам когда либо не повезло. Я знаю, говорят, что когда что-то идет не так, то все идет не так сразу, но я все еще не был готов к тому, насколько тяжело нам пришлось.

— Это был чертовски трудный период», — с чувством сказала Сара. — И все изменилось сразу после того, как Акира выручил нас, как будто он спас нашу удачу и наши жизни. Я действительно не могу отблагодарить его.

Елена улыбнулась и кивнула. — Говоря об Акире, сегодня я столкнулся с ним. Было большим облегчением наконец поблагодарить его лично. И не волнуйся, я обещал не интересоваться и никому о нем не рассказывать, как и ты.

— Ты видел Акиру? Где? Я думал, что встречу его на днях в магазине Шизуки, но я его не видел.

— На площади, где мы встретили ребят Дранкамов», — объяснила Елена. — Похоже, он тоже работал в патруле. Он сказал мне, что заказал у Шизуки силовой костюм и оставался в отеле, пока его не привезли. Я не могу его винить — он не сможет воспользоваться своим новым костюмом, если поранится в пустоши, пока он ждал этого.

— Итак, Акира постоянно совершенствует свое снаряжение. Тогда нам тоже лучше не расслабляться.

— Не в твоей жизни!

Елена и Сара рассмеялись и продолжили приготовления. Они не могли предсказать, что стоит за этой работой со стороны ВЛУК, но были уверены, что справятся с ней.

[1] - Такова жизнь (фр.)

[2] - Восточная Лига Управляющих Корпораций

Сумасшедший, безрассудный и опрометчивый

Акира, пора просыпаться! — крикнула Альфа на ухо Акире, пока тот дремал в кузове патрульного грузовика. Ее голос мог слышать только он, поэтому ничто не мешало ей закричать настолько громко, чтобы разогнать остатки сонливости.

Акира резко очнулся и поднял взгляд — прямо на чиновника из Охотничьего офиса по имени Кибаяши.

Кибаяши, водитель грузовика и ответственный за патруль, должен был следить за охотниками, сидящими в кузове. Увидев, что Акира проснулся как раз в тот момент, когда он собирался его проверить, Кибаяши усмехнулся.

— Я бы тебя выгнал, если бы ты продолжал спать, но ты проснулся вовремя, — сказал он. — У тебя, должно быть, чертовски хороший будильник.

— Да, очень высокого класса, — небрежно отозвался Акира, к большому неудовольствию Альфы.

— Прошу прощения? — с возмущением откликнулась она. — Кого ты назвал будильником?

— Прости.

— У тебя наглости хватает!

— Пора выдвигаться! — рявкнул Кибаяши на охотников в кузове. — Если кто-то начнёт устраивать неприятности, я его выгоню и отмечу, что он отказался от работы! Поняли?!

Акира мельком взглянул на своих спутников и заметил команду Кацуи. Судя по предупреждению Кибаяши, он решил, что те снова спровоцировали конфликт. Он не хотел в этом участвовать и отвёл взгляд от Кацуи.

Грузовик тронулся в пустыню. Так начался третий патруль Акиры.

Патруль проходил спокойно, но охотники, рассчитывающие на большие бонусы, сочли его пустой тратой времени. Ни один монстр до сих пор не появился.

Большие сканеры, установленные на борту модифицированного грузовика, охватывали обширную территорию и предназначались для выявления угроз. Задача патруля заключалась в уничтожении популяций монстров. Когда сканеры показывали исключительно низкий уровень вероятности появления монстров, патруль направлялся на поиски целей. Если же враги не появлялись вовсе, это означало, что зона очищена.

Охотники в кузове расслабились, завязалась светская беседа. Ветераны, имевшие за плечами множество патрулей, чувствовали себя особенно непринуждённо: бортовые сканеры почти исключали риск засады.

— Никого, — сказал Акира, отведя сердитый взгляд от пустоши и посмотрев на Альфу.

— Верно, — холодно ответила она.

Альфа оставалась такой с момента начала патруля. Она избегала смотреть Акире в глаза, и её голос звучал сдержанно. Акира понял, что её продолжительное раздражение — следствие его недавнего неосторожного замечания.

— Прости. Я не думал, что мое глупое замечание так тебя заденет.

Искренние извинения Акиры немного смягчили Альфу, но недовольство всё ещё ощущалось.

— Ладно, — ответила она. — Я не хочу, чтобы ты ходил вокруг меня на цыпочках, но путать меня с будильником — это уже чересчур. Подумай, прежде чем что-то говорить.

Акира задумался, почему это её так задело, но решил не расспрашивать. Альфа уловила неловкость в его молчании.

— Если хочешь поднять мне настроение, попробуй сказать что-нибудь приятное, — с соблазнительной улыбкой предложила она, приняв перед ним вызывающую позу.

Акира часто забывал благодарить Альфу всерьёз, поэтому, немного подумав, выпрямился и сказал:

— Без тебя я бы не прожил так долго. Спасибо за то, что уводила меня от монстров, приводила к реликвиям, помогала в сражениях и делала многое другое. Теперь, когда у меня есть силовой костюм, ты даже с прицеливанием помогаешь. Я не знаю, что бы я делал без тебя. Спасибо. Пожалуйста, продолжай заботиться обо мне.

— Всегда пожалуйста. Я тоже ценю твою помощь и надеюсь, что наше сотрудничество продолжится, — Альфа улыбнулась. Однако её улыбка быстро сменилась лёгкой усмешкой.

— Это немного меня порадовало, — сказала она. — Но это не совсем то, что я имела в виду.

Акира озадаченно посмотрел на неё.

— Правда? Я что-то не так сказал?

— Нет, но ты мог бы сказать что-нибудь о… ну, например, о моём наряде?

Пока Акира спал, Альфа переоделась в купальник. Её образ излучал энергию, свободу и сексуальность. Он посмотрел на неё по-новому и ответил честно:

— Ты выделяешься, как больной палец. Лучше бы ты переоделась во что-то другое.

Альфа вздохнула с облегчением. Сняв купальник, она переоделась в закрытый боди милитари-стиля. Молния проходила от воротника вниз по груди, промежности и заканчивалась у талии сзади, расстёгнутая настолько, что открывала немалую часть кожи. Хотя она стала скромнее, наряд всё равно привлекал внимание.

— Теперь ты выглядишь гораздо гармоничнее, — сказал Акира. — Такое ощущение, будто ты паришь в воздухе.

Он уставился на пустошь, делая вид, что следит за монстрами, чтобы не выглядеть странно. Альфа стояла перед ним в воздухе, будто на невидимом полу.

— Я не это имела в виду, — с натянутой улыбкой ответила она. — Я надеялась услышать что-нибудь вроде «Ты великолепна» или «Тебе очень идёт».

— А, понятно. — Акира выглядел удивлённым, но продолжил в обычном тоне: — Ты потрясающе красива. Почти всё, что ты надеваешь, тоже выглядит великолепно. Тот наряд просто не подходил к обстановке, но сам по себе он был впечатляющим.

— Ты это серьёзно? Не звучишь особо воодушевлённым.

— Даже не знаю, что сказать. Наверное, я просто привык к тебе.

Появление Альфы стало возможным благодаря её невероятным вычислительным мощностям. Она могла менять свою внешность по желанию, создавая ослепительные образы. Впервые увидев её, Акира был потрясён. Сейчас же он почти не обращал внимания. Она находилась рядом круглосуточно, часто полуобнажённая или в ванне вместе с ним. По мере сближения он начал воспринимать её более естественно.

— Сейчас? — Альфа задумалась, частично соглашаясь с его объяснением.

— Эй, у тебя нет никаких странных мыслей? — обеспокоенно спросил Акира, заметив выражение её лица.

— Ты себе фантазируешь, — Альфа с улыбкой отмахнулась от его подозрений.

◆

— Это он, — пробормотал Кацуя, садясь в грузовик своего патруля и замечая дремлющего в заднем углу Акиру.

— Вижу и других охотников, с которыми мы ездили в прошлый раз, — сказала Юмина, оглядывая попутчиков. — Но не того парня, что на тебя напал. Слава богу.

— Кацуя, постарайся в этот раз сохранять хладнокровие, — добавила Айри, придавая словам выразительность.

— Знаю, знаю, — отозвался Кацуя. — Но разве он должен так спать?

— Оставь его, — сказал Шикарабе. Его голос звучал скучающе, но в тоне чувствовалась непреклонность. — Не общайся с кем попало вне Дранкама без крайней необходимости. Если он не проснётся вовремя, его просто выгонят. Забудь о нём и садись.

Молодые охотники послушались, заняв свои места и начав беседу, чтобы скоротать время до отправки. Кацуя украдкой продолжал поглядывать на Акиру, но тот не подавал признаков пробуждения, даже когда до отбытия оставались считанные минуты. Как и говорил Шикарабе, его вполне могли исключить из патруля до начала задания.

Разум Кацуи наполнился странным чувством разочарования, которое он не мог до конца понять. Неужели это всё, на что был способен этот парень? Может, его успех был всего лишь случайностью?

Пришло время выдвигаться, и Кибаяши направился к спящему Акире. Было уже поздно. Наверное, в нём действительно нет ничего особенного, решил Кацуя, теряя к нему интерес.

Но внезапно Акира проснулся. Кацуя в изумлении наблюдал, как тот обменивается шутками с Кибаяши. Патруль стартовал без происшествий, но Кацуя не сводил с него глаз — решив, что должен развеять свои сомнения раз и навсегда. Однако монстры так и не появились, и шанс проявить себя не представился.

◆

Грузовик резко остановился, несмотря на отсутствие каких-либо угроз. Охотники напряглись, когда Кибаяши забрался к ним в кузов.

— У меня для вас новости, — объявил он. — Во-первых, ваша патрульная смена официально завершена. Все данные уже зарегистрированы. А теперь к текущей ситуации. Поступили сообщения, что огромный рой монстров движется из руин Кузусухары в сторону Кугамаямы. Городские силы обороны уже мобилизованы.

Среди охотников прошёл гул волнения.

— Объявлено экстренное задание, и от нас запрашивают помощь. Патрульные грузовики, находящиеся ближе к руинам, уже пытаются сдержать рой. Наша задача — поддержать их, — продолжал Кибаяши, перекрикивая шум. — Я предлагаю голосование. Если большинство согласится принять экстренное задание, мы направимся к ближайшему сигналу бедствия. Если нет — возвращаемся в город. Те, кто не согласен, могут идти пешком. Голосование через пять минут.

Хотя Кибаяши и предлагал голосование, он сомневался, что ему придётся считать голоса — большинство, скорее всего, предпочтёт безопасное возвращение. Назначенные на обычный патруль охотники не имели ни снаряжения, ни подготовки для столь опасного задания. Даже если кто-то вызовется добровольно, он будет в меньшинстве — и никто не станет рисковать, оставаясь в пустоши без транспорта. Те, кто действительно хотел бы помочь, скорее всего, сначала вернутся в город, чтобы подготовиться.

Охотники переглянулись и молча подтвердили очевидное.

— Думаю, мы возвращаемся, Акира? — спросила Альфа, уверенная в исходе, но всё ещё обдумывающая ситуацию.

— Похоже на то. Кто рискнёт сразиться с таким количеством монстров? — Акира невольно помрачнел, вспомнив свою прошлую встречу с роем, в которой он выжил лишь благодаря Елене и Саре.

Как и большинство охотников, Акира уже сделал выбор в пользу возвращения. Большинство — но не все. Один человек оставался нерешительным. Это был Кацуя.

◆

Кацуя провёл пять минут до голосования в ожесточённом споре с Шикарабе, привлекая всё больше взглядов по мере того, как накалялась обстановка. Старший охотник сразу отверг его просьбу принять участие в экстренном задании. Однако Кацуя отказался принять отказ, и раздражение Шикарабе постепенно перешло в открытую ярость.

— Нет! — взревел он, пытаясь подавить любое сопротивление. — А теперь сядь и угомонись!

Кацуя даже не вздрогнул, демонстрируя свою решимость и негодование.

— Это вы идёте против политики Дранкама! — выкрикнул он в ответ. — Мы обязаны принимать экстренные задания, когда есть возможность, и доказывать свою ценность! Мы справимся!

— Это касается только тех заданий, на которых мы можем выжить! И не включай меня в своё «мы» — я не часть твоей команды!

— Время вышло! — рявкнул Кибаяши, прервав бессмысленный спор. — Кто хочет взяться за экстренное задание — поднимите руку!

Поднялась лишь одна рука — Кацуи.

— Большинство проголосовало против! Возвращаемся в город! Если кто-то по-прежнему настроен выполнить задание — выходите и бегите!

Кацуя стиснул зубы, наблюдая, как Кибаяши возвращается за руль.

«Задание, которое взяли на себя Елена и Сара, наверняка было подготовкой к этому нападению. Я точно знаю, что способен помочь...»

— Кацуя, — мягко сказала Юмина, — я понимаю, что ты чувствуешь, но это безумие.

— Это действительно безрассудно, — добавила Айри.

Но их сдержанные голоса не достигли Кацуи. Его гнев закипал.

— Он хочет, чтобы я вылез и пошёл пешком? Прекрасно! Именно это я и сделаю! — воскликнул он, взбешённый и нахмуренный.

Он схватился за край кузова, готовясь спрыгнуть, когда услышал голос Юмины:

— Кацуя.

— Юмина, не пытайся остановить меня… — начал он, но тут же замер.

Он не ожидал увидеть направленную на него винтовку — в руках собственной напарницы. Остальные охотники испуганно отпрянули.

Только Юмина оставалась абсолютно спокойной. В её взгляде читалась мрачная решимость. Её серьёзность пронзила Кацуя — гнев на мгновение уступил место потрясению.

◆

— П-подожди, Юмина, — сказал он. — Ты шутишь, да?

— Нет. Ты серьёзно настроен — и я тоже, — вздохнула Юмина, направляя оружие на Кацую. — Ты всегда ухватываешься за возможность помочь, даже если это экстренное задание. Мне это в тебе нравится. Мне нравится видеть, как ты помогаешь людям, и нравится, как ты выглядишь счастливым, когда твой тяжёлый труд окупается и ты действительно кого-то спасаешь. Я серьёзно. Это впечатляет и достойно восхищения. Именно поэтому я хочу помочь и тебе.

Глаза Юмины сузились.

— Но я не хочу, чтобы тебя убили. Никогда. Когда ты рискуешь собой, чтобы спасти кого-то, — я буду с тобой. Но если ты бросаешься умирать ради кого-то другого, я тебя остановлю. То, что ты пытаешься сделать сейчас, — не просто опрометчиво. Это самоубийство.

Её тон подчёркивал, что каждое слово она говорит абсолютно серьёзно.

— Я знаю, ты действительно хочешь помочь. Ты не сдашься просто потому, что кто-то говорит тебе «нет» или пытается удержать. Так что я тоже серьёзно. Если придётся — я прострелю тебе обе ноги. — Её взгляд стал ещё жёстче. — Кацуя, если ты понимаешь — отпусти грузовик.

Кацуя не двинулся с места. Его рука всё ещё сжимала край кузова грузовика. Он понимал, что Юмина настроена серьёзно. Он был упрям, и его желание помочь было искренним. Но хотел ли он этого настолько сильно, чтобы принять пулю от своей напарницы?

Это был острый вопрос. Однако если бы он сдался, это выглядело бы так, будто он изначально ждал, чтобы кто-то его остановил. А его гордость этого не потерпела бы. Поэтому он продолжал стоять.

Айри вышла из тупика: она схватила Кацую за другую руку и умоляюще покачала головой. В отличие от Юмины, она предпочла бы пойти с Кацей даже на верную смерть, чем стоять у него на пути. Но она не хотела его смерти больше, чем её напарница, и отчаянно пыталась остановить его по-своему.

Кацуя чувствовал, что их сопротивление исходило от сердца. Проглотив свою гордость, он отпустил край кузова грузовика и вернулся на своё место. Выражение лица Айри смягчилось, когда она села рядом с ним, всё ещё держа его за руку. Юмина опустила винтовку и села с другой стороны, хотя всё ещё выглядела мрачной.

— Не стесняйся обижаться на меня за то, что я заставила тебя остаться, — сказала она, не глядя на Кацую.

— Нет, я тоже не совсем ясно думал, — ответил он, сверкнув ухмылкой. — Оглядываясь назад с хладнокровием, понимаю, что это действительно была опрометчивая идея. Даже если бы я собирался согласиться на эту работу, возвращение в город, чтобы сначала подготовиться, очевидно, было бы правильным решением. Спасибо, что остановила меня, Юмина.

Юмина покраснела и нахмурилась, чтобы скрыть смущение. Она не ожидала благодарности.

— Тебе лучше поблагодарить её, Кацуя, — вмешался Шикарабе. Он наблюдал за всей сценой в раздражённом молчании. — Если бы Юмина не остановила тебя, это была бы моя работа. И я бы не стал делать ничего столь деликатного, как выстрелить тебе в ноги. — Насмешливо он добавил: — Повезло тебе, что здесь нашёлся кто-то, кто умеет обращаться с плаксивыми отродьями.

С точки зрения Шикарабе, этот спор был не более чем пустой фарс. Направить оружие на напарника по патрулю — это уже выходило за рамки приличия. А то, что руководитель группы позволил ситуации выйти из-под контроля, только ухудшило её.

Кацуя нахмурился, но промолчал и остался на месте.

Шикарабе сдержался, повернулся к остальным охотникам и крикнул:

— Извините за беспокойство! Мы готовы двигаться!

Грузовик так и не тронулся. Шикарабе решил, что причиной тому была задержка из-за конфликта. Он повысил голос, чтобы Кибаяши мог услышать, но машина не сдвинулась с места.

Озадаченный, он посмотрел в сторону кабины, как и остальные охотники.

Они увидели Кибаяши, выбравшегося из водительского сиденья, и Акиру, сидящего верхом на маленьком мотоцикле.

◆

Акира подслушал спор охотников из Дранкама, включая обсуждение того, что Елена и Сара, возможно, отправились сдерживать рой монстров. Проведя несколько секунд в раздумьях, он поднялся и закинул рюкзак за спину.

Альфа поняла, о чём он думает, и тут же вмешалась:

— Акира, ты уверен? Мне ведь не нужно напоминать тебе, насколько это опасно.

— Я знаю, — ответил он и спрыгнул с грузовика.

— Возможно, у Елены и Сары вообще нет проблем, — продолжала Альфа. — А с твоими текущими навыками ты можешь только мешать им.

— Возможно, — согласился Акира.

Он подошёл к кабине грузовика и постучал в дверь водителя.

— А? — отозвался Кибаяши, высунувшись наружу. — Мы как раз собирались выезжать.

— Что нужно сделать, чтобы согласиться на экстренное задание? — спросил Акира, словно это был самый обычный вопрос.

На мгновение Кибаяши выглядел озадаченным. Затем он внимательно посмотрел на Акиру:

— Что? Ты хочешь взяться за эту работу? И собираешься идти туда пешком?

— Побегу, — спокойно ответил Акира.

— Ого. Подожди, я не это имел в виду, — Кибаяши выглядел теперь ещё более сбитым с толку. — Знаешь, я просто образно выразился, когда сказал «бегите». Это не было предложением всерьёз.

— В этом костюме я могу бежать довольно быстро. Не так быстро, как грузовик, но точно быстрее, чем если бы я вернулся в город и сел в другую машину.

— Я не видел, чтобы ты поднимал руку во время голосования.

— Я передумал. Да и мой голос ничего бы не изменил.

Кибаяши с сомнением уставился на него.

— Ты серьёзно?.. — пробормотал он, затем вдруг рассмеялся. Смеялся искренне, от души. Когда смех утих, он спросил: — Эй, ты умеешь ездить на мотоцикле?

— Без проблем, — вмешалась Альфа.

— Без проблем, — повторил Акира.

И только потом вспомнил, что никогда в жизни не водил мотоцикл. Но он доверял Альфе.

— Отлично! Подожди секунду! — сказал Кибаяши и скрылся в грузовике.

Альфа нахмурилась:

— Акира, ещё не поздно передумать. Может случиться так, что ты даже не найдёшь Елену и Сару. А если и найдёшь, сражение такого масштаба может быть тебе не по силам.

— Если я в любом случае не смогу ничего изменить, тогда я всё равно попробую, — ответил он. — Я не хочу потом жалеть, что не пошёл, когда мог что-то сделать.

Елена и Сара спасли ему жизнь — и поблагодарили за то, что он спас их. Он использовал их в качестве оправдания, чтобы убивать тех, кого и без того хотел убить. Долг и чувство вины, которые он испытывал перед ними, оказали влияние на его решение.

Он понимал, что, возможно, так и не присоединится к ним, даже откликнувшись на вызов. И даже если найдёт их, скорее всего, станет помехой, а не подмогой. И всё же он согласился.

Он не мог просто стоять в стороне, зная, что они могут погибнуть.

Его поступок был продиктован исключительно личными чувствами. Именно поэтому он без колебаний рисковал жизнью. Эта жизнь принадлежала только ему, и ему было всё равно, потеряет ли он её в неудачной попытке. В трущобах жизнь была единственным, что у него было, и он привык рисковать ею без оглядки. Мысленно он всё ещё оставался в тех самых переулках, где риск был частью существования.

Альфа, наблюдая за ним, наконец начала понимать, какими принципами он руководствуется. Попытки отговорить его она сочла бессмысленными. Она лишь тяжело и демонстративно вздохнула — больше для проформы. Как и ожидалось, это никак не повлияло на его решение.

— Спасибо, что подождали! — радостно произнёс Кибаяши, выбираясь из кабины с небольшим складным мотоциклом в руках.

Мотоцикл был небольшим, но специально созданным для передвижения по суровой пустоши. Даже в полностью разложенном виде он едва помещался на пассажирском сиденье грузовика. Один такой байк всегда находился на борту — его использовали, если требовалось срочно отправить кого-то за подмогой в случае нападения монстров или других чрезвычайных ситуаций, когда транспорт становился непригодным для движения или связи.

Хранился он в кабине потому, что за такие задачи обычно отвечал сотрудник Охотничьего офиса. Кроме того, если бы мотоцикл хранился в кузове, какой-нибудь охотник вполне мог бы уехать на нём самовольно.

Кибаяши быстро разложил байк и похлопал по сиденью:

— Запрыгивай. Доберёшься быстрее, чем бегом. И достань свой охотничий билет.

Он взял карту у Акиры и отсканировал её на своём официальном терминале.

— Всё. Теперь ты официально назначен на задание. Неизвестно, куда бы тебя направили, если бы ты подал заявку через терминал на сайте Охотничьего офиса, но я просто установил пункт назначения — ближайшее поле боя. А, и ещё. Этот байк — тебе авансом, так что береги его, — добавил он с весёлой угрозой. — Офис будет преследовать тебя до конца света, если ты вдруг сбежишь с ним.

— Если бы я собирался струсить, я бы вообще не согласился на это задание в одиночку, — спокойно ответил Акира.

Улыбка Кибаяши стала шире.

— Попался! Ну что ж, удачи! Будь сумасшедшим, безрассудным и отчаянным! Высший пилотаж настоящей охоты — рискнуть жизнью и заработать целое состояние! Живи быстро, умри быстро! Сейчас такие охотники редкость!

— Если честно, я скорее осторожный тип, — спокойно заметил Акира.

— Ха! Это хорошо! Потому что никто осторожный не стал бы один ехать сражаться с роем монстров! — Кибаяши рассмеялся, приняв его ответ за шутку.

— Твой терминал покажет точную точку назначения, но в целом тебе нужно двигаться на северо-запад. Всё просто. Как подберёшься ближе, сам услышишь — выстрелы охотников, грохот монстров. Удачи тебе! И охоты удачной!

Акира сел на мотоцикл и уехал. Кибаяши, по-прежнему в хорошем настроении, смотрел ему вслед.

Охотники в кузове грузовика наблюдали за ними в тишине. На их лицах смешались самые разные чувства: удивление, восхищение, зависть, замешательство, презрение. У каждого — своя смесь, но все они провожали взглядом того, кто решил пойти по собственному пути.

◆

Со своего места в возвращающемся грузовике Кацуя чувствовал себя растерянным, глядя, как Акира уезжает в противоположном направлении. Теперь, когда его голова остыла, он ясно понимал: действия Акиры были крайне безрассудны. Рациональная часть его разума подсказывала, что, если тот действительно направился к полю боя, то, скорее всего, не вернётся живым.

И всё же силуэт удаляющегося Акиры словно воплощал подлинные стремления самого Кацуи. Заставить Хазаву замолчать своими навыками, откликнуться на экстренный вызов в одиночку, действовать спокойно и хладнокровно — он пытался всё это сделать, но потерпел неудачу.

Он продолжал смотреть вслед, сжав кулаки. В его взгляде смешались разочарование, амбиции и зависть.

Насекомые-пушки

Когда Акира передохнул возле грузовиков рядом с охотниками, ему в голову пришла мысль.

— Альфа, — спросил он. — Когда закончится эта экстренная работа?

— Официально ваша цель — защита города, — ответила она. — Я сомневаюсь, что это закончится до тех пор, пока не будет устранён источник угрозы. Даже если сюда прибудет подкрепление, они могут просто отправить раненых обратно в Кугамаяму, а остальных — направить в другие районы, в зависимости от того, как будет развиваться битва.

— Так что всё сводится к общей картине.

— Особенно в вашем случае, — усмехнулась Альфа. — Вы получили этот мотоцикл в качестве аванса, так что вас будут использовать, пока вы не отработаете его стоимость.

На лице Акиры отразилось недоумение.

— Я вытащил этих людей из передряги. Разве этого недостаточно, чтобы покрыть велосипед?

— К сожалению, это не нам решать.

— Верно... Нам лучше сделать достаточно, чтобы убедиться, что они не попросят нас выплатить разницу.

Грузовики были слишком повреждены, чтобы двигаться, но их оборудование осталось цело. Охотники по очереди использовали бортовые сканеры, чтобы отслеживать территорию на предмет угроз. Пока можно было не опасаться внезапных атак, Акира мог расслабиться и поговорить с Альфой.

— Удар в два часа! — воскликнул нынешний дозорный.

В одно мгновение все напряглись. Это была новая волна монстров или спасательный отряд? Надежда и тревога отразились на лицах охотников, когда они обернулись.

Мужчина рядом с Акирой смотрел в бинокль, всё время молясь. Затем его лицо вытянулось, когда он заметил знакомую массу враждебных машин.

— Вот вам и молитвы, — пробормотал он.

— Они вернулись! — сплюнул он, поморщившись.

— Кто такие «они»? — спросил Акира.

— Роботы, которые разбили наши грузовики. Мы однажды их прогнали, но они, должно быть, просто пошли за патронами или чем-то ещё.

Рой массивных пушек на ногах приближался с той стороны. Каждый из них был размером с компактный автомобиль, и, хотя они были механическими, их конечности отчётливо напоминали лапы насекомых. Выражение лица Акиры стало мрачным, когда он тоже заметил их.

— Их называют насекомыми-пушечниками, — прокомментировала Альфа. — Какой-нибудь оружейный завод Старого Света, который до сих пор работает, вероятно, всё ещё производит их.

— Зачем оружейному заводу давать им жучьи лапки? — нахмурился Акира.

— Возможно, надзиратель ИИ дал сбой и прочитал какие-то забавные данные. А может, ему просто стало скучно, и он начал придумывать странные проекты ради развлечения.

— Скучно? — переспросил Акира, не веря своим ушам. — Это всё, что нужно?

— Возможно, вам это не кажется серьёзной причиной, но скука — серьёзный мотиватор, когда у тебя достаточно времени, — с усмешкой ответила Альфа. — Это танковые орудия, прикреплённые к многоногим пулемётным платформам, которые служат их корпусами. Есть индивидуальные различия, но у всех них огневая мощь на уровне основного танкового орудия. У них немного боеприпасов — ровно столько, сколько вмещают их пушки, — но, похоже, с ними идут дроны-снабженцы, которые пополняют запасы.

Альфа была права. Рой сопровождали дроны-снабженцы, похожие на гигантские мобильные магазины. Вооружение пушечных насекомых варьировалось от комично огромной артиллерии до множеств тонких орудий. Столь же разнообразны были размеры движущихся платформ и количество поддерживающих их ног.

Однако в качестве оружия роботы действовали слаженно. Отряды остановились на одинаковом расстоянии от грузовиков. Затем каждая машина отрегулировала свои многочисленные ноги, чтобы наклонить корпус и орудия, и начала бомбардировку охотников. Снаряды гремели вокруг грузовиков, поднимая облака пыли по всей площади и сдувая останки монстров, лежавших поблизости.

Охотники открыли ответный огонь, но меньшая дальность их оружия сразу же поставила их в невыгодное положение.

— Эти чертовы штуки держатся подальше, — проворчал один из них. — В прошлый раз они подошли немного ближе.

— Эти чёртовы штуки отстают, — проворчал один из охотников. — В прошлый раз они подошли немного ближе.

Пушечные насекомые продолжали обстреливать группу с безопасного расстояния, жертвуя точностью ради возможности вести одностороннюю атаку. Сопровождавшие их дроны-снабженцы лишь подтверждали худшие опасения охотников — рассчитывать на то, что у врагов закончатся боеприпасы, не приходилось.

— На всякий случай, — мрачно заметила Альфа, повернувшись к Акире, — ты ведь не собираешься бежать один, правда?

Акира выглядел напряжённым, но ответил твёрдо:

— Нет. Пока я не останусь последним.

— Тогда тебе придётся подойти достаточно близко, чтобы нанести урон своим AAH. Это будет очень рискованно, даже с моей поддержкой. — Альфа продолжила уже серьёзным тоном: — Если решишься, прими восстановительные капсулы заранее. Без немедленного лечения ты не выдержишь: мышцы будут рваться, кости — трещать от перегрузки. Поддерживать такой уровень перенапряжения — наш единственный шанс. Всё понял? Готов?

Акира вспомнил тренировку — как костюм, заставляя его бежать, оставил тело настолько истощённым и израненным, что он едва мог пошевелиться. Сейчас Альфа предлагала нечто ещё более суровое. Тем не менее, он достал лекарство из рюкзака, собрал волю в кулак и проглотил большую дозу.

Альфа выдохнула, затем с бесстрашной улыбкой сказала:

— Значит, ты уже всё решил?

— Это моя работа, помнишь?

— Я подойду ближе и нападу на них! — крикнул он ближайшему охотнику, запрыгивая на мотоцикл. — Прикрой меня, если сможешь!

Мужчина, испуганный, но понимающий, что бездействие обречёт их, только кивнул:

— С тобой всё будет в порядке?

— Я единственный с мотоциклом. Если кто-то пойдёт со мной, это лишь сделает нас более уязвимыми. Разделение должно отвлечь их огонь. Пока я в движении, они меня не достанут… я надеюсь. Надеюсь на твою поддержку. Увидимся!

С этими словами он сорвался с места.

Наблюдая, как он уезжает, охотники испытывали смешанные чувства, но быстро вернулись к делу.

— Разбежимся и подберёмся поближе! — крикнул один из них. — Уведите раненых за грузовики! Если у вас есть гранаты — используйте их, не жалейте!

Охотники собрались и начали движение пешком под непрекращающимся артиллерийским обстрелом.

Акира мчался по пустоши навстречу пушечным насекомым. Его скорость и без того казалась безумной, но он всё ещё продолжал набирать темп. Повсюду были разбросаны фрагменты тел монстров, острые обломки, пропитанные кровью участки земли — местность была смертельно опасной даже для шин, предназначенных для езды по пустоши. Однако мастерское вождение Альфы позволило преодолевать любые препятствия.

Держа AAH ровно, Акира не переставал стрелять. Его пули попадали в цель, но лишь отскакивали от брони насекомых-пушек. Это было неудивительно — механические монстры всегда обладали высокой прочностью, а он всё ещё не приблизился на достаточное расстояние. Тем не менее, его атаки привлекли внимание роя, и часть врагов переключила прицел с охотников на него.

Один из насекомых, ноги которого были напряжены, чтобы поддерживать массивную пушку, повернул корпус, нацелившись на Акиру. Отдача встряхнула огромную платформу, и по пустоши прогремел выстрел.

Снаряд разорвался всего в десяти метрах от него, разметав осколки плоти и металла. Акира почувствовал жар ударной волны на коже и холодный пот проступил на лбу. Он ясно понимал: прямое попадание — верная смерть.

— Мы ведь в безопасности, да?! — крикнул он, не в силах сдержать тревогу. — Они же не попадут в нас, правда?! Это ведь было совсем рядом!

— У них несовместимые снаряды и деформированные стволы, — спокойно пояснила Альфа. — Вероятно, сбой в чертежах. Поэтому точность у них хромает, попасть будет сложно.

— Отлично! — выдохнул Акира, обретая уверенность. Но радость длилась недолго — её прервали следующие слова Альфы.

— Однако именно из-за их кривизны и нестабильности, предсказать траекторию снарядов крайне сложно. Даже я не могу гарантировать безопасность. Всё зависит от случая.

— Не накаркай! — огрызнулся Акира, морщась. — Я уже использовал всю свою удачу, помнишь?!

— Тогда молись, чтобы мне не пришлось столкнуться с последствиями твоего невезения. Ты сам выбрал этот путь — тут не на что сваливать.

— Ага, конечно! — фыркнул он с отчаянной усмешкой. — Тогда, получается, если меня заденет, это будет из-за того, что ты меня плохо прикрыла?!

— Если хочешь так думать, — усмехнулась Альфа. — Придётся удвоить усилия, чтобы тебе было сложнее умереть. Держись.

— Что ты…?!

Он не успел договорить — мотоцикл резко ускорился. Альфа вела его по извилистой траектории, сбивая с толку насекомых-пушек. Стиснув зубы и напрягая всё тело, Акира уже начал жалеть, что спорил с ней.

Насекомые-пушки реагировали всё заметнее по мере того, как он приближался к ним на головокружительной скорости, не переставая стрелять. Всё больше и больше машин поворачивались к одинокому охотнику, и град снарядов вокруг него сгущался. Мотоцикл Акиры мчался, петляя между взрывами, и приближался к врагам.

Как только Акира оказался на достаточно близком расстоянии, насекомые-пушки прекратили обстрел под большим углом и начали целиться прямо в него. Снаряды горизонтального залпа пронеслись всего в метре от него. Он слышал, как они свистят в воздухе, и ощущал волны, которые они поднимали. Он стиснул зубы и подавил поднимающийся в груди страх.

— Подожди! Я собираюсь немного погрубить! — крикнула Альфа, смело ухмыляясь, как только цели оказались в пределах досягаемости.

— Конечно! — Акира тоже улыбнулся, отдавая себя на волю судьбе.

Альфа резко развернула мотоцикл почти под прямым углом, наклонив его до предела, чтобы справиться с инерцией резкого торможения. Она толкнула левую ногу Акиры в землю, оставив позади борозду, чтобы погасить натяжение. Когда мотоцикл накренился настолько, что его колёса едва не оторвались от земли, она прижала его к поверхности правой ногой и сохранила сцепление. Всё это время она держала ручку газа.

Очереди зенитного огня ударили по насекомым-пушкам. Огонь винтовки проходил через жёсткий упор и корпус мотоцикла, помогая уравновесить его и ускориться.

Тело Акиры находилось в постоянном, запредельном напряжении. Его кости скрипели и хрустели, мышцы разрывались волокно за волокном. Принятые перед атакой восстановительные капсулы уже начинали действовать, но организм получал новые повреждения раньше, чем старые успевали зажить. Акира изо всех сил старался держаться, пока цикл ранения и исцеления повторялся в его теле снова и снова.

Когда поворот мотоцикла замедлил его, насекомые-пушки воспользовались шансом. Весь рой развернул оружие на Акиру. Но прежде чем снаряды вырвались из стволов, колёса мотоцикла вцепились в землю и резко оттолкнули его в сторону, набирая скорость. Залп прошёл в том месте, где всего мгновение назад находился Акира. Он мчался вдоль линии врагов, продолжая вести огонь из наклонённого положения.

У насекомых-пушечников не было вращающихся турелей, что вынуждало их поворачивать всё тело, чтобы прицелиться. Акира без колебаний выпускал пули, пока они корректировали прицел, сосредоточив огонь на сопровождавших их дронах-снабженцах. Если бы он сумел уничтожить мобильные склады боеприпасов, оставшиеся машины стали бы безоружными мишенями — пусть и тяжело бронированными — как только потратят последние снаряды. Поэтому он сосредоточил атаки на источниках снабжения.

Мастерская стрельба Альфы обеспечивала попадание каждой очереди Акиры в уязвимые части техники. Некоторые машины падали, корчась, с повреждёнными сочленениями. Попадания в дронов-снабженцев вызывали вторичные взрывы, уничтожавшие и стоящих рядом роботов.

Многочисленные ноги насекомых-пушек ловко маневрировали, разворачивая весь корпус обратно в сторону Акиры с неожиданной для таких громоздких машин скоростью. Все они открыли огонь одновременно, и снаряды с ужасающим воем пронеслись мимо Акиры, превращая в руины всё, что было позади него.

— Альфа! Это было чертовски близко! — закричал он, его лицо исказилось от боли и воздушной волны, ударившей в спину.

— Моё грубое вождение всё равно не дало им попасть. Или этого недостаточно? — ответила она спокойно. — Но, что важнее, как твоя левая нога?

— Она чертовски болит. Ещё немного — и она не просто сломается, а оторвётся.

— Тогда в следующий раз воспользуемся правой.

— А может просто не делать этого снова?! — потребовал Акира с ноткой отчаяния.

— Запросто, — отозвалась Альфа. — Всё, что тебе нужно — купить оружие покрупнее и помощнее, чтобы мы могли вести бой безопаснее. Теперь, когда у тебя есть силовой костюм, ты можешь использовать тяжёлое вооружение.

— То есть сейчас у меня нет ни шанса?! — сердито бросил Акира.

Альфа в ответ лишь усмехнулась.

— Я, конечно, стараюсь сводить риски к минимуму, но если другого выбора не будет, я не стану колебаться. Ты сам ввязался в эту переделку, так что не жалуйся теперь.

— Ладно, ты победила! — Акира огрызнулся, чтобы заглушить боль. Он не жалел о своём решении, но оно явно стоило ему немалых усилий.

Он продолжал носиться вокруг врагов, сосредоточив огонь в основном на дронах-снабженцах. Его AAH был недостаточно мощным против брони насекомых-пушек, но вполне справлялся с более хрупкими машинами сопровождения. Он заметил один из огромных дронов, пытающийся подсоединиться к пушке, чтобы перезарядить её, и сосредоточил огонь на нём. Взорвавшийся груз снарядов уничтожил обе машины.

— Да! — воскликнул Акира, сияя от радости. — Давай следующего! Мы действительно их проредили!

— Мы неплохо справляемся, — заметила Альфа. — К тому же другие охотники тоже активно помогают. Если всё пойдёт в том же духе, у нас есть шанс победить.

Интенсивность обстрела со стороны машин снизилась — их дроны-снабженцы один за другим исчезали. Охотники, вооружённые куда более мощным оружием, чем Акира, наконец подобрались достаточно близко, чтобы включиться в бой и стремительно сократили численность врагов. Все почувствовали уверенность: оставалось только добить дронов, а затем — разделаться с беспомощными пушками, превратив их в груду металлолома.

— Ну, теперь, кажется, всё под контролем, — сказал Акира, поворачиваясь к Альфе, чтобы поблагодарить её, даже если бой ещё не был окончен. Но тут он нахмурился: выражение Альфы сменилось с довольной улыбки на мрачную сосредоточенность.

— Акира, — сказала она серьёзным тоном, — только что прибыло крайне опасное подкрепление.

— Что ещё на этот раз? — с досадой спросил он.

Словно в ответ, часть разгадки на его вопрос обрушилась с небес. Массивный снаряд дальнобойного орудия взорвался на поле боя, пробив воронку. Он был нацелен на Акиру, но попал так далеко от него и охотников, что больше повредил пушечных насекомых. Однако мощь орудия компенсировала его слабую точность.Разрыв уничтожил всякую надежду Акиры и других охотников на победу и заставил их болезненно осознать появление новой угрозы.

Каждое пушечное насекомое, оказавшееся близко к эпицентру взрыва, разлетелось на неузнаваемые куски. За ним последовала ударная волна, отбросившая всех монстров в округе и швырнувшая грузовики прочь с громовым грохотом. Охотники, охранявшие раненых, вскрикнули от изумления, когда на них посыпались обломки. Прямое попадание такого снаряда не просто вывело бы технику из строя — оно бы обратило её в пыль.

Акира машинально обернулся на взрыв и поморщился при виде разрушений.— Акира, позволь мне спросить тебя ещё раз, на всякий случай, — серьёзно произнесла Альфа, хотя уже знала, каким будет ответ, и выглядела раздражённой. — Ты уверен, что не хочешь сбежать один?Ответ Акиры был решительным:— Нет.Даже после всего произошедшего он не изменил своего решения.

— Тогда очень хорошо, — сказала Альфа с улыбкой, одновременно отважной и весёлой. — Давай доведём это до конца.

И вновь Альфа полностью взяла под контроль тело Акиры через костюм. Он спрятал винтовку и обеими руками схватился за руль, когда мотоцикл рванул вперёд на пределе своих возможностей. Выдающиеся водительские навыки Альфы позволяли удерживать максимальное ускорение, даже на изрытой камнями пустынной поверхности.

— Альфа, а почему мы убрали мой AAH? — спросил Акира. Решение показалось ему странным, особенно когда они приближались к свежему подкреплению противника.— Потому что стрельба сейчас ничего не даст, — ответила она. — Лучше держаться за руль обеими руками, чем тратить патроны впустую.— Неужели мы серьёзно собираемся напасть на такую цель?!— У нас нет выбора. Разве что ты вдруг решишь сбежать, — насмешливо сказала Альфа, её беззаботная улыбка резко контрастировала с паникой Акиры.— Я не побегу, так что рассчитываю на твою поддержку!— На меня можешь положиться.

Как только Альфа произнесла это с присущей ей уверенностью, мотоцикл подскочил в воздух. Взрыв очередного снаряда прогремел позади них, разметав в стороны обломки. Воздушная волна подхватила Акиру, подталкивая его вперёд, но под управлением Альфы мотоцикл сохранял устойчивость. Она буквально ехала по ударной волне, используя её, чтобы набрать ещё большую скорость.

Мотоцикл петлял, описывая крутые повороты, уклоняясь от обломков. Акира изо всех сил держался за руль, его лицо искажала боль от перегрузок и стремление не вылететь из седла.

Благодаря безумной скорости Акира, наконец, увидел свою цель. На таком расстоянии огромный пушечный насекомый, начавший односторонний обстрел, казался лишь пятном, но зрение, дополненное Альфой, увеличило изображение и сделало его чётким. Он нахмурился, понимая, что Альфа была права — его винтовка действительно не повредит этой машине.

— Он огромный, — пробормотал он.

И правда, пушечный насекомый был гигантским. Его многоногая платформа по размеру напоминала крупный автобус, если бы тот был раздавлен, а установленная на ней пушка поражала своими масштабами. Было очевидно, что никакие дешёвые пули не могли повредить эту груду брони. Казалось, кто-то взял абсурдно огромную артиллерийскую установку и сделал её мобильной самым неуклюжим способом. Ни один из более мелких пушечных насекомых не производил такого устрашающего впечатления.

Гигант сопровождался огромным запасом снарядов, предназначенных для его массивного ствола. Хотя они и различались по размеру, даже самые маленькие были вдвое больше человеческой головы и передвигались на множестве ног, растущих из нижней части. Эти подвижные боеприпасы роились вокруг основной машины, ожидая загрузки.

Один из снарядов согнул ноги и запрыгнул на гигантского пушечного насекомого, взобрался к массивному затвору и вонзился в него. Грохот выстрела прокатился по воздуху, поднимая облако обломков над пустошью.

Из-за несовпадения размеров снарядов и ствола точность этой пушки оставляла желать лучшего. Однако её мощь легко компенсировала недостатки. Прямое попадание означало неминуемую смерть, а даже ударная волна могла нанести сокрушительный урон. Если этот обстрел не прекратить в ближайшее время, удача охотников неизбежно иссякнет. А благодаря мотоциклу Акиры, только он мог добраться до цели достаточно быстро.

— Ладно, Альфа, — сказал Акира, — я понимаю, что моя винтовка бесполезна против этой штуки, но как мы её победим?

— Подберёмся поближе и что-нибудь придумаем, — спокойно ответила Альфа.

— Можно чуть конкретнее?

— А ты действительно сможешь сражаться, если я всё объясню прямо сейчас?

Когда Акира приблизился к гиганту, тот переключился с навесной стрельбы на прямую наводку. Это повышало риск попадания по преградам на земле, но, судя по всему, машина этого не опасалась.

Огромный артиллерийский снаряд прорезал холмы по прямой, но не достиг цели и взорвался в стороне. Ударная волна разнеслась по округе, а обломки полетели вперёд. Альфа уводила мотоцикл за укрытия, гася силу волны, но даже тогда Акира вздрогнул, видя, как обломки летят ему в лицо.

— Я сначала стреляю, а потом задаю вопросы, — сказал он. — Мы точно сможем выбить эту штуку, верно?

— Разумеется, — ответила Альфа. — Соберись. Мы идём в бой.

— Хорошо! Я рассчитываю на тебя!

Акира взял себя в руки и изо всех сил старался двигаться синхронно со своим костюмом, пока Альфа направляла его. Его усилия немного снижали нагрузку на тело, но уворачиваться от летящих в лицо снарядов и обломков было даже труднее, чем от навесного огня. Хотя он и не управлял мотоциклом напрямую, оставив вождение Альфе, её манёвры подвергали его тело колоссальному физическому напряжению. Акира стиснул зубы и игнорировал вопли боли, разносившиеся по всему телу.

Обстрелы продолжали разрушать ландшафт. Он мчался по изрытой воронками местности — то отклоняясь от эпицентров взрывов, то проносясь сквозь облака обломков — неумолимо приближаясь к источнику угрозы. Двигаясь на предельной скорости, он прорывался сквозь одну зону смерти за другой. И, наконец, достиг цели и вырвался из-под обстрела.

Огромное пушечное насекомое было слишком тяжёлым и неповоротливым, чтобы быстро среагировать. Оно не могло поймать Акиру в прицел с такой близкой дистанции, пока он двигался быстрее, чем платформа могла повернуться. Так что оно вновь переключилось на обстрел охотников, тогда как Акира продолжал приближаться.

Он подъехал вплотную к гиганту, направил мотоцикл на один из шагающих боеприпасов и резко накренил транспорт. Масса и инерция мотоцикла сбили снаряд с ног, частично приподняв его. Акира пнул его выше и, воспользовавшись моментом, соскочил с мотоцикла. Благодаря силе костюма и точным движениям, скоординированным Альфой, он взмыл в воздух вслед за снарядом.

Альфа сразу подсветила нужную цель и рявкнула:

— Пинай!

Акира без колебаний последовал команде. Он закричал, вложив всю силу в удар ногой по снаряду.

[[image:/storage/reader-images/75313972edc62d02f8eb2f901e459c281e33ac55.jpg]]

Его костюм и тело двигались как одно целое, увеличивая мощь удара. Снаряд влетел в казённик гигантской пушки, прервав автоматическую загрузку.

Механизм орудия заклинило. В это мгновение Акира сорвал с плеча AAH и открыл огонь прямо по снаряду. Поток пуль разорвал его, вызвав мощный взрыв, который детонировал ещё больше снарядов. Даже такой тяжеловооружённый монстр не выдержал цепной реакции: корпус пушки и платформа были разорваны на части.

Акира не успел даже крикнуть от радости — взрыв швырнул его назад, и он приземлился прямо на мчащийся мотоцикл. Уцепившись за руль, он выжал газ до предела и оторвался от эпицентра сражения.

Спустя мгновения оставшиеся боеприпасы, утратившие цель, самоуничтожились. Один за другим, они взрывались, пока от гигантского механизма не осталось ничего, кроме обломков. Даже прочная броня не могла противостоять столь мощной серии взрывов — машина была полностью уничтожена.

Акира, отступая на максимальной скорости, сумел в самый последний момент покинуть зону поражения. Ударная волна ударила ему в спину, когда он уже мчался по пустоши, и только достигнув безопасной дистанции, он наконец остановился.

— Ладно, Акира, я вынула его, как ты и просил, — сказала Альфа с самодовольной ухмылкой. — Хочешь услышать подробности?

— Нет, обойдусь, — ответил Акира, качая головой и тяжело дыша. — Только один вопрос: безопасно ли пинать артиллерийские снаряды?

— Обычно нет. Это чрезвычайно опасно, потому что они могут взорваться прямо у тебя в лицо.

— Тогда зачем ты заставила меня это сделать?!

— Я выбрала снаряд, который не взорвался бы от обычного удара, и направила тебя так, чтобы избежать детонации. Если быть точной...

— Не надо, — перебил Акира. — Я просто рад, что ты об этом подумала. — Он сделал паузу. — Как там остальная часть битвы?

— Похоже, остальные тоже закончили.

Пока Акира сражался с гигантской машиной, другие охотники расправлялись с оставшимися пушечными насекомыми. Эта новость вызвала у него глубокий вздох. Больше, чем чувство победы или достижения, он ощутил внезапную усталость.

— Значит, всё наконец закончилось, — сказал он. — Мы справились, но мне на всю жизнь хватит уклонения от артиллерийского огня.

— Без мотоцикла всё было бы куда хуже, — заметила Альфа. — Полагаю, ты всё-таки был не до конца готов.

— С точки зрения снаряжения? Или навыков?

— Оба. А если быть точнее — во всём.

— Значит, этого всё ещё недостаточно, да? — снова вздохнул Акира. У него был силовой костюм, мотоцикл и поддержка Альфы, благодаря которой он мог использовать всё это в полной мере. Но, несмотря на это, его уровень был всё ещё далёк от идеала по её стандартам.

— Всем было бы легче, если бы можно было стать профессионалом за одну ночь, — с лёгкой улыбкой сказала Альфа. — Продолжай работать над собой.

Акира усмехнулся, прогоняя остатки уныния:

— Хорошая мысль. Тяжёлый труд — единственный путь, поэтому я выбираю его. — Он сделал паузу. — Кстати, как думаешь, сколько я получу за эту работу? Хотелось бы верить, что всё это щедро оплатят, но кто знает...

— Уверена, этого хватит хотя бы на ванну. Сегодня ты заслужил отдых, так что используй его по максимуму.

— Да, хорошая идея!

Когда Акира вернулся к грузовику после короткой передышки, он обнаружил, что его уже ждут другие охотники.

— Отличная работа, — сказал один из них. — Я думал, ты просто притворяешься, что атакуешь, имея только AAH, но потом ты взял и уничтожил этого гиганта.

— Отличная винтовка, — ответил Акира.

— Ты, случайно, не поклонник AAH? — спросил мужчина, видимо удовлетворённый его спокойным ответом. — Ты что-то модифицировал?

— Поклонник? — переспросил Акира. — Ну, мне нравится её использовать, но я особо ничего не модифицировал. Купил у знакомого в магазине.

— Тогда, может, этот владелец магазина и есть фанат AAH, который тайно продаёт доработанные винтовки. Такие люди стараются завлечь других к своему любимому оружию. Хотя, в общем, я понимаю, почему народ сходит с ума по этой винтовке, если охотники вроде тебя её выбирают. Видимо, она заслуженно известна.

— Альфа, кто такие эти поклонники AAH? — спросил Акира, озадаченный словами мужчины.

— Предполагаю, те, кто любит штурмовую винтовку AAH, — ответила она.

— Ну да, но я не это имею в виду.

— Если тебе так интересно, разберись сам. Считай это частью обучения.

— Ладно.

Акира всё ещё чувствовал раздражение, когда к нему нерешительно подошёл другой охотник:

— Извини, но у нас появились новые раненые, и всё наше лекарство уже израсходовано. Не мог бы ты продать ещё немного, если у тебя осталось?

— Конечно. Думаю, немного ещё есть, — отозвался Акира.

Он поставил винтовку, снял с плеч рюкзак и достал ещё одну упаковку капсул восстановления. И как раз в этот момент произошло худшее за весь день — монстр, лежавший рядом с Акирой и охотниками, внезапно атаковал.

Выносливый монстр атаковал грузовики, уклоняясь от обстрела, пока яростная атака не сбила его в упор. Охотники оставили его умирать, но не успели подтвердить каждое убийство в разгар битвы не на жизнь, а на смерть. Без их ведома зверь просто лежал без сознания. И как только он пришел в себя, он инстинктивно бросился на ближайшего человека — Акиру.

Акира попытался выстрелить в существо, но понял, что у него нет винтовки. Он подумал, не попытаться ли поднять её, но эта лишняя мысль лишь замедлила его реакцию. Она оказалась фатально запоздалой.

Разинутый зев монстра уже заполнил его поле зрения.

Я не успею! Мне конец! — подумал он.

В замедленном восприятии Акира осознал свою неизбежную смерть.

В этот момент его силовой костюм сработал самостоятельно — правая нога взлетела вверх, а он развернулся на левой. Костюм вышел за пределы нормальных характеристик, временно отключив ограничения во имя выживания владельца.

Правый высокий удар Акиры с силой, способной сокрушить обломки, пришёлся в голову монстра. Этого было недостаточно, чтобы убить тварь — она лишь пошатнулась, оглушённая.

Пока существо приходило в себя, тело Акиры метнулось к AAH. Освободившись от замешательства, он сунул винтовку в пасть чудовища и нажал на спуск. Очередь вгрызлась в голову изнутри.

Это была смертельная рана. Но даже в агонии монстр продолжал жить. Только когда Акира полностью опустошил магазин, он, наконец, обрушился на землю и замер.

— Э-это ты всё контролировала, да? — выдохнул он, тяжело дыша.

— Да, — ответила Альфа. — А теперь быстро займись лечением, пока костюм окончательно не отключился.

— Прежде чем он что сделает? Он сломан? — выдохнул Акира.

— Я истощила почти всю оставшуюся энергию костюма, чтобы на короткое время превысить его пределы, — ответила Альфа. — Это потребовало колоссальных затрат, но выбора у нас не было. Обычно ограничители системы не позволили бы совершить такой манёвр — ради безопасности пользователя. Но я перехватила управление и отключила их. Если и дальше перегружать костюм, он действительно может выйти из строя. Нам обязательно нужно будет провести проверку позже.

Акира сел, тяжело дыша. Боль пронизывала всё его тело, особенно сильной она была в правой ноге.

— Нога сломана?

— Я укрепила костюм насколько могла, но он не предназначен для полноценной защиты от ударов. Сейчас это не имеет большого значения, — спокойно пояснила Альфа. — Нужно действовать. Без немедленного лечения ты не сможешь вернуться.

Собрав остатки сил, Акира вытащил из рюкзака капсулы восстановления.

— Просто проглотить, как обычно? Я понимаю, что кость сломана, но разрезать ногу и засыпать внутрь порошок не хочу.

— Пока что достаточно выпрямить кость и проглотить капсулы. Восстановление займёт время, но сейчас мы можем себе это позволить. Хочешь, я помогу выровнять кость?

Акира помолчал и кивнул:

— Да, пожалуйста.

Руки Акиры автоматически схватили его правую ногу. Костюм частично деактивировался и стал гибким — как во время его надевания. Под контролем Альфы руки начали осторожно вправлять кость.

Акира стиснул зубы от боли и затем одним движением проглотил все оставшиеся в упаковке капсулы. Лекарство сразу начало действовать: он почувствовал, как наномашины проникают в повреждённую конечность, облегчая боль и ускоряя восстановление.

Когда он скомкал пустую коробку, его глаза встретились с глазами человека, с которым он только что разговаривал. Быстрый обыск рюкзака показал, что запас лекарств значительно сократился. После долгих размышлений он вынул одну упаковку и протянул её. Но охотник вернул её обратно.

Увидев недоумение в глазах Акиры, мужчина рассмеялся:

— Я не могу это принять, если из-за этого человек, сделавший для нас так много, будет выглядеть таким мрачным. Особенно после того, как ты уже дал нам одну коробку.

— Ты уверен? — спросил Акира.

— Ага. Наши раненые не в таком уж тяжёлом состоянии. Если дать им немного времени, они восстановятся. — В этот момент к ним подбежали другие охотники, привлечённые выстрелами. Один из них закричал: — Один из этих монстров только что пришёл в себя! Если увидите кого-нибудь с неповреждённой головой, на всякий случай всадите в него пару пуль!

Остальные охотники бросились проверять тела на наличие угроз. Все, включая Акиру, расслабились, полагая, что битва окончена, и им было трудно снова насторожиться.

◆

Победив насекомовидных пушек, охотники стали ждать прибытия спасательной группы. Акира отдыхал из-за полученных травм, в то время как остальные следили за обстановкой. Но никто не жаловался на него и не называл бездельником — все знали, насколько многим обязаны ему.

На самом деле Акира уже готовился к следующей битве, хоть и надеялся, что этого не произойдёт. Но желания не играли роли — в этом мире важно быть готовым. Он заменил энергетический блок в своём костюме, чтобы тот не отключился посреди боя и не стал просто тяжёлой обузой. Затем перезарядил AAH и закрепил запасные магазины у себя на теле. К тому моменту, как он закончил, его нога почти полностью восстановилась. Он был, в целом, готов продолжать сражение.

Заглянув в рюкзак, Акира тяжело вздохнул, обнаружив, как мало у него осталось патронов и медикаментов.

— Я и правда израсходовал почти всё… — пробормотал он. — Надо будет пополнить запасы, когда вернусь. Надеюсь, мне за это хорошо заплатят.

Альфа улыбнулась, стараясь приободрить его:

— Не знаю, сколько стоил этот мотоцикл, но не могу представить, чтобы он оказался дороже всех боёв, в которых ты сегодня участвовал. Не переживай — это того стоило.

— Да, наверное, — отозвался Акира.

Он предпочёл не вспоминать, что Альфа ранее говорила: не им им решать, сколько стоит их работа. Так он чувствовал себя немного лучше.

Когда солнце клонилось к закату, долгожданная спасательная команда наконец прибыла и начала готовить повреждённые грузовики к буксировке в Кугамаяму. Акира стоял, оседлав мотоцикл, и ждал, пока они закончат, когда к нему подошёл Кибаяши, радостно махая рукой.

— Вот же засранец, ты жив! — окликнул чиновник. — Мне сказали, что ты там совсем спятил. Честно говоря, я думал, что ты конченый, но, видимо, уже не так хорошо разбираюсь в людях, как раньше. Хотя в одном я не ошибся: ты по-прежнему сумасшедший, безрассудный и опрометчивый!

— Спасибо за велосипед, — сказал Акира. — Он действительно пригодился.

— Рад это слышать, особенно если он помог тебе так свихнуться. Ради этого и стоило тебе его отдать.

— Ой, чуть не забыл. Что нужно сделать, чтобы закрыть это экстренное задание? Оно считается завершённым только после возвращения в город?

— Верно, — кивнул Кибаяши. — Секунду. — Он достал терминал данных и что-то вбил. — Готово. Я только что отметил твою работу как выполненную. Можешь быть свободен.

— Вот и всё? — переспросил Акира. — Мне не нужно сопровождать их до города или что-то в этом роде?

— Нет. Твоя работа окончена, а мы здесь по другой спасательной миссии. Муниципальные силы обороны уничтожили рой из руин Кузусухары, так что теперь мы можем выделить людей, чтобы помочь другим охотникам.

— Понятно.

— Хочешь присоединиться к этой спасательной работе, раз уж ты здесь? Если да, я оформлю всё.

Акира устало покачал головой.

— Нет. Если моя работа завершена, я отправлюсь домой. У меня почти не осталось боеприпасов, и я вымотан до предела.

— Жаль. Надеялся, что увижу тебя в деле, если по пути домой нас снова накроет.

— Дайте мне отдохнуть. Как-нибудь в другой раз.

— Будь осторожен по дороге. И если уж умирать, то пусть это будет в сиянии славы — безумно, безрассудно и с размахом, а не в какой-нибудь глупой автокатастрофе.

Кибаяши явно пребывал в приподнятом настроении, что ещё сильнее утомляло Акиру. Мальчик вздохнул и поехал вперёд, оставляя группу позади.

◆

Когда чиновник проводил взглядом удаляющегося Акиру, к нему подошёл коллега с докладом.

— Кибаяши, мы завершили загрузку данных боевой оценки. Основной урон пришёлся на трансмиссии грузовиков, так что их сканеры, вероятно, в порядке. Но в записях присутствуют какие-то странные данные.

— Странные? — переспросил Кибаяши.

— Не уверен, что с ними делать. Они показывают, как один охотник ведёт себя очень странно — совершает безумные риски. Абсурдные трюки, такие как одиночные атаки на группы монстров или рукопашная с огромной машиной без единого выстрела. Может, сканеры дали сбой.

Кибаяши рассмеялся:

— Выслушай остальных и проверь, совпадают ли их показания. Хотя, чёрт с ним, я сам у них спрошу. Только не выбрасывайте данные и не удаляйте ничего без моего разрешения. Пришлите их мне, я лично всё проверю. А пока пусть все возвращаются в город, как только всё будет готово.

— Принято. — Чиновник вернулся к подготовке к отъезду.

— Парень вытворял такое, что люди не верят даже записям, — с удовольствием пробормотал Кибаяши. Его настроение было просто великолепным. — Обожаю таких отмороженных охотников! Давненько не видел ничего столь захватывающего.

◆

Альфа с идеальной точностью вела Акиру обратно в город, попутно разговаривая с ним и про себя анализируя его противоречивые мотивы.

Сначала он спас Елену и Сару — совершенно незнакомых женщин — а потом почувствовал себя неуютно из-за их благодарности. Затем проигнорировал вызов, пока не узнал, что они могут быть вовлечены. Потом отправился на поле боя, где с высокой вероятностью даже не нашёл бы их.

Ближайшее определение, которое Альфа могла подобрать для всех этих, на первый взгляд, нелогичных поступков, было «прихоть». Но она понимала: причуды Акиры не были случайны, как бросок монеты или игрального кубика. Пока она не разгадает, что именно ими движет, она продолжит наблюдать и анализировать. Чтобы предугадывать, направлять и контролировать его. Чтобы формировать его действия — а, возможно, даже мысли — ради своих целей.

Даже если бы было 10 миллиардов, это всё равно была бы лишь часть от миллиарда

Площадь, которая раньше была местом сбора для получения заявок на патрулирование, теперь была заполнена охотниками, вернувшимися с экстренных заданий. Некоторые были ранены, но счастливы, что были живы, в то время как другие выглядели мрачными. Эти сцены показывали, что Акира и остальные были не единственными, кто участвовал в ожесточённой схватке.

Вернувшись на площадь, Акира наконец расслабился, осознав, что остался в живых.

Альфа усмехнулась и обратилась к Акире.

[ Всё хорошо, что хорошо кончается. Много чего произошло, но наконец-то всё позади.]

— Я устал. Давай сегодня как следует отдохнём.

[ Да, верно. Давай впервые за долгое время примем ванну и отдохнём.]

Лицо Акиры озарилось в предвкушении долгожданной ванны. Однако Альфа разрушила его ожидания с горьковатой улыбкой.

[ Акира. У меня для тебя неприятная новость.]

— Что?

[ Мы ещё не получили своё вознаграждение. Так что у тебя нет денег на комнату с ванной.]

На лице Акиры отразилась сложная смесь замешательства.

— В каком смысле?

[ Я слышала, что в экстренном запросе было слишком много участников, и из-за этого задерживается расчёт вознаграждения. Пожалуйста, проверь историю запросов для уточнения.]

Акира в лёгкой панике достал свой информационный терминал, проверил его и, конечно же, нашёл соответствующее уведомление.

— И после всей этой тяжёлой работы...

Альфа посмеялась над поникшим Акирой и попыталась его подбодрить.

[ Деньги переведут к завтрашнему дню. Даже если ты примешь ванну сегодня, ты рискуешь заснуть прямо в ней от изнеможения. Если так подумать, тебе стоит сегодня воздержаться.]

— Понял....

Жаловаться было бессмысленно. Акира заставил себя с этим смириться.

[ Акира. Это верно, но что насчёт байка? У нас нет бюджета на комнату с парковкой для байка. Если мы оставим его тут, его могут украсть, так что сегодня ты будешь спать, обняв свой байк.]

Акира нахмурился от справедливого замечания Альфы и начал размышлять.

Он очень устал. Ему не хотелось снова спать на улице. Но он также не хотел терять свой байк. Он бы разозлился, если бы пришлось складывать байк и тащить его в свою комнату. Немного подумав, он нашёл решение.

— Ладно... Я оставлю байк у Шерил. Она же просила меня заходить время от времени. Я оставлю там свой байк и заберу его, когда он понадобится, и так я за одно покажусь.

Акира поехал на своём мотоцикле прямиком на базу Шерил.

◆

Громкий, настойчивый стук донёсся до ушей Шерил, когда она пыталась заснуть в своей комнате.

Слишком назойливо, чтобы игнорировать, ей не оставалось ничего другого, кроме как подняться с кровати и подойти к двери. Она встала с кровати, направилась к двери и окликнула стучавшего с ворчанием в голосе, вынуждая ее прервать комфортный сон, в который она только начинала погружаться.

— Что? Я уже собираюсь спать.

— Босс! Сюда пришёл Акира-сан!

Полусонное сознание Шерил мгновенно пробудилось. В то же время она поняла, почему её разбудили. Дети из её банды были слишком напуганы, чтобы иметь дело с Акирой без Шерил.

Шерил быстро привела себя в порядок и поспешила к Акире. Она подошла к Акире, который припарковал свой байк у входа на базу и ждал её.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, заходи.

— Мне и здесь неплохо. Прости за поздний час. Мне нужна небольшая услуга.

— Пожалуйста, проси что угодно. Если это что-то, о чём просит Акира, я сделаю всё, что смогу.

Акира слегка вздрогнул от сияющей улыбки Шерил. Он дал ей время оправиться от странного поведения, которое она демонстрировала при их предыдущей встрече.

«Я так думал, но, глядя на то, как она ведёт себя сейчас, мне показалось, что её отношение стало ещё более интенсивным. Или это теперь так и будет всегда?»

Акира был немного озадачен этой мыслью, но он был слишком уставшим, чтобы размышлять об этом дальше, поэтому он предпочёл заняться своим делом.

— Я хочу, чтобы ты присмотрела за этим байком. Я заберу его, когда он мне понадобится.

— Понимаю. Я хорошо о нём позабочусь. Что-нибудь ещё? Если нет, не хочешь зайти? Я могу хотя бы предложить кофе.

Шерил естественным образом взяла Акиру за руку, посмотрела ему в глаза и счастливо улыбнулась.

Акира почувствовал странную силу в её улыбке, в её любящем взгляде, в том, как крепко она сжимала его руку, и в её движении, которое невольно тянуло его ближе, и он немного растерянно отпустил руку Шерил.

— Нет, уже поздно, и я возвращаюсь в гостиницу. Я устал от всего, что произошло.

Эти слова были наполовину отговоркой. Но, произнеся их вслух, я стал осознавать это ещё больше. Внешний вид Акиры показывал, что он не притворяется уставшим. На самом деле, он был настолько измотан, что, не будь у него усиленного костюма, он бы, возможно, рухнул на месте.

Шерил понимает это и отступает. Она выражает свои истинные чувства разочарования с лёгким укором.

— Понятно. Мы так давно не виделись, и я хотела поговорить с тобой о многом, но мне жаль.

— Я скоро снова загляну. До скорой встречи.

— Да. Мы будем ждать тебя.

Шерил улыбнулась и проводила Акиру, хотя выглядела при этом печальной.

Акира понимал, что ситуация была немного странной, но он также думал, что это лучше, чем в прошлый раз, и, что важнее всего, он был чрезвычайно уставшим, поэтому он перестал беспокоиться об этом и вернулся в гостиницу.

Шерил приказывает мальчику, стоящему на посту, занести мотоцикл Акиры внутрь базы.

— Само собой разумеется, обращайся с ним осторожно. Скажи всем, чтобы не трогали его без разрешения. Также скажи им, что это байк Акиры. Я знаю, ты понимаешь, что произойдёт, если его потерять или сломать, но, пожалуйста, будь очень осторожен. Ты понял?

— О... Хорошо.

Мальчик нервно кивнул, представляя себе худшее.

Шерил мягко, но очаровательно улыбается мальчику.

— Я иду спать. Спокойной ночи.

Мальчик слегка покраснел, глядя на Шерил. На его лице появился румянец смущения. Шерил вернулась в свою комнату, подтвердив это.

Вернувшись в свою комнату, Шерил улыбается своему отражению в зеркале. Проверив свою собственную улыбающуюся физиономию, она стерла улыбку.

— Всё работает правильно. Но на Акиру это не подействовало? Или я просто не заметила?

Шерил осознаёт свою привлекательную внешность. Она понимает, что это может сделать её гораздо более желанной для других. Она знает, что улыбка, сжатие руки и взгляд в глаза могут усилить эффект.

Однако на Акиру это не произвело желаемого эффекта. Поэтому она попробовала это на мальчике-охраннике. Улыбка, полная очарования, которую она намеревалась ему подарить, возымела желаемый эффект на мальчика.

В её словах и действиях не должно было быть ничего непреднамеренного. Но Акира не поддался. Шерил была слегка обескуражена этим.

— Мне придётся поработать над.... многими вещами.

Шерил пробормотала это и легла в кровать.

◆

На следующий день. Акира, который спал как мёртвый от усталости, наконец проснулся в маленькой дешёвой комнате без ванной в гостинице. Его заспанные глаза встретились с взглядом Альфы, которая стояла рядом, улыбаясь.

— ....Альфа. Доброе утро.

[ Доброе утро, Акира. Вчерашнее вознаграждение зачислено. Проверь, если интересно.]

Акира всё ещё хотел спать, но его интерес к награде заставил его проснуться, и он с немного замедленными движениями начал управлять информационным терминалом.

Затем он перешёл в истории запросов, к колонке с вознаграждением и проверил содержимое. В тот момент вся оставшаяся сонливость внезапно исчезла.

— 12 миллионов аурумов!

Акира непроизвольно усомнился в своих собственных глазах и перепроверил сумму вознаграждения. И когда он понял, что она действительно составляет 12 миллионов аурумов, он был наполовину ошеломлён и на мгновение потерял сознание.

[ Базовое вознаграждение за срочный запрос. Вознаграждение за отражение двух стай монстров. Надбавка за количество спасённых охотников. Стоимость восстанавливающего лекарства, которое ты им дал. Вознаграждение — это общая сумма за вычетом стоимости байка, выданного авансом.]

В деталях вознаграждения так и было сказано, но у Акиры не было времени это читать.

[ Это, возможно, немного малая цена за твои действия на грани жизни, Акира.]

Услышав это, Акира пришёл в себя.

«....Нет, но, если подумать, я рисковал жизнью, на самом деле, я почти умер. Другие охотники использовали горы боеприпасов. Но это не значит, что....»

Акира тоже начинает задумываться о целесообразности вознаграждения. Однако как уровень сложности вчерашнего ожесточённого боя, так и размер полученного им вознаграждения были слишком велики, чтобы чувства Акиры могли прийти к какому-либо заключению.

[ Займёмся сегодня на эти деньги пополнением нашего снаряжения? Акира, не удивляйся каждый раз. Если 12 миллионов аурумов — это часть копейки, то что собой представляет целая? Пока валютой платежа является аурум, даже 10 миллиардов — это всего лишь часть от миллиарда, верно?]

— Часть от миллиарда!

Акира был весьма взволнован, но он не понимал смысла заявления Альфы, и его замешательство и вопросы, наоборот, восстановили его самообладание.

— Что ты имеешь в виду под этим?

[ Это долгая история. Позже мы пойдём в магазин Шизуки, чтобы пополнить боеприпасы и обновить снаряжение, и ты сможешь спросить у него о снаряжении, которое нельзя купить за аурум. Я уверена, он сможет рассказать тебе больше о предметах, которые ты не можешь купить на свои скудные деньги. Пойдём, когда закончишь готовиться. А пока, почему бы тебе не позавтракать?]

Как только ему это предложили, Акира внезапно почувствовал голод. Он также вспомнил, что вчера был настолько уставшим, что заснул сразу, ничего не поев.

— Понял.

Еда на пустой желудок имеет приоритет в большинстве обстоятельств. Акира отложил свои многочисленные вопросы и начал готовить завтрак.

Когда Акира закончил приготовления и посетил магазин Шизуки, она приветствовала его из-за стойки лёгким взмахом руки, как обычно.

— Акира. Как дела с твоим усиленным костюмом? Он помогает?

— Да. Его производительность превзошла все мои ожидания.

Шизука облегчённо улыбается при виде Акиры, который кажется бодрым. Когда она услышал из новостных репортажей, что атака была настолько масштабной, что городу пришлось отправлять силы обороны, и что среди охотников, участвовавших в оборонительной операции, было много жертв, он почему-то почувствовала, что Акира тоже участвует, и беспокоилась за его безопасность.

Причина, по которой Шизука почувствовала облегчение, была в том, что она была рада, что ее предчувствие, о том что Акира может участвовать в оборонительной битве, не оправдалось. Она ни на секунду не подумала, что Акира участвовал в оборонительной битве и вернулся живым, полностью используя функции своего усиленного костюма.

«Слова Акиры были, вероятно, результатом небольшого победоносного боя с монстрами. Именно поэтому у меня была возможность шутить.»

— Я рада это слышать. Не хочу, чтобы Акира умер из-за того, что я выбрала что-то странное. Ты важный кандидат в постоянные клиенты, так что ради продаж в моем магазине я должна убедиться, что ты выживешь и купишь мои товары.

Акира слышит это и выглядит немного гордым.

— Я пришёл сегодня, чтобы купить ещё одну штурмовую винтовку AAH. Я понял, что не могу позволить себе купить всего одно оружие, если он внезапно сломается.

— Штурмовая винтовка AAH. Поняла.

— Также, есть ли у тебя рекомендации по оружию, которое было бы эффективно против механических монстров? У меня есть усиленная одежда, так что, даже если оно будет немного тяжелее, я думаю, я справлюсь.

— Оружие, эффективное против механических монстров? Есть различные виды оружия, но их нужно сочетать с бюджетом, не так ли? Сколько ты готов потратить?

— Вместе со штурмовой винтовкой AAH, я могу потратить около 10 миллионов аурум.

Выражение лица Шизуки, которая до этого отвечала с улыбкой, на мгновение окаменело от удивления. Затем он продолжил с несколько озадаченным выражением лица.

— Могу спросить тебя о.... как ты будешь оплачивать? Как бы мне ни хотелось продать это тебе, я тоже занимаюсь бизнесом, так что не могу принимать оплату в рассрочку или что-то в этом роде, верно?

[ Акира. Даже если ты сможешь позволить себе оплату в рассрочку, тебе не следует к этому привыкать. Это всё равно долг. Вот почему я не рекомендую это.]

Акира отвечает на это нормально, не задумываясь слишком глубоко.

— Я могу заплатить всё сразу.

Но это изменило выражение лица Шизуки.

— Понимаю. Ты получил усиленную одежду три дня назад. И ты также сказал, что не будешь заниматься опасными вещами, пока не получишь свою усиленную одежду. У тебя было всего три дня. Акира. Как ты заработал деньги?

Шизука мягко улыбается. Однако Акира был весьма напуган этой улыбкой. Затем он вспомнил. Он обещал Шизуке, что не будет принимать ненужные риски.

Акира отвечает немного взволнованно и оправдывается.

— Ну, знаешь, цена...

— Да.

— Я сражался с кучей монстров во вчерашнем запросе на патрулирование, что само по себе было неожиданностью, и это моя награда за это. Я заработал больше денег, чем ожидал. Я и сам удивился.

— Я имею в виду, ты же переборщил, не так ли?

— Это был результат отчаянной попытки выжить....

— Ты переборщил, не так ли?

В голосе Шизуки была сила, не позволявшая ему сказать, было это так или нет.

— ...........Да.

Когда Акира признаёт свою вину, выражение лица Шизуки становится немного мрачным от беспокойства.

— С тобой всё в порядке? Ты не ранен? Я слышала, зачистка вчера была довольно тяжёлой, так ведь?

— Как видишь, я в порядке.

— Так ты присоединился к линии обороны, да?

Есть различные степени чрезмерного усилия. Однако степень напряжения возрастает, если это делается при участии в линии обороны.

Тот, кто пытался схитрить и был замечен. И тот, кто заметил. Обе стороны показали соответствующие реакции на своих лицах. Лицо Акиры слегка напряглось, а лицо Шизуки стало ещё более обеспокоенным.

— Ты уверен, что всё в порядке, не ранен?

— Я в порядке. Я не ношу усиленный костюм, потому что я слишком сильно ранен, чтобы двигаться самостоятельно.

Акира не лжёт. Это правда, что сейчас проблем нет. Но когда Шизука продолжает пристально смотреть на него, он не выдерживает и продолжает, словно признаваясь.

— Я повредил правую ногу, но травма уже зажила без проблем.

Акира всё ещё излучал атмосферу, что он пытается скрыть что-то смертельное. Это положение дел беспокоило Шизуку ещё больше.

— Иди сюда на минутку!

Шизука без лишних слов увёл Акиру за прилавок.

— Дай мне проверить под твоей усиленной одеждой. У тебя же нет бинтов по всему телу или чего-то подобного, да?

— Я в порядке. Я уже выздоровел.

— Тогда ничего страшного, если ты мне это покажешь, верно? Снимай быстрее!

Акира снял свою усиленную одежду, поддавшись напору Шизуки.

Тело Акиры не было покрыто кровавыми бинтами, на нём не было и болезненных свежих ран. Восстанавливающее лекарство, которое он использовал, залечило его сломанную ногу и ушибы, вызванные принудительным манипулированием его усиленной одеждой, без каких-либо проблем.

Шизука с облегчением вздыхает. Затем крепко обнимает Акиру.

— Если ты в безопасности, не пытайся это скрывать. Это заставляет чувствовать себя ещё более неуверенно.

— Прости.

Акира не сопротивлялся и был крепко сжат. Его лицо было сильно прижато к груди Шизуки, и он слегка покраснел от смущения.

[[image:/storage/reader-images/d7ea53d8ad943b0b1e1586ea52269beca8e5f44b.png]]

В глубине души он испытывал облегчение, что ему удалось скрыть факт принятия того экстренного запроса, который он не обязан был принимать, и своего намерения ринуться на поле боя — этот невозможный и безрассудный поступок вызвал бы серьёзные проблемы, если бы о нём стало известно.

Акира вернулся к стойке магазина. Шизука кладёт один из предметов из заказа перед Акирой.

— Итак, дополнительная штурмовая винтовка AAH. Затем оружие, эффективное против механических монстров. Ты понял, что оно тебе нужно после вчерашнего боя, верно? Не расскажешь, что это был за бой? Я подумаю, когда услышу.

— Понимаю.

Акира описал битву с пушечными насекомыми, опустив различные детали. Тем не менее, он по крайней мере упомянул, что ему и другим охотникам пришлось пробиваться через шквал артиллерийского огня, чтобы приблизиться на расстояние поражения к машинам снабжения, которых можно было уничтожить даже штурмовыми винтовками AAH.

Шизука была весьма удивлена, услышав это.

— Похоже, ты совершил очень безрассудный поступок, не так ли? Но раз ты не мог сбежать, другого выхода не было.

— Да. Ну, вот почему я подумал, нет ли хорошего оружия, которое работало бы против прочного механического монстра.

— Тогда я бы предложила целевую штурмовую винтовку CWH или снайперскую винтовку DSS. Обе могут использовать универсальные бронебойные патроны, которые более эффективны против крепких монстров. Мощность и дальность. Что бы ты поставил в приоритет?

— Я планирую в основном сосредоточиться на исследовании руин, поэтому, пожалуйста, сделай упор на мощность. В руинах много запутанных мест, так что я не думаю, что дальность должна быть такой уж большой.

— Тогда я бы порекомендовала целевую штурмовую винтовку CWH и набор универсальных бронебойных патронов. Ты можешь использовать обычные боеприпасы, но если ты планируешь использовать её вместе со штурмовой винтовкой AAH, лучше использовать универсальные бронебойные патроны только с целевой штурмовой винтовкой CWH.

Хотя они довольно дороги, если покупать специальные пули вместе, можно легко победить монстров, с которыми трудно справиться с помощью универсальных бронебойных пуль. Также будет разумно держать несколько патронов про запас на случай чрезвычайных ситуаций. Шизука порекомендовала это Акире.

Акира решил пока купить рекомендованные предметы плюс припасы и другие вещи. После этого он несколько неуверенно спрашивает.

— Есть ли что-нибудь ещё, что мне стоит купить?

— Пожалуй. Есть так много вещей, которые были бы полезны, но этому нет конца. Я могла бы продать тебе амулет на удачу, если хочешь.

Шизука сказала это в шутку. Однако Акира отнёсся к этому более чем серьёзно.

— Я куплю его.

Основные продукты магазина Шизуки — это огнестрельное оружие для охотников. Там также есть припасы для охотников. Они также заказывают усиленные костюмы по запросу. Однако амулетов у них не было.

Но отношение Акиры было не таким, чтобы сейчас можно было сказать, что это, по сути, шутка. Его выражение лица было серьёзным, с примесью ожидания, его взгляд был чрезвычайно сосредоточенным, и его голос был наполнен твёрдой решимостью.

— ....Подожди минутку.

Шизука повернулась к Акире со слегка окаменевшей улыбкой, затем, не сказав больше ни слова, исчезла за прилавком. Затем, немного нетерпеливо, она направилась на склад магазина.

В дополнение к огнестрельному оружию и боеприпасам для продажи, на складе, который также служит погрузочной площадкой для товаров, хранятся различные другие предметы. Там она начала искать нужные вещи.

— Куда я его положила? Я не уверена, есть ли он там вообще. Я не помню, чтобы выбрасывала его, потому что он мешал, так что он, должно быть, стоит где-то здесь, покрытый пылью, вот он!

То, что она нашла, было картонной коробкой, покрытой пылью, в углу склада. Количество накопившейся пыли указывало на то, что она оставалась без присмотра в течение довольно долгого времени. Слегка стряхнув пыль, она открыла коробку и нашла различные мелкие предметы.

Охотники приносят из руин множество артефактов. Но не все они имеют высокую цену.

Высокие цены устанавливаются на предметы, которые трудно или невозможно воспроизвести с помощью современных технологий, такие как прецизионные механизмы и медицинские продукты, изготовленные с использованием передовых технологий. Однако другие предметы оцениваются только в соответствии с их стоимостью.

Даже если картина обладает высокими художественными качествами, если исходные материалы — это обычная бумага и чернила, закупочный отдел Охотничьего Офиса не будет завышать за это цену. В этом нет технической ценности.

Довольно много охотников приносят такие предметы в другие магазины, которые редко оцениваются в обычных местах покупки. На это есть различные причины, включая ожидание, что они имеют высокую цену в другом месте, используют сувениры из исследования руин, как разменную монету или отдадут их, потому что это лучше, чем выбросить.

В магазине Шизуки скопилось изрядное количество таких предметов. Предметы, которые не интересовали её, были собраны вместе и оставлены на складе. Таково содержимое этой картонной коробки.

Шизука вспомнила, что среди них был смешан талисмано-подобный объект. Затем она вернулась к Акире с несколькими предметами, которые выглядели так.

— Вот, пожалуйста. У меня есть только это. Ты хочешь один?

Акира с серьёзным выражением лица смотрит на предметы на прилавке. Но он понятия не имеет, хороши амулеты или плохи.

— У тебя есть какие-нибудь рекомендации, Шизука?

— Я не эксперт по амулетам. Но я слышала, что его нашли на археологическом участке. Планов по пополнению запасов нет, и я не могу гарантировать его эффективность. Это просто утешительная мысль. Так что я думаю, Акире следует выбрать тот, который больше всего нравится.

Пока Акира стонал от напряжения, Альфа указала на один из предметов.

[ Я думаю, этот хороший.]

«Почему ты выбрала его?»

[ Потому что на нём выгравировано счастливое число. Может быть, это амулет для ставок из старого мира. И в то же время коллекционирование реликвий — это своего рода азартная игра, я думаю, это хороший выбор.]

Акира указывает на амулет, рекомендованный Альфой.

— Я возьму этот.

— Понимаю. Я не могу гарантировать качество, так что оставлю это как подарок. Я принесу тебе то, что ты заказал, пожалуйста, подожди меня.

Пока Шизука собирала его заказ, Акира с интересом разглядывал полученный амулет.

«Альфа. Что для тебя означает это счастливое число?»

[Когда появляется это число, ты получаешь много денег. Так что это благоприятно в отношении денег. Вот что это означает.]

— Понятно.

«Золото было настолько важным даже в старом мире, что подобные талисманы были востребованы.» — Акира подумал об этом и был немного позабавлен неожиданным сходством между старым миром, который он считал невообразимым, и настоящим.

Шизука возвращается с заказом.

— Извините за ожидание. Если у тебя есть время, не хочешь послушать моё описание продукта?

— Пожалуйста.

— Поняла, целевые штурмовые винтовки CWH в основном используются против сильно бронированных механических монстров.....

Шизука с удовольствием начала объяснять продукты.

Целевая штурмовая винтовка CWH — это продукт, разработанный с учётом боевых действий против врагов с прочной внешней оболочкой среди огнестрельного оружия против монстров.

Многие из механических монстров являются автономным оружием, оборудованием для защиты объектов и другой техники, и многие из них более прочные, чем биологические монстры. Охотники часто не могут серьёзно сражаться, если не смогут пробить прочную броню или твёрдые металлические корпуса.

В качестве контрмеры целевая штурмовая винтовка CWH разработана для очень высокой пробивной способности, чтобы она могла пробить прочную броню цели и разрушить её относительно хрупкие внутренние компоненты.

Если бронебойные пули пробивают броню автономного оружия и разрушают только внутренние блоки управления, они могут быть деактивированы с небольшими повреждениями. При уничтожении враждебных машин с целью получения их внутренних частей, чем менее повреждены детали, тем больше за них можно выручить, что эффективнее, чем взрывать их гранатами с бронебойными пулями.

Некоторые охотники, любящие это оружие, даже зарабатывают на жизнь охотой на бродячие танки, которые бродят по пустошам. Они используют мощные специальные пули, чтобы точно разрушить только блоки управления танков, и привозят их на завод, где блоки управления заменяют, ремонтируют и продают.

Целевая штурмовая винтовка CWH — это такое превосходное оружие.

Специализированные пули CWH дороги, но их производительность не имеет себе равных. Если ты знаком с внутренней структурой механического монстра, которого пытаешься убить, и имеешь большую уверенность в своих снайперских способностях, ты можешь целиться в крупные экземпляры. Ты даже можешь целиться в одноразовый зазор против сильно бронированного противника.

После рассказа о её полезности, Шизука мимоходом напоминает.

— Мне не нужно тебе говорить, и я уверена, ты это знаешь, но не старайся специально охотиться на крупную рыбу, ясно?

— Конечно. Без проблем.

Акира ответил твёрдым кивком, и Шизука удовлетворённо кивнула.

— Хорошо. И не пытайся использовать специальные пули с другим оружием только потому, что кажется, что они работают. В худшем случае, он взорвётся и оторвёт Акире всю руку. Никогда не делай этого. Это примерно всё, что я могу сказать о продукте, который ты купил у меня.

После небольшого разговора Шизука ищет другие темы.

— Есть что-нибудь ещё, о чём ты хотел бы спросить меня? Мы можем поговорить о другом оружии или о чём угодно, хорошо? Если это заставит Акиру покупать больше, я буду говорить об этом много.

Акира на мгновение задумывается, прежде чем ответить.

— Тогда расскажи мне об энтузиастах AAH.

Выражение лица Шизуки стало неописуемым. Затем она улыбнулась Акире с видом знатока.

— Энтузиасты AAH или .....Акира. В твоём возрасте ещё рано быть энтузиастом AAH.

Акира понял, что услышал что-то странное, хотя и не знал, что именно. Он продолжил, пытаясь исправить ситуацию.

— Нет, я спросил только потому, что один охотник в моей группе говорил об этих словах во вчерашнем бою. Он увидел моё оружие и подумал, что либо я, либо Шизука являемся его любителями...

— Так ли это? Если так, то, даже если это просто совпадение, Акира, должно быть, проявил себя очень хорошо.

— Если я буду активен, люди подумают, что я энтузиаст AAH?

— Вокруг этого есть кое-какие особенности.

Озадаченному Акире Шизука с горькой улыбкой объясняет про энтузиастов AAH.

— На Востоке существует огромное разнообразие оружия. Некоторые существуют долгое время, а другие бывают в моде мгновение, а затем быстро исчезают. Это известная винтовка с историей в 0 лет. Благодаря доступной цене и высокой производительности, она до сих пор очень популярна.

И некоторые, кого называют энтузиастами AAH, любят штурмовую винтовку AAH до необычайной степени, иногда доходя до того, что путают средства и цели.

Идут убивать монстров, чтобы использовать штурмовую винтовку AAH. Проводят очень специфические модификации, чтобы превратить её в мощное огнестрельное оружие, значительно отклоняющееся от первоначальных характеристик. Это только начало для кого-то такого уровня.

Некоторые из них даже восхваляют и продвигают производительность своих любимых винтовок, сражаясь с монстрами настолько сильными, что победить их только их огневой мощью было бы невозможно.

У них также есть различные фракции. Те, кто не терпят модификаций и ищут эффективные способы атаки с голой производительностью. Те, кто считает, что это хорошо, пока нет отклонения от базовых чертежей. Те, кто считает, что достаточно, если используются основные компоненты. Те, кто стремится улучшить функциональность за счёт использования или разработки расширенных частей. Те, кто готов принять абсолютно другой продукт, пока он выглядит как штурмовая винтовка AAH. Эти фракции рычат друг на друга и сотрудничают друг с другом, чтобы увеличивать количество любителей оружия день ото дня.

Одна вещь, которая у них общая, — это то, что многие из них очень сильные личности. Хотя среди них много способных охотников, с ними трудно иметь дело, потому что если с ними общаться, они будут окрашены в соответствии со своими вкусами и предпочтениями.

Акира вспомнил свои действия вчера, называя штурмовую винтовку AAH великим оружием и атакуя механического монстра, такого как Пушечное насекомое, только с этим оружием, и это конечно не удивительно, что его приняли за такого человека.

Многие энтузиасты AAH также являются сотрудниками компаний. Говорят, что многие энтузиасты AAH — сотрудники компаний, которые умело рекомендуют штурмовые винтовки AAH своим клиентам, чтобы привлечь новых покупателей, или даже тайно подмешивают в свои продажи очень производительные модификации.

— А, и для ясности, я не одна из них.

Модифицированная штурмовая винтовка AAH очень производительна и не отличима от обычных штурмовых винтовок AAH с внешней стороны. Также ходят слухи, что некоторые из них иногда оказываются удачными.

В частности, штурмовая винтовка AAH, которая является редким хитом, как говорят, настолько высокопроизводительна, что её можно купить только за хром. Из-за этого были даже люди, которые покупали большое количество одинаковых винтовок в поисках джекпота.

Иногда такой тип охотника приходит в магазин, владелец которого ошибочно считается энтузиастом AAH. Они могут получать прибыль какое-то время, но если им не повезёт, им, возможно, придётся держать большое количество запасов, что может оказать давление на их бизнес.

Магазин Шизуки редко посещают такие люди, но она требует получить полную оплату заранее, перед размещением заказа. В прошлом Шизука была немного обескуражена, когда увидела, как кто-то забирает целый грузовик штурмовых винтовок AAH.

Акира, который с большим интересом слушал историю, проявляет интерес к слову, которое он не узнаёт.

— Шизука. Что это за оплата в хром? Она отличается от аурума?

Шизука была немного удивлена, что Акира не знал о хроме. Затем она на мгновение показала печальное выражение лица, но быстро стерла его и с обычной улыбкой переспросила.

— Акира, ты знаешь, что такое хром?

— Нет. Я только что впервые услышал это слово.

— Объяснить это немного долго. Ты не против?

— Я не против. Пожалуйста.

— На Востоке есть два типа валюты. Это корпоративная валюта и хром. В качестве примера корпоративной валюты, аурум — это корпоративная валюта, выпущенная Sakasakashita Heavy Indastry, одной из пяти крупнейших корпораций экономических организаций. Включая аурум, существует пять типов валют, все они выпущены пятью крупнейшими корпорациями.

Корпоративная валюта используется в основном в пределах управляющего города под эгидой этой компании. Обращение валюты — это сфера контроля компании и жизненная линия, поддерживающая её деятельность. Все те, кто ведёт экономическую деятельность, используя валюту одной из карпораций в качестве посредника, считаются находящимися под контролем этой компании.

Подделка корпоративной валюты является объявлением войны пяти крупнейшим корпорациям. Многие преступные организации, которые пытались подделать валюту, были уничтожены этой пятёркой.

И отдельно от корпоративной валюты, хром — это валюта, находящаяся в обращении по всему восточному региону. Также известная как валюта Старого мира, это электронная валюта, которую нельзя подделать с помощью современных технологий, и которую раскапывают как артефакты на археологических участках.

Есть различные способы их получения. Иногда она существует как баланс в электронном кошельке, называемом хром-картой. Иногда их получают через транзакции с сущностями Старого мира.

Хром — это валюта абсолютной ценности на Востоке. Её можно обменять на все корпоративные валюты по высокому курсу через Федерацию экономических организаций. И наоборот, обмен корпоративной валюты на хром предотвращается очень высокими комиссиями и другими сборами. Расчёты между крупными компаниями часто производятся в хроме. Это ещё больше увеличило ценность хрома на Востоке.

И самая важная ценность хрома заключается в том, что его до сих пор можно использовать сегодня как валюту Старого мира.

Некоторые объекты Старого мира, такие как фабрики, до сих пор исправно работают. В большинстве случаев эти руины защищены сильными охранными машинами.

Сила охранного оборудования, изготовленного с подавляющей технологией в старом мире, чрезвычайно высока. В редких случаях они могут обладать силами настолько большими, что это выходит за рамки обычного.

Крайне сложно забрать реликвии силой у этих охранных машин. Во многих случаях даже компетентные охотники и частные армии компаний не могут с ними конкурировать вообще.

Чтобы вести переговоры и безопасно покупать чрезвычайно ценную и чрезвычайно труднодоступную продукцию с тех фабрик у искусственного интеллекта для управления, нужен хром, чтобы быть признанным торговым партнёром и заплатить цену.

С хромом ты можешь покупать товары у сущностей Старого мира. Другими словами, можно так вести переговоры с существами старого мира. В этом ценность хрома. Этот факт, когда-то хранившийся в секрете, теперь широко известен на Востоке.

Торговые автоматы в руинах иногда продают восстанавливающие лекарства, которые могут вылечить и даже омолодить отсутствующую конечность за короткое время.

Были случаи, когда люди пытались получить его силой, вступали в бой с системой безопасности старого мира, складывали груду трупов, а затем разрушали торговый автомат, который в итоге не получали. С хромом такие ценные реликвии можно получить.

Также сообщается, что некоторые компании закупают военные припасы в хроме с военных производственных центров в Старом мире. Их производительность, как говорят, иногда переписывает систему власти на Востоке. Из-за этого, Федерация экономических организаций стремится собирать хром.

В качестве одного из методов сбора компании предлагали специальные продукты, которые можно было купить только с оплатой в хроме, чтобы охотники собирали хром из руин. Естественно, все они являются ценными, очень высокопроизводительными продуктами первого класса.

Шизука завершает своё объяснение.

— Ходят слухи о существовании необычно высокопроизводительной штурмовой винтовки AAH, которая была преобразована в такой эксклюзив с оплатой в хроме. Если она действительно существует, я бы хотела на неё посмотреть.

Когда Акира узнал, что на Востоке есть снаряжение, которое нельзя купить за корпоративную валюту, он понял, почему Альфа сказала, что пока валютой платежа является аурум, даже 10 миллиардов — это всего лишь часть от миллиарда. Он вежливо поклонился Шизуке и поблагодарил её.

— Спасибо, что просветили меня. Это было интересно.

— Правда? Рада это слышать.

Это вполне естественно, что человек, экипированный усиленным костюмом, должен знать такие вещи, как знания о хроме, которые Шизука только что объяснила. Даже не-охотники на Востоке знают о хроме. Это уровень общих знаний.

Но этого Акира не знал. Шизука была немного опечалена при мысли о ситуации Акиры, но она не показала этого из заботы о Акире, улыбаясь как обычно.

Оценка Сидзимы

Когда Акира вернулся в гостиницу, он сразу сменил комнату на ту, где была ванна. Войдя в немного более просторное помещение и поставив багаж, он с серьёзным видом произнёс.

— Альфа. Сразу скажу, сегодня ты отдыхаешь. Нет, сегодня отдыхаю я. Беру выходной.

[Не волнуйся. Сегодня и я отдыхаю.]

— Отлично. Тогда пойдём купаться.

Акира был в хорошем настроении и уже собирался направиться к ванной, но Альфа остановила его.

[Если хочешь расслабиться как следует, лучше сначала уладить пару дел.]

— Дела?

Акира, не понимая, о чём речь, нахмурился, но Альфа пояснила.

[Когда мы оставили мотоцикл у Шерил вчера, не сказали ей, на сколько. Она может ожидать, что ты скоро вернешься за ним. Думаю, стоит зайти и объяснить. И ты ещё не заплатил оставшуюся сумму Сидзиме. Если затянешь с этим, они могут аннулировать сделку.]

Оба вопроса могли доставить неприятности, если их откладывать. Лучше разобраться сразу — так сказала Альфа. Но Акира, уже предвкушавший ванну, не хотел отвлекаться.

— Обязательно это делать прямо сейчас?

[Я не заставляю, но если оставишь как есть, потом можешь пожалеть.]

Альфа улыбнулась, будто это пустяк. Однако Акира всё-таки занервничал и, вздохнув, направился разбираться с проблемами.

Акира шёл по трущобам, слегка пошатываясь. На нём было две штурмовые винтовки AAH, одна целевая штурмовая винтовка CWH и рюкзак с запасом патронов. Благодаря возможностям усиленного костюма вес снаряжения не был для него обузой. Но чем тяжелее комплект, тем труднее им управлять.

Конечно, с поддержкой Альфы это не стало бы проблемой. Но сейчас он шёл сам для тренировки. Поэтому даже обычная ходьба давалась тяжело.

«Стоило хотя бы оставить CWH. »

[Нет. Теперь ты всё чаще будешь использовать это оружие в боях. Привыкай, пока можешь. Не хочешь же снова сражаться с механическими монстрами, имея только AAH.]

Акира усмехнулся, вспомнив недавнюю битву.

«Точно. Не зря же я его купил. Постараюсь привыкнуть и научиться обращаться как следует.»

Так он медленно шел по трущобам. Новичок, увлеченный новым снаряжением, — зрелище привычное для этих мест.

И всё же большинство обитателей трущоб поспешно уступали ему дорогу. Ввязаться в драку с тем, кто носит усиленный костюм и таскает оружие против монстров, было всё равно что покончить с собой для обычного человека.

Мальчишка, который ещё недавно прятался в переулках, чтобы не быть атакованным, теперь сам стал тем, кого обходили стороной и даже не замечал этого.

◆

Шерил была в хорошем настроении, когда Акира прибыл на базу, и пригласила его к себе в комнату. Она с радостью закрыла дверь, оставив их наедине, и обняла Акиру спереди, пока он ставил багаж.

Акира, слегка ожидавший подобного, тихо выдохнул.

— Отодвинься немного.

— Хорошо. Вчера ты сразу ушёл и мы не успели пообщаться.

— Не знаю зачем мы должны, но у меня есть дело. Поговорим позже?

— Понимаю. Значит после того как закончишь дела?

Шерил отступила и улыбнулась так, будто хотела что-то заявить, глядя прямо на Акиру.

Акира наконец понял, что после недавнего инцидента в гостинице Шерил стала более хлопотной и что это странное поведение, похоже, не пройдёт.

Разделив комнату ширмой и сев за стол, он естественно достал из рюкзака пятьсот тысяч аурум и положил на стол.

— Это остаток расчёта с Сидзимой. Передай ему.

Шерил слегка вздрогнула. Такая сумма имела немалое значение для девчонки из трущоб и её друзей. Не слишком ли он старается избежать проблем с Сидзимой. Шерил спросила с лёгкой заботой.

— Всё в порядке? Мы ведь ещё не получали требований об оплате, так что можно было бы подождать немного.

— На вчерашнем задании я заработал прилично. Эта сумма — мелочь по сравнению с тем, что я получил, всё нормально.

Акира ответил спокойно, но внутри ощутил странное осознание. В понимании Альфы даже двенадцать миллионов аурум вознаграждения — ничтожная доля от её масштабов, а эти пятьсот тысяч и вовсе крошечная часть. Даже по его собственным меркам деньги перед ним уже не казались большой суммой.

Он осознал, что растерянность при виде двухсот тысяч аурум исчезла, и не знал, считать ли это ростом или притуплением, хорошо это или плохо.

Шерил улыбнулась с лёгким удивлением и кивнула.

— Поняла. Я передам Сидзиме.

— И ещё, я оставил у тебя мотоцикл. В гостинице парковки нет, так что хотел бы оставить его у вас надолго, как в хранилище.

— Можешь оставить хоть навсегда. На сколько хочешь дней или лет. Если ты будешь заходить сюда часто, это место и так станет считаться твоим, а это поможет удерживать преступность на базе.

— Понял.

Шерил доброжелательно и непринуждённо улыбнулась, но в мыслях уже прикидывала многое. Разница между их прошлым жильём и нынешними деньгами, которые Акира называл «мелочью». То, что он не хочет жить в месте с парковкой и оставляет байк у них. Она пыталась прочесть в этом что-то большее.

— Это всё, что я хотел сказать. У тебя есть что добавить?

Как только Акира это произнёс, Шерил отложила все мысли.

— Нет, ничего. Теперь всё, да?

Она улыбнулась чуть кокетливо и, пока Акира пытался понять её настроение, пересела ближе и обняла его, прижавшись к боку.

— Ты какой-то жёсткий сегодня.

— Это усиленная одежда. Она твёрже обычной.

— Твёрдая... Может, снимешь?

— Не хочу.

— Да ладно. Не убавится ведь.

— Убавится. Как только снимаю костюм, физические возможности падают.

— Но если так сидеть, долго не пообнимаешься.

— Почему?

— Потому что мне будет неуютно.

Между нахмурившимся Акирой и улыбавшейся Шерил вышел странный разговор, в котором трудно было понять, шутят они или говорят всерьёз.

Они долго смотрели друг на друга, пока первым не отвёл взгляд Акира.

Шерил обняла его крепче, когда он тихо выдохнул и снял лишь верхнюю часть костюма. На её лице отразились облегчение, радость и удовольствие — всё в странной, неровной смеси, портящей её красоту. Иногда из её губ вырывались приглушённые звуки.

Шерил чувствовала, будто внутри неё что-то заполняется.

В этом не было ничего опасного, и если позволить ей делать, то что она хочет, она со временем отступит.

Акира молча позволял ей обнимать себя, пока не заметил, как Альфа улыбается ему с лёгким подтруниванием и намёком. Он нахмурился.

«Что?»

[Ничего. Похоже, по тебе сильно соскучились. Тебе похоже интересно такое?]

«Почему разговор вообще зашёл об этом...»

Акира вздохнул.

— Шерил, пора заканчивать. Я всё ещё уставший после вчерашнего, хочу принять ванну и отдохнуть.

— Здесь есть ванна. Хочешь воспользоваться?

— Что? У вас есть ванна?

— Да. Большая, можешь расслабиться.

— Здание ведь как заброшенное. Откуда там рабочие бани? Даже если есть, кто оплачивает воду? Она вообще не отключается?

— Город подаёт воду, чтобы люди из трущоб не поднимали бунты и не распространяли болезни. Разве не знал?

— Знал. Раньше сам мылся тряпкой. Но не думал, что они подают и горячую. Ах, вот почему вы подаёте кофе.

Большинство домов в трущобах не имеют официальных владельцев, и за воду никто не платит. Но город всё равно её подаёт — для контроля населения и понимания, сколько людей живёт в районах по расходу воды. При желании поставку можно ограничить или отключить.

Такое «бесплатное» снабжение сохранялось не из доброты, а из выгоды и расчёта — чтобы не дать трущобам разрастись и, если нужно, сократить население.

Горячая вода для купания была редкостью, потому эта база пользовалась популярностью. Сибия и его группа заняли её силой, а Шерил лишь унаследовала. Без поддержки Акиры их давно бы выгнали.

— Так что, это благодаря тебе. Можешь приходить купаться в любое время. Если хочешь, я всё подготовлю. Пойдём?

— Нет, вернусь и приму ванну в гостинице.

Шерил улыбнулась чуть многозначительно.

— Могу пойти с тобой и помочь потереть спину.

— Я не передумаю. Я специально снял номер с ванной, чтобы спокойно отдохнуть.

— Понимаю. Жаль.

Она действительно собиралась пойти с ним, но, заметив лёгкое изменение в его взгляде, сразу передумала.

В ванных нельзя находиться в усиленной одежде и с оружием. Отказ Акиры идти вместе она восприняла как вопрос доверия. Ведь он снял лишь верх костюма — даже если бы на него напали, смог бы справиться. Осознав это, она тихо отступила.

«Он не доверяет мне.»

Это было естественно, но всё же больно. Она лишь крепче обняла его.

В дверь постучали. Шерил нахмурилась.

— Чего тебе?

За дверью раздался неуверенный голос Элио.

— Босс, Сидзима и остальные пришли. Хотят поговорить.

— Поняла, сейчас приду.

Чтобы заслужить доверие Акиры, ей нужно было выполнять обязанности главы группы. С этой мыслью Шерил с сожалением покинула комнату.

◆

Акира и Сидзима сидели друг напротив друга в комнате, слишком маленькой, чтобы называться гостиной, но в ней хотя бы был стол и стулья.

Акира, Шерил и Сидзима сидели за столом. За спиной Сидзимы стояли вооружённые люди, которых он привёл как охрану, с напряжёнными лицами. За спиной Шерил стояли Эрио и Алисия, выглядевшие нервно.

Ребёнок из их группировки, заметно волнуясь, поставил кофе на стол и быстро покинул комнату, словно уже выполнил поручение. Эрио и Алисия, чувствуя себя лишними, посмотрели на него с завистью.

Шерил улыбнулась Сидзиме, сидевшему напротив.

— Прости, но пирожных к чаю не будет. Мы тоже не можем себе этого позволить. Извини.

— Мне всё равно.

— Так что тебя привело?

— Просто хотел узнать, как у вас дела. После того случая поговорить не удалось.

— Как видишь, Акира жив и здоров.

— Рад, что у вас всё в порядке.

Шерил и Сидзима спокойно обменялись улыбками, в которых скрывался смысл, понятный им обоим.Акира же смотрел на них с сомнением, не понимая, что происходит.

«Альфа, о чём они вообще говорят?»

[Скорее всего, Сидзима просто проверяет твоё состояние.]

Альфа пояснила для Акиры, который всё ещё не уловил суть.

[Во время последнего рейда погибло или было ранено много охотников. Сидзима не удивился бы, если бы и ты оказался среди мёртвых, и решил это проверить через Шерил. Если бы ты погиб, она бы потеряла поддержку и, скорее всего, выглядела бы подавленной. Он пришёл лично, чтобы убедиться, как она себя ведёт. Шерил поняла намерение Сидзимы и ответила, что ты жив. А Сидзима, увидев, что она всё правильно поняла, ответил, что рад вашему благополучию.]

После этих слов Акира наконец понял происходящее.

«Хитро или просто запутанно.»

[Такое приходится терпеть тем, кто руководит группами.]

Шерил положила на стол пятьсот тысяч аурумов, которые недавно получила от Акиры.

— Остаток расчёта.

— Хорошо. Значит, вопрос закрыт. Надеюсь, теперь мы сможем поладить.

— Я тоже на это надеюсь.

Сидзима внимательно следил за Акирой и Шерил, говоря это.

Он окинул взглядом Акиру. Многие охотники не могли позволить себе усиленный костюм из-за финансов, а этот парень уже носил его и был вооружён крупной винтовкой, для которой требовались физические возможности костюма.Он прикинул стоимость снаряжения, признал, что Акира — охотник, способный зарабатывать серьёзные деньги, и ещё больше насторожился.

«Я ведь знал, что он не просто мальчишка, но чтобы за такой короткий срок так вооружиться... Хвалить ли себя за то, что не стал тогда ему противостоять, или жалеть, что не прикончил, пока он был безоружным... Хотя теперь уже поздно. »

Затем Сидзима посмотрел на Шерил. Та улыбалась спокойно, излучая уверенность и хладнокровие, словно стала другим человеком.

Когда она выложила пятьсот тысяч аурумов, её поведение оставалось естественным — хотя для жителя трущоб это огромная сумма, от которой у любого загорелись бы глаза.

То же и с её реакцией на вооружённых подчинённых. Эрио и другие, напротив, нервничали, как и положено, а Шерил не теряла улыбки.

«Почему она так спокойна? Из-за уверенности в способности Акиры защитить её? Да, они не могут теперь тронуть эти деньги, но этого мало, чтобы так держаться. Те двое за её спиной напуганы нами и деньгами. А она спокойна. Такие нервы не появляются случайно. Что с ней произошло?»

Сидзима мысленно сопоставил всё, что видел — нынешнее положение Шерил и её людей, их силу, территорию — и прикинул дальнейшие шаги.Когда расчёты в голове были закончены, он повернулся к Шерил с лёгкой улыбкой, которую не позволял себе при разговоре с теми, кто ниже по рангу. Он понял, что теперь имеет дело с кем-то, с кем стоит вести серьёзные переговоры.

— Теперь я хочу поговорить о будущем. Это разговор, выгодный обеим нашим группировкам. Он займёт время. Мы пришли без предупреждения, так что, если неудобно, можем отложить.

Шерил заметила перемену в его тоне. То, что он перестал относиться к ней свысока, означало, что теперь она обладает силой, достаточной, чтобы с ней считались. Осознав это, она ответила с уверенной улыбкой.

— Всё в порядке. Давай начнём.

— Хорошо. Тогда обсудим территорию, из-за которой в прошлый раз возникла ссора...

Акира перебил его.

— Эй, можно вопрос? Мне обязательно тут сидеть? Похоже, разговор будет долгим, а я бы хотел уйти, если можно.

Его слова, сказанные без оглядки на атмосферу, заставили всех обернуться.

Шерил спокойно улыбнулась, без следов замешательства.

— Я согласна. Не хочу удерживать Акиру, если разговор не требует его участия. Не беспокойся обо мне, я справлюсь.

Сидзима кивнул с серьёзным видом.

— Это разговор между главами разных группировок. Пусть лишние люди выйдут.

Эрио и остальные посмотрели на Акиру с мольбой — «Пожалуйста, не уходи». Но, так как он сидел к ним спиной, донести это они не смогли.

— Понял. Тогда я пойду. Шерил, позови, если что-то понадобится.

— Извини за беспокойство. Приходи в любое время.

Акира вышел из комнаты. Шерил внешне осталась спокойной, но Эрио и другие сразу побледнели — их единственный сдерживающий фактор ушёл.

Шерил, заметив их тревогу, сказала, не оборачиваясь.

— Не переживайте. Теперь, когда Акира ушёл, ничего не случится. Не думаю, что кто-то из нас станет вести себя как прошлый идиот.

Сидзима добавил в том же духе, удерживая своих людей от глупостей.

— Я не хочу провоцировать их без причины. Они уже выплатили миллион аурумов, чтобы урегулировать вопрос. Даже если переговоры не пойдут гладко, я не собираюсь устраивать здесь проблемы.

Эти слова немного успокоили Эрио и Алисию, но лишь чуть-чуть.

«Пусть это закончится поскорее. »

Но их желание осталось без внимания. Переговоры между Шерил и Сидзимой продолжались ещё долго.

Сидзима, вернувшись на свою базу после переговоров, сидел в своей комнате, обдумывая результаты.В итоге половина территории Шерил и её людей, которую они пока не могли контролировать, перешла к Сидзиме. Взамен Шерил получила миллион аурумов, и стороны договорились о взаимном сотрудничестве.

«Переговоры прошли неплохо. Мы получили больше земли. Но...»

На лице Сидзимы появилась тень беспокойства.

«Меня всё ещё тревожит перемена в Шерил. Её уверенность, спокойствие — это беспокоит больше, чем сам Акира. Может, она полностью подчинила его себе и теперь пользуется этим? Нет... думаю, дело не только в этом. Возможно, я пробудил в ней то, чего лучше было не трогать»

Эта мысль не давала ему покоя.

◆

Акира принимал ванну в гостинице. Он погрузился в тёплую воду до самого подбородка, расслабив лицо и чувствуя, как усталость уходит из тела, растворяясь в удовольствии от купания.

Сознание Акиры постепенно погружалось в дремоту, ещё немного и он бы уже не смог даже ответить. Прежде чем это случилось, Альфа обратилась к нему.

[Акира, прости, что отвлекаю, но может поговорим о будущем?]

Взгляд Акиры, до этого блуждавший в воздухе, сфокусировался на Альфе. Как и прежде, она купалась вместе с ним.

Тёплая вода придала её сияющей коже лёгкий румянец. Её стройное, притягательное тело покачивалось в переливающихся волнах, и свет, отражаясь на поверхности, то скрывал, то вновь обнажал очертания. Капли воды и пота скатывались вниз, исчезая в ложбинке между грудей. В этом было совершенство формы и ослепительная женская красота, словно рассчитанная до мелочей.

Однако реакция Акиры на вид Альфы была удивительно спокойной. Привычка к подобным ситуациям и состояние расслабленности притупили его интерес к наготе.

«Не хочу слышать ничего утомительного в такой момент». — Это было всё, что он чувствовал.

— О делах охотника?

[Да. Я хочу поговорить о том, как нужно подготовиться.]

— Не понимаю, о какой подготовке речь. Разве не достаточно быть настороже, как всегда?

Альфа ответила серьёзно.

[Есть вещи, о которых стоит подумать. Отныне нужно быть особенно осторожным. Если получишь серьёзную рану — всё может закончиться. У нас почти не осталось восстанавливающих медикаментов, что мы нашли в руинах. С тех пор как мы их использовали, запасы почти исчерпаны. Теперь нельзя полагаться на лекарства. Будь предельно внимателен.]

Акира понял серьёзность её тона и спросил.

— А нельзя использовать те препараты, что я покупал у Шизуки?

[Их эффективность несравнима. Ты же вчера сломал ногу. С дешёвым лекарством, которое купил, тебе бы понадобилось две недели, чтобы полностью восстановиться.]

Акира нахмурился.

— Понятно… совсем другое дело. Тогда почему просто не купить такие же, как раньше?

[Это трудно. Даже если они где-то и продаются, одна коробка стоит не меньше миллиона аурум.]

Акира так удивился, что едва не захлебнулся.

— Я пил такие дорогие лекарства?!

[Да. Они спасали тебе жизнь, хоть и стоили немало.]

Теперь он окончательно осознал серьёзность положения. Если он снова получит тяжёлую травму, последствия выйдут далеко за пределы одной битвы — это может повлиять на всю его жизнь.

«Долго не протянешь, даже с усиленным костюмом, если кости сломаны. В худшем случае можно просто умереть».

— Тогда, может, вернуться в руины и поискать там ещё лекарства? Наверняка осталось что-то, если хорошо поискать.

Его лицо просветлело от этой мысли, но быстро помрачнело, когда Альфа покачала головой.

[После последнего большого рейда распределение монстров в руинах Кузусухара сильно изменилось. Те, что обычно обитают в глубине, теперь бродят по окраинам. Если ты туда пойдёшь сейчас, то, скорее всего, погибнешь — даже с моей поддержкой.]

— Понятно… Ясно. Буду осторожен.

[Я помогу тебе, но всё зависит от тебя. Постарайся.]

Акира попытался собраться, но вскоре поддался теплу ванны. Из его уст вырвался рассеянный вздох.Их взгляды встретились.

— Похоже, выбора нет.

[Да. Если проигнорируешь мои слова и получишь травму, тебе придётся ходить с обеими сломанными ногами. Береги себя, чтобы не пришлось проверять, насколько усиленный костюм помогает при таких травмах.]

— Уже больно даже представить. Буду осторожен.

На этот раз Акира действительно собрался.

После всех событий в руинах Кузусухара он решил на время избегать их глубин и не заниматься сбором реликвий там.

— Значит, теперь чаще будем ходить по другим руинам?

[Да. Приготовься к этому.]

— Другие руины, ясно. Зато у меня есть мотоцикл. Даже если они далеко, мне не придётся бегать пешком.

Альфа с лёгкой улыбкой посмотрела на него.

[Раз у тебя есть усиленный костюм, можешь бегать ради тренировки и поддержания формы.]

— Нет!

Акира решительно отказался. Увидев его возмущённое лицо, Альфа весело рассмеялась.

Каждому своё

База клана охотников Дранкам расположена на окраине нижнего района города Кугамаяма. Это достаточно крупное сооружение, большие склады и здания тянутся на значительном участке земли, есть даже крытый тир. В комплексе размещён филиал Офиса охотников, что показывает силу этого огромного клана как внутри города, так и за его пределами.

Кацуя продолжал тренировку стрельбы в крытом тире. Лицо его было крайне серьёзным. Он испытывал сожаление из-за недостатка собственных навыков.

Постоянная работа без отдыха уже вызвала усталость как физическую, так и психическую. Точность сильно упала, и тренировку уже можно было назвать скорее вредной для тела из-за отдачи оружия.

«Я понимаю, что это уже не серьёзная тренировка. Но как будто пули, промахиваясь, обвиняют меня в моей неумелости.»

Кацуя продолжал упорно стрелять, пытаясь отбросить эти мысли.

Юмина и Айри с тревогой наблюдали за ним. Они не могли вынести вид Кацуи, страдающего и пытающегося продолжать, хотя он уже не мог поразить нормально мишень.

— Кацуя, тебе пора отдохнуть.

— Тебе лучше закончить сейчас. Продолжая, ты лишь утомляешь себя, а не тренируешься.

Даже когда ему это сказали, Кацуя пытался продолжить. Юмина подошла к нему, положила руку на оружие, посмотрела в глаза и покачала головой.

Кацуя, наконец, опустил оружие. Он опустил голову и с сожалением выдохнул.

— Я не смог… если бы только я был… сильнее!

— Это не твоя вина, Кацуя.

— Мы сделали всё, что могли. Все были готовы, так же как и ты. Это не твоя вина.

Юмина и её друзья переживали за состояние Кацуи сильнее, чем за события тех дней.

Дранкам также отправил множество охотников на недавний крупный рейд.Участие талантливых охотников вроде Ширакабе почти обязательно, если нет травм или географических причин. Лишь немногие отказывались от возможности проявить себя и получить крупное достижение. Ширакабе с радостью готовился и направился на поле боя вместе с коллегами.

Молодые охотники вроде Кацуи участвовали добровольно. Клан не хотел отправлять новичков с недостаточными навыками на поле боя, где пришлось бы вмешиваться городским силам обороны. Однако город приветствовал усиление своих сил, к тому же это был срочный запрос от TSE. Поэтому не было возможности запретить молодым участвовать. В итоге участие сделали добровольным.

Но те, кто считал, что их недооценили из-за возраста, видели это как шанс показать свои способности. Многие захотели участвовать. Кацуя тоже хотел пойти. Он первым заявил о своём желании помогать, и многие мальчики и девочки последовали за ним.

Молодые охотники были распределены по отрядам по десять человек, подальше от основной зоны боя, где городские силы обороны сражались с основной силой врага.

Там Кацуя и его команда сражались с ордами монстров, разбросанными по территории. Их успехи сделали их способности известными. Семь выживших, включая Кацую, получили награды и славу.

Остальные трое погибли в дикой местности. Все погибшие были друзьями Кацую. Они вместе преодолевали трудные тренировки и мечтали стать великими охотниками. Из-за ожесточённого боя невозможно было даже вернуть их тела.

«Если бы я был сильнее, возможно, смог бы спасти друзей.»

Эта мысль мучила Кацую.

Юмина осторожно обняла его сзади.

— Стань сильнее. В следующий раз сможешь защитить всех. Я помогу тебе. Так что отдохни сейчас, хорошо?

Айри просто сказала ему о своём намерении.

— Мы поможем.

Это помогло Кацуи восстановиться и приободриться. Он смог искренне рассмеяться, поблагодарив Юмину и остальных за поддержку.

— Ты права… извини, я слишком переживал.

— Ничего. Мы одна команда, верно?

— Будем работать вместе и дальше.

Юмина и Айри взяли Кацую за руку и попытались вывести его из тира. Кацуя не сопротивлялся и вышел.

Поняв важность друзей, которые тянули его за собой, Кацуя вдруг вспомнил Акиру. Он на мгновение задумался, что случилось бы с теми, кто ушёл в дикую местность один, без товарищей.

«Даже мы, вернувшись в город и подготовившись к крупной атаке, понесли столько потерь. Могу лишь представить, что было бы, если бы мы пошли без подготовки. Если бы Юмина и другие нас не остановили, со мной было бы то же самое.»

— …Я думал, он мёртв.

— Кацуя, что случилось?

— Хм. Ничего.

В конце концов, он так и не понял, была ли эта способность совпадением, но если бы Акира действительно погиб, больше волноваться было бы бессмысленно. Кацуя рассмеялся и слегка смягчил это, словно решив изменить свои мысли.

Юмина и остальные увидели улыбку на лице Кацую и радостно улыбнулись в ответ, показывая, что теперь всё будет в порядке.

◆

Ширакабе был вызван Арабе, его другом и членом исполнительного органа Дранкам.

— Что тебе нужно? Я отплатил тебе за твой вклад на поле боя и за все неприятности, в которые мы вляпались. Мне не нужна ещё одна лекция.

Городские силы обороны против основной силы монстров это явно частная армия, состоящая из танков, гуманоидного оружия, тяжело вооружённых киборгов и бронетехники. Иными словами, монстры были настолько сильными, что требовались такие силы.

Во время недавнего крупного рейда подразделение Ширакабе было направлено недалеко от главного поля боя. Опасность сама по себе приветствовалась, так как они могли заработать много денег за свои усилия.

Но ему не понравилась причина размещения. Позже он узнал, что среди причин направления их в эту опасную зону было наказание за нарушение при патрулировании.

— Как лидер, я понимаю, что неизбежно понесу некоторую ответственность. Однако они достигли результатов, которые достаточно укрепили репутацию Дранкам в опасном месте, которое могло быть уничтожено в ходе боя на основном поле. Если бы это привело к дальнейшим жалобам…

Ширакабе задумался.

Арабе рассмеялся и сделал жест «тише».

— Я не принимал это решение. Так что не бей меня. Политика клана это приоритетный наём молодых людей. Так бывает. В качестве извинения я сделал так, чтобы тебе больше не пришлось присматривать за новичком. Так что придётся немного потерпеть меня и вернуться в рабочее настроение.

— Могу я идти… Извини, если тебя это задело.— Мне всё равно. Я тоже ненавижу присматривать за новичками.

Лёгкий обмен словами с другом вернул Ширакабе хорошее настроение.

— Так, если ты не придираешься, что тебе нужно?

— Я просто хочу задать тебе пару вопросов о Кацуе и его команде, пока подыскиваю им новую няньку. Я слышал, они получили задание, слишком сложное для новичков, и справились довольно неплохо. Трое погибших из десяти при отсутствии опекуна это не так уж плохо, если учесть, чего они добились. Не находишь, что теперь они не просто болтливые сопляки, раз получили первый настоящий боевой опыт?

— Я бы не стал так поспешно записывать их в полноценные охотники, если для возвращения живыми им пришлось принести в жертву троих. Зная Кацую, он сейчас изводит себя за то, что был недостаточно силён. Вот идиот. Будь он в десять раз сильнее, он просто отправился бы в место в десять раз опаснее и угробил бы ещё больше своих приятелей. Он не знает своих пределов и отказывается их признавать.

— Так эти ребята не имеют таланта охотника?

Услышав этот вопрос Ширакабе некоторое время молчал, затем продолжил серьёзно.

— Если говорить только о таланте, он лучше тебя или меня. У него редкий талант, один на десятки тысяч. Если его развить, он засияет. Если усердно тренироваться и пройти через около смертельный опыт несколько раз, он обязательно станет великим.

Арабе был удивлён.

— Ты его слишком хвалишь. Ты ведь его на дух не переносишь?

— Я не настолько некомпетентен, чтобы позволять личным чувствам затуманивать мои суждения. Ты и сам видишь его потенциал, иначе не оказывал бы ему особого отношения. Разве не так?

— В точку. Иначе я не заставил бы тебя приглядывать за ним. Я надеялся, что ты его подготовишь, но, видимо, вы не сошлись характерами. Неужели ты не мог проявить немного сдержанности? Не помешало бы с ним поладить.

— Нет уж, спасибо. К тому же, это имело бы значение, лишь если бы он действительно стал великим. Я назвал его неогранённым алмазом, но у меня есть дела поважнее, чем шлифовать его. Его светлое будущее не будет построено на моей спине.

Ширакабе также признавал талант Кацуи. Он считал, что если кто-то умелый займётся им, расцвет его способностей ускорится. Но он не имел намерения быть этим кем-то.

— Он уже угробил троих. Думаешь, они бы вообще сунулись туда, если бы он не бросился так рьяно в бой?

Шикарабе предпочёл не вспоминать, что участие было добровольным выбором каждого. Его снова начало захлёстывать дурное настроение.

— Гибель нескольких друзей поможет этим детям остепениться и повзрослеть, но мёртвым от этого не легче. Я не хочу пополнять собой список их потерь.

Увидев, что Ширакабе снова в плохом настроении, Арабе вздохнул.

— Мне было бы легче найти замену, если бы ты не ворчал так много.

— Пожалуй. Я не хочу играть в няньку, как и все остальные.

Арабе надеялся, что после разговора и небольшой передышки ему удастся уговорить Шикарабе снова заняться командой Кацуи. Но ненависть его друга оказалась глубже, чем он предполагал, так что он отказался от этого плана и сменил тактику.

— Есть идеи, кто может согласиться?

Арбе был уверенный, что Шикарабе, по крайней мере, не станет намеренно рекомендовать неподходящих для этой работы людей.

Ветеран-охотник пообещал не позволять личным чувствам затуманивать его суждения, и, как и следовало ожидать, он основательно обдумал этот вопрос.

— Что насчёт Елены и Сары? Детям, кажется, нравятся эти двое, а Дранкам, насколько я слышал, пытался их заполучить.

— Мы ведём с ними переговоры, но я бы не возлагал больших надежд.

— Тогда найми их для тренировки детей. Мы и раньше отправляли их вместе на задания.

— Есть большая разница между тем, чтобы уговорить их поработать с детьми, и обучением, особенно в вопросах оплаты. Нанять сторонних специалистов куда сложнее, чем ты представляешь.

— Вы, руководители, как раз и должны решать такие вопросы. Удачи с этим.

Шикарабе ухмыльнулся своему другу, который променял охоту на канцелярскую работу.

— Я это знаю. Лучше скажи, эти две справятся с задачей?

— Не знаю, насколько они хороши как учителя, но как охотники они для этих сопляков почти слишком хороши. Я мельком видел, как они расправляются с маскирующимися монстрами во время той большой атаки, и сомневаюсь, что у нас много людей их уровня. Ходят слухи, что они пережили чёрную полосу, но, похоже, справились.

— Хорошо. Я попробую увеличить их гонорар и посмотрю, к чему это приведёт. Бухгалтерия не станет возражать, если я представлю это как шаг к их вербовке.

— Бухгалтерия, значит? Хотел бы я, чтобы они хоть немного понимали, каково нам на передовой.

Арабе криво усмехнулся.

— Ну, без них нам было бы трудно выжить. Считай это платой за то, что наша группа стала слишком большой.

— Просто жаль, что я за это плачу.

— Ты всегда можешь присоединиться ко мне и помочь удерживать всё под контролем.

Арабе бросил дразнящую улыбку, но Шикарабе отшутился.

— Прости, но канцелярская работа не для меня.

— Поэтому ты всё это сваливаешь на меня?

Друзья ещё некоторое время весело ворчали о своей организации.

◆

Елена и Сара, пришедшие в магазин Шизуки за пополнением боеприпасов, выглядели измотанными. Усталость Елены особенно сильно проявлялась в её лице.

— Шизука, как обычно, но в три раза больше, пожалуйста.

— Многовато и вы выглядите довольно уставшими. Неужели было так тяжело?

Её взгляд скользнул с лица Елены на грудь Сары, где усталость последней была наиболее очевидна. До атаки грудь Сары была слишком пышной, чтобы поместиться в её защитный костюм, но с тех пор она заметно уменьшилась.

— Похоже, что ответ "да".

Сара была главной боевой силой команды и её оружие было тяжёлым и громоздким, с отдачей, соответствовавшей впечатляющей огневой мощи. Слишком частое и быстрое его использование усиливало нагрузку на её наномашины. Если бы Сара истощила резервы, запасённые в её груди, она бы умерла. Елена принимала это во внимание, отдавая приказы, но запасы Сары всё равно заметно сократились. Шизука видела, что пара прошла через тяжёлый бой.

— Хотела бы я, чтобы ты не делала таких выводов по моей груди. Что ж, по крайней мере, нам заплатили весьма неплохо. Может, они проявляют щедрость ко всем охотникам, вернувшимся живыми, чтобы мы не поднимали шум.

— Я бы с радостью высказала все претензии. У некоторых из тех монстров был камуфляж. Мне влетела работа по их поиску без всякого предупреждения, это затащило нас почти в самый эпицентр боя. Это был кошмар.

Шизука улыбнулась с добродушной насмешкой.

— Если вам заплатили достаточно, чтобы заткнуть, я была бы признательна за помощь в поддержании моего магазина на плаву. Посмотрим... Елена, думаю, тебе бы пригодилось...

Она окинула взглядом снаряжение Елены, лихорадочно подбирая рекомендацию, как на её лице появилось озадаченное выражение.

— Если подумать, ты же не носишь усиленный костюм. Почему бы тебе его не купить? Акира купил, а он только начал охотиться.

— Усиленный костюм? Для меня? Может...

Елена обдумала эту идею. Затем она смущённо ухмыльнулась и сказала.

— Я полагала, что могу обходиться без него ещё какое-то время, но ты права. Возможно, пора.

Большинство охотников на востоке имели потенциал стать превосходными атлетами. Тренировки могли вознести любого к большим высотам, хотя некоторые достигали большего пика, чем другие. Исключительные личности, полагавшиеся лишь на физическую подготовку, иногда показывали результаты не хуже тех, кто имеет импланты или усиленный костюм. Некоторые из этих «сверхлюдей» могли голыми руками уничтожать танки. Причины таких способностей оставались окутаны тайной, хотя теорий было предостаточно: потомки генетически модифицированных людей Старого мира, результаты медицины Старого мира, мутации, остаточные эффекты чрезвычайно продвинутой имплантации, и так далее.

Елена от природы была достаточно сильна, чтобы таскать свои тяжёлые сканеры без помощи, но сверхчеловеком она не была. Её атлетические способности бледнели по сравнению с Сарой, которая была на уровне усиленного костюма.

Не существовало способа измерить пределы физического потенциала человека. Желающие стать сверхлюдьми могли лишь верить в себя и продолжать тренироваться. Некоторые утверждали, что если начать носить усиленный костюм, то ты перестаёшь напрягать и, следовательно, улучшать своё тело. Между этими идеями и финансовыми трудностями Елена не решалась купить костюм. Но её последний заработок сделал проблему неактуальной. Что ещё важнее, они практически решил проблему с поставками наномашин для Сары. Так что Елена подумала, что, возможно, пора отказаться от укрепления собственного тела и вместо этого добавить усиленный костюм в свой арсенал.

— Возможно, время для этого действительно пришло. Шизука, не могла бы ты подобрать мне хороший?

— Нет.

Усиленные костюмы выходили за рамки как её деловой компетенции, так и технических знаний.

— Обратись к специалисту и купи сама. Я знаю, вы вдвоём зарабатываете достаточно, чтобы позволить его себе.

— Да брось. Я слышала, ты выбирала костюм для Акиры, так что деловые контакты у тебя должны быть. Я бы хотела покупать всё своё снаряжение в одном месте.

Её выражение лица слегка помрачнело и она добавила.

— В любом случае, меня пугает то, как в тех магазинах измеряют людей. Такое ощущение, что они пытаются просканировать моё тело до клеточного уровня.

— На мой взгляд, именно из-за такого уровня точности тебе и стоит обратиться к специалисту.

— Это имело бы смысл для тех костюмов, которые временно соединяющиеся с телом, но я не собираюсь покупать что-то настолько экзотическое. Они слишком дорогие. Так что я лучше доверюсь тебе.

— Тогда выбери костюм сама, а я закажу его для тебя. Разве сбор и анализ данных это не твоя работа?

— Будет удачнее, если выберешь ты. Твои советы меня ещё ни разу не подводили. Ты помогла Акире, а мы ходим к тебе куда дольше, чем он. Так в чём проблема? Сделай нам одолжение.

— Ты не оставляешь мне выбора.

Шизука горько усмехнулась. Затем её выражение лица стало решительным, когда она пошутила.

— Но готовься, потому что я заставлю тебя купить самый дорогой костюм, который смогу найти.

Пока Елена перечисляла характеристики, которые хотела бы видеть в своём новом костюме, Шизуке в голову пришла мысль.

— Кстати об усиленных костюмах, неужели, если его просто надеть это действительно сделает тебя настолько сильнее?

— Не совсем. Это всего лишь одна из частей, с ним так же нужно тренироваться. Внезапный прирост силы может даже дёргать тебя и мешать выполнять задачи.

Сара, по сути, всегда носила усиленный костюм, так что знала обо всех связанных с ними проблемах не понаслышке.

— Что ж, костюм Старого мира, возможно, и даст тебе усиление даже без тренировок. У меня есть аугментация наномашинами, но мне всё равно пришлось изрядно потрудиться, чтобы раскрыть их потенциал.

Аугментация - технологическое улучшение человеческого тела путём внедрения кибернетических, бионических или генетических компонентов.

Владелица магазина знала, что Акира, должно быть, заработал деньги на свои недавние покупки во время недавнего вторжения монстров. Но это не сходилось. Он сражался, используя костюм, с которым у него не было времени освоиться, и штурмовую винтовку, неэффективную против машин, этого было едва достаточно, чтобы выжить в битве, которая оплачивалась в десять миллионов аурумов. Шизука надеялась, что ответ подруг развеет её сомнения, но это было не так. Но взгляд на Сару напомнил ей разговор, который они когда-то вели об Акире, и это подсказало способ сложить кусочки пазла воедино.

«Вероятно, Акира это Пользователь Домена Старого Мира. Но это не имеет ничего общего со снаряжением Старого мира. К тому же, я сама подбирала его костюм и это не реликвия. Погодите-ка... но он действительно вносил много конкретных доработок. Может, эти функции особенно полезны для Пользователей?»

На этом этапе она почувствовала, что дальнейшие размышления не принесут ответов.

«Я не могу прямо спросить его об этом, так что, пожалуй, лучше забыть».

Задавать лишние вопросы было дурной привычкой, и это могло разрушить её отношения с Акирой.

— Извини, что перевожу тему, но что ты думаешь о той атаке, Шизука?

— Я знаю только то, что видела в новостях, так что не уверена, что сказать. Разве в отчётах было что-то странное?

Большой настенный экран в магазине обычно был настроен на трансляцию новостей от ELGC, городских властей или Офиса Охотников для пользы охотников. В тот самый момент офицер по связям с общественностью ELGC зачитывала детали атаки.

ELGC идентифицировала недавнюю попытку нападения на город Кугамаяма со стороны роя монстров как акт терроризма, совершённый националистами. Несколько террористических групп уже распространили заявления, в которых берут на себя ответственность за атаку, описывая её как наказание для ELGC за несправедливое отношение к ним и как священную войну против неоправданного контроля Лиги над Востоком. ELGC незамедлительно примет карательные меры и будет жёстко пресекать деятельность террористических организаций, нарушающих покой...

Националисты стремились создать национальные государства на Востоке. Хотя они были в меньшинстве, их численность была слишком велика, чтобы ELGC могла их игнорировать. Мирные активисты добивались автономии в рамках корпоративной структуры Лиги, в то время как экстремисты доходили до силового захвата городов и объявления независимости при поддержке Объединение Центральных Наций или UCN (United Central Nations). Более воинственные группы часто открыто воевали с ELGC, из-за этого разрушения превратили многие города в руины, нанеся Лиге ошеломляющие потери.

— Националисты, значит? Возможно, поэтому ELGC и была нашим заказчиком, хотя мне хотелось бы, чтобы они сделали больше, если знали, что грядёт. Не то чтобы я жаловалась на оплату, конечно.

Работа на ELGC щедро вознаграждалась, особенно когда были замешаны националисты. Низкая оплата повлияла бы на престиж Лиги. Сару это устраивало, но Елена оставалась непреклонной.

— Сомневаюсь, что у этого города достаточно влияния, чтобы быть заманчивой мишенью для террористов. Националисты, должно быть, понесли тяжёлые потери, если выманивали монстров из самого сердца руин города Кузусухара, и такой трюк обернулся бы последствиями для их товарищей в других местах. Я не знаю, насколько можно доверять этим отчётам. Что думаешь, Шизука?

— Они не лгут, и их история имеет смысл. И всё же некоторые её части не укладываются у меня в голове. Вот, по сути, моё впечатление. Но, с другой стороны, нет особого смысла нам об этом беспокоиться, не так ли?

Что бы ни происходило за кулисами, её интуиция подсказывала, что она и её подруги, по крайней мере, находятся в безопасности.

— Пожалуй, ты права. Нам хорошо заплатили, таким обычным охотникам, как мы, следует держаться подаль от неприятностей и сосредоточиться на том, как лучше потратить наш заработок. Итак, Шизука, могу я рассчитывать на тебя с этим костюмом?

— Безусловно. Теперь поздно жалеть. Ты сама попросила меня выбрать тебе костюм, так что носи, что бы я ни подобрала, без возражений.

Она бросила Елене решительную и зловещую ухмылку.

Интуиция Шизуки была, как всегда, острой.

◆

Вооружённый отряд продвигался вглубь руин города Кузусухара. Их снаряжение было на голову выше, чем у охотников, работающих в окрестностях Кугамаямы, а их слаженные, синхронные движения говорили о высоком уровне подготовки. Под командованием человека по имени Янагисава группа шла всё дальше и дальше в руины.

— Командир Янагисава, я понимаю, что уже немного поздно спрашивать, но это действительно хорошая идея?

Янагисава весело рассмеялся.

— Я же сказал, мы в полной безопасности. Я получил негласное разрешение от ELGC.

— Но мы всё же направили стаю монстров на город, и новости винят во всём националистов. Если мы не будем осторожны, нас могут записать в террористы вместе с ними.

Янагисава самодовольно ухмыльнулся.

— "Приманки", которые выманили монстров и сложили головы, были националистами, из партии Альфото. Так что новости не врут. Националисты тоже должны быть счастливы, они погибли ради достижения своей цели.

— Эти парни были из партии Альфото? Я думал, откуда вы их взяли. Выходит, у вас есть влияние даже на националистов, командир?

— Можно и так сказать. Информация — это всё, и не нужно копать слишком глубоко, чтобы найти контакты.

— А направлять всех этих монстров на город и вправду было хорошей затеей? Я знаю, город отбился, но то, что мы сделали, считается тягчайшим преступлением. Я не знаю, что вы задумали, командир, но я не хочу быть чьей-то разменной монетой.

— Как я и сказал, на это у меня тоже есть добро. Я слышал, что буржуазия за стенами тянула с расходами на оборону, потому что городские силы давно не могли показать себя.

Тон Янагисавы стал насмешливым.

— Им так безопасно и уютно, что они порой забывают, что живут на Востоке. Эти земли кишат монстрами, и безопасность не даётся дёшево. Их нужно хорошенько пугать время от времени, чтобы они не зазнавались за своими стенами.

— Но для этого хватило бы и монстров из каких-нибудь обычных руин. Зачем было усердствовать и выманивать настоящих тяжёловесов из самого сердца Кузусухары?

— Окраины были полностью исследованы уже довольно давно. Руководство города Кугамаяма считает, что давно пора вернуться к картографированию глубин. Сокращение популяции монстров в глубине им только на руку.

— Так что выманивание было частью плана?

— Попал в точку. В пустошах город может пустить в ход тяжёлую артиллерию и скосить их танками, это дешевле, чем посылать сюда команды истребителей. Но кто бы захотел стать приманкой для монстров? Вот здесь-то я и пригодился.

— И для этого ты прихватил ребят из Альфото?

Подчиненный спрашивал с шоком и легким отвращением.

— В общем-то, да. И, к моей удаче, они сказали, что готовы умереть за дело. А я не был готов, так что я предоставил им эту честь. Конечно, я не могу притворяться, что рассказал им всю историю, но мы всегда были врагами. Я не был обязан давать им объяснения, которых они не просили.

Люди отреагировали по-разному: смех, отвращение, безразличие, но никто не ставил под сомнение компетентность Янагисавы.

— Охотники, должно быть, тоже понесли тяжёлые потери в той схватке, Командир. Они не будут преследовать вас, когда узнают, что это вы всё спланировали?

Подчиненного наняли за охотничьи способности, и симпатия к бывшим коллегам заставила его нахмуриться.

— Охотники, должно быть, здорово нажились на этой неразберихе. Бьюсь об заклад, некоторые из них и вправду быстро разбогатели. Конечно, некоторые погибли, но они знали о рисках, когда шли на охоту. Если бы мы ничего не сделали, неумелые и неудачливые всё равно бы погибли как-нибудь иначе. Охота это смертельно опасная работа, и у меня нет времени выслушивать жалобы от всех, кто убедился в этом на собственном горьком опыте.

— Что ж, это одна из точек зрения.

Он всё ещё был недоволен, но оставил тему.

Ответив на вопросы подчинённых, Янагисава начал расхваливать собственные заслуги.

— Городская администрация хочет заткнуть средний район. Силы обороны хотят покрасоваться и оправдать свой бюджет. Партия Альфото хочет атаковать город и заполучить влияние. Руководители Кугамаямы стремятся покорить руины города Кузусухара. Охотники хотят славы и богатства. И благодаря моему плану все, кроме монстров, остаются довольны. Потрясающе, не правда ли?

— Но что с этого получите вы, Командир? Для чего вы всё это подстроили? И что вам нужно так глубоко в Кузусухаре, теперь, когда монстров поубавилось? Должно быть, вы охотитесь за чем-то большим, чем просто реликвии, раз вам нужно было брать нас с собой.

— Это секрет. Но, полагаю, можно сказать, что я делаю это ради прогресса человечества. И не волнуйся, вы от этого ничего не потеряете. Даже «просто» охота за реликвиями здесь может принести солидную прибыль. Иначе я не смог бы арендовать вам такое снаряжение. Ты ведь понимаешь, что вы используете новейшие модели «Фронт Лайн», верно? Я даже достал для тебя тот «Рагнарёк» и аннигиляционные боеголовки к нему. С ним нужно быть осторожным, но его мощь просто снесёт тебе голову. И такие задания, твой единственный шанс его опробовать, так что надеюсь, ты ценишь мой энтузиазм.

Это подразделение всегда было хорошо экипировано, но для текущего задания они получили ещё более впечатляющее снаряжение. Янагисава позаботился об этом.

В приподнятом настроении Янагисава бы продолжил болтать с подчинёнными. Однако, когда группа миновала определённую точку, он стал серьёзен.

— Хватит болтовни. Пошли.

Отряд двинулся дальше, в глубины руин города Кузусухара.

◆

Спустя несколько дней после нападения Акира экипировался для выхода в пустоши и с утра пораньше покинул свою гостиницу. Он был полностью отдохнувшим, отчасти благодаря своему выходному, но короткий отпуск подошёл к концу. Теперь, будучи вооружённым и более умелым, он должен был возобновить охоту, если вообще надеялся выполнить требования Альфы.

Так что он облачился в костюм, пристегнул AAH, перекинул CWH за спину и направился в трущобы. Помимо рюкзака, набитого боеприпасами, он нёс приборы, взятые напрокат в Офисе для своей следующей вылазки. Он направлялся на базу Шерил, где его ждал мотоцикл.

По пути он заметил обитателей трущоб, выстроившихся в очередь за продовольственным пайком, и остановился, охваченный странным чувством ностальгии. Но он развернулся и пошёл дальше, словно отряхиваясь от своего прошлого. Акира больше не имел права присоединиться к той очереди.

Добравшись до базы Шерил, он объяснил молодому охраннику снаружи, что ему нужно. Мальчик нервно бросился в здание. После недолгого ожидания он вернулся с байком и Шерил. Было очевидно, что её разбудили, и она сделала лишь необходимый минимум, чтобы выглядеть презентабельно. Тщательный уход за внешностью занял бы время и заставил бы Акиру ждать, и, хотя она и колебалась, последнее беспокоило её больше.

И всё же она была далека от того, чтобы выглядеть непривлекательно. Её слегка растрёпанный вид делал её более доступной, создавая впечатление близости. Мыло и косметика, полученные от Кацураги, медленно, но верно делали своё дело, их восстанавливающие компоненты добавляли блеска её коже и волосам. Мальчик, кативший мотоцикл, смотрел так, будто возможность видеть её так близко было приятным бонусом его работы, но реакция Акиры, как всегда, была сдержанной.

— Я здесь только за своим мотоциклом. Если хочешь спать, тебе стоило остаться в постели.

Шерил приятно улыбнулась и покачала головой.

— Я никак не могла бы проспать и пропустить твой визит.

— Да? Ну, как знаешь.

С этим кратким ответом Акира начал крепить арендованные приборы на свой мотоцикл. Это заняло немного времени. Затем он оседлал байк и приготовился выехать в пустыню.

— Я оставлю его у тебя снова, когда закончу с работой. Извини, что разбудил.

— Не извиняйся, и заходи когда угодно. Удачной охоты.

Шерил улыбнулась Акире, когда тот умчался и скрылся за пределами трущоб. Когда он скрылся из виду, она с сожалением бормотала.

— Значит, и этот образ не сработал. С ним непросто. Придётся обдумать следующий шаг.

Она вернулась в свою комнату, её голова была полна планов, как заинтересовать Акиру.

◆

Задворки трущоб были неровными, но они не шли ни в какое сравнение с пустошами. Акира управлял сам, ему нужна была практика и, едва выехав на пустынную местность, он с испуганным возгласом закачался.

Он всё ещё не привык к своему костюму и таскал за спиной тяжёлый CWH, так что лёгкая потеря равновесия быстро усугубилась, грозя сбросить его с мотоцикла. Но в последний момент Альфа вмешалась, взяв управление на себя и быстро выровняв байк.

Альфа посмеялась, развалившись в воздухе рядом с ним.

[Это было близко. Тебе ещё многому предстоит научиться.]

— Я уже это знаю. Я продолжу работать над этим и над многим другим, так что рассчитываю, что ты прикроешь мне спину.

[Можешь положиться на меня. А теперь держись, я увеличу скорость, чтобы восстановить стабильность.]

Акира мчался по пустошам на всё больших скоростях. Его небольшой арсенал, усиленный костюм и мотоцикл были кардинальным улучшением по сравнению с тем, что у него было, когда он встретил Альфу. Его навыки стремительно росли. Но этого всё ещё было не достаточно, чтобы выполнить задание Альфы, это всего лишь его первый шаг по тернистому пути, уходящему за горизонт.

Он искал в пустошах силы, чтобы дойти до конца этого пути, подобно многим другим охотникам, отправлявшимся на поиски богатства, власти и славы. Но Акира обрёл в Альфе партнёра, и он шёл иной дорогой, нежели остальные представители его профессии. Их пёстрая карьера, родившаяся в момент заключения контракта, всё ещё была лишь в зачаточном состоянии.

Продолжение следует во 2 томе.

[[image:/storage/reader-images/6b80f546e475a5a49d6aa9621037dee7f8b6856f.png]]

[[image:/storage/reader-images/49a38d7f070e424f9ef05f9fe6b3523e2d0588a6.png]]

[[image:/storage/reader-images/fe3c6e13d3832f5e9d6f15d3236d213aede51d01.png]]

Побочная история: Девушки с окраины

Торговый город Фарагельд стоял на границе между Востоком и Центром, связывая товаропотоки между двумя регионами.

«Невидимая стена» — так люди называли нейтральную полосу вокруг Фарагельда и нескольких других городов, усеявших границу. На этом протяжённом участке бесплодной земли не было видно никаких баррикад, не потому, что они были замаскированы, а потому, что их попросту не существовало. Не было возведено даже простого забора. И всё же это была стена, ибо как Объединённые Центральные Нации, так и Восточная Лига Управляющих Корпораций атаковали без предупреждения и полностью уничтожали абсолютно всё, что пыталось проскользнуть через границу.

Так что проход был беспрепятственным, но невозможным. По взаимному соглашению двух правил, любой нарушитель в запретной зоне считался законной целью. Даже подбор их трупов или обломков был запрещён. С теми, кто ступал туда, расправлялись чрезмерной силой, а их часто неузнаваемые тела оставляли гнить. Единственным способом пересечь Невидимую стену были пограничные города вроде Фарагельда.

В самом Фарагельде массивные укрепления разграничивали три квартала: «Центральный квартал», лежавший вдоль границы Восток-Центр, полуавтономный «Общий квартал» в середине города, и «Восточный квартал». Общий квартал был точкой соприкосновения Востока и Центра, местом, где культуры, экономики и технологии обоих регионов смешивались.

В приёмной одной из общих больниц Общего квартала сидела светлокожая девушка, её милое лицо было мрачным и измождённым. Она беспокоилась прежде всего о благополучии своей лучшей подруги, в данный момент проходившей лечение. Подруга страдала от болезни, которую в Центре считали неизлечимой. Теперь, ближе к концу своей жизни, она была слишком больна, чтобы пошевелить пальцем по собственной воле.

Чтобы спасти подругу, бледная девушка привезла её сюда, в Общий квартал, где была доступна восточная технология. Её подруга не хотела, но девушка уговорила её. Вопреки всему, рвение, усилия и отчаяние девушки окупились, ей едва удалось устроить подругу в больницу.

Она всё ещё ждала, почти молилась, когда двери процедурной открылись, и её темнокожая лучшая подруга вышла с слегка неуверенной улыбкой.

— Сара!

Светлая девушка была не в силах сдержать голос.

— Ты уже можешь ходить?! Это безопасно?

— Хм? А, да. Кажется, теперь я в порядке, Елена.

Сара весело улыбнулась, чтобы успокоить лучшую подругу. Елена улыбнулась в ответ, испытывая облегчение, и глаза её наполнились слезами.

Девушки ели на террасе больничного кафе. Елена счастливо наблюдала, как её лучшая подруга подносит ко рту кусочки еды. До лечения Сара была истощена и могла получать питательные вещества только через капельницу. Но теперь, хотя её лечение едва закончилось, она уже немного поправилась.

Сара сначала ела нерешительно и лишь маленькими порциями. Но она просияла, попробовав свою первую за долгое время еду, и постепенно начала брать всё большие и большие куски, осознав, что её тело действительно может переваривать пищу.

Елена улыбалась, больше от того, что видела подругу здоровой, чем от вкуса еды, наслаждаясь их первой совместной трапезой за очень долгое время.

— И всё же не верится, что тебе уже намного лучше. Полагаю, такова восточная технология. Оно того стоило, несмотря на нелепо высокую цену.

В голосе Елены появилась дразнящая нотка, когда она добавила.

— Тебе даже кое-что добавили. Это они в качестве бонуса подкинули?

Она уставилась на грудь Сары, которая недавно была почти плоской, даже когда она была здорова, а теперь стала довольно пышной.

Сара смущённо ухмыльнулась.

— Они сказали, что использовали мою грудь для хранения наномашин. Мне пришлось бы изменять тело, чтобы использовать внешние картриджи, и, по-видимому, они не могут сделать эту операцию здесь.

— Хорошее оправдание.

— Боже.

Сара надулась, но ей нравилась эта глупая болтовня с лучшей подругой. Вдруг на её лице появилось выражение одиночества.

— Я знаю, тебе пришлось уговаривать меня лечиться здесь, но я действительно не хотела умирать и я рада, что выдержала и справилась. И всё же, полагаю, это прощание. Я больше не могу вернуться в Центр.

Восток и Центр вели торговлю, но многие товары, естественно, подлежали запрету, а ограничения на импорт технологий были особенно строгими. Наномашины в теле Сары были бы контрабандой.

Хранение наномашин в теле было очевидным трюком для их провоза в Централ, и власти guarded против этого с помощью тщательных проверок. Нарушители подлежали немедленному аресту, и по ним стреляли без предупреждения в случае сопротивления. Когда богатая элита Централа получала наномашинное лечение от иначе неизлечимых болезней, они не могли вернуться, пока все следы технологии не были бы стёрты из их тел — процедура, стоившая ещё одно небольшое состояние.

Оплата первоначального лечения истощила ресурсы Елены и Сары. Даже если бы они наскребли средства на удаление, они не смогли бы этого сделать, Сара умерла бы в тот момент, когда наномашины покинули бы её тело. Строго говоря, машины не вылечили её. Они лишь позволяли её повреждённым болезнью клеткам функционировать наравне с клетками здорового человека. Восточные медицинские технологии могли бы исцелить её, но сборы, время ожидания и разрешения, обязательно с обеих сторон, и от Востока, и от Центра, были невозможны для девушек.

Теперь Сара не могла вернуться в Центральный квартал Фарагельда, не говоря уже о самом Центре. И Елене было бы сложно часто бывать в Общем квартале, особенно после сомнительных мер, которые она предприняла, чтобы устроить Сару. Когда Сара осознала, что это, вероятно, их последний шанс побыть вместе, она расплакалась и приготовилась к неохотному прощанию с лучшей подругой. Однако у Елены были другие планы.

— О чём это ты? Я тоже остаюсь здесь, конечно.

— Что?

На мгновение Сара забыла о своей печали, ошеломлённая этой идеей. Затем, когда до неё дошло понимание, она запаниковала.

— П-Погоди, ты с ума сошла?! Ты собираешься остаться здесь? Нет! Ты можешь вернуться! Тебе следует вернуться! Н-Не беспокойся обо мне! Я справлюсь!

— И ты хочешь, чтобы я в это поверила? До недавнего времени ты была прикованной к постели маленькой принцессой. Если я оставлю тебя одну в таком месте, ты, вероятно, не продержишься и ночи. Я остаюсь с тобой.

— Т-Ты не можешь!

— Я остаюсь.

Они замолчали, уставившись друг на друга. Каждая чувствовала заботу о другой, чувствовала, что не может позволить себе уступить.

Как всегда, Сара в конце концов сдалась первой. Она испустила покорный вздох, а затем ухмыльнулась. Было трудно сказать, выглядела ли она более счастливой или раздражённой, когда ворчала.

— Ты слишком упрямишься в такие моменты, Елена.

— Ещё бы. И моё упрямство держало тебя в живых, так что я не планирую это исправлять.

Елена выглядела самодовольной, что заставило Сару рассмеяться.

Сара подумала, что, вероятно, не было удивительно. В конце концов, Елена уже проигнорировала её возражения, чтобы добраться до Фарагельда.

Когда Елена, к своему облегчению, увидела, что Сара приняла её план, она скорчила гримасу и призналась.

— У меня есть и другая причина остаться. Я распродала кучу твоих акций и прав собственности, чтобы оплатить наши путевые расходы и твоё лечение, и оставить нам немного денег на жизнь. У меня будут большие проблемы, если я покажу там своё лицо.

— Т-Ты что? Э-Это была хорошая идея?!

— Не беспокойся. Они были на твоё имя, а я твой представитель. Я не нарушила никаких законов.

— Я н-не об этом.

— Если ты беспокоишься о том, как это повлияет на тех парней, мне всё равно. Я не беспокоюсь о людях, которые списали твою смерть как неизбежную.

Судя по её лицу, Сара всё ещё не смирилась с ситуацией, как Елена.

— Что ж, решение приняла я, так что это на мне будет их негодование. Тебе не следует винить себя.

— Не неси ерунды. Я не хотела умирать, приняла твоё предложение и заставила тебя привезти меня сюда, на лечение. Ты просто помогла. Так что не присваивай всю вину себе.

Елена выглядела удивлённой, затем рассмеялась.

— Правда? Полагаю, тогда мы сообщницы. Давай так и продолжим.

На лице Сары появилось недоумение. Она скривилась, затем вызывающе улыбнулась, приняв решение.

— Конечно.

Девушки улыбнулись друг другу. Они всегда были вместе, и они надеялись, что так будет всегда.

Позже пара сидела в своём гостиничном номере, дешёвом, по крайней мере по меркам Общего квартала, и обсуждала, что делать дальше.

— Итак, Сара, я кое о чём подумала, и, кажется, стать охотниками за реликвиями наш лучший вариант.

— Охотниками? Я мало о них знаю, но разве они не сражаются с теми опасными... «монстрами»? Так их называют на Востоке, верно?

— Насколько я могу судить, охотники ищут ценные артефакты, или «реликвии», в руинах Старого мира, а также уничтожают монстров в каком-то месте, известном как пустоши.

— Ты не уверена?

— Это информация о Востоке, что я могла узнать из Центра. Я не могу гарантировать, что моя информация точна.

— Всё равно, их называют охотниками, так что они должны на что-то охотятся, верно?

— Кажется, они объединяют охотников за сокровищами, охотников на монстров и так далее под один ярлык. Я читала, что у них есть другое, официальное обозначение, но люди его даже не признают, потому что «охотник» так распространен.

— Вау. Но это же опасно, не так ли?

— Полагаю, но говорят, оплата того стоит. Так что множество людей из Центра отправляются на Восток, надеясь разбогатеть на охоте. Я слышала, что действительно успешные зарабатывают больше, чем маленькая страна.

— Э-Это потрясающе.

— Да. Так что, даже если мы не доберёмся до такого уровня, мы должны быть способны по крайней мере покрыть твои расходы на наномашины, пока всё будет идти гладко.

Упоминание о расходах омрачило их настроение. Саре нужно было продолжать платить за свежие поставки наномашин, иначе она умрёт. Обе девушки замолчали, Елена из-за заботы о подруге, Сара чувствуя себя виноватой за то, что втянула подругу в опасную профессию.

— Что ж, мы что-нибудь придумаем. Многие охотники погибают на работе, но главным образом потому, что отправляются в пустоши без подходящего снаряжения. С нами будет хорошо, пока у нас будет время, чтобы сначала экипироваться. И у нас должно остаться достаточно денег, чтобы позволить себе приличные вещи. Всё же я бы хотела, чтобы те акции продались по более высокой цене. Тогда мы могли бы получить действительно превосходное снаряжение. Но у нас было мало времени, так что я пошла на компромисс и продала их по рыночной цене.

— Это не твоя вина. Лимитные заявки заняли бы слишком много времени.

— Ну, да. Люди бы раскусили, что я делаю, если бы я потратила время, чтобы максимизировать прибыль. Это была гонка со временем.

И они вместе рассмеялись, согласившись, что Елена не могла сделать ничего иного, и развеяв мрачную атмосферу. Затем они обсудили свои будущие планы, на следующий день, в частности. В конце концов, они решили переехать в Восточный квартал Фарагельда и стать там охотницами.

Переход из Общего квартала в Восточный квартал был сравнительно прост. Восток не останавливал иммигрантов из Централа, но, конечно, он и не заботился о них тоже. Новоприбывшие из Общего квартала обычно были бедняками, мечтавшими разбогатеть. Они отправлялись прямиком в трущобы, где, без средств или работы, большинство обращалось к охоте. Затем они дрейфовали дальше на восток в поисках большей прибыли. Многие встречали свою смерть каждый день, но их число никогда значительно не сокращалось благодаря устойчивому потоку свежей крови из таких мест, как Фарагельд.

Движение в другую сторону, из Восточного квартала в Общий квартал, было совсем другой историей. Путешественникам необходимо пройти тщательные проверки их прошлое и цели визита, а затем получить разрешение от ELGC, меры для предотвращения контрабанды и остановки ценных учёных от побега в Центр. Елена и Сара знали, что, если они пересекут границу в Восточный квартал, они, вероятно, никогда не смогут вернуться. И всё же они были решительны совершить эту поездку.

Однако сейчас они забыли о своих заботах о будущем и счастливо болтали, пока не заснули.

◆

На следующее утро Елена и Сара направились прямиком из гостиницы к контрольно-пропускному пункту, где желающие эмигрировать выстроились в очередь на досмотр. Все очереди двигались быстро. Любой с удостоверением личности мог ускорить процедуру, заполнив формы досмотра заранее. Те, у кого его не было, всё равно могли пересечь границу без особых трудностей, правда, лишь в том, что было на них, и через проходы, предназначенные для низших классов. Люди, выбравшие этот путь, уходили без даже минимальных идентификационных документов, выдававшихся после прохождения досмотра. Естественно, большинство из них не могли найти стабильную работу на Востоке, в конечном итоге либо умирая в трущобах, либо становясь охотниками.

Как раз когда Елена и Сара подумали, что им осталось только встать в очередь и ждать досмотра, знакомый мужчина преградил им путь.

— Так и знал, что найду вас здесь.

Палад самодовольно усмехнулся . Ему было чуть за тридцать, одет он был довольно просто и производил впечатление человека, умеющего постоять за себя.

Елена встала между Паладом и Сарой, глядя свирепо. Ни он, ни она даже не пытались скрыть свою враждебность.

— Как ты узнал, что мы здесь?

— Потому что, в отличие от всех остальных, я не глуп. Эти остолопы и понятия не имеют. Они убеждены, что вы либо посещаете больницы в других странах, либо прячетесь, чтобы провести вместе хотя бы её последние мгновения. Но это совсем не похоже на настоящую Елену, не так ли?

Елена проделала много манёвров, чтобы сбить преследователей со следа. Её недовольство усилилось, когда она осознала, что Палад раскусил её и предугадал её действия.

— Просто чтобы прояснить, что тебе нужно?

— Вернуть барышню, с которой ты сбежала, разумеется. А, да, но мне никто не говорил тащить тебя обратно вместе с ней, так что проваливай. Не хочу шума.

— Какая жалость. Ты не можешь забрать Сару с собой.

— Почему? Потому что ты остановишь меня? Хрен тебе, а не остановишь.

— Нет. Сара получила наномашинное лечение запрещённого типа. Так что пытайся сколько угодно, но её остановят на КПП по пути в Центр. Если попытаешься протащить её силой, убьют вместе с тобой. Просто оставь эту затею.

Она считала свой аргумент убедительным, но сохраняла бдительность на случай, если Палад взбесится. К её удивлению, однако, он остался совершенно невозмутим.

— А, и это всё? Не проблема.

— Ч-Что ты имеешь в виду?

— Значит ли это, что отец разрешил моё лечение здесь? — неуверенно спросила Сара, выходя из-за спины Елены. — После того как он был так категорически против?

Если бы отец Сары одобрил, ей не пришлось бы брать с собой Елену и отправляться на Восток. Теперь Сара цеплялась за эту слабую надежду. Елена тоже хотела верить, хотя не могла заставить себя сделать это полностью, согласие гарантировало бы выживание Сары. Но Палад покачал головой, словно насмехаясь над их оптимизмом.

— Не-а. Похоже, босс не может переварить, что член семьи использует восточные технологии. Извини, но мой приказ — доставить её домой живой или мёртвой. Так что всё, что мне нужно сделать, это вычистить наномашины из неё, прежде чем я проведу её через КПП, и мне ничуть не жаль, если это убьёт её. С трупом на руках будет достаточно легко сделать вид, что её лечение никогда не происходило.

Лица девушек вытянулись. Они были уверены, что этот мужчина выполнит свои угрозы.

— Только через мой труп!

Елена взвизгнула, сверлят взглядом Палада, и бросилась вперёд. Она горела гневом на людей, которые преследовали Сару, и желанием защитить подругу. Все её эмоции вложились в удар кулаком в живот мужчины.

Он, должно быть, был слишком самоуверен, потому что даже не попытался блокировать. Елена почувствовала, что удар пришёлся в цель, и была уверена в победе, но насмешка Палада превратила её торжествующий взгляд в гримасу удивления.

— На вид не скажешь, но почему-то у тебя природная сила в пару раз больше, чем у любого нормального человека. Вот почему тебя называли восточным уродом дома, все, кроме барышни здесь. Неудивительно, что ты к ней привязана.

— Заткнись.

— Это всегда был твой план, не так ли? Отправиться с ней на восток, если лечение сработает. Но ты и вправду думаешь, что тебе будет легче на твоей родине?

— Заткнись!

— Тащить свою лучшую подругу умирать в эту дыру, это ужасно эгоистично, если спросишь меня.

— Заткнись!

Елена вложила все свои силы в очередной удар. Снова её яростный удар чисто попал в торс Палада.

— Я никогда не позволю Саре умереть!

Палад даже не попытался уклониться. Её кулак не поколебал его самодовольной усмешки.

— Ты не можешь спасти её! В конце концов, я сейчас разберусь с тобой!

Елена продолжала изо всех сил бить его. Её мускулатура принесла ей страх, отвращение и бесконечные пересуды за спиной, но теперь она зависела от неё, вкладывая свою решимость в кулаки, снова и снова нанося удары по Паладу. Но он просто стоял, и её удары не возымели эффекта. Пока шок и паника овладевали ею, он рассмеялся.

— Я догадался, что ты будешь здесь, так что, конечно, я пришёл подготовленным! На мне военный бронежилет! Он, может, и не дотягивает до восточного снаряжения, но более чем достаточно хорош, чтобы отбить всё, что ты можешь выдать!

С этими словами Палад атаковал. Елена имела преимущество в грубой силе, но он превосходил её в мастерстве, включая рукопашный бой. Мгновенно она перешла к обороне. После серии ударов и пинков она рухнула на землю.

Но даже лёжа, слишком пострадавшей, чтобы двигаться, с ногой Палада на своей голове, она простонала: — Сара, беги...

Сара стояла неподвижно.

— Никуда не уходи, или она умрёт.Полагаю, мне даже не придётся утруждаться угрозами. Ты оказалась здесь только потому, что Елена тебе велела. В противном случае ты бы осталась в своей кровати в особняке, пока не умерла. Такова твоя природа.

Сара никогда бы не зашла так далеко, если бы не уговоры Елены.

— И поэтому ты не можешь ничего сделать. Тебе было бы лучше умереть в постели. Ну и глупость.

Но Палад не рассчитывал на решимость Сары. Даже в самых смелых своих мечтах он не представлял, что она вознамерится жить с Еленой, которая пообещала ради неё отправиться на Восток, и приложит все усилия, чтобы они преуспели.

Сара двинулась. Слёзы текли по её лицу, но она не дрогнула, бросившись на Палада, чтобы спасти Елену. Её движения были неумелыми и медленными. Палад был ошеломлён, он полагал, что способность просто стоять на месте это всё, на что она годится, но он усмехнулся и не стал утруждать себя уклонением. Затем удар Сары пришёлся в цель, и Палад полетел, вместе с военным бронежилетом и всем прочим.

— Чего-о-о?!

Он пролетел по воздуху и врезался в землю, где и остался лежать на спине. Одного удара хватило, чтобы обездвижить его.

— Не может быть! Какого чёрта?! Этого не может быть! Даже Елена не может нанести такой удар, как может девушка, только что поднявшаяся с больничной койки?!

Лицо Палада было маской паники. Ничто не имело смысла. Сара побрела к нему всё ещё плача, но не сводя с него глаз. И, дойдя до него, она обрушила свой кулак на мужчину, который причинил вред её лучшей подруге. Его лицо исказилось от ужаса как раз перед тем, как ещё один свирепый удар разорвал его броню. Он потерял сознание, прежде чем у него даже было время почувствовать боль.

Когда Палад вышел из строя, Сара на мгновение застыла, её ярость утихла. Но как только она пришла в себя, она бросилась обратно к Елене и помогла ей подняться.

— Елена, ты в порядке?

— Д-Да, я крепче, чем кажусь.

Елена была больше шокирована и сбита с толку удивительными действиями Сары и их ещё более удивительным результатом, чем тем, что оказалась вне опасности.

— А как ты, Сара? Ты в порядке? Что это было?

— Я... я не знаю.

— Не знаешь?

Сара бросилась на Палада в отчаянии, но ни на мгновение не ожидала победить его. Девушки уставились друг на друга в недоумении. Затем до Сары наконец дошло.

— Ах, точно. Говорили, что полученные мной наномашины должны иметь усилительные эффекты.

Она вспомнила, как доктор объяснял, что, поскольку массово производимые наномашины разработаны для людей, желающих силовых аугментаций, больницам дешевле лечить пациентов этими рядовыми наномашинами, чем заказывать специально модели без этих функций. Сара последовала рекомендации и перешла на более дешёвый вариант, но после операции она была потрясена уже тем, что может просто стоять на ногах, и память об этом полностью выскользнула у неё из головы.

— Так вот в чём дело. Погоди, Сара. Мне кажется, или твоя грудь стала немного меньше?

— Ах, да. Использование силы на пределе сжигает наномашины намного быстрее.

На мгновение Елена показалась удовлетворённой объяснением. Затем она внезапно запаниковала.

— Погоди! Ты умрёшь, если израсходуешь их все, помнишь?! О чём ты думала?!

— А что ещё мне следовало делать?! И я спасла нас обеих, так что всё хорошо, что хорошо кончается!

— Это не хорошо!

— Ещё как хорошо!

Они немного поспорили, а затем обнаружили, что смеются вместе. Когда они закончили, они наконец ступили в контрольно-пропускной пункт.

◆

По ту сторону их встретили трущобы, приветствовавшие их в Восточном квартале Фарагельда, они прошли через врата для низших классов.

— Полагаю, такие места более-менее одинаковы повсюду. Я вроде как ожидала большего.

Она была готова к иноземным восточным видам, но ветхая картина перед ней не слишком бы выделялась и в Центре.

— Но мы теперь на Востоке, верно? Нам нужно быть осторожными.

Она никогда не бывала в тех районах Центра, так что всё здесь было для неё в новинку.

— Верно. Почему бы нам не начать с оформления регистрации охотников? Кажется, контора там. Пойдём, Сара.

Офис Охотников присвоил им начальный ранг десять, поскольку они пересекли границу и принесли с собой некоторую сумму денег. Будь они без гроша, им бы вручили бумажки первого ранга. Они обменяли свою валюту в банке, примыкавшем к отделению Офиса, а затем экипировались в магазине в том же здании.

На этом они были готовы к охоте.

Избиение, которое Елена получила от Палада, показало её чрезмерную зависимость от физической силы, поэтому она купила набор дешёлых сканеров, чтобы расширить свои таланты в других областях. Сара же подумала, что её новообретённая сила может пригодиться в бою, и выбрала комплект из нескольких негабаритный пушек. С того момента их боевые стили были предопределены.

Девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Полагаю, теперь мы обе охотницы. Что ж, Сара, с нетерпением жду работы с тобой.

— Я тоже, Елена. У нас всё получится вместе.

В тот день на Востоке родились ещё две заурядные охотницы. Пройдёт ещё несколько лет, прежде чем они встретят Акиру в руинах города Кузусухара.

Разведка

Мальчик из трущоб отправился стать охотником за реликвиями, чтобы вырваться из трущоб, где он родился и вырос. В руинах города Кузусухара он обрёл новую цель, встретил загадочную красавицу и принял её просьбу — покорить определённые руины Старого Мира. Но тогда это задание было ему не по силам. Поэтому он стремился стать сильнее, снаряжался, упорно тренировался и выживал в одной смертельной битве за другой, делал всё ради того, чтобы довести начатое до конца.

Теперь он был полноценным охотником. Тот самый ребёнок, который когда-то покинул трущобы с пистолетом в руке и поношенной одеждой на плечах. Сегодня на нём был силовой костюм, за спиной — тяжёлые винтовки против монстров, а под ним — мотоцикл для езды по пустоши. Но путь к его истинной цели всё ещё простирался далеко впереди. Ему требовалась сила куда больше, чем прежде, если он хотел завершить своё первое задание охотника и прожить ту жизнь, о которой мечтал, скрываясь когда-то в переулках.

И потому он продолжал охотиться, бок о бок с загадочной женщиной, которую видел лишь он один.

Его звали Акира. Её — Альфа. Их путь только начинался.

◆

Акира мчался по пустоши. Его мотоцикл автоматически сканировал окрестности в поисках врагов благодаря сенсорам, арендованным в Охотничьем управлении. Машина также записывала его маршрут, радиус сканирования, количество и виды монстров, с которыми он сталкивался или которых убивал. Эти данные определяли, сколько он получит за текущую работу, за вычетом арендной платы и стоимости ремонта.

Он патрулировал в одиночку, не направляясь ни в какую конкретную точку. Работа в одиночку давала гораздо больше свободы, чем участие в городских патрульных отрядах, где он работал до этого. Теперь он мог ездить куда угодно и когда угодно. Но цена этой свободы — полная личная ответственность, безо всякой страховки, которую давало распределение районов чиновниками в зависимости от уровня охотников. Он мог бы взять с собой команду, но тогда отвечал бы и за их жизни. А поскольку он не ехал на муниципальном грузовике, рядом не было никого, кто бы удержал его от безрассудства.

Поэтому ему самому приходилось искать баланс между риском и вознаграждением. Патрулирование опасных зон, кишащих сильными монстрами, приносило больше денег, но любая ошибка могла обернуться встречей с целой ордой в одиночку. С другой стороны, если держаться безопасных мест и просто тратить время, арендная плата за оборудование оставит его в убытке. Никого не было рядом, кто бы остановил его, если он решит сбежать, и никого, кто бы помешал ему, если он решит рискнуть и остаться. Всё зависело только от него.

Работа в одиночку имела и огромные преимущества, и столь же огромные недостатки по сравнению с патрульной группой. У Акиры была Альфа, и её поддержка склоняла чашу весов в его пользу, но патрулировать пустошь пешком всё равно было невозможно. Однако с мотоциклом, который он получил после последнего задания, он наконец мог использовать своё преимущество по максимуму.

Если бы он говорил с Альфой вслух, арендованные приборы записали бы всё это как бесконечный монолог. Поэтому, работая, он общался с ней мысленно.

«Я думал, наткнусь хотя бы на стаю монстров, а тут ни одного. Даже как-то скучно», — заметил он с лёгким недоумением. После последних событий он почти ожидал, что любая поездка по пустоши закончится столкновением с бешеной ордой.

[После той резни, что произошла недавно, удивительно, что вообще кто-то остался в живых] — весело ответила Альфа.

«Пожалуй, ты права».

[Но не переживай, будто чрезмерная охота оставит тебя без добычи. Популяция монстров восстановится в кратчайшие сроки, и вскоре ты снова будешь встречать их так же часто, как раньше] — добавила Альфа с улыбкой.

Акира скривился в не слишком воодушевлённой ухмылке.

«Рад слышать, что мне всегда будет на кого охотиться, пока я достаточно силён, чтобы их побеждать. Значит, будет спокойно хотя бы немного?» — Он на секунду задумался. — «Хотя… откуда вообще все эти монстры берутся? Охотники же регулярно их истребляют, но они восстанавливаются так быстро, что мишеней не убавляется. Что-то тут не сходится».

[Где-то, возможно, есть руины, либо ещё не обнаруженные, либо слишком хорошо защищённые, где работает фабрика, беспрерывно их производящая. А уж создаются ли они прямо здесь или дрейфуют из другого региона — кто знает.]

«Ну, по крайней мере, роботов это объясняет.»

[И животных тоже.]

Акира вздрогнул.

«Живые монстры тоже из фабрик? Они не размножаются?»

[Верно. Хотя провести чёткую границу между производством и размножением не всегда просто, но их, несомненно, массово создают.]

После этих слов Альфа самодовольно развернула целую лекцию, не столько чтобы объяснить, сколько чтобы показать, как много она знает. Хотя всех существ, враждебных людям, теперь называли «монстрами», она пояснила, что далеко не все они изначально создавались с целью причинять вред. Даже существа, созданные как живое оружие, изначально проектировались для конкретных задач, ведь бездумные убийцы никому не были бы полезны. И кем бы ни задумывалось то или иное существо, скотиной, питомцем, сторожевым зверем или биооружием, его создатели контролировали процесс зарождения вплоть до деления клеток. Чтобы поддерживать качество, инженеры Старого мира исключили случайность естественного размножения.

Они даже создали машины, способные к самовоспроизводству — роботов, которые «рождались», а не строились. Получив нужные материалы, такие создания множились, словно животные, но без случайных мутаций. Поэтому все они имели идентичные характеристики, словно сошли с конвейера, пока кто-то следил за процессом.

Пока стояли фабрики Старого мира, они продолжали производить свои творения, будь то животные, машины или что-то среднее. И даже уничтожение фабрики не останавливало уже выпущенных чудовищ. Некоторые существа дичали и начинали размножаться прямо в пустоши, становясь всё опаснее, приспосабливаясь к суровым условиям. Машины же учились на собственных ошибках, превращая саморемонт в самовоспроизводство.

Проблема монстров угрожала людям, если её оставить без внимания, но полного решения не существовало. Поэтому ELGC придумала лучшее решение, отправлять охотников для истребления агрессивных существ и зачистки руин Старого мира, где их производили. Даже патруль Акиры в одиночку был частью этой масштабной стратегии.

«Неудивительно, что монстры появляются постоянно», — сказал Акира, не зная, что чувствует, раздражение или восхищение перед Старым миром. — «Раз они сделаны с применением древних технологий, о которых все говорят, то неудивительно, что здравому смыслу они не поддаются.»

[Но ведь ты уже немало их перебил,] — заметила Альфа, стараясь подбодрить его. С хитрой улыбкой она добавила — [Интересно, кому за это стоит сказать спасибо?]

«Знаю, знаю. И благодарен», — усмехнулся Акира.

[Тогда докажи это — убей вон того без моей помощи.] — Альфа указала на одинокого монстра в пустыне. — [Посмотрим, чего ты стоишь сейчас.]

«Принято.»

Монстр был далеко, но Акира быстро выследил его и направил мотоцикл прямо к цели. Добравшись до удобной позиции, он остановился, спешился и повысил мощность своего силового костюма, поднимая целевую штурмовую винтовку CWH.

Крупный хищник, созданный, чтобы выживать в этой беспощадной местности, двигался с невероятной скоростью для своего размера. Мощные мышцы перекатывались под шкурой, а четыре лапы с гулом били по земле. Его густая шерсть, твёрже большинства металлов, могла отбивать пули из пистолетов, таких, какими пользовались в трущобах. Даже автомат AAH потребовал бы длительной очереди, чтобы пробить такую броню.

Но у Акиры была CWH, оружие, способное убить зверя одним выстрелом… если попасть. С поддержкой Альфы он мог бы даже не останавливаться, сверхточный выстрел прямо с мотоцикла решил бы дело. Но тогда это была бы не его собственная победа, и он это понимал. Поэтому спешился и прицелился сам.

Без силового костюма он вряд ли смог бы даже поднять винтовку. Костюм помогал, но опыта обращения с таким оружием ему всё ещё не хватало. Удерживать чудовище в перекрестии прицела было непросто. Тем не менее, он выдохнул и нажал на спуск.

Винтовка рявкнула, и бронебойная пуля со свистом пронзила воздух… и ушла в молоко.

Промах. Монстр не обратил на выстрел никакого внимания.

Акира глубоко вдохнул, собрался и снова поднял оружие. Уперев ноги в землю, крепко схватил винтовку обеими руками, чтобы смягчить отдачу. Выстрелил снова. Второй снаряд пролетел ближе к цели, но всё ещё мимо.

«Чёрт…» — он успокоился, выровнял дыхание и вновь прицелился.

На этот раз в прицеле появилась тонкая голубая линия, предсказанная траектория выстрела. Поддержка Альфы.

Он бросил взгляд в её сторону. Альфа лишь улыбнулась, ясно показывая, что без её помощи он пока не справится. Акира едва заметно нахмурился и снова сосредоточился на цели.

Он контролировал костюм сам, Альфа не вмешивалась. Акира глубоко вдохнул, стараясь удерживать линию на уровне между глазами чудовища. Тварь неслась к нему, дёргая головой. Он активировал стабилизаторы костюма, линия перестала дрожать.Как только голова совпала с голубой чертой — он нажал на спуск.

Пуля прошла точно по линии, почти идеально. С клочьями меха, вырванными снарядом, монстр вздрогнул — но крови не было. Лишь царапина.

[Почти, но не совсем.]

«Даже когда вижу траекторию…» — вздохнул Акира. — «Похоже, до настоящего выстрела ещё далеко.»

[К тому же ты стреляешь с приличного расстояния — это безопаснее и полезнее для тренировки. А теперь сосредоточься, цель приближается.]

«Понял. Следующий.»

Монстр, взбешённый попаданием, ринулся вперёд ещё быстрее.

Акира стрелял снова и снова, как делал это сотни раз в тренировочных симуляциях Альфы. Но теперь враг был настоящий, и если он не убьёт его первым, его труп останется лежать в песке.

Страх нарастал, шепча всё громче: «Садись на байк и уезжай…» или «Попроси помощи у Альфы…». Но он подавил голос паники, сохранил спокойствие и продолжал стрелять.

И наконец — выстрел. Прямое попадание.

Бронебойная пуля, способная пробить стальные пластины машин, разорвала кожу чудовища, размозжив мышцы и кости. Снаряд прошёл насквозь, оставив дымящийся туннель. Чудовище замедлилось и этого Акире было достаточно.

Он спокойно прицелился в голову, выждал момент и выстрелил снова. Пуля разбила череп, перемолов мозг. Монстр рухнул, он умер мгновенно.

Акира выдохнул, опустил винтовку и с облегчением посмотрел на поверженного врага.

[Отлично! Неплохо для начала.]

«Да?» — ответил он без особого энтузиазма. Он знал, что без её помощи не справился бы, и радость от победы была не полной. — «Ну, хотя бы расходы на патроны не в минус, верно?»

[Скорее всего, нет.]

«Хорошо», — кивнул он, заставив себя улыбнуться. Сейчас это было главным, остаться в плюсе.

Продолжая патруль и болтая с Альфой, он вдруг вспомнил.

«Эй, ты говорила, что мы будем патрулировать, пока мой ранг охотника не вырастет. А до какого ранга, конкретно? После того экстренного запроса он поднялся до семнадцатого.»

[Двадцатого хватит.]

«Двадцатый, да? А зачем так высоко?»

[Потому что тогда ты сможешь арендовать машины для пустоши на куда лучших условиях.]

Альфа пояснила, что транспорт, созданный для пустоши, обладал и высокой производительностью, и соответствующей ценой. Владельцы не могли сдавать такие машины новичкам, которые могли не вернуться, а страховка покрывала не всё. Поэтому арендная стоимость зависела от ранга: ветераны платили меньше, а охотникам с десятым рангом было проще купить собственное авто. На двадцатом ранге можно было брать в аренду действительно мощные машины, со страховкой и даже с прибылью.

«Но мне ведь не обязательно брать машину, верно? У меня же есть байк. Разве я не могу ездить на нём к другим руинам?»

[Нет. У твоего мотоцикла мало места для боеприпасов. Тебе нужно купить или арендовать машину. Модели для пустоши дорогие, поэтому пока что придётся арендовать. Машина также пригодится для перевозки артефактов.]

«Понятно… Но, может, пока заедем в какие-нибудь руины на байке? Небольшие находки вроде медикаментов поместятся.»

[Нет. Пока не подготовишься как следует: машина и, по возможности, сканеры, руины подождут.]

«Хм… Но это займёт кучу времени», — упрямо сказал Акира, подогреваемый любопытством и тем, что его запасы лекарств таяли.

Альфа улыбнулась той самой улыбкой, которую он уже знал. Настроение мгновенно упало, а её слова окончательно убили энтузиазм.

[Как я уже говорила, мои способности к разведке наиболее эффективны в руинах Кузусухары. В других местах я не смогу точно определять угрозы.]

Акира скривился, представив, к чему может привести это «снижение точности».

[Сканеры компенсируют часть моих ограничений. Так что? Всё ещё хочешь пойти в другие руины с нынешним снаряжением? Если настаиваешь, я не остановлю тебя. Хочешь? Пошли! Прямо сейчас!]

«Ладно, забудем об этом», — быстро ответил он. Он прекрасно понимал, с его уровнем идти в руины без поддержки Альфы — самоубийство. Засады со всех сторон его не привлекали. — «Значит, нужны сканеры и машина. А CWH уже стоила немало… Эти двенадцать миллионов аурумов быстро уходят.»

[Такова жизнь охотника. Считай, если работа в руинах обходится тебе дороже, чем приносит, значит, ты ещё не готов.]

Акира задумался. «Наверное, ты права.»

Он знал, что многие самоуверенные охотники погибали, отправившись в руины, которые им не по силам. Если бы не Альфа, он бы стал одним из них. Встреча с ней была странным капризом судьбы — и без неё он бы не выжил. С кривой усмешкой он признал это про себя.

◆

Акира продолжал выполнять патрульные задания, беря дни отдыха, чтобы восстановиться после поездок по пустошам. В один из таких дней он зашёл в «Cartridge Freak», чтобы пополнить запасы боеприпасов. Елена и Сара уже были там, болтая с Шизукой, и он присоединился к ним после того, как сделал заказ. Разговор свернул на силовые костюмы, и Акира был поражён, узнав, что Елена не использует такой костюм.

— Ты имеешь в виду, что носила только броню? — спросил он искренне. — Значит, ты должна быть намного сильнее, чем выглядишь. Все эти сканеры, что я видел на тебе, казались тяжёлыми.

Он естественно предполагал, что она носит силовой костюм, учитывая прочные ремни, которые поддерживали её оборудование. Он был уверен, что её снаряжение без костюма могло бы его раздавить.

— Верно, а она всё ещё называет себя хрупкой, — засмеялась Сара, развлекаясь реакцией Акиры. — Довольно трудно поверить, не так ли?

— Ну, я, э-э… — Акира замялся, не зная, безопасно ли соглашаться с этим.

— Я не хочу слышать такое от кого-то, кто одной рукой размахивает гранатомётом A4WM, — возразила Елена, раздражённо. — Ты хоть представляешь, сколько весит эта штука, когда полностью заряжена?

— Чего ты ждёшь? — ответила Сара. — У меня наномашинные улучшения. Без них я была бы совсем хрупкой.

— И та грудь, которой ты так гордишься, снова стала бы плоской.

Партнёрши зловеще улыбнулись друг другу. Акира вздрогнул, хотя их гнев был не направлен на него. Шизука, с удовольствием наблюдавшая за искрами, заметила его смятение и вмешалась.

— Хватит вам двоим, — сказала она, улыбаясь с сожалением. — Вы пугаете Акиру. Это не место, чтобы демонстрировать, какие вы устрашающие охотники, если не хотите, чтобы он держался от вас подальше.

Пара прекратила поддразнивания и обратилась к Акире, которому внимание казалось неловким.

— Ох, ну, я не знаю насчёт «хрупкой», но мне кажется, что ты стройная и красивая, Елена, — сказал он, пытаясь подобрать подходящие слова из своего скудного словарного запаса, чтобы сгладить ситуацию.

Елена, опытный переговорщик, сразу поняла его попытку уладить конфликт. Но она также ощутила его искренность, и это подняло ей настроение.

— А про меня что скажешь? — спросила Сара, смотря прямо на Акиру с улыбкой, явно требуя ответа.

— Мне кажется, ты тоже очень красивая, Сара, — поспешно ответил он, к её радости.

— А про меня? — вмешалась Шизука, полушутя. Ей нравилось наблюдать за реакцией друзей.

— Ты тоже красивая, Шизука, — сказал Акира. Он понимал, что она не серьёзна, но всё равно чувствовал лёгкое смущение, отвечая ей, и это было заметно.

[А про меня, Акира?] — вмешалась Альфа.

Акира никогда не хотел выглядеть странным, разговаривая с пустотой, но он особенно старался этого избегать рядом с Шизукой. Поэтому, когда Альфа вмешалась, он раздражённо ответил холоднее, чем обычно.

«Выглядишь отлично. Достаточно?»

[Почему ты всегда такой резкий со мной?] — потребовала она, раздражённая его сдержанным ответом.

«Потому что я точно знаю, что ты просто подшучиваешь надо мной. Я стараюсь не смотреть на тебя невзначай, так что не усложняй мне жизнь.»

Между тем, Шизука была удивлена, что комплимент Акиры доставил ей больше удовольствия, чем она ожидала, настолько, что она не заметила лёгкого смещения его взгляда.

— «Называть людей красивыми» это твой способ сглаживать ситуацию? — поддразнила Шизука, улыбаясь, чтобы скрыть свои мысли.

— Нет, просто я не знаю, что придумать умное. И даже если это не так оригинально, это всё равно правда.

— Понимаю…

Каждая женщина заметила румянец на щеках другой и поняла, что, вероятно, сама выглядит так же. Поскольку они не знали, что сказать, чтобы не привлекать внимание к своему смущению, наступило неловкое молчание.

Акира тоже чувствовал неловкость в комнате и попытался сменить тему.

— Кстати, ты тоже не носишь силовой костюм, Сара?

— Я? У меня есть наномашинные улучшения, так что обычные костюмы на самом деле сделали бы меня слабее. Плюс мне пришлось бы думать о совместимости с наномашинами при выборе.

— Ох, звучит сложно.

— Есть костюмы, которые решают все эти проблемы, но они немного дорогие. Броня, увеличивающая эффективность наномашин, лучше подойдёт, но пока у меня нет лишних средств.

— Ничего не даётся легко, да? Так, Елена, а какой костюм ты купила?

Акира теперь просто пытался держать разговор на безопасной теме, после того как неловкая пауза прошла. Елена, однако, смутилась.

— А? Э-э… он довольно высокого класса. Я попросила Шизуку выбрать его для меня, как и ты.

— Правда? Костюмы высокого класса должны сильно отличаться от моего, да? Как он выглядит?

— О, я не знаю, как это описать, — уклончиво сказала Елена, стараясь не встречаться с его взглядом.

Акира был озадачен. Он не хотел затрагивать чувствительные темы.

— Раз уж тебе трудно описать словами, лучше покажи ему, — вмешалась Шизука, триумфально улыбаясь. — Он будет здесь на следующей неделе, так что потерпи до этого времени.

— П-погодите! — воскликнула Елена.

— Ладно, буду ждать, — сказал Акира. Он не понимал паники Елены, но следовать предложению Шизуки казалось безопасным.

Елена, в свою очередь, была на грани нервного срыва. Она не соглашалась показывать ему костюм, но просто не могла сказать, что не хочет этого. Шизука, знавшая, почему её подруга так смущена, выглядела полностью довольной проделкой. Сара виновато пыталась сдержать собственную улыбку.

Акира понятия не имел, что происходит, и снова попытался сменить тему.

— Так… вы тоже купили свои сканеры по рекомендации Шизуки? — спросил он.

— Нет, я купила их в другом магазине, хотя уже не помню в каком, — ответила Елена, ухватившись за возможность сменить тему. — А ты, Шизука, не продаешь сканеры?

— Я продаю оружие охотникам, — сказала хозяйка магазина. — Не люблю держать вещи, о которых мало знаю, это вызывает проблемы. Могу заказать по запросу, но больше ничего не могу.

— Я думала, это должен быть магазин для охотников, — возразила Елена. — Сканеры очевидно нужны, особенно учитывая, что много оружия рассчитано на их использование. Не согласен, Акира?

Елена и Шизука посмотрели на Акиру, каждая ожидая разного ответа.

Акира увильнул от вопроса.

— Видите ли, я планирую купить сканер в ближайшее время, так что надеялся, что Шизука сможет дать несколько советов, — объяснил он.

— Извини, — покачала головой Шизука. — Это не моя сфера. Если хочешь рекомендации, спроси Елену.

— Я? Не знаю, что тебе посоветовать. Всё зависит от того, для чего ты будешь его использовать. Обнаружение угроз, картографирование руин или выбор реликвий. Вид охоты тоже имеет значение. — Она хотела дать Акире полезный совет, но знала о сканерах слишком много, чтобы выбрать один. После небольшой паузы она вспомнила устройство, которое оставила дома собирать пыль. — Знаешь, почему бы мне не продать тебе сканер, который я купила для пробы? Он мне не подошёл по стилю, но он универсальный, так что подойдёт новичку. Что скажешь?

— У него есть какие-то недостатки, которые тебя оттолкнули?

— Скорее, у него их нет, никакой индивидуальности. Короче…

Желая доказать, что она не пытается сбыть бесполезный хлам, Елена подробно объяснила. Сканеры для охотников бывают двух типов: составные и автономные. Автономные модели оптимизированы для одной функции, такой как обнаружение движения, эхолокация или визуальная идентификация. Составные сканеры объединяют все функции в одном устройстве и автоматически обрабатывают данные, выдавая отчёты о разведке и трёхмерные карты.

Каждый вариант имеет плюсы и минусы. Автономные сканеры можно заменить отдельно в случае поломки. Их легко модернизировать, добавляя новое оборудование, или комбинировать датчики разных производителей. Но обработка собранных данных в полезные отчёты — хлопотное дело. Существуют стандарты универсального формата, но они ограничены между различными продуктами.

Составные сканеры избавляют пользователя от этих забот, но ценой свободы. Большинство комплектуется деталями одного производителя и требует полной замены или ремонта при поломке любого компонента. Они также не предлагают много вариантов программного обеспечения для обработки данных.

Елена предпочитала обрабатывать свои данные с помощью автономных сканеров. Но составные модели становились всё более популярными, поэтому она попробовала устройство из популярной линейки, но нашла его недоработанным и оставила пылиться.

— Так что, если работаешь в команде, лучше иметь специалиста по информации, но для одиночной охоты составной сканер подходит больше, — заключила Елена. — Модель, что у меня, маленькая, для работы в одиночку, так что не замедлит тебя. Что скажешь?

[Звучит как хороший вариант. Осталось понять, сможешь ли ты его себе позволить.]

— Э-э… мне интересно, но сколько это будет стоить?

— Хороший вопрос. С точки зрения б/у, это почти даром, а я держу его только потому, что продать за большее невозможно. Как насчёт двух миллионов аурум?

Дешевле, чем обычно, предложение Елены всё равно очистило бы почти весь остаток на счёте Акиры. Это могло быть его первым шагом к тому, чтобы снова снимать комнату без ванны. Но Альфа, Елена и Шизука были за, и он подавил сомнения.

— Ладно. Могу просто перевести деньги на твой счёт?

— Конечно.

Акира коснулся терминала.

— Платёж прошёл, — сказала Елена, проверяя свой счёт. — Договорились. Заходи к нам, и я сразу дам тебе сканер. До встречи, Шизука.

Елена и Сара улыбнулись подруге и вышли из магазина. Акира кивнул ей и последовал за ними, не произнеся ни слова.

◆

В доме Елена попросила Акиру подождать в гостиной, пока она найдёт его новый сканер.

— Сара, оставь одежду на себе, — предупредила она партнёршу, которая, как обычно, собиралась снять броню.

— В чём проблема? Это же наш дом.

— Нет. Здесь Акира, помнишь?

— Не переживай, я оставлю что-то сверху. Я не хожу почти голой, как ты обычно.

Елена нахмурилась.

— Я сказала нет. Не снимай ничего, пока он не уйдёт.

— Ладно, ладно, я поняла, — пробурчала Сара, немного раздражённая, но прекратила раздеваться и пошла составить компанию Акире.

Елена вздохнула и начала пытаться вспомнить, в какой пыльной коробке оставила сканер.

Сара наливала три напитка по пути в гостиную.

— Вот, — сказала она, подавая один Акире. — Сиди спокойно, пока Елена ищет твоё новое снаряжение.

— О, спасибо, — смущённо сказал Акира, принимая напиток. Сара всё ещё носила броню, как настояла Елена, но расстегнула молнию спереди, открыв часть груди. Взгляд Акиры метался по комнате, стараясь не пялиться, когда она села напротив.

— Не обращай внимания, дома я люблю расслабляться, — сказала она, смеясь над его неловкостью. — Почему бы и тебе не расслабиться? Сними хотя бы верхнюю часть костюма.

— Нет, я в порядке, как есть.

— Правда? Ну, я не буду тебя заставлять.

Акира болтал с Сарой, пока ждал Елену, но внутренне продолжал бороться. Отказываться смотреть на неё казалось грубым, поэтому он сидел лицом к ней. Но смотреть на неё полностью не мог — взгляд невольно падал на декольте, а полностью игнорировать его было невозможно. Реакция Акиры забавляла Сару.

— Если тебе так любопытно, смотри, — сказала она с кокетливой улыбкой. — Как я уже говорила, я обязана тебе жизнью, так что пропущу это.

— Если ты это делаешь специально, пожалуйста, застегни молнию, — мрачно ответил Акира.

— Нет, правда — не стесняйся!

— Такие вещи могут тебе однажды навредить.

— О? То есть ты не будешь нежным?

Лицо Акиры стало напряжённым. В голосе Сары звучало приглашение, словно ей было всё равно, пока он будет осторожен. Но он был уверен, что она дразнит его, поэтому отвёл взгляд, раздражённый и смущённый.

— Прости, наверное, я зашла слишком далеко. Закрою сейчас, — засмеялась Сара и застегнула костюм.

Акира снова повернулся к ней, хотя выглядел слегка надутым.

— А теперь давай серьёзно, — сказала она, всё ещё улыбаясь, но больше не дразня. — Тебе действительно стоит снять верхнюю часть костюма.

— Зачем? — спросил Акира, подозрительно и немного раздражённо.

— Чтобы психологически переключиться и почувствовать себя нормально, — объяснила Сара. — То, что ты носишь, влияет на настроение, а силовой костюм и броня — снаряжение для боя. В пустошах нужно быть начеку, но домой с таким отношением приходить не стоит. Вот почему носить костюм как повседневную одежду это плохая идея.

Выражение Сары стало серьёзнее. Акира понял, что она говорит о чём-то важном, и выпрямился в кресле.

— Конечно, быть всегда готовым к бою имеет свои плюсы, но есть пределы. Если постоянно быть наготове и никогда не отдыхать, возникнет психологическая усталость. В конце концов это станет слишком тяжело, и ты рухнешь.

Акира вспомнил свои дни в переулках. В некотором смысле, его прежнее отношение полностью совпадало с тем, о чём говорила Сара. Он даже не мог считать утро само собой разумеющимся, ведь риск быть убитым во сне был частью жизни.

— Некоторые люди всегда остаются начеку, — продолжила Сара, — но я не считаю это хорошим. Смываются границы между опасностью поля боя и безопасностью повседневной жизни. Либо они перестают видеть поле боя таким, какое оно есть, либо битва становится их жизнью, и они теряют связь с обычными вещами.

Это было верно: после того как он окунулся в охоту, Акира проводил дни в ещё более суровой среде пустошей. Но ночёвки в гостиницах давали ему периоды безопасности. Так что став охотником, он наконец научился различать эти вещи.

— Поэтому, когда находишься в безопасном месте, стоит снять боевое снаряжение, чтобы позволить себе расслабиться. Даже просто расстегнуть его дома ощущается иначе, чем быть полностью в костюме.

Эта психологическая смена была частью причины, почему Елена и Сара дома одевались так непринуждённо. (Другая часть была в том, что им просто нравилась свобода.)

— Ты, наверное, живёшь в гостинице. Если она слишком дешевая, чтобы чувствовать себя в безопасности, лучше заплатить за более комфортное место. Без хорошего жилья полноценного отдыха не будет. Небрежность может навредить так же сильно, как экономия на боеприпасах.

Сара улыбнулась тепло, смягчая серьёзность речи, добавив:

— Конечно, у тебя есть свои финансы, так что я не могу требовать от тебя более дорогой гостиницы. Но здесь наш дом, и тут нам безопасно чувствовать себя незащищенными, так что устраивайся поудобней.

Акира немного подумал, затем ответил.

— Понял.

С улыбкой и кивком он снял верхнюю часть костюма.

Сара выглядела довольной.

— Не хвастаюсь, но мы потратили кучу денег на безопасность, — продолжила она, теперь улыбаясь по другой причине. — Чтобы доказать, что можем расслабиться здесь, как я говорила. На самом деле, здесь так безопасно, что Елена даже не думает дважды, когда ходит голая.

— Д-действительно?

— Да, даже когда ты был без сознания в другой комнате, она выходила из ванной прямо в гостиную — туда, где мы сейчас, и даже не брала полотенце. Я её предупреждаю, но она не слушает.

— П-понимаю…

В этот момент Елена вернулась с обещанным сканером. Её появление в середине разговора заметно взволновало Акиру и она это заметила.

— Что ты ему рассказывала, Сара?

— Я просто объясняла про нашу домашнюю безопасность. Про преимущества снятия боевого снаряжения и расслабления в безопасном месте, вот что.

— Акира, она говорит правду?

— Д-да, — ответил он. Его реакция показалась Елене немного странной, но она увидела, что он действительно снял верх костюма, так что решила, что Сара просто чуть оголилась и на этом остановилась.

— В таком случае, я согласна. Расслабление важно. Здесь ты в безопасности, так что устраивайся.

— С-спасибо, — ответил Акира, немного напряжённо. Он изо всех сил старался не разгуляться воображением, глядя на Елену.

— Вот сканер, который я тебе продала, — сказала Елена, ставя пыльную коробку перед ним. — Модель «Midnight Eye» от Senba Electronics, универсальная. Он не был для меня, но в плане характеристик всё в порядке. Думаю, всё, что в комплекте, есть, но если что-то не так, ну это риск покупки б/у.

— Большое спасибо. Нужно что-то специально настроить?

— Я его настроила при тестировании, так что он готов к использованию. Можешь перезапустить настройки, если что-то не так. Попробуй сначала использовать в гостинице, чтобы освоиться. Наверное, ты никогда не пользовался сканером, и там безопаснее тренироваться, чем в пустошах.

— Понял.

— В принципе, это всё. Прости, что не могу дать больше советов, я мало с ним времени провела.

— Не стоит. Ты уже оказала мне огромную услугу, просто продав сканер. Спасибо за это, — вежливо поклонился Акира. — Мне пора идти.

— Уходишь так скоро? — удивилась Елена. — Хотелось бы, чтобы ты остался и немного расслабился.

— Извини, но я хочу пойти домой и попрактиковаться с этим устройством.

Елена не стала настаивать, и она с Сарой проводили его к двери. Акира снова поклонился и ушёл, прежде чем его смущение перед Еленой стало слишком заметным.

— Сара, что ты ему рассказывала? — подозрительно спросила Елена снова.

— Хм? Ничего особенного. Я, наверное, зашла в гостиную с открытой молнией, но снова её закрыла, потому что Акира не мог перестать смотреть.

— О, вот оно что? — Елену это устроило. Она больше не задавала вопросов, вместо этого начала лекцию, — Честно, сколько раз я должна повторять тебе быть осторожнее с такими вещами? Даже с Акирой нужно…

◆

Акира открыл коробку, как только вернулся в гостиничный номер. Внутри лежало продолговатое устройство — сам сканер, и набор аксессуаров. Он поднял их и с любопытством осматривал, когда Альфа вмешалась.

[Хватит тянуть время, подключай его к терминалу.]

— Ты тоже собираешься возиться с этой штукой?

[Конечно. Я полностью перепишу её программное обеспечение, чтобы ты мог использовать все возможности моей поддержки.]

— О, ну, я не против, пока это облегчает мою жизнь.

Акира подключил сканер к терминалу, и Альфа сразу принялась за управление устройством.

[К утру закончу, так что тогда же мы протестируем его в руинах.]

— Я думал, мы будем держаться от них подальше, пока я не смогу арендовать машину для пустошей.

[Я лишь сказала, что мы не будем устраивать охоту за реликвиями в дальних руинах. Посетить относительно безопасные руины, чтобы попрактиковаться с новым снаряжением, не проблема. И не ленись с обслуживанием оружия.]

— Конечно.

Акира приступил к обслуживанию своего арсенала — двух AAH и CWH. В данный момент эти три винтовки были его жизненной линией. Он всё ещё привыкал к CWH, поэтому проявлял особую осторожность при работе с ним. Концентрация на обслуживании не позволяла мыслям возвращаться к тому, что он услышал в доме Елены и Сары.

Тем временем, пока Альфа занималась перепрограммированием сканера, она внимательно наблюдала за каждым его движением.

п.п: В этой главе я решил придерживаться авторского стиля диалогов, а не переписывать их. Это, если что, вставки по типу: «она улыбнулась и ответила» в середине или конце реплики. Некоторые я вырезал, например: «сказала Альфа», так как тут не передается ни какое действие или эмоция, и так же все реплики альфы выделены. Не знаю насколько изменилась читаемость, но эту часть тома скорее всего буду продолжать переводить так. Дальше по реакции.

Руины жилого района Хигарака

К западу от города Кугамаяма, слишком далеко, чтобы даже опытные охотники могли добраться туда пешком, но достаточно близко для однодневной поездки на транспорте для пустоши, лежали руины жилого района Хигарака. Когда-то это место хранило несметные сокровища реликвий, но чрезмерная охота лишила его всего ценного. Теперь там осталась лишь безлюдная россыпь разрушающихся построек. Найти можно было разве что самые бесполезные реликвии, и даже охотники, добиравшиеся так далеко, предпочитали более прибыльные руины, поэтому теперь сюда почти никто не захаживал.

Акира ехал через пустошь к руинам Хигарака, чтобы испытать сканер, купленный у Елены. По словам Альфы, эти руины отличались плотной застройкой и относительно безобидными монстрами, что делало их идеальным местом для проверки нового оборудования. Акира с любопытством ожидал поездки, это было его первое посещение руин, не считая руин города Кузусухара, хотя он и не рассчитывал найти что-то ценное.

«Но я ведь всё равно могу забрать любые реликвии, что попадутся во время тренировки, да, Альфа?»

[Конечно. Я не против. Хигарака уже так вычищена, что охотиться там — пустая трата времени. Так что поиск чего-то послужит неплохой практикой.]

«Отлично!» — подумал Акира. Хигарака, возможно, уже пережила свой расцвет, но это касалось лишь охотников, которые могли себе позволить туда добраться. Он всё же надеялся найти там реликвии ценнее тех, что попадались на окраинах Кузусухары.

Вскоре впереди показались руины. Когда они приблизились, сканер ожил под управлением Альфы.

[Елена и Сара впереди] — отметила она, увеличивая участок поля зрения Акиры.

Глаза могли различить не так много, но изображение, полученное через сканер, было чётким. И правда, Елена и Сара стояли впереди возле своей машины, будто кого-то ждали.

«Ты права. Интересно, что они тут делают?» — подумал Акира. Он решил поздороваться и направился к ним.

Елена приветствовала Акиру лёгким взмахом руки, она уже знала о его приближении благодаря своим сенсорам.

— Какая встреча. Что тебя сюда привело? Ах да, кстати, в этом районе уже почти ничего ценного не осталось, так что я бы не советовала искать здесь реликвии.

Акира покачал головой.

— Я собирался потренироваться в использовании сканера, — ответил он, указывая на устройство.

— Вот как. Ну, монстры здесь не особо опасны, а многие здания со сложной планировкой ещё стоят, так что это хорошее место, чтобы впервые испытать эту штуку в пустоши.

— А вы что тут делаете? Это ведь не то место, где вы обычно работаете?

— Мы тоже тут на тренировке. Точнее, тренируем других. Взяли запрос в качестве инструкторов.

Акира удивился. Он и не думал, что обучение может быть частью профессии охотника.

В этот момент их сканеры засекли приближающийся объект. Оба повернулись к новым прибывшим — Акира, потому что Альфа предупредила его, а Елена заметила сама. В поле зрения Акиры всплыло увеличенное видео, к ним приближалась машина. Затем он узнал пассажиров, и выражение его лица насторожилось.

◆

Машина с эмблемами «Дранкам» пересекала пустыню от города Кугамаяма к руинам Хигарака. Внутри находились трое пассажиров — Кацуя, Юмина и Айри.

После их отличившегося участия в крупной атаке трио получило ограниченную свободу действий без надзора. Им всё ещё запрещалось брать задания или охотиться за реликвиями по собственной инициативе, но теперь им позволяли выходить в пустошь без сопровождения при необходимости. Руководство «Дранкам» даже намекнуло, что если они хорошо проявят себя на сегодняшних учениях, то, возможно, их признают полноценными охотниками. Разумеется, Кацуя рвался в бой.

Официально их команде больше не требовался бы наставник, как только Елена и Сара объявят их полностью компетентными. На деле же синдикат рассматривал это испытание как часть переговоров по вербовке обеих женщин. Если они согласятся присоединиться к «Дранкам», то возглавят команду Кацуи. Естественно, молодым охотникам придётся ещё какое-то время терпеть обращение как с новичками. Этой частью плана с Кацуей и его товарищам, разумеется, не поделились, им просто предложили доказать, что они готовы работать самостоятельно.

Так что Кацуя был полон энтузиазма и не только потому, что ему предстояло охотиться вместе с Еленой и Сарой, пусть даже в рамках обычной тренировки.

— Мы почти на месте, — сказал он. — Юмина, Айри, постарайтесь не ударить в грязь лицом.

Юмина радовалась, видя его таким воодушевлённым, но при этом чувствовала лёгкое разочарование, ведь причина его радости заключалась в возможности поработать рядом с Еленой и Сарой. К этому добавлялось её беспокойство из-за тени, что временами мелькала в его взгляде в последнее время, и потому она решила немного остудить его пыл, пока он не зашёл слишком далеко.

— Мы сделаем всё, что сможем. Только постарайся не разозлить Елену и Сару, врываясь бездумно вперёд. Не заставляй меня бить тебя, как тогда, когда ты устроил сцену во время патруля.

— Я же сказал, всё будет нормально, — ответил Кацуя. — Ты слишком переживаешь.

— Только потому, что ты даёшь поводы переживать. Серьёзно, не облажайся.

— Знаю, знаю! Успокойся. Я же не буду так разговаривать с Еленой и Сарой, а они не станут нас унижать, как те парни. Так что не переживай, я не устрою очередной цирк. Понятно?

— Ну, с этим не поспоришь.

— Ты ведь тоже согласна, Айри? — спросил Кацуя, решив закрепить преимущество, пока Юмина немного остыла. Он ожидал короткого подтверждения и ничего больше — и почти угадал.

— Согласна, — ответила Айри.

— Вот видишь?

Но она добавила.

— Проблем не будет, если только ты не будешь пялиться на грудь Сары вместо того, чтобы следить за нами.

— Не переживай, — ответил Кацуя уклончиво, уже совсем не тем уверенным тоном, что раньше. Теперь он даже не смотрел на своих напарниц.

— Эй! — выкрикнула Юмина с новой силой. — Что это за жалкий ответ?! Тебя называют лицом всего молодого поколения охотников «Дранкам»! Ты хоть понимаешь, в какие неприятности мы вляпаемся, если ты испортишь нашу репутацию, таращась на женщин-охотниц?!

— Не переживай! — повторил Кацуя уже громче. — Всё, разговор окончен! Мы почти у точки встречи с Еленой и Сарой! Хотим, чтобы всё прошло без сбоев, так что проверяйте снаряжение! Приказ лидера!

— Вот же... — пробормотала Юмина, вздыхая. Айри никак не изменилась в лице. Обе понимали, что Кацуя просто пытается вырулить из разговора с помощью командного тона. Но его слова имели смысл, и они покорно принялись проверять оборудование.

Несмотря на перепалки по пути, троица относилась к заданию предельно серьёзно.

Когда они добрались до точки встречи, Кацуя первым выскочил из машины, полон желания поприветствовать Елену и Сару... ...и застыл, увидев Акиру. Он не смог скрыть потрясения: парень, которого он считал мёртвым, не просто был жив, но и стоял рядом с Еленой и Сарой на месте задания.

◆

Акира удивился, увидев молодых охотников из «Дранкам», но, решив, что это, вероятно, клиенты Елены и Сары, не стал придавать этому значения. Не желая мешать, он попрощался с женщинами, кивнул и, сев на мотоцикл, направился глубже в руины. На прощание его взгляд на мгновение встретился с ошеломлённым взглядом Кацуи, но Акира не придал этому значения.

Когда он заехал достаточно далеко, чтобы наверняка не попасться Елене и Саре на пути, Акира остановил байк и осмотрелся.

«Не слишком это похоже на город Кузусухара, да?» — заметил он с выражением лёгкого разочарования, оглядывая руины. Он ожидал увидеть что-то грандиозное, но эти развалины мало чем отличались от знакомых трущоб. Ничто здесь не напоминало о том, что когда-то это место принадлежало высокоразвитой цивилизации.

[Жилой район Хигарака относится к другой эпохе, чем город Кузусухара. Оба теперь лежат в руинах, но этот, вероятно, ближе к нашему времени.]

Короткое объяснение только запутало Акиру, поэтому Альфа, улыбнувшись, перешла к более подробному.

Современная цивилизация развивалась, расшифровывая технологии Старого Мира. Но термин «Старый Мир» не относился к одной конкретной культуре, им называют все цивилизации, существовавшие раньше. Эти общества, в свою очередь, исследовали технологии ещё более древних эпох, которые тоже называли «Старым Миром». Каждое новое поколение людей собирало реликвии Старого Мира — осколки мудрости и величия своих предшественников, и на их основе восстанавливало свой мир. Но, опьянев от этой силы, оно рушилось, поглощённое силами, которые не могло полностью контролировать. Обломки этих погибших культур становились фрагментами прошлого, разбросанными по миру, и в итоге стали фундаментом, на котором строилось следующее общество.

[Такова история Старого Мира — череда крушений и возрождений. Современное общество пока в безопасности, но нет никакой гарантии, что оно не станет очередным звеном этой цепи. Даже твой родной город, Акира, через сотню лет могут назвать руинами города Кугамаяма.]

Эти слова глубоко поразили Акиру, ему показалось, будто он прикоснулся к великой истории. И всё же ему оставалось жить настоящим. Он не осуждал тех, кто застрял в прошлом, но сам думал лишь о том, как его сегодняшние поступки повлияют на завтрашний день.

Он сосредоточился на тренировке.

Акира надел одно из устройств, шедших в комплекте со сканером — визор с прозрачным экраном, похожий на лёгкие очки. Он не загораживал обзор и при желании легко поднимался на лоб. Поскольку прибор ранее принадлежал Елене, размер ему подошёл. Почти сразу перед глазами всплыли наложенные поверх изображения данные о его окружении.

«Эм... и что теперь делать?»

[Я ещё проверяю возможности этого сканера. Так что просто исследуй руины и привыкни к нему.]

«А как я это сделаю, если не понимаю, как он работает?»

[Я выведу тебе руководство. Так что используй свои уроки чтения и разбирайся сам. Большую часть времени я смогу управлять сканером, но если ты будешь выглядеть полным профаном, это вызовет подозрения.]

Перед глазами Акиры появилось руководство пользователя — заслуга Альфы, а не функция прибора. Он хотел научиться читать такие тексты самостоятельно не меньше, чем она хотела, чтобы он освоил это. Поэтому он последовал её указаниям и приступил к работе, разбираясь с инструкцией, элементами управления и отображаемыми данными, продвигаясь всё глубже в руины.

Акира делал всё сам, вёл мотоцикл, следил за врагами, управлял сканером. Но Альфа всё равно первой замечала слабых монстров, до того как он успевал их засечь. Он быстро расправлялся с ними из AAH и двигался дальше. Почему он не смог обнаружить угрозу сам? Из-за характеристик сканера? Или неправильных настроек? Может, он просто пропустил сигнал? Сомнения в своих способностях не покидали его, пока он бродил по руинам.

Он заглядывал в разрушенные здания в поисках реликвий и находил старые столовые приборы и прочие мелочи. Технически это были предметы Старого Мира, но стоили они немного, ведь аналоги существовали и сейчас. Они так и остались лежать здесь, потому что охотники, рисковавшие жизнью ради добычи, посчитали их бесполезными. Акира немного помедлил, но всё же положил находки обратно.

Хотя ничего ценного он не нашёл, здания были в удивительно хорошем состоянии. Долгие годы разрушения не смогли победить прочные конструкции Старого Мира.

«Как думаешь, кто-нибудь живёт в таких местах тайком?» — пробормотал он, осматривая очередное строение изнутри и снаружи.

[Если и живёт, то только тот, для кого даже трущобы не вариант. Им приходится добывать себе пищу и воду, отбиваясь от монстров и бандитов.]

«То есть большинству людей и правда лучше в трущобах?»

[Именно.]

Акира продолжал исследование, пока не наткнулся на частично разрушенный дом.

«Что тут произошло?» — нахмурился он.

Повсюду были обветшавшие здания, но разрушения здесь казались свежими. Что-то огромное явно прошло через этот участок, а на некоторых стенах следы напоминали укусы.

«Альфа, ты ведь говорила, что здесь водятся только слабые монстры?»

[Согласно моим данным, да. Елена тоже так говорила.]

«Точно. Наверное, я просто напридумывал себе.»

[Но старым данным доверять нельзя. Та масштабная атака могла изменить экосистему. Или какие-то монстры, пережившие зачистку, могли скрыться здесь. Так что не теряй бдительности.]

Акиру что-то тревожило. Его интуиция всегда остро реагировала на опасность именно она помогла ему выжить до встречи с Альфой. И именно поэтому он считал себя таким невезучим.

◆

Отряд Кацуи выстроился перед Еленой и Сарой, готовясь к тренировке в руинах Хигарака. Юмина и Айри были сосредоточены, но внимание Кацуи колебалось после краткого взгляда на Акиру.

— Исследовать эти руины вы будете по собственному усмотрению, — строго сказала Елена. — Это учебное задание, и мы ваши инструкторы, но мы не считаем нужным рассказывать вам, как делать каждую мелочь. Так что не будем. Принимайте решения сами.

— Монстры здесь не слишком опасны, но к подобным отчётам всегда относитесь с долей сомнения, — добавила Сара с привычной улыбкой. — Мы будем наблюдать издалека, поэтому зовите нас сразу, если что-то пойдёт не так.

— Но постарайтесь вести себя так, будто нас здесь нет. Представьте, что вы пришли сюда одни.

— Только не позволяйте гордости помешать вам позвать нас, — предостерегла Сара. — Даже на тренировке такая упрямость приводит к неприятностям.

— Мы оценим вас после завершения задания, — подвела итог Елена. — Обычно мы также ставим оценку за то, когда вы решаете отступить, но сегодня не задерживайтесь дольше четырёх часов. Разумеется, можете уйти и раньше. Умение вовремя остановиться — важный навык.

Елена и Сара переглянулись и кивнули, убедившись, что добавить больше нечего.

— Вопросы есть? — спросила Елена, окинув взглядом троицу. — Если нет, начинаем.

Первой заговорила Юмина.

— Вы сказали «исследовать», но что именно мы должны здесь делать?

— Это вам и предстоит выяснить, — ответила Сара. — Действуйте так, будто вы на обычной охоте за реликвиями.

— Но ведь, насколько я знаю, в этих руинах не осталось ничего ценного? — не унималась Юмина.

— Забудь об этом для цели упражнения. Наша задача — вернуть вас живыми, так что мы не можем тренировать вас в месте, полном бесценных артефактов и смертоносных монстров.

— Мы тоже прекрасно знаем, что здесь ничего хорошего не осталось. Так что не волнуйся, мы не снизим оценку, если все найденные вами реликвии окажутся малоценными, — добавила Елена. Но видя, что Юмина всё ещё не убеждена, она продолжила. — Мы будем оценивать вас по множеству критериев: за то, как быстро вы решите оставить бесперспективное место и перейти к следующему, насколько вы внимательны к окружению и так далее. Так что собирайте реликвии, как обычно. Разумеется, если найдёте что-то ценное, что другие упустили — получите дополнительные баллы.

— Поняла, — кивнула Юмина, удовлетворённая ответом.

Айри заговорила следующей.

— Есть ли минимальные требования, которые мы должны выполнить? Наши цели повлияют на то, как мы действуем.

— Нет, — снова ответила Элена. — Если нужна цель, то извлекайте максимальную выгоду с наименьшими затратами. Оправдывайте риск, принимая наилучшие решения в рамках своих возможностей. Как по мне, умение принимать решения — важнейшая часть работы охотника.

Мысленно она усмехнулась, ведь сама чуть не погибла в руинах Кузусухара из-за неверного выбора.

— Вообще-то, первый вопрос, который вы должны были задать, стоит ли вообще искать реликвии в Хигарака, как сказала Юмина, — добавила Сара, уловив настроение Елены и ухмыльнувшись. — Но раз уж это тренировка, считайте, что у вас есть веская причина сюда прийти.

— Так что даже быстрое возвращение тоже вполне допустимая цель, — продолжила Елена, отодвинув воспоминания. — В этом случае просто объясните нам, почему вы решили отступить и что будете делать дальше. Мы оценим ваш ответ.

— Поняла, — сказала Айри. — Постараюсь исследовать эффективно, не отступая.

Когда она закончила, все взгляды обратились к Кацуе, который всё ещё молчал. У него был вопрос, но он не решался его задать. Елена поняла его внутренние сомнения по выражению лица.

— Если тебя что-то беспокоит, говори, — сказала она с улыбкой. — Даже если это пустяк, лучше спросить сейчас, чем потом жалеть о молчании. Упражнение ещё не началось, так что на оценку это не повлияет.

— Х-хорошо, — выдохнул Кацуя, приободрившись. — Какие у вас отношения с тем парнем, который только что был здесь?

Наступила тишина. Елена и Сара переглянулись. Айри нахмурила брови, не меняя выражения лица.

Юмина тяжело вздохнула, улыбнулась и занесла кулак.

Кацуя, обладавший отличной реакцией, заметил движение и успел отпрыгнуть.

— Подожди! — воскликнул он в панике. — Ты всё не так поняла! Я не это имел в виду!

— «Дранкам» наняла Елену и Сару тренировать нас, — зарычала Юмина, приближаясь с кулаком наперевес. — И как только мы сюда приезжаем, ты спрашиваешь двух женщин об их отношении к мужчине. Как нам понимать такой вопрос?

— Я же говорю, я не это имел в виду! Я его узнал с того патруля! Помнишь парня, который взял экстренное задание один? Это был он!

— Что-то не припоминаю, — холодно ответила Юмина. Тогда она была сосредоточена на том, чтобы остановить Кацую, и после успеха ей было не до незнакомцев. — Простите, Елена. Я сейчас его заткну, только не учитывайте это в оценке.

Она уже готовилась заставить Кацую замолчать физически. Впервые Айри не вмешалась. В каком-то смысле, команда повторяла ситуацию того самого патруля, их лидер снова создавал проблемы, а подчинённая собиралась его усмирить.

Однако Елена и Сара не стали судить их строго за такую перепалку. Немного подшучивать друг над другом это естественная часть отношений в сплочённой группе, а чрезмерная напряжённость на длинных вылазках могла стоить жизни. Так что, с их точки зрения, подобное поведение было допустимым.

Ветераны вроде Шикарабе из «Дранкам» думали так же, они сами часто шутили на работе. Но при этом считали, что молодым охотникам дают слишком много поблажек, и поэтому осуждали их за поведение, которое в обычных условиях сочли бы безобидным. Их раздражало, что если новички не тянут по уровню, то хотя бы должны быть сосредоточены и из этого рождалось презрение к молодым.

— Юмина! Успокойся! — крикнул Кацуя, поднимая руки в знак капитуляции. Потом отчаянно посмотрел на Айри. — Айри, скажи хоть что-нибудь!

— Что посеешь, то и пожнёшь.

— Ты что, поддерживаешь её?!

Елена бы позволила им разобраться самим и просто учла бы потерянное время в оценке, но часть разговора вызвала её любопытство, поэтому она вмешалась:

— Юмина, успокойся.

— Ладно, — после короткой паузы Юмина опустила кулак, к великому облегчению Кацуи.

— Теперь, Кацуя, — сказала Елена. — Если ты не то имел в виду, то что именно? Хочу услышать объяснение.

— Ну, понимаете... — замялся он.

Кацуя рассказал им о своей прошлой встрече с Акирой. Он опустил личные эмоции, но ясно дал понять, что был поражён, увидев того, кого считал погибшим, живым и беседующим с Еленой и Сарой.

— Понятно, — коротко произнесла Елена, когда он закончил. — Этот вопрос точно не имеет отношения к тренировке.

— Н-ну да, — признал Кацуя.

— Тогда, раз вопросов больше нет — начинаем. Вперёд.

Кацуя колебался. После неловкого вопроса ему хотелось хотя бы что-то узнать о связи женщин с Акирой, но угрожающее молчание Юмины и Айри было слишком тяжёлым.

— П-понял! — ответил он с ноткой паники. — Начинаем исследование! Юмина! Айри! Вперёд!

Он поспешно побежал в сторону руин, Айри последовала за ним, а Юмина извинилась перед инструкторами и тоже двинулась вслед.

Пока Сара ухмылялась, Елена задумалась над услышанным.

— Я знала, что Акира участвовал в защите города, — сказала она, — но Кацуя говорил так, будто тот оказался в крайне тяжёлом положении.

Елена примерно представляла ценность мотоцикла Акиры, снаряжения, купленного у Шизуки, и, конечно, сканера, который он приобрёл у неё. Поэтому могла прикинуть его доход с того боя. А после рассказа Кацуи, ещё и условия, в которых он воевал: поле боя, настолько беспощадное, что предполагать его смерть было естественно. Она не могла винить Кацую за удивление.

Но, хотя достижения Акиры впечатлили Елену, это было не единственное чувство, которое он у неё вызвал. Сара разделяла сложные эмоции напарницы и озвучила их.

— Если не будем осторожны, Акира нас скоро обгонит. Может, мы уже и не сможем гордиться своим опытом.

— Он уже спас нам жизнь, — ответила Елена с натянутой улыбкой. — Так что какой смысл цепляться за гордость?

— Верно, — согласилась Сара. — Но всё равно стоит постараться, чтобы ещё немного побыть впереди.

Да, Акира спас их, но они всё ещё были опытными охотницами, и он пока продолжал на них равняться. С этой мыслью женщины обменялись улыбками и направились вслед за отрядом Кацуи.

Пользователи Домена Старого Мира

Когда Акира пробирался по руинам, он наткнулся на дом, выделявшийся среди рушащихся зданий вокруг. Он был таким же ветхим, но размер и архитектура выдавали роскошь тех, кто когда-то здесь жил. А поскольку в таком особняке могли сохраниться ценные реликвии, Акира припарковал мотоцикл и пошёл осмотреть его.

Надежды быстро рухнули. Комнат в особняке оказалось столько, сколько и ожидалось при его размерах, но почти все они были пусты. Несчётное количество охотников до него, движимые теми же мыслями, уже успели вычистить дом подчистую. Полагая, что любая находка в подобном месте принесёт хорошую прибыль, мародёры унесли даже то, что в обычных условиях не стоило бы и взгляда. Остались лишь пыль и грязь.

Акира упрямо продолжал искать, но максимум, что ему попадалось, — обломки мебели. С каждой новой пустой комнатой он всё меньше вглядывался в детали. В конце концов, ему надоело тратить время впустую. Он уже собирался пройти мимо следующей комнаты, лишь бросив взгляд внутрь, когда Альфа окликнула его.

[Подожди, Акира. Зайди в эту комнату.]

Он послушался и начал внимательно осматриваться. Если Альфа сказала, значит, что-то тут есть, решил он, и проверил все возможные укромные места. Но, как ни старался, ничего необычного не обнаружил.

— Что в этом месте особенного? — нахмурился он. — Здесь ведь ничего нет.

[Есть какой-то потайной люк. Похоже, он ведёт в тайную комнату, возможно, в подвал.]

На плиточном полу скопилась пыль, но Альфа подсветила участок зелёным контуром, и Акира присел, чтобы рассмотреть его поближе. В одном месте пыли было меньше, и, поддев плитку пальцами, он обнаружил под ней ручку.

— Это оно? Как ты это нашла?

[Я проанализировала данные со сканера, используя свои продвинутые вычислительные способности. Впечатлён?] — Альфа улыбнулась, явно ожидая похвалы.

— Да, впечатлён.

[Что, даже без колких замечаний?] — удивилась она его искренности.

— А? Нет, правда. Это было круто.

[Вот бы ты был таким прямым почаще.]

— Например, когда?

[Ну... например, когда... ] — Альфа улыбнулась соблазнительно.

Акира сразу понял, к чему она клонит.

— Только не переодевайся! — выкрикнул он. — И не раздевайся!

Альфа рассмеялась насмешливо, но одежду оставила на месте. Хотя Акира не осознавал этого, она лишь проверяла его реакцию. В отличие от ожиданий, он не отмахнулся от похвалы, как обычно. Это расхождение между прогнозом и результатом означало, что Альфе ещё предстоит глубже изучить его характер и скорректировать модель поведения. Решив это, она всё так же безмятежно улыбалась.

Акира выдохнул и ухватился за ручку в полу. Он открыл люк и спустился в подвал.

Подземное помещение оказалось лишено света, и слабого освещения сверху явно не хватало. Он включил переносной фонарь, надеясь, что здесь всё ещё есть что-то ценное.

Но свет развеял только мрак, перед ним оказалась пустая комната, ограниченная бетонными стенами. Никаких предметов, лишь немного пыли. Акира разочарованно посмотрел на Альфу.

[Жаль, но, похоже, кто-то нашёл это место раньше нас и всё забрал] — сказала она с натянутой бодростью. — [Не вини меня.]

Он и не собирался, но её оправдательный тон показался ему забавным, нечасто Альфа начинала извиняться. Полушутя, он сказал первое, что пришло в голову.

— А вдруг тут ещё один потайной люк есть?

[Я такой не обнаружила, но можешь проверить на всякий случай. Если он есть, значит, проблема в чувствительности твоего сканера. Двигай его как можно ближе к стенам и полу.]

В её словах оставалась крупица надежды, и Акира продолжил осмотр. Он едва не касался носом стен, ползал по полу, ища следы пыли или трещины. Но ничего не нашёл.

— Пусто, — сказал он. — Что у тебя, Альфа?

[Извини, я тоже ничего не вижу.]

— Тогда пора валить.

Он выключил фонарь и начал подниматься по лестнице, но вдруг остановился, протянул руку и закрыл люк. Без света подвал снова погрузился в полную темноту.

— Ничего, да? — пробормотал он. — Думал, может, замечу щель, где просачивается свет... хотя, под землёй это всё равно бы не сработало.

Он уже окончательно собирался уходить, когда Альфа неожиданно сообщила радостным тоном.

[А вот и кое-что нашлось.]

Даже в кромешной тьме Акира видел её отчётливо, её изображение накладывалось прямо на его зрение. Вскоре он начал различать и сам подвал, хоть и бесцветный.

[Я усилила твоё зрение, используя данные со сканера. Картинка чёрно-белая, но этого достаточно, чтобы видеть вокруг.]

Видя яркую фигуру Альфы на фоне монохромного мира, Акира ощутил странное чувство, будто смотрит старый фильм, где один элемент раскрашен.

— Теперь всё видно. Что ты нашла?

Альфа указала на пол. Там, внутри круга, были нарисованы два следа человеческих ступней — место, куда нужно встать.

[Это прозрачная люминесцентная краска. Сейчас хорошо видно, потому что я подсветила её, но на деле свечение настолько слабое, что я едва уловила его даже со сканером на максимальной чувствительности.]

— Мне сюда встать? — спросил Акира. — И зачем вообще делать такое в подвале?

[Без понятия. Я не всеведущая.]

— Ну, раз уж нашли, попробую.

Акира поставил ноги на отмеченные следы. В тот же миг перед ним появилась женщина в форме горничной. Как и Альфа, она выделялась яркими цветами среди чёрно-белого окружения.

Он вздрогнул, но решил, что это очередной трюк Альфы. Однако та сказала.

[Я так и думала, никакой реакции.]

Акира нахмурился.

— Альфа, что это значит?

[О чём ты?] — удивлённо ответила она, будто не понимала, о чём он говорит.

— Ты ведь понимаешь, о чём я, да? Та женщина прямо пе–

Не успел Акира договорить, как Альфа перехватила управление его костюмом, полностью игнорируя нагрузку на тело, и с бешеной скоростью выдернула его из круга. Акира не успел ничего сообразить, словно невидимая сила швырнула его в сторону, и тело пронзила боль с головы до пят.

— За что это?! — выкрикнул он, гневно уставившись на Альфу.

[У тебя болит голова?!] — перебила она, выглядя до ужаса серьёзной. — [Тошнота? Проблемы с фокусом?! Ты меня слышишь?! Видишь ясно?!]

— Я... я в порядке, — растерянно ответил он, пытаясь успокоить её. — Голова не болит, не тошнит, думаю ясно. Просто пару ушибов схватил.

[Вот как. Хорошо, я рада.] — В её голосе чувствовалось заметное облегчение, но взгляд оставался мрачным. Из её поведения Акира понял, что только что едва не оказался в смертельной опасности, пусть и не понимал, как именно.

[Акира, ты всё ещё видишь ту женщину, о которой говорил?]

Он посмотрел туда, где она стояла, но там уже никого не было.

— Нет, исчезла. Что это было? Почему ты так всполошилась?

[Сейчас объясню. Только что ты едва не умер.]

— Ч-что? Умер?! — ошарашенно выдохнул он. — О чём ты вообще говоришь?

[Помнишь, я говорила, что твой мозг способен на своего рода беспроводную связь? Людей с этой способностью называют Пользователям Домена Старого Мира. И негативные эффекты от её использования могли убить тебя.]

Эти слова поразили Акиру. Чтобы хоть немного его успокоить, Альфа начала объяснять подробнее. Старый Домен представлял собой коммуникационную сеть, связывавшую сохранившиеся объекты Старого Мира по всему Востоку. Пользователи Старого Домена могли подключаться к этой сети без специализированного оборудования, которое нужно обычным людям.

[И ты один из таких Пользователей, хоть и не осознаёшь этого. Поэтому ты способен видеть меня и пользоваться моей поддержкой.]

Акира не особо удивился, Альфа уже намекала, что с ним не всё так просто.

— Ладно, допустим. Но при чём тут смерть? — настороженно спросил он. — Если та женщина тоже была чем-то, что видят только Пользователи, то как это могло быть опасно? Смотря на тебя, я ведь не умираю.

[Не все Пользователи одинаковы. Количество и тип информации, которые каждый может извлечь из Старого Домена, сильно различаются. Просто нам с тобой повезло с совместимостью.] — Она не стала уточнять, что бывает, если совместимости нет. — [Женщина, которую ты видел, скорее всего, была визуализацией, сохранённой в Старом Домене. В Старом Мире такие бесплотные сущности помогали людям, как голограммы или элементы дополненной реальности.]

Большинство так называемых “призраков Старого Мира” — именно такие образы. Они давали советы тем, кто мог их видеть. Но из-за устаревших данных теперь они лишь сбивают людей с пути, ведут в завалы или логова чудовищ.

[Раньше подобные системы служили гидами, секретарями, продавцами, администраторами. Видимая форма была не обязательна, просто людям так было удобнее взаимодействовать.]

Акира понял, что бездумно следовать за такими «призраками» это плохая идея, но это всё ещё не объясняло, почему Альфа так резко среагировала.

— Но ведь просто увидеть такое существо не смертельно, верно? Почему ты так спешила меня вытащить?

[Я не могла обнаружить ту женщину. Как она выглядела?]

— Вроде как горничная. Не выглядела опасной.

[Потому что быть опасной — не её назначение.] — Лицо Альфы стало холодным. — [Проблема в другом, она система Старого Мира. И, вероятно, не учитывает особенностей современных людей. А раз ты смог её увидеть, она могла ошибочно решить, что твой мозг способен принимать любой объём данных. Этого достаточно, чтобы тебя убить.]

Акира вздрогнул под её серьёзным взглядом, именно таким она смотрела, когда предупреждала о смертельной угрозе.

— И чем же плохо, если она просто ошибётся?

[Представь, что эта женщина управляющий ИИ этого особняка. Она спрашивает, хочешь ли ты получить информацию о нём. Что бы ты ответил?]

— Ну... “Да” или “Да, пожалуйста”?

[И мог бы умереть.]

— Что, просто за это?! — вскрикнул Акира.

[Я же сказала, она не учитывает человеческих ограничений.] — Альфа говорила с нажимом. — [Она могла отправить тебе колоссальный объём данных об этом здании.]

Даже краткое описание одного дома по меркам Старого Мира могло представлять собой чудовищный поток информации. Даже если бы Акира попросил только карту или план, ему могли бы переслать данные с точностью до движения каждой молекулы.

[Если повезёт, твой мозг воспримет лишнее как шум и проигнорирует. А если нет, попытается обработать всё и сгорит. Так умирает немало Пользователей.]

Акира остолбенел. Он долго молчал, потом стал глубоко дышать. Альфа терпеливо ждала, пока он успокоится.

[Теперь полегче?] — наконец спросила она.

— Н-нормально, — выдохнул он. — Альфа, а как мне отвечать в таких случаях?

[Хорошо, что спросил. Лучше всего сказать “нет”. Или попросить передать данные в упрощённой визуальной форме, например, в виде изображения. Можно также указать формат, который сможет принять твой терминал.]

Если представить, что существует изображение бесконечного разрешения, один взгляд на него дал бы лишь ничтожную часть информации. Таким образом, просьба ограничить данные визуальной формой уменьшала риск. А если перегрузить терминал — ну, сломается устройство, но не человек.

— И если я так отвечу, всё будет в порядке?

[Не обязательно.] — Голос Альфы стал серьёзен. — [Эти меры защитят тебя только от систем, которые спрашивают разрешение. Но если она решит “подарить” тебе данные без спроса, то тебе конец.]

Рекламы даже в современном мире запускались без предупреждения. Если бы всплывающее окно имело объём данных Старого Мира, одного взгляда хватило бы, чтобы убить.

— Значит, если такое случится, мне крышка? — помрачнел Акира. — И что, совсем ничего нельзя сделать?

Он только что узнал, что его способность связана с риском мгновенной смерти, и не хотел мириться с тем, что выхода нет.

Тогда Альфа вдруг изменилась, голос стал холодным и без эмоциональным.

[Разрешите ли вы, чтобы Альфа действовала в качестве фильтра при приёме данных из сетевых источников с целью предотвращения летального ущерба жизни Субъекта? Процедура включает—]

— Разрешаю, — быстро перебил её Акира, вспомнив, что это уже происходило прежде.

[Согласие зарегистрировано.] — Голос Альфы вновь стал живым и весёлым. — [Ну вот, теперь у тебя есть фильтр. Не переживай.]

— Это снова была та бюрократия, да? — облегчённо усмехнулся Акира. — И ты не могла сделать это заранее, потому что тебе нужно было разрешение, чтобы запросить разрешение?

[Типа того. Ты уже дал мне доступ к многому, но не ко всему.]

— Не говори, что есть ещё вещи, которые ты не можешь делать.

[О, их масса. Но я не стану и не могу объяснить, почему. Думаю, ты и сам понимаешь, почему?] — улыбнулась она с намёком.

— Да уж. — Акира улыбнулся в ответ. — Если бы ты могла рассказать, это заняло бы лет сто.

[Рада, что мы понимаем друг друга,] — лучезарно сказала Альфа.

Акира вздохнул с лёгким раздражением, но почувствовал заметное облегчение, риск мгновенной смерти стал куда меньше. Собравшись, он включил свет, вернув комнате цвета, и снова встал на отмеченное место.

Перед ним вновь появилась женщина-горничная. Она выглядела совершенно реально и стояла спокойно, приветливо улыбаясь. Чёрно-белая униформа с изящными оборками была сшита из дорогой ткани и полностью скрывала тело ниже шеи. Из-под подола виднелись чёрные туфли, руки были в белых перчатках, а длинная лента в её волосах будто парила вопреки гравитации. Но физического тела у неё не было.

Акира внимательно рассматривал существо, похожее на Альфу.

— Ты ведь не видишь её, да, Альфа?

[Не переживай. Теперь, с твоего разрешения, я могу. Но она не видит меня, так что будь осторожен.]

— Понял. Для неё я, выходит, разговариваю сам с собой.

[Если она просто визуальные данные, то, возможно, ты для неё просто стоишь перед “говорящей вывеской”.]

— Хм... она и правда не двигается. Эй, ты меня слышишь?

Женщина вежливо поклонилась.

[Рада вас видеть, сэр. Желаете зарегистрироваться как новый пользователь?]

Акира не понял вопроса, но вспомнил предупреждение Альфы и решил пока отказаться.

— Нет. Я просто хотел задать пару—

[Как пожелаете. Буду с нетерпением ждать вашего визита.] — Женщина вновь поклонилась и исчезла.

Прошла пара секунд тишины.

— И что это было? — спросил он.

[Она нематериальна, реагирует на речь и исчезает, если отказать. Попробуй отойти, а потом снова встать и скажи, что подумаешь над предложением, но хочешь узнать подробности.]

— Попробуем. — Акира отошёл и вернулся. — Я хотел бы задать несколько вопросов.

Женщина вновь появилась и поклонилась.

[Рада вас видеть, сэр. Желаете зарегистрироваться как новый пользователь?]

[Мне интересно, но я бы хотела узнать немного больше. Не возражаете ответить на пару вопросов?] — сказала Альфа.

Женщина не отреагировала.

[Не сработало. Акира, достань терминал.]

Он достал устройство, и Альфа заговорила через его динамик.

— Я хотела бы взвесить все варианты. Было бы здорово, если бы вы отправили данные на этот терминал. Можете это сделать?

Её голос прозвучал вслух, но горничная не отреагировала.

[Похоже, не работает. Попробуй ты.]

— Отправьте данные на этот терминал. Можете? — повторил Акира.

[Разумеется, сэр. Благодарю за интерес.]

Акира посмотрел на терминал, ничего не изменилось.

[Передачи нет] — сообщила Альфа. — [Похоже, формат несовместим. Что делаем? Сдаёмся и домой?]

— А что ещё остаётся?

[Можно попробовать через тебя. Раз ты её видишь, значит, можешь принимать данные напрямую. Я постараюсь свести риск к минимуму, но гарантий не даю. Решай сам.]

Акира на секунду задумался.

— Я согласен. Мы зашли слишком далеко, чтобы уйти ни с чем. Иначе я потом с ума сойду, думая, что упустил. Да и я охотник, риск в порядке вещей.

[Хорошо. Скажи ей передавать данные медленно, небольшими частями. И если почувствуешь хоть что-то странное, сразу уходи. Скорее всего, она не сможет передавать тебе информацию, если ты сдвинешься с места.]

Акира собрался с духом.

— Передавай данные как можно медленнее, и только мне, не терминалу.

[Как пожелаете, сэр] — ответила женщина с поклоном. — [Начинаю передачу.]

Акира приготовился к худшему, но ничего не произошло. Ни боли, ни головокружения, ни помутнения сознания. Он нахмурился, не понимая, что случилось.

[Готово, Акира] — беззаботно сказала Альфа. — [Всё в порядке.]

— Готово? Но я ничего не почувствовал.

[Как только началась передача, я перенаправила поток на себя. Чтобы не рисковать, сначала мы просто обменялись контактными данными, а теперь я могу связываться с ней напрямую. Ну, если коротко.]

— Понял. А кто она вообще такая? Опять исчезла.

[Это долгая история. Давай на сегодня закончим и поедем домой. Непосредственно денег мы не заработали, но результатами я довольна. Учитывая, что всё это началось с проверки сканера, день выдался весьма продуктивным.]

— Если ты так говоришь... ладно. Расскажешь потом.

Акира покинул подвал удовлетворённый. Рискнуть жизнью стоило того, даже если он пока и не понимал, чем именно.

Прожорливый Крокодил

Тем временем Кацуя, Юмина и Айри продолжали своё тренировочное задание в руинах Хигарака, и пока что всё шло гладко. Они по очереди несли дозор, пока остальные обыскивали заброшенный дом в поисках реликвий, регулярно меняясь ролями, чтобы никто не заскучал и не потерял концентрацию. Как только дозорный замечал монстра, остальные прекращали поиски, и вся тройка вместе уничтожала угрозу. Закончив с одним домом, они распределяли обязанности по наблюдению заново и переходили к следующему, сохраняя идеальный баланс между внимательностью и спокойствием. Команда демонстрировала образцовую технику охоты за реликвиями, более чем достаточную, чтобы получить проходную оценку от Елены и Сары, наблюдавших неподалёку.

Однако Кацуя был недоволен.

— Я и так ожидал, но тут правда одна дешёвая дрянь осталась, — проворчал он, вздыхая, пока поднимал очередную реликвию. Он и Юмина обыскивали дом, пока Айри стояла на страже снаружи. Как ни старался Кацуя, ничего интересного он не находил.

— Ничего не поделаешь, — мягко успокоила его Юмина, улыбнувшись. — Даже Елена с Сарой сказали, что место давно вычищено, помнишь?

— Есть такое.

— Ладно тебе. Я знаю, реликвия не дорогая, но всё равно упакуй её. Они обещали не снижать оценку за плохие находки, но точно снизят, если мы вернёмся с пустыми руками.

— Знаю, знаю, — буркнул Кацуя и положил непонятный кусок старомирского хлама в рюкзак, который носил специально для этого. Внутри уже было несколько «приличных» реликвий по меркам Хигарака, то есть ничего стоящего. — Похоже, обычный поиск нам ничего неожиданного не принесёт. Жаль, что мы не можем арендовать сканер с AR-поддержкой, как тогда на окраинах Кузусухары.

— Нам бы никогда не дали разрешение, — сказала Юмина. — Ранги слишком низкие. Мы могли бы попробовать подать запрос через нашего куратора… Хотя нет, забудь. Обыск Хигараки так себе повод.

— Да уж, тут ты права, — согласился Кацуя.

Команде давали определённую свободу, но они всё равно находились под командованием Шикарабе. Если им что-то было нужно, Кацуе, как лидеру, пришлось бы просить старшего охотника, перспектива неприятная и почти наверняка безрезультатная. Юмина понимала отношение Кацуи к этому, поэтому и передумала договаривать мысль вслух, и теперь жалела, что вообще это упомянула.

— Кстати, — сказала она, чтобы сменить тему, — я слышала, что ты видел что-то странное через AR-сканеры в тот раз. Что там было?

— А? — Кацуя вспомнил про это. — Ну, это было… эээ… вообще не такое уж большое дело, если подумать. Наверное, обычный глюк, понимаешь? Просто какие-то данные неправильно отобразились, вот и всё.

— Понятно, — ответила Юмина. Она сразу поняла, что он что-то скрывает, но её интересовала исключительно смена темы, так что она не стала настаивать.

Сам Кацуя никак не мог понять происшедшее, но зато порадовался, что Юмина не стала расспрашивать. Ему совсем не хотелось признавать, что он увидел роскошную обнажённую девушку… пусть и прозрачную.

AR (Augmented Reality) — Дополнительная Реальность.

◆

По руинам ходили слухи: где-то недалеко от города Кугамаяма скрыто неизведанное сокровищница реликвий, доступная даже ребёнку. Когда сообщения об этом ещё казались правдоподобными, в поиски включился и Дранкам.

Но тщательная проверка огромных окраин Кузусухары требовала значительных людских ресурсов, а синдикат не собирался тратить усилия ветеранов на то, что с равной вероятностью могло оказаться охотой на призраков. Поэтому он организовал поисковый отряд в основном из новичков, с расчётом на то, что заодно это послужит и тренировкой. Несколько опытных охотников заняли позиции по периметру огромной круглой зоны, которую затем могла относительно безопасно исследовать большая группа стажёров. Руководство Дранкама не придавало операции большого значения: найдут сокровища — разбогатеть, не найдут — молодёжь хотя бы потренируется.

Самым эффективным способом прочёсывать огромную территорию было разделиться, поэтому Кацуя двигался по руинам в одиночку. Выполнять приказы всё равно приходилось, но работа в одиночку давала куда больше свободы, чем операции под надзором, и это возбуждало его. AR-совместимый сканер, который он носил, обычно был запрещён для молодых охотников. Но на этот раз это не было привилегией, весь поисковый отряд получил аналогичное оборудование, чтобы компенсировать неопытность.

Дранкам велел юным охотникам искать в руинах системы дополненной реальности. В синдикате полагали, что какой-то недавно активированный AR мог проводить людей к неизвестной ранее зоне, породив слухи. Поэтому Кацуя изучал потрескавшиеся окрестности через дисплей очков, подключённых к арендованным датчикам. Его приказ был однозначным: немедленно докладывать начальству, если он увидит призрака Старого Мира.

Кацуя никогда раньше не видел призраков и с нетерпением ждал этого опыта. Но его энтузиазм не давал никаких результатов, неудивительно, ведь реликвий, которые он искал, попросту не существовало. Время шло, ничего не происходило, и его недовольство росло, подшатывая энтузиазм. В конце концов он вздохнул и опустил голову, устав от бесплодных блужданий в тени небоскрёбов.

И тут в поле зрения мелькнул свет. Он повернул голову, инстинктивно следя за ним глазами. Сияние было настолько слабым, что он мог бы и не заметить его, не будь вокруг такой мрак, но оно было определённо видно. И свет был не один, во тьме вспыхивали бесчисленные огоньки. Все слабые, мерцающие, но притягивающие внимание Кацуи. Он должен был немедленно доложить об любой необычной находке. Однако приказы вылетели у него из головы, когда он пошёл вслед за светлячками, которые будто вели его за поворот дороги.

И, свернув за угол, он оцепенел, на месте, где собрались огоньки, стояла обнажённая девушка.

Она была потрясающе красива. И при этом необъяснимая, хотя она явно была не взрослой, в её облике ощущалась зрелость, из-за которой её невозможно было назвать ребёнком. В её странной внешности безупречно сочетались оба начала — как взрослая, так и юная красота, без малейшего противоречия. Её неестественное очарование заворожило Кацую, но он очнулся, заметив ещё одну странность.

Тело девушки было полупрозрачным — сквозь него просматривались руины за её спиной.

[[image:/storage/reader-images/4add35b9321f6c403861ee54435b84f5e526bb0b.png]]

— Э-Это призрак Старого Мира? — пробормотал он. — Она ведь прозрачная, но… Чёрт. Чуть не забыл выключить экран.

Когда Кацуя сталкивался с чем-то, похожим на дополненную реальность, по инструкции он должен был отключить дисплей, чтобы не путаться, а затем связаться с начальством. Он выключил AR-поддержку сканера и нахмурился. Девочка никуда не делась. Он продолжал возиться с настройками, думая, что неправильно управляет незнакомым устройством. Но призрачная девочка оставалась на месте.

И всё это время она приближалась, улыбаясь.

«Вот это может быть проблемой».

Охваченный неясной паникой, он бросил попытки разобраться со сканером и перешёл прямо к докладу.

— Эм, это Пятьдесят Восьмой. Я вижу—

— Это штаб, — оборвал его грубый голос. — Какой у тебя номер? Номер нужен.

— Пятьдесят Восемь, — ответил Кацуя напряжённо. Высокомерный тон из Штаба раздражал его, но помог собраться.

— Принято, Пятьдесят Восьмой. Что случилось?

— Я нашёл одного из этих «призраков Старого Мира», только он не исчезает, когда я выключаю AR.

— Секунду. Подключусь к твоему сканеру и проверю. — Мужчина замолчал. — Пятьдесят Восьмой, я не вижу у себя ничего похожего на призрак.

— Я не вру! — вспыхнул Кацую. — Она реально здесь, и я не могу её отключить!

— Я не говорил, что ты врёшь, — раздражённо ответили из штаба. — Ты в руинах. Может, проблемы с передачей AR-данных, может, баг в дисплее. Успокойся.

— Ладно, — проворчал Кацую.

— Я отправлю кого-нибудь к тебе и проверю данные через него. Оставайся на месте. Связь не отключать.

— Принято.

Девочка уже стояла совсем рядом. Он мог бы дотронуться до неё, если бы захотел. Её губы двигались, как будто она говорила, но он ничего не слышал. Кацуя попытался не пялиться на голую красотку, которая так приветливо к нему тянулась. Кроме прозрачности, она выглядела совершенно реальной. Он протянул к ней руку, сам не понимая зачем, и с облегчением увидел, как ладонь прошла сквозь тело. Значит, это всё-таки AR.

Он всматривался в её рот, пытаясь читать по губам — и при этом старательно удерживал мысли от слишком приятных деталей, но ничего понять не мог.

И тут Кацуя почувствовал что-то странное.

— А? — выдохнул он. Он всё ещё не слышал её, но словно понимал, что она говорит. «Я что, начинаю галлюцинировать звук?» Он не знал. Но чем сильнее он вслушивался в беззвучные слова, тем отчётливее ему начинало казаться, что что-то он всё же слышит. Он сосредоточился ещё сильнее.

И на мгновение ему показалось, что он действительно услышал слово. Он нахмурился, озадаченный, а девочка засияла ярче — и в её прозрачной форме проступил оттенок цвета.

Вдруг раздался другой голос.

— Эй! Что случилось?

Это был Тогами, ещё один молодой охотник Дранкама. Начальство отправило его проверить ситуацию.

— А, я нашёл одного из этих призраков Старого Мира, — сказал Кацую, поворачиваясь к товарищу.

Тогами активировал сканер и осмотрел местность, ничего необычного в AR он не видел.

— Где? — спросил он.

— Вот здесь.

— Скажи конкретно, где.

— Я же говорю, она прямо… А? — Кацуя попытался указать, но девочки не было.

Тогами раздражённо глянул на него и связался с начальством.

— Это Восемьдесят Седьмой. Прибыл на точку. Подтвердить доклад Пятьдесят Восьмого не могу.

— Это штаб. Принято.

— Я серьёзно, я её видел! — встревоженно вмешался Кацую.

— И я сказал, что не утверждаю обратное! — рявкнули из штаба. — Не кипятись из-за каждой мелочи, Пятьдесят Восьмой!

Кацуя затих. Тогами выглядел ещё более раздражённым.

— Пятьдесят Восьмой, Восемьдесят Седьмой, ограничьте поиск этим районом, — продолжил мужской голос. — Ищите AR, о котором сообщил Пятьдесят Восемь. Возможно, оно видно только при особых условиях, экспериментируйте. Место, время суток, жесты, настройки приёма данных — всё может влиять. Докладывать немедленно при любых находках. Ясно?

— Восемьдесят Седьмой, принято.

— Пятьдесят Восьмой, принято.

Кацуя и Тогами выполняли приказ и продолжали искать девочку, но безрезультатно. В итоге её списали на ошибку оборудования или сбой передачи.

◆

«Что это вообще было?» думал Кацуя, вспоминая произошедшее в Кузусухаре, пока продолжал прочёсывать руины Хигарака. Он так и не понял смысл того видения, и мысли об этом мешали сосредоточиться, что Айри, разумеется, заметила.

— Кацуя, о чём ты думаешь? — спросила она.

— А, ни о чём, — ответил он. — Извини. Сейчас соберусь.

— Вот как… — Айри уставилась на него внимательнее, желая лучше понять того, кто ей нравился.

Но такие тонкости проходили мимо Кацуи. И он опасался, что она скажет, если он признается правду, поэтому ушёл от ответа.

— Ладно, уже пора заканчивать. Давай позовём Юмину и подумаем, что делать дальше. Юмина! Возвращайся!

Айри распознала уход от темы, но натянутая улыбка Кацуи убедила её не давить на него. После обороны Кугамаямы он часто впадал в мрачное настроение. Если сейчас он выглядел довольным, то она не собиралась жаловаться.

Отряд снова собрался и сверил количество реликвий в рюкзаках. Все согласились, что на сегодня хватит, но удовлетворены были не все одинаково. Судя по выражениям Юмины и Айри, дела прошли так, как и ожидалось. А вот Кацуя хмурился.

— Как думаете, сколько мы на этом заработаем? — спросил он, не скрывая разочарования.

Айри дала очевидный ответ.

— Скорее всего, немного. Мало какие реликвии завязаны на технологии Старого Мира.

— Тут не поспоришь, — он и сам это знал, но холодный отчет Айри неприятно задел его.

— Не расстраивайся, — сказала Юмина, уловив его подавленность. — Елена обещала не снижать нам оценку за реликвии с низкой ценностью, помнишь? Главное, как мы их нашли. Они наверняка всё видели, так что не переживай.

Елена действительно наблюдала за их работой. Пока они перемещались между зданиями, она следила издалека, сверяя показания сенсоров, чтобы понять, замечают ли они монстров. Когда они заходили внутрь, приближалась, наблюдая через стены. В какой-то момент она оказалась так близко, что встретилась взглядом с Юминой. Елена приложила палец к губам, призывая к тишине, и Юмина лишь улыбнулась и кивнула.

Юмина верила, что Елена позволила ей себя заметить, и что молчание — часть испытания. Поэтому она уверенно говорила, что наставницы всё видели, только не объяснила, откуда такая уверенность. Кацуя ей поверил, но мрачнел дальше.

Когда они вышли наружу, команда направилась к исходной точке. Юмина и Айри пробирались осторожно, не снижая бдительности до самого конца. Охотник не завершал работу, пока не вернётся домой целым, одна ошибка тут могла перечеркнуть все их усилия. Кацуя тоже был настороженно, но в глубине души он искал хоть что-то, что могло бы компенсировать слабый результат экспедиции. Он знал, что найденных реликвий хватит, чтобы получить одобрение Елены и Сары. Но что-то внутри него кричало, что этого недостаточно. Обычная сила не спасёт в необычных ситуациях. Эта мысль, почти навязчивая, толкала его искать мощь, повышая внимательность до предела.

И это обострение чувств вытащило наружу скрытый талант Кацуи, он заметил едва различимый сигнал на дисплее сканера. Пара быстрых переключений — изображение приблизилось. Он понял, что это.

— Юмина, Айри, — сказал он, — посмотрите вот в той зоне.

Юмина и Айри навели свои сканеры. По известным координатам поиск шёл быстро, и вскоре они увидели то, что искали: огромного монстра дальше по разрушенной улице.

Юмина приблизила изображение и поморщилась.

— Это прожорливый крокодил, да? Что он тут делает?

Прожорливые крокодилы, или же просто «крокодилы», были крайне разнообразными органическими монстрами. Обычно — похожие на рептилий, с раздвоенным хвостом и чудовищными челюстями, утыканными зубами, способными рвать что угодно. Но на этом сходство заканчивалось, особи могли выглядеть настолько по-разному, что их легко было принять за разные виды.

Причина крылась в их безумной адаптивности, внешний вид крокодила отражал его рацион. Ел металл или керамику — кожа становилась металлической или керамированной. Пожирал других зверей — перенимал их свойства. Крокодил, съевший робота с пулемётами, мог вырастить оружие на спине. Съевший танк — обзавестись пушками и даже гусеницами. И чем больше они ели, тем больше становились. Большинство мелкие, около метра. Но жившие достаточно долго вырастали в гигантов длиной в сотни метров.

— Я никогда не слышала, чтобы они жили в руинах Хигарака, — сказала Айри мрачно. — Нам надо убираться отсюда.

Обнаруженный ими крокодил был размером с большой грузовик. Железо-бетонные чешуйки говорили, что он питался самими руинами. Оружия не имел, но был защищён прочной бронёй, металлические челюсти могли рвать сталь, а живучесть, как и у всех чудовищ пустошей.

Похоже, он не заметил молодых охотников, но осторожность была необходима. Они спрятались за давно покинутым домом и наблюдали.

Юмину потрясла внезапная опасность, но она расслабилась, убедившись, что монстр их не заметил.

— Отличная разведка, Кацуя, — сказала она с улыбкой.

Айри кивнула.

— Впечатляет.

— К счастью, он не перекрывает путь, — продолжила Юмина. — Пойдём и попробуем тихо пройти.

— Проблем не будет, если не паниковать, — согласилась Айри. — Даже если мы столкнёмся по пути с другими монстрами, он нас не заметит, пока мы быстро их устраняем. Пошли.

— Подождите, — перебил Кацуя.

Его лицо было предельно серьёзным, и девушки удивлённо уставились на него.

— Юмина, Аири, давайте завалим этого крокодила.

От изумления они онемели. Его слова повисли в воздухе.

Потом Юмина воскликнула.

— Ты в своём уме?!

— Я тоже не понимаю, — добавила Айри.

Они смотрели на него так, будто он сошёл с ума. Но Кацуя заставил себя продолжить.

— Он нас не заметил, значит, мы наверняка сможем напасть первыми. Он стоит на улице, без укрытий, без дальнобойного оружия. Мы взяли лучшее снаряжение, потому что не знали, чего ждать от тренировок. Значит, можем обстрелять его мощными винтовками, пока он пытается подойти. Условия идеальные. Думаю, мы справимся.

Он говорил искренне, но без надежды, будто спрашивая: «Мы и при таких условиях обречены?»

— Я против, — сказала Юмина. Она видела, что он всё обдумал, но мнение своё не изменила. — Это учения по поиску реликвий, и вернуться целыми – тоже часть задания. У нас нет причин рисковать, атакуя монстра, который даже не знает о нас. И прожорливый крокодил не тот, на кого нападают просто потому, что могут. Что с тобой, Кацуя?

Она ожидала, что он будет настаивать. Даже если бы Айри поддержала его, и большинством проголосовали «за», она бы хотя бы развеяла его иллюзии.

Но Кацуя даже не стал спрашивать мнение Айри. Он опустил глаза.

— Понятно. Значит, я не смогу его победить…

Мрачность вернулась. Он поднял голову с натянутой улыбкой.

— Извините. Забудьте. Идём.

Юмина и Айри переглянулись, поражённые его покорностью.

На самом деле Юмина была не настолько против, как сказала. Кацуя был прав, позиция выгодная, и победа подняла бы их охотничий ранг. К тому же Елена и Сара наверняка вмешались бы, если бы дело дошло до настоящей опасности.

Айри думала так же. Но её мнение теперь ничего не решал, Кацуя сам снял вопрос с обсуждения. Поэтому она посмотрела на Юмину, моля о решении.

Юмина была мягка к Кацуе, частично из-за чувств. Она остановила бы его силой, если бы тот пошёл на самоубийство, но его нынешний план не требовал таких мер. А с учётом того, что Айри тоже была скорее «за», Юмина выбрала компромисс.

— Кацуя, подожди.

Он удивлённо посмотрел на неё. Она улыбнулась примиряюще и чуть виновато.

— Я согласна с твоим планом, но с одним условием: подожди, пока я свяжусь с Еленой. Если она скажет «нет», то мы отказываемся от этой идеи. И ты тоже, Айри.

Пока она звонила, Юмина заметила на лице Кацуи удивление, а на лице Айри лёгкую радость.

◆

Елена наблюдала за территорией в поисках угроз, и её мощные сенсоры заметили прожорливого крокодила раньше, чем Кацуя. Но чудовище находилось на приличном расстоянии от молодых охотников, не казалось, что оно их заметило, и у него не было дальнобойного оружия, так что она решила, что можно временно не обращать внимания. Это было упражнение по охоте за реликвиями, а не на монстров.

Затем поступил звонок от Юмины. Предложение девушки удивило Елену, но в итоге она согласилась.

— Ты уверена в этом? — удивленно спросила Сара. — Я думала, ты не любишь отвлекаться на поимку монстра просто потому, что охота за реликвиями не удалась.

Раньше Елена много раз отвергала подобные предложения Сары. На самом деле Елена действовала из заботы о напарнице, но если бы она призналась в этом, Сара могла бы пойти на ещё более рискованные шаги, поэтому она просто объясняла, что менять план на ходу — опасно по принципу.

— Не то чтобы я была за, — ответила она в духе прежних оправданий, — но я не хочу навязывать свои идеи другим охотникам. Политика Дранкама такова: охоться на всё, что можешь, и запись большего числа убитых монстров облегчит этим детям получение работы по охране транспорта.

— А, понятно.

— При этом я бы сурово их отчитала, если бы они рискнули атаковать это существо без предупреждения, рассчитывая, что мы выручим их в случае провала.

Юмина попросила Елену и Сару помочь им справиться с прожорливым кроком. Правила тренировки гласили действовать так, будто инструкторов нет, но Юмина понимала это как возможность запросить помощь опытных охотников поблизости. Она объявила, что её команда начнёт первую атаку и попросила Елену и Сару присоединиться как можно скорее. Их доля в награде зависела от того, как быстро они окажутся в зоне боя.

На деле Елена и Сара были достаточно близко, чтобы вступить в бой немедленно. Юмина сформулировала своё предложение таким образом, чтобы оценить реакцию инструкторов, если Елена и Сара вмешаются сразу, значит, они считают молодых охотников слишком неопытными, чтобы сражаться без помощи, если будут держаться в стороне и притворятся, что находятся дальше, это будет комплимент команде, полное отклонение означало бы, что Кацуя, Юмина и Айри ещё не готовы охотиться на прожорливого крокодила. Елена поняла это и дала согласие.

— И ты не считаешь, что это не удовлетворительная оценка? — спросила Сара, когда Елена рассказала ей ситуацию. — Не хочу наговаривать, но эти дети всё ещё воспринимают нас как телохранителей и рассчитывают на нашу помощь.

— Они пообещали другим охотникам долю награды, подстраховав себя, чтобы безопасно сражаться, даже если переоценят силы. Это проявление смелости, а не зависимости. Я одобряю, — смело улыбнулась Елена. — Разумеется, я передумаю, если они нарушат слово и попробуют присвоить весь трофей. В этом случае им грозила бы худшая оценка. Я полагаю, Юмина понимает это, но как инструктор готова вынести суровое решение при необходимости.

— Ладно, Сара, займём позиции, — продолжила Елена. — Я возлагаю большие надежды на этих детей, но будь готова уничтожить монстра, как только ситуация станет опасной.

— Не знаю… Разве им не будет полезно немного поразвиваться в бою? — возразила Сара. Она считала, что молодым охотникам будет неприятно, если Елена и она легко уничтожат цель.

— Не сдерживайся, — весело ответила Елена. — Мы все охотники, и они предложили совместную атаку. Мы не обязаны оставлять им больше добычи, чем можем позволить. Разве нет?

Сара рассмеялась.

— Ну, пожалуй, нет. Пусть будет зависеть от работы детей.

Елена и Сара сами были охотницами и не собирались сдерживаться, если можно получить награду.

Благодаря своей силе Сара вскочила на крышу ближайшего здания, заняв снайперскую позицию, чтобы молодые охотники не попали под её прицел. Затем она легко подняла массивную винтовку, которую обычно мог поднять только силовой костюм. Снаряды с высокой взрывной и бронебойной мощью могли пробить толстую броню и взорвать цель изнутри. Если сенсоры Елены правильно оценили врага, одного выстрела было достаточно, чтобы уничтожить крокодила. Сара уже прицепилась, оставалось только нажать на спуск. Она выдохнула, удерживая себя в равновесии, и начала внимательно наблюдать за ситуацией.

Елена использовала свои сенсоры, чтобы следить за прожорливым крокодилом, прицеливаясь снайперской винтовкой. Она модифицировала оружие для работы с сенсорами, повысив точность, и добавила детали, увеличивающие убойную мощь. Она использовала бронебойные патроны для максимального проникновения, менее мощные, чем у Сары, но достаточно смертельные при точном наведении на мозг или жизненно важные органы. Елена также передавала данные Саре, значительно повышая точность её стрельбы.

Пара заняла позиции и была готова уничтожить крокодила в любую секунду.

◆

Первое, что сделала Юмина после того, как закончила звонок Елене — глубоко выдохнула. Она не стала бы винить наставницу, если бы та отклонила её предложение, это только подтвердило бы, что их план безрассуден. Но Елена согласилась.

Юмина восприняла это как знак доверия к их способности справиться с Прожорливым Крокодилом без посторонней помощи. Она собралась, глубоко вдохнула и выдохнула, снимая тревогу.

— Я получила одобрение, — сказала она, улыбаясь товарищам. — Давайте возьмём этого крокодила.

— Ты уверена, Юмина? — спросил Кацуя с сомнением.

— Поздно сомневаться, Кацуя, — ответила она с раздражением. — Я уже сказала Елене, что мы делаем это. Если хочешь всё отменить, скажи ей сам.

Это раззадорило Кацую.

— Нет, я с вами. Поехали, — сказал он, отбрасывая хандру, которую видели товарищи. — Спасибо, Юмина.

— Только убей его и сделай так, чтобы это стоило всех усилий, — пробурчала Юмина, пряча смущение от его улыбки.

— Я знаю. Айри, извини, что решил без тебя, но хочу, чтобы ты помогла нам его победить.

— Попробую, — кивнула Айри, позволяя лёгкой искорке энтузиазма пробиться сквозь привычное безразличие.

— Отлично! Вперёд!

Молодые охотники улыбнулись друг другу, полные решимости, и заняли свои позиции.

Сила эксклюзивных боеприпасов

Кацуя, Юмина и Айри были готовы начать атаку на Прожорливого Крокодила. Благодаря сообразительности Юмины им дали добро на действие, и мораль команды была высокой. Тем не менее перспектива сражения с таким могущественным монстром вызывала у них тревогу, и притворяться, что всё в порядке, они не могли.

Выравнивая дыхание, молодые охотники сосредоточились, стараясь быть настороже, но не напрягаться. Затем они обменялись серьёзными взглядами, удостоверяясь, что готовы открыть огонь одновременно.

Хотя теперь они могли рассчитывать на поддержку Елены и Сары, им всё равно нужно было как можно быстрее уничтожить цель. Медленная и осторожная битва закончилась бы тем, что инструктора присвоили бы себе убийство. Поэтому они решили застать зверя врасплох мощным залпом и добить его до того, как Елена или Сара смогут вмешаться. Они уже перешли на самое сильное оружие и боеприпасы, оставалось только собраться с духом и начать операцию.

— Приготовиться. Пять. Четыре. Три... — отдал команду Кацуя.

Если цель убежит, их шансы догнать её были минимальны, поэтому на этот вариант они не рассчитывали. Они предполагали, что враг пойдёт прямо на них, и сосредоточат огонь на голове.

— Два. Один...

Собрав все чувства и напряжение в руках, они поставили пальцы на спуск. Раненый зверь, вероятно, ринется на них в ярости, поэтому его нужно было убить прежде, чем он достигнет их.

— Ноль!

Их оружие одновременно выстрелило. Пули с грохотом ударили по голове крокодила, пока он медленно тащил своё тело по земле. Пули, предназначенные для крупной добычи, раздробили жёсткую чешую на лице и вонзились в мясо под ней.

Но такие раны были лишь царапинами для упорного гиганта. Монстр, теперь настороженный, повернулся и бросился на молодых охотников с удивительной для своих размеров ловкостью, не обращая внимания на их тяжёлый огонь.

Его атака впечатляла. Команда Кацуи ожидала её, даже надеялась на это, но лица их стали мрачными. Тем не менее они не переставали стрелять. Попадать по движущейся цели сложнее, но зверь был слишком велик, чтобы его промахнуться полностью. Залп против монстра давно бы уничтожил слабого врага.

Но крокодил даже не дрогнул. Упорное создание шло вперёд, хотя пули пробивали его тело, сдирая чешую и застревая в обнажённом мясе. Этот крокодил не развивал дальнобойное оружие, вместо этого укрепив переднюю часть толстыми пластинами, чтобы защититься до укуса. Дробление этих защит заставляло молодых охотников тратить много боеприпасов. Ещё хуже было то, что зверь мчался на добычу так целеустремлённо, что казалось, будто он забыл о самой возможности отступления. Пули, выбивавшие куски из его головы, даже не замедляли его.

Когда Прожорливый Крокодил приблизился, троица начала паниковать. Несмотря на их одностороннюю атаку, они далеко не имели преимущества. Кацуя стиснул зубы и продолжал стрелять. Юмина и Айри также выкладывались на полную. Но ничто не могло остановить натиск зверя.

Это был предел. Они сражались отчаянно, но весь их огонь лишь ослаблял атаку чудовища. В Кацуе зародилась тень сомнения. Разум подсказывал, что они могут победить, нужно лишь продолжать залп, пока пули не снесут броню с головы крокодила, а затем сосредоточиться на его жизненно важных органах. Но разум также вычислил, что времени может не хватить. Елена и Сара, вероятно, вмешаются, доказав, что он ничем не выделяется и лишь достаточно искусен, чтобы создавать проблемы.

Несмотря на отчаяние доказать обратное, инстинкты Кацуи спокойно говорили, что изменить исход уже нельзя. Снова и снова он спрашивал себя: «Неужели я беспомощен? Это всё, что я могу? Нет ли способа всё изменить?» И с каждым повторением сомнение росло.

Если бы я только был сильнее! Тогда бы я не потерял товарищей, защищая город. Я мог бы спасти больше. Я мог бы откликнуться на их крики о помощи, вот это он верил. Именно поэтому он стремился к силе, чтобы отвечать на эти призывы, без неё он был бы раздавлен всеми голосами, требующими его помощи.

В состоянии предельной концентрации, настолько сильной, что мир замедлился, Кацуя внезапно вспомнил Акиру.

«Если бы только у меня была его сила…»

Сила заставить замолчать тех, кто смотрит на него свысока, и завоевать уважение одним демонстративным поступком. Сила броситься в верную смерть и вернуться живым. Сила перевернуть ситуацию без посторонней помощи. Кацуя жадно желал этой силы, уверенный, что она выведет его из беды.

«Чёрт! Я хочу такую силу! И мне всё равно, что или кто для этого потребуется!»

Кацуя загадал желание. Он сосредоточился всем своим необычным талантом — абсолютной ясностью, отгоняющей все другие мысли и лишающей мир цвета.

В этом белом мире девушка улыбалась.

Мгновение спустя пуля из тяжёлой винтовки Кацуи ударила Прожорливого Крокодила. Обычно это мало бы повредило могучему зверю, но пуля точно поразила другую уже застрявшую в голове монстра. Удар разрушил оба объекта, как выстрел дробью изнутри цели. Осколки пронзили зверя изнутри, разрушая и другие пули цепной реакцией, разрывая плоть и кости. Этот единственный выстрел максимально использовал все предыдущие пули охотников, нанося наибольший урон.

Крокодил всё ещё цеплялся за жизнь. Но рана вывела его из равновесия и замедлила атаку. Воспользовавшись идеальным моментом, Кацуя, Юмина и Айри выстрелили все оставшиеся патроны в теперь незащищённое лицо зверя. Прежде чем гигант окончательно перестал дышать, град огня почти стер его голову.

Троица продолжала стрелять ещё некоторое время, не понимая, что крокодил мёртв. Когда осознание победы дошло до них, оружие замерло, а лица засветились.

— Мы сделали это! — закричал Кацуя. —Мы убили его! Мы победили!

Юмина вздохнула, затем улыбнулась его откровенной радости.

— Ну, это было близко, — сказала она, — но я рада, что мы справились.

— Неважно. Победа есть победа, — ответила Айри. Впервые её гордость и радость были очевидны.

Обмениваясь ликующими взглядами, молодые охотники праздновали заслуженную победу.

◆

Елена и Сара не могли полностью определиться с тем, как относиться к битве, свидетелями которой они только что стали. Пока Сара радостно хвалила команду за результат, Елена выглядела задумчивой.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Сара.

— Немного, — призналась Елена. — Монстры, которые идут в лобовую атаку, обычно постепенно теряют скорость. Так почему этот вдруг замедлился так резко?

— Может, им просто повезло и попали в уязвимое место.

— Ты так думаешь?

Елена сомневалась, что крокодил пошёл бы в лобовую атаку, если бы его передняя часть была уязвима. Всё же Прожорливые Крокодилы бывают самых разных размеров и форм, поэтому она готова была допустить такую возможность. Но даже в этом случае любая слабость в броне спереди должна была быть крайне маленькой, такое создание не могло бы выжить и достичь таких размеров, если бы её уязвимость была легко доступна.

Значит ли это, что у крокодила просто случайно был слабый участок спереди? И команда Кацуи случайно попала точно в эту крошечную движущуюся цель? Для Елены это было слишком большое совпадение. Но оно не было невозможным, а монстр уже мёртв. Если предположить, что какой-то другой фактор убрал случайность из уравнения, она не знала, что это могло быть. Как инструктор, она должна была принять это за удачу. Поэтому Елена оставила свои догадки.

— Повезло, да? — задумчиво сказала она. — Говорят, удача тоже часть мастерства.

Сара поняла, что партнёрша не раскрывает всех своих мыслей.

— Неужели ты расстроена, что мы не успели прикончить крокодила? — поддразнила она.

— Не стану отрицать. Какому охотнику понравится упустить добычу? — засмеялась Елена и решила не углубляться в тему. — Ладно, давай закончим день, прежде чем произойдёт ещё что-нибудь неожиданное.

Женщины встретились с молодыми охотниками, и вся группа вернулась вместе. Достигнув машин, они без промедления покинули руины Хигарака.

◆

Акира покинул разрушенный особняк с приподнятым настроением. Он всё ещё толком не понимал, что именно обнаружил в подвале, но Альфа дала понять, что находка была впечатляющей. А раз уж момент подходящий, он сел на мотоцикл и приготовился покинуть древний жилой район.

Но Альфа тут же перехватила управление и остановила его.

«Что такое? Я думал, ты хотела, чтобы мы вернулись домой.»

[Будь начеку, Акира. И приготовь CWH.]

Акира поморщился. Если она рекомендовала CWH, значит, ему предстояло сражаться с чем-то, что требовало большей огневой мощи, чем мог дать его AAH.

«Так с чем мы имеем дело?»

[Секунду. В руинах Хигарака я не могу отслеживать врагов через твой сканер так же легко, как в Кузусухаре. Не двигайся, это безопаснее. Любые необдуманные действия сделают тебя заметнее.]

«Понял.»

Он затаил дыхание, стараясь приглушить своё присутствие так же, как когда-то в подворотнях, хотя и не слез с мотоцикла, и не опустил винтовку. Во время ожидания, он медленно осматривал окрестности.

Вокруг было тихо. В воздухе Востока всегда держалась хотя бы маленькая концентрация бесцветного тумана. Даже когда его влияние было слишком слабым, чтобы мешать связи, он всё равно глушил звуки. Даже самые громкие звуки распространялись хуже обычного. Но Альфа всё равно уловила тот шум, которого ждала.

[Жаль. Оно тебя заметило. Похоже, придётся его убить.]

«Убить кого? Эй!»

Мотоцикл резко сорвался вперёд. Вела Альфа, и Акира удержался в седле только потому, что она же заставила костюм погасить инерцию.

Спустя мгновения артиллерийский снаряд обрушился с неба. Он ударил в дом неподалёку от Акиры, доведя и без того разваливающуюся конструкцию ещё на шаг ближе к окончательному краху.

«В нас стреляет монстр?!»

[Именно. Мы подойдём вплотную и прикончим его. Так что постарайся не свалиться с байка.]

«Без проблем.»

Акира мчался сквозь руины, сжимая CWH в правой руке и руль в левой. Переулки между домами были достаточно широкими, чтобы пропустить мотоцикл, хотя заваленная обломками дорога обычно сводила скорость почти к нулю. Искусное вождение Альфы вело байк по узким проулкам без проблем и без малейшего учёта удобства для пассажира.

Она обошла огромную груду щебня, подпрыгнув на меньших обломках. Как только мотоцикл оторвался от земли, она наклонила его на девяносто градусов, поставила оба колеса на стену и продолжила ехать.

«Мотоциклы вообще-то ездят по земле!» — мысленно завопил Акира, лицо у него перекосилось от отчаяния.

[Но это не единственное, по чему они могут ездить] — самодовольно ответила Альфа.

«Ты уверена?!»

[Я же прямо сейчас это доказываю.]

«Ну… звучит логично!»

Пока они обменивались этой панической болтовнёй, мотоцикл уже вернулся на дорогу. До максимального ускорения ему было далеко, но всё же они быстро нагоняли цель.

Тем временем обстрел продолжался и вовсе не хаотичный. Стреляли именно по Акире, пусть и не слишком метко. У врага, похоже, тоже был аналог сканера. Но эти атаки его не пугали. После ливня снарядов от пушечных насекомых такое едва ли считалось «дождём».

Наконец он увидел врага невооружённым глазом — Прожорливый Крокодил, длиной метров двадцать. Существо напоминало восьминогую ящерицу с металлической чешуёй и арсеналом пушек на спине. Его две хвостовые плети были длинными, толстыми и достаточно прочными, чтобы с одного взмаха снести дом.

Крокодил тоже заметил Акиру. Пушки повернулись, пытаясь навестись на приближающегося врага, но Акира оказался быстрее. Он уже держал тварь в перекрестии своего CWH. Ещё до того, как он вошёл в прямую видимость, его зрение, усиленное Альфой, показывало цель через все препятствия. Приближаясь, он увеличил чувствительность сканера, а Альфа преобразовала данные в удобную визуализацию.

CWH рявкнула, выпустив бронебойный снаряд. Стрелять из тяжёлой винтовки, создающей сильнейшую отдачу, сидя на движущемся мотоцикле, для большинства было бы делом невозможным. Но с поддержкой Альфы всё выглядело просто. Пуля влетела прямо в дуло одной из пушек, прошла по стволу и взорвала его изнутри.

Крик боли довёл гиганта до бешенства. Он разнёс близлежащие строения своими хвостами, пытаясь забросать Акиру каменными глыбами. Затем один из уцелевших стволов выпустил прямой выстрел.

Обломки дождём сыпались вокруг Акиры. Хотя ни один не попал в него напрямую, они усеивали землю, создавая новые преграды и ухудшая манёвренность мотоцикла. Крокодил выстрелил из спинного орудия, снаряд рассёк воздух, оставляя вихревую полосу, и разметал очередной дом.

Но и эта яростная атака не приблизилась к тому, чтобы убить Акиру. Альфа безупречно просчитывала траектории и всё время держала его в безопасности. Потоки падающих обломков были для неё как открытая книга. Она легко обходила их, а если приходилось принимать удар, это всё равно было лучше, чем попасть под снаряд. Даже улица, полностью заваленная мусором, не мешала её оптимальному вождению.

Тем временем Акира продолжал палить бронебойными снарядами из CWH, уничтожая пушку, хвост и ногу. С помощью Альфы он не промахнулся ни разу, методично выбивая оружие и подвижность твари.

Его радовало, что CWH превзошла все его ожидания, пусть без Альфы он бы не смог использовать её на таком уровне.

«Вот это мощь! Хорошо, что я её купил. Жаль, что её не было, когда мы дрались с пушечными насекомыми.»

[И не могла быть. Эта работа её и оплатила.]

«Понимаю, но всё же.»

[Чем лучше снаряжение, тем проще уничтожать врагов. Теперь, когда ты прочувствовал это на опыте, накопи на улучшения.]

«Да я уже в процессе.»

Альфа улыбнулась ему так, что у него невольно вырвался довольный смешок.

Тем временем Прожорливый Крокодил остался на четырёх ногах, с одним хвостом и одной пушкой. Он проигрывал и понимал это. Существо начало жечь собственные жизненные силы, выращивая новые ноги на месте оторванных, ещё без чешуи. А затем... сбежало, ломясь напролом через всё на пути.

— Он убежал? — удивился Акира. — Похоже, даже монстры знают, когда им пора.

[И животные, и машины иногда отступают, если получают достаточно урона. Редко, но бывает. Обычно они либо убивают, либо умирают раньше, чем успеют убежать. Так что этот ещё полон сил.]

— Вот как…

Немало монстров действительно уходили бы, если бы почувствовали, что в невыгодном положении. Акире идея казалась непривычной просто потому, что против него никто никогда не отступал. Он счёл это просто очередным проявлением невезения и не задумался глубже.

[Но и индивидуальные особенности бывают. А Прожорливые Крокодилы особенно разнообразны. Может, этот научился держать дистанцию, потому что у него есть пушки.]

Акира слушал с интересом, но воспринял это больше как любопытный факт, чем как важное замечание.

— Ну и что теперь? Просто отпустим? Я бы предпочёл его добить. За повышение ранга.

[Хорошая мысль] — согласилась Альфа. — [Он начал первым, так что у нас нет причин его щадить. Догоняем.]

— Отлично. Я готов.

Крокодил прочистил для себя ровную дорогу, сминая всё на своём пути. Акира рванул за ним на предельной скорости.

◆

Елена направлялась обратно в город Кугамаяма, когда вспомнила об Акире.

Возможно, он уже покинул руины Хигарака, но она решила перестраховаться и предупредить его о Прожорливых Крокодилах. Звонок сразу же прошёл.

— Алло, говорит Акира.

— Это Елена, — ответила она. — Я застала тебя в неподходящий момент?

— О… извини, но да, я вроде как занят, — ответил Акира.

— Можешь подождать? — Он звучал извиняющимся, но не в панике, как будто просто был занят.

— Правда? Извини. Это не так уж важно. Мы наткнулись в руинах на монстра, которого называют Прожорливым Крокодилом, и я просто хотела, чтобы ты был осторожен, если всё ещё там.

— Понял, — сказал он. — Буду осторожен.

— Если встретишь того, с кем не справишься, попробуй укрыться в большом особняке в центре руин, — добавила Елена. — Здание довольно крепкое. Как только окажешься там, либо пережди нападение, либо позвони нам за помощью.

— Не переживай, я справлюсь.

— Правда? Тогда поговорим позже. Береги себя.

Елена слегка вздохнула с облегчением, когда завершила звонок. Её необъяснимо тревожило, что Акира может столкнуться с крокодилом, но, услышав его голос, она решила, что волновалась напрасно. Либо он не встретил такого, либо, если и встретил, тот был достаточно слаб, чтобы он легко его убил. Успокоившись, Елена переключила внимание на другие дела.

◆

«Не переживай, я справлюсь», — ответил Акира Елене, готовя свой CWH на движущемся мотоцикле.

«Правда? Тогда поговорим позже. Береги себя», — сказала она.

Это был конец их телепатического звонка, который Альфа направила через его терминал данных.

— Альфа, я просто хочу уточнить кое-что, — сказал Акира, на его мрачном лице расползлась безмятежная улыбка. — Эта штука считается «той, с которой я справлюсь», верно?

[Конечно] — уверенно ответила Альфа. — [Пока у тебя есть моя поддержка, разумеется.]

— Отлично, тогда вперёд!

Акира выстрелил из своего CWH. Бронебойный патрон пробил твёрдую чешую противника, прошёл сквозь его тело и вылетел с другой стороны.

Но цель не показывала признаков слабости.

Впереди огромный двухголовый крокодил издал гневный рык.

Немного раньше, когда зверь мчался прочь от Акиры, он наткнулся на труп своего сородича, убитого командой Кацуи. Прожорливые Крокодилы обладают удивительной адаптивностью и способны иногда перенимать черты того, что они поглощают. В случае с людьми они могли переваривать плоть, но не приобретали части тела.

С представителями собственного вида всё было теоретически проще. На практике крокодилы не практиковали каннибализм. Обычно они даже не ели трупы друг друга, так как тела начинали разлагаться вскоре после смерти. Но здесь была свежая добыча. Убегающий крокодил нашёл идеальную еду и с аппетитом её поглотил.

Внешность зверя сразу изменилась. Крокодил отрастил вторую голову, подпитываемую плотью своего сородича. Затем он прекратил бегство и снова повернулся к Акире.

Два пасти раскрылись и сжались, пытаясь проглотить Акиру вместе с землёй под ним, а мощный хвост разносил здания на своём пути. Он увернулся с удивительной ловкостью. Зверь умудрился набрать в пасти щебень и землю, а его хвост оставил ровный и чистый путь.

Акира стрелял из CWH, уворачиваясь от шквала. Пули разорвали одну из ног врага, прошили тело, пробили дыру в одной из пастей и сорвали твёрдую чешую с голов.

И всё же крокодил жил. Его разрушенная нога сразу начала отрастать, а дыра в теле вскоре перестала кровоточить. Теперь, вооружённый удвоенной силой и жизненной энергией, монстр преодолел почти смертельные раны, чтобы оставаться боеспособным. И на этот раз он не убегал от пуль, прошивавших плоть, вдохновлённый съеденным сородичем, зверь упорно атаковал Акиру.

— Альфа! — крикнул он, лицо побледнело. — Ты уверена, что это работает?!

[Абсолютно. Он тратит силы на регенерацию. Просто продолжай стрелять, и рано или поздно он умрёт от голода.]

— Ты сказала «умрёт от голода»?

[Верно. Он каннибализирует собственные клетки, чтобы восстановиться, но в какой-то момент этот баланс сломается, и он погибнет от голода. Конечно, он так же может умереть от ран.]

Акира продолжал стрелять, хотя мысль о том, чтобы убить зверя голодом, стреляя в него пулями, казалась ему странной.

Вторая голова крокодила служила лишь для поедания. Акира уже пробил её несколько раз, но атаки не оставляли длительного эффекта. Мгновенная регенерация оставляла лишь скрученные шрамы там, где были отверстия от пуль.

Тем временем другая голова была покрыта многими слоями толстой, прочной чешуи, которую не могли пробить даже бронебойные патроны. Акира мог разрушить несколько пластин, но новые быстро росли на месте, оставляя броню нетронутой. Безупречная точность Альфы позволяла попасть в одно место несколько раз, но и это мало помогало.

— Он просто продолжает идти, — пробурчал Акира, выглядя усталым, выбрасывая из CWH пустой магазин. — Ты уверена, Альфа? Я знаю, что мы победим, если будем продолжать достаточно долго, но что, если у меня сначала кончатся патроны?

[Я не думаю, что стоит об этом волноваться, но согласна, затягивать бой — плохая идея. Полагаю, нам лучше применить нашу страховку.]

— Думаешь? — на мгновение Акира замешкался, пока не вспомнил, что «страховку» он носил именно для таких случаев. Он вставил запасной магазин в CWH.

Приняв решение, он спрыгнул с мотоцикла. С помощью Альфы он сразу принял боевую стойку, крепко держа CWH обеими руками и упрямо уперся ногами в землю, чтобы гасить отдачу. Он прицелился в голову, где находился мозг крокодила, и нажал на спуск.

Винтовка отскочила назад с силой, слишком большой, чтобы даже его силовой костюм полностью её компенсировал. Он использовал один из эксклюзивных патронов CWH. Если прицелиться точно, этот снаряд мог уничтожить танк одним выстрелом.

[[image:/storage/reader-images/c775eecac9df2baf290c0a7d5cefda48b5eb577c.png]]

Пуля пробила голову крокодила и мгновенно создала огромную дыру. Даже его обычные бронебойные пули могли пробить лишь первый слой толстой чешуи зверя, но эксклюзивный патрон прошёл насквозь, разрушая всё на своём пути. Он прорвал тело чудовища, оставив туннель такой ширины, что Акира видел сквозь него, пробил разваливающуюся постройку за зверем и продолжал путь, пока не исчез в руинах. Один выстрел уничтожил мозг Прожорливого Крокодила.

Зверь погиб мгновенно. Без разума, чтобы им командовать, закалённое, самовосстанавливающееся тело замерло. От удара корпус немного поднялся, а затем огромная туша с грохотом рухнула на землю.

Акира был почти ошеломлён.

— Так вот что делает эксклюзивный патрон? Вот это сила. Теперь понятно, почему эти патроны такие дорогие, что я даже не могу позволить себе испытательный выстрел.

[Они предназначены как страховка на случай реальной чрезвычайной ситуации. Не могу поверить, что мы уже использовали один, учитывая, сколько ты за него заплатил.]

Её улыбка говорила о том, что она могла бы ещё много добавить.

Акира натянуто улыбнулся.

— Ну, давай посмотрим с другой стороны и считать, что деньги потрачены не зря.

Он приехал в эти руины, чтобы потренироваться с использованием сканера, но заодно подписался на обычное задание по уничтожению монстров. Условия были похожи на патруль, так что он мог вернуть часть расходов на патроны, получив награду за убитых монстров. Даже после использования столь дорогого патрона он понимал, что убийство гигантского крокодила оставит его в плюсе.

Он снова сел на мотоцикл и выехал из руин. Его рейд по руинам Хигарака был полон неожиданностей, но теперь, наконец, подошёл к концу.

Цена желания

Акира вернулся в свой отель и занимался обслуживанием оружия, пока они с Альфой разбирали всё, что произошло в руинах Хигарака.

[Прожорливый крокодил, на которого ты наткнулся, технически органический, но он может воспроизводить всё, что поглощает. Я предполагаю, что тот, с которым ты сражался, получил пушки, съев какой-нибудь танк.]

— Это же безумие. Даже если он и съел танк, вырастить башню — это уже слишком.

[Ну, такие они и есть. Может, их внутренности восстанавливают поглощённое оружие, а может, анализируют и воссоздают его. У каждого крокодила это может работать по-разному. Часто крокодилов, которые питались роботами, ошибочно принимают за отдельный вид механических монстров.]

Это показалось Акире логичным, он и сам поначалу решил, что имеет дело с роботом, похожим на крокодила. Затем ему пришла мысль.

— Ты много знаешь о монстрах, Альфа. Ты понимаешь, зачем вообще существуют такие твари?

[У меня есть кое-какие догадки, но многое основано на данных, которые я не проверяла. И не спрашивай, откуда я это знаю, иначе могут быть проблемы.]

Она улыбнулась понимающей улыбкой, и Акира заставил себя улыбнуться в ответ.

— Понял. Так откуда появились эти крокодилы?

[Скорее всего, они были лабораторными животными, которые сбежали и одичали.]

В попытках создать продвинутых военных киборгов, объяснила Альфа, учёные Старого Мира пытались соединить человека с почти живыми машинами, с теми, что могли бы самостоятельно чиниться, устраняя необходимость в обслуживании, или с роботами, которые могли бы производить и ремонтировать собственные компоненты. Чтобы воплотить эту мечту, они создали наномашины, тестируя их прототипы на рептилиях. И по какой-то причине — авария, удар, чья-то злая шутка — часть подопытных сбежала и адаптировалась к жизни на воле.

— Неважно, по какой причине, всё равно от них один геморрой, — проворчал Акира. — О чём только думали эти люди из Старого Мира?

Альфа рассмеялась.

[Думаю, мотивы были такими же, как у людей сегодня. Технологии открывали столько возможностей, что они просто не могли не экспериментировать. Это стремление никуда не делось, хотя пока неизвестно, рухнет ли ваше общество так же, как Старый Мир.]

— То есть всё может рухнуть хоть завтра, если кто-то где-то облажается?

[Вероятно.]

— Ну, чем бы всё ни закончилось, пусть хотя бы случится после моей смерти. — Он махнул рукой, конец света казался ему чужой проблемой. Ему было важнее другое. — Кстати, что там с той женщиной в подвале особняка?

[Это была виртуальная кадровая служба. В той комнате стояло оборудование для подключения к Старой Доменной сети. И судя по тому, что оно работало только в одном месте, терминал был привязан к конкретному хосту.]

Акира нахмурился.

— И зачем отправлять «работников», которых даже нет в реальности?

[Они могут наблюдать и отвечать на вопросы, этого достаточно для множества задач.]

— Ты уверена? — Он всё ещё сомневался.

[Абсолютно. Перед тобой живая демонстрация.] — Она самодовольно улыбнулась.

— Тут не поспоришь. — Он кивнул.

Кто-то другой, возможно, увидел бы скрытый смысл в системе, которая посылала симпатичную виртуальную горничную в секретный подвал. Но Акира смотрел не так глубоко, и Альфа не посчитала нужным объяснять. Если бы ему понравился образ горничной, Альфа уже завтра могла бы сменить гардероб, но Акира избежал этой судьбы.

[И чтобы было ясно, никому не говори, что в подвале есть терминал Старого Домена. И не вздумай достать оборудование и продать его.]

— Почему нет? Разве за такую штуку я не получу кучу денег?

[Даже не думай!] — Альфа посмотрела смертельно серьёзно.

Её резко изменившийся тон потряс Акиру, но он понял, причины у неё веские.

— Ладно. Никому не скажу и продавать не буду. Но хотя бы объясни.

[Терминалы доступа к Старому Домену — бесценные реликвии. Если ты появишься с такой находкой, неизбежно начнут расследовать, где и как ты её взял. И если поймут, что ты Пользователь это сети, то ты будешь в смертельной опасности.]

— Настолько всё серьёзно?

[Да. Раньше я скрывала это, чтобы уменьшить риск. Но теперь, когда ты сам знаешь, тебе обязательно нужно держать это в тайне. Если тебя раскроют, погибнешь очень мучительно.]

После этого Альфа тут же перешла к лекции о том, что значит быть Пользователем Домена Старого Мира. По мере того как Акира понимал, что его могут держать как подопытного или вскрыть мозг после смерти, кровь отхлынула от его лица.

— Если честно, лучше бы я не знал, — уныло сказал он. — Хотя, может, пойманным в неведении было бы ещё хуже. Нет, всё равно лучше бы я не знал!

[Спрятаться легко, если молчать] — заверила его Альфа. — [Некоторые даже врут, будто они Пользователи Старого Домена. С моей помощью и с осторожностью ты будешь в порядке.]

— Кто вообще станет врать о таком?

[Доступ к Старому Домену часто означает выдающиеся способности к обработке данных. Так что талантливые хакеры иногда хвастаются, называя себя Пользователями. Настоящие наоборот, молчат.]

Акира тяжело вздохнул и уронил голову. Несколько секунд он выглядел совершенно выбитым. И вдруг резко поднял голову.

— Ладно! Я решил, мне просто повезло! Если бы я не был Пользователем, я бы не встретил тебя, а значит, уже бы умер! — Он кричал, больше пытаясь убедить самого себя.

Это было не очень убедительно, но его напор компенсировал недостаток логики.

[Рада, что ты уже пришёл в себя, Акира,] — улыбнулась Альфа. — [Но не кричи. Сейчас пронесло, но если кто-то услышит, то будут большие проблемы.]

— Ой… Т-Точно. Никто не слышал?

[Не волнуйся. Поблизости никого, и номер не прослушивается. Я проверила всё.]

Акира с облегчением выдохнул, а Альфа удовлетворённо улыбнулась.

[Ладно, хватит о мрачном. Давай я объясню, что мы получили в итоге.]

Она повторила, что увиденная им «горничная» пришла из виртуального агентства. Корпорация Старого Мира использовала Старый Домен для её отображения, а значит, старые системы до сих пор работали. А активные соединения открывали доступ к огромным массивам знаний, технологий и товаров Старого Мира. Поэтому любой путь к Старому Домену стоил целое состояние. Правящие корпорации и Офис Охотников заплатили бы огромные деньги за доступ к нему.

Акира понял ценность, но не видел личной выгоды.

— Ну да, находка крутая. Но что нам это даёт? Я ведь не могу продать ни терминал, ни данные, иначе меня раскроют?

[Есть множество других способов получить выгоду. Я отследила соединение до корпорации Lion’s Tail, Inc. Это компания Старого Мира, но часть её инфраструктуры всё ещё работает. У них были терминалы по всей карте, и я нашла все их точки, включая филиалы.]

— Понял! Значит, мы туда отправимся искать реликвии?! — Акира просиял. Наконец-то выгода, которую он мог понять.

[Именно. Все эти точки находятся в руинах Старого Мира. И если хоть одна ещё не обнаружена другими охотниками, она будет битком набита реликвиями.]

Недавно многие охотники бросились на ложные слухи о неизведанном районе, полном сокровищ. Но Акира случайно нашёл настоящее. И не район, а целые руины.

— Так чего мы ждём?! Пошли!!!

[Подожди] — мягко одёрнула она. — [Сначала нужна машина, способная выдержать Пустошь. Мотоцикл не подходит. И ты не утащишь кучу реликвий на нём.]

— Значит, нужно потерпеть… Ладно. Когда есть цель, я работаю усерднее. Буду зарабатывать на нормальную машину. — Акира с удвоенной энергией занялся обслуживанием оружия, радуясь предстоящей возможности найти нетронутые руины. — Кстати, а что по поводу моей разведки? Ты так и не дала оценку.

[Если кратко — всё было безнадёжно.]

— Понял… Ладно.

[Не переживай. Главная цель была выяснить, на что способен твой сканер. И благодаря всему, что произошло, я получила все нужные данные.]

— Раз ты так говоришь…

[Кстати. В сканере остались данные со времён, когда им пользовалась Елена.]

— Какие данные?

[Разные. Внутренние схемы руин возле Кугамаямы, анализ монстров и так далее. Есть и данные с других сканеров, и записи для настройки функций. Похоже, Елена тестировала его по максимуму. Но тебе всё это не нужно, я собираюсь их удалить.]

— Правда? Я в этом ничего не понимаю, так что решай сама.

[Хочешь посмотреть перед тем, как я сотру?]

— Хм? Ну да, почему бы и нет?

[Тогда хорошо.]

Акира ожидал снова увидеть монстров в дополненной реальности. Он застыл, поражённый, когда вместо этого появились обнажённые Елена и Сара.

Елена была не столько стройной, сколько гибкой и подтянутой, из её тела словно убрали всё лишнее, оставив только идеальные пропорции. Её пластичность подчёркивала цвет и гладкость кожи, сочетая изящество и чувственную привлекательность.

Сара же отличалась красивой полной грудью, сама по себе завораживающей, но дополненной мягкостью кожи, плавными изгибами талии и бёдер и тенью, ложащейся на её глубокое декольте.

Обе фигуры были разными, но одинаково притягательными. Елена и Сара демонстрировали себя полностью, а их чарующие улыбки идеально передавали их характеры.

[[image:/storage/reader-images/007a189315ff56ddfc610bf068ea3a0e64a18a97.png]]

Вид его спасительниц, предстающих перед ним полностью обнажёнными, ошеломил Акиру и одновременно завораживает. Но, придя в себя, он вскрикнул.

— Подожди! Альфа! Это ещё что такое?!

[Что ты имеешь в виду? Я просто показала тебе оставшиеся данные. Понятно же, что ты не понял бы сырые цифры, поэтому я прогнала их через тот же визуальный рендер, что использую для собственного образа.]

— П-Почему они голые?!

[Не спрашивай меня. Может, они были голыми, когда Елена это записывала, а может, их одежда хранится отдельно, чтобы не дублировать данные.]

— Просто убери их!

Елена и Сара исчезли из поля зрения Акиры.

[Не понимаю, почему ты так всполошился] — сказала Альфа, глядя на него с недоумением. — [Помнится, ты говорил, что уже привык к подобному. Хотя, возможно, я ошибаюсь.]

— Это зависит от того, кто и где! — ответил Акира, прикрывая рукой пылающее лицо.

[Вот как?]

— Да!

Акира тяжело вздохнул и вернулся к обслуживанию своего оборудования, но выбросить из головы образ оголённых Елены и Сары никак не удавалось. Он был слишком занят попытками вытеснить эту картину, чтобы нормально работать. А Альфа внимательно, почти дотошно наблюдала за его мучениями.

◆

Елена и Сара вернулись домой после рабочего дня в руинах. Но работа ещё не была завершена, им предстояло отправить в Дранкам отчёт о подготовке молодых охотников. Поэтому Елена сидела в своём кабинете и составляла документ на терминале, закреплённом у неё на голове.

Она освежилась, быстро окунувшись в ванну, а значит, как обычно, была без одежды. Затем вошла Сара, на ней было немного больше, чем на партнёрше, но всё равно достаточно мало, чтобы Акире было чрезвычайно тяжело не уставиться на неё.

Обе женщины были примерно так же раздеты, когда Елена тестировала свой старый сканер дома, поэтому на забытых данных они и выглядели обнажёнными.

Отчёты всегда писала Елена. Сара могла заняться этим при необходимости, но Елена справлялась куда лучше, тщательно подбирая формулировки, чтобы сохранить хорошие отношения с Дранкам. Поэтому Сара не стала жаловаться на отсутствие одежды у партнёрши и просто протянула ей напиток.

— Спасибо, — ответила Елена.

— Как продвигается отчёт?

— Хм? Пытаюсь похвалить ребят, не переходя грань и не скатываясь в лесть, — усмехнулась Елена, вспомнив условия контракта. — Молодые охотники из Дранкам не везде пользуются хорошей репутацией. Не знаю, хотели ли они получить хороший отзыв со стороны, чтобы исправить это, но, думаю, Кацуя, Юмина и Айри его заслужили, особенно после того, как они сами завалили того крокодила.

— Раз ты так считаешь. — Сара оставляла такие оценки Елене и не вмешивалась в то, как та преподносит достижения команды. Мысли её ушли в сторону. — Кстати, Елена… ты ведь говорила, что Дранкам, возможно, предложил нам эту работу, пытаясь переманить нас?

— Да, хотя, возможно, я просто накручивала себя. Но похоже, что Дранкам действительно ищет инструкторов для подготовки своих новичков. Так что всё может быть. Это могло бы объяснить, почему они столько раз нанимали нас работать с командой Кацуи.

— Предложение о вербовке, значит… — пробормотала Сара. — Мы ведь ещё не дали им точного ответа. Что будем делать дальше?

— Давай подумаем спокойно. Если мы согласимся, вряд ли потом сможем легко уйти. Дранкам не торопит нас с решением, потому что понимает это тоже. — Условия синдикат предложил неплохие, но не выдающиеся, поэтому Елена предпочитала осторожность. — Что ты думаешь, Сара? Я была бы склонна рассмотреть это, если бы ты сама хотела.

— Если честно, я пока не уверена. А ты?

— Сложный вопрос. Если мы присоединимся к Дранкам, это облегчит нам жизнь во многих вещах. Мы сможем работать безопаснее, возможно, получим лучший выбор экипировки. Думаю, они даже помогли бы нам, если бы у нас снова возникли проблемы с оплатой твоих счетов за наномашины.

— Тут ты меня подловила, — признала Сара с лёгкой, кривоватой улыбкой.

— Но взамен мы потеряем свободу. Дранкам может заставить нас брать задания, которые нам не интересны, и внутренняя политика свяжет нам руки.

Наномашины держали Сару в живых, поэтому любая помощь с их обслуживанием была для них важна. Но они должны были учитывать риск, если они положат её выживание в руки Дранкам, синдикат легко сможет навязать им особенно жёсткие условия в обмен на эту поддержку.

В лучшую и худшую сторону, Елена и Сара привыкли работать вдвоём. Как охотницы, они привыкли жить свободно и не хотели так просто прощаться с этой свободой. Сара дорожила своей жизнью, но не хотела усложнять существование своему ближайшему другу.

— Извини, что фактически перекладываю решение на тебя, — сказала Елена с тёплой улыбкой, заметив тревогу партнёрши. — Но, как мне кажется, для тебя всё это важнее. Поэтому я хочу, чтобы выбирала ты. К счастью, времени у тебя полно. Я не стану жаловаться, что бы ты ни решила.

— Спасибо, Елена. Я подумаю, не спеша, — ответила Сара, тронутая добротой старой подруги.

◆

Кацуя вернулся в штаб-квартиру Дранкам и, сделав лишь короткий перерыв, тут же направился на крытый стрелковый полигон. Тамошнее оружие было специально модифицировано для тренировок в помещении и стрелять настоящими боеприпасами оно не могло, но отдачу имитировало идеально. А цели были виртуальными, но просчёт траектории выполнялся с такой точностью, что попадания фиксировались корректно даже при дистанции в несколько километров.

Тренировки в такой симуляции давали охотникам из Дранкам возможность свободно экспериментировать с тем типом боеприпасов, который было бы жалко расходовать на настоящих стрельбещах.

Кацуя считал, что в момент, когда он убил крокодила, в нём проявилось нечто новое и он связывал это с состоянием крайней концентрации. Поэтому он снова и снова открывал огонь, стараясь закрепить своё открытие, пока оно не исчезло.

Он попал один раз, затем второй, третий, серия сложных выстрелов удалась блестяще. Удивление и радость вызвали на его лице улыбку.

Юмина и Айри пришли за ним. Они уже переоделись в повседневную одежду и не понимали, почему он так задерживается. Когда Юмина увидела его, то нахмурилась, она догадалась, что Кацуя тренируется без остановки с самого возвращения, и опасалась, что он снова себя загоняет. Но, заметив живое, вдохновлённое выражение на его лице, успокоилась.

— Кацуя, — позвала она, изображая строгую мимику, — ты ещё долго собираешься этим заниматься?

— О, извини. Уже время? Я просто попал в поток, так что пытался ухватить это ощущение, пока оно не ушло.

— Дай посмотреть, — вставила Айри, впечатлённая его уверенностью.

— Легко. — Полный спокойствия, Кацуя поднял винтовку, прицелился и нажал на спуск. Пуля прошла мимо далёкой цели — никакого следа прежней точности.

— А? Подожди. Ещё раз. — Он вновь прицелился… и опять промах.

— Сейчас… следующий точно попадёт. — Но промах следовал за промахом. Он чувствовал себя точно так же, как минуту назад, когда попал несколько раз подряд, но теперь не мог попасть ни разу. Кацуя, естественно, был сбит с толку. Но, заметив, как Айри слегка удивлённо смотрит на него, он быстро сказал. — Это не то, что вы думаете! Я правда попадал до этого!

— Я верю тебе, — ответила Айри.

— Никто не говорит, что ты врёшь. Мы тебе верим, и запись это подтверждает, — добавила Юмина, указав на экран с результатами.

— А-а… точно. — Кацуя выдохнул и успокоился.

— Вообще-то, ты перебарщиваешь со стрельбой, — продолжила Юмина. — Ты с самого возвращения почти не отдыхал. Если так продолжишь, просто свалишься. Может, из-за усталости ты и мажешь. Может, стоит уже закончить на сегодня?

Кацуя замялся. Возможно, она права, усталость действительно могла сбивать прицел.

— Нет, дай мне ещё немного. Не хочу заканчивать на промахе. — Он снова начал стрелять… и снова не попал ни разу.

— Ладно, мы пошли, — вздохнула Юмина. — Все тебя ждут, так что не упрямься и не задерживайся слишком долго.

— Хорошо, скоро буду.

Юмина ушла вместе с Айри, мысленно решив, что в следующий раз просто наденет силовой костюм и вытащит его оттуда силой.

Кацуя вновь прицелился, и внезапно точно поразил цель. Он уже собирался побежать догонять девушек, но передумал и поднял винтовку ещё раз. Один выстрел уж точно не помешает. Даже если промажет — на этом и закончит.

Он и правда собирался закончить… но следующая пуля попала. И следующая. И ещё. И ещё. Внезапно он снова вошёл в идеальную форму, попадание за попаданием.

— Что за…? — пробормотал он, поражённый собственными успехами.

Но он не хотел заставлять Юмину и Айри ждать, поэтому завершил тренировку и покинул полигон.

◆

Кацуя исполнил своё желание — сразить Прожорливого Крокодила в одиночку.

Он одержал верх и прорвался через стоявшее перед ним препятствие собственной силой, не полагаясь на помощь товарищей.

Но у каждого желания есть цена, даже если тот, кто его загадывает, об этом не догадывается. И хотя Кацуя получил желаемое, расплата ещё не настигла его.

В белой пустоте улыбалась девушка.

Помощь на временной базе

Несколько дней спустя после экспедиции к руинам Хигарака команда Кацуи собралась в одном из помещений штаб-квартиры Дранкам по приказу исполнительного директора по имени Арабе. Рядом с ним сидела Мизуха, администратор, чей аккуратный деловой костюм выглядел неуместно среди грубых охотников синдиката. Молодые охотники бросили на неё любопытные взгляды, но все трое поспешно выпрямились, когда заговорил Арабе.

— Как я уже сообщал ранее, я вызвал вас сюда, чтобы обсудить результаты вашего недавнего тренировочного упражнения. Прошу прощения за задержку, Елена своевременно отправила ваши оценки, но их проверка и согласование внутри Дранкама заняли некоторое время.

После этого краткого вступления он перешёл к сути.

— У меня есть несколько новостей для вас, но я начну с той, которую, уверен, вы жаждете услышать. После тщательного изучения отчёта и аккуратного обсуждения, синдикат решил, что вам больше не нужен наблюдатель. Поздравляю, вы теперь полноценные охотники Дранкама!

Кацуя, Юмина и Айри обменялись взглядами, явно радуясь, что дни второго сорта для них остались позади.

— Теперь я хотел бы, чтобы вы кое-что мне рассказали, — продолжил Арабе более строгим тоном, слегка портя их радость. — Какой трюк вы провернули?

— Эм… Что вы имеете в виду, сэр? — робко спросил Кацуя.

— Вы правда не понимаете, о чём я говорю? — Арабе уставился на него с укоризненным взглядом. Кацуя пытался понять, что он мог сделать не так, хотя у него была догадка. Исполнитель прочитал его выражение лица. — В основном я хотел вас слегка потрясти и выяснить кое-что. Судя по вашему поведению, похоже, вы кое-что понимаете.

Внезапный вид растерянности Кацуи подтвердил подозрения Арабе.

— Думаю, это само собой разумеется, но уточню, чтобы было понятно, — продолжил он. — Я тщательно изучил отчёт. Теперь повторяю, какой трюк вы провернули?

Кацуя запаниковал, не зная, что сказать. Видя, как он смущён, Юмина вздохнула и ответила вместо него.

— Кацуя сделал заявление, которое было легко истолковать неправильно, Елене перед нашим тренировочным упражнением. Мы не сочли нужным сообщать об этом, так как быстро разрешили недоразумение, но приносим извинения, если это создало какие-либо трудности.

— Я… я извиняюсь, сэр, — добавил Кацуя без протеста.

Арабе ещё раз внимательно осмотрел троицу и убедился, что они говорят правду. Успокоившись, он сказал:

— Даже если вы на дружеской ноге с ними, они всё же независимые охотники. Помните, что вы являетесь членами Дранкам и соблюдайте манеры с этого момента.

— Д-Да, сэр. Буду осторожен, — ответил Кацуя. К его облегчению, Арабе, похоже, не собирался понижать его обратно до новичка.

— Продолжаем, — продолжил исполнитель, — поскольку вы были назначены к Шикарабэ, вы фактически находились под моей юрисдикцией. Но с сегодняшнего дня я передаю вас под командование Мизухи.

По жесту Арабе молодые охотники обернулись к своей новой руководительнице.

— Приятно познакомиться, — спокойно сказала она. —Я Мизуха.

— На этом, пожалуй, всё, — добавил Арабе. — Теперь все ваши бумаги и прочие вопросы будут идти через неё. Есть кое-что ещё, что вам стоит знать, но я предпочитаю, чтобы вы узнали об этом, общаясь с Мизухой и знакомясь с вашей новой начальницей. Я ухожу. До встречи. Мизуха, надеюсь, вы не против взять всё отсюда.

— Вовсе нет, — ответила она.

Арабе покинул комнату, оставив Кацую, Юмину и Айри ошарашенными внезапным поворотом событий.

◆

Арабе шел по коридору, выглядя слегка грозно, вспоминая недавний разговор.

«Неужели они действительно ничего не натворили, или просто слишком глупы, чтобы понять, что облажались?»

Отчет Елены показывал, что молодые охотники были полностью компетентны. Она похвалила, как они справились с крокодилом, и даже не упомянула замечание Кацуи. Но при этом она отправила вежливый отказ от предложения Дранкам о наборе.

Конечно, Елена не раскрыла самых важных причин отказа. Фокус на охоте за монстрами увеличивал бы нагрузку на Сару, которая была силой команды. Сара понимала это, но попросила Елену не отклонять предложение по этой причине и оставила решение за подругой. В итоге Елена направила формальный отказ, чтобы не перегружать Сару.

Но слишком много информации раскрыло бы синдикату рычаги влияния на них. Поэтому Елена написала, что приоритет Дранкам на охоте за монстрами не совпадает с её и Сары планами, приведя в пример атаку команды Кацуи на крокодила. Это было оправданием, но не ложью, Елена и Сара всегда делали акцент на поиске реликвий.

Таким образом, Дранкам знали только, что Елена и Сара отказались после наблюдения за действиями Кацуи, Юмины и Айри. А все время, которое Арабе провел, слушая жалобы Шикарабэ на его подопечных, предвзято настроило его против молодой команды. Даже сейчас он не мог не строить догадки.

«Команда Кацуи действительно рисковала, напав на того крокодила. Может, Елена тоже сочла это сомнительным. Может, она лишь приукрасила отчет для нас, потому что ребята сумели убить его сами. Надеюсь, нет, но кто знает…» — вздохнул Арабе и покачал головой.

— В любом случае, они больше не моя проблема, — пробормотал он с усмешкой. Долгие часы, проведенные за наблюдением за молодыми охотниками синдиката, включая команду Кацуи, остались позади. Теперь он чувствовал себя свободнее и с нетерпением ждал, что Шикарабэ станет чуть менее ворчливым. — Вы позволили детям возомнить о себе слишком много, так что теперь разбирайтесь сами.

◆

Вернувшись в комнату, Мизуха восторженно обратилась к молодым охотниками.

— Я тоже читала отчет, и ваши результаты просто потрясли меня. Я имею в виду, вы умелые охотники за реликвиями и достаточно крепкие, чтобы вдвоем с Кацуей справиться с прожорливым крокодилом? Я действительно впечатлена.

— Б-Большое спасибо, — смущенно ответил Кацуя. Он не сразу понял, как воспринимать такую похвалу. Большинство взрослых в Дранкам смотрели на него свысока и относились холодно. Но радость от долгожданного признания взяла верх над смущением, и он застенчиво принял комплимент.

— Я столько жалоб получаю за поддержку молодых охотников, — продолжила Мизуха, слегка раздражаясь. — Люди постоянно говорят, что это пустая трата денег. Но вы добились результатов. Вы продолжали стараться, несмотря ни на что, и были правы. Вы доказали, что поддерживать тех, кто построит будущее Дранкам, было верным решением. Я не могу вас за это достаточно поблагодарить.

— Н-Нет, благодарить должны мы вас, — ответил Кацуя. Логика Мизухи была спорной, она сводилась к «вы были правы, значит, и я тоже», но похвала оставила его слишком расслабленным, чтобы заметить это.

— Теперь вы на моем попечении, — продолжила Мизуха, — но не волнуйтесь, пока вы со мной, вы будете получать заслуженные щедрые бонусы. Я могу предложить множество муниципальных заданий. На самом деле, у меня есть впечатляющий выбор, и досье прямо здесь. Так что перейду к делу и объясню...

Вдруг Кацуя встрепенулся.

— П-Погодите секунду, — поспешно вмешался он.

Мизуха улыбнулась уверенно.

— В чем дело? Если что-то непонятно, спрашивайте в любое время. Я отвечу на любой ваш вопрос.

— Нет, я просто думал… раз нам разрешено самим выбирать задания, мне бы хотелось самим этим управлять.

— Конечно, вы так и поступите. У меня есть множество предложений, выбирайте любое, какое понравится. Я расскажу все детали.

Мизуха разложила файлы с потенциальными заданиями для Кацуи. Он был «свободен» в выборе, но только из тех, что подготовила она. Затем, желая удержать его внимание и не дать искать возможности самостоятельно, она продолжила.

— Начну с этого. Задание довольно сложное: строительство временной базы. Но я знаю, что вы трое справитесь…

Пока Кацуя чувствовал себя несколько перегруженным, Юмина и Айри мысленно отступили и оценили ситуацию. Было очевидно, что Мизуха старается завоевать их доверие, но то, что она предлагает, действительно принесет пользу Кацуе. И уважение к их способностям было искренним. Девушки обменялись скрытым взглядом, у каждой были сомнения, но Мизуха была их начальником, ее условия были хороши, и она не пыталась их обмануть.

Кацуя слушал, мучительно раздумывая над выбором задания. Он не мог отказать в доброжелательном предложении человеку, который так высоко оценивал его команду. Мизуха же, заранее изучив его характер, знала об этом. Но она не лгала и не собиралась обманывать. Она считала, что такая договоренность будет взаимовыгодной и правильной.

◆

Спустя некоторое время после того, как Акира сражался с крокодилом в руинах Хигарака, он сел в большой автобус, следующий из города Кугамаяма к руинам города Кузусухара. С ним ехало несколько охотников, нанятых для помощи в строительстве новой временной базы, от обычных новичков до хорошо вооружённых ветеранов.

Городские власти хотели создать передовой лагерь, чтобы ускорить освоение Кузусухары. Сначала планировалось построить временный лагерь в пустынной местности на окраине, а затем проложить линии связи к центру руин.

Во время строительства базы тяжёлая техника должна была очищать завалы на дорогах, ведущих внутрь, облегчая проход танков, транспорта, бронемашин и боевых машин. Это позволяло бы намного проще уничтожать сильных монстров, обитающих глубоко в руинах, и извлекать реликвии, которые трудно перемещать вручную.

Добыча глубоко в Кузусухаре обещала огромную прибыль городу. Вся эта работа, включая задание Акиры, закладывала основу для будущих доходов.

Акира должен был предоставлять «строительную помощь», но его ранг охотника не позволял участвовать в секретных операциях, поэтому его перевели на довольно банальную работу, охранять стройку и следить за настоящими строителями.

Прибыв на место, он вместе с другими охотниками получил краткий инструктаж. Представитель города распределил задания с учётом умений и предпочтений каждого, выдал терминалы и начал объяснять:

— Вы будете получать приказы через эти терминалы. Они также выполняют роль коммуникаторов и показывают карту с вашим положением и с положением ваших коллег. Будьте осторожны, чтобы случайно не принять другого охотника за монстра. И не ищите реликвии просто так, вас наняли не для этого, и мы знаем, где вы находитесь и что делаете. Не задерживайтесь на одном месте слишком долго, ясно?

Первый сотрудник передал Акире терминал – прочную, массовую модель для суровых условий пустоши.

— На терминале есть номер на обратной стороне. Мы будем обращаться к вам по нему. Всё. Если готовы, то вперед, следуйте навигации.

Акира перевернул устройство и скривился.

[Нам не уйти от этого номера] — заметила Альфа с натянутой улыбкой.

— Похоже, нет, — с сожалением признал Акира.

На обратной стороне терминала была наклейка с числом четырнадцать.

Следуя указаниям устройства, Акира подошёл к входу в один из обветшалых небоскрёбов, где получил вызов по терминалу. Он ответил несколькими касаниями и услышал голос.

— Это штаб сектора A-2. Четырнадцать, слышите меня?

— Слышу вас четко, — ответил Акира.

— Обеспечьте безопасность здания и сделайте карту его интерьера. Терминал автоматически строит карту, просто заходите в каждую комнату и немного подождите. Устраняйте всех монстров на пути, это поможет создать безопасную зону вокруг базы.

— А если я наткнусь на что-то, с чем не справлюсь один?

— Сообщите нам, пришлём подкрепление. Другие вопросы? Если нет, начинайте.

— Принято. Немедленно приступаю.

— Удачи. Штаб закончил.

Акира собрался, но перед входом в здание Альфа вмешалась.

[Подожди. Можешь так же потренироваться в разведке.]

— Это не замедлит процесс? — спросил Акира.

[Нет, если будешь работать быстро, но осторожно. Навыки пригодятся, если появится бесцветный туман. Представь, что и сканер, и я теряем чувствительность, и будь начеку.]

— Бесцветный туман, да? — Акира ещё был новичком, и мысль о самостоятельной разведке без помощи Альфы или сканера пугала его. Но он собрался и убрал невольное выражение недовольства с лица. — Понял. Исправляй меня, если ошибусь.

Акира поднял винтовку и осторожно вошёл в здание. На пыльном полу виднелись следы недавнего движения людей или существ, а завалы и обломки стен свидетельствовали о прошлых битвах. Он двигался медленно, стараясь не шуметь и внимательно наблюдая за окружением. Вдруг он прислушался, а затем ворвался в комнату с оружием наготове.

Он осматривал здание так тщательно, как если бы оно было кишащим монстрами. Альфа давала регулярные советы, постепенно оттачивая его навыки. Когда Акира завершил обследование первого этажа, он чувствовал себя гораздо более уставшим, чем обычно после исследования.

— Неудивительно, что это занимает столько времени, — сказал он. — Теперь понятно, почему нам не советовали охотиться за реликвиями.

[Безопасная и эффективная разведка – ключевой навык охотника. Но практика делает мастера. Следи за замаскированными монстрами.]

— Мне это известно. В прошлый раз я чуть не погиб, — помнил Акира, как игнорирование советов Альфы в Кузусухаре почти привело его на пути к гигантскому роботу с активным камуфляжем.

[В разных ситуациях ищи небольшие несоответствия, анализируй звуки и вибрации. Хорошие сканеры и разведчики способны на многое.]

«Сканеры и разведчики, да? — подумал Акира. — Наверное, Елена бы это заметила.»

[Вероятно. Елена и Сара разделяют роли, одна на разведку, другая на огневую поддержку. Разведка критична — она повышает шансы выжить, избегая ненужных конфликтов. Даже если огневая поддержка окажется выведенной из строя, разведчик имеет больше шансов вернуться живым.]

— Елена впечатляет, — отметил Акира.

[И даже ей труднее выявлять угрозы, когда туман густеет.]

Акира вспомнил спасение Елены и Сары. Бесцветный туман определял исход той битвы, но поддержка Альфы помогла ему справиться.

— Этот туман проблема. Нельзя ли что-то с этим сделать?

[Либо покупай сканер, стойкий к туману, либо учись разведке без приборов. Так что возвращайся к работе!]

— Понял. Второй этаж. Сколько всего этажей?

[Восемь.]

После двух часов тщательной работы, Акира обследовал все комнаты всех этажей. Только выйдя на крышу, он получил очередной вызов.

— Это штаб сектора A-2. Четырнадцать, слышите меня? Как обстановка?

— Я только что закончил обследование здания, — ответил он.

— Принято. Следуй по навигации к следующему объекту. Ты потратил больше времени, чем мы ожидали. Были сильные монстры или другие непредвиденные сложности?

— Нет, — ответил Акира. — Просто тщательно осматривал все комнаты. На какое время вы рассчитывали?

— Примерно час. Не будь безрассудным, но постарайся ускориться.

— Принято, — ответил Акира, чувствуя груз собственной недостаточной подготовки.

[Не переживай] — подбодрила Альфа. — [Нет смысла рисковать. Безопасность важнее скорости.]

— А если скажут, что я не справился?

[Пусть говорят. Главное — не навредить себе. Я остановлю тебя, если придётся.]

— Хорошо, — согласился Акира. — Будем осторожны.

[Отлично. Но учиться работать быстрее тоже важно, так что я буду подталкивать тебя.]

— Будь со мной помягче, — пошутил Акира.

[Не дождёшься.]

Посмеиваясь, Акира отправился к следующему зданию. После нескольких небоскрёбов навигация привела его обратно на временную базу. Он вернул терминал, усталость почти лишила ощущения удовлетворения.

— Всё на сегодня. Я выжат, — сказал он, тяжело вздыхая. Психическая нагрузка разведки без Альфы была изнурительной.

[Отличная работа. Передохни. Почему бы не поесть здесь? В отеле тебе всё равно только старая замороженная еда.]

Вокруг базы стояли грузовики с мобильными торговыми точками и столовыми. Некоторые продавали оружие, другие — еду, а некоторые — служили низкобюджетными гостиницами. Торговля шла бойко.

Акира заметил, что у него дико урчит в животе.

— Отличная идея. Я тоже поем.

Он осмотрел палатки и выбрал одну с горячими сэндвичами за 980 аурум. Сначала он колебался, но решил рискнуть.

Когда подошла его очередь, он узнал знакомый голос за прилавком. Это была Шерил.

— Добро пожаловать. Один сэндвич 980 аурум, — сказала она с улыбкой.

— Возьму один, — ответил Акира.

— Сейчас будет готово. Если хотите оплатить картой, используйте вот этот терминал.

Акира приложил ID охотника, транзакция прошла успешно, и он получил сэндвич.

Передавая бумажно завернутую еду, Шерил наклонилась и весело прошептала.

— Я так рада, что встретила тебя здесь.

Затем снова приняла прежний вид и улыбнулась как обычному клиенту.

— Спасибо за покупку. Приходите ещё.

[[image:/storage/reader-images/47d924d66ca652647cfcdb30741317208694aaaa.png]]

Акира взял еду и отошёл от очереди. Тогда до него наконец дошло, что эта палатка работает прямо из грузовика Кацураги. Сам торговец, который управлял своей лавкой, заметил его почти одновременно.

— Это ты, Акира? — сказал Кацураги. — Так ты тоже здесь, в Кузусухаре. Как раз во время, хотел с тобой переговорить. Дариус! Присмотри за магазином вместо меня!

— Ещё не время для твоего перерыва! — закричал Дариус из-за прилавка.

— Всё равно присмотри! Акира здесь, хочу с ним поговорить!

Недовольный Дариус вышел из-за прилавка. Его глаза расширились, когда он увидел, как сильно изменилась экипировка Акиры. В силовом костюме и с массивной винтовкой на плече молодой охотник явно уже не был новичком. Дариус понял, что бизнес-партнёр не может относиться к нему слишком легкомысленно, и занялся магазином без лишних возражений.

Шерил тоже отправила одного из подчинённых сменить её, а сама присоединилась к Акире и Кацураги за столиком в служебной зоне грузовика. Перед ними лежали три горячих сэндвича.

Девушка сияла, радостно проводя время с Акирой. Акира и Кацураги обменялись недоумёнными взглядами, оба теряясь в догадках.

— Итак, Кацураги, о чём хочешь поговорить? — спросил Акира.

— О, да так… Ничего особенного. Просто хотел узнать, как у тебя идут дела, — ответил Кацураги. Акира решил пока игнорировать Шерил, и торговец сразу перешёл к сути. — Честно говоря, ты давно мне не продавал реликвии. Думал, может, берёшь паузу после травмы или что-то в этом роде. Но вот ты здесь, значит, не в этом дело.

— Сейчас я сосредоточен на охоте на монстров. Большую часть реликвий я добывал в руинах Кузусухары, и тебе, думаю, понятно, что сейчас это не лучшее место для этого.

— Тут поспорить не могу, — признал Кацураги. — Никто сейчас в Кузусухаре реликвии не ищет.

По слухам в Кугамаяме, недавняя волна событий сильно потрясла популяцию монстров в Кузусухаре. На окраинах почти не осталось ценных реликвий, а новые монстры, более многочисленные и смертоносные, делали добычу оставшихся реликвий сомнительной. С другой стороны, общая численность монстров в руинах снизилась, открывая возможность двигаться глубже, где находки ещё были обильными.

Администрация города поощряла это продвижение внутрь, даже создав передовую базу в ожидании значительных доходов, которые должны компенсировать высокие расходы на строительство. Город не скрывал своих планов, и глубина их вовлечённости убеждала всё больше охотников и предприятий серьёзно заняться освоением центра руин.

Но не все спешили сразу лезть в опасность. Многие предпочитали выжидать, пока строительство продвинется, ведь работать в глубине Кузусухары станет проще и безопаснее после того, как город обеспечит маршрут. Пока они либо уезжали на другие руины, либо помогали на базе.

— Так у тебя такой же план, Акира? — спросил Кацураги.

— Почти, — Акира не планировал так далеко, но не стал исправлять торговца, соглашаясь с принципом. — Но арендовать машину, способную пройти пустошь, на моём ранге сложно, так что я беру задания здесь, чтобы продвигаться вверх.

Кацураги снова оглядел экипировку Акиры, силовой костюм, штурмовая винтовка AAH, целевая штурмовая винтовка CWH и сканер. Ему было трудно поверить, что такой охотник не сможет арендовать транспорт.

— Ты хорошо экипирован, — сказал он. — Сомневаюсь, что какая-то прокатная контора откажется от охотника с таким арсеналом.

— Экипировка есть, но ранг почти не вырос, так как я продаю находки тебе. Чтобы взять что-то приличное в аренду, нужен выше ранг.

— Ага, вот в чём проблема. Ну, тут не попишь воду, — рассмеялся Кацураги. Он не мог настаивать, если причиной была его же собственная сделка с Акирой.

— Дай мне ещё немного времени. Твой бизнес от этого не рухнет, верно?

— Точно.

Кацураги был рад убедиться, что Акира не забросил Шерил и не ушёл к другому. Успокоенный, он почувствовал, что его первоначальные инвестиции не пропали.

Акира посмотрел на Шерил.

— А ты что здесь делаешь?

— Наблюдаю за людьми, которых я наняла для господина Кацураги, — ответила она весело. — И при его помощи я веду небольшой бизнес. Мы с ребятами приготовили эти горячие сэндвичи. Без тебя, Акира, и господина Кацураги нам бы это не удалось. Большое спасибо!

— Я выполняю свою часть сделки, — добавил Кацураги. — Даю группе Шерил возможность заработать, помогая с простыми задачами вроде переноски коробок. Также я выступаю посредником в продаже металлолома, но это оплачивается хуже. Полагаю, ты знаешь, как действовать, если хочешь, чтобы я сделал больше для них?

— Да-да, знаю, — сказал Акира. — Я продам тебе ещё реликвий, как только найду.

— Рассчитываю на это. — Кацураги доел сэндвич, но остался слегка голоден. — Шерил, дай мне ещё один.

— Сейчас, — ответила Шерил. — А тебе, Акира?

Акира тоже взял второй сэндвич.

— Скажи, Акира, — подозрительно спросил Кацураги, когда Шерил ушла за едой, — ты что-то сделал с этой девочкой?

— Насколько я знаю, нет, — сказал Акира, озадаченно глядя. — Просто однажды она начала так себя вести. Ты тоже думаешь, что это странно?

— По сравнению с тем, как я её впервые встретил, она совсем другая. Если бы ты сказал, что она поменялась местами с тайной сестрой, я бы поверил. Конечно, теперь мне удобнее иметь с ней дело. Она умеет привлекать клиентов и умная. Идея с сэндвичами её, и бизнес у неё получается.

— То есть ты им не управляешь?

— Нет. Я не хочу развиваться в ресторанном бизнесе. Предпочитаю специализироваться и зарабатывать так. Я помог с поставками, но бизнес её.

— Это не создаст проблем?

— Как? — пожал плечами Кацураги. — Я сделал заказ на ингредиенты, проследил, чтобы Шерил и дети, ей помогающие, мылись и носили чистую форму, перчатки одноразовые. Всё, что им остаётся это разогреть и добавить соус. Что тут может пойти не так?

Акира не особо волновался о гигиене, его вопрос был направлен на то, насколько вероятно, что Кацураги потребует компенсацию, если сэндвичи вызовут проблемы. Но если гигиена была главным в уме торговца, переживать особо не о чем.

Шерил вернулась с дополнительными сэндвичами. Акира взял свой и присмотрелся. Толстый кусок мяса приятно хрустел при укусе, а хлеб впитывал сок и соус. Порция была немного скромной, но достаточной. Цена почти тысячу аурум казалась завышенной, но для охотников вокруг строительства это не было проблемой и голодные заказывали вторые.

— Кацураги устанавливал цену? — непринуждённо спросил Акира.

— Нет, это я, — сказала Шерил. — Тебе не нравится?

— Нет, вкусно, а цена нормальная для этих мест.

Шерил сила. — Какое облегчение! Рада, что тебе нравится.

— Конечно, это «цены для пустоши», — добавил Кацураги, смеясь. — Доставка сюда рискованная, поэтому расходы выше.

— Ты учил Шерил таким вещам? — спросил Акира.

— Нет. Я помог с запасами, формой и т.д., но без советов по бизнесу. И если что-то не получится, я не собираюсь с тебя брать ответственность.

Акира проигнорировал объяснения и посмотрел на Шерил почти с восхищением.

— Вау. Это впечатляет.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась она. — Но без тебя и господина Кацураги я бы не справилась.

Акира обменялся взглядом с Кацураги. Он не мог передать мысли телепатически, но чувствовал, что торговец хочет спросить.

— Ты точно ничего не сделал с этой девочкой?

Акира старался ответить взглядом: «Нет, точно не делал», хотя сомневался, понял ли Кацураги.

Скорпионы Ярата

Акира мчался на мотоцикле по руинам города Кузусухара. Он подписался на ещё одно задание по поддержке временной базы, на этот раз более срочное, о чём говорило его хмурое выражение лица. А Альфа, летя параллельно мотоциклу, подгоняла его.

[Акира, у тебя ещё один вызов на помощь. Это уже третий в очереди.]

— Уже?! — воскликнул он. — Я даже до группы, которой помогаю сейчас, ещё не добрался! Разве их должно быть столько?!

[Не спрашивай меня. Посмотри с другой стороны, с таким количеством целей можно рассчитывать на щедрое вознаграждение. Конечно, это не задание на истребление, так что могут заплатить не деньгами, а повышением охотничьего ранга.]

Акира искренне скривился. — Не могу смириться с мыслью, что после всей этой работы окажусь в минусе!

На этот раз он не занимался охраной зданий, вчера на это ушло слишком много времени, и его сняли с задания. Теперь ему предстояло спасать других охотников, что было утомительной работой. Одиночное спасение не представляло особой сложности, но сигналы о беде поступали непрерывно.

Акира воспринимал работу серьёзно, мчась к каждой точке как можно быстрее. Он не хотел прийти и обнаружить только трупы, потому что медлил. Руины были усеяны обломками всех форм и размеров, но безупречные навыки вождения Альфы позволяли ему маневрировать, объезжать и даже перепрыгивать препятствия, всегда придерживаясь кратчайшего пути.

Сам процесс спасения был разным. Некоторые охотники звали его на помощь, хотя могли спастись сами, если бы продержались, другие завершали уничтожение целей до его прихода или убегали, оставляя Акиру участвовать в их бою в одиночку. Он преодолевал растущую усталость, очищая все вызовы, пока не остался последний сигнал о помощи.

Он только что объединился с охотниками в беде, чтобы очистить здание от монстров. Выбежав наружу, Акира тяжело вздохнул и проглотил капсулу восстановления, дешевое лекарство из магазина Шизуки, но всё равно достаточно эффективное, чтобы взбодриться.

— Не чувствую, чтобы это сработало, — проворчал он.

[Не сравнивай с теми препаратами, что давали тебе в руинах. Цена и эффективность тут гораздо ниже. Возможно, ты бы заметил эффект, если бы принял больше, но пришлось бы проглотить уйму таблеток.]

— Неудивительно, что люди подсаживаются.

На Востоке охотникам предлагали широкий выбор боевых препаратов, капсулы восстановления были лишь одним примером, и многие использовали их регулярно и в больших дозах. Низкокачественные медикаменты могли давать побочные эффекты, но это имело значение только если вы пережили настоящую опасность. Поэтому большинство охотников продолжали принимать их свободно.

[Остался только один сигнал о беде, так что после него можно сделать перерыв. Можешь сказать штабу, что нужно пополнить запасы.]

— А если они скажут, что нужно продолжать? — спросил Акира.

[Как я уже говорила, твоя безопасность для меня важнее. Я не позволю тебе работать над заданием, которое заставляет атаковать монстров вместо того, чтобы пополнить боезапас.]

— Верно. Ладно, разберёмся с этим последним.

Акира знал, что не сможет продолжить спасательные работы, если Альфа потеряет терпение и откажется помогать. Мысль о том, что после следующего задания она заставит его отдохнуть, немного его успокаивала.

Как и задумывала Альфа.

Акира припарковал мотоцикл и посмотрел на разрушенное здание, где предстояло очередное спасение. Он услышал стрельбу и взрывы с пятого этажа.

— Это должно быть здесь.

[Радует, что они ещё живы и сражаются, судя по звуку. Пойдём спасать их, пока не закончился боезапас. Я выберу маршрут входа.]

— Спасибо.

Акира ринулся в давно заброшенное строение, следуя линии маршрута, отображаемой в его дополненной реальности.

[Без проблем.]

Альфа уже обследовала путь и рассчитала кратчайший маршрут к цели. Он доверял её способности обнаруживать угрозы, пробегая извилистые коридоры и лестницы без осторожности, не опасаясь засады.

Внутри здания виднелись следы борьбы охотников. Акира ещё не видел человеческих тел, но останки насекомоподобных монстров лежали повсюду, их расплющенные останки покрывали стены и пол.

[Стой.]

Он осторожно поднял AAH. Рядом лежал монстр, достаточно целый, чтобы изучить его. Жёсткокожий арахнид достигал пояса Акиры и выглядел как бронированный гибрид паука и скорпиона. Существо стояло совершенно неподвижно, погружённое в липкие останки сородичей.

Это Скорпионы Ярата. Эти существа маскируются, прикрепляя к панцирю материалы окружения. Они также могут притворяться мёртвыми. Панцирь этого скорпиона сливается с металлоломом и обломками вокруг. Бесчисленные пули не пробивали его, оставляя лишь вмятины, что говорит о прочности.

[Некоторые из них ещё живы. Чтобы пройти дальше безопасно, придётся их уничтожить. Использование AAH займёт слишком много времени. Переключись на CWH, один выстрел должен убить их.]

— Понял.

Гора тел Скорпионов Ярата вокруг него даже не дрожала. Были ли они мёртвы, слишком ранены или просто притворялись, ожидая добычу? Акира не мог определить и не мог позволить оставить потенциальные угрозы позади. Но стрелять во всех подозрительных насекомых съедало бы боеприпасы, если только он не различал бы живых просто глядя на них. Красные контуры живых скорпионов появились у него в поле зрения, обычный человек не отличил бы живое от мёртвого, но Альфа легко справилась.

Акира прицелился и выстрелил. Бронебойные пули пробили крепкие панцири и уничтожили внутренности, мгновенно убив противников. Некоторые умерли прежде, чем остальные прекратили притворяться мёртвыми и атаковали, но он быстро расправился и с ними.

[Всё готово.]

— Отлично.

Акира поспешил мимо Скорпионов Ярата, теперь уже не более чем кучей трупов.

◆

Охотники, которые вызвали подкрепление, всё ещё укрывались в комнате на пятом этаже, мрачно готовясь к нашествию монстров.

— Это 157! — крикнул один из них в свой рабочий терминал. — Приём, штаб!

— Это штаб сектора A-4, — ответил оператор. — В чём проблема?

— Только не надо этого! Где, чёрт возьми, наше подкрепление?!

— Мы уже направили кого-то к вашей позиции. Он в пути. Сидите спокойно.

— Сколько ещё?! Мы ждём уже вечность!

— Спасательные силы отвечают на вызовы в порядке поступления, и у нас куча заявок. Если хотите кого-то винить, вините охотников, которые зовут на помощь из-за пустяков, они заставляют вас ждать. Просто будьте терпеливы. Конец связи.

— Эй! Погоди! Чёрт! Они сбросили вызов!

Компаньоны мужчины поспешили удержать его от того, чтобы разбить терминал о пол, это был последний рабочий прибор. Бой уничтожил всё остальное коммуникационное оборудование.

Трупы Скорпионов Ярата лежали вокруг двери — плоды отчаянной борьбы охотников, пытавшихся уничтожить каждого жука, что попадался в комнату. Охотники подозревали, что все они мертвы, но никто не хотел подходить ближе, чтобы проверить. Они могли бы стрелять по каждому насекомому, но колебались тратить оставшиеся патроны на пробивание прочного панциря скорпионов. Все гранаты и другие взрывчатки были исчерпаны во время бегства в эту комнату, так что теперь они оставались с обычными патронами, гораздо менее эффективными, до прибытия помощи. Расточительство боеприпасов не было вариантом.

Охотники не могли заставить себя покинуть убежище. Кто знает, смогут ли они вообще разглядеть пол сквозь рой скорпионов снаружи. Мысль едва ли обнадёживающая. Поэтому они смирились с тем, что придётся сидеть и ждать подкрепления.

— Что делать? — спросил один. — Попробовать снова вызвать штаб?

— Забей, — ответил другой. — Если мы будем звонить слишком часто без новых сведений, они могут перестать отвечать. Подожди, пока что-то не изменится.

— Чёрт. Молюсь, чтобы это изменение не стало полномасштабной атакой на нас.

Они просидели ещё немного, пытаясь скрыть своё беспокойство. И наконец услышали долгожданное изменение: выстрелы снаружи, постепенно приближающиеся.

— Это наше подкрепление?!

— Н-нас спасли!

Но радость мужчин быстро улетучилась. Услышав стрельбу, скорпионы в комнате и вокруг неё перестали притворяться мёртвыми и начали стекаться к охотникам. Те нахмурились и приготовились направить оружие на орду.

◆

Акира мчался изо всех сил, но он был занят живыми скорпионами, которые всё время преграждали ему путь. Жуки прятались среди почти каждой группы трупов, через которые он проходил, и некоторые умирали не сразу, даже после того как он простреливал им головы. В таких случаях он разрушал их хвосты и ноги, чтобы хотя бы обездвижить их, прежде чем поспешить дальше.

— Они везде! Сколько их уже было?! — проворчал он, меняя магазин в CWH.

[Этот был пятьдесят четвёртый. И да, их действительно много.]

Бронебойные патроны, которые Акира вставлял в свой CWH, стоили дороже обычных. Они были рассчитаны на уничтожение бронированных машин, и использовать их против Скорпионов Ярата обычно было бы чрезмерно. Но обычные пули Акиры, даже в автоматическом режиме, слишком долго пробивали жёсткий экзоскелет врагов, так что он нехотя оставался при более дорогом варианте. И когда он извлёк пустой магазин, ему на мгновение показалось, что он выбросил целую стопку денег.

— Я сам оплачиваю свои патроны, помнишь?! — буркнул он, нахмурившись. — Если после этого мне урежут плату, я больше никогда не возьмусь за эту работу!

[Простая зачистка оплачивалась бы по количеству и типу убитых монстров, но это не та работа. Мы не можем быть уверены в твоей компенсации, пока задание не будет завершено. Помни, вчера тебе заплатили всего базовые двадцать тысяч аурум.]

— Я потратил на патроны больше двадцати тысяч аурум ещё давным-давно! Во сколько сегодня мне это обойдётся?!

[Посчитаешь, когда всё закончится. Скупость на патронах может стоить тебе жизни.]

— Я знаю! — закончил Акира, досылая новый магазин в CWH, и ринулся вперёд. Он убил ещё около двадцати скорпионов, прежде чем оказался у комнаты с охотниками и услышал, как они стреляют.

◆

Охотники лихорадочно стреляли по «ожившим» скорпионам. Они израсходовали все тяжёлые патроны ещё до того, как заняли оборонительную позицию, поэтому огневая мощь у них была меньше, чем им хотелось бы, чтобы уничтожить их. Всё, что они могли, это сдерживать самых крепких существ, постепенно отходя к стенам.

Лица мужчин наполнились страхом и отчаянием, когда они поняли, что дело плохо. Патроны их оружия закончились, рты застыли в искажённых гримасах...

...и бронебойный патрон проделал дыру в жёсткокожем скорпионе рядом с ними и застрял в стене позади. Жук мгновенно замер, мёртвый как камень.

— Что за...? — пробормотал один из них. Всё произошло так быстро, что он даже не понял, что их спасли.

Последовали новые выстрелы. Скорпион за скорпионом падал. В мгновение ока существа, загнавшие охотников в угол, исчезли. Когда мужчины наконец пришли в себя, они увидели Акиру с его противоматериальной винтовкой.

— Резерв? М-Мы спасены! — облегчение охватило их. Они выдохнули и опустились на пол.

◆

Акира точно знал, что творится в комнате, ещё до того как вошёл. Альфа показала ему как скорпионов, так и охотников сквозь стены. Так он смог ворваться в дверь и уничтожить всех целей в одно мгновение. Когда он увидел, как мужчины расслабились, он сам выдохнул с облегчением.

«Пронесло. Мы успели в самый последний момент.»

[К счастью, мы не опоздали. Давай выберемся отсюда. Если мы будем задерживаться, тебе тоже придётся просить спасения.]

«Верно. Поторопимся.» — Акира пошёл к другим охотникам.

— Спасибо, — сказал один из них. Он огляделся, озадаченно. — Где остальные? Они обыскивают части здания?

— Нет, только я, — ответил Акира.

— Да ты шутишь! Хотя, с другой стороны, ты справился один. Хмм… — мужчина выглядел двусмысленно. Он был возмущён тем, что им прислали всего одного человека на спасение и всё же этот одинокий помощник явно спас их.

Акира был так же удивлён, узнав, что ему приказали очистить гнездо Скорпионов Ярата в одиночку. Но прежде чем винить штаб, он спросил.

— Что вы сказали штабу, когда вызвали подкрепление?

— Что повсюду жуки, и нам срочно нужна помощь, — ответил мужчина. — Мы звонили ещё несколько раз, но они просто сказали ждать. Честно говоря, мы чуть ел выжили. Мы вам очень благодарны.

Акира понял, что произошло: штаб предположил, что мужчины сталкиваются с менее опасными насекомоподобными монстрами. Эта ошибка напомнила ему, как важно передавать точную информацию.

— Нам стоит уходить отсюда, пока не появилось больше врагов, — сказал он, возвращая внимание к текущей задаче. — Маршрут, по которому я шёл, должен быть ещё безопасен. Поторопимся.

— Х-хорошая идея. Эй! Пошли! — мужчины кивнули и побежали.

Акира возглавил быстрый отход. Охотники останавливались несколько раз, видя трупы скорпионов, но набирали смелость и продолжали идти, когда Акира уверенно подходил к останкам. Все выбрались из здания без происшествий.

Пока мужчины радовались спасению, Акира позвонил в штаб.

— Это 14. Приём, Штаб.

— Это штаб сектора A-4, — раздался голос. — Какова ваша ситуация?

— Я успешно спас цели. Собираюсь вернуться на временную базу.

— Оиклрнено. Пусть спасённые охотники возвращаются сами и переходят к следующей задаче.

Акира нахмурился.

— Нет, — сказал он решительно, следя за тем, чтобы злость не прозвучала в голосе. — В этом здании было полно Скорпионов Ярата. Ни за что не поеду к следующему объекту, не пополнив запасы.

Он нахмурился, ожидая ответа. Если оператор всё же прикажет ехать, он был готов бросить задание на месте. Но ответа не последовало, и приглушённый шум на линии не сулил ничего хорошего.

— Приём, Штаб, — сказал он подозрительно. — Что происходит?

— Подтвердите, — прозвучал осторожный ответ. — Вы действительно столкнулись с роем Скорпионов Ярата? Это здание является их гнездом?

— Не знаю, гнездо ли это, но здание точно полно жуков с твёрдой оболочкой, от которой обычные патроны AAH отскакивают. Отправьте кого-нибудь ещё, если не верите.

Тон оператора стал ещё серьёзнее.

— Я отменяю предыдущий приказ. Немедленно возвращайтесь на временную базу. Терминал, который мы вам выдали, в порядке?

— Мой в порядке. А остальные… Кажется, они сказали, что все сломались, кроме того, на котором вы вызывали помощь.

— Возвращайтесь немедленно и ни в коем случае не теряйте этот терминал! — прогремел голос из штаба. — Не ломайте больше ничего! Конец связи!

Акира обменялся взглядами с другими охотниками. Мужчины явно нервничали, и он сам слегка напрягся.

[Акира, нет смысла переживать о том, чего не знаешь. Вернись на базу и считай, что тебе повезло вернуться без конфликта с заказчиком.]

«Пожалуй, ты права» — медленно ответил Акира. Он подумал, что что-то, вероятно, пошло не так, но Альфа выглядела довольной, значит, ему не о чем волноваться.

Охотники побежали обратно на базу, а Акира медленно ехал за ними на мотоцикле. Его задача была в спасении, а не в охране, и он завершил её, когда вывел мужчин из здания (именно поэтому штаб изначально приказал ему отправиться к следующей миссии). Акира мог бы ехать прямо на базу, но мужчины просили его остаться и сопроводить их.

По пути он старался следить за другими охотниками и окружающей обстановкой, тренируясь с помощью сканера. Но это не удавалось, он не мог даже получить точные показания о людях прямо перед собой.

— Это непросто, — пробормотал он, играя с настройками устройства. — Как только меняю хоть что-то от того, что выставила Елена, результаты сбиваются.

[Она настроила его достаточно хорошо. Не удивительно, что любые изменения с ходу снижают эффективность.]

— Понятно, — пробормотал Акира. — Значит, оставить как есть?

[Нет. Экспериментируй с разными параметрами, изучай их и привыкай к регулировке.]

Акира продолжил пробовать различные варианты, сверяясь с инструкцией в дополненной реальности. Вскоре трёхмерная модель окружения заполнила правую часть его поля зрения. Он видел себя в центре и охотников перед собой, но они выглядели менее чётко, чем ближайшие объекты, это было не оптимально для разведки.

— Это реально непросто.

Сканер синтезировал все данные. Если он сумеет выделять определённые типы информации, охота станет более гибкой. Настройки решали, будет ли чтение грубым или точным.

«Альфа, есть какие-нибудь правила для настройки этого прибора?»

[Хороший вопрос. Обычно сначала делают поверхностное сканирование большой зоны, а затем сужают фокус, чтобы получить детальный анализ всего, что выделяется.]

Она добавила, что в зависимости от окружения следует регулировать частоту смены широкого и детального сканов, а также приоритет видео-, аудио- или движения. В узких коридорах логично больше ресурсов отдавать эхолокации, а в открытых пространствах видео важнее.

Акира пытался всё обработать.

«Ты тоже используешь этот сканер, верно? Разве тебе не будет труднее видеть, если я буду менять настройки? Это безопасно?»

[Не беспокойся. Я беру сырые данные и анализирую их сама, настройки не влияют на мою разведку. Так что смело меняй их.]

Облегчённо вздохнув, Акира решил серьёзно изменить настройки. Охотники исчезли с дисплея, заменённые статикой. Он заметил опцию «автоматическая калибровка» и включил её. На экране на несколько секунд появилось сообщение «калибруется», после чего охотники вернулись, теперь с чётким изображением. Это одно из преимуществ композитных сканеров.

Акира уже начал думать, нужно ли использовать что-то ещё, когда Альфа отключила опцию.

[Ты не научишься, если позволишь сканеру делать всю работу за тебя. Используй его как справку, но настраивай сам.]

Акира нахмурился, но согласился.

«Ладно.»

Альфа улыбнулась, довольная.

Поездка на временную базу проходила спокойно, пока внезапно выражение лица Альфы не стало серьёзным.

«Что случилось?» — спросил Акира, нахмурившись. Её вид насторожило его.

[Либо оставь этих мужчин здесь и езжай вперёд, либо скажи им бежать на базу как можно быстрее. Рой Скорпионов Ярата приближается.]

— Эй! — крикнул Акира охотникам впереди. — Бегите на базу! Скорпионы идут к нам!

Мужчины обернулись, удивлённо глядя на него.

— Я попробую их задержать! — добавил он с решительным видом. — Так что бегите!

Охотники поспешно осмотрелись, но монстров не видели.

— Вы уверены?! — закричал один. — Куда?! Где они?!

— Двигайтесь, или я поеду вперёд и оставлю вас без подкрепления!

На это охотники бросились бежать. Акира оглядывался, но тоже не видел жуков. Даже сканер после автоматической калибровки показывал лишь близлежащую местность.

«Где этот рой? Он далеко?»

[Акира, я собираюсь усилить твоё зрение. Спокойно. Скорпионы выделены в твоём поле зрения.]

Его лицо застыло.

◆

Охотники безумно мчались к базе, бросая тревожные взгляды вокруг.

Они всё ещё не видели скорпионов, но предупреждение шло от их спасителя, и, что важнее, они больше никогда не хотели оказаться загнанными этими тварями, поэтому продолжали бежать.

— Почему ты остановился?! — закричал один из охотников лидеру группы.

Прежде чем тот успел ответить, казавшаяся кучей мусора впереди гора вдруг ожила. Часть роя Скорпионов Ярата обошла группу спереди и замаскировалась, ожидая засады. Близлежащие обломки кишели существами, настолько хорошо замаскированными, что мужчины не могли отличить их, пока те не начали двигаться.

Охотники бросились к оружию. Но пока они сосредоточились на том, чтобы уничтожить одного врага, другие постепенно приближались. Снова они оказались в ловушке.

Внезапно появился Акира, мчась на предельной скорости и отбрасывая скорпионов мотоциклом. Велосипед почти перевернулся, когда он задней ногой задел землю и затормозил, описав узкий круг вокруг охотников и используя колёса, чтобы отправить в полёт череду метровых жуков. Как только он остановился возле ошеломлённых мужчин, он поднял CWH и открыл огонь в сторону базы. Его бронебойные пули сбили одного замаскированного скорпиона за другим.

Когда он закончил стрелять, он указал на улицу, заваленную обломками, и крикнул.

— Бегите!

Охотники всё ещё не могли отличить монстров от мусора на дороге. Бросаясь в бегство, они рисковали попасть под скрытых врагов. Но сидеть на месте было нельзя. Они побежали туда, куда указывал Акира, так быстро, как могли. Пока что его выстрелы расчистили путь.

◆

Акира продолжал поддерживать отступление охотников. Он справлялся пока что, с помощью Альфы различал замаскированных тварей и легко уничтожал их бронебойными патронами, но это никак не облегчало его хмурое выражение лица.

«Они так близко, а я всё ещё не могу их обнаружить. Что происходит?»

[Красные контуры отмечают скорпионов в твоём зрении. Ты должен видеть их всех, замаскированные под обломки, скрывающиеся под мусором или несущиеся к тебе из-за укрытий. Но сканер почти не регистрирует врагов, видя их лишь как часть местности.]

«То есть стандартные автоматические настройки сканера почти не работают на замаскированных врагов, да?»

[Примерно так. Сканер не распознает Скорпионов Ярата, маскирующихся под мусор, больше чем ты сам.]

Устройство использует широкий спектр сенсоров для оценки целей, но разобраться в результатах непросто, а точность сильно варьируется в зависимости от метода и времени, отведённого на обработку. Сопоставление всех доступных данных не оставляет времени на анализ, но сокращение входной информации даёт менее точные результаты. Научившись соответствующим образом регулировать эти настройки, можно улучшить свои способности по обнаружению угроз с помощью сканера.

«Ты хочешь, чтобы я всё это делал самостоятельно?» — с натянутой ухмылкой спросил Акира, продолжая сражаться.

[Не сейчас же!] — весело парировала Альфа.

«Что ж, спасибо, у меня и так сейчас полно дел!»

Акира правильно предположил, что однажды она потребует от него освоить сканер в совершенстве и будет муштровать его до тех пор, пока он не достигнет нужного уровня. Рано или поздно ему придётся управлять своим костюмом, вести мотоцикл, использовать оружие и калибровать сканер без её поддержки и на уровне, который её удовлетворит. Эта битва была всего лишь одним шагом на том долгом пути, подумал он, продолжая косить скорпионов своей противоматериальной винтовкой.

Его пули пробивали хитиновый панцирь насекомых и разрушали нервные системы внутри, мгновенно убивая или выводя их из строя. Но рой не прекращал наступать. Акира ругал бесконечный натиск, целясь в следующую цель.

Затем Альфа вмешалась и предупредила.

[Это твой последний патрон.]

«Что?! У меня закончились бронебойные патроны?!»

[К сожалению, да. Переключай оружие.]

Мрачно убрав CWH, Акира схватил по AAH в каждую руку и прицелился на следующую цель. Стандартные патроны мало помогали скорпионам, но очередь из двух автоматов с поддержкой Альфы справлялась. Он пустил очередь по слабому месту, пробивая панцирь и поражая внутренности. Эти твари могли выдержать несколько выстрелов, но не такую атаку изнутри.

С помощью Альфы он всё ещё держал натиск скорпионов, но каждая смерть требовала больше времени и усилий, чем с бронебойными патронами, и эти задержки постепенно вынуждали его сдавать позиции.

Акира опустошал свои магазины. Он стал использовать удары и пинки, чтобы отбить подбегающих насекомых при перезарядке. Потом стрелял из каждого автомата по разным целям, учитывая смещение после каждого попадания. Так он убивал двух сразу, но патроны снова кончились.

«Альфа! Я скоро останусь даже без обычных патронов, если так продолжится! Что делать?»

[Либо переключайся на ближний бой, либо оставляй остальных и беги к базе.]

«Мы можем вызвать Штаб на подмогу?»

[Эти охотники пытались не раз, но ответ не обнадёжил.]

«Тогда придётся держаться до последней минуты.»

Акира усердно спасал охотников и хотел вывести их живыми, но не собирался погибать вместе с ними. Ситуация только ухудшалась. Мужчины истощались, задыхаясь и предельного нагружая себя, а скорпионы неумолимо приближались.

«Это начинает выглядеть опасно.»

[Скажи им укрыться в ближайшем здании и надейся, что помощь придёт. Если повезёт, успеют.]

«Похоже, выбора нет. Можешь указать подходящее место для укрытия? Я покажу им и поведу туда. После этого они сами за себя. Видишь что-то подходящее рядом?»

[Дай подумать… Впрочем, неважно] — сказал Альфа, когда уже указывала на ближайшее здание, направляя взгляд к временной базе.

Акира посмотрел туда и увидел несколько вооружённых машин, приближающихся к ним. Как только автомобили проехали, из них открыли огонь из пулемётов, крушив скорпионов. Лавина пуль мгновенно уничтожила твёрдокожих насекомых, а машины проехали дальше, сметая всё на своём пути.

Акира припарковал мотоцикл сбоку дороги, чтобы не мешать. Он только думал, что вызовы остальных охотников оправдались, когда рядом подъехал ещё один автомобиль.

— Ты четырнадцатый? — спросил человек внутри.

— Да, — ответил Акира. — А что?

— Мы из сил обороны города Кугамаяма, по приказу из Штаба. Дай рабочий терминал.

Акира передал его.

— Отлично, — сказал человек. — Твоя работа завершена. Свободен.

— Подождите, — крикнул Акира. — Вы не похожи на спасательную команду. Что происходит?

— Скорпионы Ярата захватывают подземные руины. Наверняка рядом огромное гнездо, и наша операция его потревожила. Нам нужно снова закрепить территорию возле базы.

— Так вы приехали уничтожать скорпионов?

— Нет, это вторично. Наша цель – вернуть арендрванные терминалы.

Взгляд Акиры показал недоумение, на что мужчина только горько улыбнулся.

— Терминалы содержат записи атак. Наш план – проанализировать данные и найти гнездо или гнёзда. Но многие охотники не вернулись, поэтому данных мало. Нам приказано забрать терминалы.

Акира понял, почему улыбка была такой горькой. Спасение терминалов важнее, чем безопасность охотников. Только то, что его приказы всё ещё приводят к выжившим, слегка утешало его.

— Почему бы тебе не помочь нам собрать их? — предложил человек. — Если ты провёл всех живыми, значит уверен в себе.

— Да брось, — пробурчал Акира, качая головой. — Я не готов к новой работе. Патронов почти не осталось, и я не уверен, что контракт позволит компенсировать расходы.

— Не повезло, — усмехнулся мужчина. — В следующий раз не забудь включить гарантию на расходы на боеприпасы. Всё. — С этими словами он уехал.

Акира посмотрел на других охотников, они говорили с кем-то в другой машине. Слишком далеко, чтобы подслушать, но Альфа всё видела.

[Они просят подвести их обратно к базе и им отказывают. Но теперь они справятся сами. Поехали домой.]

«Отлично.» — сказал Акира, пролетая мимо на мотоцикле. Он услышал чей-то крик остановиться, но проигнорировал его и ускорился.

◆

Охотники медленно шли обратно к базе, выглядя полностью измотанными. Их путь был безопасен, вооружённые машины расчистили дорогу, но чувство безопасности вернуло всю усталость, которую стресс заставил их забыть. Всё же они позволяли себе только редкие передышки и продолжали двигаться, тяжело вздыхая и ворча.

— Разве так трудно было этому парню или силам обороны помочь нам вернуться к базе? — пробормотал один.

— Давайте просто дойдём, — ответил другой. — Эти ребята убрали всех монстров с дороги, но это не продлится вечно.

— Думаю, ты прав. Но кто вообще был этот парень? Он выглядел довольно крепким.

— Понятия не имею. Знаю только, что он настолько хорош, что его отправили на рой в одиночку.

— Ах да, — вмешался ещё один мужчина. — Я забыл, от кого слышал, но молодые охотники из Дранкама тоже работают рядом с этой базой. Один такой парень известная личность, якобы спас десятки людей за один день. Может, это был он.

— Молодой из Дранкама, да? Говорят, они любят выделяться, используя снаряжение за счёт зарплат опытных охотников. Но если этот парень один из них, я не могу винить его за самоуверенность.

— Я пытаюсь вспомнить имя, которое слышал… Кажется, Ка… Ка… Кацуя?

— Не спрашивай меня. Давай просто дойдём.

Несмотря на разговоры, усталые охотники всё же шли довольно быстро, направляясь к временной базе.

Задание для Акиры

Как обычно, Акира снова пришёл в «Cartridge Freak» за боеприпасами. Но его нынешний заказ заставил Шизуку нахмуриться.

— Зачем тебе вдруг так много бронебойных патронов? Ты собираешься столько использовать? Не верю, что ты купил бы такую кучу просто на всякий случай.

Шизука пришла к выводу, что, по крайней мере, Акира сражался с монстрами, которые были слишком крепкими для обычных патронов, настолько сильными и многочисленными, что он потратил весь запас. Неужели он опять был безрассуден? Шизука внимательно вгляделась в Акиру, и из заботы о его безопасности, и чтобы заметить, если он что-то скрывает.

— Не расскажешь, что произошло?

— Ну, я взял работу, связанную с временной базой в руинах Кузусухара. И там наткнулся на кучу скорпионов Ярата, и...

Он пересказал всё настолько буднично, что Шизука решила, что он точно не был в какой-то странной опасности. На самом деле он был настолько отчаян, что даже подумал бросить других охотников, которых спасал, но этот момент он пропустил, сам не придав ему значения. В конце концов, он мог без труда уйти один, и мужчины в итоге добрались до безопасного места. Он не умолчал об этом из-за страха её реакции, она уловила бы малейший намёк. Просто после недавних передряги, сначала с пушечными насекомыми, затем с двуглавым Прожорливым Крокодилом, его чувство опасности сбилось напрочь.

— И обычных патронов было мало, так что я решил пополнить запас бронебойных, на всякий случай. Поэтому я попросил больше обычного.

Облегчённая, Шизука тепло улыбнулась Акире. Затем предложила кое-что полезное и для его безопасности, и для своей прибыли.

— В таком случае, держать под рукой бронебойные патроны важно, но я бы посоветовала модифицировать твою AAH под стрельбу усиленными патронами с повышенным давлением. У этой системы есть свои пределы, но мощности хватит, чтобы сражаться со скорпионами Ярата без дорогих спецбоеприпасов.

— Модифицировать? Но это же сложно?

— Не волнуйся, нужно поменять всего пару деталей. Если умеешь делать базовое обслуживание, справишься.

Штурмовая винтовка AAH имела огромный выбор недорогих, эффективных и простых в установке опций. Поэтому многие охотники предпочитали настраивать оружие под себя, а не заменять его, когда их переставали устраивать заводские характеристики. Некоторые полушутя утверждали, что такая кастомизация это хитрый способ завлечь в ряды поклонников AAH.

— Когда сталкиваешься с монстрами немного слишком крепкими для AAH, увеличить огневую мощь куда логичнее, чем сразу переходить на CWH. Это даст тебе больше вариантов в бою, а в долгосрочной перспективе ты потратишь меньше на патроны, чем если будешь сжигать бронебойные пачками, — объяснила Шизука. Её бизнесу было бы лучше, если бы Акира тратил больше на патроны, но она всё равно добавила оговорку. — Хотя, конечно, кастомные детали тоже не из дешёвых, и у тебя есть бюджет... Я не настаиваю. Но думаю, моддифицировать — лучший вариант. Интересует?

Акире незачем было отказываться, разве что из-за денег. Но выплату за последнюю работу он уже получил, и с финансами проблем теперь не было. В отличие от того дня, когда он очищал здания, его спасательная работа получила отличные оценки и отличную оплату. Сейчас у него были внушительные средства.

— Ладно, — без колебаний сказал он. — Давай то, что ты рекомендуешь.

— Спасибо за покупку, — Шизука шутливо поклонилась с уважением, забавляясь довольной улыбкой Акиры, распространённой среди охотников, которые неплохо заработали.

Она разложила перед ним набор кастомных деталей для AAH: магазины повышенной вместимости, прицелы с подключением к сканеру, стволы, увеличивающие огневую мощь, и многое другое. Акира внимательно осматривал каждую деталь, пока она объясняла её назначение.

— Их тут много, — сказал он, когда она закончила.

— Это лишь малая часть того, что есть на рынке. Некоторые детали вообще вызывают вопросы, зачем такое ставить на AAH? Люди так увлекаются, что добавляют вещи, для которых проще и дешевле купить другое оружие. Там прямо чувствуется одержимость поклонников AAH.

— Похоже, они действительно фанатеют. Ты говорила, что этот кастомный ствол увеличивает мощность. Он реально помогает, даже с обычными патронами?

— Очень заметно. И не только мощность, отдача тоже уменьшается. Не спрашивай как, там нереально крутые технологии, что-то из Старого Мира.

— Старый Мир, да? — Акира уже на собственном опыте узнал, каким странным бывает старомировское оборудование. Монстры — очевидный пример, даже с его скудными знаниями он понимал, что многие существа попросту противоречат логике. Способность Прожорливого Крокодила вырастить турели и гусеницы после поглощения танка никак не укладывалась ни в биологию, ни в механику, но технологии Старого Мира делали подобное возможным. И хотя Альфа давала ему основы науки, она запрещала использовать монстров как контрпримеры. Невероятные достижения исчезнувших цивилизаций превращали противоречия и невозможное в реальность, и чтобы понять это, Акире действительно пришлось бы учиться всю жизнь. Поэтому Альфа сказала ему не забивать голову.

— Я знаю, что не всё стоит принимать на веру лишь из-за того, что это из Старого Мира, — добавила Шизука, — но на то, чтобы разобраться, как это работает на самом деле, уйдут годы исследований. Учёные в корпорациях этим занимаются с удовольствием, но даже они часто не могут найти объяснение.

Продукция Старого Мира включала стволы, которые изменяли не только массу и скорость пуль, но и их физические свойства, магазины, вмещающие больше патронов, чем позволяет объём и многое другое. В большинстве случаев принципы работы оставались тайной.

— Так что если тебе мало объяснения “Старый Мир”, придётся становиться исследователем и искать своё, — поддразнила его Шизука. — Хочешь стать учёным?

Акира рассмеялся.

— Я охотник, так что пока пусть остаётся “технология Старого Мира”. Хотелось бы узнать побольше, но времени и так мало, чтобы заниматься исследованиями.

В итоге он купил набор деталей, которые рекомендовала Шизука, а также прицел с подключением к сканеру. Оплата за них и патроны съела почти весь его недавний заработок. Лучшее снаряжение означало более безопасную и прибыльную работу, но покупать его ценой ухудшения условий жизни было бы стратегической ошибкой, рано или поздно это ударит по корману. Те, кто не умел балансировать, обычно либо погибали, либо бросали работу. Но Акира вырос в трущобах, и жизнь в дешёвых гостиницах для него была роскошью, шагом вверх, а не вниз. Поэтому несмотря на крупные траты, он не ущемлял себя в комфорте.

— Шизука! — раздался из подсобки голос Елены. — Можно тебя на минутку?!

— Подожди чуть-чуть, Акира, — сказала Шизука с улыбкой, словно вспомнила шутку, и ушла к подруге.

Акира ждал, слегка растерянный. Через несколько секунд из подсобки донеслись новые голоса.

— Что? Акира здесь?! — воскликнула смущённая Елена.

— Да, — весело ответила Шизука. — И ты обещала показать ему, когда это приедет, помнишь? Пойдём.

— Это ты обещала, не я!

— Но ты же не отказалась. Давай-давай. Тебе не повредит, если он увидит.

— Эй! Не толкай! — выкрикнула Елена, вылетающая из подсобки под напором Шизуки.

Акира застыл, увидев её. Сквозь блестящий, облегающий материал ультратонкого силового костюма её фигура была видна во всех подробностях. А оставшееся одежда оставляля слишком мало места для воображения. В памяти тут же всплыло её обнажённое изображение, которое Альфа смоделировала по данным старого сканера, и одно это воспоминание, соединение простоты и соблазна, ошеломило его.

Их взгляды встретились. Елена уловила его смущение и сама вспыхнула от смущения.

— Это силовой костюм B3-CSD, который сейчас на Елене, — пояснила Шизука, улыбаясь. Она была единственной, кто сохранял спокойствие. — В отличие от твоего костюма, Акира, он не использует экзоскелет. В отключённом состоянии он мешковат, но при активации уменьшается и плотно облегает тело. Но он ни в чём не мешает, наоборот, по ощущениям будто вообще ничего не носишь. Ты даже ветер кожей чувствуешь благодаря дышащему материалу. И, конечно, прибавку к силе он даёт приличную.

Шизука была права. Елена чувствовала себя почти голой. Костюм защищал от жары и холода, но воздух ощущался настолько отчётливо, что ей приходилось смотреть на себя, чтобы убедиться, что она вообще во что-то одета. Она знала, что костюм будет откровенным, но в выключенном виде он сидел так свободно, что её ошеломил вид после активации. Этим Шизука и воспользовалась.

— Не уверена, что характеристики перекрывают внешний вид, Шизука… — пробормотала Елена, бросив взгляд, который трудно было назвать грозным, учитывая её смущение.

— Я учла все твои требования, и этот костюм подошёл лучше всего, — невозмутимо ответила Шизука. — Ты хотела носить поверх него броню. Ты сказала, что громоздкие перчатки усложнят управление сенсорами. Ты не хотела, чтобы форма костюма ограничивала выбор снаряжения. Тебе нужен был костюм, который легко надевать, который соединяется со сканерами и который гибко регулирует поддержку силы при высокой пиковой мощности. Я что-то упустила?

Елена онемела. Она выдвинула все возможные требования, заранее понимая, что это слишком много, а этот костюм выполнял каждое. Жаловаться было не на что.

— С трудом верится, что мой бюджет тянет костюм с таким набором функций, — попыталась она возразить.

Но Шизука ответила мгновенно.

— Сара щедро помогла своей напарнице. Так что не забудь её поблагодарить.

— Ох. Тогда понятно. — И хотя она искренне обрадовалась помощи Сары, мысль о том, что дополнительные деньги привели именно к такому костюму, слегка помрачила её улыбку.

Внезапно Шизука повернулась к Акире.

— Ну? Что думаешь о костюме Елены?

Акира снова посмотрел ей в глаза, покраснел и отвёл взгляд.

— Думаю, он слишком откровенный, — пробормотал он. — Наверное, ей стоит надеть что-нибудь сверху.

Лишь сейчас Елена осознала, что могла просто накинуть поверх броню. Она была слишком растеряна, чтобы додуматься ранее.

— Х-Хорошая мысль! Д-До встречи! — неловко хихикнув, она метнулась за стойку и скрылась в подсобке. Акира молча смотрел ей вслед, а Шизука едва сдерживала смех.

Акира глубоко вдохнул. Если он хотел нормально поговорить с Еленой, нужно было успокоиться. Чтобы отвлечься, он заговорил.

— Шизука, а все дорогие силовые костюмы такие?

— Нет, вовсе нет, — ответила она. — Хотя спрос на такие модели стабилен, так что редкостью их не назовёшь.

Это удивило Акиру. Он задумался, если большинство женских силовых костюмов выглядят так же, и если женщин-охотниц это устраивает. Шизука уловила выражение его лица и поняла, что он подумал.

— Я не имела в виду, что люди ходят по улицам только в таких костюмах, — сказала она со смешком. — Люди без имплантов не могут нормально управлять тяжёлой бронёй, поэтому используют внутренние костюмы с характеристиками, выше чем у многих силовых.

По сути, костюм Елены был нижним слоем. Тяжёлая броня предъявляла высокие требования к пользователю, и надевать второй костюм под неё оказалось проще, чем ставить в саму броню новые компенсирующие системы. Такой подход привёл к созданию тонких внутренних костюмов, а затем и универсальных моделей, которые можно носить под бронёй или обычной одеждой. Эти костюмы, «усиленное внутреннее бельё», выпускались и в простых вариантах, и в моделях, напоминающих женское нижнее бельё, для случаев, когда обычные костюмы были слишком неудобны.

— Даже я ношу один под одеждой, — сказала Шизука. — Только у меня модель дешевле, чем у Елены.

— Правда? — удивился Акира.

— Правда. Иначе я бы не смогла таскать тяжёлое оружие и коробки.

— Теперь понятно. Ты так естественно управляешься с тяжёлыми вещами, что я и не подумал.

— Многие не думают. Но не только я скрываю усиленные костюмы под обычной одеждой. Некоторые делают это специально, чтобы вводить людей в заблуждение, так что будь осторожен. Охотнику нужно замечать такие вещи.

— Буду внимательней.

Акира остро почувствовал, что ему ещё многому нужно научиться.

Елена вернулась, теперь уже в своей обычной броне поверх костюма. Она встретилась взглядом с Акирой, и они оба улыбнулись, скрывая прежнее смущение.

— Ещё раз спасибо за сканер, — сказал Акира, решив сгладить момент. — Он оказался очень полезным.

— Рада, что тебе нравится, — ответила Елена, подхватывая настроение. — Для новичков цельные модели действительно лучше. Говорят, составные сканеры в последнее время сильно продвинулись, так что возможно, скоро они станут новой тенденцией, и…

Акира и Елена продолжили разговор, оба слишком стараясь казаться расслабленными. Шизука наблюдала за ними с искренним весельем.

◆

«Альфа, сколько нам ещё ехать?» — спросил Акира, ведя арендованную машину через пустыню.

[Тридцать минут с такой скоростью.] — она отвечала с пассажирского сиденья.

«Ладно. А почему ты одета так?»

Альфа была в костюме горничной, предназначенном для красоты, без всякой практичности. Роскошная поверхность элегантной, блестящей чёрной ткани оттеняла чисто-белый фартук сверху. Ни одного пятнышка кожи не было видно ниже шеи, юбка закрывала её длинные ноги почти до щиколоток, а длинные рукава и снежно-белые перчатки скрывали руки до кончиков пальцев. Там она сидела, видение безупречной красоты.

[О, у тебя есть пожелания?] — поинтересовалась она своей манящей улыбкой. — [Всё, что тебе нужно, это попросить, и я переоденусь в любой наряд, в котором ты хочешь меня увидеть.]

«Нет, ничего такого. Я просто интересовался, как ты выбираешь одежду, ведь ни один из твоих нарядов не кажется подходящим для пустоши.»

[Так тебя интересует мой процесс принятия решений? Можно сказать, что я довольно привередлива, или что я выбираю случайным образом.]

«Привередлива, да?» — Акира вспомнил откровенный купальник, который она носила в прошлый раз. Она показала больше кожи, когда разделась для купания с ним, но ванна погрузила его в своего рода транс. В пустыне и будучи полностью бодрым, он счёл её купальник несколько отвлекающим.

«Ну, могло быть и хуже», — подумал он. Если бы он стал продолжать тему, она могла бы переодеться во что-то ещё более отвлекающее, поэтому он сменил тему.

«Я знаю, что уже поздно спрашивать, но стоило ли мне выбирать эту машину? Я думал, что что-то, предназначенное для охотников в пустоши, будет с пулемётом или чем-то вроде того. Я не прошу пушку, но кажется, что нам стоило бы потратить чуть больше и арендовать более приличную машину с оружием.»

Акира взял одну из самых дешёвых машин, которые агентство предлагало охотникам. То же агентство могло бы дать ему более хорошую машину с встроенным оружием за лишь немного большую плату.

[Эта подойдёт. Я выбрала прочное, хорошо сконструированное транспортное средство, которое может служить щитом для тех, кто обладает атакующими способностями. Ты достиг двадцатого ранга охотника после последней работы, и я выбрала самый экономичный вариант, доступный тебе сейчас. В нём нет оружия, но ты можешь компенсировать это, убивая монстров сам. Это будет хорошей тренировкой.]

«Возможно, ты права.» — сказал Акира уныло. Он не интересовался более экзотическими предложениями агентства, вроде мотоциклов с встроенными пулемётами, но надеялся, что такие оружия будут идти с четырёхколёсной машиной по умолчанию.

Альфа улыбнулась успокаивающе.

[Встроенное оружие можно добавить, когда купишь собственную машину. Оно обычно связано с системой управления транспортного средства, что значит, что моя поддержка не распространяется на арендуемые машины. Я не могу просто взять под контроль компьютеры, которые тебе не принадлежат.]

«Ах, вот почему.»

[Система управления машины одновременно служит сканером, и Офис охотников использует её, чтобы отслеживать твои убийства, так что шалости с ней могут обернуться тем, что на твою голову будет назначена цена, если будешь неосторожен. Всё ещё хочешь попробовать?] — Альфа озорно улыбнулась.

«Даже не думай об этом.» — ответил Акира с слегка побледневшим лицом.

[Хорошо.] — Альфа, похоже, получала удовольствие, наблюдая за его дискомфортом.

«Что бы ты сделала, если бы я сказал «да», не раздумывая?» — спросил он, сердито глядя на неё.

Но улыбка Альфы только расширилась, когда она уставилась на него.

[Если бы ты сказал мне продолжить после того, как я объяснила риски, я бы это сделала.] — Она приблизила лицо к его, и он немного отшатнулся. — [Я сказала тебе не помогать Елене и Саре, но в итоге я согласилась с твоим решением. И когда та орда монстров вырвалась из Кузусухары, ты проигнорировал мой совет и попытался выполнить срочный вызов, даже если это означало идти одному и пешком. Я могла использовать твой костюм, чтобы остановить тебя силой, но я приняла твой выбор. Верно?]

«Д-да, наверное.»

[Я бы сказала, что делаю всё возможное, чтобы уважать твои решения. Ты бы тоже так поступил, верно?] — добавила Альфа, весело, но уверенно. — [Так что, Акира, обдумывай их тщательно.]

«Эм, хорошо.» — ответил Акира напряжённо, жалея теперь, что вообще поднял эту тему.

Они продолжали болтать, пока он не задал вопрос, который его мучил.

«Кстати, ты знаешь те обычные задания по истреблению, которые я беру? Они платят немного просто за предоставление данных о замеченных монстрах, даже если я их не убил. Почему так? В названии ведь есть "истребление".»

[Они используют эти статистические данные, чтобы изучать распределение популяций. Полагаю, что при слишком большом скоплении монстров направляют команды истребителей по необходимости.]

Несмотря на название, эти задания были не столько об уничтожении, сколько о разведке. Их классифицировали как истребительные для удобства, поскольку такие задания не указывали конкретного места. Следовательно, они платили мало за простое пребывание возле городской черты, но неплохо вознаграждали охотников, которые патрулировали дальше, даже если не сталкивались с монстрами.

«Значит, есть охотники, которые не сражаются с монстрами, а просто мчатся по пустоши на быстрых машинах и убегают от всего, что за ними гонится?» — спросил Акира, развеселившись от объяснения.

[Да.]

«Правда?» — Акира был поражён. Он задавал вопрос отчасти в шутку, полагая, что никто не будет строить карьеру на одной езде.

[Да. Думаю, их называют "гонщиками" . Эти охотники устанавливают мощные сканеры в машины, оптимизированные для скорости на пустынной местности. Они имеют удивительно хорошую репутацию, потому что сами патрулируют обширные опасные территории. Но большинство гонщиков недолго держатся, только лучшие водители могли избавиться от орд монстров, которые часто их преследовали. Оплата также хуже, чем за охоту на реликвии, поэтому гонщики встречаются редко.]

Акира слушал с интересом.

«Значит, это ещё один способ заработать на жизнь.»

[Полагаю, что охота это не только поиск реликвий и убийство монстров. Это, конечно, основы, но не единственные способы заработать деньги. Конечно, это не касается тебя лично. Тебе нужны охотничьи основы, которые помогут пройти через руины.] — Она улыбнулась ожидающе.

Акира ответил улыбкой.

«Я знаю, но постарайся быть терпеливой со мной, пока я не стану достаточно сильным, чтобы справляться в руинах, которые ты ищешь.»

[В таком случае покажи мне, что ты можешь делать сейчас. Это поможет мне составить твой тренировочный план.] — весело сказала Альфа, указывая вперёд.

Двухметровый монстр мчался к машине. В его изломанной внешности не было ничего грациозного, как грызун, растянутый в форму крупного хищника, но то, что он терял в ловкости, компенсировал грубой силой, свойственной всем его сородичам.

Акира остановил машину, вышел и нацелил один из своих ААH на существо. Он уже настроил оружие с помощью деталей от Шизуки и зарядил патроны с избыточным давлением. Когда он прицелился, прицел винтовки работал с его сканером, отображая расстояние до цели и помечая близлежащие угрозы.

Прицельно стабилизировав оружие и нажимая на спусковой крючок, он думал, сколько сможет сделать сам, без помощи Альфы.

Пуля пролетела мимо цели вправо.

[Жаль. На два метра вправо.]

Она усилила его зрение, показывая траекторию промаха достаточно долго, чтобы он увидел, что произошло.

Акира снова прицелился, корректируя метку по увиденному и используя свой костюм для правильного удержания оружия, затем выстрелил.

Пуля пролетела слева от существа.

[На метр влево на этот раз. Почти попал.]

Когда зверь бросился на него, яростный и прожорливый, Акира глубоко вдохнул и остался спокоен. Он понимал, что паника приблизит его к смерти, а возбуждение загонит в угол. Сохраняя ясный ум, он прицелился и выстрелил в третий раз. Наконец, пуля попала в тело существа, но промахнулась мимо жизненно важных органов. Оно лишь поморщилось и продолжило бег.

Он сделал ещё несколько выстрелов. Все попали в цель, но не остановили атаку.

Цель была опасно близко.

Акира вздохнул и сменил магазин, переключившись с точной стрельбы патронами с избыточным давлением на штурмовую стрельбу обычными патронами, которые стали мощнее, благодаря модификациям. Очередь огня поразила всю область вокруг цели, каждый выстрел попадал в цель, а количество делало точность второстепенной. Это было уже не вопрос уязвимостей. Зверь пал, усеянный пулями, и умер.

Акира был уверен, что с поддержкой Альфы его первый выстрел был бы смертельным.

«Думал, будет не так сложно», — проворчал он, жалуясь на собственные навыки.

«Как ты так хорошо стреляешь, Альфа? Есть какой-то трюк?»

[Моё мастерство в стрельбе основано на использовании огромной вычислительной мощности для точных расчётов траектории. Так что, к сожалению, изучение моих формул тебе не поможет.]

«Понятно», — вздохнул Акира, опустив голову, размышляя о том, насколько безнадёжен он без неё.

[Представь предсказания, которые я показываю тебе, когда ты стреляешь. Затем продолжай тренироваться, пока не научишься самостоятельно визуализировать точные траектории. Это не трюк, а совет. Ты определённо становишься лучше, гарантирую это. Так что не спеши и продолжай в том же духе.]

Акира верил ей. У него не было бы надежды иначе, но это было не единственное. Доверие, которое они построили, придавало вес её словам. Он встряхнул пессимизм и улыбнулся в ответ.

«Ладно. Думаю, каждый стал бы снайпером, если бы это было так просто.»

[Вот именно. Медленно, но верно.]

Акира сел обратно в арендованную машину и поспешил вперёд, оставив позади лишь труп монстра.

«Альфа, ты уверена, что это правильное место?» — спросил Акира, сомневаюсь и оглядывая предполагаемое место назначения.

[Это точно указано в данных, которые мы получили в руинах Хигарака.]

Между ними повисло неловкое молчание.

«Мы ищем неизвестные руины. Так что проверяем все места, где Lion’s Tail указала филиал или терминал вне известных руин, ведь это наш лучший шанс. И это наша первая остановка. Я правильно понял?»

[Правильно.]

Перед Акирой простиралась ничем не примечательная пустошь. Все постройки, которые когда-либо стояли здесь, давно разрушились, а элементы природы превратили их в мелкую пыль. Разлагающиеся тела людей и монстров обогащали почву, на их месте росли растения. Остатки цивилизации сгнили настолько, что уже не могли считаться зданиями.

«Пожалуй, мне не стоило питать надежды. Если бы руины было так легко найти, другие охотники давно бы их обнаружили. Можно как-то уточнить местоположение? Место слишком большое, чтобы искать наугад, но я мог бы что-то найти, если бы знал, куда смотреть.»

[Секундочку.] — Альфа замолчала, затем указала на координаты, указанные в данных. — [Вон там.]

Когда Акира повернулся, чтобы посмотреть, она показала стрелку, отмечающую место в его видении. Она указывала в пустоту.

«Есть шанс, что там невидимое здание, замаскированное активным камуфляжем или что-то такое?» — спросил он без особого энтузиазма.

[Нет. Ну что ж, здесь смотреть нечего! Переходим к следующему!] — поспешно сказала Альфа, пытаясь спасти лицо.

Акира усмехнулся, развеселившись, но обижен не был. Проблема была проста, большинство городов Старого Мира разрушились в пустоши, и это место не было исключением. Руины — это лишь редкие участки, которые по каким-то причинам остались относительно целыми.

Они оставили эту неудачу позади и отправились к следующему пункту.

Ни один из остальных посещённых объектов не принес лучших результатов. Акира вздыхал каждый раз, когда видел стрелку, указывающую на пустоту или голую землю. Затем он переходил к следующему месту в списке. Его дух падал с каждой неудачей, разрушая прежние надежды.

[Мы наткнулись только на пустышки, да?] — сказала Альфа, поддерживая бодрый тон ради Акиры. — [Что теперь? Мы могли бы сдаться и начать проверять известные руины.]

Даже в руинах, которые другие охотники нашли до них, филиалы и терминалы Lion’s Tail всё ещё могли быть полезны как ориентиры для отдалённых и пропущенных мест. Проверка таких мест гораздо вероятнее приведёт к находке ценных реликвий, чем обычный поиск по руинам.

Акира на мгновение колебался, но не изменил решение.

«Нет, давай пока сосредоточимся на поиске свежих руин. Эти данные сложно добыть, так что хочу использовать их по максимуму.»

[Хорошо. Надеюсь, мы найдём руины на следующем месте.]

«И я тоже, хотя было бы обидно, если они окажутся полными монстров.»

[Кто знает, сколько или каких угроз живёт в неизвестных руинах? Никто из охотников там не был, чтобы собрать данные. Придётся сдаваться, если наткнёмся на что-то, с чем ты не справишься, так что надеемся, что монстры будут на твоём уровне.]

«Разве ты не могла бы провести меня мимо них без боя?»

[Постараюсь, конечно, но есть пределы. Как я уже говорила, моя поддержка максимально эффективна в Кузусухаре, в других руинах я не могу помочь так сильно. Помнишь?]

«Ах, точно.» — Акира нахмурился.

[Мои разведывательные способности особенно слабеют, и даже я могу быть точной лишь в пределах твоего сканера. Риск быть замеченным монстрами до того, как ты их заметишь, значительно выше. Так что не жди, что исследование других руин будет проходить так же гладко, как обычно.]

«Понял. Буду осторожен.» — сказал Акира, собравшись с духом. Поддержка Альфы спасала обычного подростка из трущоб, вернув его из руин живым, и он понимал, что потеря большей части её защиты значит.

[И если мы найдём новые руины, ты не сможешь исследовать их на арендованной машине. Журнал сканера может выдать место твоей находки. Если машина долго стоит на одном месте и охотник, который её арендовал, продаёт много реликвий, даже не гений сможет догадаться.]

«Значит, мне нужна собственная машина для поездки? Но аренда это всё, что я могу пока.»

[Даже если купишь машину, придётся решать проблемы с парковкой. И ты всё ещё живёшь в отелях. Идеально было бы арендовать жильё с гаражом, купить машину для пустоши и, если останутся деньги, установить в неё дальние сканеры. Это облегчит избегание монстров и снизит риск слежки.]

«Да, но сколько всё это будет стоить? Охота точно дорогая, и не факт, что заработаешь больше, чем потратишь», — вздохнул Акира, осознавая суровую реальность профессии.

[Это перестаёт быть азартной игрой, когда ты полностью подготовлен], — уверенно сказала Альфа, смеясь. — [С правильным снаряжением, навыками и мной рядом у тебя всё получится. До этого момента это срабатывало, не так ли?]

Акира задумался, затем оживился.

« Верно. Рассчитываю на тебя.»

[Не пожалеешь], — с уверенностью улыбнулась Альфа.

На самом деле Акира играл с риском с того дня, как встретил её. В игре "охота", где ставка была больше, чем жизнь, он находился на беспрерывной победной полосе. Но прошлое не гарантирует будущего. Он это понимал, и всё равно продолжал охотиться, пока не выиграет крупно или не потеряет всё.

Акира и Альфа продолжили поиск неизвестных руин, но безуспешно. Учитывая, сколько времени займёт возвращение в город, у них был шанс лишь на одну последнюю остановку. И эта остановка оказалась ещё одним ничем не примечательным участком пустоши, вся площадь была завалена обломками.

«Альфа, твоя очередь», — сказал Акира. Он смирился с мыслью, что поездка провалилась, но хотел убедиться.

[Вот оно], — она указала, и стрелка появилась, отмечая место в его дополненном видении.

Он посмотрел с удивлением. Прозрачный маркер был под поверхностью.

«Под землёй?»

[Похоже на то.]

Акира огляделся, но не увидел входа в поле обломков.

«Данные что-то говорят о проходе?»

[Мне удалось получить только координаты. Наверное, тогда людям достаточно было просто найти место. Подземные сооружения могли обрушиться, но если они целы, мы нашли нетронутые руины.]

«Да, но без входа мы не можем их исследовать.»

[Хочешь поискать?]

Акира задумался.

«Нет, давай на сегодня закончим. Мы приехали на арендованной машине, так что если это действительно неизвестные руины, тратить время на поиск входа может выдать нас, для тех, кто проверяет журналы. Мы сможем изучить их, когда у меня будет собственная машина.»

[Согласна. Давай пока домой.]

Акира ещё не обнаружил новые руины, но нашёл место, где они могли бы быть. Он утешался этим, возвращаясь в город.

В отеле он снова принял ванну. Лицо расслабилось, накопленная усталость растворялась в горячей воде. Как всегда, Альфа появилась в ванне рядом. Только пар и вода скрывали почти мистическую привлекательность её нагого тела, и даже мерцающие узоры были завораживающими. Но Акира не проявлял интереса. Он снова тратил удовольствие купания с женщиной буквально невозможной красоты в пустую.

На экране терминала загорелось входящее сообщение. Он оставил устройство в комнате, но оно было под контролем Альфы, поэтому она знала содержание.

[Акира, Офис охотников прислал тебе задание.]

«Правда?»

[Ты продвинулся далеко как охотник, если они зовут тебя по имени. Обычно я бы поздравила, но детали немного портят радость.]

«Какое задание?» — мысли Акиры ускользали в ванну, но он мгновенно пришёл в себя при предупреждении Альфы.

[В основном они планируют уничтожить гнёзда Скорпионов Ярата в руинах Кузусухары и хотят, чтобы ты присоединился.]

«Ладно, пропустим его», — ответил Акира без колебаний. Любой охотник обычно бы с радостью принял прямое предложение от Офиса. Но после боя в том здании в Кузусухаре и преследования при отступлении у него не было энтузиазма к охоте на скорпионов.

Однако Альфа покачала головой.

[Проблема в том, что ты не можешь так легко отказаться. Клиент — Департамент долгосрочной стратегии города Кугамаяма.]

Департамент занимался поддержкой роста города. Отказ от задания мог бы навредить репутации как «неподходящего» для муниципальных проектов. И вызвать неприятности в родном городе. Если он откажется, придётся дать уважительную причину.

[Конечно, ты всегда можешь переехать в другой город, если худшее случится. Но я бы не сказала, что стоит так далеко идти, чтобы избежать этого задания, верно?]

Акира стонал. Он хотел отказаться, но не хотел вызывать недовольство города и не хотел переезжать.

«Что нужно сделать, чтобы отказаться без шума? А если я скажу, что возьму задание на определённых условиях, а потом попрошу то, на что они никогда не согласятся?»

[Проблема в том, что просить. Твоя просьба должна быть разумной, но всё же такой, чтобы им было проще отказаться, чем согласиться.]

Акира и Альфа обсудили варианты. Простое требование непомерной суммы могло бы освободить от задания, но наверняка вызвало бы недовольство города. После обсуждения они согласовали следующие условия:

Во-первых, чтобы компенсировать неопытность, Акира должен использовать большое количество эксклюзивных патронов CWH и других дорогих боеприпасов. Клиент оплатит их заранее.

Во-вторых, он будет действовать в команде, но оставляет за собой право принимать независимые решения, включая возможность отступления.

В-третьих, оплата будет зависеть от количества и типа убитых монстров. Он не будет финансово наказан за отступление или недостаточную инициативу.

Он закончил ответ оправданием: ранее ему было трудно справиться со скорпионами. Поэтому, к сожалению, для выполнения работы ему нужна такая привилегированная поддержка.

«Неужели я перестарался? Я попросил слишком много», — нервно думал Акира. Но ответ уже отправлен, было слишком поздно что-либо менять.

[Ты не могла иначе. Возможно, они бы просто согласились, если бы ты снизил требования. Давай надеяться, что они не слишком разозлятся, когда откажут.]

«Пожалуй, ты права», — Акира погрузился в ванну, желая, чтобы всё прошло спокойно.

На следующее утро он с шоком прочитал сообщение на терминале.

— Ты должно быть шутишь, — пробормотал он.

Департамент долгосрочной стратегии принял все его условия для задания по уничтожению скорпионов.

◆

Акира вошёл в «Cartridge Freak» сразу после открытия и направился прямо к прилавку.

— Шизука, — сказал он серьёзно, — если я скажу, что мне нужно много патронов CWH, сколько ты сможешь продать мне прямо сейчас?

— Сколько? — переспросила она, недоверчиво приподняв бровь. — Сколько именно тебе нужно?

— Сколько смогу унести, для начала. У меня есть силовой костюм, так что я планирую набить рюкзак под завязку. И я бы хотел держать как можно больше патронов про запас.

Шизука почувствовала что-то подозрительное в просьбе Акиры.

— Зачем тебе вдруг столько эксклюзивных патронов для целевой штурмовой винтовки? — с тревогой спросила она. — С кем ты собираешься сражаться?

— Скорпионы Ярата. Ситуация немного сложная, но…

Хмурость Шизуки только усилилась по мере того, как он излагал ситуацию.

— Гнёзда скорпионов Ярата, — пробормотала она, когда он закончил. — Опасность, которую представляет отдельный монстр, даже внутри вида, разная, так что я понимаю, почему тебе разрешили использовать дорогие патроны, если план состоит в полном уничтожении. И раз твои запросы прошли, значит, это гнездо должно быть довольно большим и населено скорпионами сильнее тех, с кем ты сталкивался раньше.

— Так вот с чем мне придётся иметь дело, — вздохнул Акира, желая, чтобы он сделал ещё более необоснованные запросы.

Шизука немного пожалела его, но сказала себе, что бизнес прежде всего.

— Я понимаю. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе с приобретением патронов. Но сначала нужно уточнить кое-что: ты сказал, что клиент оплатит патроны, но как именно устроено соглашение? Запасаться такими эксклюзивными патронами недёшево, так что мне понадобится предоплата. Я же веду бизнес.

В глубине души Шизука хотела бы продать Акире патроны даже без предоплаты. Но если она сделает ему особый подарок и об этом узнают другие клиенты, могут возникнуть серьёзные проблемы. А как бизнесмен, она не могла себе этого позволить.

— Это не проблема. Устроено так, что клиент возместит мне стоимость патронов, когда ты включишь их в счёт на мой аккаунт. Пожалуйста, укажи код этого задания в счёте.

Если он сбежит с задания после оплаты клиентом, Офис охотников естественно будет рассматривать эти возмещения как долг. Взыскание будет быстрым, уверенным и жёстким и наверняка плохо кончится для него. Но Акира принял решение, так что, как человек, который ведёт дела с охотниками, Шизука должна сделать всё возможное, чтобы он вернулся живым.

— Понимаю, — сказала она, улыбаясь доброжелательно и ободряюще. — Подожди минутку, пока я подготовлю всё. Ах, и ты возьмёшь с собой свои AAH?

— Да. Я ведь модифицировал их, и могу встретить других монстров.

— В таком случае переведи их полностью на патроны с избыточным давлением. Я дам тебе самый мощный тип, которым может стрелять AAH. За это тоже платит Офис, верно?

— Да, всё в порядке.

— Обычно я не рекомендую их, потому что, хоть они и мощные, они дорогие и сильно изнашивают оружие. Но сейчас не время думать о таких вещах. Когда вы выезжаете?

— Уже торопят, так что поеду, как только патроны будут готовы.

— Понятно. Сделаю это быстро. — С этими словами Шизука отправилась за товарами в подсобку.

Акира завершил последние приготовления. Он купил все имеющиеся патроны CWH и патроны с избыточным давлением для AAH. После полной загрузки оружия он уложил в рюкзак столько, сколько смог. Патроны были настолько тяжёлыми, что даже ходьба без костюма и поддержки Альфы была бы настоящим испытанием.

Шизука встала перед ним, чтобы дать последнее напутствие:

— Это само собой разумеется, но не делай ничего безумного. Понятно?

— Конечно.

Она крепко и нежно обняла его. Разница в росте означала, что его лицо оказалось на её груди. Но, хотя объятие и удивило его, тепло Шизуки и стук её сердца успокоили нервы ещё сильнее.

Шизука сжала его чуть сильнее. Она не могла запретить Акире идти. Вместо этого, мягким и заботливым тоном, сказала.

— Обязательно вернись.

— Вернусь, — твёрдо и с лёгкой радостью ответил Акира.

Дети Четырнадцатого Поста

Акира, завершив подготовку к уничтожению гнёзд скорпионов, сел на мотоцикл и поехал прямо на временную базу в Кузусухаре. Там он получил рабочий терминал и объяснение своих обязанностей.

— Твоя задача — уничтожить гнёзда скорпионов Ярата. Мы уже отправили тебе детали, так что предположу, что ты с ними ознакомился, и объясню кратко. Терминал, который мы предоставляем, проведёт тебя к месту работы. Как только доберёшься, выполняй указания своего руководителя.

— Маршрут туда безопасен? Я не хочу идти один, если по пути есть скорпионы. Это ведь должно быть указано в контракте.

— Не переживай, мы позаботимся о любых угрозах в первую очередь. Конечно, ты можешь встретить несколько отставших особей из роя. Но ты согласился уничтожать целые гнёзда, так что с этим справишься сам. Свяжись с нами через терминал и возвращайся, если будет опасно.

— Понял. — Акире это показалось справедливым.

Когда он покидал базу, Альфа дала указание.

[Подключи этот терминал к своему. Я настрою его, чтобы он работал со мной.]

«Ты уверена? Он ведь на правах аренды. Ему было бы нормально, если бы Альфа брала под контроль его устройства и модифицировала их под себя, но делать то же самое с арендованным оборудованием казалось перебором.»

[Не волнуйся. Он уже поддерживает связь для охотников, которые предпочитают использовать свои терминалы. Я просто воспользуюсь этой функцией.]

«Ладно, значит, пусть будет.» — Убедившись, Акира подключил терминалы. Теперь Альфа могла следить за данными его рабочего устройства.

Акира взглянул на пункт назначения — развалины небоскрёба.

Такие строения встречались по окраинам Кузусухары, и он не смог сдержать гримасу, представляя, как внутри кишит скорпионами.

«Так это гнездо скорпионов Ярата?»

[Нет.]

«Нет? Но ведь сюда я должен идти?»

[Это только вход. Я фиксирую других людей внутри, так что давай двигаться.]

Они обнаружили других охотников и сотрудников муниципалитета в большом зале, занимавшем большую часть первого этажа здания. Руководитель объекта заметил, как Акира вошёл, и жестом пригласил его ближе. Когда он разглядел новичка, его лицо исказилось недовольной гримасой.

— Ты охотник, нанятый для уничтожения скорпионов Ярата, верно?

— Верно.

— Ещё один ребёнок? — чиновник даже не стал скрывать раздражение. — Придётся написать настоятельную просьбу прислать нормальный персонал.

«Я даже не хочу здесь быть», — мысленно пожаловался Акира. Не нанимай меня, если не хочешь. Но он понимал, что этот чиновник не просил его лично, поэтому притворился, что ему всё равно.

— Ладно. Выбирай: охрана или разведка.

— Возьму то, что проще.

— Шутишь? — чиновник уставился на Акиру гневным взглядом.

— Совсем нет, — ответил Акира с лёгким нахмурением. — Если есть выбор, я хочу самый безопасный и простой вариант. Я не могу определить, какой это, поэтому спрашиваю того, кто знает ситуацию внутри как свои пять пальцев.

Чиновник ещё немного уставился на Акиру, но тот смотрел уверенно. Наконец, мужчина фыркнул и сказал.

— Ладно, назначу тебя на охрану. Всё, что тебе нужно делать это следить за уже безопасными зонами. Так просто, что справится даже ребёнок.

Он постучал по терминалу и начал оформлять назначение. При этом сканировал рабочий терминал новичка.

— Акира, охотник двадцатого ранга, — прочитал он с насмешкой. — Чрезвычайно высоко для ребёнка. Похоже, ты поднимался по карьерной лестнице, скрываясь за «нянькой».

— Думай, что хочешь, — пожал плечами Акира.

Его отношение только ухудшило настроение чиновника, но назначение прошло, и он фыркнул, не пытаясь больше придираться.

— Иди к Контрольной точке четырнадцать. Терминал покажет путь. Можешь идти.

— Понял. — Акира отправился в путь.

— Самоуверенный малый, — пробормотал чиновник, наблюдая за уходящим мальчиком. — Не знаю, с какого он синдиката, но если отправляют детей с завышенными рангами, хотя бы «няньку» могли бы дать. Его боевой рейтинг, наверное, шутка. Посмотрим…

Он подключился к сайту Офиса охотников и открыл записи Акиры. Боевой опыт мальчика не был общедоступен, но несколько нажатий позволили получить информацию. Департамент долгосрочной стратегии имел тесные связи с офисом, и любой сотрудник с высоким рангом мог просматривать приватные данные охотников ниже определённого ранга, принявших муниципальные задания вроде этого.

Многие охотники скрывали свои поражения, чтобы представить безупречное резюме, и чиновник часто развлекался, просматривая полные записи. Он смотрел на Акиру свысока, полагая, что скрытая история боевых действий мальчика будет такой же слабой. Но взглянув на записи, он уставился на удаляющуюся фигуру с открытым ртом.

Бедный ребёнок из трущоб. Охотник первого ранга. Достиг двадцатого ранга всего за несколько месяцев. Рисковал жизнью ради большой группы охотников при обороне города Кугамаяма. Спасал другую группу от роя скорпионов Ярата, помогая установить временную базу. И почти всё это делал в одиночку. Нет ни признаков синдиката вроде Дранкама, ни работы в команде. По записям, Акира был выше всех молодых охотников, над которыми чиновник насмехался.

Слишком хорошо. Неужели записи подделаны?

— К-Кто этот парень? — пробормотал чиновник.

Несмотря на невероятные достижения Акиры, чиновник не восхищался его умением. Он чувствовал трепет перед некой загадкой.

Акира следовал указаниям рабочего терминала к заслонке в стене большого зала. Металлические прутья блокировали лестницу в подземелье, а маршрут продолжался вниз.

«Подвал?»

[Гнёзда скорпионов находятся под рунами.]

«В Кузусухаре есть подземный уровень? Я и не знал.»

Мужчина, дежуривший у заслонки, увидел приближающегося Акиру и нажал на панель управления. Решётка дернулась и снова закрылась, как только Акира прошёл. Звук удара металла о пол создавал ощущение отрезанности от внешнего мира. Это было тревожно.

Акира остановился у лестницы и с подозрением посмотрел на большое количество взрывчатки вокруг.

— Эти бомбы наша страховка, — пояснил мужчина, заметив его смятение. — Взорвём их, если монстры прорвутся снизу, а нам придётся покинуть здание. Взрыв не даст скорпионам выбраться на поверхность. Просто так не взорвётся, но постарайся не наступать.

Акира скривился и спросил.

— А что будет с нами, если вы используете эту «страховку»?

— Если вы будете выполнять свои задачи, к тому времени вас эвакуируют или вы будете мертвы, — флегматично сказал мужчина, посмеиваясь, но Акира понял, что это чистая правда.

Мальчик вздохнул и отправился вниз по лестнице.

Другие охотники уже расставили свет вдоль маршрута, освещая подземные коридоры, долгое время погружённые во мрак. Ряды разрушенных магазинов, всё ещё пытавшихся привлечь внимание, давали понять, как оживлённым было это место когда-то. Теперь же оно стало логовом монстров, приспособленных к подземной тьме. Лабиринт и обитающие в нём существа делали охоту на реликвии здесь гораздо сложнее, чем на руинах сверху.

Акира держался освещённых коридоров, где охотники уже провели поверхностную зачистку и обеспечили минимальную безопасность. Даже так, он находился в большей опасности, чем на поверхности. Альфа объясняла ему его обязанности по мере движения. Он уже имел общее представление, но повторить детали работы охраны не помешало.

Охотники для уничтожения роя скорпионов делились на три основные команды: разведка, истребление и охрана. Разведчики находили угрозы под землёй, тщательно обследуя коридоры и отмечая гнёзда скорпионов. Большинство их составляли опытные скауты.

Команда истребления уничтожала монстров, расширяла безопасную зону и прикрывала остальные группы огнём. В основном это были бойцы-специалисты.

Охранники следили за назначенными зонами, вроде коммуникационных прстов и ключевых точек обороны, а также выполняли вспомогательные задачи, например, устанавливали освещение. Работа была проще и безопаснее, поэтому туда направляли тех, кого можно было назвать «остатками». Альфа добавила, что, судя по расположению, пост Акиры, вероятно, был неважным постом. Это вызвало у него улыбку.

«То есть действительно может быть так легко, что справится даже ребёнок? Ну и ладно, спросить не вредно.»

[Акира, думаю, тебе не нужно говорить, но не расслабляйся.]

«Я знаю, знаю. Просто рад, что это проще, чем я ожидал. Клиент согласился на столькое, что я волновался, как всё будет тяжело.»

[Надеюсь, ты прав.] — Выражение лица Альфы показывало сомнение.

Акира посмотрел на неё с вопросом, явно раздражённый.

«Альфа, если ты просто пытаешься напугать меня, чтобы я был начеку, прекрати. Обещаю, что серьёзно отнесусь к работе. Или тебя что-то действительно беспокоит?»

[Хмм… как насчёт невезения одного человека, которого атаковали два роя монстров за день, он попытался выполнить срочный запрос один, пешком в пустоши, и его преследовали скорпионы во время спасательной миссии?]

Акира поморщился. Ему не везло, и он понимал, что Альфа напоминает ему не делать глупостей, чтобы не ухудшить положение.

«Тогда я постараюсь сделать всё, чтобы не полагаться на удачу.»

[Хорошая идея.] — ответила Альфа с хитрой улыбкой. — [Надеюсь, твоя удача не станет настолько плохой, чтобы моя поддержка не справилась.]

Коммуникационный пост находился в большом хорошо освещённом пространстве, где сходились несколько подземных коридоров. Восьмеро скучающих охотников следили за оборудованием. Это был пост Акиры: Контрольная точка четырнадцать.

Как только он вошёл в перекрёсток, Акира замер в удивлении, а затем инстинктивно отскочил назад. Так ему пришлось реагировать в прошлый раз, когда он видел женщину в костюме горничной в руинах Хигараки. Но в отличие от того случая, эта фигура оставалась видимой даже после того, как он отошёл с места, где впервые её заметил.

«Альфа! Я вижу ещё одну горничную! И она не исчезает, когда я двигаюсь!»

[Успокойся. Тебе нечего бояться.]

«Что? Ах, да… Ты, наверное, используешь «фильтр» или что-то в этом роде для меня.» — Акира облегчённо вздохнул, но объяснение не удовлетворило Альфу.

[Нет, мой фильтр тут ни при чём. Это не дополненная реальность.]

«Что ты имеешь в виду?» — робко спросил Акира.

[Я имею в виду, что она настоящая. Она действительно стоит там.]

Акира всё ещё ошарашенно смотрел на Альфу. Теперь, всё ещё в шоке, он медленно повернулся обратно к перекрёстку. Он даже проверил дисплей сканера, чтобы убедиться. Но глаза, оборудование и Альфа — все подтверждали, женщина действительно была там.

◆

— Наше подкрепление ещё один ребёнок? Да что там у начальства в голове? — пробормотал Мимата, охотник, дежуривший на Контрольной точке четырнадцать. Он явно был не в восторге от появления Акиры.

— Наверное, они думают, что здесь так безопасно, что с этим справятся даже дети. Просто наслаждайся лёгкой работой, — подшутил его приятель, пытаясь его успокоить. — Хотя, ты видел, как он чуть не выскочил из кожи?

— Потому что он слишком зелёный, чтобы справляться с неожиданностями, — издевательски рассмеялся Мимата, указывая на Акиру. — Конечно, она и нас тоже напугала.

— Согласен, — кивнул приятель. Пара взглядом окинула женщину в костюме горничной. — Слышал, что в Дранкаме балуют новичков, но я и подумать не мог, что у кого-то будет личная прислуга. Не знаю, во что это обходится, но, должно быть, они тратят всё, что зарабатывают ветераны, на этих детей.

— Слышал, трения между новичками и старыми кадрами становятся всё сильнее, и теперь понимаю, почему, — Мимата и его приятель посмеялись вместе.

◆

Акира своим поведением при входе на Контрольную точку четырнадцать вывел Рейну из себя.

— Какая же это бурная реакция, — пробормотала девушка, нахмурившись.

Женщина в костюме горничной выделялась здесь, словно больной палец, на фоне этих пустынных руин.

И эта была красавица, так что среднестатистический охотник мог бы простить себя за то, что принял её за голограмму Старого Мира. Она выглядела настолько не на месте, что казалась нереальной. Рейна понимала это, она ожидала удивлённых реакций, и редко оставалась разочарованной. Но шок Акиры показался ей преувеличенным. Она настолько привыкла к форме горничной, частично из-за того, что видела её в привычном контексте, что его поведение казалось ей насмешкой.

Что нисколько не улучшало её настроение.

Взгляды людей, обративших внимание на Рейну и женщину, после того как они пришли в себя, были разнообразными, но редко приятными. Теперь, когда команда Миматы уже насмехалась над ними, раздражение Рейны только росло.

— Шиори, я уже говорила это раньше, но не могла бы ты надеть что-то другое? — потребовала она, глядя строго на женщину, ставшую причиной её недовольства.

— Я с уважением отказываюсь, — спокойно ответила Шиори, женщина в костюме горничной. — Вам не стоит беспокоиться, мисс. Мне это нисколько не мешает.

— А мне мешает!

— В таком случае, могу ли я предложить вам постараться как можно скорее восстановить свой социальный статус? Это должно облегчить ваши переживания. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.

— Хм! Кто знает, удастся ли нам это вообще! — вспылила Рейна. Потом её лицо исказилось от само недовольства, она поняла, что переборщила. —Прости. Мне не стоило так на тебя наезжать.

Она знала, как тяжело Шиори трудится, чтобы их мечта стала реальностью. Женщина оставалась рядом с ней сейчас не из чувства долга или обязанности, а исключительно из заботы о ней. Рейна опустила голову, сожалея о своей вспышке несколько мгновений назад.

— Не обращайте внимания на меня, мисс, — ласково сказала Шиори. — Если это поможет вам чувствовать себя лучше, продолжайте.

Рейна заставила себя поднять взгляд и улыбнуться.

— Спасибо, Шиори. — Потом на её лице появилось озадаченное выражение. — Но если ты готова так далеко заходить, не могла бы ты выбрать другой наряд? Я имею в виду, это даже не броня, верно? Зачем ты носишь это?

— По ряду причин, о которых я предпочитаю не распространяться.

Рейна глубоко вздохнула снова. Несмотря на всю её постоянную заботу, Шиори никогда добровольно не расстанется с костюмом горничной. И даже не объяснит, почему так привязана к нему.

◆

Как только Альфа объяснила, что Шиори не призрак Старого Мира, Акира преодолел панику, хотя удивление никуда не делось, и вошёл на контрольную точку.

— Эй, — окликнул его Мимата. — Какой у тебя ранг охотника?

— Двадцать.

Выражение охотника, полное раздражения и отвращения, ясно дало понять: он не впечатлён. Этот самозаявленный ранг, вместе с снаряжением Акиры и первым впечатлением, которое он произвёл, было всем, что Мимате нужно, чтобы оценить парня.

— Ещё один «выращенный на ферме» ребёнок? — почти выплюнул он. — Почему нам постоянно попадаются такие дети? Просто постарайся не мешать.

«Выращенный на ферме» — это оскорбление в адрес охотников, которые поднимаются до рангов выше своих навыков благодаря несоразмерно дорогому снаряжению, помощи экспертов или другим внешним ресурсам. Многие молодые охотники, связанные с крупными синдикатами, попадали под это определение, поэтому над ними иногда насмехались как над поддельными, созданными лишь для того, чтобы поднять общий рейтинг организации. Акира не знал точного термина, но мог догадываться по тону Миматы. Но ему это было не важно, он понимал, что без поддержки Альфы не оказался бы там, где сейчас.

— Здесь кто-нибудь главный? — спросил Акира.

— Здесь нет никого главного, — ответил Мимата, не стараясь скрыть презрение. — Выбирать лидера из этой разношёрстной группы только принесёт проблемы, а я не собираюсь рисковать ради кого-либо из вас. Идите к тем ребятам, если хотите няню.

Акира взглянул на группу, на которую указал мужчина.

— Ладно, — сказал он, затем отошёл от всех и сел в одиночестве. Другие охотники удивлённо переглянулись, но он их не заметил.

[Ты уверен, что не хочешь присоединиться к ним?]

«Да. Пойду к ним, если скажешь, но у меня есть чувство, что так проблем будет меньше.»

Альфа взглянула на другую группу, потом с улыбкой, полной сожаления, повернулась к Акире.

[Точка зрения верная. Держимся на расстоянии.]

Группа, на которую указал Мимата, была командой Кацуи.

Восемь охотников, назначенных на Контрольную точку четырнадцать, теперь делились на три части: Акира, Мимата с напарником и команда Кацуи из пяти человек. Кацуя, Юмина, Айри, Рейна и Шиори работали вместе и это главная причина, по которой мужчины посчитали детей «выращенными на ферме». Старшие охотники уже имели предвзятое мнение о молодых, и предполагали, что единственный взрослый в группе детей — няня, присматривающая за менее опытными. Они ошибались, но им можно было это простить, ведь Шиори действительно была значительно выше своих товарищей.

Команды Миматы и Кацуи болтали, чтобы скоротать время. Прошло время без происшествий, и напряжение постепенно спало. Пока они принимали базовые меры предосторожности, например, следили за сканерами, внезапной атаки им ожидать было неоткуда.

Пока что работа действительно была настолько лёгкой, что её мог выполнять ребёнок.

Акира проводил время, изучая и общаясь с Альфой. Детство в трущобах оставило его с низкой грамотностью и ещё худшей образовательной подготовкой. Без этой базы знаний он не мог освоить то, что нужно успешному охотнику. Поэтому в свободное время он пытался закрыть многочисленные пробелы в своём образовании.

Вдруг Альфа обратила взгляд в сторону. Акира повернулся и увидел, как Кацуя и Рейна отделяются от своей группы и идут к нему. Рейна направилась прямо к нему, за ней шли Кацуя и Шиори.

— Как тебя зовут? — резко спросила она, глядя на него сверху вниз.

— Акира.

— Почему ты сидишь один? Иди к нам.

— Нет, спасибо. Мне здесь удобно.

Рейна нахмурилась.

— Почему? Думаешь, сможешь безнаказанно бездельничать, если останешься здесь один?

— Я не бездельничаю и не собираюсь.

— Перестань лгать. Ты весь этот время просто сидел тихо.

Группы Кацуи и Миматы стояли на посту по сменам. Акира даже минимально этого не делал, по крайней мере, на взгляд других. С этой точки зрения упрёк Рейны казался справедливым. Но Акира оставался невозмутим.

— Я использую сканер, чтобы обследовать большую территорию. Я заметил, как только вы начали двигаться сюда, не так ли?

Строго говоря, всё разведку делала Альфа. На его слова она ухмыльнулась, хотя он делал вид, что не замечает.

Рейна выглядела всё более раздражённой. Но логика Акиры была верной, поэтому она попробовала другой подход, чтобы он её послушался.

— Какой у тебя ранг охотника? — потребовала она.

— Двадцать.

— У меня двадцать три! — с лёгкой самодовольной улыбкой сообщила Рейна.

Наступила короткая пауза. Акира не ответил, оставаясь таким же, как прежде, совсем не так, как ожидала Рейна. Она снова начала раздражаться.

— Эй, ты меня слышишь?! — выкрикнула она. — Мой ранг двадцать три! Выше твоего!

— И что?

— Что значит «и что»?! Я старше тебя по рангу, так что делай, что я скажу! Встань и иди к нам!

— Нет. Никто не говорил мне заткнуться и повиноваться охотнику с более высоким рангом, и это не прописано в моём контракте. У меня нет обязанности слушаться тебя.

— Обязанность тут ни при чём! — резко ответила Рейна.

Кацуя вмешался, прежде чем она накалится ещё сильнее.

— Эмм… Слушай, я знаю, она не показывает это внешне, но глубоко внутри она просто беспокоится за тебя. В группе ты будешь в безопасности, если что-то пойдёт не так. — Он подбирал слова осторожно, чтобы не обидеть Акиру и успокоить Рейну.

Ему это не удалось.

— Я нисколько за него не переживаю! — отрезала Рейна, переключив гнев на Кацую.

— Не беспокойся обо мне, — равнодушно ответил Акира. — Я сам справлюсь с проблемами. А если дела пойдут совсем плохо, просто оставьте меня умирать.

— Да ладно, — настаивал Кацуя, удивлённый, но не готовый сдаваться. — У нас будут лучше шансы, если мы будем вместе.

— Забудь! Пусть умрёт один, если хочет! — рявкнула Рейна и пошла обратно к своей группе. Её быстрый шаг выдавал гнев. Шиори ушла вместе с ней.

Кацуя наблюдал за ними, затем перевёл взгляд на Акиру. Другой мальчик уже отвернулся, словно говоря, что «Разговор окончен». Кацуя хотел было спросить, откуда Акира знает Елену и Сару, и другие вопросы. Но если он задержится, Рейна будет ещё более раздражена, а Акира явно не хотел продолжать обсуждение, так что Кацуя смирился и тоже ушёл.

Альфа улыбнулась, наблюдая за уходом Кацуи и Рейны.

[Ну, они явно живчики.]

«И не говори. Должно быть, до моего прихода они уже имели массу "живых" ссор.»

Он правильно понял, что другие охотники, вероятно, ссорились, ведь при его приходе они уже были разделены на две группы. Насколько они будут поддерживать друг друга, если скорпионы нападут сейчас? Он с досадой заключил, что обе группы, в лучшем случае, бросят друг друга. А возможно, даже будут целенаправленно стрелять друг в друга.

В худшем случае Акира планировал действовать самостоятельно. Его контракт разрешал принимать независимые решения по своему усмотрению, включая отступление. Поэтому он хотел держаться подальше от любых споров.

Акира нахмурился и тяжело вздохнул.

«А я думал, что мне досталась лёгкая работа».

[Тебе повезло, что назначили безопасное место], — ответила Альфа с зловещей улыбкой. — [Надеюсь, ты постараешься, чтобы оно таким и осталось.]

«Мне не надо повторять дважды.»

Акира уныло предполагал, что команда Кацуи начнёт создавать проблемы, не думая, что это может сделать он сам. Но Альфа думала иначе.

По её мнению, Акира был человеком, который с наибольшей вероятностью спровоцирует худший сценарий. Он не просто «случайно» мог направлять пули в других. В конце концов, он не колебался убить человека, угрожавшего ему, и затянуть тело в штаб противника. Так что в критической ситуации он, вероятно, был самым свирепым охотником на месте.

Альфа решила, что ей всё ещё нужно больше данных, чтобы понять, что именно им движет. За её улыбкой она продолжала наблюдать за ним, как всегда и как всегда будет.

◆

Время на Контрольной точке четырнадцать проходило спокойно. Акире это было вполне удобно, но те, кто надеялся на премии, начали испытывать недовольство. Их разговор постепенно перешёл к тому, как наверстать упущенные часы и упущенную прибыль. И группа Миматы почти додумала план.

— У нас куча свободного времени, а ничего не происходит, — пробурчал охотник. — Если бы мы были в разведке, можно было бы подбирать реликвии по пути, но в охране такой удачи не будет.

— Ты так говоришь, но есть ли на окраинах ещё реликвии, которые действительно стоят того, чтобы их искать? — спросил его напарник.

— Не на поверхности, но я слышал, что здесь, внизу, ещё можно найти что-то ценное.

— Это я могу принять. Сомневаюсь, что многие люди будут лазить по этим кромешно тёмным туннелям.

— А ты знаешь, как сильно оборонительные силы бушевали во время того нападения на город? Говорят, после атаки был прорыв между частью этих подземных торговых центров и неизведанной зоной. Возможно, именно оттуда пришли скорпионы.

— Значит, разведка сможет собирать реликвии на неиследованной территории?

— В принципе, да.

— Кто знает, сколько добычи там просто лежит без дела? Ставлю, что это принесёт неплохую прибыль. Чёрт! Вот бы мне тоже работать в разведке. — Напарник Миматы тяжело вздохнул от досады.

Губы Миматы искривились в безрадостной ухмылке.

— Но, как я понимаю, разведчики не смогут забирать реликвии домой, пока они на работе, это будет нарушением контракта. Городские чиновники конфискуют всё, что они выносят, и ещё накрутят штраф. Но разведчики и не захотят оставлять свои находки тут. Как думаешь, что они сделают?

Другой мужчина задумался.

— На их месте я бы спрятал реликвии в месте, известном только мне.

— Именно. Я бы так же сделал. А значит, кто-то, возможно, уже спрятал реликвии прямо здесь. Хочешь проверить?

Двое мужчин улыбнулись друг другу, в их глазах блеснула жадность.

◆

— Эй! — резко воскликнула Рейна, заметив, как группа Миматы крадётся прочь от перекрёстка. — Куда вы собрались?!

— Просто быстренько обойти периметр, — непринуждённо ответил Мимата. Он почти не старался скрыть свои истинные намерения и демонстрировал пренебрежение, которое ещё больше разозлило Рейну.

— И в чём смысл этого, когда вы могли бы следить за происходящим здесь?! К тому же обход это работа разведки! Мы получаем деньги за охрану этой контрольной точки! Так что не уходите с постов, это усложняет жизнь остальным! — её враждебный крик эхом разнёсся по подземным коридорам. Но Мимата это нисколько не тронуло.

— Не переживай, — сказал он всё так же спокойно. — Мы вернёмся быстро. В любом случае, мы даже не встретили ни одного монстра. Если что-то появится, нас предупредят.

— Дело не в этом!

Мимата посмотрел на Рейну, а она резко ответила ему. Компромисса и примирения не предвиделось. И пока все сосредоточились на бесплодной перепалке, Мимата вспомнил о третьей стороне, отдельной от обеих фракций.

— А ты как думаешь? — позвал он, надеясь втянуть этого постороннего в спор.

Все обернулись к третьей стороне — Акире. Взгляд Миматы оставался столь же пренебрежительным, а Рейна не стала смягчать свой суровый взгляд. Оба хотели, чтобы он согласился с их позицией.

Акира на мгновение обдумал ситуацию, прежде чем ответить.

— Если вам нужен перерыв в туалет, делайте его быстро. Я не хочу, чтобы вы справляли нужду прямо здесь. Но если будете задерживаться, мы предположим, что вы могли наткнуться на монстров и позвоним в штаб, чтобы проверить вас.

Он дал мужчинам своё согласие. Рейна выглядела неприятно удивлённой.

— Быстро соображаешь, — ухмыльнулся Мимата во все зубы. — Да, мне нужен перерыв. Честно говоря, едва удерживаюсь. Увидимся.

С этими словами он и его напарник удалились с перекрёстка.

Рейна недовольно уставилась им вслед. Как только мужчины скрылись из виду, она обернулась к Акире и уставилась на него с яростным взглядом.

— Что это было?! — закричала она, приближаясь к следующей мишени своего гнева. — Ты что, на их стороне?!

— Ничто из того, что я сказал, не остановило бы их, — спокойно, но с лёгким раздражением ответил Акира. — Нам лучше позволить им сделать своё дело и быстро вернуться. Вот и всё.

Её раздражал его равнодушный тон.

— Дело не в этом! — резко воскликнула Рейна. — Ты что, просто позволишь им делать всё, что они хотят?!

— Я не уполномочен их останавливать. Если у тебя есть претензии, скажи в штаб. Или хочешь угрожать им оружием, чтобы остались? Дерзай, я не стану мешать.

На самом деле он отпустил группу Миматы, потому что его позиция была ближе к ним, чем к Рейне. Акира не был в положении критиковать мужчин. Он тоже планировал действовать самостоятельно, если ситуация того потребует. И он не станет ждать их, если штаб отдаст приказ отступить или даст другие важные указания, пока они отсутствуют. Его не заботило, если кто-то останется позади во время атаки монстров, все знали риски, уходя самостоятельно.

Акира полностью игнорировал остальные упрёки Рейны, хотя они продолжались ещё некоторое время. Он решил, что молчание принесёт меньше проблем, чем дальнейшие споры. В конце концов, Рейна поняла, что ничего из сказанного не достигнет цели. После последнего яростного взгляда она вернулась к своим спутникам.

Акира вздохнул.

«Неужели нельзя просто не создавать проблем?»

[Всё дело в совместимости. В чужом глазу саринку видишь. Возможно, вы просто не сработаетесь.]

«Наверное, ты права.»

Кацуя и другие молодые охотники не смогут действовать как команда, если будут устраивать ссоры со всеми, кого встречают. Акира сделал вывод, что эти две группы просто плохо подходят для работы с ним или с группой Миматы, и оставил этот вопрос.

Разница в мастерстве

Пока Акира и команда Кацуи стояли на посту у просторного перекрёстка, Мимата и его напарник несколько раз отправлялись на разведку в окрестности.

Рейна пыталась связаться с штабом через ретранслятор, решив положить конец исследованиям мужчин, но операторы даже не обратили на неё внимания. Контрольная точка четырнадцать была недостаточно важной, чтобы ими управляли так детально.

Со временем команда Кацуи поняла, что Мимата с напарником вовсе не делают «перерыв». Рейну раздражало, что остальные охранники добросовестно выполняют обязанности, в то время как мужчины игнорируют посты ради поиска реликвий.

— Кацуя, почему бы нам тоже не осмотреть периметр? — предложила она, как только мысль пришла ей в голову, прежде чем она успела тщательно обдумать её.

— Нет, — его голос не оставлял места для компромисса.

Рейна нахмурилась. Она знала, что Кацуя лидер команды, и что ей придётся подчиняться его приказам. Но она не была из тех, кто просто соглашается, и в данный момент чувствовала раздражение.

— Почему нет? Почему мы должны терпеть это одни?

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но не позволяй этому тебя расстраивать. Мы решили действовать как команда, когда это возможно, чтобы обеспечить безопасность всех. Нас всего восемь, и штаб не закроет глаза, если пятеро или семеро, если учитывать этих двоих, оставят свои посты. Они пожалуются в Дранкам, и мы вместе с ними получим выговор. Так что нет. Мы остаёмся здесь.

Не найдя возражений против его аргумента, Рейна всё равно оставалась раздражённой и замолчала, недовольная.

Кацуя посмотрел ей в глаза, серьёзно, но с теплотой.

— К тому же я не хочу, чтобы ты вела себя как эти бездельники.

Рейна была ошеломлена. Раздражение сменилось едва скрытым смущением.

Она высоко ценила Кацую. Ранее она строго судила его, не признавая его способности. Но когда услышала, что его команда уничтожила Прожорливого Крокодила, она вызвала их на тренировочный бой, чтобы убедиться в их умении. Это было необычное противостояние, команда Кацуи из трёх человек против команды Рейны из двух, при этом Шиори выполняла работу сразу за двух Рейн. После более чем дюжины раундов команда Кацуи вышла вперёд. Не сумев принять поражение, Рейна потребовала поединка один на один с Кацуей. Она проигрывала решительно и продолжала проигрывать, пока не поняла, что у неё нет шансов.

После того как Рейна признала Кацую способным охотником, его оценка в её глазах значительно выросла. А учитывая его внешность, растущая симпатия была отнюдь не платонической.

— Ладно, я обещала следовать твоим приказам, если ты меня победишь, — сказала она, стараясь не показать, как его взгляд её смущает. — Пусть будет так на данный момент.

— Спасибо. Я ценю это, — улыбнулся Кацуя. Внимание со стороны привлекательного сверстника её возраста, который заслужил её уважение, ещё больше смутило Рейну.

Внутри Кацуя тихо вздохнул с облегчением. Краем глаза он видел, как Юмина улыбнулась и сжала кулак. Теперь она опустила руку, но он точно понимал, что произошло бы, если бы он необдуманно согласился с предложением Рейны.

Шиори вмешалась.

— Мисс, пожалуйста, постарайтесь не отвлекать господина Кацую слишком сильно. Я также не могу одобрить беспечное блуждание по этим коридорам. Надеюсь, вы понимаете, что и господин Кацуя, и я заботимся о вашей безопасности.

— Я… я знаю, — пробормотала Рейна и больше не протестовала. Она не могла игнорировать предупреждение своего верного сопровождающего, которая оставалась с ней с момента, когда она покинула дом, чтобы стать охотником.

— Как я уже советовала ранее, мисс, воздерживайтесь от ненужного общения с посторонними. Монстры, далеко, не единственная опасность. И, как бы мне ни хотелось это признать, я не могу полностью гарантировать вашу безопасность одна. Поэтому, пожалуйста, избегайте общения с охотниками вне Дранкама, так как ваш характер легко может спровоцировать ненужный конфликт. Кроме того…

— Я понимаю. Правда, понимаю, — прервала Рейна, желая остановить затянувшуюся лекцию. — Но разве ты не считаешь, что слишком опекаешь меня?

— Мисс, я понимаю, что повторяюсь, но Пустошь это опасное место, совсем не похожее на огороженные районы. Поймите, если вы считаете, что я слишком опекаю вас, это лишь доказывает, насколько вы недооцениваете её смертельные угрозы.

"Пустошь" для разных жителей Востока значила разное. Обычно под этим подразумевалось всё за пределами города: степи, пустыни, моря, горы, небеса и руины. Для коренных жителей городских центров это было любое место за пределами стен, даже нижние районы их собственных городов. Но это была лишь разница в степени.

Там, где исчезали привычные стандарты безопасности и единственным важным было умение убивать людей и монстров, начиналась Пустошь.

Рейна знала, что находится в опасной зоне, но относилась к этому легкомысленно и не до конца оценивала угрозы. С ней была Шиори, и они в основном действовали вместе с достаточно разумными людьми вроде команды Кацуи. Это обеспечивало её безопасность, но мешало полностью осознать, насколько велик риск. Шиори это понимала, но не могла подвергать Рейну опасности ради урока, поэтому довольствовалась длинными лекциями.

Хотя Рейна уставала от наставлений Шиори, она не теряла самообладания и не спорила. Она ценила искреннюю заботу женщины. Но она понимала, что упустит шанс, если не действовать сейчас, и это тяготило её.

В Дранкам Рейна не пользовалась уважением. Молодых охотников обычно недооценивали, а она всегда работала с Шиори, своей крайне способной нянькой. Её ранг постепенно рос, но никто не уважал её умения, особенно она сама.

Затем команда Кацуи убила Прожорливого Крокодила. Это принесло им признание, несмотря на юный возраст. Всё меньше и меньше охотников Дранкам относились к ним как к детям. Команда даже произвела впечатление на Мизуху, одного из руководителей синдиката. Кацуя получил особенно высокую похвалу за работу на временной базе. Когда администраторам нужно было заполнить вакантные места в спасательных командах, его выбрали одного, а остальной контингент Дранкам отправили охранять здания, и он спас десятки охотников в одиночку.

Рейна приобрела новое уважение к Кацуе и хотела того же признания для себя. Скорпионы Ярата были не так опасны, как Прожорливые Крокодилы, но всё же довольно сильными монстрами. Она надеялась проявить себя в бою с роем, доказав свою способность себе и всем остальным.

Теперь Дранкам направил команду Кацуи к операции, подчеркнув их подвиг в уничтожении Прожорливого Крокодила и спасательную работу Кацуи. В результате штаб изначально назначил их в группу уничтожения, но как только стало ясно, что это в основном дети, местные официальные лица поспешно перевели их на охрану. Рейна сожалела о переводе и возмущалась их пренебрежительным обращением, но держала раздражение и нетерпение при себе. Разве ей не предстоит увидеть много боёв, раз уж они устроились охранять точку? В конце концов, именно для этого нанимали охотников. Она дождётся своего шанса.

Но Контрольная точка четырнадцать была сама по себе безопасна. Мимата и его напарник уходили, когда хотели, и штаб даже не утруждал себя, чтобы остановить их, все считали, что здесь ничего не случится. И время проходило настолько без событий, что Рейна сама начала соглашаться с ними.

«Разве вся работа будет такой? Неужели я не успею ничего сделать во время этого задания?»

В надежде на хоть какое-то волнение она становилась достаточно отчаянной, чтобы забыть о самом главном правиле Пустоши: нет ничего важнее безопасности.

В этот момент из ретранслятора в центре перекрёстка прозвучало объявление.

— Это штаб. Свяжитесь, Контрольная точка четырнадцать.

Все собрались у устройства. Мимата, который был ближе всех, ответил.

— Контрольная точка четырнадцать, слушаем.

— Есть что доложить? — раздался голос из штаба.

— Спокойно, тихо.

Наступила короткая пауза.

— Вы же 147-й, верно? Слышал, вы часто уходите с поста. Вы уверены, что ничего необычного не произошло?

— Не будьте таким занудой. Мы с напарником просто ходили по-маленькому. Рисковать в одиночку нельзя, а если совпало время, то что поделаешь, — Мимата предложил поверхностное оправдание, полагая, что секретные поиски окончены. Все думали, что частые отлучки мужчин наконец привлекли внимание штаба.

Но на самом деле всё было иначе.

— Не оправдывайтесь. Встретили ли вы скорпионов Ярата или что-то, что на них указывало, во время обхода?

— Нет, ничего такого. Есть проблемы?

— Рой атаковал Контрольную точку пятнадцать. Они отбились без потерь, но мы обеспокоены, нападение пришло из зоны, которую считали безопасной. Возможно, разведчики были невнимательны, и проход был хуже запечатан, чем они думали, а может, скорпионы сами проложили новый путь, разрушив слабую стену или расширив щели в завалах.

Эта новость изменила настроение на Контрольной точке четырнадцать.

— То есть нам нужно быть начеку, если они придут сюда? — спросил Мимата.

— Нет. Мы хотим, чтобы вы повторно обследовали этот район. Отправьте небольшую команду, чтобы проверить изменения с момента составления последней карты. Если найдёте новый проход, мы направим туда разведчиков или группу уничтожения.

Мимата обменялся взглядом с напарником. Новый проход мог вести в неисследованную территорию, полную нетронутых реликвий.

— Понял. Сразу выходим на разведку.

— Отказано, — мгновенно ответил штаб. — Вы двое остаётесь и охраняете точку. Я знаю, что вы будете халтурить и начнёте рыться в поисках реликвий.

— Ох, да ладно. Мы бы…

— Хватит оправданий. Не уходите с места.

Мимата цокнул языком от раздражения.

— Так вам и надо, — вставила Рейна, смеясь над ним.

— И кого же тогда пошлёте? — пренебрежительно спросил Мимата, глядя на команду Дранкам. — Здесь никого нет, кроме пары отпрысков и их няньки.

Кацуя и Рейна уставились на него, Юмина и Айри тоже выглядели озадаченно. Шиори стояла молча рядом с Рейной. Акира оставался невозмутим. Но штаб уже принял спорное решение за них.

— Отправим двадцать седьмого, — объявил оператор. — Один, или с двумя другими. Решите сами, кто пойдёт вместе с ним.

Ни Мимата, ни команда Кацуи не знали других номеров, кроме своих. Они переглянулись, не понимая, кого вызвали.

Затем заговорил новый голос.

— Двадцать седьмой здесь. Принято.

Все глаза обратились к говорящему. Двадцать седьмым был Акира. Он уже схватил рюкзак и пошёл прочь.

[Ты уверен, что не хочешь взять кого-нибудь с собой? Можно взять двоих напарников.]

«Пойду один. Не хочу лишних проблем.»

[Ладно. Но всё равно трата всех тех условий, что ты добавил, чтобы избежать одиночной работы.]

«Знаю, придётся придумывать лучшие условия в следующий раз.»

Потрясённые, остальные охотники смотрели, как Акира стремительно уходит, ошеломлённые и сбитые с толку. Он игнорировал их взгляды и растворился в коридорах за перекрёстком.

Когда Акира исчез из поля зрения, Мимата вернулся к реальности.

— Почему этот мальчишка? — с недоверием спросил он штаб. — Вы точно не перепутали его с кем-то другим?

— Ошибки нет. Двадцать седьмой наш человек, — сухо ответил оператор.

— Почему он? — вмешался Кацуя. — Если вы просто выбрали кого-то случайно, мы бы предпочли решить это сами.

Но оператор также отказал.

— Не волнуйтесь. Мы выбрали двадцать седьмого по боевому опыту. Остальных двух выбираете сами.

Кацуя не мог скрыть шок. Это происходило снова. Вероятно, этот сотрудник штаба, принимающий решения, был тем же пренебрежительным человеком на нижнем этаже, который поспешно перевёл их. И всё же он говорил так, будто верил в Акиру, ещё одного молодого охотника. Кацуя дрожал, ощущая, будто переживает их первую встречу снова.

— Его боевой опыт? — переспросила Шиори с любопытством. — Команда пятьдесят второго из трёх человек успешно охотилась на Прожорливого Крокодила. Если судить по прошлым достижениям, разве они не лучше подошли бы?

— Охота на скорпионов не то же самое, что на крокодилов, — резко ответил штаб. — Двадцать седьмой подходит для текущей ситуации лучше всего. Расслабьтесь.

Дранкам использовал свои связи и размеры, чтобы включить многих новичков в операцию по уничтожению, и этот чиновник должен был управлять результатами, контролируя большую группу, способности которой он не мог полностью доверять. Поэтому он был не слишком впечатлён синдикатом, и вопросы охотников лишь раздражали его.

Его строгий тон ясно давал понять, насколько способным он считал Акиру, но Мимата остался недоверчив.

— Что этот отпрыск, двадцать седьмой, сделал такого впечатляющего?

— Спас группу охотников из здания, кишащего скорпионами Ярата. Во время их побега он убил как минимум восемьдесят скорпионов. В одиночку.

— В-вы шутите? — пробормотал Мимата, выражая то, что чувствовали все.

— Информация прямо из Офиса Охотников, это не шутка. Но соглашаться не обязательно, просто оставайтесь на посту и охраняйте точку.

Айри задумалась на мгновение.

— Кацуя, Пятьдесят второй, тоже спас множество охотников во время спасательной работы, кроме убийства крокодила. Разве ему не следовало дать шанс?

— Согласен, что спасение пятьдесят второго впечатляет, но у него нет опыта со скорпионами Ярата. Эти подземные коридоры похожи на интерьер здания, где двадцать седьмой уже сражался с роем. Это не идёт ни в какое сравнение, — голос на другом конце становился раздражённым.

— Но команда Кацуи убила Прожорливого Крокодила! — возразила Рейна. — Не стоит списывать их только потому, что они не сражались со скорпионами.

Наконец, чиновник сорвался.

— Хватит с крокодилов! Тут нечем хвастаться! Нормальные охотники их убивают постоянно! Двадцать седьмой убивал такого в одиночку!

Это потрясло Рейну. Кацуя одержал победу в её поединке один на один, но даже с помощью Юмины и Айри ему едва удалось убить крокодила. Она не могла поверить, что мальчик её возраста справился в одиночку. Она хотела узнать подробности, но голос из штаба не давал ей шанса.

— Хватит придираться! Переспрашивать каждый приказ — это такая политика Дранкам?! Больше никаких вопросов! Штаб отключился!

Все в точке, и группа Миматы, и команда Кацуи, остолбенели и молча смотрели друг на друга.

Шок подстегнул Рейну. Она чувствовала, что Кацуя видит в Акире нечто вроде соперника, услышав о боевом опыте Акиры, она убедилась, что была права. Она уважала Кацую, а Акира был его соперником, значит, возможно, она сама могла бы извлечь выгоду, присоединившись к Акире. Возможно, это её шанс доказать себя.

Желание воспользоваться возможностью было настолько сильным, что она отбросила любую мысль о безопасности, самой ценной вещи в Пустоши, и пожелала опасности.

— Мы всё ещё можем отправить двух разведчиков, да? — наконец спросила она.

— Мисс?! — воскликнула Шиори, догадываясь о её намерении.

— Шиори, мы идём за ним.

Рейна сделала выбор. И каким бы ни был объём её размышлений, ей придётся жить с последствиями. Пока что она едва представляла, что это значит.

◆

Подземелье всегда было лабиринтом, а обрушившиеся коридоры и прочие завалы делали ориентирование в нём ещё сложнее. Тем не менее, Акира передвигался относительно безопасно благодаря карте на своём рабочем терминале и ретрансляторам связи, которые позволяли ему отслеживать своё положение.

Разведчики, которые установили эти удобства, обходились без них. Карта подземных проходов, плод их труда, оказалась бесценной для прогнозирования маршрутов нападений монстров и размещения контрольных точек. Но если Скорпионы Ярата прорвут стену и создадут новый путь для атаки, территория, которую команда тщательно охраняла, перестанет быть безопасной. Никто ещё не подтвердил новых вторжений, но сама возможность делала коридоры, по которым шёл Акира, более опасными.

Он сделал паузу, отойдя на некоторое расстояние от Контрольной точки четырнадцать.

Блуждать без цели не имеет смысла для патруля, поэтому он начал обдумывать план с Альфой.

«Что будем делать дальше? Может, направимся к Контрольной точке пятнадцать?»

[Почему туда?]

«Если какие-то скорпионы выжили после нападения на пятнадцатую точку, они могут вернуться тем же путём. А если они ранены, их кровь на полу даст нам след.»

[Неплохой план. Есть ещё причины?]

«Дай подумать... Думаю, я мог бы укрыться на той контрольной точке, если скорпионов будет больше, чем я смогу справиться здесь. Там уже отбились от атаки без потерь, так что должно быть безопаснее, чем на четырнадцатой.»

[Отлично, особенно последний пункт.]

«Ты считаешь контрольную точку четырнадцать опасной?»

[Она не на повышенной готовности, а персонал уже ссорится между собой. Кто знает, насколько эффективно они смогут справиться с атакой? Тебе явно лучше быть с группой, которая уже доказала свою состоятельность.]

«Логично», — согласился Акира. (Правда, у него не было права говорить, учитывая, что он выбрал себя третьей стороной в конфликте, но он предпочёл игнорировать этот факт.)

Хотя он не стал бы прилагать особых усилий, чтобы спасти товарища, он все же хотел быть достаточно командным игроком, чтобы они, по крайней мере, не саботировали друг друга, и чтобы никто не выстрелил ему в спину. Необходимость беспокоиться о "случайных" пулях, когда у него уже хватало забот с монстрами, его не радовала.

[Пошли. И попробуй ориентироваться без моей поддержки, это будет хорошей практикой.]

«Разве сейчас время для тренировки?»

[Конечно. И я буду вести свои собственные сканирования на фоне, так что это практика и для меня тоже.]

«Правда?» — удивился Акира. Он смутно предполагал, что Альфе не нужна тренировка, как ему самому.

[Да. Я проверю, насколько моя поддержка может помочь тебе с текущим снаряжением, и посмотрю, что могу улучшить. Честно говоря, мои разведывательные способности сейчас значительно снижены.]

Акира замер.

«Ч-что ты имеешь в виду?» — потребовал он, тщетно пытаясь скрыть растущий ужас.

[Подробно объяснять займёт слишком много времени, так что кратко. Во-первых, я не могу так же эффективно обнаруживать угрозы под руинами Кузусухара, как над поверхностью. Во-вторых, некоторые строительные материалы и системы в руинах могут блокировать сканирование. Здесь есть и то, и другое.]

«Насколько это серьёзно?»

[Я не скажу, но я всё ещё гораздо лучше разведчик, чем ты или любой другой обычный охотник. Не ставь нас в одну категорию. Но представь резкое уменьшение радиуса и точности сканирования и поймёшь, что я имею в виду.]

Акира понял, что она умалчивает, потому что ему лучше не знать. Впервые за долгое время он почувствовал страх, ощущение, как будто идёт по неизвестным руинам с сжатыми зубами, ожидая монстров за каждым углом.

«Всё будет в порядке. Решимость — моя ответственность. Пойдём. Он не мог продолжать охоту, если позволял страху парализовать себя.

Но как только он собрался сделать шаг, Альфа указала назад.

[Прости, Акира, но у тебя компания.]

Акира медленно обернулся, осторожно, но не поднимая ружьё, ведь тон Альфы говорил, что новоприбывшие не враждебны.

И его подозрение сменилось недоумением.

«Что они здесь делают?» — подумал он, увидев, как приближаются Рейна и Шиори.

◆

Рейна и Шиори заметили Акиру почти в тот же момент, когда он повернулся, чтобы посмотреть на них. Но Шиори поняла, что, строго говоря, Акира был быстрее, и её настороженность по отношению к нему усилилась.

Они находились позади него, очевидно, за пределами его поля зрения, и слишком далеко, чтобы он услышал их шаги. Казалось, что его сканер недостаточно мощный, чтобы обнаружить их на таком расстоянии. И всё же Акира повернулся и посмотрел прямо на них, и Шиори не считала это совпадением. Некоторые элитные охотники, действующие на Передовой — на крайнем восточном рубеже, обладали необъяснимой способностью ощущать взгляды и присутствия, которые они не должны были улавливать. Если Акира был одарён так же, он представлял бы собой чрезвычайно опасного противника.

— Мисс, — настаивала она, — может, всё-таки нам стоит повернуть обратно.

— Нет. В любом случае уходить сразу, как только мы заметим Акиру, это едва ли не самое подозрительное, что мы можем сделать. А что если он подумает, что мы собираемся устроить ему засаду?

— Я думаю, мы сможем избежать недоразумений, ведь у нас нет мотива его атаковать.

— Поторопись. Похоже, он нас ждёт. — Рейна поспешила вперёд. Шиори прекратила пытаться её убедить и последовала за ней.

◆

Акира на мгновение задумался, не лучше ли было бы избавить себя от будущих хлопот, просто уйдя и сбросив преследовательниц с хвоста, но отверг эту мысль. Ему совсем не хотелось торопливо продираться через руины, кишащие скорпионами, маскирующимися под завалы, особенно когда Альфа была не в своей лучшей форме. А он уже сделал паузу, так что теперь оставалось только ждать девушек. Первой к нему подошла Рейна.

— Проблемы? — спросил он, нарочно демонстрируя раздражение.

— Мы тоже пришли на разведку, — ответила Рейна.

— Ладно. Я проверю ту сторону, вы ищите где-то в другом месте.

— Мы пойдём с тобой.

Акира не обладал достаточными навыками общения, чтобы понять, пропустила ли Рейна его тонкий намек на отказ или просто решила проигнорировать его, поэтому он строго посмотрел на Шиори.

— Он явно не в восторге от нашей компании, мисс, — сказала та. — Настоятельно советую отступить.

Рейна нахмурилась, но даже она понимала, что скандалить с Акирой себе во вред. Она сдержала что-то внутри, выдохнула и постаралась сохранять спокойствие, или хотя бы делать вид. Любой мог заметить, что она остановила гнев прямо перед точкой кипения.

— Мы пойдём с тобой, — повторила она, с трудом удерживая спокойствие. — Я справлюсь со своей частью работы. И даже если ты мне не доверяешь, о том, что взял Шиори, не пожалеешь.

— Разве мне не лучше пойти с ней одной?

— Шиори не пойдет без меня.

— Тогда идите вместе обратно.

— Мы пойдём с тобой.

— Нет. Уходите, — приказал Акира, затем повернулся к коридорам, делая вид, что их просто не существует.

Но спустя некоторое время любопытство взяло верх, и он оглянулся. И правда, Рейна и Шиори шли за ним, стараясь держаться как можно ближе, словно часть команды.

Акира снова повернулся к ним и вздохнул.

— Что мне нужно сделать, чтобы вы ушли? — спросил он раздражённо. — Направить на вас оружие?

— На любую подобную угрозу я ответила бы силой, — сказала Шиори с лёгкой угрозой в голосе. — Так как мы оба понесли бы ненужные потери, я не советую это. Прошу пересмотреть решение.

Её взгляд был смертельно серьёзным, и Акира ощутил её решимость защитить Рейну, даже ценой собственной жизни.

Хотя он восхищался её настроем, он понимал, что это не время и место для подобных действий.

— Если ты готова зайти так далеко, отгони её обратно на контрольную точку, — сказал он, всё больше раздражаясь. — И все наши проблемы будут решены.

— Учитывая моё положение, я предпочитаю уважать пожелания мисс Рейны, когда это возможно. Я поступила бы иначе только если бы обстоятельства потребовали этого.

Акира снова вздохнул и приложил руку ко лбу, вымотанный.

«Можешь помочь мне с этим, Альфа?»

[Это вне моей компетенции. Просто уступи и постарайся не позволять этому раздражать тебя.]

«Почему я должен идти на разведку с этой ходячей фабрикой проблем?» — нахмурился Акира, игнорируя собственный опыт разжигания конфликтов.

[Потому что пытаться выкрутиться силой только усугубит ситуацию.]

«Ну да, но…»

[Посмотри с другой стороны, они хотя бы будут хорошим щитом или отвлекающим фактором, и уйдут сами, если пострадают. Ты же не хочешь реально достать оружие, правда?]

«Пожалуй, нет.»

Он сдался и продолжил разведку, игнорируя пару за спиной, осторожно продвигаясь к контрольной точке пятнадцать. Сканер держал на окружающей среде, тщательно проверяя на наличие монстров. Даже если угроз не было, он шёл осторожно, вспоминая, как однажды оказался в окружении скорпионов. Альфа должна была указывать на то, что он мог пропустить, но расслабиться он не мог, любая куча завалов рядом могла оказаться замаскированным скорпионом. Его крайняя осторожность замедляла продвижение до черепашьей скорости.

И тут его осенило.

«Эй, Альфа, я правильно настроил сканер?»

[Нет.]

«Нет?» — Акира слегка растерялся, одновременно благодарен за помощь и раздражён её прямотой. Альфа засмеялась и указала на его ошибку.

[Разные условия требуют разных настроек сканера. Даже конфигурации прицела не универсальны. Там, где местные монстры сливаются с окружением, датчики нужно подстраивать, чтобы видеть их.]

Настройка радиуса поиска была не менее важна. Сужение радиуса повышало риск, что угрозы заметят Акиру раньше, чем он их. Расширение — снижало точность, и замаскированные монстры могли застать врасплох. Нужно было учитывать всё и аккуратно настраивать устройство.

«Короче, это слишком много для меня сейчас. Альфа, можешь подправить настройки за меня?»

[Конечно. Вот, готово. Но я всё равно научу тебя делать это самостоятельно со временем.]

Перенастройка Альфы мгновенно улучшила работу сканера и кардинально изменила отображение на прозрачном экране Акиры. Он получил чёткое изображение пары за спиной, а ранее размытая 3D-карта окружающей среды обновилась. Но и это не всё, устройство теперь показывало разницу между данными, которые собрала разведка при картировании, и текущим состоянием местности, до мельчайшего кусочка завалов. Эхолокация давала более точную картину того, что скрывалось за углами и препятствиями.

Преображение ошеломило Акиру.

«Разница как Небо и земля. Ты бы позволила мне бродить с этими настройками вечно, если бы я не спросил?»

[Научиться определять, когда они нуждаются в изменении, тоже часть твоей тренировки.]

Акира опустил голову.

«Буду работать над этим.»

[Выше голову.]

Альфа улыбалась как обычно.

Урегулирование конфликта

Акира продвигался по подземелью, намереваясь расследовать атаку скорпионов на Контрольный Пункт Пятнадцать. Рейна и Шиори шли за ним, оставаясь незамеченными, но полными решимости присоединиться к нему, несмотря на его колючее отношение к ним.

Однако через некоторое время Рейна начала смотреть на идущего впереди мальчика с подозрением.

— Шиори, почему он идет так медленно?

— У каждого своя идея о том, как быстро нужно двигаться по руинам, — ответила Шиори, понимая нетерпение Рейны, но сохраняя нейтральный тон. — Он, должно быть, верит в тщательное обследование, сколько бы времени это ни заняло.

Но Рейну это не успокоило.

— Он все равно идет слишком медленно, — жаловалась она без раздумий. — Нас же трое, и мы все следим за угрозами.

Рейна понимала, что разведка крайне важна. Подземные коридоры были полны укрытий для монстров, будь то боковые пути, завалы или разрушенные магазины. А скорпионы Ярата могли сливаться с окружением. Она не винила Акиру за желание убедиться во всем на сто процентов. Тем не менее, если то, что она слышала о его рекорде, было правдой, он должен был продвигаться быстрее, особенно распределяя обязанности между тремя участниками команды.

Шиори колебалась с ответом, зная, что её слова могут задеть Рейну. Но она не могла притворяться незнающей при таком прямом вопросе, её верность не позволяла ей этого. Поэтому она честно ответила.

— Не трое. Один.

— Как это? Нас же трое.

— Он ни на что не рассчитывает с нашей стороны, мисс, ни на бой, ни на разведку. Смотрите, как он перепроверяет уже обследованные участки? Он также следит за тем, чтобы в случае встречи с любыми скорпионами он мог справиться исключительно своей огневой мощью. Так что, по сути, он действует один.

Оценка Шиори была верной. Подход Акиры был частично результатом его тренировки и частично мерой предосторожности на случай, если она и Рейна решат использовать его как приманку и убежать. Рейна, однако, восприняла это как знак того, что он считает их балластом. Её лицо исказилось от ярости. Но она стиснула зубы, сдерживая желание накричать на него, в конце концов, она пришла без приглашения. Если бы её крики привлекли монстров, она доказала бы, что ничуть не лучше, чем думает Акира.

— То есть он не может нам доверять? — спросила она мягко, но с явной яростью, и под её спокойной маской дрожала злость.

— Он не знает, на что вы способны, мисс, — ответила Шиори, сохраняя спокойный тон, чтобы успокоить Рейну. — И поскольку ранг охотника не обязательно отражает боевые способности, он не совсем неправ. Смотрите на это так, он просто пытается устранить неопределённость там, где может, и это значит, что он не может доверить свою жизнь какому-то незнакомцу.

— Ну, ты права, но...

— Сложно оценить кого-то с первого взгляда. Даже мистера Кацую, несмотря на его навыки, часто недооценивают только из-за молодости. И, к сожалению, я подозреваю, что мы производим ещё худшее впечатление.

Ранг охотника отражал общую компетентность, а не умение сражаться с монстрами. Некоторые компенсировали свои слабые стороны в разведке или поиске реликвий выдающимися боевыми навыками. Другие — наоборот. И члены таких групп могли иметь одинаковый ранг, пока добивались одинаковых результатов.

Отчасти успокоенная объяснением Шиори, Рейна начала размышлять. Акира, возможно, был боевым специалистом, это соответствовало тому, что она слышала о его рекорде. Может, он видел немало высокоранговых охотников, которые были бесполезны в бою. В таком случае она могла, нехотя, принять его отношение. Эта мысль её успокоила, хотя полностью раздражение не исчезло.

— Возможно, нам всё же стоит повернуть обратно, мисс, — предложила Шиори искренне. — Я не думаю, что вы получите пользу, продолжая сопровождать его так.

— Нет, — сказала Рейна после короткой паузы. Если бы она ушла сейчас, её единственным вкладом было бы следовать за Акирой без приглашения и мешать ему. Этого она не хотела. Больше всего Рейна хотела получить шанс доказать себя — получить уверенность и гордость за свои способности.

Шиори нахмурилась, обеспокоенная рисками. Рейна упрямо отказывалась возвращаться, а Акира, вероятно, не считал их союзниками. Если группа столкнется со роем скорпионов, слишком большим для троих, не обратится ли он против Шиори и Рейны, заставив их быть приманкой, пока он спасается в одиночку? Шиори не могла исключить такую возможность, и она поступила бы так же, если бы пришлось.

Если она не сможет изменить мнение Рейны, Шиори решила, она должна будет изменить мнение Акиры. По крайней мере, ей нужно улучшить отношения с ним настолько, чтобы в экстренной ситуации он работал с ними.

И она начала разрабатывать план.

◆

Акира остановился и вздохнул. Он прошёл немалый путь, пытаясь обнаружить следы скорпионов, атаковавших Контрольный Пункт Пятнадцать, но пока безуспешно. Может, он просто недостаточно хороший разведчик?

«Альфа. Я знаю, что отслеживание скорпионов входит в мою тренировку, но это работа, и я делаю всё, что могу. Так что скажи мне, если я что-то пропускаю.»

[Не волнуйся, я скажу. Я не хочу, чтобы ты влетел в кучу скорпионов только потому, что должен практиковаться.]

«Спасибо. Так, следов действительно нет? Штаб не обрадуется, если это продолжится. Им придётся узнать, почему я потратил столько времени впустую.»

Альфа поняла, что он больше переживает за качество своей работы, чем за то, что скажет штаб. Она мягко улыбнулась.

[Пусть жалуются, если уж так. Если бы штаб серьёзно относился к расследованию, они отправили бы разведчиков. Но тебя отозвали с охраны, так что не волнуйся, если тщательная проверка займёт немного времени. Просто продолжай в безопасном, ровном темпе.]

Акира был готов возобновить поиски, когда Шиори окликнула его.

— Пожалуйста, подождите. Я хочу с вами поговорить.

Акира попытался её игнорировать, но следующая реплика заставила остановиться его на месте.

— Я хочу нанять вас для охраны мисс Рейны. Давайте обсудим контракт.

Акира обернулся к ней, ошеломлённый. Мозг не сразу успевал за ушами. Даже тогда её мотивация оставалась непонятной.

— А?

— Позвольте мне объяснить свои конкретные требования, — продолжила Шиори, довольная, что он хотя бы слушает. Она надеялась изложить своё предложение, пока он ещё был сбит с толку, и её объяснение лишь усложнило ситуацию. — Вы будете отвечать за охрану мисс Рейны на протяжении операции по истреблению скорпионов Ярата, пока она находится достаточно близко для этого. Я заплачу вам пять миллионов аурум за успешное выполнение задачи. Если приказы штаба или другие обстоятельства помешают вам сопровождать её, штрафов не будет, но если вы будете искать возможности или сознательно подвергать её опасности, я уменьшу оплату на...

— П-Погоди! Ты что несёшь?! — перебила Рейна. Она была так же ошеломлена, как и Акира, но в отличие от него, реагировала паникой.

— Я нанимаю для вас охранника, мисс. Так как вы отказываетесь возвращаться, мне приходится предпринимать другие меры для обеспечения вашей безопасности. Если вы согласитесь вернуться на контрольную точку, я откажусь от предложения.

— Н-Но Дранкам никогда не согласится платить постороннему пять миллионов аурум!

— Не беспокойтесь, я использую свои личные средства. Это крупная сумма, но маленькая цена за вашу безопасность.

Рейна была потрясена. Она чувствовала, что Шиори действительно собирается заплатить пять миллионов из собственного кармана. Убедить спутницу передумать было невозможно, Шиори никогда не пошла бы на компромисс в вопросе её безопасности. Рейна не хотела, чтобы Шиори жертвовала стольким ради её каприза, но выбора почти не было.

Подчиниться и вернуться на контрольную точку? Нет, её тянуло достичь чего-то, импульс усугублялся её упрямством. Рейна не могла принять решение, и это отражалось на её лице, когда она встретилась взглядом с Шиори, которая оставалась стойкой и преданной.

Исход зависел от столкновения их желаний.

Акира наблюдал за происходящим, в полуступоре.

[Лучше говори. Иначе для тебя не будет места вставить слово в принятии решения о её предложении.]

Акира вернулся в реальность.

— Подожди. Куда бы ты ни пошла, я эту работу не возьму.

— Если вам не нравятся условия, включая оплату, я готова обсудить, — медленно произнесла Шиори, предлагая возможность лучшей платы.

Но Акира покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Проблема в моих навыках, а не в условиях. Мне и так хватает заботы о собственной безопасности, я не могу одновременно охранять кого-то ещё. Так что сколько бы ни предлагали, я не могу это принять.

— Но ты один спас кучу охотников от роя скорпионов, — удивилась Рейна. — Оператор в штабе так сказал. Почему ты всё ещё недостаточно хорош?

— Он ведь не сказал, что я сделал это легко, правда? Я использовал все патроны и еле выжил. Больше я так не рискну ни за что.

— Почему тогда согласился на это изначально?

— Охотники, которых я спас, не сообщили штабу, что это были скорпионы Ярата. Они просто сообщили, что их атакуют какие-то насекомоподобные твари. Я узнал правду только на месте и дальше действовал по обстоятельствам.

— Если тебе было так тяжело, почему ты согласился уничтожать гнёзда скорпионов?

— Я не хотел! Попробуй отклонить предложение от Департамента города Кугамаяма!

— О-о, — Рейна замялась перед его рвением, затем натянуто улыбнулась и продолжила, решив развеять оставшиеся сомнения.

— Так ты на самом деле не такой уж сильный?

— Конечно, нет!

Оператор в своём описании заставил Рейну и Шиори вообразить Акиру как первоклассного охотника, погружающегося в рой скорпионов, косившего насекомых и спасавшего застрявшую группу. Его категоричное отрицание разрушило этот образ.

— Штаб также сообщил, что вы убили прожорливого крокодила в одиночку, — добавила Шиори, чтобы убедиться. — Вы понимаете, о чём они говорили?

— А? Ну, да, — ответил Акира спокойно, указывая на CWH на спине. — Этот патрон сделал это одним выстрелом. Заряд мощный, понятно, почему он такой дорогой.

Ничто в его тоне не намекало на ожесточённую борьбу с животным.

Шиори сама заполнила пробелы, прожорливые крокодилы сильно различались. Даже неопытный охотник мог убить слабое животное, если застал его врасплох мощным патроном.

Они с Рейной снова взглянули на Акиру. Заклинание, под которым они были после разговора со Штабом, было разрушено, и он теперь казался обычным молодым охотником. На самом деле, он выглядел настолько слабым, что удивительно, что он вообще здесь. Наступила неловкая тишина. Их прежние представления оказались перевернуты, и девушки не знали, как реагировать. Рейна, в частности, выглядела смущённой. Шиори заметила это, подумала и сделала Акире новое предложение.

— В таком случае, позволь изменить условия. Пожалуйста, сопроводите мисс Рейну до возвращения на контрольную точку. Я заплачу вам сто тысяч аурум заранее. Это приемлемо?

— Шиори? — Рейна удивлённо посмотрела на спутницу. — Зачем это нужно?

Шиори посмотрела на Рейну так, как могла бы строго посмотреть на непослушную младшую сестру.

— Я откажусь от предложения, если вы согласитесь вернуться со мной, но вы же не хотите этого, верно?

Рейна стонала и слегка поморщилась. Шиори видела её насквозь. Девушка настаивала на том, чтобы следовать за Акирой, когда считала его экспертом, и выглядела бы жалкой, если бы убежала, узнав, что он на самом деле ничем особенным не отличается. Если бы он сказал ей уйти, она бы послушалась, но сама проявить инициативу она не могла.

Всё это было частью расчётов Шиори, когда она делала Акире второе предложение. Если он откажется, у Рейны будет предлог уйти. Если согласится, аванс компенсирует ему странную ситуацию, в которую они его втянули, и улучшит их рабочие отношения. Так или иначе, проблема будет решена.

Шиори снова посмотрела на Акиру и ждала его ответа. Он всё ещё раздумывал, что делать, когда вмешалась Альфа.

[Почему бы не согласиться? Ещё один отказ может вызвать спор, который тебе не нужен. К тому же, я не думаю, что она всерьёз рассчитывает, что ты будешь защищать эту девушку, это предложение по сути предлог, чтобы всем было проще ладить во время разведки. Прими предложение и оставь все споры позади. Я не настаиваю, но это мой совет.]

«Хорошо. Почему бы и нет?»

Шиори и Рейна не рассчитывали на мастерство Акиры, им просто нужно было, чтобы он прикрывал их во время разведки. Он справится с этим и устал от споров. Без лишних раздумий он ответил.

— Хорошо, я возьмусь за работу. Я Акира.

— Меня зовут Шиори. Вот, держите.

Женщина протянула десять купюр по десять тысяч аурум, и Акира принял их, заключив сделку.

— Итак, какой план? — спросил он Рейну, пряча деньги.

— Что ты имеешь в виду?

— Что мы будем делать дальше? Я только что согласился прикрывать тебя, так что буду действовать в соответствии с твоими решениями. Что будем делать?

— Ну… — Рейна колебалась. У неё никогда не было чёткого плана действий, она просто хотела быть на месте, когда возникнет проблема, и доказать, что справится. А поскольку до этого она получала приказы от Кацуи, она не привыкла принимать крупные решения. Под прицелом внимания она не знала, что сказать.

— Мы будем рады продолжить следовать вашему первоначальному плану, — ответила за неё Шиори. — Позже можем внести корректировки, если посчитаем нужным. Думаю, этого будет достаточно.

— Да-да, именно так и сделаем! — поспешно согласилась Рейна.

— Как пожелаете, — сказал Акира.

Итак, он повёл группу, пока они обследовали туннели.

Спустя немного времени после возобновления движения, Рейна обнаружила, что наблюдает за Акирой сзади, одновременно сканируя окрестности на предмет угроз. Они двигались быстрее, теперь, когда обязанности разведки были распределены, но темп всё ещё оставался медленным по меркам Рейны. И главная причина их отставания? Акира был плохим разведчиком. Он определённо замедлял их, это был предсказуемый результат того, что неопытного молодого охотника допустили к передовому движению.

Но Рейна не могла перестать сомневаться в себе. Акира никогда не мог бы заработать свой боевой рекорд, если бы это было всё, на что он способен. Он бы не принял приказы без жалоб и не отправился на экспедицию один. И главное: Департамент долгосрочной стратегии города Кугамаяма никогда бы не предложил работу такому посредственному охотнику.

Акира, как она догадывалась, вероятно, был лично отобран, в отличие от Рейны и остальных членов команды Кацуи, которые получили работу через связи Дранкама. И поскольку у него не было партнёров, чтобы компенсировать недостаток опыта, департамент, должно быть, нанял его ради индивидуальных боевых способностей. Тем не менее он отрицал наличие особого мастерства, и тон, с которым он это делал, заставил Рейну поверить ему в тот момент. Но, подумав трезво, это не сходилось. Она могла бы принять его способности, если бы они сильно тяготели к боевым навыкам, но юный новичок перед ней этого не демонстрировал. Всё не сходилось. В итоге способности Акиры оставались загадкой, о которой Реина не могла не думать.

— Что-то у вас на уме, мисс? — спросила Шиори, собираясь отчитать Рейну за потерю концентрации.

— О, извини. Это пустяки. — Рейна сосредоточилась на работе. Но вскоре её внимание снова стало рассеиваться.

В некотором смысле Шиори знала мысли Рейны лучше, чем сама Рейна. Девушка так интересовалась навыками Акиры только для того, чтобы оценить свои собственные, реальная степень его возможностей почти не имела значения. Но сама Рейна едва осознавала это, и её мысли постоянно отвлекались. Шиори поняла, что повторные предупреждения мало помогут, и придумала другой план.

— Господин Акира, каково ваше мнение о способностях мисс Рейны?

— Зачем спрашивать меня? — ответил Акира, смутившись. — Я слишком далёк от того, чтобы оценивать людей с первого взгляда, так что могу лишь сказать, что я толком не знаю.

— Моя оценка предвзята, потому что мы слишком близки, и мы бы не получили честного ответа от Дранкама из-за их внутренней политики. Я просто хочу услышать беспристрастное мнение, пока есть возможность. Считайте это частью поддержки для мисс Рейны.

— Я всё ещё не уверен, что смогу помочь.

Акира начал волноваться. Если это часть его работы, нужно серьёзно к ней относиться, но он не знал, что сказать. Он обратился за помощью.

[Думай сам. Учиться оценивать людей, которых только что встретил, это часть становления хорошим охотником. Считай это тренировкой и старайся изо всех сил.]

Кроме прямого смысла, её ответ был призван удержать его от необдуманных конфликтов. Она хотела, чтобы он выработал привычку оценивать силу потенциальных противников и спокойно избегать проблем, если их лучше не провоцировать. Когда он убивал бандитов в трущобах и спасал Елену и Сару, сначала он решал сражаться, а потом просил помощи у Альфы для остального. Но она предпочла бы, чтобы он избегал бессмысленных конфликтов, меняя порядок действий: сначала оценивая силу противников, а потом решать, действительно ли хочет драться.

Акира не получил помощь от Альфы и встревоженно посмотрел на Шиори.

— Хмм… я не совсем понимаю, что вы имеете в виду под "способностями". Можете дать какую-то рамку? Ведь что делает хорошего охотника на монстров, не то же самое, что делает хорошего разведчика. И способов оценки должно быть много.

— Хороший вопрос. Допустим, вы нанимаете мисс Рейну в напарники на охоте. Сколько вы готовы заплатить ей? Если нужна информация о боевом опыте или что-то ещё, спрашивайте. Я отвечу в разумных пределах.

— В таком случае я бы её не нанял, — сразу сказал Акира.

Рейна была ошеломлена. Это была худшая оценка, которую она могла себе представить. Он фактически сказал, что не стал бы работать с ней ни за что, не говоря уже о плате. И то, что он сказал это спокойно, без юмора, злобы или презрения, ошеломило её.

— Господин Акира, я вынуждена усомниться в вашем суждении, — сказала Шиори, не скрывая недовольства. — Исправьте его или обоснуйте так, чтобы оно меня удовлетворило.

— Просто с ней сложно работать. Но я возьму это обратно, если она способна убить… не знаю… пятьдесят скорпионов Ярата, и всех остальных на контрольной точке четырнадцать без проблем.

— Я… я не могу претендовать на такую силу, — встревоженно вставила Рейна. — Но это не значит...

Акира её перебил.

— Помнишь, как ты устроила перепалку с тем парнем, 147? Насколько далеко ты думала тогда? Продолжала провоцировать, потому что знала, что выиграешь, если дойдёт до перестрелки? Или ты реально думала, что он не достанет оружие?

Он ждал ответа Рейны, но она не могла дать его. Её намерение быть честной и скромной уже колебалось. Она устроила ссору, потому что не любила, когда её унижают, и никогда не задумывалась о последствиях, но не могла признаться в этом. Шок от отказа Акиры заставил её укрыться за гневом, и она задала свой вопрос.

— Что… что мне ещё оставалось делать?! Вы хотите сказать, что я должна была просто позволить ему говорить со мной так?!

— Нет, думаю, ты свободна в выборе, — спокойно сказал Акира. — Нет ничего плохого в том, чтобы убить кого-то за оскорбления, если можешь предсказать последствия и смириться с ними. Презрение может убить, а иногда воткнуть оружие в лицо и пригрозить — правильный шаг. Если обдумала и подготовилась, мне это не мешает. Так как ты ожидала, что всё закончится?

Он снова внимательно смотрел на Рейну, ожидая ответа, но его не было. Она не могла признаться, что даже не подумала о последствиях.

— Господин Акира, — вмешалась Шиори, уже жалея о своём вопросе, — ваши предположения не совсем справедливы. Если бы ситуация так ухудшилась, я бы сделала всё, чтобы её разрядить.

— То есть она действовала импульсивно, потому что знала, что ты справишься, как бы плохо ни было? Ладно. Извините, я не понял, что вы хотели услышать моё мнение о вас как о команде. Беру свои слова обратно.

— И почему бы убить пятьдесят скорпионов Ярата и всех остальных охотников в контрольной точке имело значение? — настаивала Шиори.

— Просто приблизительная оценка. Если бы она справилась с этим, ей было бы не о чем волноваться. Даже если спор обострится и рой нападёт, она могла бы справиться с попыткой выстрела в спину без проблем.

— Не слишком ли экстремально? — рискнула заметить Шиори.

— Абсолютно, — с готовностью признал Акира. Несмотря на рост гнева Шиори, он сохранял уверенный взгляд.

— Я описал наихудший сценарий. Он настолько маловероятен, что обычно о нём думать не нужно. Но всё относительно. Суть в том, сколько проблем она сможет вынести и насколько хорошо. Судя по настроению в контрольной точке четырнадцать и тому, как она вела себя со мной и 147, она кажется человеком, создающим больше проблем, чем нужно, и я не стал бы платить за то, чтобы держать кого-то такого рядом. Вот и всё. Но я не притворяюсь, что знаю лучше, так что если вам не нравится мой ответ, считайте это мнением глупого ребёнка.

Акира говорил серьёзно о вероятности такого сценария, но также считал, что "нормальные" вероятности к нему не относятся. Для него маловероятные события были нормой. Он строил ответ на крайне маловероятном случае, который большинство людей даже не рассматривали бы.

Шиори и Рейна выслушали его молча, но реакции были разные. Рейна опустила голову, а выражение лица Шиори наполнилось тихой яростью.

— Я услышала ваше объяснение, хотя не буду комментировать, удовлетворило ли оно меня. Теперь позвольте задать последний вопрос.

Шиори сделала паузу и посмотрела на Акиру так, что не оставалось сомнений в её мнении о нём.

— Вы ожидали, что ваш ответ разозлит меня?

Иными словами, он должен был понимать, что она служит Рейне. После всех разговоров о продуманных решениях он должен был предвидеть такой исход. Она отвечала ему той же монетой, угроза Шиори была призвана вывести его из равновесия. Но последующие слова Акиры обострили ситуацию.

— Вы приказали мне ответить на вопрос в качестве формы поддержки, — твёрдо ответил он. — Я принял работу от вас, поэтому хотел приложить максимум усилий. И я считал, что это значит быть честным, даже если это не то, что вы хотели услышать.

Шиори спрашивала, готов ли он бороться с ней до смерти.

Он ответил, что готов.

Оба уже были готовы к бою. Любое движение означало бы потерю последнего шанса отступить. Они стояли неподвижно, глаза открыты, ожидая атаки. Никто не думал требовать разоружения другого под прицелом. Они знали, как всё пойдёт: оба выстрелят сразу, целясь хотя бы для обезвреживания противника, а если удастся — убьют чистым выстрелом, чего, вероятно, не будет.

Кто спровоцировал кого, Акира Шиори или Шиори Акиру, не имело значения, если кто-то не отступит.

[[image:/storage/reader-images/bf66a7adaf3ae87d2918be7e2d1cc5ef68e4c531.png]]

Акира этого не осознавал, но его навыки улучшались с поразительной скоростью, это результат высокоэффективной тренировки Альфы. В противном случае он бы не пережил две масштабные атаки монстров за один день, даже с небольшой долей удачи. Но он никогда не переоценивал себя, потому что понимал, насколько ничтожна его собственная сила по сравнению с поддержкой Альфы. Это знание искривляло его самооценку.

Самовосприятие играло роль в таких ситуациях: те, кто был уверен в своих силах, выглядели сильными, и наоборот. Низкая самооценка Акиры действовала как маскировка, заставляя его казаться менее способным, чем он был на самом деле. Резкий разрыв между видимым мастерством и реальной боевой силой превращал его в жестокую ловушку для ничего не подозревающих — ребёнок, как мина, замаскированная под камешек, готовая убить любого, кто на неё наступит или пнет. И теперь эта мина лежала прямо на пути Шиори.

Напряжение в воздухе продолжало нарастать. Было лишь вопросом времени, когда один из них перейдёт грань. Если Шиори сделает шаг вперёд, подстегнутая враждебностью Акиры, мина взорвётся. Но вмешалась Рейна.

— Шиори, остановись, — слабо умоляла она, всё ещё опустив взгляд.

— М-мисс? — ярость в глазах Шиори начала исчезать.

— Хватит. Пожалуйста. Больше не надо.

Шиори расслабилась, и Акира последовал её примеру. Их сражение было предотвращено. На данный момент.

Акира вздохнул с облегчением. Рядом Альфа наблюдала и демонстративно вздохнула сама. Потом она улыбнулась ему с уверенностью.

[Несмотря на твои речи и твою обиженно-невинную позицию, вижу, что ты сам "ходячая фабрика проблем".]

«Н-не то, чтобы я искал драку.»

Акира напрягся. Он понимал, что это слабое оправдание.

[Я знаю, я сказала тебе взять работу и думать самостоятельно] — продолжала Альфа, всё так же весело разглядывая его. [Но я не рассчитывала, что ты так упорно будешь опровергать мои тщательно продуманные прогнозы. Не переживай, я понимаю, чего ты хочешь добиться. Тебе не нужно так кривляться, знаешь ли.]

«П-прости,» — Акира надеялся, что извинение сгладит ситуацию.

Альфа безмятежно улыбнулась. Ссора, которую она могла бы предотвратить, просто сказав ему, чтобы он произнес что-нибудь приятное, даже если бы это было неискренне, похоже, улеглась без каких-либо жертв.

Рой

Неловкая атмосфера висела над тремя охотниками. Шиори всего лишь задала Акире простой вопрос: как он оценивает способности Рейны? Но она вспылила из-за его мрачного ответа, и дело едва не дошло до драки. Хотя никому из них не было пользы в том, чтобы убить другого, Шиори была чрезмерно опекающей, а Акира, как всегда, упрямым. Так их характеры и довели ситуацию до грани конфликта, пока Рейна не приняла оценку Акиры, разрядив обстановку.

Но несмотря на то, что обе стороны отступили, забыть спор они не могли. Поэтому Акира был уверен, что Рейна и Шиори вернутся к контрольной точке четырнадцать. Однако, к его удивлению, они остались с ним.

Рейна чувствовала себя подавленной, но выполняла свою часть разведки, как обычно, даже лучше, поскольку теперь у неё не было лишних мыслей, мешающих сосредоточиться. Однако Шиори было больно смотреть на её состояние. Впереди Акира чувствовал настроение позади себя, и оно его тяготило. Он пытался действовать добросовестно, но результат оказался катастрофическим. А поскольку его работа заключалась в поддержке Рейны, он размышлял, мог ли он быть более внимательным.

«Я знаю, сейчас уже поздно об этом думать, но как считаешь, стоило ли тогда просто сказать что-нибудь приятное и считать поддержание хороших отношений частью работы?»

[Конечно, если избегание неприятностей — твой главный приоритет. Тебе хотя бы стоило сформулировать это мягче. Тут ты облажался.]

«Ну, тут ты меня поймала, но…»

[Но твоё желание честно выполнить работу важнее. Говорю как одна из твоих клиентов, я была рада видеть такую преданность.]

«О-о».

[Та девушка, возможно, теперь подумает дважды, прежде чем снова лезть в драку. Так что, может, ты ей даже помог. Не вини себя.]

В трущобах правила сила и её закон: пресмыкайся, отдавай всё, моли о жизни или умри. Акира был одним из тех, кто пресмыкался, хотя и не самым последним. И он стал охотником, чтобы получить силу, которая позволила бы ему вырваться из той жизни.

Теперь он был охотником. У него появилась сила, небольшая, но достаточная, чтобы восстать против прежней жизни, даже если он ещё не мог окончательно от неё уйти. Поэтому он бессознательно отказывался возвращаться к старым привычкам. Часть его боялась, что если он снова начнёт угождать людям, то вернётся туда, откуда сбежал.

Он лучше умрёт.

Но сам Акира не осознавал истинных причин своего поведения, и оно его самого ставило в тупик. А Альфа всегда была готова воспользоваться его сомнениями, скрывая это за доброй успокаивающей улыбкой.

Акира продолжал поиски, пока не нашёл мёртвого скорпиона Ярата в одном из подземных коридоров. Жидкости, сочившиеся из пулевых отверстий, и обрубки разорванных ног оставили за ним кровавый след.

«Может, это один из тех, что напали на контрольную точку пятнадцать, раз след ведёт туда», — подумал Акира, сверяясь с картой. — «Если он пытался добраться до гнезда прежде чем сдох здесь, значит, он был не единственным. А если они оставили следы, мы сможем понять, куда они идут. Альфа, видишь где-нибудь поблизости других скорпионов?»

[Живых или мёртвых в радиусе сканирования нет.]

«Понятно. Но мы не можем закончить разведку, просто потому что нашли один труп, так что продолжаем искать».

[Я обнаружу следы, которые большинство бы не заметило. Но если я покажу тебе что-то слишком неочевидное, другие могут спросить, как ты это нашёл. В этом случае тебе придётся срочно выдумать объяснение. Ты всё ещё хочешь, чтобы я посмотрела?]

«Хороший аргумент… Ладно, смотри. После всего, что произошло, хочу найти хоть что-то и быстрее с этим покончить. Если кто спросит, скажу, что интуиция или совпадение».

[Я сказала “выдумай объяснение”, а не “неси чепуху”.]

Акира хмыкнул.

«Почему мы должны беспокоится об этом сейчас? Я здесь только потому, что вещи, которые я делал с твоей помощью, впечатлили людей. И что ещё я могу сказать, если кто спросит, как я всё провернул? В итоге всё сводится к одному и тому же».

Альфа улыбнулась.

[Ну ладно. Нашла.]

«Так быстро?!»

[Легкотня.]

Альфа указала на проход, ведущий от контрольной точки пятнадцать, подсветив едва различимые следы в улучшенном зрении Акиры. Она даже проложила ему маршрут.

Рейна и Шиори удивились, и немного насторожились, когда Акира внезапно сменил направление. Но Рейна была подавлена, а Шиори избегала обращаться к тому, с кем чуть не подралась, поэтому обе пошли за ним без вопросов.

На первый взгляд эти новые коридоры ничем не отличались от предыдущих. Но анализ Альфы выявил множество следов: слабые царапины на твёрдом полу, места, где что-то протиснулось через развалины магазина, едва заметные брызги жидкостей от членистоногих. Всё указывало на то, что множество скорпионов Ярата прошло здесь.

Осведомлённость Акиры о следах отражалась в его движениях, и Шиори это заметила. Она наблюдала за ним с удивлением, понимая, что он идёт к определённой цели или следует отчётливому следу. Но стоило ей собраться задать вопрос, как Акира остановился и повернулся к стене.

Он смотрел на дыру. Проём был широким, не меньше четырёх метров, и в неосвещённый проход невозможно было заглянуть. И что хуже всего — на карте его не было.

Акира подсветил дыру и увидел около тридцати метров земляного туннеля, а затем искусственный пол. Это явно вело в другую часть подземного района, но на карте не было обозначено, что там.

Он вызвал штаб.

— Это Двадцать Седьмой. Приём.

— Штаб на связи. Что случилось?

— Нашёл огромную дыру, её нет на карте. Кажется, она ведёт в другую часть подземелья. Скорее всего, отсюда пришли скорпионы, что напали на контрольную точку пятнадцать.

— Секунду, — оператор замолчал, потом продолжил. — Наведи камеру терминала на дыру.

Акира навёл, и изображение вместе с данными ушло в штаб.

— Вижу. Дыра ведёт в неизвестную нам зону, там, скорее всего, гнёзда скорпионов.

— Их правда так много?

— Подтверждаю. Здесь по всему комплексу гнёзда скорпионов Ярата. Мы уже уничтожили семнадцать, но, уверен, есть ещё. Всё это место почти единая колония.

Акира поморщился, вспомнив рой, который напал на него в здании. Представлять целый туннель, полный таких же, ему не хотелось.

— Понятно. В любом случае, разведывать больше нечего. Возвращаюсь на контрольную точку четырнадцать.

Он уже собирался уходить, довольный, что всё закончилось без серьёзных проблем. И работа от Шиори завершится, как только они окажутся на контрольной точке. Но штаб решил иначе.

— Отказано. Нужно сначала установить новую контрольную точку. Оставайтесь на месте и задержите любое чудовище, пока не прибудет подкрепление.

— Серьёзно? Держать позицию втроём? Вы шутите?

— Отрицательно, Двадцать Седьмой. Ты ушёл один, значит, был уверен в своих силах. А теперь у тебя есть двое помощников, включая охотника самого высокого ранга на контрольной точке четырнадцать. У вас достаточно огневой мощи. Временная оборона точки это часть работы. Так что приступайте.

— Вас понял, — нехотя ответил Акира. Он не мог признаться, что едва не передрался со своими “помощниками”.

Портативные лампы, расставленные вдоль коридора, значительно осветили участок возле дыры. Видимость всё ещё оставалась плохой, но по сравнению с первоначальной тьмой разница была огромной. Однако глубины дыры оставались поглощены непроглядной чернотой.

Здесь яркость коридора напрямую указывала, насколько опасно по нему идти. В неисследованных зонах монстры появлялись куда чаще, чем после даже минимальной зачистки. Акира стоял на границе света и тьмы, сидя в плохо освещённом коридоре и вглядываясь в дыру. Но вместо полной тьмы его взгляд, усиленный Альфой, различал участок туннеля, пусть и черно-белый.

«Это улучшенное зрение реально полезная штука. Ты так же делала под домом в руинах Хигарака, да?»

[Именно. Согласись, это куда лучше, чем ползти вслепую.]

«Однозначно. Это поможет заметить скорпионов, если они полезут через дырку?»

[Не переживай. Если они полезут, я обнаружу их раньше, чем ты их увидишь.]

«Спасибо».

Так Акира и коротал время, болтая и повторяя уроки с Альфой, пока ждал настоящую группу, которая должна была закрепить новый пункт.

◆

Рейна и Шиори стояли позади Акиры, по другую сторону прохода, наблюдая по обеим сторонам. Атака скорпионов могла прийти не только из дыры в стене. Поэтому, пока Акира прикрывал пролом, они сохраняли бдительность, ожидая опасности откуда угодно.

Исполняя свои обязанности, Шиори одновременно изучала Акиру, спокойно переоценивая мальчишку, с которым она чуть было не перестрелялась. Умение точно оценивать людей позволяло ей эффективнее оберегать Рейну, и из преданности госпоже она довела этот талант до совершенства. И вновь Акира показался ей обычным юным охотником. По крайней мере, он не выглядел таким умелым, как намекали его боевые успехи.

Но Шиори начала сомневаться в собственной оценке и стала копать глубже. В тот миг, когда они чуть не сошлись в бою, решимость Акиры была настоящей, отрицать это она не могла. Захотел ли он вступить в бой, чтобы доказать свою правоту, понимая, что погибнет? Она так не думала. Но он и не выглядел настолько зелёным, чтобы не понимать, насколько она опасна. Значит, решил, что может победить? Притворялся ли он, скрывая за игрой настоящие способности, соответствующие его репутации? Она вновь взглянула на него. Нет, решила она, отбросив подозрения.

Шиори осознала, что ходит по кругу. Она прекратила размышления. В Акире много чего не сходилось, каким бы сильным он ни был, но одно было ясно: угрозами его не напугать. Если он будет сражаться рядом с Рейной, может случиться худшее. Самым безопасным казалось избегать любых рискованных действий.

«Я не хотела его недооценивать, но всё же недооценила. Я решила, что он легко поддастся давлению. Это ошибка. Кто знает, что было бы, не вмешайся мисс Рейна? Мне стоит стыдиться.»

Безмолвно Шиори укрепила свою клятву преданности и осторожности перед этим загадочным мальчишкой.

Рейна тем временем чувствовала себя ужасно, но со временем её настроение начало выправляться под заботливым присмотром Шиори. Рельеф местности делал атаку с тыла маловероятной, а рядом была надёжная спутница. Тишина и тусклый свет даже создавали успокаивающую атмосферу. Постепенно придя в себя, Рейна начала размышлять о ходе экспедиции.

«Он спросил, обдумываю ли я, к чему приведут начатые мной ссоры. Готова ли я к тому, что спор может закончиться убийством. А я не смогла ответить.»

Она только что увидела возможный исход: Шиори и Акира были готовы вступить в бой, достаточно было малейшей искры. Мимата лишь усмехнулся, когда она на него наехала, но что если бы он не отреагировал так легко? Её резкость вполне могла привести к похожему или ещё худшему.

«Так значит, он не станет нанимать того, кто заводит бессмысленные конфликты, даже бесплатно. Неудивительно.»

Рейна посмотрела на своё поведение более трезво. Она уже не раз лезла в ссоры, и некоторые из них теперь казались ей опасными. Возможно, она шла по минному полю и не замечала этого. И хотя до сих пор ей везло, так будет не всегда. Легко было неверно оценить чьи-то пределы, когда упрямо навязываешь своё мнение, даже если никто не хочет драться.

Наверняка Шиори постоянно старалась не дать её поступкам обернуться бедой. Но сегодня сама Шиори была в шаге от взрыва. Рейна успела предотвратить его в последний момент, но что, если бы «мина» в лице Акиры всё же сработала? Представив последствия, Рейна мысленно ругала себя.

Шиори уловила её настроение.

— Не стоит зацикливаться на этом, мисс, — мягко сказала она. — Нужно двигаться дальше. К тому же, я сама виновата, не стоило провоцировать господина Акиру. Нам обеим есть чему научиться.

Рейна подумала, что гнев Шиори был вызван заботой о ней. Это тронуло её, но и вызвало чувство вины.

— Кажется, я давно тебя как следует не благодарила, — пробормотала она, укоряя себя. Затем выпрямилась и поклонилась. — Шиори, прости за все неприятности, которые я тебе причинила. Спасибо, что спасла меня. Я уверена, что и дальше доставлю много хлопот, но могу ли я по-прежнему рассчитывать на тебя?

— К-конечно! Я всегда к вашим услугам! — Шиори едва не потеряла сознание от нахлынувших эмоций, но удержалась благодаря силе воли. Она не позволила себе слёз, это было поле боя, и затуманенное зрение могло стоить жизни.

— Спасибо, Шиори. Мне не найти лучшей партнёрши. — Вновь обретя свой обычный тон, Рейна натянула лёгкую улыбку, чтобы подбодрить свою спутницу.

◆

Хотя Акира не переставал высматривать угрозы, он всё же наблюдал и за идущими позади женщинами. Он помнил, насколько серьёзным был их недавний конфликт, и не горел желанием получить пулю в спину.

«Что они там делают?» — нервно спросил он.

[Укрепляют дружбу, как мне кажется,] — весело ответила Альфа.

«Я не это имел в виду. Я хочу знать, не… Ладно, забудь».

Если Рейна и Шиори не желали ему зла, то Акире было всё равно, чем они занимались. Он потерял интерес к тому, что происходило у него за спиной, и перестал думать о девушках.

Альфа смотрела на него с привычной улыбкой, наблюдая, предполагая и всё глубже понимая, что движет им. Идеально красивая, созданная компьютером внешность и тщательно просчитанная улыбка никогда не выдали бы истинных намерений разума, скрывающегося за ними.

На первый взгляд в туннеле царила тишина, но выражение Акиры стало суровым, когда он вгляделся в его глубину. Он поднялся на ноги и пнул открытый рюкзак, разбрасывая магазины по полу. Затем направил свою целевую штурмовую винтовку CWH на тёмный проём.

Замечая его движения, Рейна и Шиори осторожно подошли к нему. Они всматривались в отверстие, ожидая увидеть надвигающуюся атаку, но ничего подозрительного не было. Рейна проверила сканер, там тоже ничего тревожного.

— Твой сканер что-то засёк? — спросила она, обернувшись к Акире в замешательстве.

— Я прикрою эту сторону. Вы следите за коридором, — Акира уже был готов перехватить атаку. Теперь ему оставалось лишь нажать на спуск.

«Альфа, сколько их?»

[В пределах моего радиуса — 124. И всё больше подходит.]

«Почему это всегда случается именно со мной?..»

Альфа рассмеялась.

[Ну, с твоим-то везением чего ты ожидал? Ты уже должен привыкнуть, так что успокойся и действуй.]

«Ладно… Надеюсь, твоя поддержка всё ещё перекрывает мою чёртову удачу. Ты же обещала компенсировать всю мою растраченную везучесть, помнишь?»

[Положись на меня] — Альфа встала рядом с ним, улыбаясь уверенно.

Шиори поняла, что Акира не просто перестраховывается, он был готов к настоящему бою. Поэтому она решила не рисковать. Встала рядом, подняла винтовку и выпустила в отверстие несколько малых осветительных снарядов. Те легли с равными интервалами вдоль туннеля, вспыхнув ярким светом, который рассеял тьму над землёй и искусственным полом дальше. Но ничего враждебного не было видно. Она снова проверила сканер, вспышки улучшили дальность, но и теперь тот не показывал опасности.

— Может, вам показалось? — осторожно предположила она.

Акира её проигнорировал. Рейна и Шиори переглянулись, всё больше подозревая неладное.

Потом дальний конец туннеля вновь поглотила тьма, дальняя вспышка погасла, причём не сама по себе: такие держались не меньше пятнадцати минут. Затем погасла следующая. И ещё одна. Тьма возвращала себе туннель.

Теперь уже Рейна и Шиори поняли, что бой неизбежен. Из отверстия послышались звуки, всё громче. Им уже не нужны были сканеры, из проёма надвигался рой, заслоняя свет и давя вспышки.

[Идут] — объявила Альфа, как обычно улыбаясь.

[Пять, четыре, три, две, одна.]

Последняя вспышка погасла.

[Ноль.]

Акира нажал на спуск. Дуло его CWH полыхнуло, на миг разрывая тьму. Почти весь туннель кишел скорпионами Ярата.

В CWH были не стандартные бронебойные патроны, Акира их не взял. Вместо них стояли магазины с эксклюзивными боеприпасами. Его первый выстрел разнёс переднего скорпиона в клочья и пробил тех, кто был позади. Одна пуля разорвала в куски не меньше десятка тварей.

Обычно такие патроны были слишком мощными и слишком дорогими, чтобы тратить их на скорпионов. Но Акира не колебался. Клиент оплачивал боеприпасы, но даже если бы платить пришлось ему самому, сейчас был не тот случай, чтобы экономить.

«Да у этих штук мощность просто бешеная! Они стоят каждого аурума!»

[И дальность у них что надо. Продолжай стрелять, сноси как можно больше.]

«Понял!»

Акира немного отъезжал назад при каждом выстреле. Хоть точная инженерия и технологии свели отдачу к минимуму, мощный импульс всё равно отбросил бы его к стене, не будь у него силового костюма. Но с увеличенной силой и поддержкой Альфы он держался и продолжал стрелять вперёд.

Поток фирменных пуль рвал скорпионов, будто картон. Акира едва верил разрушительной силе своего оружия. Но лицо его оставалось мрачным, он понимал, что преимущества у него нет. Скорпионы наступали, не останавливаясь, сквозь дождь из ошмётков своих же товарищей, шагая по мёртвым и калеченым. Ни малейшего намёка на отступление.

«Они вообще умеют дёргаться от боли?!»

[Сомневаюсь.]

«Я думал, контрольная точка пятнадцать отпугнула тот рой!»

[Не думаю, что они бежали испуганные. Скорее, они просто ушли сообщить остальным, где враг и что он может. Возможно, это была разведка.]

«А это — основная армия?»

[Возможно.]

«Ну всё, это новый уровень невезения!»

[Хватит ныть и стреляй. Их конца не видно.]

«Чёрт!» — Акира стрелял отчаянно. Односторонняя бойня продолжалась: мощные боеприпасы и прочие преимущества позволяли истреблять врагов, но поток скорпионов не прекращался.

Когда магазин опустел, Акира потерял много позиций. Он поспешил возобновить огонь, оттеснил линию врагов обратно, и вскоре снова разрядил магазин. Раз за разом цикл повторялся, пока он в одиночку удерживал линию.

Рейна и Шиори сторожили коридор, как он приказал, настороженно ожидая атаки с другой стороны. Разумеется, они бы сразу пришли ему на помощь, позови он их. Но он не звал. Несмотря на отчаяние, он держал линию сам. Итак, они наблюдали, завороженные напряжёнными усилиями, которые доказывали, что боевое досье Акиры и его мастерство, были подлинными.

Подсчёт доходов и расходов

Пули Акиры косили скорпионов десятками. Новые жуки лезли в туннель и тут же разлетались в клочья, покрывая свежим слоем мяса залитые кровью стены. По мощности каждого выстрела Рейна догадалась, что он использует эксклюзивные патроны для CWH. Затем поняла, что все запасные магазины, разбросанные по полу, тоже были набиты ими.

— Зачем ты вообще притащил сюда столько эксклюзивных боеприпасов?! — выкрикнула она, не выдержав. — Ты же понимаешь, что это перебор для скорпионов Ярата! На что ты собирался охотиться, на танки?!

— Я просто взял самое лучшее, что нашёл! — перекрикнул её Акира сквозь рев своей винтовки. — Компенсирую так свой опыт! Да я бы ни за что не полез драться с танком!

— Как ты вообще столько достал?! И как ты заработал на всё это?! Они ведь стоят безумных денег!

— Мой заказчик покрывает расходы на боеприпасы! Я сказал им, что буду использовать гору эксклюзивных патронов, и если им это не нравится, они могут нанять кого-нибудь другого! Я думал, они мне откажут!

— И они согласились?!

— А я бы тут не стоял, если бы нет! Хотя, если подумать… эти придурки точно знали, что всё может так обернуться! — Уже поздно жалеть, но Акира твёрдо решил вынести уроки из этого случая.

Рейна взглянула на Шиори.

— Это возможно, но крайне маловероятно, — ответила та на невысказанный вопрос. — И я бы не сочла ситуацию особо опасной, будь мы с остальными с контрольной точки четырнадцать в момент нападения.

Рейна отвела взгляд. Если бы не её эгоистичная прихоть, они с Шиори были бы сейчас на контрольной точке вместе с Кацуей и остальными, а не посреди этого ада. Осознание вины жгло её изнутри.

Внезапно Шиори резко выпрыгнула в центр коридора и открыла огонь. Рейна обернулась и увидела, как скорпионы падают под шквалом её пуль. Но ни один из них так и не прорвался мимо Акиры.

— Откуда они взялись?! Тут есть ещё дыры?!

— Мисс, у нас гости!

Эти новые скорпионы были немногочисленны, но наступали одновременно с обоих концов коридора. Рейна и Шиори встали по сторонам и вступили в бой.

— Их слишком мало для ещё одной дыры! — выкрикнул Акира, мрачнея. — Бьюсь об заклад, эти скорпионы ходили проведать какое-то другое место, а не контрольную точку пятнадцать, и теперь возвращаются назад! Разберитесь с ними, у меня и так проблем хватает!

— Разберёмся! — четко ответила Рейна, отбрасывая сомнения. Сейчас было не до уныния.

— Я на вас рассчитываю! — крикнул ей Акира с паникой в голосе. — Серьёзно! Очень-очень рассчитываю!

Он не мог сдерживать натиск впереди, если их ударили бы ещё и с тыла. Сейчас ему действительно была нужна помощь.

На мгновение Рейна растерялась, но затем широко улыбнулась.

— Оставь это нам!

Теперь она безоговорочно признала силу Акиры. Он первым заметил рой. И в одиночку держал линию. Она знала, насколько тяжёлыми и капризными были эксклюзивные патроны CWH. Если не контролировать отдачу, каждый выстрел выбивал бы винтовку из рук и швырял стрелка назад. Но Акира удерживал стойку и прицел с каждым выстрелом, гася удар, который должен был отбросить его на метр.

Рейна почувствовала болезненное осознание собственных слабостей, особенно после его суровой критики.

И теперь он нуждался в ней! Он звал её! Её боевой дух взлетел до небес. Исчезли тревоги, раздражение — всё, что сковывало её. Освобождённая от сомнений, она встретила новую волну скорпионов быстрым и точным огнём. Да, её пули не обладали чудовищной силой эксклюзивных патронов, но пробивали хитин довольно легко, она тоже подготовилась к этому заданию.

Рейна косила всё больше скорпионов. Она улыбалась, упиваясь чистым восторгом от того, как идеально у неё всё получается. Она работала с острейшей концентрацией, и её природный талант засиял впервые. Вскоре коридор был усеян хитиновыми трупами.

Шиори наблюдала за ней даже сквозь перестрелку, и была потрясена её стремительными, точными, почти изящными движениями.

«Неужели я недооценивала мисс Рейну? Не знала, что она способна на такое. Но почему именно сейчас?»

Но хотя это внезапное улучшение сбивало её с толку, Шиори была рада видеть прогресс Рейны и предпочла не смотреть в зубы дареному коню. Сейчас всё её внимание требовал бой.

Итак, пока Акира стоял спиной, Рейна и Шиори на деле доказали, что они заслужили своё место здесь.

Акира опустошал один магазин за другим, отчаянно удерживая рой на расстоянии потоком невероятно дорогих пуль. Если бы не клиент, он бы разорился уже десять раз. Вновь и вновь Акира выживал только благодаря чужой силе, оплаченной городом огневой мощи и смертоносной точности Альфы. И всё равно едва держался.

«Альфа! Откуда их тут столько?!»

[Не паникуй и продолжай стрелять. Ты сдерживаешь рой, и нытьё не заставит его исчезнуть.]

«Я знаю! Но я же так весь боезапас потрачу!»

[Когда потратишь, беги со всех ног. Думаю, если пожертвуем твоими ногами, мы сможем уйти.]

Другими словами, если бы Альфа взяла на себя полный контроль над силовым костюмом Акиры, они смогли бы уйти от скорпионов. Но расплатой за это стало бы огромное истощение организма Акиры, и он отлично это понимал. Он не горел желанием спасаться таким способом, если мог этого избежать.

«Т-только в крайнем случае!»

[Естественно. Будем надеяться, что враги закончатся раньше или доберётся подмога.]

«Точно! Подмога! Они же идут, правда?! Может, уже почти здесь?!»

[В моём радиусе сканирования нет никого подходящего.]

«Чёрт!»

Акира не горел желанием узнать, каково это, когда тебе отрывает ноги собственный костюм. Поэтому он продолжал сражаться, даже когда его душевные силы иссякали. Он извлек пустой магазин из своего CWH, быстрым движением подобрал с пола новый и вставил его на место. Затем стрелял, пока не опустошил и этот. И так снова и снова.

Он только начал беспокоиться о тающем запасе патронов, когда кое-что произошло.

Сначала прекратился поток скорпионов из боковых коридоров. Рейна и Шиори добили оставшихся, и новые не появились.

То же произошло в туннеле перед Акирой. До этого место было забито скорпионами, отмеченными в его зрении красным. Но теперь красные отметки исчезали, начиная с дальнего конца.

[Акира, подкрепления скорпионов закончились.]

«Да! Осталось совсем чуть-чуть!»

Он собрал последние силы, вскинул винтовку и продолжил стрелять. Пули прорывали, крошили, разрывали тварей. Последние красные пятна исчезли, и последняя тварь разлетелась под выстрелом. Он остановился. Эхо стихло. Наступила тишина.

[Всё! Отличная работа!]

— В-всё… — выдохнул Акира и осел на пол, выдыхая усталость.

[Бой закончился раньше, чем пришло подкрепление. Интересно, что с ними.]

В пылу битвы Акира полностью забыл о помощи. Теперь он судорожно вытащил терминал.

— Это Двадцать седьмой! Штаб! Приём!

— Штаб на связи. Полегче. В чём проблема?

— Где наше подкрепление?! Их всё ещё нет!

— Я уже отправил их к вам. Они не пришли?

— Мы никого не видели! А мы втроём только что отбили целый рой скорпионов Ярата! Сообщите им, чтобы поторопились!

— Принял. Но сперва я проверю боевой отчет твоего терминала. Подожди.

На экране появился индикатор передачи данных. Но даже после того, как он исчез, ответа не поступило. Акира уже открывал рот, когда оператор вдруг воскликнул.

— Что за черт?! П-подожди ещё минуту!

Через мгновение вызовы пришли Рейне и Шиори.

— Семнадцатая на связи, — ответила Рейна. — Где наша поддержка?

— Это Штаб. Объясните ситуацию.

— Нескольких минут назад мы отражали рой скорпионов Ярата. Только что закончили.

— Восемнадцатая на связи, — добавила Шиори. — Дополню доклад. Мы подверглись атаке крупного роя. Они вылезли из этой дыры в стене, вероятно, за ней находится крупное гнездо, возможно несколько. Прошу немедленно прислать разведку и отряд зачистки.

На линии повисла тишина. Затем оператор выдохнул.

— То есть терминал Двадцать седьмого отправил верные данные?! Сейчас сверю с вашими. Дополнительный персонал уже вызвал, дождитесь.

— Прошу уточнить. Почему вы решили, что это сбой? — спросила Шиори.

— В его журнале слишком много убийств. Нам нужно сверить данные с другими терминалами для подтверждения.

— Уверяю, там всё верно. Мы сами видели рой своими глазами.

— Серьёзно? Если вы уверены, что это безопасно, идите на другой конец этой дыры и отправьте видео. Если у вас с собой есть фонари, попутно попробуйте их установить.

— Не самое приятное занятие, но хорошо.

— Спасибо. Штаб, конец связи.

Акира был занят тем, что подбирал с пола свои запасные магазины. Эксклюзивные патроны для CWH стоили недешево. Один магазин обходился еще дороже, а целая стопка снаряженных магазинов стоила целое состояние. И теперь его запас опустел — всё содержимое было расстреляно. Пусть Акира и не платил за эти патроны из своего кармана, ему всё равно стало не по себе, когда он представил, сколько денег только что превратилось в пыль. С неопределённой тревогой на лице он убрал в рюкзак те магазины, в которых ещё оставались патроны.

«Они же не попытаются заставить меня оплатить эти патроны, так ведь? Я же ничего не нарушил, да?»

[Всё будет нормально. Наверно.]

«Ч-что значит “наверно”?!»

[Я не работаю в Департаменте Кугамаямы, так что гарантий дать не могу. Но всё будет хорошо. Наверно. Скорее всего. Может быть. Думаю. Если только…]

«Да брось! Просто скажи, что всё будет нормально!»

Акира поморщился. Он понимал, что Альфа дразнит его специально, но даже крошечная вероятность выбила его из равновесия.

◆

Шиори начала обследовать дальнюю часть тоннеля, как приказал штаб. У входа она установила несколько переносных ламп, которые привезла с собой, и их свет открыл другой вид на тёмный проход. Рейна, шедшая следом, выразила свою реакцию одним словом.

— Фу.

Перед ними раскинулось болото — всё, что осталось после резни, которую Акира учинил над роем. Его CWH был чрезмерно мощным для такой цели и буквально разрывал тварей на куски, а свежие скорпионы, прибывавшие с тыла, растаптывали останки, превращая всё это в растущую лужу телесных жидкостей. Подсчитать точное количество убитых было невозможно. В лучшем случае можно было бы примерно оценить, исходя из времени боя, числа выстрелов и глубины с шириной этого болота. Шиори и Рейна были слишком заняты собственными сражениями, чтобы следить за боем Акиры, но они и представить себе не могли, что всё было настолько плохо.

— Пожалуйста, подождите в коридоре, мисс, — сказала Шиори, уже начав жалеть, что не отказалась от приказа штаба. — Здесь вам точно не место.

— Я… я в порядке, — ответила Рейна, лицо которой было искажено. — Ничего страшного.

— Не нужно себя заставлять, мисс. Штаб приказал идти мне, так что, прошу, подождите здесь.

— Не волнуйся, я помогу. Я взялась за эту работу, и, возможно, мне придётся увидеть ещё не одно такое место, пока всё не закончится. Так что лучше мне привыкать сейчас.

С натянутой улыбкой Рейна шагнула в залитую кровью жижу, усеянную лапами скорпионов, кусками плоти и обломками хитина. Она не смогла удержаться от гримасы, когда её нога глубоко чавкнула в болоте, но всё равно продолжила движение.

С неохотой Рейна и Шиори продолжили продвигаться по тоннелю, устанавливая лампы по пути. Стены были заляпаны паукообразной кровью, и под ногами с каждым шагом становилось всё больше тошнотворных остатков. Но они, подавив своё отвращение, всё же продолжали работать.

◆

Когда Акира закончил убирать магазины, он пошёл проверить коридор, который оставил на защиту Рейне и Шиори. Он обнаружил его заваленным трупами скорпионов, но все они лежали на некотором расстоянии от его позиции. Это было доказательством того, что девушки защитили Акиру как следует, не подпуская врагов так близко, чтобы они могли угрожать ему с флангов. И, в отличие от него, они сражались без чрезмерной огневой мощи. Тела скорпионов были целыми настолько, что можно было различить их вид, а пулевые отверстия показывали, что Рейна и Шиори действовали эффективно, поражая уязвимости с точной меткостью.

Увиденное свидетельствовало об их умении, и хотя Акира был ещё слишком неопытен, чтобы правильно интерпретировать всё, что видел, это его потрясло и впечатлило.

[Пулевых отверстий на стенах и полу тоже не так много, если подумать. Это доказывает, что они выбирали цели, а не просто стреляли вслепую. И при этом перебили столько скорпионов. Эти двое знают своё дело.]

«То есть я бы так не смог?»

[Ты легко смог бы повторить это с моей поддержкой. Всё, что тебе нужно, это носиться туда-сюда с парой AAH, заряженных боеприпасами с повышенным давлением, и убивать монстров со всех сторон.]

«Понимаю. То есть "нет". Ты бы просто двигала мной сама. И это ведь здорово повредит мои руки, верно?»

[Примерно так. Рада, что ты быстро схватываешь, хорошо знать свои пределы. Но помни, потерять руки куда лучше, чем потерять жизнь. Хотя не переживай слишком сильно, твои руки вряд ли бы оторвало. А даже если и почти, всегда есть восстанавливающие препараты.]

Акира вздохнул.

— Похоже, я пока не готов к этой работе. Надо было быть осторожнее.

Всё, что он хотел узнать, смог бы он заменить Рейну или Шиори. Но Альфа объяснила, что потребуется, чтобы одному человеку выполнить сразу обе их задачи.

Разумеется, она отлично понимала, что делала. Его представление о том, что считается выдающейся работой, теперь крайне далеко от реальности.

◆

Рейна и Шиори ещё не успели вернуться из тоннеля, когда наконец прибыло долгожданное подкрепление, охотники из контрольной точки четырнадцать и ещё одна группа из пятнадцатой. Шиори и Акира сразу заметили среди новоприбывших команду Кацуи.

— Это не совсем то, о чём мы договаривались, но могу я считать свою работу выполненной? — спросил он её. Он согласился защищать Рейну, пока она не вернётся к контрольной точке. Формально он ещё этого не сделал, но по сути получилось почти то же самое.

— Я не возражаю. Спасибо за работу, — ответила Шиори, слегка кивнув в сторону Акиры. Он ответил таким же жестом и отошёл, показывая, что их дело завершено.

Кацуя, Юмина и Айри, не зная, что произошло между ними, смотрели на уходящего Акиру с подозрением. Рейна выглядела немного разочарованной, Шиори заметила это, но проигнорировала, чтобы не провоцировать новые проблемы. Вместо этого старшая охотница облегчённо вздохнула.

«Мы были на грани, но теперь всё должно быть в порядке. Хотя мне стоит попросить мистера Кацую предупредить мисс Рейну, чтобы она не отделялась от группы бездумно. Это хоть немного поможет.»

Вдруг Шиори пришла мысль, и она слегка покачала головой.

«Если бы мистер Кацуя лучше справлялся с обязанностями лидера и не допустил, чтобы мисс Рейна убежала одна! Тогда… Но нет, это уже просто ворчание. Я сама должна была первой её остановить. Перекладывать вину значит лишь то, что мне нужно лучше подумать над собственными ошибками.»

◆

В конце концов на место прибыл полноценный отряд, включая бойцов из разведывательной и истребительной групп. Командиры обеих команд и представитель штаба взяли ситуацию под контроль и начали обустраивать новый контрольный пункт. Воздух наполнился гулом голосов, разведчики и истребители готовились составлять карту и закреплять территорию по другую сторону тоннеля.

Акире поручили расчистить периметр вокруг контрольного пункта. Работа была несложной: нужно лишь переносить мёртвых скорпионов в указанное место. Оставлять пол заваленным огромными трупами значило бы мешать командам передвигаться и завозить оборудование, да и для новых скорпионов это стало бы идеальной возможностью изображать мёртвых. Но тащить всё до поверхности было нереально, поэтому решили складывать тела в стороне, под землёй. Те, что убил Акира, были слишком изуродованы, чтобы их переносить, но группы собирались хотя бы укрепить раскисший грунт.

«Они легче, чем я думал, — заметил Акира, волоча очередное тело. — Или это костюм так сильно помогает?»

[Нет, они и правда лёгкие. И уверена, если оставить их на время, станут ещё легче.]

Действительно, тела быстро теряли вес. Несмотря на внушительный вид, их прочные панцири даже не скребли по полу, когда он волок их.

«Почему так?»

[Вариантов много. Одна из теорий, что наномашины Старого Мира ускоряют разложение. Некоторые даже считают, что бесцветный туман тоже участвует в этом, и чем плотнее туман, тем быстрее разложение].

Альфа говорила с лёгкой гордостью, а Акира слушал её с искренним интересом.

[Пустоши всегда кишат охотниками, которые убивают монстров, настолько много, что повсюду должны валяться гниющие туши. Но ты ведь не часто их видел, верно?]

«Теперь, когда ты сказала… действительно. Скелеты видел, а вот чтобы что-то гнило, не помню. Значит, тела разлагаются слишком быстро.»

[Если хочешь конкретики, то виноваты могут быть очистительные наномашины. Всё-таки это был подземный торговый центр Старого Мира, там таких точно хватало. Это бы объяснило, почему здесь на удивление чисто для руин, кишащих монстрами. Иначе у всего комплекса был бы не очень приятный запах.]

«Могу представить…» — поморщился Акира, представив этот запах. — «Ладно, достаточно, что тут чисто. И так хватает загадок.»

Восток был полон странных явлений, и большинство жителей верило, что где-то в основе всех этих тайн лежат технологии Старого Мира. Акира думал точно так же. Даже если причина крылась в какой-нибудь пугающей силе, он воспринимал это как нечто обыденное.

Технологии, способные породить необратимый хаос, и знания, что могут уничтожить мир, если их неправильно применить, здесь встречались повсюду. Когда люди больше не смогли бы противостоять этим бедствиям, цивилизация, к которой принадлежал Акира, исчезла бы без шанса на сопротивление и растворилась бы в истории Старого Мира.

Но Акира продолжал работать, болтая с Альфой среди одной из бесчисленных тайн своей родины.

Когда трупы скорпионов были убраны, Акира немного отдохнул на контрольном пункте. Некоторое время он раскладывал по полу запасные магазины, мрачно подсчитывая остатки боезапаса. При следующем нашествии скорпионов ему почти точно пришлось бы бежать, и быть готовым к тому, что Альфа оторвёт ему ноги его же костюмом при ускорении. Но это была не главная причина его угрюмости.

Пока он этим занимался, на его терминал поступил вызов из штаба. Нервничая, он ответил.

— Это Двадцать седьмой.

— Штаб. Мы почти закончили проверку ваших боевых журналов, и у нас есть пару вопросов.

— Я не буду платить за эти патроны! Ни за что! — мгновенно выпалил Акира. Он знал, что израсходовал, или, возможно, потратил, много дорогих эксклюзивных боеприпасов на скорпионов. Если штаб начнёт ругаться за перерасход и попытается повесить оплату на него, то это было бы неудивительно.

Оператор легко догадался о причинах его паники.

— Всё нормально, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Заказчик оплачивает боеприпасы, это не поменялось. Максимум — решат, что вы тратите больше, чем ситуация требует, отменят контракт и снизят оплату.

— Правда? — Акира облегчённо выдохнул. — Ну ладно, что вам нужно?

— Мы знаем, что вы уничтожили много скорпионов Ярата, Двадцать седьмой. Но при таких обстоятельствах точный подсчёт невозможен, так что будем платить по оценке. Есть идеи, как нам её сделать?

— Мне всё равно, лишь бы вы потом не выкинули что-нибудь вроде «ну раз тела не посчитать, значит, ноль». Считайте как хотите и делите на три.

В линии повисла пауза.

— Вы уверены? — осторожно спросил оператор.

— А что не так? — удивился Акира. Он не думал, что сказал что-то странное, но решил уточнить.

— Нет, всё в порядке, — ответили после короткого раздумья. — Мы сделаем свой подсчёт и разделим результат на три. Просто хотел убедиться. Понимаете, многие охотники потом начинают ныть, что им должны заплатить больше, когда расчёт уже завершён. А вы только что дали официальное согласие, так что не жалуйтесь потом. Штаб, конец связи.

Разочарование Кацуи

Акира спокойно раскладывал магазины. Теперь, когда вопрос стоимости боеприпасов перестал его беспокоить, настроение у него было отличным, тогда же к нему нерешительно подошла Рейна. Он бросил на неё быстрый взгляд и вернулся к своим вещам. Команда Кацуи была при ней, как и Шиори, внешне собранная, но внутри она чувствовала тревогу.

Рейна несколько раз открывала рот, подбирая подходящие слова. Наконец, чуть скованно, она заговорила первой.

— Эм… Штаб только что позвонил насчёт оплаты за тот бой. Сказали, что нам каждому выплатят по трети от примерного количества уничтоженных. Я правильно поняла?

— Ага, — отозвался Акира. — Так я и сказал, когда они меня спросили.

Рейна явно растерялась. Акира заметил это и сам слегка нахмурился. Они оба пытались понять, что именно думает другой, даже не представляя, что идут в противоположных направлениях. Но первым пришёл к выводу Акира.

— Ты хочешь сказать, что я не должен получать за тот бой, раз мне уже заплатили за сопровождение? — Акира спрашивал с явным недовольством. — Прости, но так не пойдёт.

Открытая враждебность Акиры мгновенно подняла тревогу у Шиори и заставила команду Кацуи насторожиться.

Рейна на миг опешила, затем отчаянно замотала головой.

— Нет! Я не это имела в виду! Я про обратное!

— Про какое "обратное"?

— Ты же убил почти всех скорпионов! По трети каждому намного больше, чем мы бы получили обычно. Ты точно уверен?

— Мы убивали их втроём, значит, делим на троих. Что в этом странного? Если бы каждый платил за свои патроны, я бы сказал, что надо вычесть расходы на боеприпасы, а потом уже делить остаток. Но моё оружие оплачивает клиент. Не хочу спорить об этом, а ты?

— Н-нет, но…

— Значит, делим на три. Если распределять награду только по числу убийств, разведчики всегда окажутся в проигрыше. Кто захочет слышать, что ему не заплатят лишь потому, что он нашёл всех врагов, но никого не добил?

Акира действительно ценил работу Рейны и Шиори. Без них его бы просто сомкнули две волны скорпионов. И хотя об оплате они заранее не договаривались, ничего более справедливого, чем равный раздел, он придумать не мог.

Рейна понимала логику, но смириться не могла. Она знала, что сражалась достойно, но всё равно не считала себя равной Акире. Она уже готовилась возразить, но Шиори вмешалась первой.

— Мисс, он уже согласился на такое деление, и нам это не во вред. Думаю, не стоит настаивать. Не стоит трогать спящего льва.

— Я… понимаю, — поспешно кивнула Рейна. И намёк на то, что она может снова спровоцировать Акиру, показался ей вполне разумным. — Действительно, спорить бессмысленно.

— Это всё, что ты хотела? — спросил Акира.

— Да, это всё, — вмешалась Шиори, опережая Рейну. — Простите, что побеспокоили. Мисс, нам пора.

Рейна не знала, что и думать, но Шиори поспешно увела её.

— Я вроде старалась подбирать слова, — сказала Рейна, оказавшись вне слышимости. — Я опять что-то сделала не так?

— Вы расстроили его без всякой причины, пусть и из-за недоразумения, — строго ответила Шиори. — Я уверяю вас, что вы не виноваты, мисс, но это не оправдание. Нельзя считать, что все, с кем вы говорите, разумны и поймут вас правильно. Непредсказуемые недоразумения всегда рядом, и не всегда их можно разъяснить.

— Но я хотела поговорить с ним ещё немного.

— Вы уже несколько раз кричали на него и даже намекали, что ему лучше умереть. Советую дать ему время остыть и сначала извиниться, прежде чем снова заводить разговор. Он не обязан снисходительно терпеть ваши вспышки, как мистер Кацуя и его товарищи.

— Д-да, ты права. Я это учту.

Рейна хотела спросить Акиру, как он оценивает её бой и что теперь думает о её навыках, но придётся подождать. И она снова пожалела, что собственные слова лишили её этого шанса.

Но хотя Рейна и Шиори ушли, охотники из Дранкама остались.

— Если… эм… не возражаешь, — осторожно начал Кацуя, — что это было насчёт «работы сопровождения»?

— Спроси у них, — отрезал Акира.

Резкий отказ раздражал Кацу, но он сдержал злость и попытался ещё раз.

— Мы все из Дранкама, работаем одной командой. Я лидер, и мне нужно знать, чем они занимались, пока были не с нами. Мне ведь и отчёт сдавать, и это влияет на оплату. Не мог бы ты пояснить?

— Спроси у них, — повторил Акира, отмахнувшись.

— Ты что-то скрываешь от меня? — Кацуя повысил голос. — Почему ты молчишь об этом?

— Просто спроси их. Они ответят на всё.

[[image:/storage/reader-images/56e4414d4e9dfcfc9911352b809dad52039e6b3a.png]]

Акира чувствовал себя обязанным сдержать договорённость с Шиори и Рейной. А по его пониманию, это означало не рассказывать никому об их опасной стычке. Тем более что гордиться тем эпизодом он не собирался, так что был только рад, что девушки решили скрыть всё. Не то чтобы он возражал, расскажи они сами, он был готов разбираться с любыми последствиями. Но выбор должен был быть их, а не его.

Однако для Кацуи, который не знал обстоятельств, спокойное молчание Акиры выглядело мрачной угрюмостью. И сложные чувства, которые охотник из Дранкама испытывал к парню, только усугубляли ситуацию.

Юмина тоже ничего не знала, но стремительно нарастающее напряжение между молодыми охотниками заставляло её почти что схватиться за голову. Она прекрасно понимала, почему Кацуя так хочет услышать версию Акиры, ведь он беспокоился о Рейне. Зная их напарницу, они ожидали, что она радостно похвастается количеством убитых скорпионов, полностью игнорируя тот факт, что она и Шиори самовольно ушли от команды и покинули свои позиции. Но Рейна едва ли сказала хоть слово. И вместо хвастовства она преуменьшила собственный вклад и даже усомнилась, заслуживает ли она трети награды.

Так что Кацуя подозревал, что что-то произошло, и как лидер считал своим долгом выяснить правду. Юмина сомневалась, что он прав, но и не знала как его остановить. Она понимала, что Кацуя уверен, что если всё в порядке, ответа он добьётся без проблем, а потому начинает терять терпение из-за молчаливости Акиры. Но она не могла остановить Кацую силой, на этот раз он просто пытался быть хорошим лидером, и не настолько ошибался, чтобы получать удар.

При этом уговорить Акиру тоже не представлялось возможным, он упорно молчал. Ни один довод не заставил бы его раскрыться. А Кацуя, наоборот, уже упёрся и не собирался отступать. Всё шло к тому, что он начнёт повышать голос и попробует просто выдавить информацию из Акиры.

Юмина поколебалась, затем выбрала слегка необычный способ удержать лидера. По крайней мере, лучше, чем драка.

— Кацуя, пойдём. Ты зря тратишь время, разговаривая с ним.

— Юмина? — Кацуя удивился. Он уловил резкую нотку в её голосе, да и смотрела она на Акиру как-то холодно. Для неё это было совершенно нетипично. Он не понял, что она делала это, чтобы успокоить его самого, и чтобы любой ответный удар пришёлся на неё.

— Ты ничего о нём не знаешь, — продолжила она. — С какой стати нам верить его словам?

— Н-ну пожалуй, это верно, — признал Кацуя, его уверенность заметно дрогнула.

— Спросить у своих товарищей быстрее. И им можно доверять. Пойдём, — мягко надавила Юмина, мило улыбнувшись.

— Я согласна, — вставила Айри. — Нельзя работать с туманной, непроверенной информацией.

Под их влиянием Кацуя немного остыл и понял, что расспрашивать Акиру бессмысленно. Тем более если тот умудрился сделать Юмину такой раздражённой.

— Верно. Пойдём. — Он резко развернулся, и Айри последовала за ним молча.

Юмина же остановилась и оглянулась на Акиру. Тот, похоже, никак не реагировал, даже не смотрел в их сторону. Но она всё равно слегка поклонилась в знак извинения, после чего побежала за командой.

[Эта девушка ловко выкрутилась. Столько ходячих источников неприятностей в одном месте, а она не дала делу пойти под откос.]

«Ты преувеличиваешь.»

[Разве?]

Из-за хитрой улыбки Альфы Акира невольно задумался. Он не следил за командой Кацуи, но заметил поклон Юмины, ведь Альфа держала его в курсе всего вокруг. Девушка была вежлива с ним, стоило бы и ему ответить тем же. Хотя бы сказать Кацуе что-то вроде: "Ничего особенного".

После короткой паузы Акира вернулся к караульной службе, продолжая переговариваться с Альфой. Несмотря на напряжённую позу, он отдыхал, полагаясь на силовой костюм. Один внимательный сотрудник заметил это и решил сделать предупреждение.

Он задал вопрос, такой, на который мог бы ответить только внимательный часовой. Акира ответил правильно. Это было естественно, ведь Альфа подсказала ему.

— О, значит, ты и правда не бездельничаешь. Прости, что сомневался.

— Да ладно, я бы сам сомневался, глядя на себя, — спокойно ответил Акира. — Устал, вот и качался на ногах.

Рядом, невидимая для сотрудника, смеялась Альфа.

— А, так это ты нашёл лаз в неисследованную зону. Говорят, у тебя там был тяжёлый бой. Извини, но придётся потерпеть ещё немного до конца смены.

— Понял.

Когда сотрудник ушёл, Альфа хихикнула.

[Ты здорово его провёл.]

«А почему бы и нет? Спасибо тебе. Без тебя я бы не справился. И я же делаю свою работу, пусть и только благодаря тебе. Если это кому-то мешает, то меня здесь и быть не должно. Я ведь полагаюсь на тебя во всём».

[Вот именно.]

Акира прекрасно понимал, что без Альфы был бы бесполезен, и намеревался пользоваться её помощью до конца. Потеря доверия одного сотрудника его не заботилась, куда важнее было не пропустить скорпионов. В долгосрочной перспективе так он лучше защищал других охотников.

Оставшаяся часть смены прошла спокойно.

Уничтожение гнезда и одновременные операции по исследованию и укреплению туннелей под Кузусухарой продолжались круглосуточно. Подземным монстрам неведомы день и ночь, а значит, базы внизу требовали непрерывного присутствия охраны. Смена длилась минимум восемь часов, а при желании можно было остаться на двадцать четыре ради дополнительного заработка. Но Акира, разумеется, собирался уйти ровно через восемь.

Как только Альфа сообщила, что его время истекло, он связался с штабом.

— Это Двадцать Седьмой. Приём, штаб.

— Штаб на связи. Что случилось?

— Смена уже должна быть окончена. Пришлите замену.

— Сейчас проверю… Двадцать Седьмой… верно, минимум отработан. Можешь уходить, людей хватает. Удачи.

— Куда сдавать терминал?

— Можешь держать у себя до конца контракта. Если боишься потерять, оставь у сотрудника на временной базе. Если не лень, бери домой и завтра доложи на первый этаж. Потеряешь — не страшно, вычтем из зарплаты. Они массового производства и у нас их много. Охотники часто ломают их во время боя.

— Принято. На сегодня ухожу. Отбой.

— Осторожнее по дороге. После окончания смены бои не оплачиваются. Удачи. Штаб, конец связи.

Рабочий день Акиры закончился, но впереди оставалось ещё минимум шесть таких же, если не повезёт.

[Отлично сработано! Ты пережил ещё один день! Один есть, осталось шесть. Постараемся!]

«День не закончился. Я не расслаблюсь, пока не вернусь в город. Или хотя бы на временную базу. Или хотя бы наверх. Как только выйду на поверхность, твоё сканирование вернётся в норму, верно?»

[Верно. Молодец, что не расслабляешься. Это признак прогресса.]

Искренний комплимент от Альфы? Акира почувствовал, что это ему по душе.

Он уже собирался домой, когда заметил команду Кацуи. Те прибыли к подземному пункту раньше, так что он удивился, увидев, что они все ещё тут.

«Они до сих пор не ушли?»

[Энтузиазма им не занимать. Или контракты у них другие. В любом случае, это нас не касается.]

«Верно. Пора уходить. Мне так хочется принять ванну, что сил нет.»

[Только после чистки оружия. В твоём состоянии ты заснёшь в ванной и забудешь про винтовки.]

«Мы можем отложить это на завтра?»

[Нет.]

«Ладно…» — Акира уныло опустил голову, а Альфа с интересом наблюдала за его разочарованием.

◆

Рейне было незачем наблюдать за Акирой, по крайней мере, она сама так думала, но взгляд всё равно следил за ним, пока он уходил. Кацуя это заметил.

— Что-то не так, Рейна?

— Хм? Ой, нет, ничего, — ответила она. Тем не менее она выглядела в хорошем настроении. Раздражение, которое она проявляла на контрольном пункте четырнадцать, исчезло без следа.

— Точно? — переспросил Кацуя, озадаченный её переменой.

Рейна не привыкла к такому вниманию с его стороны, но особого значения этому не придала.

— Ну, я, наверное, думала о том, как люди, которые начали работать позже нас, уже уходят, — призналась она, и её тон потемнел, когда она вспомнила, что сама всё ещё застряла здесь. — Где наши сменщики?

— О-Они уже идут. Ты же знаешь, я просил их поторопиться, — заверил он её, мысленно проклиная себя за то, что поднял эту тему.

По контракту Дранкама с городом синдикат обязан был присылать смену для своих же охотников. Поэтому, в отличие от Акиры, они не могли просто уйти, даже если их контрольный пункт был полностью укомплектован.

— Ты говоришь так уже два часа, — возразила Рейна. — Ты хотя бы проверяешь, где они?

Чем дольше она думала об этом, тем сильнее злилась. В бою рядом с Акирой она сражались до последнего, и теперь Рейна почувствовала всю накопившуюся усталость. Хоть они и отдыхали по очереди, сидеть на твёрдом полу было далеко не комфортно. Усталость ничуть не помогала её настроению.

— Они долго решали, кого отправить, но смена уже в пути, — сказал Кацуя, жалея, что он вообще открыл рот. — Уже недолго осталось.

— Успокойся и будь терпеливой, — добавила Юмина. — Если ругать Кацую, они быстрее не придут.

— Он не виноват, — резко вставила Айри.

Рейна почувствовала, как у неё напряглось лицо. Обычно такие неуклюжие попытки успокоить её становились поводом для ссоры. Её товарищи поморщились, ожидая, что она снова начнёт орать. Но к их удивлению, она сжала губы, подавила вспышку гнева и глубоко выдохнула.

— Вы правы. Извините.

Для Кацуи, Юмины и Айри это стало моментом, от которого у них отвисла челюсть.

— И что это за взгляды? — раздражённо спросила Рейна. — Вам что-то не нравится?

— Нет-нет, всё нормально, — торопливо ответил Кацуя. — Так ведь?

— А? Ну да, — сказала Юмина.

— Мы просто рады, что ты перестала срываться по любому поводу, — добавила Айри.

Последнее замечание заставило Рейну поморщиться, но не более, и спустя несколько глубоких вдохов она снова вернулась к прежнему хорошему настроению.

Акира сказал, что не станет нанимать её даже бесплатно, едва ли можно было вообразить более неприятную оценку. И он отказался взять свои слова назад, даже после угроз Шиори. Но при этом он отдал им равные доли награды за тот огромный бой как нечто само собой разумеющееся. Она видела, на что он способен, и мысль о том, что он считает её достойной равной оплаты, наполняла её чистой эйфорией.

Наблюдая за ней, Кацуя повернулся к Юмине.

— Ну и что ты думаешь, что там реально произошло?

— Без понятия. Но что-то явно произошло, и что-то хорошее.

— Она сказала мне, что держалась против роя скорпионов Ярата. Но если это всё, почему тот парень это скрывал?

Кацуя поговорил с Рейной после своего разговора с Акирой, и она описала бой, которым можно было гордиться. Шиори подтвердила её слова. Но чувство, что они что-то скрывают, не покидало его.

Юмина получила похожее впечатление, но не видела смысла лезть с расспросами.

— Тебя это всё ещё гложет, Кацуя? Забудь уже про это. Да, она ушла с поста без разрешения, но вернулась с результатом.

— Ну да, но…

— Если уж хочешь переживать, переживай о том, что не смог остановить Рейну и Шиори. Вот где ты провалился как лидер.

Кацуя поморщился, ещё одно осиное гнездо, в которое ему не стоило соваться. Но и это не развеяло его сомнений. Юмина видела это и хотела убедиться, что эта навязчивая мысль не создаст проблем позже. Поэтому она мысленно извинилась перед Рейной и прошептала Кацуе то, во что сама не верила.

— Ааа… ну да. Это объясняет, — согласился Кацуя. — Неудивительно, что он молчал.

Сражение с роем скорпионов маленькой группой обычно было ужасающе. Простая догадка Юмины, что Рейна могла обмочиться от страха, звучала вполне правдоподобно для Кацуи. Если Акира был наблюдателен, он бы заметил это и, как большинство людей, предпочёл бы потом не обсуждать.

Взгляд Кацуи невольно переместился к паху Рейны.

— Господин Кацуя? — холодный голос Шиори ворвался в его мысли.

— Да?! — Кацуя автоматически вытянулся по стойке смирно.

— Я была бы вам крайне признательна, если бы вы поторопили нашу замену.

— С-слушаюсь!

Кацуя поспешил ускорить замену, его сомнения полностью исчезли. Нашёптанная догадка не идеально совпадала с его первоначальными подозрениями, но произвела достаточно сильное впечатление, чтобы их вытеснить.

Взгляды Юмины и Шиори встретились. Обе передали один и тот же немой посыл: На этот раз я закрою на это глаза.

Решение Елены

Появление команды Кацуи стало нежеланным вмешательством в лёгкую беседу между Акирой, Еленой и остальными членами Разведотряда Девять. До этого они с удовольствием общались, ожидая возобновления экспедиции. Но когда Альфа уведомила Акиру о новых прибывших, и он повернулся, чтобы взглянуть на них, остальные последовали его примеру, и разговор затих.Шикарабе нахмурился, Елена вздохнула, а Сара скривила виноватую улыбку.

[Я не должна тебе это говорить, но не создавай проблем.]

«Я знаю. Хотя сомневаюсь, что эти ребята начнут что-то при Елене и Саре.»

Но строгое выражение лица Альфы сбило его с оптимистичного настроя. Она беспокоилась не о молодых охотниках, а о том, что сделает он. Акира решил вести себя образцово.

Елена повернулась к Шикарабе.

— Можем рассчитывать на тебя, чтобы уладить любые конфликты внутри Дранкама?

— Конечно. Что бы они ни говорили, оставьте это мне.

Сара заметила озадаченное выражение лица Акиры и поняла, что он не в курсе их истории с командой Кацуи.

— Помнишь, когда Елена говорила, что у нас должна быть большая команда, но конфликты отдельных личностей сорвали этот план? — объяснила она с натянутой бодростью. — Шикарабе отказался работать с группой Кацуи.

Рассказывая, Сара имела в виду, что она и Елена подписались на поддержку строительства передовой базы, патрулируя и перехватывая монстров вдвоём. Дранкам направил Шикарабе и его коллег на аналогичное задание. Они прибыли и увидели, что место строительства базы было заполнено рабочими, расчищающими завалы и прокладывающими дороги, чтобы обеспечить маршрут в самое сердце Кузусуары. Танки и другая тяжёлая техника не могли пройти по заваленным улицам развалин, а внутри небоскрёбов скрывались многочисленные монстры, недоступные громоздким мехам. Город Кугамаяма решил эту проблему, наняв легион охотников. Естественно, город разместил лучших на передовой, чтобы они могли справляться с более сильными угрозами, возникающими по мере углубления обслуживаемых дорог в развалины.

Но затем на окраинах появились рои скорпионов Ярата, где город ожидал встретить лишь слабое сопротивление. И чтобы было ещё хуже, подземные торговые районы, где скрывались паукообразные, оказались усеяны их гнёздами. Обширная сеть туннелей, по-видимому, могла даже соединяться с более глубокими районами Кузусуары. Так что когда командиры базы собирали охотников для установления линий связи, им пришлось выделить часть персонала на обеспечение безопасности подземных районов. Вот как Елена, Сара и Шикарабе оказались под землёй.

Все трое были компетентными охотниками, работавшими на передовой базы, более чем способными сформировать функционирующую разведывательную команду с несколькими помощниками, набранными на месте. И поскольку Шикарабе был членом Дранкама, они планировали пополнить группу персоналом синдиката.

Но затем возникла проблема, Дранкам отправил команду Кацуи, а Шикарабе был категорически против их принятия. Чтобы добиться своего, он поставил ультиматум и Елене, и Дранкаму: он уйдёт, если Кацуя и его группа присоединятся к команде, в другом случае, он возьмёт на себя ответственность за всю работу, которую они бы выполнили. Он даже обещал отвлечь врага и дать Елене и Саре уйти без него, если всё пойдёт плохо.

Поскольку Шикарабе и молодые охотники принадлежали к одному синдикату, руководство рассматривало это как внутренний спор. Поэтому требования Шикарабе одержали верх, он был не только лучшим охотником, но и более уважаемым в организации.

Пока Елена и Сара объясняли Акире ситуацию, Шикарабе спорил с Кацуей.

— Хватит! — резко сказал молодой охотник, сверля взглядом своего бывшего наставника. — Ты больше не мой начальник, и я не обязан выполнять твои приказы! Разве ты не понимаешь, насколько твоя гордость усложняет жизнь Елене и Саре?

— Меньше, чем, если бы ты был с ними, — парировал Шикарабе, даже не пытаясь скрыть презрение. — Исчезни и не беспокой нас, пока это не поймёшь.

Ни один из них не собирался идти на компромисс, и разрешения конфликта не предвиделось.

Кацуя был в восторге от перспективы работать с Еленой и Сарой. И хотя ему не нравилось присутствие Шикарабе, он собирался смириться с этим. Но теперь старший охотник стоял между ним и этой возможностью, и мальчик был в ярости. При этом он понимал, что простой крик ничего не даст.

— Вы собираетесь идти всего втроём? — потребовал он, нахмурившись. — Дранкам не пошлёт вам кого-то другого только потому, что я тебе не нравлюсь. Ты не можешь вечно упираться.

Кацуя доложил о крайне личных возражениях Шикарабе руководству Дранкама, надеясь, что начальство убедит старшего охотника одуматься. Вместо этого ему сказали, что им придётся решать самим. Шикарабе был опытным ветераном, а Кацуя становился лицом нового поколения и руководство не хотело вмешиваться ни в чью пользу.

Однако с точки зрения Кацуи, начальство встало на сторону Шикарабе и они это прекрасно понимали. Чтобы уровновесить ситуацию и отвязаться от Кацуи, синдикат отказался присылать замену.

Разведотряд действовал в неизведанных подземных районах, где не существует понятия «слишком много огневой мощи». Как рассудил Кацуя, когда Шикарабе вновь ощутит опасность этой работы, ветеран станет более восприимчивым к его помощи. С возвращением Разведотряда Девять из первой вылазки он вновь подошёл к ним, ожидая радушного приёма.

Но Шикарабе остался невозмутим.

— О, не волнуйся об этом. — Он рассмеялся. — Штаб нашёл нам нового участника. Знакомьтесь, Акира. Наш заказчик очень впечатлён количеством уничтоженных им вчера скорпионов.

Кацуя обернулся к Акире, поражённый. Акира уже отвёл взгляд. Но выражение лица Кацуя всё равно ясно показывало его мысли: «Опять ты?»

Юмина, Айри, Рейна и Шиори были одинаково удивлены, хотя каждая восприняла это по-своему.

— Он не из Дранкама, — заметил Кацуя, заставляя себя сохранять спокойствие и снова обратив внимание на Шикарабе.

— И что с того? Штаб выбрал его для нас, так что нам волноваться не о чем. К тому же Елена и Сара тоже не охотница из Дранкама.

— Ты должен предоставлять приоритет другим охотникам Дранкама, когда нужна поддержка на перспективной работе! Это правило!

— Это не значит, что я должен тащить балласт только ради того, чтобы поделиться с ним своей наградой, хотя понимаю, почему ты можешь так ошибиться, учитывая, что я всегда опекал тебя, — тон Шикарабе был уничижительным, но внезапно стал серьёзным. Он запугивал Кацую так, как мог только опытный охотник. — Признаю, ты теперь полноценный охотник, опекун тебе больше не нужен. Но это не делает тебя равным мне. Разберись в разнице и убирайся с глаз моих, иначе я отмечу тебя как врага и буду действовать соответствующе.

Кацуя вздрогнул. Он привык к тому, что Шикарабе обращается с ним как с непослушным ребёнком, а не как с потенциальной угрозой.

Тогда Юмина схватила его за руку. Когда он повернулся к ней, она серьёзно покачала головой. Она поняла, что хотя Шикарабе всегда отмахивался от Кацуи, считая его лишь надоедливым, старший охотник раздавит его, если мальчик пойдёт на риск дальше. Если её безмолвная мольба не остановит Кацую, она была готова применить кулаки, это было бы меньшее из двух зол, ведь её удар лишь ранит, а Шикарабе может убить. Она сомневалась, что ветеран проявит милосердие к «балласту», если сочтёт его угрозой для своей жизни.

Кацуя замолчал, и Шикарабе тоже. Так как они были единственными спорящими, конфликт закончился.

— Пора, — кратко сказала Елена. — Пойдём. Она пошла вперёд, а Сара и Акира последовали за ней.

Шикарабе задержался, бросив на Кацую пронзительный взгляд, затем присоединился к ним. Мальчик произвёл на него ещё худшее впечатление, чем обычно. Если бы эта трата времени не закончилась до завершения передачи данных, это задержало бы всю команду.

Кацуя молча наблюдал, как группа ушла, испытывая раздражение.

Рейна наблюдала за всей сценой с позиции в хвосте команды Кацуя.

— Эй, Шиори, — прошептала она, — я... я вела себя так вчера?

— Возможно, хуже, мисс, если позволите мне так выразиться.

— О-Ох. — Рейна скривилась в виноватой улыбке, снова решив учиться на своих ошибках.

◆

Акира нахмурился, шагая по подземелью вместе с Разведотрядом Девять. Подземные проходы представляли собой темный лабиринт, кишащий монстрами, число и виды которых были неизвестны. Посылать сюда уничтожителей без подготовки было бы пустой тратой жизней, отсюда возникала необходимость в разведчиках, которые прокладывали опасные туннели и каталогизировали их обитателей, обеспечивая хотя бы минимальную безопасность для следующих за ними сил. Это было задание, порученное Елене и её команде, а теперь и Акире.

Все они носили фонари, но свет мало помогал, чтобы осветить огромные залы. Всё, что находилось даже на небольшом расстоянии от охотников, оставалось во мраке, который они тщательно проверяли своими сканерами, осторожно продвигаясь вперёд.

Елена шла в центре группы, с Шикарабе впереди, Сара на левом фланге и Акирой на правом. Вскоре, однако, Акира начал постепенно отставать. Альфа поручила ему выполнять хотя бы часть собственной разведки как часть тренировки. Он находил это гораздо проще, чем делать всё самостоятельно, но на его уровне навыков он всё ещё с трудом избегал замедления всей группы, хотя, как оказалось, Елена незаметно сбавила темп, чтобы оценить его способности.

Экспедиция оказала на него большее психическое и физическое давление, чем он ожидал. Он не только не справлялся полностью с задачей, но и болезненно осознавал свою недостаточность и решительно не хотел быть обузой для остальных.

Альфа наблюдала за его состоянием и решила изменить подход.

[Хватит практики в разведке, Акира. Передохни немного, пока я прикрою твою спину.]

«Хорошо. Честно говоря, я был на пределе. Спасибо.»

Он глубоко выдохнул, испытывая облегчение.

Без предупреждения Шикарабе позвал его с передней части группы. — Эй, что у нас справа?

— Три скорпиона Ярата в пятидесяти метрах, — ответил Акира после короткой паузы. — Они не двигаются, так что, вероятно, мёртвые. Могут прикидываться, но они нам не мешают и не движутся к нам, так что, думаю, можем их игнорировать.

Шикарабе посмотрел на Елену за подтверждением. К его удивлению, она просто ответила.

— Он прав.

— Рад это слышать. Извини за проверку, Акира. Я думал, ты внезапно начал лениться, но, похоже, ты держишься.

Он снова посмотрел вперёд с озадаченным видом, бормоча.

— Может, мой инстинкт потерял остроту.

«Нет, он острый как бритва», — подумал Акира, стараясь выглядеть спокойно, пока его сердечный ритм не пришёл в норму. Шикарабе заметил, что он ослабил концентрацию, даже не глядя на него, это намёк на мастерство опытного охотника.

«Как он догадался?»

[Наверное, это инстинкт, как он сказал.]

«Инстинкт, да? Это мало что мне объясняет.»

[Его пять чувств и сканер уловили лёгкое изменение в твоих движениях, из которого он понял, что ты расслабился. Он называет это "инстинктом", потому что сам не понимает, как догадался.]

«Ах, вот что ты имела в виду. Значит, он довольно удивительный.»

[Продолжай стараться, и я позабочусь о том, чтобы однажды ты тоже мог это делать.]

Акира стиснул зубы, с трудом сдерживая улыбку в ответ.

Шикарабе вовсе не пытался упрекнуть Акиру. Он задал вопрос, чтобы оценить, насколько ему придётся компенсировать слабости мальчика. Молодой охотник был там, чтобы обеспечить столь необходимую огневую мощь, остальные могли прикрыть его недостатки как разведчика. Шикарабе просто уделял немного больше внимания их правому флангу, если считал это нужным. Но почти идеальный ответ Акиры казался свидетельством того, что беспокоиться не стоило.

Елена и Сара тоже были удивлены. Способность Акиры обнаруживать угрозы была невероятной, почти на уровне Елены. Единственная причина, по которой они не были так поражены, как Шикарабе, заключалась в том, что они могли догадываться, как он это сделал.

— С тобой нам очень повезло, — сказал Шикарабе бодро. — Мы просили бойца и получили ещё одного хорошего разведчика. Отказ от Кацуи явно того стоил.

— Хотелось бы, чтобы вы оставили Акиру и нас в стороне от внутренних разборок Дранкама, — резко ответила Елена.

— Расслабься, лидер. Я иду вперёд, чтобы компенсировать это, не так ли? И помни, в конце концов, ты со мной согласилась.

Акира удивлённо посмотрел на Елену. Конечно, Шикарабе, вероятно, был силён, но достаточно ли, чтобы Елена выбрала его вместо пятерых человек, или чтобы сделать работу за столько людей? Акира не мог этого понять. Всё же, она выбрала Шикарабе, и он не мог не задуматься, почему.

— Не то чтобы я была на твоей стороне, — сказала Елена с лёгкой оборонительной ноткой. — Я просто учитывала проблемы, с которыми мы столкнулись бы, если бы заменили тебя на команду Кацуи.

Она перечислила несколько незначительных пунктов, в основном оправданий: численность могла компенсировать потерю огневой мощи Шикарабе, но только если рельеф позволял; большая группа двигалась бы медленнее и с большей вероятностью привлекала бы монстров и так далее. Затем с некоторой неохотой она раскрыла решающий фактор.

— И... я не могла быть полностью уверена, что команда Кацуи будет следовать моим приказам в экстренной ситуации.

◆

— Елена немного тревожная, но она заботится о безопасности всех, — добавила Сара, усмехнувшись при виде вновь удивлённого лица Акиры. — Эта команда собралась спонтанно, и чем она больше, тем выше шанс поссориться из-за цепочки командования. Старайся не воспринимать это неправильно.

— Дело не в этом, — серьёзно ответил Акира, качая головой. — Я просто всегда считал, что в численности сила, и был удивлён, обнаружив, что это ошибка новичка. Я не сомневался в Елене или что-то в этом роде. Думаю, что бы она ни решила, скорее всего, правильно.

— Я с тобой согласен, — бодро добавил Шикарабе. — Елена знает, что делает. Ты, наверное, слышал, что эти дети вчера тоже устроили беспорядок.

Но взгляд Акиры говорил, что он не слышал, поэтому старший охотник пояснил подробнее, надеясь, что мальчик согласится с ним. В предыдущий день Рейна ввязалась в бессмысленные ссоры с другими охотниками, а потом сбежала, оставив свой пост без разрешения. Её командир, Кацуя, не смог её остановить.

Штаб прослушал их перебранку на Пункте Четырнадцать через релейную связь, а новость дошла и до Дранкама. Если смотреть глобально, внезапное включение любой части этой команды в другую структуру управления было обречено на провал. Принуждение к этому могло нарушить способность подразделения работать как группа где-то глубоко под руинами.

— Поэтому, брать команду Кацуи было исключено.

— Неважно, насколько правдива эта история, — вздохнула Елена, — чем меньше нам придётся об этом беспокоиться, тем лучше. Это главная причина, почему я не взяла команду Кацуи.

Аргументы опытных охотников убедили Акиру. Разумеется, по той же логике, брать его на эту экспедицию было столь же рискованно, он обеспечил себе свободу действий в чрезвычайной ситуации по контракту и намеревался воспользоваться этим. Но на этот раз это не стало бы проблемой, с Еленой в роли лидера команды.

— Акира, я постараюсь давать хорошие приказы, поэтому хочу, чтобы ты выполнял их максимально точно. Если будут сомнения, спрашивай, и я с радостью отвечу.

— Понял, не волнуйся. Даже если ты ошибёшься, я уверен, что твои приказы всё равно будут лучше всего, что я мог придумать. Если я спрошу, зачем ты хочешь, чтобы я что-то сделал, это будет потому, что я хочу учиться, а не потому что сомневаюсь в твоём решении.

Он говорил от души. Акира понимал, что не так уж и гениален в тактике. И даже Альфа признаёт навыки Елены, так что сомневаться в ней у него не было причин.

— Постараюсь тебя не подвести, — сказала она, слегка смущённая его проявлением доверия.

Сара усмехнулась на реакцию подруги, а затем быстро повернула лицо к тёмным залам, чтобы избежать ледяной улыбки Елены.

Подземные проходы были непростыми даже когда были новыми. Теперь, с перекрытыми обрушившимися тоннелями и закрытыми ставнями, они стали практически лабиринтом. А отсутствие источников света только усугубляло проблему. Тем не менее, Разведотряд Девять двигался верно через тёмный лабиринт, что свидетельствовало мастерству Елены как разведчицы. Она сканировала местность и составляла план подземелья, используя данные о пройденном расстоянии и другие сведения, чтобы точно определить их текущее положение.

Она даже прокладывала безопасный маршрут, избегая вероятных местонахождений монстров и мест, где атака ставила бы их в невыгодное положение.

Они несколько раз сражались с монстрами, хотя Шикарабе устранял большинство самостоятельно. Когда врагов было слишком много, все четыре охотника объединялись, чтобы уничтожить угрозу. Большинство столкновений приходилось на небольшие группы скорпионов Ярата, для этой команды это не было серьёзным испытанием.

Основной груз ложился на Шикарабе, их ведущего. Верный своему слову, он показывал результаты на уровне всей команды Кацуи. Поэтому он использовал больше выносливости, концентрации и патронов, чем остальные. Елена решила, что пора дать ему передышку.

— Сара, возьми на себя передовую вместо Шикарабе.

— Конечно.

— Я ещё не настолько устал, чтобы требовать смены, — вставил Шикарабе. — Не нужно торопиться.

— Ты уже израсходовал много энергии и патронов. Поменяйтесь местами, прежде чем совсем измотаетесь. Мы не хотим, чтобы у тебя кончились патроны раньше нас.

— Есть, мадам. — Шикарабе понял её мысль. Потом его осенило. — В таком случае, почему бы не дать шанс Акире?

— Акира? — Елена выглядела слегка сомневающейся.

Шикарабе кивнул.

— Хочу посмотреть, как он сражается, на случай, если позже придётся на него рассчитывать. Я не ставлю под сомнение рекомендацию штаба, но слышать о нём и видеть своими глазами это совсем разные вещи. И если что-то нападёт на него, мы должны быть готовы выручить. Что скажешь, Акира? Если не хочешь, не буду заставлять.

— Я не против. Как думаешь, Елена?

Елена внимательно посмотрела на Акиру. Она не поставила бы его во главе группы, если бы увидела хоть малейший знак, что он лишь неохотно подчиняется предложению старшего. Но в её глазах он выглядел спокойно, не боясь идти вперёд и не стараясь показать себя. Ему искренне было всё равно. И хотя сначала он отставал от команды, теперь легко держал темп. Она решила, что он справился с нервозностью, и в этом случае предложение Шикарабе имело смысл.

— Ладно. Акира, поменяйся местами с Шикарабе. И ни в коем случае не переутомляйся. Сара, Шикарабе, прикрывайте его, если заметите опасность, не ждите моего приказа. Понятно?

Раздался хоровой отклик. Акира ответил привычным «Понял», Сара весело сказала «Конечно», а «Есть, мадам!» Шикарабе прозвучало с ноткой предвкушения.

[Скажи, Акира, насколько сильно ты хочешь, чтобы я тебе помогла?]

«Насколько? Насколько сможешь, пожалуйста.»

[Просто предложение, но ты можешь показывать слабину и надеяться, что в следующий раз тебя отправят обратно в охрану. Если сегодня отличишься, завтра могут направить в ещё более опасное место. Так что как будешь действовать?]

Акира наконец понял смысл, но ответ не изменился.

«Это неплохая идея, но Елене и Саре придётся подстраховывать меня, если я ослаблюсь. Так что поддерживай меня полностью в любом случае.»

[Я так и думала, что ты так скажешь. Ладно, оставь это мне!]

Альфа улыбнулась. Медленно, но верно, она начинала разгадывать тайны того, как работает ум Акиры.

Исследование Подземного Лабиринта

Экспедиция продолжалась без сучка без задоринки. Акира полностью оправдал стандарты, заданные Шикарабе как ведущего разведчика, сохраняя темп старшего охотника и безупречно устраняя любые угрозы, с которыми сталкивался. Конечно, своими успехами он был обязан поддержке Альфы. Она уже передавала ему монохромную картинку совершенно тёмного туннеля, так что, за исключением отсутствия цвета, он видел окружение ясно как день. Она даже симулировала тени на обломках, усеявших пол.

[Акира, в этом проходе четыре скорпиона Ярата. Убей их, пока они не заметили нас.]

Альфа сказала это, выделив жуков красным.

«Принято.»

Акира поднял свою штурмовую винтовку AAH, совместил прогнозируемую траекторию пуль с головой одной цели и спокойно нажал на курок. Вспышка от выстрела на мгновение осветлила проход в естественном цвете. Мгновением позже эхо выстрела прокатилось под землёй.

Альфа хорошо направила его прицеливание, и пуля попала точно в намеченную цель. Мощные боеприпасы сверхвысокого давления пробили твёрдый панцирь головы скорпиона и разрушили его мозг. Лишённое своего неврологического центра управления, существо затрепетало, а затем замерло.

Оставшиеся скорпионы среагировали быстро, но было уже слишком поздно. Прежде чем они смогли оказать сколько-нибудь значимое сопротивление, Акира устранил их таким же образом.

Акира выдохнул и опустил оружие.

«Но всё же, у этой вещи мощный выстрел. Я знаю, что модифицировал её, но не могу поверить, что это та же самая AAH.»

В отличие от громоздкого CWH, ничто в его модифицированной штурмовой винтовке не кричало о "мощности". Она выглядела почти так же, как и раньше. Магазины с патронами сверхвысокого давления также выглядели почти идентично стандартным боеприпасам. Но разница в уроне, который наносили модифицированные и немодифицированные винтовки, была как небо и земля.

[Оружие и боеприпасы могут в синергии дать тебе усиление, но не забывай, что требуются навыки, чтобы использовать их по максимуму. Самый разрушительный патрон в мире был бы бесполезен, если бы не попадал в цель. И даже тогда результат мог кардинально измениться в зависимости от того, поразил ли он уязвимость. То, как стрелок вступает в бой с врагом, тоже имеет большое значение. Боец, который заметит свою цель первым, может прицеливаться не спеша.]

«Знаю.»

Он понимал, что не смог бы этого сделать без поддержки Альфы, и хотел выразить свою благодарность.

Сара не смогла бы обнаружить скорпионов, которых только что убил Акира. Её задачей было устранение угроз, их обнаружение она в значительной степени оставляла Елене. Так что её способности разведчицы не были достаточно хороши, чтобы видеть вперёд в полной темноте.

— Елена, — сказала она, — не могла бы ты передать мне свои данные?

— Конечно.

— Спасибо, — ответила Сара, когда данные сканера Елены появились в её поле зрения. Приборы её напарницы были гораздо мощнее её собственных, и они дали чёткие показания о монстрах. — Теперь я их вижу. Похоже, там было четыре скорпиона Ярата, и Акира уже уничтожил их. Я впечатлена.

— Разве ему нужно было убивать их с такой дистанции? — поинтересовался Шикарабе, отслеживая ситуацию впереди через собственный сканер. — Я бы подождал, пока мы подойдём немного ближе, чтобы решать.

— Цели были прямо на нашем пути, и они могли использовать некоторые обломки в этом проходе как укрытие, — ответила Елена. — Устранить их до того, как у них появился шанс подкрасться к нам, было разумным решением, хотя заманивание их тоже было бы рабочей стратегией. Это вопрос личных предпочтений.

— Что ж, я соглашусь с этим. Не все любят сражаться на одной и той же дистанции. И раз уж он не промахнулся, полагаю, мне не на что жаловаться, — уступил Шикарабе. Он всё ещё считал, что Акира открыл огонь немного слишком рано, но только по целям, с которыми им всё равно, вероятно, пришлось бы сражаться. Он оставил тему, к тайному облегчению Елены.

Шикарабэ не стал спрашивать, как Акира заметил скорпионов. Он просто предположил, что молодой охотник использует сканер высшего класса. Но Елена точно знала, на что способен сканер Акиры, ведь она сама продала его ему. И хотя его могло хватить, чтобы обнаружить скорпионов на такой дистанции на поверхности и на открытой местности, у него почти не было шансов сделать это в этих тёмных, загромождённых туннелях. Смогла бы она обнаружить этих жуков с таким оборудованием? Ей даже не приходилось думать, ответ был нет.

Итак, насколько это касалось Елены, то, что только что сделал Акира, было не впечатляющим: это было жутковато. И она думала, что знает объяснение.

То, что он Пользователь Домена Старого Мира, могло быть связано с этим.

У Акиры даже не было сканера, когда он спас её и Сару. Если исходить из этого, то быть Пользователем означало обладать исключительной способностью к обнаружению угроз.

«Если я ошибаюсь, я бы с удовольствием спросила Акиру, как он узнал, что те твари были там... но полагаю, я не могу рисковать.»

Елена пообещала Акире не выведывать, и, как бы её ни интересовали передовые сканирующие технологии, она не нарушит своего слова ради удовлетворения любопытства. Что ещё важнее, он мог попытаться убить её, если бы она спросила, не стоят ли за его исключительной проницательностью способности Пользователя. Её смутные догадки и его подозрения, что они у неё есть, превратились бы в уверенности в тот момент, когда она произнесла бы их вслух. И даже если это откровение не закончится перестрелкой, оно определённо нанесёт смертельный удар её отношениям с Акирой, чего она очень хотела избежать. Поэтому, если Шикарабе думал, что у Акиры просто хороший сканер, она решила, что должна обуздать своё любопытство и согласиться с этим.

Несмотря на изрядное количество столкновений с монстрами, Девятая разведкоманда стремительно продвигалась вперёд. Акире удавалось самостоятельно устранять большинство угроз. Благодаря поддержке Альфы он избежал участи стать обузой для своих напарников. Её разведка позволяла ему наносить первый и смертельно точный удар, даже когда извилистые туннели и загромождённые обломками проходы иногда вынуждали его вступать в ближний бой.

Всё это время подземные переходы оставались безжизненно тёмными, как и прежде. Тьма окутывала трупы былого процветания, которые всё ещё спали в этих руинах. Лишь в мимолётные мгновения, когда огни охотников освещали их, эти изъеденные временем останки некогда великой цивилизации обретали подобие прежних себя.

Во время беглого осмотра того, что, казалось, когда-то было магазином, Акира был шокирован, обнаружив груды сохранившехся товаров — реликвий Старого Мира.

— Вау! Посмотри на все эти штуки. Это настоящая находка. — Он не мог не задаться вопросом, сколько денег он заработает, если вернётся с этой добычей.

— Я понимаю твои чувства, но оставь их, — предостерегла его Сара, с сожалением ухмыляясь. — Наши контракты дают городу Кугамаяма права на любые реликвии, которые мы находим во время работы. Так что руки прочь, хотя я очень, очень понимаю искушение.

Выражение её лица выдавало, как сильно ей хотелось, чтобы они сейчас не были на задании, но она сопротивлялась приманка в виде незаконных реликвий. Столько же чтобы предупредить себя, сколько и Акиру, она продолжила.

— Не обманывай себя, что тебе сойдёт с рук взять немного или что они не заметят несколько реликвий, смешанных с твоими запасными патронами. Это плохая идея. Даже не думай об этом.

— Она права, — добавила Елена, позабавленная тем, что Сара, казалось, сейчас обращалась больше к себе, чем к их спутнику. — Они не будут обыскивать всех нас, но они обычно ловят охотников, которые пытаются пронести реликвии, ты не можешь не вести себя немного подозрительно, когда тебе есть что скрывать. И если они найдут что-то на тебе, они конфискуют реликвии и наложат такой огромный штраф, что он разрушит твою жизнь трижды. Так что не делай ничего, о чём пожалеешь.

Она звучала немного так, будто отчитывала ребёнка, но Акира не возражал.

— Я понимаю.

Елена удовлетворительно улыбнулась ему.

— Конечно, если ты не хочешь, чтобы город присваивал все эти реликвии, всё, что тебе нужно было сделать, это спуститься сюда самостоятельно, раньше них, — вставил Шикарабе, подходя к вопросу с другой стороны. — Если это слишком сложно для тебя, тогда забудь. Самоуверенные парни, которые не могут себя контролировать, умирают молодыми.

Затем, осматривая реликвии, что-то щёлкнуло в его памяти, и он начал бормотать себе под нос.

— Да, это хорошая идея. Полагаю, это могло бы сработать.

Остальная часть команды не могла не смотреть на него с подозрением.

Их взгляды напомнили Шикарабе, что бормотание над грудой запретных реликвий, это как раз то, что мог бы делать кто-то, планирующий их украсть.

— У меня нет никаких странных идей, ясно? Это просто напомнило мне кое-что. Вы помните те слухи некоторое время назад, о том, что нетренированный ребёнок принёс ценные реликвии в одну из обменных контор?

На лице Акиры мелькнуло противоречивое выражение. Эти слухи привели к тому, что за ним следили и чуть не убили.

— Люди начали строить догадки о необнаруженных руинах вблизи города, и многие охотники, видимо, отправились на их поиски. Конечно, всё это оказалось погоней за призраком. Вы знаете, о каком времени я говорю?

На этот раз выражения лиц женщин стали мрачными. Погоня за этими слухами в Кузусухару привела к тому, что на них напали бандиты и чуть не убили.

— Что такое? — спросил Шикарабе, озадаченный дискомфортом своих напарников.

— Ничего, — ответила Елена с притворной невозмутимостью. — Что ты имел ввиду?

— А, я просто подумал, что тот ребёнок, возможно, нашёл свои реликвии здесь, внизу.

— Ну, полагаю, это возможно, — признала Елена. Это объяснение имело определённый смысл. Этот подземный торговый район тянулся под окраинами руин. И если неуловимая находка была здесь, внизу, нет ничего удивительного, что все те охотники не смогли обнаружить ничего на поверхности.

— Верно? Тот парнишка мог убегать от монстров наверху и случайно найти путь под землю через дыру или трещину, слишком маленькую для взрослого, чтобы протиснуться. Это вполне реальная возможность. — Пока Шикарабе торжествующе излагал свою теорию, Акира, который знал, что старший охотник всё понял неправильно, изо всех сил старался выглядеть безучастным. — Чёрт, возможно, скорпионы Ярата проделали эту дыру, и она обычно прикрыта жуком, маскирующимся под обломки. Или, может быть, она обвалилась и завалила того парнишку, когда он попытался её расширить. Есть множество способов объяснить факты. И...

— Тебе лучше не думать, что мы могли бы пронести реликвии, если бы нашли этот другой выход, — вмешалась Елена. — Говорю тебе сейчас, я не хочу в этом участвовать.

Поскольку она составляла карту туннелей, она, вероятно, могла бы найти другие выходы, сравнив свою карту с картой руин наверху.

Шикарабе усмехнулся.

— Знаю, знаю. Я не настолько глуп, чтобы ссориться с городом. Я просто подумал, что, возможно, разгадал загадку. Остынь. Что вас всех так взволновало?

— Не обращайте на нас внимания. Мы просто одни из тех охотников, кого повели за нос в той "погоне за призраком".

— Прости за это. Ты тоже, Акира?

— Более или менее, — ответил Акира, хотя именно он был тем, кто вёл других.

Тем не менее, на него нападали охотники в руинах и бывшие охотники в городе, ему пришлось защищать свои находки, когда он даже не был как следует вооружён, так что слухи были для него такой же неприятностью, как и для Елены с Сарой. Но хотя он помнил эти инциденты лишь как мелкие неудобства, женщины были гораздо менее довольны, когда им напомнили об их столкновении со смертью.

— Удивлён, что ты так сильно против, — сказал Шикарабе, озадаченный недовольным выражением лица Елены. — Ваши поиски завели вас в серьёзную переделку или что-то в этом роде?

— Ну, нам определённо не было весело, — рассмеялась Сара, отчасти чтобы поднять настроение напарнице. — Но в конце концов, мы вышли победительницами. Обрели нового друга, получили некоторый опыт и получили своевременное напоминание о том, как далеко нам ещё предстоит пройти. Так что оглядываясь назад, я рада, что мы пошли. А как насчёт тебя, Елена?

Видя свою лучшую подругу весёлой, Елена подумала, что ей незачем преувеличивать, вечно зацикливаясь на прошлом.

— Ты права, — сказала она, улыбаясь от всего сердца. — Скажем так, всё обернулось к лучшему, это более здоровый взгляд на вещи. Так что я согласна. Рада, что мы пошли.

— Видишь? Плюс, у меня такое чувство, что с тех пор дела пошли нам навстречу, нам стало везти больше, я полагаю.

— Верно. Сразу после этого всё действительно начало налаживаться.

Елена и Сара ухмыльнулись друг другу, вспомнив, что худшее уже позади. С помощью Акиры они преодолели черную полосу, и с тех пор их жизни неуклонно улучшались.

Шикарабе удивлялся внезапному подъему их настроения, но сейчас казалось неподходящим моментом, чтобы расспрашивать об этом. Вместо этого он перевёл внимание на другого напарника.

— А как насчёт тебя, Акира?

Вопрос был открытым, но Акира понял, что хочет узнать Шикарабе, из разговора Елены и Сары.

— Ну, если судить по тому, как всё обернулось, я рад, что всё произошло именно так.

Слухи втянули Акиру во всевозможные неприятности: пара охотников пыталась убить его из-за его запаса реликвий, и он разозлил Альфу, ввязавшись в ненужный бой, когда спасал Елену и Сару. Однако в конечном счёте он продал снаряжение своих нападавших, чтобы улучшить своё собственное, а женщины спасли его от орды монстров. Он не мог предсказать эти преимущества тогда, но своей жизнью он всё равно был обязан им. Так что оглядываясь назад, он мог считать весь инцидент позитивным опытом.

Шикарабе сам поднял тему слухов, но наблюдение за тем, как его напарники становятся недовольными, а затем весёлыми в ходе разговора, и озадачивало, и раздражало его.

— Похоже, я единственный, кто реально пахал как проклятый впустую. Дранкам вмешался, отчасти как тренировка для наших новичков. Меня послали туда присматривать за мелкими идиотами, и ты не поверишь, какая головная боль была убирать за их беспорядками, пока они бесились. — Воспоминания о его трудностях испортили ему настроение ещё больше. — Я закончу говорить на эту тему, одна мысль об этом бесит меня. Акира, поменяемся. Я снова займу место ведущего и выпущу свой гнев на каких-нибудь монстрах.

Команда продвинулась глубже в туннели, с Шикарабе снова во главе. Частые встречи со скорпионами дали ему множество возможностей выпустить пар.

Акира открыл огонь по скорпиону примерно в пяти метрах впереди, покончив с его жизнью очередью патронов сверхвысокого давления в ближнем бою. Его следующие выстрелы пробили бронированный экзоскелет другого жука, обездвижив, а затем убив его. Остальная часть команды была не менее агрессивна, уничтожив рой, прежде чем у того появился шанс бежать. Охотники сражались против тридцати или около того жуков различных размеров, но ни один из людей не получил даже царапины. Однако, несмотря на лёгкую победу, группа выглядела далеко не бодрой.

— Стаи становятся всё больше, — пробурчал Шикарабе, пиная ногой ближайший труп скорпиона. — И их, кажется, никогда не становится меньше, сколько бы мы ни убили. Думаешь, рядом большое гнездо?

Елена задумалась. Если Шикарабе прав, то это работа для команды уничтожения. Они уже зашли слишком далеко от последнего контрольного пункта, чтобы связаться с штабом. Так что, если у них и правда на руках оказалось крупное гнездо, им следовало повернуть назад и сообщить об этом.

— Давайте пока отступим, — решила Елена. — Мы собрали достаточно данных об этом месте и так уже приближаемся к нашему минимальному времени экспедиции.

Итак, группа повернула обратно к Контрольному пункту Девятнадцать, полагаясь на карту, составленную Еленой, чтобы найти дорогу. Их обратный путь был относительно свободен от монстров и, казалось, шёл гладко, по крайней мере, для Акиры.

Однако внезапно Елена остановилась.

— Странно, — пробормотала она, выглядя озадаченной.

— Что-то не так? — спросил Акира, слегка хмурясь. Что-то в тоне Елены беспокоило его.

— Проход заблокирован обломками, словно обвалился потолок. — Елена сканировала окружение по мере их движения. И поскольку они возвращались по уже пройденной однажды земле, она отказалась от детальных показаний в пользу обследования местности на значительное расстояние вокруг них. Это новое сканирование с низким разрешением показало крупное заграждение в туннеле, который должен был вести их обратно к Контрольному пункту Девятнадцать. Елена предположила, что это земля или обломки, хотя не могла быть уверена.

— Может, другая разведывательная команда использовала взрывчатку, сражаясь в области со структурными проблемами, — предположил Шикарабе. — Эти руины должны быть довольно прочными, но скорпионы проделали дыры в некоторых стенах, так что некоторые части могут обрушиться.

— Елена, есть ли путь вокруг заграждения? — нервно спросила Сара.

— Несколько. Тебе не стоит об этом беспокоиться.

Остальная часть команды почувствовала облегчение, блуждание по подземным переходам в поисках выхода не казалось никому из них заманчивой перспективой.

Но Елена всё ещё выглядела озабоченной, и вскоре остальные узнали почему.

— Просто мы уже сделали три обхода.

Это откровение вернуло серьёзные выражения на лица других охотников. Три заблокированных прохода это слишком много, чтобы списывать на совпадение. Но они понимали, какую опасность создаст для них паника.

Шикарабе выдохнул и постарался сохранять спокойствие.

— Может, крупная битва на поверхности разрушила все слабые туннели одновременно. Я рад, что мы повернули назад вовремя. Быть заживо погребённым нет в моём списке дел. Давайте найдём новый путь вокруг заграждения, пока у нас ещё есть запас сил и патронов.

— Верно, — ровно сказала Елена. — Нам следует ускориться. Этот следующий обход будет немного длинным, но не позволяйте этому вывести вас из себя.

Она развернулась, чтобы вести свою команду обратно к их новому маршруту.

Акира уже собирался последовать, когда Альфа остановила его, выглядя серьёзной.

[Акира, останови остальных и убеди их выбрать самый короткий путь.]

«Разве мы уже не делаем это?»

Он понял по её тону, что у них неприятности, но не понимал, что она хочет, чтобы он сделал. Насколько он знал, Елена уже вела их самым коротким маршрутом вокруг заблокированных туннелей. Как только он остановит группу, какой ещё путь она хочет, чтобы он предложил?

[Я не это имею в виду.]

Её последующее объяснение было основано на некоторых догадках. Но если она права, им нужно было действовать быстро, пока их ситуация не сделала резкий поворот к худшему.

Акира скривился. Хотя он понимал теорию Альфы и верил в неё, он не знал, как донести её до остальных членов команды. Даже так, он должен был попытаться.

— Елена! Можно минутку?

— Да, Акира? — Елена отметила серьёзное выражение лица парня и немедленно стала ещё более настороженной к их окружению. Её собственные приборы не показывали угроз, но она не могла сбрасывать со счетов возможность, что его загадочная разведывательная экспертиза уловила что-то, что она упустила.

— Я хотел бы как можно быстрее исследовать новые завалы, блокирующие самый короткий путь между эти местом и Контрольным пунктом Девятнадцать. Ты не против? — Акира не мог придумать хорошего объяснения без упоминания Альфы, а задержка только ухудшила бы их положение. Поэтому, после короткого размышления, он решил не давать никаких обоснований вовсе. Вместо этого он смотрел на Елену со всей безотлагательностью, которую только мог собрать.

Елена пристально смотрела на него в ответ, словно пытаясь разглядеть истинную причину его просьбы. Его взгляд колебался, она заметила, но только потому, что он чувствовал неуверенность, что сможет убедить её в чём-то, во что верил сам.

— Хорошо. Пойдём. Ты говоришь об этом так, будто это срочно, так что я полагаю, у нас нет времени тратить на объяснения.

— Верно.

— Сюда. — Елена бросилась бежать. Акира и Сара быстро присоединились к ней, Шикарабе последовал их примеру секунду спустя.

Она вела их через туннели в быстром темпе. Большая поспешность означала менее тщательную разведку и больший риск засад. В худшем случае, это могло их убить. Елена знала это, но всё равно мчалась вперёд.

Шикарабе сомневался в предложении Акиры и был шокирован, когда Елена приняла его без вопросов.

— Эй! — сердито крикнул он, прикрывая тыл. — Хотя бы скажи мне, зачем мы это делаем!

— Позже, — ответила Елена, отвергая его разумное требование. — Я здесь главная, помнишь? Если у тебя с этим проблема, можешь подождать здесь.

Шикарабе цыкнул.

— У тебя должно быть хорошее оправдание, когда всё это закончится! — Затем он побежал дальше в молчании.

Их безрассудная скорость окупилась, и вскоре они прибыли к месту назначения. Елена определила, что проход заблокирован обломками, когда сканировала область. Теперь они могли видеть это своими глазами, и, конечно же, он был непроходим.

Акира, который частично взял на себя роль ведущего во время их пробежки, остановился вблизи стены коридора. Остальная часть команды последовала его примеру.

[Акира, переключайся на свой CWH. И, как вчера, будь благодарен, что твой заказчик покрывает расходы на твои боеприпасы.]

«Значит, твоё предчувствие было верным?»

[Бинго.]

Акира поднял свой CWH и прицелился в заграждение в туннеле.

— Акира, каков твой план? — удивлённо спросила Елена.

— Это не завал! — крикнул Акира, нажимая на курок. Его выстрел разорвал груду замаскированных скорпионов ливнем крови и разлетающихся осколков экзоскелета.

Навык Охотника

Елена ошиблась, их путь преграждала не груда обломков, а стена замаскированных скорпионов. Проводи она более фокусированное сканирование, то заметила бы ловушку, но вместо этого она пожертвовала точностью ради обследования большей площади на обратном пути, ища лишь активные угрозы. Теперь этот компромисс аукнулся ей.

После раскрытия их укрытия, рой немедленно устремился на охотников. Но их массивная волна разбилась о стену пуль, поскольку Сара и Шикарабе без промедления пустили в ход своё оружие. Их шквальный огонь разносил в клочья ведущих жуков, разбрасывая осколки их экзоскелетов, которые заставляли следующие ряды отступать. Без авангарда, за которым можно было укрыться, следующую волну постигла та же участь. В мгновение ока цикл разрушения дошёл до хвоста роя. Лишённые своего камуфляжа, жуки оказались беспомощны перед натиском охотников. Вскоре от скорпионов, когда-то заполнявших туннель, не осталось и следа, их численное преимущество было стёрто перед лицом ещё большего роя пуль.

Акира стоял в изумлении от разрухи, учинённой его напарниками. Спокойно выдыхая, они уже оправились от шока, вызванного засадой скорпионов. Парень вышел из оцепенения.

— Елена, давай поспешим обратно к Контрольному пункту Девятнадцать. Я хотел бы приблизиться достаточно, чтобы связаться с ними. В худшем случае, скорпионы уже могли нас окружить, и я предпочёл бы прорваться, пока они не затянули свою сеть туже.

— Хорошо, — согласилась Елена. — Сара, Шикарабе, вперёд на острие. Ожидайте рой в любом месте, где рельеф значительно изменился с нашего первого прохода, и будьте готовы прорваться через него. Мы позволим вам задавать темп, но постарайтесь сохранять его бодрым. Акира, я хочу, чтобы ты прикрывал наш тыл. Вперёд.

— Прикрой нам спину, Акира, — крикнула Сара с дружелюбной ухмылкой, продвигаясь вперёд.

— Что ж, это лучше, чем бродить в поисках выхода, — пробурчал Шикарабе и бросился бежать.

Елена закончила настройку своего сканера и улыбнулась Акире.

— Ладно, пошли.

— Ага. — Акира энергично кивнул.

С удовлетворённой ухмылкой Елена побежала. Акира последовал за ней по пятам.

Пока они пробивались обратно через туннели, охотники сталкивались с таким количеством скорпионов, что Акира не мог представить, где прятались эти жуки.

Но, несмотря на частые столкновения, разведывательная команда даже близко не оказалась на грани поражения. Их передняя линия пробивалась сквозь рой. Елена знала, как Сара и Шикарабе обычно сражаются, и соответственно планировала их маршрут.

Сара уничтожала скорпионов подавляющей огневой мощью. Она с лёгкостью управлялась своим небольшим ручным миниганом, накрывая рой разрушительными снарядами, которые прошивали её цели в быстрой последовательности. Её мощь, усиленная наномашинами, легко подавляла мощную отдачу тяжёлого оружия. И так, бесчисленные паукообразные с твердыми панцирями рассыпались в прах, даже не успев приблизиться к ней.

Но она всё равно не могла достать всех. Некоторые скорпионы ползали по потолку и атаковали её прямо сверху. Даже так, Сару никогда не заставали врасплох. Будучи подключённой к сканеру Елены, она не просто уворачивалась от падающих жуков, она наносила высокие удары ногами, разбивая их экзоскелеты. Они умирали мгновенно, затем отскакивали от потолка, попадая в шквал пуль, которые разрывали их на части.

Шикарабе добивал любых скорпионов, которых пропускала Сара. Даже после того, как он убивал их, многочисленные трупы на первый взгляд казались невредимыми, это говорило о его меткой стрельбе. Он также предотвращал прорывы врагов из боковых проходов, запечатывая любые отверстия, вбрасывая в них куски обломков. Эти обломки, которые едва помещались в боковые проходы, сносили любых наступающих жуков на своём пути, пролетая до концов туннелей. Когда под рукой не оказывалось подходящих обломков, он использовал один из крупных трупов скорпионов. Каждое заблокированное им отверстие уменьшало потенциальную угрозу.

Елена отслеживала ситуацию через свой сканер и отдавала подробные приказы. Под её руководством команда продолжала быстрое движение.

[[image:/storage/reader-images/a675767758af0adbda77c0cc64ccda68c12fb6b5.png]]

Их боевая мощь потрясла Акиру. Днём ранее он с трудом сдерживал рой скорпионов даже с выгодной позиции в конце длинного туннеля. Теперь же его напарники прокладывали путь через обширные залы, разгоняя жуков перед собой. В отличии от прошлого раза, их было больше, но он сомневался, что трое таких, как он, смогли бы повторить такой результат.

«Потрясающе. Неудивительно, что они могут проводить разведку здесь с такой маленькой командой.»

[Хватит глазеть. У тебя есть своя работа] — ответила Альфа, указывая позади него.

Не сбавляя темпа, он оглянулся через плечо и скривился. С тыла приближался новый рой, как скорпионы, прорвавшие импровизированные заграждения Шикарабе, так и другие, пришедшие из глубин подземных руин.

«Да откуда они всё лезут?!»

Акира быстро развернулся и остановился. Затем он упёр свой CWH и начал стрелять эксклюзивными патронами в растущую орду. Разрушительные боеприпасы выкашивали целые просеки в рое, хотя постоянный поток новых скорпионов вскоре заполнял бреши. Этих кратких задержек хватало Акире, чтобы рвануть вслед за остальными охотниками, прежде чем развернуться и снова открыть огонь. Он повторял этот процесс уже некоторое время.

«Мне это сильно напоминает вчерашний день!»

[Тогда ты уже должен знать, как с этим справляться. И в отличие от вчерашнего дня, у тебя есть роскошь отступления, хотя и пространство для боя у тебя тоже больше.]

«Так это проще или сложнее?! Определись уже!»

[А как ты думаешь?]

«Откуда, чёрт возьми, мне знать?!»

[Примерно то же самое, а значит, тебе не о чем беспокоиться. Ты можешь победить их так же, как вчера.]

«Это облегчение!» — Акира ухмыльнулся, хотя и с оттенком отчаяния, продолжая сражаться.

◆

Шикарабе, испытывая беспокойство из-за происходящего позади, бросил взгляд на Акиру. Увиденное удивило его.

«Он улыбается. Впечатлён, что в нём есть такая выдержка. Полагаю, теперь мне не придётся смотреть за своей спиной.»

В ухмылке Акиры не было ничего уверенного. Но старшего охотника можно было простить за его ошибку. Боевые показатели Акиры, усиленные поддержкой Альфы, оставляли за собой груды мёртвых скорпионов. Всё вместе производило потрясающее впечатление, по крайней мере, на поверхности.

Но затем на лице самого Шикарабе появилось озадаченное выражение.

«Он и правда хорош. Понимаю, почему штаб поручился за него. И всё же...»

Инстинкты Шикарабе по-прежнему подсказывали ему, что Акира не имеет ничего особенного. Однако счёт убийств парня явно говорил об обратном, и мужчине было трудно с этим поспорить. Шикарабе давно полагался на свою интуицию, теперь же он боялся, что она была не той, что раньше. Он слегка поморщился.

«Я всегда думал, что исключаю личные чувства из своих суждений, но, возможно, работа с теми молокососами заставляет меня смотреть свысока на Акиру, сам того не осознавая. Он примерно того же возраста. И если это так, мне лучше быть осторожнее.»

С этим Шикарабе полностью вернул своё внимание к текущей задаче.

◆

Благодаря совместным усилиям и мощной огневой мощи охотникам наконец удалось прорваться сквозь сеть скорпионов. Подкрепления больше не прибывали, и после того, как они скосили остатки, поблизости не осталось ни одного живого жука. Елена подтвердила это, и команда наконец могла вздохнуть спокойнее.

Они уже были в пределах дальности связи с контрольным пунктом, так что Елена вышла на связь.

— Это Девятая разведывательная команда. Приём, Контрольный пункт Девятнадцать.

— Это Контрольный пункт Девятнадцать. Вы уже возвращаетесь?

— Так точно, и мы только что вышли из боя с армией скорпионов Ярата. Учитывая размер роя, в этом районе должно быть крупное гнездо. Мы вот-вот вернёмся на контрольный пункт, так что будьте настороже на случай, если мы приведём кого-то из них за собой. Мы предоставим вам подробности, как только вернёмся. Конец связи.

— Вас понял. Конец.

Елена закончила разговор и вздохнула. Теперь, когда она знала, что связь снова работает, они могли рассчитывать на поддержку контрольного пункта в чрезвычайной ситуации. Они достигли безопасной зоны.

— Мы выбрались, — объявила она, улыбаясь своей команде. — Давайте дальше пойдём спокойно.

Оставшаяся часть пути обратно к Контрольному пункту Девятнадцать была лёгкой прогулкой. Акира, Сара и Шикарабе отправились на перерыв, как только прибыли. Елена подробно объяснила официальным лицам их находки, пока передавала данные в штаб. Она, Сара и Шикарабе уже отбыли свои минимальные смены, так что Девятая разведывательная команда распадётся, как только она закончит. До тех пор все её члены официально находились в режиме ожидания.

◆

Не находя, чем бы заняться, Шикарабе задал вопрос Акире, почему тот предложил им изменить маршрут. Акира сослался на свой опыт боев со скорпионами на поверхности: жуки окружили его, прежде чем он успел опомниться, и он принял их замаскированные формы за обломки. По его словам, он заподозрил, что новые стены на их пути тоже могут быть замаскированными скорпионами, и побеспокоился, что, если он прав, их команда уже может быть окружена. Это было лучшее объяснение, которое он мог предложить, не раскрывая существования Альфы, но оно не полностью удовлетворило Шикарабе.

— Звучит для меня немного как оправдание постфактум. Тем не менее, оно связно, и оказывается, ты действительно принял верное решение. Но как ты мог быть уверен? Что, если бы ты ошибся?

Акира, конечно, был уверен в своих выводах, но только благодаря поддержке Альфы. И пока он не мог сказать правду, он стал импровизировать.

— Если бы я ошибся, у меня было бы на одну проблему меньше. Вот и всё.

— Но мы определённо стали бы хуже о тебе думать.

— Скорее всего. Извини, но если так случится, позвони в штаб и скажи им не посылать меня сюда снова.

Это ошеломило Шикарабе. Акира казался совершенно равнодушным к собственной репутации. Большинство людей не выносит, когда их таланты остаются непризнанными. Шикарабе мог смириться с этим до определённой степени. Он знал, что неуважение могло повлиять на долю охотника в оплате, а иногда даже опасность для жизни. Но новички Дранкама переоценивали себя — это была реакция и побочный эффект политики синдиката, которая их баловала. Молодые охотники чувствовали, что ветераны недооценивают их навыки, и многие воспринимали любую критику на свой счёт. Так что, на взгляд Шикарабе, ответ Акиры был глотком свежего воздуха.

Но у Шикарабе всё ещё оставались сомнения. Одно дело принять последствия ошибки, и совсем другое быть убеждённым в своей правоте. А Акира, казалось, был абсолютно уверен, что он прав.

— Это действительно была твоя единственная причина? Ты не выглядел для меня так, будто просто хотел проверить догадку.

— Не знаю, что тебе сказать. Полагаю, я просто последовал своему инстинкту.

Что ещё он должен был сказать? Он не мог признаться, что Альфа рассказала ему всё.

Но этот уклончивый ответ на удивление убедил Шикарабе.

— Инстинкт, да? Полагаю, я не могу с этим поспорить.

Старший охотник обычно прислушивался к собственной интуиции, так что ему было трудно ставить под сомнение интуицию Акиры. У большинства опытных охотников были хорошие инстинкты, и парень показал себя достаточно сильным, чтобы вписаться в эту категорию. Так что мужчина принял его слова за чистую монету, по крайней мере, на время.

— Ну, ты был прав, так что, полагаю, это не имеет значения. Елена, мои извинения, но не возражаешь, если я уйду пораньше? Мне нужно написать отчёт для Дранкама.

— Меня это устраивает. Увидимся.

— Спасибо. Пока.

С этими словами Шикарабе покинул их.

Пока Шикарабе направлялся к выходу из контрольного пункта, появилась Шиори.

— Господин Шикарабе, можно вас на минутку? Я хотела бы кое о чём спросить.

Шикарабе огляделся и заметил молодых охотников Дранкама, наблюдающих за ними с небольшого расстояния. Шиори по крайней мере проявила такт, не приведя с собой Кацую.

— Давай кратко, — грубо ответил он. — Я занят больше, чем кажусь, мне надо писать отчёт на базе.

— Тогда я буду кратка. Каково ваше мнение о господине Акире?

— Зачем тебе? Хочешь, чтобы я сказал, что лучше было взять команду Кацуи? Со всем должным уважением, я никогда такого не скажу, как бы сильно Акира ни облажался.

— Я, по крайней мере, не имею такого намерения, — холодно сказала Шиори. — Я просто хочу составить точное мнение о способностях господина Акиры.

— Зачем? Мне это не кажется твоим делом.

— На всякий случай.

— Если это всё, у меня нет причин отвечать. — Шикарабе уже поворачивался, чтобы уйти, когда следующие слова Шиори остановили его на месте.

— Мне стыдно признаться, что я опозорилась, поссорившись с господином Акирой вчера, — сказала она, серьёзно глядя на ошеломлённого мужчину. — К счастью, нам удалось избежать насилия, но мы опасно близко подошли к этому. Я хотела бы лучше понять его способности, чтобы не повторять свою ошибку.

— Просто не делай ничего глупого, и тебе не о чем беспокоиться.

— Я неверно оценила, на что способен господин Акира.

Шикарабе выглядел ошарашенным. Очевидно, Шиори не смогла правильно оценить молодого охотника, и это втянуло её в какую-то оплошность, но почему её это настолько беспокоит, что она консультируется с ним? Тем не менее, в уважение к её искренности, он ответил.

— Так что, хочешь знать, насколько опытен Акира? После того, как я видел, как он сражался там, я не сказал бы, что он на одном уровне с Еленой, Сарой или мной, но он был достаточно хорош, чтобы не тормозить нас. Это отвечает на твой вопрос?

— Я знаю, что множество факторов заставили вас выбрать господина Акиру для этой экспедиции вместо господина Кацуи и его команды. Если бы вы могли проигнорировать все те обстоятельства и выбирать чисто по навыкам, вы бы всё равно приняли то же решение?

Выражение лица Шикарабе стало суровым.

— Мои инстинкты подсказывают мне, что Кацуя сильнее. Я уважаю его мастерство, если уж ничто другое. Но я не стану утверждать больше этого.

— Огромное вам спасибо. — Шиори низко поклонилась.

Шикарабе почувствовал лёгкое облегчение.

— Я не знаю, что случилось, но тебе, похоже, тоже несладко достаётся.

— Это моя профессиональная обязанность, — ответила Шиори своей обычной улыбкой.

— Твоя работа, да? Я не знаю, сколько тебе платят, но готов поспорить, что в эту сумму не входит присмотр за остальными детьми.

— Вам не стоит беспокоиться. Я служу мисс Рейне. Всё остальное второстепенно.

Шикарабе на мгновение задумался, затем пробормотал.

— Вот как.

Поворачиваясь, чтобы уйти, он мельком увидел Кацую, и на его лице на мгновение промелькнула недовольная гримаса. Его чутьё по-прежнему подсказывало ему, что его бывший стажёр сильнее Акиры. Однако, когда он спросил себя, смог бы Кацуя сделать всё то, что сделал Акира во время их экспедиции, та же интуиция ответила «нет». Эти противоречивые ответы, исходящие от инстинктов, которым он давно доверял свою жизнь, заставляли Шикарабе рвать на себе волосы.

◆

— Шиори, хм... Что ты ему сказала? — неуверенно спросила Рейна, когда её спутница вернулась к группе Дранкама.

— Я спрашивала о выступлении господина Акиры в разведывательной команде, мисс. Кажется, он не доставил никаких трудностей господину Шикарабе и его спутницам, и они завершили экспедицию без происшествий.

— О, правда? Что ж, полагаю, это не слишком удивительно, поскольку те трое и так со всем справлялись самостоятельно.

Рейна была довольно наивной, уже одно лишь умение не отставать от Шикарабе отмечало Акиру как охотника выше среднего. Шиори понимала это, но чувствовала, что сейчас неподходящее время и место, чтобы просвещать Рейну.

— Понимаю, — сказал Кацуя, и на его лице явно читались противоречивые чувства. — Шиори, Шикарабе ещё что-нибудь сказал? — Парень оставил свои глубинные вопросы невысказанными: Неужели Акира снова доказал себя тем, кто смотрел на него свысока? Неужели Шикарабе стал ещё одним человеком, удивлённым его мастерством и вынужденным пересмотреть свои первые впечатления?

Шиори вспомнила вердикт Шикарабе.

— Он сказал: Мои инстинкты подсказывают мне, что Кацуя сильнее. Я уважаю его мастерство, если уж ничто другое, — процитировала она, наблюдая за реакцией Кацуи. — Я разделяю его мнение.

— Я... Понятно. Спасибо. — Кацуя выглядел ошеломлённым, затем расплылся в слегка смущённой улыбке.

— Сильнее, чем Акира, да? Я знала, что ты хорош, Кацуя. — Рейна кивнула, впечатлённая. Айри также удовлетворённо кивнула, а Юмина ухмыльнулась.

Шиори сделала шаг назад и окинула взглядом молодых охотников. Ещё раз она сравнила Акиру и Кацую, ещё раз её опыт и интуиция подсказали ей, что Кацуя сильнее. И всё же она также догадывалась, почему Шикарабе избегал говорить ей прямо, какого из парней он выбрал бы взять с собой: он знал, что ошибся в оценке способностей Акиры, так же как и она. И он боялся, что дать определённый ответ означало бы пойти против своих инстинктов, что затруднило бы ему доверять им в трудную минуту.

Шиори ещё раз взглянула на Акиру. Даже сейчас парень не казался ей впечатляющим.

◆

После ухода Шикарабе Акира продолжил болтать с Еленой и Сарой, которые удивились, услышав его мнение об их экспедиции.

— Ты правда считаешь, что было так тяжело? — спросила Сара. — Ты так хорошо справлялся, что это выглядело легко. По крайней мере, ты более чем заработал свою плату. Не чувствуй, что должен скромничать из-за нас.

— Я не скромничаю. — Акира серьёзно покачал головой. — Для меня это было почти непосильно. Не думаю, что я пока готов к работе в разведке.

— Правда? Что думаешь, Елена?

— Ну, у Шикарабе не было претензий, и я считала Акиру ценным активом для команды. Но это не меняет его чувств. Тем не менее, ты сегодня хорошо справился, так что я подозреваю, что завтра тебя снова назначат в разведку или на зачистку.

— Д-Думаешь?

Елена увидела, как по его лицу пронеслись разные эмоции: заниженная самооценка, тревога и благодарность за их признание его навыков. Она не удивилась разнообразию его чувств. Но какое из них было сильнее всего в глубине души? Она приняла дразнящую улыбку.

— Если хочешь, я всегда могу отчитаться, что ты не тянул свою лямку в Девятой разведывательной команде. Уверена, это позволит тебя перевести на охрану.

Елена с нетерпением ждала реакции Акиры. Если он просто скромничал, она ожидала, что предложение выбьет его из колеи. Она надеялась научить его быть немного увереннее, поскольку чрезмерная скромность могла повредить ему на переговорах.

Но Акира опроверг её ожидания.

— Да, пожалуйста! — ответил он искренне.

Елена и Сара обменялись ошеломлёнными взглядами.

— Хм... Акира, если тебе так нравится работать в охране, почему ты присоединился к разведывательной команде? Ты должен был иметь некоторое влияние на то, куда тебя определят.

— Я действительно просился в команду охраны, но чиновник на первом этаже сказал мне выбрать разведку или зачистку. Прозвучало так, будто кто-то странно впечатлился тем, как я сражался вчера, хотя всё, что я делал, это увлёкся стрельбой, потому что мой клиент оплачивал мои патроны. Иначе я бы точно ушёл в минус.

— Ах, конечно. Ты действительно упоминал, что это было в твоём контракте. Ты прав, что в обычных условиях нельзя выйти в плюс, используя эксклюзивные патроны для CWH против скорпионов Ярата.

Акира кивнул. Затем, нерешительно, сказал.

— Так что, не могли бы вы сделать этот отчёт для меня?

Женщины снова обменялись взглядами. На этот раз ответила Сара.

— Ты действительно уверен в этом, Акира? В разведке и зачистке определённо платят лучше, чем в охране. Разница может быть не такой большой, если учитывать расходы на патроны, но это всё равно повысит твой ранг охотника и будет лучше смотреться в твоём резюме.

— Я не против. Хорошая оплата имеет значение, только если я жив, чтобы потратить её. Эта работа для меня слишком тяжелая.

Елена и Сара видели, что он говорит искренне, но не понимали почему. Учитывая то, как он сражался, это казалось меньше похожим на осторожность и больше на полноценную трусость. Даже так, Елена сказала себе, что должна уважать его желания.

— Хорошо, — сказала она с ободряющей улыбкой. — Я не могу откровенно лгать в своём отчёте, но могу сказать, что ты чувствовал себя на пределе, жаловался, что у тебя недостаточно навыков для разведки в этой области, и действительно не хотел быть в командах разведки или зачистки. Ты всё ещё хочешь, чтобы я это сделала?

— Да, пожалуйста. Меня это не побеспокоит, — без колебаний ответил Акира.

Сара ухмыльнулась ему.

— Ты и правда чудак. Большинство людей хотят получить оценки лучше, чем заслуживают.

— Правда? Должно быть, большинство людей торопится умереть. — Акира казался озадаченным, затем криво усмехнулся. — Хотя, с другой стороны, я всё ещё охотник, так что, возможно, я не сильно отличаюсь.

Елена и Сара тоже расплылись в улыбках.

◆

После того как Елена и Сара закончили свои смены и ушли, Акиру перевели на охрану контрольного пункта. Он стоял на посту на его окраине, вглядываясь в подземную тьму в поисках любых признаков атаки. Строго говоря, всё наблюдение вела Альфа, а Акира просто стоял там, исполняя роль молчаливого и старательного охранника. Пока Альфа не сказала ему, что ему есть о чём беспокоиться, он выполнял свои обязанности безупречно

«Чёрт, я знал, что Сара сильна, но вау. Так сражается охотник высшего класса?»

Когда он наблюдал, как его напарницы разрывают ловушку скорпионов, он почувствовал, что увидел, на что способны лучшие в их профессии.

[Не хочу разрушать твои иллюзии, но ни у кого из них нет навыков или снаряжения, чтобы называться первоклассными. Они сильны лишь для охотников, работающих из Кугамаямы.]

«И это всё?!»

Акира был шокирован. Если то, что он видел, не квалифицировалось как первоклассное, он не мог представить, что же тогда является.

[Большинство лучших охотников действуют на дальней восточной границе, вблизи Линии Фронта. Их снаряжение, их навыки и монстры, с которыми они сражаются — всё это взорвало бы тебе мозг. Только охотники, способные выжить в той боевой зоне, могут называться первоклассными.]

Акира вспомнил, что Кацураги рассказывал ему о Линии Фронта: охотники там воспринимают танки так же, как он ружья, иначе у них не было бы шансов. Парень начинал осознавать, в каком обширном мире он живёт.

«Полагаю, всегда есть кто-то лучше. Погоди. Если там так опасно, как Кацураги и Дариус смогли туда добраться и вернуться?»

[Линия Фронта — большое место. Они, вероятно, придерживались самых безопасных районов и брали с собой много телохранителей.]

«А, это всё объясняет.»

[Это всё равно была азартная игра. Им повезло, что они не погибли, хотя тебе пришлось бы спросить их самих, выиграли ли они свою ставку. Просто вернуться живыми не было бы настоящей победой, им нужно было получить прибыль, оправдывающую риск.]

«Звучит как охота. Если смотреть на это так, то первоклассные охотники должны быть невероятными.»

Акира не мог представить, насколько мощным должен быть охотник, чтобы продолжать побеждать на Линии Фронта.

[Твоя цель — стать одним из них. Научиться уничтожать один из таких роёв скорпионов в одиночку было бы хорошим началом.]

Акира не мог не выглядеть скептически.

«Ты хочешь, чтобы я сражался с таким количеством монстров один?]

[Естественно. И без моей помощи тоже, на случай, если тебе интересно.]

Шок Акиры сменился сомнением.

«Ты серьёзно думаешь, что я когда-нибудь смогу это провернуть?»

[Конечно, думаю. Ты забыл, кто тебя тренирует? Тем не менее, даже я не могу обещать, что ты будешь готов к этому через месяц или около того.]

Акира молчал, ошеломлённый. Затем он ухмыльнулся.

«Ладно, понял. Если ты так хочешь, не скупись на тренировки.»

[Можешь рассчитывать на меня.] — ответила Альфа своей привычной самоуверенной улыбкой.

◆

Когда Альфа сказала Акире, что сделает его достаточно умелым, чтобы в одиночку уничтожить рой скорпионов Ярата, он, естественно, отнёсся к этому скептически. Но она настаивала, что это возможно, и в его сознании это многое значило. Акира уже начал доверять суждениям Альфы больше, чем своим собственным, то есть, он полагал, что всё, что она говорила, вероятно, правда. Только "вероятно", но это всё равно была мера доверия.

Большинство людей не могут сделать то, что они решили невозможным. Они ожидают неудачи, поэтому терпят неудачу, и поэтому ожидают провала ещё больше. Цикл никогда не прерывается.

Но Альфа только что убрала ментальный барьер Акиры, преобразовав его понимание собственного потенциала. Никто из них полностью не понимал, насколько это значимо. Великие свершения достигаются теми, кто верит в их возможность — кто настолько убеждён в своём неизбежном успехе, что вера становится излишней.

Восприятие Акиры было переписано. В его сознании успех стал естественным.

[[image:/storage/reader-images/ba98f9da4e627bcdf58af358614fc52eab197253.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c4cee98d072242025be63239395293040bb39d13.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/15c591f9c875ff30382fb3c565392f57c5e06ee2.jpg]]

Побочная история: Дети, которые станут охотниками

Их называли приютами, эти учреждения на Востоке, район, находившийся под властью ELGC. Однако не все приюты были созданы равными. В пределах укрытия городских стен или других богатых районов они служили в основном как форма социального страхования. Зачем выбрасывать ребёнка в нижние районы только потому, что его опекуны умерли и у него больше не было средств к существованию? Это было бы расточительно, рассуждали муниципальные и корпоративные власти. Это было бы крупной потерей для экономики города, если бы после получения дорогого академического и социального образования, подобающего окружённым стенами районам, ребёнка просто списали со счетов. Так что эти учреждения предоставляли средства к существованию и образование для несчастных. И взращённые ими дети вырастали в могущественных сторонников ELGC.

В менее зажиточных частях Востока приют был формой дополнительного страхования жизни — гарантией того, что после того, как застрахованное лицо уйдёт, о его детях позаботятся. Такое страхование было очень востребовано среди транспортных рабочих, частных охранных фирм и всех тех, чья смертельно опасная работа сталкивала их с пустошами. Поскольку многие работодатели помогали оплачивать страховые взносы, оформить такую страховку было относительно легко.

Даже охотники могли получить одобрение, если их ранг был достаточно высок, это была ещё одна привилегия для элиты профессии. Это также удерживало особо успешных охотников от стремления как можно быстрее накопить деньги на будущее своих детей, и надолго изымать капиталы из оборота. Экономика Востока пострадала бы, если бы те, кто зарабатывал, не расходовали бы свои средства.

С помощью таких систем осиротевшие дети с достаточно богатыми родителями избавлялись от поездки в трущобы. Конечно, забота, которую они получали, зависела от того, что заплатили их родители. Чем ниже взносы, тем скорее их выгонят из их новых домов.

В одном таком приюте в городе Наногамия, парень и девушка, приближавшиеся к концу своего пребывания, стояли друг напротив друга во дворе.

— Эй, ты серьёзно насчёт того, чтобы стать охотником? — серьезно спросила девушка.

— Да. Я не могу оставаться здесь дольше, в любом случае, — ответил парень. Её серьёзность, казалось, запугивала его, но его твёрдый тон не оставлял надежды, что он передумает. — Мне уже намекают… спрашивают, чем я собираюсь заняться, и… показалось, что это хороший шанс.

Жители приюта часто слышали о работе в пустошах, так как большинство их родителей были так или иначе с ней связаны. Некоторые всё ещё были, живые родители использовали учреждение как ясли или пансион для своих детей во время транспортных рейсов и других длительных отлучек. Бывшие воспитанники, ставшие охотниками, также иногда заглядывали, оставляя ещё больше историй о пустошах. Немалое число детей, выросших на таких историях, отправлялись сами становиться охотниками. И этот парень, по имени Кацуя, был одним из них.

Девушка всё ещё смотрела на Кацую своим суровым взглядом, поэтому он попытался отвлечь её.

— А как насчёт тебя, Юмина? Ты уже определилась с работой или собираешься остаться здесь подольше?

Юмина не ответила. Вместо этого она дала Кацуе горькую пилюлю.

— Если ты станешь охотником только чтобы гоняться за своими мечтами, ты умрёшь.

Было правдой, что охотники-сироты заходили рассказывать блестящие истории о своих подвигах, но их визиты часто прекращались без предупреждения. Порвали ли они просто связи с приютом или они были мертвы? Дети избегали этой темы, надеясь, что это первое. Те, чьи родители не возвращались из долгих транспортных поездок, плакали, что их бросили, часто рыдая тем сильнее, чем больше не хотели верить, что их родители мертвы. Смерть не была редкостью.

Юмина пыталась сказать себе, что Кацуя не понимает, насколько это обычно, иначе, у неё не было надежды остановить его.

— Тебе лучше не думать, что ты сможешь выжить в одиночку. И никто не согласится объединиться с новичком, только что вышедшим из приюта.

В ответ Кацуя протянул Юмине буклет. В нём объявлялось, что Дранкам, синдикат охотников в городе Кугамаяма, набирает молодых членов.

— Я не настолько верю в себя. Здесь сказано, что они тренируют новых рекрутов и держат их работающими в командах. Там есть какой-то вступительный экзамен, но он не может быть слишком сложным, если они рекламируют здесь.

Выражение лица Юмины стало ещё более мрачным, когда она тщательно рассмотрела буклет. — Хорошо, — сказала она и ушла, всё ещё сжимая его.

Её внезапный уход оставил Кацую в ступоре. Тем не менее, на стойке осталось ещё несколько буклетов, поэтому он не стал зацикливаться на этом.

◆

В день, когда должен был прибыть транспорт Дранкама, Кацуя присоединился к другим претендентам, ожидавших на площади вблизи границы города и пустошей. Кандидаты варьировались от других детей до молодых взрослых, и хотя он был не единственным, недавно вышедшим из приюта, некоторые выглядели так, будто у них уже мог быть некоторый рабочий опыт.

Кацуя нёс только небольшой рюкзак, набитый вещами, которые, как он ожидал, понадобятся на месте испытания. Синдикат разрешил потенциальным новобранцам приходить без оружия и в обычной одежде, пока они предоставлял защиту и транспорт. Те, кто желал взять своё снаряжение, могли свободно это сделать, хотя, в интересах справедливости, они будут использовать оружие, предоставленное синдикатом, во время экзамена.

В назначенное время к группе подъехал большой бронированный транспортный отсек, созданный для работы в пустынной местности. На грузовике была эмблема Дранкама. Из него вышел человек из синдиката.

— Если хотите присоединиться, забирайтесь внутрь, — объявил он. — Мы отвезём вас на место испытания. Но позвольте прояснить: мы направляемся в пустоши, и мы не гарантируем, что вы выживете. Если вы сдадите, вы будете работать там отныне. Это то, чем занимаются охотники. Я подожду пять минут. Подумайте хорошенько.

Задний люк транспорта открылся, но кандидаты не сделали ни шагу, чтобы войти. Они только нервно переминались с ноги на ногу.

— Погодите, — сказал один. — Разве вы не будете нас защищать?

— Конечно. Но это не значит, что вы будете в безопасности, просто безопаснее, чем без нас. Когда умрёте, тогда умрёте. И в тот момент, когда вы ступите в этот грузовик, вы станете временными членами Дранкама. Так что не полагайте, что мы будем действовать как ваши наёмные телохранители. — Он рассмеялся и окинул взглядом группу. — Есть другие вопросы? Спрашивайте, сколько хотите. Мы просто оставим вас позади, если время выйдет, прежде чем вы закончите.

— Просто скажите мне одно о тесте, — сурово спросил другой кандидат. — Мы умрём, если провалимся?

— Нет, нет, но вы провалитесь, если умрёте.

После этого легкомысленного ответа претенденты застыли, осознав сейчас, что испытание может оказаться смертельным.

Но мужчина улыбнулся безмятежно.

— И это всё? Не стесняйтесь. Я сомневаюсь, что кому-то нужно, чтобы я говорил им, что охотники могут умереть на работе, но лучше перебдеть, чем недобдеть. — Он сделал паузу, ожидая больше вопросов. — Мы здесь закончили? Ладно, тогда используйте оставшееся время, чтобы тщательно подумать.

С этими словами он забрался обратно в грузовик.

Кандидаты просто смотрели друг на друга, испытывая трусость. Потеря родителей означала, что смерть, возможно, играла большую роль в их жизни, чем в жизни среднего человека, но сами смерти всё равно оставались там, в пустошах, далёкими от их повседневного опыта. Осознание того, что они вот-вот ступят в то место смерти, остановило их на месте.

Затем Кацуя глубоко вдохнул, успокаивая нервы и развеивая свою трусость, и твёрдо шагнул вперёд. Несколько человек последовали за ним, некоторые выглядели решительными, другие испуганными.

Задний люк закрылся, оставив примерно половину группы снаружи.

Когда Кацуя поднялся в транспорт, он обнаружил, что скамейки внутри уже заняты кандидатами из других мест. Не зная, что ещё делать, он сел на свободное место. Хотя скамейки были далеко не переполнены, вскоре кто-то другой занял место рядом с ним. Он случайно взглянул на своего нового соседа и сразу же замер.

— Юмина?! Что ты здесь делаешь?

— Сдаю тест. Что ещё я могла бы делать?

Она незаметно последовала за Кацуей на площадь. Как только она увидела, как он садится в транспорт, она последовала за ним с торжественным выражением лица, хотя сейчас её выражение снова было нормальным.

— Ты с ума сошла?! — крикнул Кацуя. — Выходи, пока ещё можешь!

— Потише. Ты мешаешь остальным, — отчитала его Юмина, её cпокойный тон составлял разительный контраст с его паникой.

К тому времени, как Кацуя взял себя в руки, люк уже закрылся. Он не мог устроить сцену, и человек из Дранкама, и другие кандидаты уже пялились на него за его первую вспышку. Вместо этого он прошептал.

— Ты понимаешь, во что ты ввязываешься, Юмина? Помнишь, что он сказал снаружи? Ты можешь умереть.

— То же самое относиться и к тебе, — ответила Юмина, глядя на Кацую своим самым суровым взглядом.

Столкнувшись с этим, и с тем, что грузовик уже тронулся, он отказался от любых дальнейших попыток отговорить её.

◆

Руины завода Яхарата располагались в котловине далеко к западу от Кугамаямы. По меркам Старого Мира это место было не таким уж древним, а найденные здесь реликвии обладали невысокой технологической ценностью. Да и монстров здесь водилось немного, поэтому всё ценное уже давно было разграблено. К настоящему моменту охотники считали Яхарату просто скоплением заброшенных строений, даже руинами назвать было сложно.

Бронированный транспорт, перевозивший Кацую, Юмину и других претендентов, остановился на территории завода.

— Мы на месте испытаний, — пояснил представитель Дранкама. — Сейчас раздам снаряжение для экзамена. Смотрите не растеряйте.

Каждый кандидат получил удешевлённую версию штурмовой винтовки AAH и простой терминал (оба устройства были модифицированы для тестирования), вместе с запасными магазинами и разгрузочным поясом.

— На терминалы загружена карта руин, где будет проходить экзамен. Изучите её и доберитесь до отмеченной точки. Если встретите монстров, то разбирайтесь самостоятельно с помощью выданного оружия.

Некоторые кандидаты были знакомы с огнестрельным оружием лучше других, но никто из них раньше не бывал в руинах, кишащих монстрами. Они с растущей тревогой разглядывали свои винтовки, представляя предстоящие схватки.

— Буду выпускать по одному. Как получите уведомление на терминале, сразу выдвигайтесь. Вроде всё объяснил. Есть вопросы?

Пока остальные претенденты, подавленные мыслью о реальном бое, молча разглядывали оружие и магазины на поясах, Юмина тут же подняла руку.

— Почему по одному? Я слышала, охотники Дранкама работают группами. По возможности, я бы предпочла отправиться с другими.

— Извини, но нет, — ответил мужчина. — Этот экзамен проверяет личные навыки.

— Вот как? Пожалуй, это логично.

Она и Кацуя поморщились. Каждый из них надеялся защищать другого.

— И не думайте встречаться внутри, — добавил мужчина. — Для этого мы и добавили для вас разницу по времени. Да и контрольные точки у всех разные, вы не найдёте друг друга, даже если будете ждать в пути.

Их озабоченные взгляды стали ещё тревожнее. Мужчина угадал их мысли.

— Что-то ещё?

— Выданного снаряжения хватит, чтобы справиться с любыми монстрами, ведь так? — нервно спросил другой юноша. — Мы не встретим ничего, что нам не по силам?

— Вероятно.

— В-вероятно?! — парень невольно вскрикнул, и среди кандидатов пронёсся ропот. — Что значит "вероятно"?! Я понимаю, что это испытание, но вы не можете отправлять нас с недостаточным снаряжением!

Представитель синдиката оставался невозмутим под их укоризненными взглядами, хотя возмущение кандидатов лишь росло. Всего лишь кратким свирепым взглядом он заставил юношу замолчать, а затем обратился к ним с предостерегающими нотками в голосе.

— Если так распсиховаться при встрече с монстром, начнёшь палить куда попало. Промажешь и он воспользуется моментом для убийства. Может, первый бой и выиграешь, но что насчёт следующих? Патронов я дал с запасом, но в панике разбазаришь их все, долбя по уже мёртвым телам. Так умрёте ли вы? Судя по поведению — несомненно. Ты ходячий мертвец.

Поскольку юноша не отвечал, мужчина продолжил.

— Мы знаем, что вы дилетанты. Но если будете охотиться с нами в пустошах, нам нужно убедиться, что вы не растеряетесь в критической ситуации. Нельзя допустить, чтобы вы, идя позади, теряли голову и стреляли без разбора. Поэтому мы отсеиваем таких на испытаниях, — Его тон стал суровее. — Территория снаружи по меркам пустошей безопасна, но и здесь погибнет любой, кто не сохранит самообладание. Став охотником, вы всю карьеру будете сражаться в таких местах. Мы не возьмём неподготовленных, и неопытность — не оправдание.

В ответ повисла тишина.

— Если сомневаетесь в своих силах, то отказывайтесь. Просто оставайтесь на местах, когда терминал подаст сигнал. Говорил уже, но хорошенько подумайте.

С этими словами он открыл задний люк и вышел.

В транспорте воцарилась гнетущая атмосфера. Вслух никто не говорил, но каждый про себя решал, действительно ли он хочет стать охотником и обладает ли для этого необходимым.

Тишину разорвал звуковой сигнал терминала. Все взгляды устремились к его источнику, за исключением Юмины, уставившейся на сообщение на своём экране. Затем она подняла голову и встала.

— Ю-Юмина? Ты правда пойдёшь? — Кацуя выглядят растерянным, тогда как она оставалась решительной.

На мгновение Юмина подумала сказать, что останется, если останется он. Но отвергла эту мысль, это было бы сродни шантажу. Даже если бы он передумал, вынуждать его таким образом было ей неприятно. Вместо этого она прямо посмотрела ему в глаза и усмехнулась.

— До встречи.

Кацуя инстинктивно потянулся к ней, но одёрнул руку. Заставив себя сохранять спокойствие, с сосредоточенным выражением лица, он стал ждать своей очереди.

Его вызов не заставил себя долго ждать. Примерно половина кандидатов из тех, кто был перед ним, остались на местах. Кацуя поднялся.

Снаружи представитель Дранкама подозвал его к стене разрушенного цеха. Затем, используя силу своего силового доспеха, он отодвинул в сторону массивную толстую дверь. За ней зияло тёмное пространство.

Кацуя собрался с духом и шагнул внутрь. Раздался громкий скрежет напряжённого металла: мужчина с усилием захлопнул дверь за ним. Так Кацуя оказался заперт воротами, которые никогда не смог бы открыть самостоятельно.

— Успокойся, — сказал он себе. — Всё будет хорошо. Вперёд.

Он вызвал на терминале карту, определил своё текущее местоположение и цель маршрута. Затем поднял оружие и начал медленное продвижение вглубь руин.

◆

На заводе царила зловещая тишина. Несмотря на полумрак, обрушившиеся потолки и окна, давно превратившиеся в дыры в стенах, пропускали достаточно света, чтобы можно было ориентироваться. Тем не менее, в пустых помещениях и коридорах витал слабый запах крови и смерти. Повсюду валялись стреляные гильзы, а стены и полы были иссечены следами пуль. Все признаки указывали на недавнюю схватку, во всяком случае, судя по ещё не высохшим кровавым пятнам. Кацуя предположил, что один из его предшественников столкнулся с монстрами, и, продвигаясь вперёд, всё больше тревожился за Юмину, которая вошла первой.

Внезапный стук заставил его вздрогнуть, он резко развернулся с готовым к стрельбе оружием. К его облегчению, это оказался всего лишь камушек, задетый его ногой. Он то и дело сверялся с картой, убеждаясь, что не сбился с пути, и двигался по указанному маршруту.

Вскоре его дорога привела в плохо освещённые коридоры, где было уже не просто тускло, а по-настоящему темно. Когда он достиг участка с обрушившейся кровлей, лучи внешнего света резанули его глаза, привыкшие к полумраку. Хотя этот свет казался ему ослепительным, на деле он был не таким уж ярким, и, ненадолго прикрыв глаза рукой, Кацуя быстро к нему привык. Однако ночное зрение было безнадёжно потеряно. Впереди неосвещённый проход снова погрузился в непроглядную тьму. Хмурясь, он продолжил осторожное движение, не опуская оружия, направленного в темноту.

Достигнув поворота в коридоре, он осмотрительно заглянул за угол. В проходе впереди лежал мёртвый монстр. Инстинктивно наведя на существо винтовку, он с облегчением вздохнул, поняв, что это труп.

Это был дред крыса — крупный грызун размером примерно по колено Кацуе. Выданной ему винтовки было вполне достаточно, чтобы справиться с такой тварью, но всё же она представляла определённую угрозу, и он сомневался, что смог бы одолеть её в случае нехватки патронов. Что говорил тот человек из Дранкама? У него было достаточно магазинов, при условии, что он не станет транжирить патроны, стреляя без толку или по уже мёртвым телам.

— Если буду паниковать – умру, — твёрдо сказал он себе, словно вбивая этот урок в память.

Кацуя двинулся дальше, сверяясь с маршрутом на пути через завод. Хотя карта на его терминале не отображала текущее местоположение, она подавала сигнал при прохождении отмеченных контрольных точек. Он на мгновение задумался, как это работает, но отбросил праздное любопытство, сейчас оно было непозволительной роскошью.

По пути он обнаружил ещё несколько мёртвых дред крыс. Может, их убила Юмина? Если так, то она держалась молодцом, и эта мысль утешала его, даже несмотря на беспокойство за неё.

Обнаружив по пути ещё несколько крысиных трупов, Кацуя наконец достиг цели: просторного помещения на верхнем этаже. Все, кто отправился в путь до него, были здесь, целые и невредимые. Юмина заметила его и, обрадованная тем, что её возлюбленный в безопасности, подбежала к нему.

— Ты добрался. Как себя чувствуешь?

— Выжат как лимон.

Он и сам был рад её видеть, но как только напряжение отпустило, навалилась вся накопившаяся усталость. Хотя ему не пришлось сразиться ни с одним монстром, постоянный страх внезапного нападения во время пути отнял куда больше сил, чем он ожидал.

— Не сомневаюсь, — с понимающей ухмылкой ответила Юмина. — Нам велели ждать здесь, пока все не соберутся, так что давай расслабимся.

Она взяла Кацую за руку и повела его в комнату, где он прислонился к стене и тяжело вздохнул.

Они провели перерыв, беседуя и делясь впечатлениями о своём путешествии по заводу.

— Так значит, те монстры уже были мёртвыми, когда ты проходила? — озадаченно спросил Кацуя.

— Ага. Я тоже ни с кем не сражалась, хотя дрожала от страха всю дорогу. Но меня это как-то даже не разочаровало. Полагаю, у тебя то же самое? — с понимающей улыбкой поинтересовалась Юмина.

— В общем, да, — с вымученной улыбкой признался Кацуя. — Но тогда кто же убил тех крыс?

— Ну... — взгляд Юмины переметнулся с озадаченного Кацуи на человека из синдиката, стоявшего в центре комнаты.

◆

Мужчина из Дранкама выглядел скучающим. Хотя он и должен был находиться в помещении на случай чрезвычайной ситуации, бдительности он не проявлял. Он знал, что в Здании А, их текущем местоположении, монстры уже были уничтожены, и он лишь изображал охрану, чтобы место казалось достаточно опасным. Пока претенденты в комнате не устраивали шума, ему практически нечего было делать, поэтому он позволял вниманию рассеиваться.

Внезапно ему поступил вызов от коллеги.

— Плановая проверка. Какова твоя ситуация?

— Нечего докладывать. Просто убиваю время. А у тебя?

— Только что закончил с этой партией. Четверо пробились.

— А остальные? Все мертвы?

— Не, думаю, половина сбежала. Наверное, сейчас трясутся в автобусе.

— Хм. Значит, жертв немного. Что ж, полагаю, это неудивительно.

— Конечно нет. Это был бы не тест, если бы он был настолько сложным, что они не смогли бы даже убежать.

— Верно.

Мужчина всё ещё разговаривал, когда Кацуя и Юмина приблизились к нему.

— В чём дело?

— Ничего, — ответил Кацуя. — Просто... э-э... мы не встретили ни одного монстра по пути сюда, и нам интересно, что это значит для наших экзаменов. Мы... э-э... сдали или нужно проходить дополнительное испытание?

— Извините, но такие решения выше моей зарплатной категории. Дополнительных тестов нет. Всё, что вам осталось сделать сегодня, это отправиться домой. О результатах вам сообщат позже.

— Понятно, — вежливо поклонилась Юмина. — Мы понимаем. Большое спасибо и простите за беспокойство.

Мужчина удивлённо посмотрел на нее. Неосознанно он пробормотал.

— Ну, раз уж она дошла досюда, в Группе А ей должно быть нормально.

— Группа А? — с подозрением переспросил Кацуя.

На лице мужчины мелькнула досада.

— Это не то, что вам нужно знать. А теперь возвращайтесь обратно, — отмахнулся он, отгоняя детей, чтобы скрыть свою оплошность.

Кацуя направился назад. Юмина после ещё одного вежливого поклона последовала за ним. Мужчина проводил их взглядом с напряжённой ухмылкой.

— Проблемы? — раздался голос на другом конце связи.

— Нет, ничего серьёзного, — ответил мужчина. — Просто подумал, что эти знают правила приличия, хоть и дети. Почти заставляет понять точку зрения канцелярских работников.

— Тебе повезло. У меня тут одни сопляки.

Мужчина отмахнулся от жалобы коллеги.

— Что ж, держись, пока не сменимся.

◆

Примерно в то же время, когда транспорт с группой Кацуи достиг Здания А, у расположенного поблизости Здания Б остановился большой автобус, грубо переоборудованный бронепластинами. Хотя это транспортное средство тоже перевозило группу желающих вступить в Дранкам, оно обеспечивало гораздо меньшую безопасность, чем бронированный транспорт Группы А, что красноречиво свидетельствовало о разном отношении синдиката к пассажирам каждого из них.

Из автобуса вышло около двадцати человек, девушки и юноши примерно возраста Кацуи вперемешку с немного более старшими кандидатами. Намного больше людей осталось в транспортном средстве. Их выданная одежда выдавала в них обитателей трущоб.

Это была Группа Б. Её участники получили для экзамена такие же винтовки и магазины, как и группа Кацуи. Однако вместо электронных терминалов им выдали бумажные карты.

Претенденты столпились у входа в Здание Б. Его большие прочные двери были полуоткрыты.

— У вас есть пять минут, чтобы войти внутрь, иначе вы дисквалифицированы, — сказал человек из Дранкама, указывая в здание. — Если выйдете до окончания экзамена — провалите за побег. Начинайте! Самостоятельно доберитесь до цели.

Здание Б было освещено так же тускло, как и Здание А. Но в отличие от своего аналога, из глубины доносились слабые звуки, напоминающие грызуньи писки. Кандидаты не двигались с места.

— Если передумали, то возвращайтесь в автобус, — безразлично добавил мужчина. — Не беспокойтесь. Как я и говорил, мы высадим вас там, где подобрали.

Услышав это, один парень яростно наморщился. Он собрался с духом, отчасти от отчаяния, затем приготовил оружие и двинулся в разрушенный завод. Остальные последовали за ним, несмотря на отражённые на их лицах беспокойство и тревогу. Как только все оказались внутри, двое людей из синдиката встали охранять вход, они не хотели, чтобы наружу вышло что-то лишнее.

— Знаешь, — сказал один, — может, просто кинем их в трущобах Кугамаямы? Это же проще, чем возить обратно, откуда взяли.

— Нет, — ответил другой. — Понимаю, к чему ты клонишь, но, видимо, это посчитают сопровождением в город.

— Если Дранкам так нужна свежая кровь, что вербует детей из трущоб, можно же просто собрать их в Кугамаяме. Зачем ездить по трущобам других городов? Сплошная головная боль.

— В трущобах даже дети могут сражаться, если сунуть им оружие в руки. Банды это знают, так что, уверен, устроили бы нам проблемы, если бы мы сманили их резерв. Конечно, я могу только гадать, чего боятся эти кабинетные крысы.

— Всё это такая головная боль.

Мужчины продолжили болтать и ворчать, неся охрану.

◆

Изначально канцелярская работа в Дранкаме была уделом бывших охотников, которые больше не чувствовали себя способными работать в пустошах. Однако по мере роста синдиката эта работа стала слишком объёмной для них одних, поэтому Дранкам начал нанимать профессиональных офисных работников без охотничьего опыта. Они стали ядром фракции, известной внутри синдиката как "кабинетные крысы", и именно они стояли за инициативой принимать больше молодых новичков через подобные тесты.

Кацуя, Юмина и остальные из Группы А были теми, кого они предпочитали набирать: грамотные дети с определённым уровнем образования и относительно твёрдым пониманием здравого смысла и морали, которые, тем не менее, по тем или иным причинам стремились стать охотниками. Они знали, что нельзя воровать, лгать или убивать — чего, как правило, не ценили жители районов за стенами. Умение читать и писать также облегчало их обучение. Участников группы A считали перспективными уже за сам факт попытки пройти экзамен — им не нужно было доказывать себя в бою с монстрами. Поэтому персонал синдиката уничтожили всех тварей в Здании А ещё до начала их испытания.

Фактически, они сдали его в тот момент, когда ступили в разрушенный завод. С точки зрения руководства Дранкама, любой кандидат, который не сломался и добрался до цели после того, как представители синдиката всю дорогу пугали их опасностями новой профессии, обладал волей стать охотником. Необходимые навыки они могли развить позже после тренировки.

Группа Б, с другой стороны, состояла из тех, кого «кабинетные крысы» считали нежелательными элементами. Однако их планы для синдиката требовали определённого количества новичков, а Группа А была слишком мала для удовлетворения их потребностей, большинство детей из того социального класса даже не мечтали стать охотниками. Дранкам собрал Группу Б, чтобы восполнить разницу. Большинство её членов были сиротами из трущоб, и у офисных работников были серьёзные сомнения в их характере. В их глазах эти дети воровали, лгали и убивали. И, что хуже всего, они были неграмотны.

Поэтому для них установили чрезвычайно высокую планку.

Результаты экзамена зависели от ряда факторов. Чтобы достичь того же рейтинга, что и кандидат из Группы А, представитель Группы Б должен был продемонстрировать достаточную боевую способность, чтобы компенсировать "гибкую" мораль трущоб и отсутствие образования.

В отличие от своего аналога, Здание Б не было очищено от монстров. На самом деле, синдикат завез туда дополнительных из окружающей местности. Его представители в шутку говорили Группе А, что смерть означает дисквалификацию, но для Группы Б это была очень реальная возможность.

◆

Огнестрельные выстрелы и крики наполнили одну из комнат Здания Б. Охваченный паникой парень бездумно стрелял в массивных крыс. Грызуны содрогались от попаданий, когда кровь хлестала из дыр по всему их телам. Ошеломлённый опьяняющей смесью восторга и страха, парень выпустил ещё больше пуль в их дёргающиеся трупы, забрызгав всё вокруг свежей кровью. В конце концов его шквальный огонь прекратился, не по его воле, а потому что магазин опустел.

— П-перестало стрелять, — лепетал он. — Я... я выиграл. Я убил его. Н-но моя винтовка не стреляет. У меня кончились патроны? Кончились?!

Его винтовка стала бесполезной, а поблизости могли прятаться другие монстры. В ужасе парень лихорадочно попытался сменить магазин. Но в своей поспешности и тревоге его дрожащие руки не слушались. Он уронил магазин, затем отшвырнул его ногой в спешке, пытаясь поднять. Дико крича, он погнался за драгоценными патронами, которые укатились по полу.

Трое кандидатов, договорившихся работать вместе, навели винтовки на крыс, кишащих в дальнем конце коридора. Однако никто из них не открыл огонь.

— Эй! Почему не стреляешь?! — крикнул один.

— Сам почему не стреляешь?! — парировал другой.

Каждый хотел сэкономить свои патроны, и в этой роковой задержке крысы бросились вперёд и набросились на них. Конечно, парни начали стрелять ещё до того, как твари оказались прямо перед ними. Но хотя они добились немалого числа попаданий, им не удалось остановить инерцию заряда массивных грызунов. Окровавленный крысиный труп врезался в одного из детей, сбив его с ног. Ощутив монстра прямо у своего лица, он в слепой панике открыл огонь, задев своих напарников. Когда стрельба стихла, и крысы, и дети были мертвы.

Девушка мчалась по коридору, преследуемая стаей крыс. В одной руке она сжимала пистолет, другой кандидат отобрал у неё её простенькую AAH. Спасаясь от преследователей, она нырнула в ближайшую комнату, где ещё сохранилась дверь, и захлопнула её за собой. Крысы с разбегу врезались в дверь. Та задрожала, но выдержала.

Девушка с облегчением вздохнула, но внезапный звук прервал её.

Грызуний писк.

В этой же комнате.

Прозвучали выстрелы. Затем наступила тишина.

— Как это читается, опять же? — простонал одинокий парень по имени Тогами, вглядываясь в свою карту. — «Опасность», может быть? Или «осторожность»? Но что, если я ошибаюсь?

На карте были написаны описания опасных зон, мест пополнения боеприпасов и даже безопасных маршрутов через Здание Б — помощь для грамотных. Тогами не мог их прочитать.

Шум прервал его беспокойство. Спокойно прижавшись спиной к стене, он навёл винтовку на источник звука. В поле зрения появилась крыса, и он выстрелил в неё. Убедившись, что она мертва и поблизости больше нет шумов, он выдохнул и вернулся к изучению карты.

— Цель – вот эта отметка. Это единственное, в чём я уверен, в таких базовых вещах они не стали бы лгать. Ладно, нужно сохранять спокойствие, — сказал себе Тогами и поспешил вперёд.

В конечном счёте, все, кто вошёл в Здание Б, сдали или провалили экзамен по своим заслугам.

◆

Кацуя и остальные его группы покинули разрушенный завод и вернулись в бронированный транспорт. Грузовик должен был сразу же отправиться и вернуть пассажиров в их родные города. Но прямо перед запуском они получили приказ ждать. Представитель синдиката, отдавший его, уже некоторое время непрерывно совещался с начальством, всё время хмурясь. Когда разговор наконец закончился, он повернулся к детям с выражением лица, выдававшим нежелание выполнять следующую задачу.

— Базовый экзамен завершён, — объявил он, — но мы решили провести дополнительное испытание для всех желающих. Вы будете сражаться с монстрами, называемыми дред крысами. Если не знаете, что это, то вы видели несколько мёртвых в том заводе.

В транспорте поднялся переполох.

— Результаты этого теста будут добавлены к вашей базовой оценке, — продолжил мужчина, мысленно соглашаясь с реакцией детей. — Неучастие не наказывается. И это не повышает проходной балл, так что успешная оценка не может стать провальной. Не беспокойтесь об этом, даже если вы единственный, кто откажется.

Те, кто счёл первый экзамен почти непосильным, с облегчением вздохнули.

— Минимального количества убийств нет. Если убьёте одну крысу и убежите, это повысит ваш счёт. Конечно, убийство множества поднимет его ещё больше. Вероятно, это также обеспечит вам лучшее обращение после вступления в Дранкам.

На лицах кандидатов, жаждавших признания, появились улыбки.

— На этот раз вы будете не одни, все желающие пойдут группой. Вы все имеете право участвовать, даже если пропустили первый экзамен в грузовике. Если выступите достаточно хорошо, сможете компенсировать потерянные баллы и сдать.

Те, кто струсил ранее, начали видеть надежду в работе с группой.

— Вот и всё. Если хотите пройти дополнительный экзамен, поднимите руку, и я поменяю ваше снаряжение. У вас есть десять минут, чтобы записаться. Как я уже говорил, хорошо подумайте.

Многие кандидаты подняли руки, Кацуя был среди них.

Этот дополнительный экзамен стал результатом поспешного компромисса между двумя группами руководителей Дранкама: теми, кто считал экзамен Группы А слишком лёгким, и теми, кто не желал проваливать потенциальных новобранцев. Решающим фактором оказалась оставшаяся популяция монстров в Здании Б. Синдикат содержал некоторых тварей взаперти в пустых комнатах и постепенно выпускал их для регулировки сложности упражнения, но даже их запасы иссякли. Группа А не должна была иметь проблем с уничтожением любых уцелевших тварей.

По крайней мере, так сказали ему его начальники. Наедине с собой он сомневался. Если кто-то из Группы А умрёт во время этого теста, его боссы снова начнут препираться, хотя винить будут не кого, кроме самих себя, за то, что изначально подвергли кандидатов риску.

Зачем добровольно лезть в опасность, когда ты уже благополучно сдал экзамен? Охотники, ослеплённые жадностью до такой степени, что не избегают ненужных рисков, умирают молодыми. Эти дети ещё даже не охотники, а уже совершают эту ошибку.

Тем не менее, несмотря на свои сомнения в руководстве Дранкама и Группе А, дети выбрали участие, поэтому он выдал им необходимое снаряжение.

◆

Вновь экипированные, Кацуя и другие участники приблизились ко входу в Здание Б. Юмина шла рядом, как будто так и должно было быть.

— Монстры здесь понесли серьёзные потери, но в глубине их ещё предостаточно, — беззаботно предупредил их человек из Дранкама, открывая дверь. — Если только вы не ищете смерти, держитесь ближе к внешним помещениям. И, что ж, удачи.

Самые самоуверенные кандидаты бодро зашагали внутрь завода. Остальные поплелись за ними, не в силах скрыть своё беспокойство.

— Кацуя, не увлекайся и не пытайся зайти слишком далеко, — строго предостерегла Юмина.

— Я знаю, — ответил Кацуя, ухмыляясь её суровости. — Ты всегда беспокоишься. Что тебя так напрягает?

— Всё.

— Да брось!

— Уже одно то, что мы решили стать охотниками, заставляет меня сходить с ума от беспокойства, — сухо заявила Юмина. — С чего бы нет?

Кацуя понял её точку зрения и не стал настаивать.

— Ладно. Я буду осторожен, — сказал он, заставляя себя выглядеть серьёзным.

Они вошли в Здание Б немного позже остальных. Область вблизи входа в целом напоминала Здание А, за одним незначительным отличием: частично обглоданный дред крысами человеческий труп. Тело было ужасно изувечено, хотя пара всё ещё могла узнать его лицо, это был ребёнок их возраста. Кацуя и Юмина остро осознали, что находятся в пустошах, и что здесь гибнут люди.

Они продвигались глубже в здание, когда две дред крысы, залитые кровью, бросились на них по коридору. Однако они неслись без колебаний, это было доказательством, что кровь была не их.

Несмотря на страх, Кацуя и Юмина спокойно подняли винтовки и тщательно прицелились. Крысы были ещё на некотором расстоянии, и, поскольку у двух будущих охотников было достаточно патронов, им удалось уничтожить грызунов с относительно безопасной позиции.

Пара выдохнула. Они выиграли свой первый настоящий бой за день. Настроение Кацуи взлетело, он справляется.

Но Юмина грубо вернула его на землю.

— Ладно, Кацуя, давай возвращаться.

— А? Уже? — Кацуя возразил. — Мы убили всего двоих.

— Мы убили по одному. Для таких дилетантов, как мы, этого достаточно. Мы потеряем всё, если будем жадничать и в итоге умрём. Давай, пошли.

— Да, но, я имею в виду... — Кацуя нехотя волочил ноги.

— У тебя будет полно времени впечатлять людей убитыми монстрами после полного обучения, — настаивала Юмина, её отчитывающий тон уступал место заботливому. — Пожалуйста, не заставляй меня волноваться.

Почувствовав её искреннюю заботу, Кацуя улыбнулся и уступил, хотя и с некоторой неохотой.

— Ладно.

Выражение лица Юмины смягчилось, и они начали возвращаться обратно.

Девушка почувствовала облегчение, когда Кацуя без возражений согласился вернуться. Но её душевное спокойствие оказалось недолгим, когда парень внезапно замер на месте.

— Что такое? — спросила она.

— Прости, Юмина, — медленно произнёс Кацуя. — Я догоню тебя позже!

С этими словами он рванул глубже в разрушенный завод.

Юмина была ошеломлена. Её шок сменился тревожной гримасой, и она бросилась вдогонку, крича.

— Только не снова!

◆

В комнате Здания Б девушка по имени Айри находилась на грани смерти. Её травмы, хотя и лёгкие по меркам охотников, были серьёзными для любого другого. Она сильно кровоточила, даже раны, которые она пыталась зажать, просачивались алыми пятнами на пол. Остатки нескольких убитых ею дред крыс лежали в комнате вместе с ней. Трупы свидетельствовали о её мастерстве, но также и о её пределах.

Сидя на полу, прислонившись к стене, она изо всех сил пыталась просто оставаться в сознании. Подняться и добраться до цели было вне её сил. Айри провалила экзамен Группы Б, теперь ей нужно было сосредоточиться на выживании. Она предполагала, что если кто-то из Дранкама обыщет здание, чтобы забрать снаряжение синдиката, и найдёт её, у неё ещё может быть шанс выбраться живой. Поэтому она оставалась на месте, пытаясь сохранить кровь и силы.

Тем не менее, холодная, рациональная часть её разума твердила, что ей конец. У неё оставалось не так много времени, и она не могла быть уверена, что кто-то вообще придёт за снаряжением. Прежде всего, она сомневалась, что команда по изъятию потрудится спасти её, даже если найдёт. Айри знала, что всё, чего Дранкам хотел от Группы Б, это способность выживать в пустошах. Вряд ли они станут спасать того, кто провалил их смертельный тест, превысив лимит времени.

«Ты умрёшь», — настаивал её рациональный ум.

«Помоги мне!» — беззвучно кричала её эмоциональная сторона. По мере того как время шло, её мольбы стали напоминать предсмертные вопли.

Затем дверь открылась, и кто-то вошёл внутрь. Из последних сил Айри навела пистолет на парня и прохрипела.

— Не подходи.

Девушка была явно враждебна.

Она уже считала других кандидатов врагами, они были более виноваты в её затруднительном положении, чем монстры. Все дети знали, что трупы могут быть источником патронов, и некоторым пришла в голову идея попробовать взять ресурсы и у живых. Не все пережили эту попытку, но те, кому это удалось, чуть не убили её, когда крали её снаряжение.

Айри чудом пережила ограбление, хоть и была ранена и лишилась винтовки. Всё, что у неё осталось, это пистолет, который она пронесла на место испытания. Естественно, он не обладал большой мощью, так что её последующая встреча с крысами оказалась отчаянной борьбой.

И теперь у неё появилась новая причина для беспокойства: новый и смертельный недостаток в оружии. Чтобы отвлечь внимание Кацуи от него, Айри смотрела на него со всей злобой, какую только могла собрать.

◆

Долгое время Кацуя иногда ощущал, будто кто-то зовёт его. Когда он следовал этому ощущению, оно обычно приводило его к кому-то мёртвому или умирающему. Ещё в детстве он мог помочь спасти их, позвав помощь. Когда ему удавалось вовремя найти кого-то, и они выживали, их благодарность производила на него впечатление, и по мере взросления это формировало его личность. Однако часто он опаздывал, и некоторые ошибочно предполагали, что он ищет трупы. Поэтому Кацуя перестал говорить другим, когда чувствовал зов.

Сегодня он снова почувствовал его, это осознание вело его через разрушенный завод. И когда найденная им девушка навела на него пистолет, его первой реакцией всё равно было облегчение, что он успел вовремя.

— Не подходи, — сказала Айри.

— Не беспокойся. Я не причиню тебе вреда, — успокоил её Кацуя, останавливаясь и слегка приподнимая руки. Затем он снова попытался приблизиться к ней.

Но Айри взглянула ещё свирепее.

— Я сказала не подходить.

Кацуя скривился.

— Успокойся. Я не твой враг. Эти травмы убьют тебя, если скоро не получить лечение. По крайней мере, позволь мне оказать первую помощь.

Айри знала, что он прав. Она была ранена так сильно, что даже просто удерживать пистолет становилось сложно. Он колебался в её всё более неустойчивой хватке.

— Я не блефую, — пробормотала она, надеясь, что её взгляд компенсирует дрожащий прицел.

— Но ты умрёшь без помощи. Ты должна это понимать.

— На этой дистанции... я не промахнусь.

— Да брось. Опусти оружие.

Кацуя изо всех сил старался успокоить Айри, но её выражение ничуть не смягчалось. После краткого противостояния он серьёзно сделал ещё один шаг вперёд.

— Я предупредила тебя! — Айри обрушила на Кацую всю свою природную враждебность, но он продолжал приближаться к ней.

Затем она нажала на курок.

— Не шуми, я сейчас перевяжу тебя, — сказал Кацуя, вздыхая, когда оказался рядом с Айри. — Может быть больно, но потерпи.

Он достал портативную аптечку, не снаряжение Дранкама, а одну из своих личных вещей. Хотя синдикат не сказал ему, из чего будет состоять его экзамен, он предполагал, что медицинские принадлежности пригодятся в любом испытании охотничьих навыков. Он начал обрабатывать Айри, не дожидаясь ответа, закатывая её одежду там, где кровяные пятна указывали на рану, и наклеивая медицинский пластырь на её повреждения.

— Это восстанавливающая капсула. Тебе может быть трудно проглотить её без воды, но всё равно попробуй, — сказал он, наполовину насильно вкладывая таблетку в рот Айри.

Она покорно проглотила её. Она не сопротивлялась и когда он приподнимал её одежду, а рука, сжимавшая пистолет, безвольно повисла вдоль тела. Айри была сбита с толку. Она хотела знать, почему он помогает ей. Но другой вопрос горел в её сознании ещё ярче.

— Откуда ты знал, что у меня кончились патроны?

Айри уже выпустила все пули из своего пистолета. Она угрожала Кацуе пустым оружием.

— Я подумал, что смогу пережить один выстрел, — беззаботно ответил он, не прекращая обработку. — В смысле, у меня есть лекарства, и это всего лишь пистолет.

Лицо Айри исказилось от изумления. Кацуя не раскусил её блеф, он был готов принять пулю, чтобы помочь ей.

Это не укладывалось в её понимании.

— Почему? — потребовала она.

Несмотря на её скупую речь, Кацуя догадался, что она хочет знать.

— Нелегко смотреть, как тот, кого ты пытался спасти, умирает у тебя на глазах, — ответил он с облегчённой ухмылкой. — Но в этот раз я не опоздал. Так что, пожалуйста, просто позволь мне помочь тебе.

Он казался немного застенчивым, продолжая обрабатывать её раны.

Слёзы навернулись на глаза Айри. Никто в её жизни до сих пор не был готов принять за неё пулю.

Кацуя стабилизировал состояние Айри, но она всё равно умрёт, если останется на месте, и она всё ещё слишком слаба, чтобы идти. Поэтому Кацуя решил вынести её на спине. Он был в довольно хорошей форме, но вес другого человека естественным образом замедлял его. Не то чтобы он мог позволить себе двигаться быстро в любом случае, это могло вновь открыть её раны.

Само по себе этого было бы достаточно, чтобы объяснить недовольную гримасу Кацуи. Но у него были и другие заботы, атаки монстров стали странным образом более частыми с тех пор, как он объединился с Айри. Твари, казалось, почти притягивались к ним обоим. Кацуя предположил, что, должно быть, зашёл слишком далеко вглубь завода, и беспокоился, сможет ли он выбраться обременённым. Девушка на его спине, казалось, отражала его тревогу.

— Не беспокойся, — сказал он, выдавливая весёлую улыбку. — У меня ещё много патронов про запас.

— Ладно, — прошептала Айри, явно успокоенная.

Кацуя сохранял спокойствие, подкреплённый её доверием. Тем не менее, он чувствовал себя далеко не бодрым. Хотя у него и было много патронов, они не вечны. И поскольку он следовал своим инстинктам в спешке найти Айри, он не ясно помнил обратный путь.

Тем не менее, он продвигался вперёд, несмотря на повторяющиеся крысиные атаки. С весом Айри, замедлявшим все его движения, он оказывался в невыгодном положении против тварей.

Айри понимала, что была обузой. Если ничего не изменится, она не только умрёт, но и утянет Кацую за собой. Бремя вины за смерть своего спасителя казалось ей даже хуже, чем её собственная смерть. Она была шокирована, обнаружив в себе такие чувства, но также и немного рада.

— Достаточно, — сказала она. — Оставь меня.

— Ты что, спятила? — ответил Кацуя.

— Мы оба умрём, если так продолжится.

— Нет, — непреклонно сказал Кацуя.

— Я могу продержаться некоторое время, теперь, когда ты меня перевязал. Если оставишь меня в комнате с дверью и пойдёшь звать помощь, мы оба сможем выбраться живыми. — Айри объяснила, что дред крысы не могут открывать двери, так что как только комната очищена, ей не придётся беспокоиться о подкреплениях. Именно поэтому она продержалась так долго.

Но Кацуя понял, что она лишь предлагает ему оправдание оставить её на произвол судьбы. Снова он ответил отрывисто.

— Нет.

— Почему? — слабо потребовала она.

— Потому что я просто не хочу. Я принял решение спасти тебя и сделаю это по-своему. Если тебе это не нравится, то потерпи. — Кацуя ухмыльнулся без тени стыда.

Снова слёзы потекли из глаз Айри. Она плакала от радости из-за его добрых слов и от сожаления, потому что тянула его за собой в пропасть.

По мере их продвижения ситуация только ухудшалась. Их запасы патронов и выносливость сокращались, в то время как угрозы они встречали со всё возрастающей частотой. Кацуя мрачно сталкивался с суровыми условиями.

Затем, в его следующей схватке с крысой, всё его перенапряжение наконец настигло его. Как только он заметил врага, он инстинктивно развернул винтовку в его сторону и потерял равновесие. Вес Айри усугубил его спотыкание. К тому времени, как он осознал, насколько уязвим, монстр был уже почти на них. Он направил оружие, но места для прицеливания уже не оставалось.

Мгновением позже огромный грызун рухнул под градом пуль. Несомая инерцией своего движения, тварь проскользила по полу, умирая, оставляя за собой алую полосу. Пока Кацуя и Айри пытались осознать, что произошло, раздался крик.

— Кацуя! Вот ты где!

Юмина убила крысу. Она опустила винтовку, затем подбежала прямо к ним и крикнула.

— О чём ты думал, заходя так далеко?!

— Ю-Юмина, что ты здесь делаешь? Разве ты не ушла уже? Я знаю, я сказал, что догоню тебя...

— Заткнись! — отрезала она, пресекая любые его возражения. Когда она приготовилась отчитать его ещё, она заметила Айри. Поняв суть их ситуации, она глубоко вздохнула. — Поговорим позже. Давайте сначала доберёмся до безопасного места. Я буду вести.

Она проверила карту на своём терминале и тронулась в путь, жестом предлагая остальным следовать за ней.

Но Кацуя замедлился, озадаченный.

— Юмина, это путь глубже внутрь. Ты уверена, что не перепутала?

— Мы ближе к цели, чем ко входу.

— Но там будет намного больше монстров.

— Не если придерживаться безопасных маршрутов. Хватит спорить, пошли.

Юмина вела их через руины, используя свой терминал для навигации. "Безопасный маршрут" и правда был безопаснее. Хотя они и сталкивались с несколькими монстрами, они всегда оказывались в позиции, чтобы уничтожить тварей с безопасной дистанции.

— Юмина, откуда ты знаешь, куда идти? — удивлённо поинтересовался он.

— На наших терминалах есть карты с нарисованными маршрутами, помнишь? — ответила она.

— А? Но они для другого здания.

— Между ними можно переключаться. Разве ты не заметил? Как по-твоему, зачем нам снова дали терминалы? — Юмина глубоко вздохнула.

Кацуя натянуто улыбнулся, пытаясь сохранить лицо, затем выдохнул от усталости. Втроём они без дальнейших проблем достигли точки назначения в Здании Б.

◆

Представитель синдиката ожидал в большом зале, служившем финишной чертой Здания Б. Он сразу узнал Кацую и Юмину как членов Группы А, но с трудом верил, что они прошли испытание, предназначенное для Группы Б.

Парень по имени Тогами недовольно посмотрел на новоприбывших. Подумав мгновение, он окликнул человека из Дранкама.

— Эй! Я слышал, мы "Группа Б" и где-то есть ещё кандидаты. Это они?

— Откуда ты это знаешь? — потребовал мужчина.

— Один из твоих приятелей болтал об этом.

Мужчина вздохнул из-за разболтанности своего коллеги.

— Тебе-то что?

— Ну, я слышал, у них был шанс получить дополнительные очки, и мне интересно, нам тоже что-нибудь перепадёт?

— А, только и всего? — Мужчина задумался. — Если хочешь бонус, то иди собери снаряжение, оставшееся в этом здании. Если принесёшь много, я замолвлю за тебя словечко перед начальством.

— Без проблем. — Тогами кивнул и вышел из комнаты.

— Полагаю, он не вынес, что его будут считать хуже, чем этих неженок из Группы А. — Мужчина тихо усмехнулся. — Мне нравится его запал, если выживет.

Отказ мириться с текущим положением, стремление улучшить его, вот черта успешного охотника. И общая черта тех, кто умирает молодым.

Миссия Тогами по сбору разбросанного по Зданию Б снаряжения продвигалась без сучка без задоринки. На лице парня мелькнуло удивление, когда он наткнулся на тело, вооружённое основательнее остальных.

— У этого парня пять винтовок, и он всё равно отбросил копыта? Это же безнадёжно.

Он тихо рассмеялся, затем принялся набивать оружие в свой рюкзак. Винтовка Айри была среди них.

Ружья бесполезны без людей, которые бы из них стреляли. Здесь лежал тот, кому не хватило ни сил выжить в одиночку, ни умения завести союзников, и он встретил заслуженную участь.

◆

Закончив экзамен, Кацуя и Юмина вернулись в бронированный транспорт и поехали обратно к месту, где впервые сели в него. Затем, без особой причины, они стояли и смотрели, как он уезжает, пока тот не скрылся из виду. Лишь их усталость и пятна на одежде напоминали о пребывании в пустошах. Оба ребёнка вернулись домой живыми и невредимыми.

Кацуя ощущал лёгкое чувство выполненного долга.

Юмина глубоко выдохнула, затем повернулась к нему с уверенной улыбкой.

— Я рада, что мы оба справились. Хорошая работа.

— Я тоже. Ты тоже была великолепна, Юмина.

— А теперь поговорим. Мне есть что тебе сказать. Очень, очень много. Так много, что ты не поверишь. И ты выслушаешь всё до конца.

Она говорила, что они поговорят, когда окажутся в безопасном месте, но сдерживалась в финальной комнате Здания Б, чтобы не высказывать претензии при Айри.

Та девушка сопровождала их в бронетранспортере по пути назад. По общему правилу, любой, достигший цели в Здании Б, сдавал экзамен, поэтому синдикат предложил ей доехать до Кугамаямы, где она поселится в учреждении Дранкама. Айри согласилась, как и большинство других успешных кандидатов из Группы Б. Многие были из трущоб других городов и не хотели возвращаться, если была возможность. Некоторые даже шли на экзамен, чтобы сбежать от местных конфликтов.

Айри сильно привязалась к Кацуе и провела поездку в грузовике, сидя рядом с ним. Юмина не могла заставить себя отчитать Кацую прямо рядом с девушкой, которую он спас. Теперь, когда они разошлись, Юмина могла не сдерживаться.

— Р-Разве нельзя подождать, пока мы доберёмся до дома? — рискнул предложить Кацуя, вздрагивая от её напора. — И мы оба вымотаны. Как насчёт того, чтобы сначала принять приятную, долгую, расслабляющую ванну?

— Отличная идея. — Юмина ярко улыбнулась. — Сначала нам следует пойти домой. Давай. Что чего стоишь?

Она схватила Кацую за руку и сжала её, словно говоря, что никогда не отпустит. Затем она потащила смущённого парня обратно в их дом. Всё это время она крепко сжимала его руку, желая, чтобы они всегда были вместе.

Год спустя массивная орда монстров хлынула из руин города Кузусухара и атаковала город Кугамаяма.

Вторжение под землю

Департамент долгосрочного планирования города Кугамаяма был полон решимости покончить с нашествием скорпионов Ярата под руинами города Кузусухара. Именно этот департамент лично привлёк Акиру для участия в операции по уничтожению. Заключив недельный контракт, молодой охотник лишь чудом пережил нападения роя в первый и второй день в подземных районах.

Скорпионы были не единственным его сюрпризом: спор с Шиори — женщиной, охотившейся в наряде горничной, едва не закончился смертельно, а мастерство Елены и Сары поразило его во время их совместного патруля. Тем не менее, он вышел из этого всего относительно невредимым. И вот, на рассвете третьего дня, Акира снова направлялся в туннели, надеясь, что хотя бы на этот раз ничего не случится, игнорируя собственные инстинкты, которые говорили об обратном.

В первый день его направили в охранную группу, во второй в разведку. На третий день он снова выполнял работу по охране, но не на контрольном пункте. Его задача заключалась в установке нового типа осветительных устройств. Эти лампы, которые одновременно служили простейшими ретрансляторами и сканерами, должны были не только улучшить связь в уже зачищенных зонах, но и позволить штабу оперативнее реагировать на любые изменения в обстановке.

Система внедрялась как противодействие тем сложностям, что возникли недавно: скорпионы прокапывали новые маршруты для атак на посты в зонах, которые считались безопасными, или маскировались под завалы, создавая иллюзию обрушений. Акира успел столкнуться и с тем, и с другим, и выбрался, лишь воспользовавшись одной из оговорок в контракте, той самой, по которой заказчик был обязан покрывать стоимость его боеприпасов. Пришлось израсходовать целую кучу дорогих эксклюзивных патронов для его целевой штурмовой винтовки CWH.

Новые лампы должны были восстановить доверие к безопасности зачищенных зон и надёжности карт. Однако туннели тянулись далеко, и большинство старых ламп не имело таких дополнительных функций. Полная замена требовала времени. Поэтому был отдан приказ начинать с освещения вокруг штаба и продвигаться наружу.

Сейчас Акира шагал по ярко освещённым туннелям вместе с группой других охотников, меняя каждую лампу, на которую они натыкались, на одну из более дорогих моделей, привезённых в ручной тележке.

«Эй, Альфа. Почему они сразу не поставили эти нормальные лампы?»

Альфа проанализировала вопрос, взвесила варианты и пришла к выводу, что удовлетворить Акиру важнее, чем абсолютная точность объяснения.

[Им нужно очень много ламп, чтобы покрыть все эти туннели. Скорее всего, они использовали более дешёвые модели, чтобы сэкономить.]

«Ну, логично».

[Они попытались сэкономить и в итоге заплатили больше. Обычная ошибка. Постарайся так не делать.]

«Да я в курсе. Но ты мне в этом поможешь.»

[Естественно. Можешь на меня рассчитывать.]

Акира принял её объяснение без сомнений и отреагировал так, как она и предсказывала. Потихоньку, но уверенно Альфа изучала, как работает его мышление.

Группа Акиры продолжала замену ламп, пока в тележке не закончились новые устройства. Потом они вернулись, загрузили её снова и пошли продолжать работу. Охотники по очереди тащили тележку, устанавливали лампы и несли охрану. Ничего сложного, но действовали только командами. Город предельно серьёзно отнёсся к недавним атакам скорпионов и хотел, чтобы нанятые охотники были готовы к бою. Но больше всего на ситуацию влияла другая причина: в глубине подземных районов были обнаружены очень ценные реликвии, и теперь, помимо уничтожения скорпионов, охотники получили приказ добывать эти артефакты, в надежде, что их ценность оправдает затраты на дорогое освещение.

По мере того как день подходил к концу, Акира остался работать один. Остальные из его группы выполнили минимальные смены и ушли домой. Акира подумал было вернуться с ними на базу. Но когда он связался с штабом, оператор приказал ему продолжать работу, подкрепление вот-вот прибудет. Подумав, Акира решил, что может и дальше продолжать. Его попросили подождать в хорошо освещённом уже зачищенном районе, а не в неизведанной темноте.

Так он какое-то время и продолжал один. Но когда он уже заменил почти все новые лампы в своей тележке старыми моделями, новая команда всё ещё не появилась.

— Ну и долго же они, — пробурчал он, выглядя одновременно подозрительным, раздражённым и немного нервным. Ему обещали немедленное подкрепление. Не предвещает ли их отсутствие что-то неприятное? Он невольно задумался.

[Постарайся набраться терпения], — жизнерадостно и успокаивающе ответила Альфа. — [Я слежу за обстановкой, так что не переживай, что монстры подкрадутся незамеченными. А если подумать, то это медленное и безопасное одиночное задание идёт тебе в рабочие часы. Сегодня тебе повезло.]

«Наверное», — нехотя согласился Акира. Он заметил ту самую улыбку Альфы, которая всегда появлялась, когда им ничто не угрожало. Возможно, подумал он, после двух дней суматошной работы неплохо поработать на такой спокойной смене, что казалась даже откровенно скучной.

Но как только он попытался улыбнуться в ответ, выражение Альфы резко изменилось.

[Будь настороже. На всякий случай.]

«Что случилось?» — Акира моментально стал серьёзен и насторожен. Улыбка Альфы не исчезала даже тогда, когда он вчера сражался с ничего не подозревающими Скорпионами Ярата в темноте. Раз она изменилась сейчас, возможно, он уже в большей опасности, чем во время вылазки с командой Елены.

[Вон там подозрительный человек. И он вооружён.]

Альфа указала вдоль коридора.

«Так это наверняка охотник», — возразил Акира, озадаченный. — «Встретить здесь другого охотника нормально. И нет ничего подозрительного в том, что охотник носит оружие.»

[Рабочие терминалы охотников автоматически определяют друг друга на близкой дистанции], — серьёзно объяснила Альфа. — [Это помогает находить тех, кому нужна помощь, и избегать дружественного огня.]

«Я знаю. И что?»

[Этот человек не транслирует свои координаты. Это значит, что его терминал сломан, он сам его выключил или у него его вообще нет. Как думаешь, каковы шансы, что это просто поломка?]

Терминалы охотников делали достаточно прочными для пустоши. И даже если один ломался в бою с монстрами, охотник вряд ли продолжал бы прочёсывать туннели, не заметив потери. Если это был не такой случай, Акира наконец понял, значит, он столкнулся с кем-то, кто не хотел, чтобы его местоположение знали.

Тревожный, он сосредоточился на незнакомце, и Альфа увеличила изображение. Человек шёл один и, кажется, пока Акиру не заметил.

Акира немного колебался, затем связался с штабом.

— Это Двадцать Седьмой. Приём, штаб.

— Это штаб. Твоя новая команда уже выдвинулась. Просто жди на месте. Конец связи.

— Постойте, речь не об этом. Я заметил кого-то, похожего на охотника, но не могу обменяться с ним координатами. Что мне делать?

— Ты уверен?

— Думаете, я всё это выдумал от скуки? Можете мне не верить, но я его не трону, пока вы не скажете, что делать, — раздражённо парировал Акира.

Он мог бы и не сообщать о чужаке, если бы не Альфа, он бы его даже не заметил. Но он работал в группе безопасности и хотел выполнять свою работу правильно. Поверят ему или нет, уже не его дело. Он сделал всё, что должен.

— Ладно, ладно, — оператор, судя по тону, понял его. Сканеры в новых лампах ничего не обнаружили, но они пока не давали достаточного покрытия, чтобы оператор мог доверять им больше, чем человеку на месте. — Его терминал может быть сломан. Подойди и проверь. Если сломан, пусть он свяжется с нами через твой.

— А если он не сломан?

— Если сможешь, доставь его на базу. Если окажет сопротивление, то у тебя есть разрешение принять соответствующие меры. Мы не будем жаловаться на результат. Скоординируйся с подкреплением для установления контроля над ситуацией. Сообщи, если что-то изменится. Приём.

— Принял. Двадцать Седьмой, конец связи.

Акира завершил вызов и тяжело вздохнул.

[Не колебайся убить, если потребуется. У тебя есть разрешение.]

«Я так и понял», — проворчал Акира. Похоже, штаб всё-таки считал поломку терминала вполне реальной возможностью, раз упомянули её первой. Но они также предполагали, что ему, возможно, придётся сражаться за жизнь, иначе не стали бы отдавать такие приказы так буднично. Решив, что пока рано направлять оружие на незнакомца, он держал свою штурмовую винтовку AAH, заряженную мощными патронами с высоким давлением, опущенной, но в полной готовности поднять и открыть огонь в любую секунду.

«Альфа, если что-то случится, я рассчитываю на твою поддержку.»

[Разумеется. Можешь на меня положиться.]

Альфа улыбнулась так же бодро, как всегда.

Чувствуя уверенность, Акира глубоко вдохнул, собрался с духом и закричал.

— Эй! Слушай! Я не считываю твой терминал! Он сломан?!

Его голос эхом разнёсся по туннелям, до той части коридора, где продвигался незнакомец. Тот вздрогнул. Несколько секунд он озирался, пытаясь понять, откуда донёсся крик. Наконец заметил Акиру, затем несколько раз перевёл взгляд с него на свой терминал и обратно. Потом он улыбнулся, помахал, несколько раз указал на свой терминал и жестом пригласил Акиру подойти поближе.

Он вёл себя в точности как охотник со сломанным терминалом — будто, услышав чужой голос, удивился, почему ему не позвонили напрямую, затем понял причину и теперь звал Акиру ближе, чтобы связаться со штабом. Ничего подозрительного. Тем не менее, Акира настороженно держал дистанцию. Подозревая ловушку, он ждал, что тот сделает дальше.

Мужчина посмотрел на него с недоумением, затем перестал подзывать и направился к нему. Акире казалось, что он перегибает с подозрительностью, но осторожность лишней не бывает. Когда незнакомец подошёл слишком близко, Акира медленно направил на него винтовку.

Мужчина дёрнулся и на мгновение остановился. Он слегка поднял руки и покачал головой из стороны в сторону. Затем, несмотря на направленную на него винтовку, снова начал медленно подходить, словно проверяя реакцию Акиры.

Акира расслабился. Мужчина выглядел безобидным, а Альфа не выдала никаких предупреждений, поэтому он вновь опустил винтовку. На лице незнакомца отразилось облегчение, он медленно опустил руки, продолжая приближаться. Оставалось уже совсем немного расстояния между ними.

Когда мужчина достиг колонны в центре большого помещения, он улыбнулся, поднял терминал и снова указал на него. Акира посмотрел на устройство, и мужчина поднял его выше, словно пытаясь что-то показать. Не замечая того, Акира следил за движением терминала и совсем упустил из виду вторую руку мужчины. Он ослабил хватку, а винтовка бессильно опустилась к его боку.

Выстрел! Мужчина выхватил пистолет и выстрелил быстрее, чем Акира успел отреагировать.

Первая пуля лишь чиркнула по щеке. Вторая попала в рабочий терминал, закреплённый на левом предплечье. Третья ударила в щебень рядом, разбив его с силой, превышающей обычные пистолетные боеприпасы. Все выстрелы были направлены прямо в Акиру, и он оказался слишком ошеломлён, чтобы даже подумать об уклонении.

Но Альфа перехватила управление костюмом, заставив его уклониться и едва избежать дальнейших выстрелов. В то же время она подняла его правую руку для контратаки. AAH выпустил длинную очередь мощных боеприпасов.

Поздно. Мужчина уже скрылся за колонной, вне линии огня. И хотя мощные пули Акиры легко пробивали стальные плиты, конструкции Старого мира оказались слишком крепкими. Заряды рикошетили от колонны, затем от стен и пола, разлетаясь по комнате.

Пока правая рука Акиры продолжала стрелять, тело двигалось без его участия. Он резко нырнул в завалы разрушенного магазина и укрылся за обломком стены.

Рука мужчины появилась из-за колонны и возобновила стрельбу.

Прицел винтовки передавал видео Альфе через связь со сканером. На основании данных она определила, что попасть по врагу невозможно. Тем не менее она продолжала стрельбу, расходуя боеприпасы, чтобы ограничить манёвры противника и выиграть время.

[Акира! Приди в себя!]

После нескольких её мысленных возгласов, Акира наконец очнулся. Его лицо исказилось, когда сознание вернулось вместе с болью, Альфа действовала жёстко. Но это была малая цена за спасённую жизнь. Если бы она медлила, пуля между глаз выбила бы всё содержимое его черепа наружу.

Акира стиснул зубы, подавляя боль, чтобы она снова не затмила разум. Он пытался осознать происходящее. Как он оказался в таком положении? Всё, что он помнил, что враг где-то здесь, а сам он показал жалкое сопротивление. Пока Альфа спасала его, он в оцепенении смотрел в дуло пистолета, слишком оглушённый, чтобы действовать в мире, который казался движущимся со скоростью улитки. Вся его бдительность оказалась бесполезной. На лице проступила мрачная гримаса.

Он упёрся спиной в завал, посмотрел вперёд и встретился взглядом с Альфой.

«Что происходит?»

[Хорошо, что ты снова с нами. Ты в порядке?]

«Да. Прости. Я не мог пошевелиться».

[Не переживай. Поддержка в таких ситуациях это часть моей работы.]

«Ага. Точно».

Он выдавил усмешку, поднимая собственный дух. Решимость была его обязанность, падать духом означало становиться обузой.

Альфа удовлетворённо кивнула и начала объяснять. Их противник оказался опытным. Он понимал разницу между боем с монстрами и боем с людьми, и его снаряжение и навыки были явно рассчитаны на второе. Пистолет позволял ему выхватывать и стрелять почти мгновенно, используя минимальную силу, достаточную для убийства. И несмотря на ответный огонь, мужчина остался цел. Вероятно, он заранее выбрал время и место атаки так, чтобы в случае провала сразу нырнуть в укрытие. Наконец, рабочий терминал Акиры был уничтожен, Альфа использовала его как щит от одной из пуль. И весьма вероятно, что мужчина целился в него намеренно, когда Акира уклонился от первого выстрела.

Акира понял, что этот человек не допускал ни малейших рисков, даже пытаясь убить подростка. Раньше на него нападали многие, но все они хоть немного его недооценивали, и именно эта высокомерная ошибка спасала ему жизнь. Этот же враг не допустил ошибки. Он держал себя естественно, не показывая ни тени агрессии.

Он не собирался недооценивать Акиру и в этом он отличался от всех противников прежде.

Лицо Акиры исказилось не только от боли.

«Теперь я знаю своё место. Как думаешь, я смогу его одолеть?»

[Конечно]. — Её взгляд был твёрдым и бесстрашным. —[Его удача закончилась, когда засада провалилась.]

«Рад это слышать», — хмыкнул Акира, приободрившись. — «Только вот тело болит».

[Прими капсулу восстановления. Ту, что дорогая.]

«Думаешь, дешёвой не хватит?»

[Если не против остаться без конечностей, то вполне.]

«Тогда пусть будет дорогая», — буркнул Акира. Он уже мог позволить себе шутку, хоть ситуация была отнюдь не смешной.

Чтобы выиграть этот бой, ему нужно было заставить своё усиленное костюмом тело выйти далеко за пределы возможностей — настолько, что удержать его в рабочем состоянии смогли бы лишь лекарства из руин. У него осталась последняя капсула Старого мира, но какая польза от сбережения, если он умрёт? Он проглотил её, и боль исчезла, когда эффект распространился по телу. Затем он положил ещё одну капсулу в рот и держал её там, не проглатывая.

[Хорошо. Пора наносить ответный удар. Готов, Акира?]

«Да. Это моя часть сделки.»

Он собирался убить противника и выжить. Он уже делал это много раз и, вероятно, сделает ещё не раз. Ничем эта ситуация не отличалась, говорил он себе, даже несмотря на то, что враг оказался мастером. Он подавил ненужный страх и напряжение чистой решимостью, сбросил рюкзак, чтобы ничто не сковывало движения, и стал ждать сигнала Альфы.

[Приготовься. Три, два, один...]

Мрачный и сосредоточенный, Акира отпустил AAH и перехватил CWH. Он знал, на что способны его патроны — любое попадание могло убить.

[Ноль!]

Акира вырвался из-за укрытия.

◆

Ядзима с трудом мог поверить, что его идеально рассчитанная атака из засады провалилась. Тем не менее, он спокойно оценивал навыки парня, укрывшись за колонной.

Он точно был беззащитен. Такой взгляд невозможно подделать. Я застал его врасплох, и выстрелил так же быстро, как всегда.

Ядзима снова попытался найти ошибку в своих действиях и не нашёл. Даже лучший сканер не защитит, если пользователь не распознает угрозу. Ядзима видел винтовку парня и понимал, что собственная выверенная реакция заставила цель потерять бдительность. Он должен был убить Акиру ещё до того, как тот начал что-то подозревать. А даже если бы парень заметил подвох, должно было быть слишком поздно что-то предпринимать.

Но он увернулся. Его рефлексы зашкаливают. Он что, под стимуляторами? Высшего класса, которые можно купить только за хром? Или у него нейроимпланты?

По всему Востоку покупали и продавали множество препаратов из реликвий Старого мира. Они давали временный всплеск силы или концентрации, снимали усталость и лечили раны. А ускоряющие стимуляторы позволяли ускорить работу мозга, заставляя мир вокруг казаться замедленным. Некоторые мощные стимуляторы даже позволяли следить невооружённым глазом за траекторией пули.

В перестрелках с сильным вооружением смерть обычно была мгновенной. Мгновение промедления или ошибка в оценке и ты труп. Многие охотники принимали такие стимуляторы, чтобы растянуть это решающее мгновение и захватить инициативу. Но за огромные преимущества приходилось платить серьёзными побочными эффектами. У дорогих стимуляторов риски были меньше, ведь их делали с учетом безопасности, но передозировка или дешёвые аналоги грозили гибелью мозга.

Но для тех восточников, кто был готов изменить собственный мозг ради повышения скорости мышления, существовал и другой путь: нейроулучшения. Наномашины для усиления нейромедиаторов, механические импланты для повышения функций мозга и многое другое. Результаты были впечатляющими, если операция проходила успешно. Но изменения мозга всегда несли колоссальные риски и удар по телу и психике, не говоря уже о непомерных счетах за лечение.

Из-за цены и опасности и ускоряющие стимуляторы, и нейроулучшения были крайними мерами, к которым прибегали только в бою, или если бой был неизбежен. Казалось невозможным, чтобы кто-то использовал их, будучи застигнутым врасплох. Но теперь Ядзима начал сомневаться, не является ли его противник исключением. (И строго говоря, он был недалёк от истины: Акира — Пользователь Домена Старого Мира, и его мозг уже был усилен в широком смысле этого слова, что и позволяло ему получать поддержку Альфы.)

«Так или иначе, что тут делает тот, кто постоянно разгоняет свой мозг? Или это его базовая скорость реакции? Нет, не может быть. Все охотники здесь — это слабые новички, которых загнали устанавливать лампы. Ни один из них не смог бы увернуться от мо…» — вдруг лицо Ядзима стало жёстким. В голову пришла новая мысль. — «Агент муниципалитета? Город узнал о нашем плане и прислал ветерана оперативника в кибер-теле ребёнка? Может, я перегибаю, но он всё равно опасен. Надо заканчивать быстро.»

Ядзима связался с сообщниками через встроенный в голову передатчик. Никто рядом не мог услышать их разговор.

«Ситуация? Тоннель уже вышел на поверхность?»

«Мы ещё не начинали», — пришёл такой же бесшумный ответ. — «Ты сказал ждать, пока реликвии почти будут здесь.»

Ядзима цокнул языком.

«Меняем план. Прокладывайте проход и выводите реликвии немедленно. И пришлите ко мне Кейна и Нелию.»

«Эй, во что ты там вляпался?»

«Похоже, город в курсе. На меня вышел тип, который уклонился от моего быстрого выстрела, и я не понимаю, что он тут делает. В худшем случае город заслал агентов среди охраны, и они за нами следят.»

«Агенты города?! Да что за черт?! Я не собираюсь связываться с Кугамаягама! Ты же говорил, всё будет чисто!»

«Заткнись! Мы бросили вызов городу в тот момент, когда начали таскать реликвии, на которые он заявил права. Всё будет нормально, пока мы убьем этого парня и уйдем, ясно? Так что за работу.»

Отдав краткий приказ, Ядзима отключился.

Он и его сообщники были похитителями реликвий. Некоторые из них уже внедрились в разведгруппу, присваивая ценные находки под видом исследований. Весь улов можно было продать за целое состояние. Разумеется, вынести награбленное через официальный выход было невозможно — там штаб. Поэтому они собирали реликвии в одном месте под землёй и искали другой путь наружу. Всё шло по плану, пока город не начал установку новых многофункциональных ламп. Камеры и датчики движения сильно осложнили бы перемещение реликвий по туннелям, не говоря уже о контрабанде наружу. А если кто-то нашёл бы их тайник, подозрение сразу пало бы на Ядзиму и его людей, которые работали рядом.

Поэтому нужно было скрыть следы и закончить до подключения нового оборудования к мощной сети наблюдения. Неохотно Ядзима приказал свернуть охоту и пробивать собственный выход наружу. Сам он патрулировал туннели, наблюдал за ситуацией и охранял тайник. Он отключил рабочий терминал, чтобы штаб не мог отследить его, это могло вызвать подозрения, но не настолько, чтобы кто-то немедленно вмешался.

Он также старался не попадаться другим охотникам на глаза, хотя и не прятался настолько явно, чтобы вызвать лишние вопросы. И всё же он должен был быть в безопасности, его тело было оснащено камуфляжем, способным обмануть большинство сканеров.

Но Альфа была не обычным разведчиком. Её сканирование пробило маскировку.

Поэтому, хотя Ядзима был встревожен гораздо сильнее, чем показывал, когда Акира окликнул его, он изобразил безобидного прохожего и стал искать того, кто его заметил. Парень показался ему обычным новичком, вероятно, из Дранкама или другой группировки, сумевшей пристроить его на работу по истреблению скорпионов. Ядзима решил, что тот просто случайно увидел его. Если убить юного охотника прежде, чем тот доложит, можно успеть провернуть всё задуманное. Так он решил за долю секунды и сразу перешёл к действию.

И это привело его в нынешний тупик.

◆

Акира расчистил завал и тут же нацелил свою CWH на Ядзиму. С поддержкой Альфы он ясно воспринимал человека по другую сторону колонны. Его прицел оставался устойчивым, даже несмотря на то что колонна всё ещё закрывала линию стрельбы. Он без колебаний нажал на спуск.

Отдача отбросила Акиру назад, когда патрон выстрелил в колонну с близкой дистанции. Пуля ударила с грохотом, пробивая дыру в точке попадания, и крепкий столб вокруг неё выгнулся и растрескался. Но снаряд всё равно не достиг цели, чтобы пробить прочную постройку Старого Мира, нужно было больше.

Акира, разумеется, и не рассчитывал на это. Он сосредоточился на следующем выстреле, ожидая, когда противник вырвется из укрытия, тот наверняка почувствовал тяжёлый удар в спину. Но куда он побежит, вправо или влево? Большинству пришлось бы полагаться на удачу, ошибёшься, и получишь ответный удар. Однако Акира видел, что именно делает Ядзима. Более того, между его эксклюзивными патронами и пистолетными пулями противника лежала огромная разница: Акире не нужно было стрелять в голову, чтобы убить. Поэтому он ждал, готовый выпустить пулю в грудь, куда более крупную цель, когда тот выйдет из укрытия.

Но Ядзима остался на месте, крича.

— Подожди! Не стреляй! Прости! Я принял тебя за врага, но это ошибка! Тут всё сложно!

Акира нахмурился, недоумевая, не потому, что поверил хоть одному слову, а потому, что не понимал, зачем тот говорит такую очевидную ложь.

— Давай поговорим! — продолжил Ядзима с отчаянием в голосе. — Мы всё уладим! Я в группе разведки, но другой охотник повредил мой терминал, я не могу связаться со штабом! Свяжись с ними за меня! Всё прояснится!

Не удостоив его ответом, Акира снова нажал на спуск. Ещё один разрушительный снаряд попал в то же место. Он всё ещё не пробил колонну, но трещины расширились и углубились.

«Это действительно крепко. На то они и руины Старого Мира.»

[Но долго это не продержится. Продолжай!] — с явным удовольствием сказала Альфа.

Акира кивнул и выстрелил снова. Если Ядзима не собирался выходить, он продолжит обрабатывать ослабленный участок, пока один из выстрелов не пробьёт опору и не убьёт того. Если противник сорвётся в панике, то будет поражён в этот же миг. Если же попытается спрятаться, сместившись за колонной, то столб рухнет, а вместе с ним и укрывающийся там человек. Акира не намеревался рисковать. Он был уверен, что прижал Ядзиму намертво. Удерживая винтовку неподвижно, он сделал ещё один выстрел. Патрон ударил в цель с новым оглушительным грохотом, и колонна оказалась ближе к разрушению, чем когда-либо.

◆

За своим рушащимся укрытием Ядзима продолжал анализировать ситуацию с идеальным спокойствием.

«Он игнорирует мои крики и продолжает атаку. Не требует сдаться, не пытается захватить меня. Значит, он, возможно, не городской агент?»

Оперативник города попытался бы взять Ядзиму живым для допроса. Они были слишком профессиональны, чтобы просто убить цель и оставить всё так, в отличие от его противника. Значит, возможно, против него действительно обычный охотник.

«Я не вижу, чтобы он пытался связаться со штабом. У него неисправен рабочий терминал? Или он настолько разозлился, что забыл доложить? И что же? Он просто в бешенстве? Нет, в этих выстрелах нет ни капли безумия. Значит, я всё‑таки вывел его терминал из строя ранее. Одной заботой меньше.».

Улыбка Ядзимы стала шире.

«Эта колонна долго не выдержит. Наверное он использует какой‑то противоматериальный боеприпас. Эксклюзивные патроны CWH, скорее всего? Почему какой‑то работяга, который устанавливает свет, таскает с собой такое?»

Он ненадолго задумался, но быстро отбросил вопрос.

«Какая разница. Важно лишь то, что я знаю – у него огромная пушка. Хотя…» — Ядзима ухмыльнулся. — «Ладно, ладно. Всё не так уж плохо. Если я убью его здесь, штабу потребуется время, чтобы понять, что произошло. Мне нечего бояться».

Колонна, к которой он прижимался, содрогнулась. Она выдержит лишь ещё один выстрел, понял Ядзима. Следующий разнесёт её и заденет его самого. Он улыбнулся, смакуя своё положение, и поднял пистолет на уровень глаз.

Затем следующая пуля Акиры ударила в цель и, пока колонна опасно кренилась, Ядзима пришёл в движение.

◆

Акира заметил движение Ядзимы. Предположив, что мужчина наконец оставил разрушенный столб, он приготовился стрелять в момент, когда противник выйдет из укрытия.

Но вместо этого Ядзима развернулся на месте и нанес жестокий круговой удар ногой в бок столба. Колонна, которая уже еле держалась после шквала выстрелов Акиры, развалилась в облако летящей штукатурки под ударом финального выстрела.

Акира инстинктивно дернулся в сторону, чтобы избежать летящих кусков камня, лицо застыло в шоке. Затем он заметил Ядзиму, нацелившегося на него сквозь летящую пыль.

Ядзима увидел CWH у мальчика и усмехнулся про себя – его догадка подтвердилась. Ствол винтовки не мог поспевать за его движениями, оружие было тяжёлым, как и боеприпасы мощными. Усиленный костюм позволял удерживать и прицеливаться с точностью, но движение всё равно требовало времени. Ядзима не мог избежать выстрела из винтовки, способной продырявить столб, но и противник не мог быстро и точно стрелять по быстро движущейся цели, уклоняясь от обломков. Он был уверен, что мощные боеприпасы не заденут его, и оказался прав.

Ядзима понял, что выиграл. Легко ускорив работу своих мыслительных процессов, он попытался совместить оружие с головой Акиры. Удивительно много охотников обходились без защитного шлема, открывая мишени, по которым даже пуля из пистолета могла быть смертельной. Его улыбка стала шире, всё было как всегда.

Вдруг он осознал, что хотя винтовка против материальных целей не была направлена на него, она и не находилась в руках мальчика, CWH вот-вот должна была упасть.

Тем не менее, хотя Акира явно был удивлён, его руки уже переместились к AAH.

Оба охотника открыли огонь друг по другу сквозь завесу летящих обломков. Когда эхо выстрелов стихло и куски столба полностью осыпались на пол, в комнате воцарилась тишина.

◆

После перестрелки с Ядзимой Акира каким‑то образом сумел укрыться за ближайшими обломками. Навязанные Альфой манёвры причинили ему адскую боль, но большая часть мучений уже утихала благодаря восстановительной капсуле. Она сделала всё без его разрешения, хотя он, по крайней мере, смог проследить и понять, что происходит.

Отпустил свою CWH, быстро переключился на штурмовую винтовку и открыл огонь – всё это он сделал, уклоняясь от пуль и летящих обломков. Потом он подхватил CWH свободной рукой и отступил к тому укрытию, за которым сидел сейчас. Он избежал смерти, по крайней мере, пока.

Он выдохнул с облегчением, хотя выражение оставалось суровым.

«Ну, Альфа?»

[Он всё ещё на ногах, к сожалению. Из‑за облака обломков мы не смогли вести эффективный огонь. Пару попаданий мы всё же нанесли, но, похоже, это не нанесло большого урона, у него, должно быть, очень хорошая броня.]

«То есть он выдерживает патроны с избыточным давлением?» — Акира нахмурился, недовольный тем, что противник превосходит его не только в умении, но и в снаряжении. — «Значит, он крепкий… Эти боеприпасы достаточно мощные, чтобы убивать Скорпионов Ярата. Тогда стрелять в него из AAH бесполезно?»

[Ну, мы хотя бы вывели из строя его запасной ствол.]

«То есть его огневая мощь серьёзно упала?»

[Трудно сказать, ведь его основное оружие, похоже, пистолет.]

Акира тяжело выдохнул.

«Альфа, я знаю, уже спрашивал… Но я ведь смогу победить, да?»

[Конечно сможешь! Мы же без труда отбились от внезапной атаки, помнишь?]

«Наверно», — медленно ответил Акира. Усмешка тронула его губы, похоже, у него и у Альфы разные представления о том, что такое "без труда".

[Не переживай. Тут больше ничего не выдержит несколько выстрелов из CWH. Так что задавим его огневой мощью!]

«Ладно!» — Акира вновь крепко сжал противоматериальную винтовку.

◆

По другую сторону ещё одного завала Ядзима мрачно нахмурился. Уже дважды цель удивляла его, уклоняясь от атаки, которая, как он был уверен, должна была убить.

«Это снова повторилось! Я точно застал его врасплох, но он среагировал без малейшей задержки. Как он умудряется выдавать такую мгновенную реакцию с таким ошеломлённым видом? Неужели он делает то же самое, что и я… может быть?»

Резкий толчок в спину оборвал его размышления. Акира снова обстреливал его убежище, и хотя Ядзима укрылся за самым прочным завалом, какой смог найти, он и близко не мог сравниться по прочности с колонной. Скрывшись как можно тише, он ускользнул прежде, чем мощная винтовка пробьёт его импровизированное укрытие. Но следующий выстрел Акиры тоже летел точно в Ядзиму, несмотря на преграды, скрывавшие его от глаз.

Слишком метко стреляет! Наверняка пользуется каким‑то дорогим сканером. Но зачем охотнику с таким оборудованием торчать здесь? И ещё с эксклюзивными боеприпасами? Даже если его и правда послал город, кто вообще берёт CWH против людей? Есть куда более подходящее оружие. Затем недоумение Ядзимы сменилось мрачной серьёзностью, когда в голову пришла ещё одна мысль. Только не говорите, что он заранее ожидал столкнуться с противником, для которого потребуется такая огневая мощь противоматериальных патронов?! Значит, он и на них уже вышел!

Ядзима колебался.

— Не хотел это применять… уж слишком это заметно, — пробормотал он. — Но, видимо, выбора больше нет.

Он принял решение задействовать свою последнюю меру. Трюк мог раскрыть присутствие его группы и поднять на уши штаб, но всё же скрыться от них будет куда проще, когда Акира мёртв.

◆

Акира заметил что-то, вылетевшее из-за барьера из обломков Ядзимы, и сразу же выстрелил, приняв это за гранату. Она взорвалась, выпуская белый дым и быстро окутывая всю область густым туманом.

Ошеломлённый, Акира всё же навёл прицел на Ядзиму в тот момент, когда тот выскочил из укрытия. Несмотря на дымовую завесу, выстрел должен был быть лёгким, прицел винтовки был связан со сканером. Но едва он собирался нажать на спусковой крючок, красное выделение Ядзимы размылось и исчезло с дисплея. В то же время видео с прицела ушло в помехи.

Хотя Акира был ошеломлён, он всё же нажал на спуск, но выстрел лишь прорезал путь сквозь клубящийся дым и врезался в стену.

Из облака на Акиру полетели пули. Огонь был в основном рассчитан на ограничение его манёвра, и он избежал повреждений, быстро укрывшись за обломками. Тем не менее, он выглядел сурово.

«Альфа, что только что произошло? Мой прицел сошёл с ума!»

[Это последствия глушащего дыма. То, что он бросил, должно быть, дымовая граната.]

Глушащий дым, побочный продукт попыток анализа бесцветного тумана, содержал частицы, нарушающие работу сенсоров и связь. Точность сканера Акиры резко упала, из-за чего прицел винтовки стал давать сбои. Дым разрабатывался для борьбы с монстрами, обладающими разведывательными способностями, но популярность сканеров привела к его использованию в боях между людьми.

[Глушащий дым бесполезен против Скорпионов Ярата здесь. У них нет дальнобойного оружия, а атакуют они большими группами. Так что дымовая завеса лишь затруднит отслеживание роя и увеличит риск быть застигнутым врасплох. Он, должно быть, принёс эту гранату, думая о других охотниках.]

Акира скривился.

«Черт! Мы отлично справлялись со всеми этими скорпионами последние два дня, а теперь этот один парень превращает всё в настоящую проблему. Похоже, с людьми сражаться совсем не то же самое, что с монстрами.»

[Естественно] — Альфа согласилась с хитрой улыбкой. — [Как ты думаешь, как люди выжили, когда вокруг столько монстров?]

Акира задумался, затем с сожалением улыбнулся.

«Думаю, ты права.»

Теперь, когда он полноценный охотник со снаряжением и костюмом, он почти начал считать монстров единственной угрозой… пока эта ситуация не напомнила, насколько опасны могут быть другие люди.

Однако новое понимание Акиры имело смысл: упорство и хитрость человечества позволяли ему выживать в наполненном монстрами Востоке, а когда люди сражались, они использовали эти преимущества против друг друга.

Поворот

После того как заградительный дым сорвал его попытку выстрелить в Ядзиму, Акира затаился, ожидая, что предпримет враг. Вскоре из‑за укрытий, скрытых в дыму, вылетело ещё несколько таких же предметов, как и первый. Его CWH не мог стрелять достаточно быстро, чтобы перехватить их все.

А вот AAH справилась отлично.

Один из объектов взорвался сразу после попадания пули — это была ручная граната с детонацией при ударе. Остальные оказались дымовыми гранатами с глушащим эффектом, их корпуса разлетались от выстрелов, и содержимое мгновенно высвобождалось. Взрывная волна быстро разнесла дым, расширяя завесу на куда большую площадь.

Благодаря тому, что Альфа перенастроила сканер, Акира хоть немного восстановил возможность отслеживать ситуацию вокруг. Но новая волна дыма разрушила все достижения. Теперь облако заполнило весь зал и ушло дальше, а датчики показывали один только статический шум на всей площади покрытия. Акира задрал визор на лоб, смотреть на дисплей не было никакого смысла. Дым уже редел по мере распространения, но всё равно он едва различал что‑то дальше чем на десять метров.

«Полагаю, он тоже меня не видит, Альфа. Думаешь, он собирается сбежать, пока дым не рассеется?»

Если бы так, Акире повезло бы. Хотя в душе ему было неприятно выпускать врага, он точно не собирался гоняться за ним по развалинам.

Но Альфа тут же разбила его наивную надежду.

[Дымовые глушилки можно настроить так, чтобы они почти не мешали определённым методам обнаружения. Если он откалибровал гранаты под свой сканер, он видит тебя почти так же хорошо, как и до того.]

«Значит, он видит меня, а я его нет? Удобненько!» — раздражённо заметил Акира, вспомнив, как когда‑то помогал выбираться Елене и Саре. Тогда он сам с лёгкостью отстреливал врагов, а они беспомощно блуждали по бесцветному туману. Теперь же он оказался в их положении. Он не сможет заметить врага, если тот станет уходить, но стоит самому попытаться отступить и тот мгновенно атакует в спину.

[Не волнуйся] — уверенно сказала Альфа, самодовольно улыбнувшись. — [Мы просто дождёмся, пока он переоценит себя, а затем раздавим его.]

Акира задумался, что она задумала. Но раз уж у него самого не было ни одной идеи, а доверять ей он уже решил, то только кивнул.

«Не знаю, что ты придумала, но полностью рассчитываю на тебя.»

[Не пожалеешь.]

Альфа привычно улыбнулась ему с той же уверенной наглостью. Акира, не сводя с неё взгляда, внимательно слушал её указания и перехватил обратно свою штурмовую целевую винтовку.

◆

По мере того как белый заградительный дым рассеивался, среди медленно проступающего из пелены окружения раздавались редкие очереди выстрелов. Крупные обломки бетона разлетались от прямых попаданий эксклюзивных боеприпасов CWH. Но хотя Ядзима укрывался за одним из таких препятствий, он оставался совершенно невозмутим.

«Значит, убегать он не собирается. Тем проще будет его добить. Было бы ещё проще, если бы он подался наутёк, и я мог бы выстрелить ему в спину, но о таком, видимо, мечтать не приходится.»

Даже когда рядом разнесло очередную бетонную плиту, Ядзима самодовольно улыбнулся. Его сканер показывал всё, что делал Акира, и стойка, из которой мальчик вёл огонь, ясно давала понять, что вору пока не о чём беспокоиться.

Плотно прижимаясь к земле, он перебежал к очередному укрытию. Его глушащий дым полностью отключила сканер противника, иначе с чего бы тот стрелял наугад по возможным точкам засады? И всё же Ядзима следил, чтобы не попасть случайно в поле зрения Акиры, крадучись по редеющему дыму.

Он обошёл зал по широкой дуге и, наконец, занял позицию для выстрела в спину. Глядя на беззащитную фигуру врага на экране своего сканера, Ядзима решил, что стоит лишь дождаться очередного выстрела впустую и победа будет его.

Но он одёрнул себя.

«Спокойно. Я уже дважды думал, что обхитрил его, и оба раза он перевернул ситуацию. В этот раз рисковать нельзя. Ударю, когда момент будет полностью созревшим. Дым держится. Спешка недопустима, если я хочу гарантировать его смерть.»

Искусство казаться безобидным, чтобы приблизиться на дистанцию мгновенной атаки, почти бесполезно против крепких монстров, но крайне эффективно против людей. Ядзима гордился тем, как он отточил этот навык и скольких противников свалил благодаря ему. Тем сильнее ему хотелось уничтожить того, кто дважды сумел его обмануть. Да, он уже вызвал подмогу на случай, если Акира действительно агент муниципальных служб, и да, он мог бы просто сбежать, встретившись с группой. Но он остался, чтобы добить противника лично, подсознание жаждало убийства, которое исцелило бы его уязвлённую гордость.

Он осторожно зарядил пистолет бронебойными патронами повышенного давления. Даже череп, усиленный как броня танка, не спас бы Акиру. Эта мысль успокаивала, пока Ядзима наблюдал за каждым движением цели. Он хотел выстрелить сразу после того, как Акира нажмёт на спуск, но понял, что это будет слишком поздно. Он решил атаковать в тот миг, когда парень примет стойку и сосредоточится вперёд. Нельзя упустить ни единого движения.

И как только Акира сместил корпус, готовясь к отдаче следующего выстрела, Ядзима сорвался с места и рванул к нему. В его сознании атака уже была доведена до конца: он видел, как целится. Ему даже не требовалось подправлять прицел, долгие тренировки и опыт позволяли держать ствол точно на цели. А даже если промахнётся, как в предыдущие два раза, он уже достаточно близко, чтобы добить в рукопашной. Мальчишка не успеет ни выстрелить ещё раз, ни перейти на автомат.

Он был уверен в победе.

Его правая рука отлетела прочь, всё ещё сжимая пистолет.

Акира развернул CWH одной рукой за спину и выстрелил, даже не взглянув. Разрушительный снаряд разнёс оружие и кисть, что его держала. Потом прошёл сквозь всю руку, превращая в крошево запястье, локоть и плечо. Осколки металла и пластика разлетелись во все стороны.

Удар швырнул Ядзиму на пол. Из места, где его отсутствующая рука раньше соединялась с телом торчали провода и электронные компоненты. Он только и смог что хрипеть.

— Н‑невозможно…

На лице застыла маска потрясения. Выстрел нанёс сильнейшие повреждения всему телу, даже тем частям, что не были оторваны. Но парализовало его не повреждение, а шок. Он не чувствовал боли, но не понимал, что произошло, и от этого оказался прикован к месту.

◆

Насколько Ядзима мог судить, его цель отслеживала его мощным сканером, но потеряла из виду в дымовой завесе. И действительно, Ядзима полностью скрылся от Акиры.

Однако Альфа всегда знала, где он.

Ей никогда не был нужен сканер, чтобы исследовать руины города Кузусухара. Даже под землёй она могла обнаруживать угрозы с точностью, недоступной никаким обычным сенсорам. Кроме того, она проанализировала данные сканера Акиры собственными средствами, устранив большую часть помех. А ещё дым Ядзимы был настроен так, чтобы не мешать одному конкретному методу слежения и Альфа определила, какому именно, резко снизив эффективность дымовой завесы.

Без предварительных данных о составе дыма подобный анализ в столь короткий срок был бы невозможен для большинства людей, но не для вычислительной мощи Альфы. В её руках даже пять чувств Акиры становились сканером, поскольку она улавливала и анализировала всё, что он воспринимал, включая данные, которые мозг обычно отбрасывал как шум.

Таким образом, Альфа практически полностью нейтрализовала дымовую помеху Ядзимы и отслеживала каждое его движение за спиной у Акиры. И она намеренно скрывала эту информацию, позволяя Ядзиме думать, что он остаётся незамеченным до самого момента выстрела. Если бы Акира хотя бы намёком выдал готовность к атаке сзади, Ядзима никогда бы не рискнул.

Оба охотника всё это время плясали на ладони Альфы.

Акира опустил винтовку CWH, лицо исказилось от боли. Отдача оружия могла отбросить всё его тело назад даже при хвате двумя руками. Он выстрелил одной, так было быстрее, а ему нужна была скорость, но сейчас казалось, что рука раздавлена. Он едва удержался на ногах, сглатывая все капсулы восстановления, спрятанные за щекой. Наномашины распространялись по телу неравномерно, он отчётливо ощущал, как они концентрируются в повреждённой руке, устраняя самый серьёзный ущерб. И всё же он с тревогой заметил, что конечность немеет, и управлять ею трудно.

Тем не менее, он посмотрел на Ядзиму и спросил.

«Так… мы его победили?»

[Смотря что ты имеешь ввиду под "победили". Он не способен атаковать без пистолета и руки, чтобы держать его. После такого удара ему будет сложно даже двигаться. Так что можно считать его выведенным из боя. Но если ты не успокоишься, пока он не умрёт, то просто пристрели его в голову.]

«Ты ведь специально в руку целилась, да?» — недоумённо спросил Акира. — «Почему не в голову? Мне же самому сложновато так попасть… Ты хотела взять его живым или это случайность?»

[Ни то ни другое. Ради безопасности. Он киборг, ты сам видишь. И мог быть дистанционно управляемой куклой. Такие не всегда умирают, даже если взорвать им голову, так что важнее было лишить его оружия.]

Подобно силовым экзоскелетам, по объяснению Альфы, большинство кибернетических тел содержали центральный модуль управления, который мог находиться в торсе, а не в голове. В некоторых конструкциях каждая часть тела имела собственный контроллер. Такие тела могли продолжать атаку даже после потери головы и мозга. Иногда сам мозг переносили в торс, пользуясь привычкой людей считать, что он всегда в черепе. В иных случаях мозг находился в небольшом защищённом блоке жизнеобеспечения, отделённом от основного тела, которое тогда выступало лишь как дистанционно управляемый манекен. Значит, обезглавливание не обязательно убивает киборга. Поэтому Альфа выбрала уничтожение оружия.

Акира вновь взглянул на Ядзиму. Несмотря на вырванную руку, тот не кровоточил, а металлические обломки конечности не отличались от обломков пистолета. Он явно не был живым человеком. Но тело выглядело настолько реалистичным, что иначе Акира бы не заметил.

«Как ты поняла, что он киборг?»

[Было много признаков. Но главный это то, как хорошо он умел лгать без слов. Помнишь, как легко он тебя обманул перед первым выстрелом? Если бы я не заставила тебя уклониться, ты бы погиб.]

«Я тебе очень благодарен.»

[Всегда пожалуйста.]

Они коротко усмехнулись, и Акира вернулся к теме.

«И при чём здесь обман?»

[Дело в том, что я обычно могу определить ложь по едва заметным изменениям мимики, жестов, тембра голоса.]

Акира впечатлился, затем прищурился с подозрением.

«Постой… Если так, почему ты не предупредила меня раньше?»

[Потому что он обманул и меня.]

Акира растерянно посмотрел на неё.

«Но ты же сказала, что видишь ложь?»

[Его лицо не выдавало ничего, хотя он лгал. Он мог полностью отключить мимику от мыслей. Это возможно только для киборгов и андроидов, которые имеют полный контроль над лицевыми мышцами. Думаю, он просто воспроизводил заранее записанные естественные выражения.]

Теперь всё встало на свои места, и Акира кивнул.

[Акира, лекарство уже должно подействовать. Пора решать, что с ним делать.]

«Верно.»

Акира сделал шаг к Ядзиме и поморщился от боли. Капсулам восстановления дали достаточно времени, чтобы разойтись по телу, но раны всё ещё не зажили полностью.

◆

Центральная нервная система Ядзимы была почти единственной частью его тела, с которой он родился. Всё остальное он заменил синтетическими компонентами — биологическими и механическими. Обычному человеку потребовался бы силовой костюм, чтобы сравниться с его силой, а его живучесть была столь высока, что потеря руки едва ли считалась серьёзной травмой. Его тонко настроенное кибернетическое тело даже избавляло его от жгучей боли, которая парализовала бы живого человека. Всё, что он ощущал в месте раздробленной конечности, это лёгкая ноющая сигнализация. Полное отключение болевых рецепторов привело бы к проблемам.

Тем не менее Ядзима лежал на полу, держась за плечо, и его лицо корчилось, изображая невыносимую агонию. Под этой маской он внимательно анализировал обстановку и отчаянно искал способ обратить ситуацию себе на пользу. Почувствовав, что Акира приближается, вместо того чтобы добить его с расстояния, Ядзима решил, что его притворство срабатывает. Поэтому он продолжал фальшиво стонать от боли.

На самом деле его раны вовсе не были столь серьёзными. Да, он лишился руки, и корпус не мог работать на полную мощность после попадания пули Акиры, однако его кибернетическое тело всё ещё было достаточно сильным, чтобы убить любого рядового охотника. Но с такими повреждениями продолжать бой против Акиры было слишком рискованно, а попытка бегства лишь привела бы к выстрелу в спину. И хотя он уже вызвал своих сообщников, он не знал, когда те появятся. Да он и не рассчитывал, что они успеют сделать что‑то, прежде чем Акира попросту снесёт ему голову.

Внезапно он осознал, что лишён вариантов. Но несмотря на разыгранный страх, он продолжал холодно искать хоть малейшую возможность.

«Что теперь? Сначала потянуть время?»

Ядзима и не думал сдаваться.

◆

Акира остановился, не подходя к Ядзиме слишком близко, держа CWH наготове на случай, если тот внезапно вскочит и нападёт. Противник превосходил его, и Акира не собирался расслабляться, пока тот не будет мёртв.

Ядзима не поднялся, но протянул к нему оставшуюся левую руку в слабом умоляющем жесте.

— Стой! Ты победил! Только не стреляй!

— Зачем ты напал на меня?

— Я... я же сказал, это было недоразумение. Прошу, выслушай меня. Я знаю, мы сможем всё прояснить, если ты просто меня послушаешь, — изломанным голосом произнёс Ядзима, изображая идеального побеждённого, умоляющего пощадить его жизнь.

Ужас на его лице, слабый голос, дрожащая рука — всё выглядело правдоподобно. Но Акира хотел убедиться, и Альфа утверждала, что умеет распознавать ложь. Поэтому он спросил её.

«Альфа, как думаешь, он говорит правду или всё ещё притворяется?»

[Во‑первых, напоминаю: с киборгом трудно быть полностью уверенной. Он действительно не хочет, чтобы ты стрелял, но нытьё — фальшивка. Он правда хочет, чтобы ты его выслушал, но насчёт недоразумения он врёт. Либо пытается тебя обмануть, либо тянет время.]

— Тянешь время, да? Сколько тебе нужно, чтобы спасти свою шкуру? — подозрительно спросил Акира.

— Думаешь, я тяну время?! — вскрикнул Ядзима, отчаянно замотав головой. — Нет! Честно! Клянусь!

[Он врёт.]

Акира поверил ей, но ему всё же предстояло решить, что делать с Ядзимой. Осознавая, что жизнь противника в его руках, он обдумал всё тщательно. Его профессиональный долг помог сделать выбор.

«Штаб сказал, что если смогу, то должен доставить его в штаб. Значит, так и поступим. Уверен, они смогут многое узнать, если оставить его в живых.»

[В таком случае, отстрели ему другую руку и ноги, для безопасности.]

«Наверное, ты права», — нехотя согласился Акира.

Как на него посмотрят, когда он явится в штаб, волоча за волосы рыдающего обездвиженного человека? Эта мысль заставила Акиру поморщиться. Но он напомнил себе: его собственная безопасность важнее репутации.

Акира навёл прицел на левую ногу Ядзимы. В этот момент по правой руке пронзительно ударила боль, и он замер, скривившись.

«Ай! Что это, Альфа? Боль не проходит! Капсулы не работают?»

[Похоже, ты принял недостаточно. Выстрел из CWH одной рукой дал слишком сильную отдачу, твой костюм не справился с нагрузкой.]

«Тогда зачем ты так сделала?»

[Отчасти, потому что это был самый быстрый способ контратаки, а отчасти — из‑за стойки, чтобы сбить противника с толку. Есть и другие причины…]

«Ладно‑ладно», — перебил Акира, почуяв длинную лекцию. — «У тебя была веская причина, так?»

[Именно. Прими ещё капсулы восстановления. И используй хорошие, в таком состоянии дешёвые лекарства не годятся.]

На всякий случай Акира отступил на несколько шагов, прежде чем проглотить капсулы.

«Чёрт! Это были последние!» — проворчал он, чувствуя, как лекарство начинает действовать. — «Надо было включить в контракт оплату медикаментов, а не только боеприпасов.»

[Сейчас уже поздно что‑то менять. Но, как я предупреждала, Акира, теперь ты будешь в гораздо большей опасности, если придётся рисковать. Будь особенно осторожен.]

«Понял.»

Снова наведя CWH на ногу Ядзимы, Акира приготовился стрелять.

◆

Разум Ядзимы продолжал работать хладнокровно под маской панического страха на его лице.

Он понял, что Акира замечает его тянущее время поведение, поскольку тот не обращает внимания ни на одно его слово. По крайней мере, он не собирается убивать его на месте. Но, похоже, он хочет лишить его оставшихся конечностей, прежде чем потащить в штаб. Он не оставляет ни единого шанса.

Потерю конечностей он мог бы принять. Проблемой было выбраться из этой ловушки. Разговоры вряд ли помогли бы, раз противник отказывается слушать, да и чиновникам в городской администрации его слова не понравились бы ничуть больше. На переворот ситуации собственными силами надежды не было, а осторожность противника исключала возможность роковой ошибки, которая могла бы уравнять шансы.

«Что теперь? Даже если Нелия и Кеин доберутся сюда, этот парень такой осторожный, что, вероятно, прикончит меня раньше, чем возьмётся за них. И я не могу связаться с ними из‑за глушащего дыма. Может, подождать, пока мы выберемся из зоны действия…»

Попытаться ли выйти на связь с сообщниками и велеть им приблизиться под видом безобидных прохожих? Надеяться, что по пути им попадутся другие охотники? Как бы то ни было, ему был нужен кто‑то, кто изменит ситуацию.

И кто‑то появился.

— Стой, стой! Ты с ума сошёл?!

Со стороны крика к ним бросились охотница и женщина (вторая была, на удивление, одета в костюм горничной). Акира машинально обернулся и нахмурился, увидев Рейну и Шиори. Любой бы заметил, что он их появлению не рад.

«Они моё подкрепление для установки освещения?»

[Похоже на то. Жаль, что они пришли не чуть раньше, пока ты ещё сражался.]

«Вот именно.»

Увидев раздражение Акиры, Ядзима уловил шанс.

«Они знакомы, но не друзья, по крайней мере, недостаточно близкие, чтобы поверить каждому его слову. Ему что, лень объяснять ситуацию? Он боится, что они ему не поверят?»

С ухмылкой в душе и ужасом на лице Ядзима закричал.

— Помогите! Он хочет меня убить!

Акира, Рейна и Шиори одновременно повернулись к нему. Кибернетическое лицо Ядзимы, сумевшее поначалу обмануть даже Альфу, выглядело как лицо растерянной жертвы внезапного нападения.

◆

Рейна и Шиори вместе устанавливали освещение в туннелях, пока штаб не приказал им перебраться в другую зону. Они не знали, что Акира уже работает на их месте назначения. И когда они прибыли, перед ними стояла лишь заброшенная тележка, полная светильников. Заподозрив неладное, они обыскали территорию и наконец нашли мальчика, только чтобы застать его, казалось, за убийством другого охотника.

— Стой, стой! Ты с ума сошёл?! — вскрикнула Рейна, не сумев сдержаться.

Акира резко повернул голову к ней. Он выглядел раздражённым, и действительно был раздражён тем, что женщины прибыли в такой неудобный момент.

Затем Ядзима закричал.

— Помогите! Он собирается меня убить!

Внимание Акиры снова сосредоточилось на человеке, который вздрогнул, выглядя ещё более испуганным, чем прежде.

— О-он… он выстрелил в меня из ниоткуда! — причитал Ядзима женщинам. — Он пытался меня убить!

— Нет, я не стрелял! — рявкнул Акира. — Вернее, я стрелял, но он пытался убить меня первым!

— Лжец! Я только защищался, потому что ты хотел моей крови!

— Чушь! Ты стрелял в меня без предупреждения!

— А единственная чушь здесь — это твои слова! Ты несёшь какую-то ерунду и начал стрелять, прежде чем я понял, что происходит!

Так началась перепалка, обмен отрицаниями и обвинениями без малейшего намёка на рациональный спор. Без фактов женщины не могли понять, кто из них прав Акира или Ядзима. Оба казались одинаково озадаченными: они пришли помочь с обычной установкой освещения, а втянуты в эту историю не входило в их планы.

— Ч-что ты думаешь, Шиори, что нам делать? — нервно спросила Рейна.

Шиори не знала, кому верить. Ей было трудно сомневаться в Акире, он уже показал, что готов говорить правду и рисковать, даже когда можно было сказать маленькую ложь. Но другой мужчина тоже не выглядел так, будто сочинял оправдания, чтобы спасти свою шкуру.

Поэтому она ответила искренне.

— Считаю, что нам стоит начать с связи со штабом. Надеюсь, у вас, господа, нет возражений?

Шиори не могла определить лжеца, но возражения против этого предложения вызвали бы подозрения. С этой мыслью она внимательно наблюдала, как отреагируют Акира и Ядзима. Оба не оказали сопротивления.

— Отличная идея. Позвоните в штаб за нас, — чётко сказал Акира. — Оператор приказал проверить охотника, который не передавал свои координаты, и дал разрешение убить его при необходимости. Они поддержат нас, если вы свяжетесь с ними.

— Прямо с языка сняли! — закричал Ядзима. — Звоните в штаб! Они подтвердят, что я прав!

Мужчины уставились друг на друга.

Растерянность Рейны усилилась, а Шиори была на пределе. Тем не менее она попыталась совершить звонок, тайно облегчённая тем, что разбираться с истиной не входило в их обязанности. Эта проблема была не их делом, и чтобы уберечь Рейну, ей оставалось лишь объяснить ситуацию чиновникам штаба и переложить дело на них.

Однако она не смогла дозвониться.

Рейна заметила затруднение Шиори и попыталась сделать звонок сама, но безрезультатно.

— Не работает. Я не могу дозвониться.

— Потому что он использовал глушащий дым! — тут же закричал Ядзима. — Крысёнок должно быть знал, что связь отключена, когда просил вас звонить!

— Хватит нести чепуху! Ты использовал этот дым, и знаешь об этом! — рявкнул Акира. — Обыщи меня, если хочешь, увидишь, что у меня ничего нет!

— Да, потому что ты всё использовал! Мне хватит твоих пустых слов!

В ярости Акира чуть было не нажал на курок, остановившись в последний момент. Убивать Ядзиму сейчас не имело смысла, это выглядело бы так, будто он просто хочет заставить замолчать человека. А Альфа предупреждала его не усугублять ситуацию.

Пока она наблюдала, как Акира и Ядзима рычат друг на друга, Рейна старалась понять происходящее. Истории мужчин не совпадали, но неужели кто-то действительно лжёт? Что, если они пытались убить друг друга из-за недоразумения? И раз она прервала их схватку, у неё была ответственность разобраться или, по крайней мере, она не могла закрыть глаза и позволить им продолжать, пока один не умрёт.

— Почему бы нам не отвести их обоих в штаб, Шиори? Это сэкономит время.

— Конечно, мисс, — ответила Шиори, желая уберечь Рейну от неприятностей. — Господа, пожалуйста, следуйте за мной. Мы сможем снова связаться со штабом, когда выйдем из зоны действия заградительного дыма. Надеюсь, у вас нет возражений?

— Конечно, пошли, — мгновенно согласился Ядзима, энергично кивая. Он попытался подняться, опираясь на отсутствующую правую руку, но потерял равновесие и снова упал. Сделав ещё одну слабую попытку подняться, он остановился, словно последние силы покинули его. Из его губ вырвался тихий крик, почти вопль, когда он в ужасе уставился в дуло антиматериальной винтовки Акиры.

— Господин Акира, не могли бы вы опустить оружие? — попросила Шиори.

Акира нахмурился.

«Мне следовало убить его раньше, до того как они пришли.»

[Сейчас ты не можешь его убить, так что оставь это] — сказала Альфа, сама немного настороженно. — [Не волнуйся, я записала всё, так что он не сможет тебя обвинить. И ты уже планировал доставить его в штаб, так что считай это более крупным сопровождением на пути.]

Акира обдумал эту идею.

«Думаю, ты права», — признал он, хотя винтовка оставалась поднятой и готовой к выстрелу.

— Господин Акира? — повторила Шиори.

— Ладно. — Неохотно Акира опустил оружие.

Он явно был в дурном настроении, и это поставило Шиори в состояние повышенной готовности. С её точки зрения, она и Рейна только что помешали ему завершить дуэль до смерти, и они вполне могли стать следующими целями его гнева. Она была так сосредоточена на мальчике, за которым решительно следила, что упустила из виду испуганного однорукого человека на полу.

Акира заметил осторожность Шиори и тоже стал бдителен, его внимание было настолько сосредоточено на ней, что он потерял из виду всех остальных в комнате.

Ядзима и Рейна выскользнули из его сознания.

[Акира! Останови Рейну!] — закричала Альфа, но было уже слишком поздно. Когда Акира повернулся к девушке, она уже протянула руку упавшему Ядзиме.

— Держи. Я помогу тебе встать.

Несмотря на свой характер и порой резкий язык, Рейна была добрым человеком. Она подошла к Акире из-за беспокойства за его безопасность, когда он настаивал на работе в одиночку на Контрольном пункте четырнадцать. Так что естественно, что она протянула руку тому, кто с трудом поднимался самостоятельно. И хотя её доброта была добродетелью, она также оказалась смертельным изъяном. Рейна находилась в пустоши, а не за стенами города, и она всё ещё была слишком наивна, чтобы по-настоящему понимать разницу.

— Мисс?! — воскликнула Шиори. — Нет!

Удивлённая, Рейна обернулась к своей сопровождающей. В тот момент, когда она отвела взгляд от Ядзимы, он схватил её протянутую руку и резко потянул к себе. Затем, ловко вскочив на ноги, пока Рейна падала, он метнулся за упавшую девушку и сжал её шею левой рукой.

— Никому не двигаться, — сказал Ядзима, насмехаясь над Акирой и Шиори. Лицо не выдавало ни намёка на тот испуганный вид, который он демонстрировал всего мгновение назад.

Дилеммы

Молодые охотники Дранкама, среди которых были и Рейна с Шиори, принимали участие в работах по модернизации освещения в тоннелях. Сначала эта пара трудилась вместе с командой Кацуи, однако штаб переправил их в другой сектор. Кацуя, как командир группы, отказался выполнять распоряжение, по его словам, политика Дранкама требовала не смешивать новичков организации с охотниками извне, чтобы свести риски к минимуму.

Оператор штаба возразил, что Рейна и Шиори зарегистрированы как женская команда из двух человек и новичками формально не считаются. Более того, всего два дня назад они сами выбрали сражаться бок о бок с охотником, не состоящим в Дранкаме. В итоге перевод всё же оставили в силе. Кацуя попытался пойти вместе с ними, но, будучи командиром, не мог покинуть пост. Так Рейна и Шиори временно покинули группу Дранкама и направились к позиции Акиры в одиночку. Насколько знала Рейна, им предстояло лишь немного поработать на другом участке и затем вернуться.

Теперь же человек по имени Ядзима прижимал её за шею сзади. Ещё мгновение назад он лежал на полу, с трудом пытаясь подняться после потери руки, и она тянулась помочь ему. Здесь, в пустошах, её наивная доброта обернулась для неё тяжёлой ценой.

◆

— Что… что ты себе позволяешь?! — Рейна вскрикнула, её лицо исказилось от шока и боли.

— Что я делаю? — мужчина, державший её за горло, презрительно повторил. В отличие от Рейны, он понимал, что находится в пустоши, понимал настолько глубоко, что полностью потерял любые тормоза против обмана, воровства и убийства. — Нужно разжёвывать? Ты что, туповатая? Для меня тут всё предельно ясно. Но я дам краткое объяснение для твоих друзей: я взял тебя в заложники и сейчас угрожаю им. — Ухмылка исчезла с лица Ядзимы, когда он посмотрел на Акиру и Шиори. Мягко, но с явной злобой он прорычал.

— Шевельнётесь и она умрёт.

Акира нахмурился, внимательно наблюдая за Ядзимой.

Шиори метнула в мужчину такой взгляд, словно хотела убить его одними глазами. С трудом сохраняя спокойствие на лице, она лишь усиливала в нём сконцентрированную ненависть, казалось, её взгляд вот-вот прорежет Ядзиму лазером.

Однако оба охотника оставались неподвижны.

— Очень хорошо. Рад, что вы быстро учитесь. — Повернувшись к Рейне, он добавил, — Раз уж ты такая бестолковая, разъясню: свернуть тебе шею для меня пустяк. Так что не усложняй всё и не строй из себя умную.

Он уже понял по выражению лица Акиры, что женщины и мальчишка не союзники. И по лицам женщин понял, что они вообще не понимают, во что ввязались. Завидев возможность, он решил использовать незваных гостей в свою пользу.

Но даже он не ожидал, что всё сложится настолько удачно.

Ядзима был втайне в восторге, когда Акира опустил винтовку. Он и представить не мог, что так легко уйдёт от мгновенной смерти. Далее, по его плану, оставалось лишь дождаться рассеивания глушащего дыма и вызвать подмогу. И тут Рейна подошла прямо к нему, настолько бесстрашно, что он сперва заподозрил подвох. Но трюка не оказалось, заложница сама пришла в его руки. Оставалось лишь благословить удачу и девушку, что принесла ему этот подарок.

— Знаю-знаю. У меня нет правой руки, и я только что лежал на полу. Возможно, тебе кажется, что если застать меня врасплох, то удастся от меня ускользнуть. И кто тебя осудит? Но подумай ещё раз, я никогда не расслабляюсь и слишком хорош, чтобы позволить тебе застать себя врасплох. Если ты когда-либо думала, что я беззащитен, то это твой излишне оптимистичный ум играл с тобой злую шутку. — Из благодарности к своей «благодетельнице» он закончил советом. — Ты можешь не верить ни единому моему слову, но те, кто хочет тебя спасти, вслушиваются в каждое. И я хочу, чтобы ты понимала, что это значит.

Повисла тишина. Рейна и Шиори не могли двигаться, а Акира не стал. Этого было достаточно для Ядзимы.

— Отлично. А теперь выбросьте оружие.

— Шиори, не…

Он даже не стал говорить "замолчи", просто сжал горло сильнее. Крик Рейны оборвался болезненным хрипом. Затем, глядя на Шиори, он давил ещё сильнее, пока стоны не смолкли, превратившись в немой вопль мучения.

Яростное выражение лица Шиори мгновенно сменилось полным скорби беспокойством. Спустя мгновение она выпустила из рук свою винтовку. Та с грохотом упала на пол, что стало сигналом: теперь ситуация кардинально изменилась.

Шиори бросила всё своё оставшееся оружие и пнула его в сторону Ядзимы. Он ослабил хватку на горле Рейны, а затем снова начал медленно её сжимать, встряхнув Рейну, чтобы поторопить её. Рейна выронила свою винтовку, а её лицо застыло в ужасе.

Шиори не сводила с него глаз, пытаясь уловить малейший шанс. Его ухмылка, возникавшая каждый раз, когда они бросали оружие, разжигала её гнев, но она держала себя в руках, ради госпожи. Однако, когда губы Ядзимы уже начали растягиваться в самодовольную улыбку, его лицо внезапно застыло.

Шиори медленно повернула голову.

Акира стоял молча. Казалось, он почти расслаблен, винтовка по-прежнему в его руках.

— Господин Акира, — произнесла Шиори, — прошу вас. Разоружитесь.

Акира молчал. Будто и не слышал.

— Господин Акира?!

— Слышу, — сказал он, не глядя на неё. Но винтовку не отпустил.

Ядзима развернул голову Рейны к Акире и снова сжал горло. Девушка издала глухой стон, который оборвался, хотя лицо её оставалось искажённым болью.

— Господин Акира! — голос Шиори сорвался. — Прошу! Немедленно разоружитесь!

Акира не ответил.

— Переговоры провалились? Я ясно выразился. Тебе, может, всё равно, умрёт она или нет? — Заговорил Ядзима.

— Когда закончатся твои требования? — спросил Акира. — Когда придут твои дружки и убьют нас?

Ядзима едва заметно дрогнул. Он ослабил хватку и почти спокойно сказал.

— Не знаю, почему ты решил, что у меня есть подмога. Но её нет. А… вижу. Я не сказал, когда отпущу заложницу. Прошу прощения. Вы бросаете оружие и я исчезаю в тоннелях. Когда буду далеко, отпущу её. Даю слово. Достаточно?

— Ты здесь за реликвиями, верно? — Ядзима снова умолк. Акира продолжил. — Готов поспорить, тебя это выбило из колеи. Когда ты напал на меня, ты даже не потрудился придумать оправдание, ты сразу пошёл на убийство. Ведь стоило мне увидеть твоё лицо, как я должен был умереть.

Лицо Ядзимы выглядело спокойным, но это была маска. Он мог идеально изображать эмоции, только воспроизводя прошлые выражения, но не создавая их в реальном времени. И хотя он мог полностью отключить своё лицо от мозга, переключиться на бесстрастную маску так поздно было бы равносильно чистосердечному признанию.

— Раз уж ты киборг, у тебя не будет проблем поменять лицо потом. Так что же ты так отчаянно пытаешься скрыть от меня или от городских властей, которым я доложу в штабе? Полагаю, у тебя где-то тут припрятана коллекция артефактов.

Молчание стало признанием.

— Если власти узнают твоё нынешнее лицо, то вычислят тебя моментально. Значит, ты должен убить всех свидетелей. Я прав?

— Похоже, у нас возникла куча недоразумений, — Ядзима выглядел раздражённым, как взрослый, объясняющий очевидное упрямому ребёнку. — В твоей логике дыры. Могу разбирать её хоть целый день, но ты всё равно не услышишь.

— Сколько времени тебе ещё нужно потянуть? — спокойно спросил Акира. — И сколько огневой мощи у твоих друзей? Наверное, много, раз ты так уверен. Хватит, чтобы нас разнести.

— Даже если ты прав, — холодно сказал Ядзима. — Что это меняет? Девчонка всё равно умрёт, если ты не бросишь оружие.

— Если ты её убьёшь, следующим будешь ты. Но ты всё ещё уверен в себе. Значит, у твоих дружков серьёзный арсенал.

Тишина. Затем Ядзима неожиданно сжал горло Рейны.

— Последний шанс. Бросай оружие.

— Нет, — ровно ответил Акира.

Шиори беззвучно вскрикнула, побелев. Но Ядзима ослабил хватку и издевательски вздохнул.

Он думал.

«Парень настроен серьёзно. Он знает о плане. И знает, что я хочу его убить. И что теперь? Не знаю, когда Кейн и Нелия доберутся. И этот паренёк может меня прострелить вместе с заложницей, как только они появятся. Моё тело сейчас вряд ли увернётся.»

— Холодный же ты, — процедил Ядзима. — Даже за заложницу не переживаешь. Такая красивая девочка.

— Говорит тот, кто держит её за горло, — ответил Акира.

— Мне всё равно. Мне не мешают мои поступки, ещё один плюс быть злодеем. А вот таким как ты труднее. — Тон его внезапно стал серьёзным. — Раз уж эта заложница на тебя не действует, я обращусь к той, кому она не безразлична.

Он перевёл взгляд на Шиори.

— Убей его, или я убью её.

Акира мгновенно занял положение, чтобы видеть обоих. Ядзима отступил, прикрываясь Рейной, и пнул винтовку к Шиори.

Шиори была в отчаянии, взгляд метался между лицом Акиры и Рейны. Акира держал оружие. Выбор теперь за ней.

Винтовка Акиры была опущена. На кого он её направит? На Ядзиму с Рейной или на Шиори? Пока он не определился.

«Альфа, как думаешь, что Шиори будет делать?»

[Атакует тебя.]

«Почему?»

[Так заложница останется жить дольше. Если она откажется, то заложница уже будет не нужна. Даже если этот человек планирует убить их всех, у Шиори есть шанс спасти Рейну, пока та жива.]

«Согласен. Чёрт. Надо было просто прикончить того парня и не париться насчёт того, как трудно будет это объяснить.»

[Что сделано, то сделано. Давай постараемся, а если всё будет плохо, то просто перебьем всех. Согласен?]

«Меня это устраивает.»

Акира собрался.

Шиори всё ещё пыталась сделать то же самое. Напасть на Ядзиму и рискнуть жизнью Рейны? Или послушаться и убить Акиру? Рейна погибнет при любом выборе. Она отчаянно искала иной выход, но не нашла. Всё, что она могла это тянуть время.

Но Ядзима не позволил.

— Ты тоже не хочешь слушать? Значит, держать её смысла нет. Ну, такова жизнь. Убью её. Ты убьёшь меня, а мои друзья отомстят.

Он блефовал. Он не планировал умирать. Шиори это понимала. Но и понимала, что бездействие лишь приблизит смерть госпожи.

Рейна попыталась вскрикнуть, увидев искажённое мукой лицо Шиори, но пальцы Ядзимы сомкнулись на её горле, не дав ей это сделать.

— Держи рот на замке, — сказал он, и в его голосе сквозила злоба. С его точки зрения, теперь любое её слово было бы лишь обузой. Если бы она начала умолять о помощи, кто мог гарантировать, что её напарница не отвернулась бы от неё с отвращением? А если она прикажет Шиори забыть о ней и стрелять в Ядзиму, та могла бы и подчиниться. Поэтому, чтобы его заложница не обесценила сама себя, он не ослаблял хватку. А для Шиори это выглядело как искренняя попытка убить Рейну.

Шиори решила. В отчаянии она резко присела, схватила винтовку и навела её на Акиру.

Акира среагировал мгновенно, отклонился и направил оружие на неё.

Раздались выстрелы и бой начался.

◆

Эксклюзивная пуля из CWH просвистела мимо Шиори. Она лишь зацепила её одежду, не причинив вреда. Против большинства противников её уклонение позволило бы без труда уйти от атаки и сразу нанести ответный удар. Но теперь, несмотря на весь её опыт и подготовку, избежать попадания удалось лишь чудом.

Наряд горничной Шиори был обычной одеждой, а не боевым снаряжением. И против пули, способной пробить даже серьезную броню, он был не лучше бумажной салфетки. Ткань разошлась там, где её задело, и порыв воздуха вслед за выстрелом расширил разрыв, обнажив силовой костюм под одеждой.

Шиори не смогла скрыть шока. Хотя её костюм был тонким, словно колготки, он значительно превосходил снаряжение Акиры по защите и мощности. И всё же, при всей этой силе, ей удалось уклониться лишь на волосок.

Тем не менее она прицелилась в Акиру. Равновесие после уклонения было далеко от идеального, но разум ускорялся. Долгий боевой опыт подсказывал, попасть в мальчишку она сможет легко, даже не желая этого.

Но тот уклонился. Акира отскочил назад, уходя с линии огня Шиори, выжимая из своего костюма максимум и используя отдачу собственного выстрела, чтобы набрать скорость.

«Что с его рефлексами! Он действительно держится наравне со мной!»

Акира вновь нацелил CWH на Шиори, ступив на обломки позади, даже не взглянув под ноги. Она стремительно перекатилась за другую груду мусора, избегая выстрела. Пуля разнесла укрытие, в которое попала.

Перестрелка продолжалась. Шиори сокращала дистанцию, используя самые массивные укрытия и стреляя на ходу. Стоило ошибиться с выбором прикрытия и её бы разнесло вместе с ним. Но она приближалась.

Она знала, что убийство Акиры не улучшит ситуацию. Скорее наоборот. Любой мог понять, что Ядзима хотел, чтобы они уничтожили друг друга. Но Рейна погибнет, если она не будет сражаться, а это было немыслимо. И пусть Шиори без колебаний пожертвовала бы собой ради спасения девушки, простая жертва ничего бы не решила. Её собственные мысли загоняли её в угол. И понимая, что действует почти в безумии, она продолжала свой отчаянный штурм.

Её безрассудная смелость нарушила ритм стрельбы Акиры. До этого у него было достаточно времени перезаряжаться и продолжать огонь. Но теперь, когда Шиори рвалась вперёд, будто готовая словить пулю, Акире едва хватало времени вскинуть винтовку и прицелиться. И всё же он закончил перезарядку, развернул оружие к ней и нажал на спуск.

Нога Шиори ударила по стволу. Удар сбил его руку в тот же миг, когда выстрел сорвался. Пуля ушла в сторону. CWH вылетел из рук Акиры.

Шиори лишила противника мощного оружия, но на мгновение сама оказалась открытой. Акира ринулся вперёд, как будто ждал этого момента, и выбил оружие уже из её рук. Оба ствола взмыли в воздух и оба бойца остались безоружными.

В следующее мгновение они сошлись врукопашную.

Шиори шагнула вперёд, нанося прямой удар. Акира отпрыгнул, уходя с линии атаки, и попытался выхватить AAH, но она снова прижала его, не давая времени.

Поэтому Акира встретил её кулаком.

Усиленный костюмом удар пришёлся Шиори в грудь. Но её собственная защита и отчаянная преданность Рейне позволили выдержать его. Лучше уж удар кулака, чем попадание пули. Она приняла атаку и тут же ответила рубящим ударом ладони, зацепив Акиру по щеке.

[[image:/storage/reader-images/15b4a165bdd33e92014d181ec4ce7dafde9427c1.png]]

Даже в рукопашной, без винтовок, обмен ударами мог оказаться смертельным.Оба были в силовых костюмах и без шлемов, любое попадание в голову означало мгновенную смерть.

Шиори продолжала бой с выражением боли на лице, отчаянно пытаясь вырвать хотя бы малейший шанс спасти Рейну в этой критической ситуации.

◆

Рейна сквозь пелену слёз наблюдала за сражением Акиры и Шиори. Ничего бы этого не произошло, не будь она заложницей, и всё бы закончилось, умри она. И всё же она всё ещё была жива. В её душе бушевали тысячи чувств: страх перед тем, что Ядзима может убить её в любую секунду; сожаление о собственной беспечности; вина за то, что Шиори сражается ради неё, а Акира втянут в это; ощущение полной беспомощности. Сознание Рейны разрывалось. Но даже в плену замешательства, отчаяния и паники в ней жило желание что‑то сделать. Нужно было действовать.

Рейна и без того была вспыльчива, а нынешние чувства подогревали её ненависть к Ядзиме. Отвращение разгоралось, пока не затмило всё остальное. Тогда, с лицом, искажённым яростью, она изо всех сил ударила Ядзиму локтём в живот. Усиленная костюмом, она обладала невероятной силой, и слепой удар по мощи мог сравниться с пулей.

Но этого было недостаточно, чтобы свалить Ядзиму, чьё тело выдерживало патроны с избыточным давлением. Он всего лишь чуть пошатнулся и не более. Его хватка на шее Рейны лишь усилилась, он инстинктивно сжал её сильнее, удерживая равновесие. Боль смела с лица Рейны ярость, оставив только новый порыв немого ужаса.

— Я похож на того, кто расслабился? — усмехнулся Ядзима, сжимая сильнее её горло. — Или ты пыталась попросить, чтобы тебя прикончили? Не выйдет. Этим моё тело ты не пробьешь, а свою единственную заложницу я не убью.

В его голосе не было ни тени гнева. От этого слова резали ещё больнее.

— И не вздумай убивать себя. Ты, похоже, из плоти и крови и можешь откусить язык. Но даже если у тебя это выйдет, я знаю, как сделать так, чтобы казалось, будто ты ещё жива. О, твоим приятелям потребуется время, чтобы понять, что ты труп. Поэтому я и не даю тебе говорить.

Издевательский голос проникал в уши Рейны и пронзал сердце. Любая мысль о сопротивлении, даже самом слабом, исчезла. Слёзы продолжали катиться из потухших глаз.

◆

Ядзима презрительно усмехнулся, глядя на Рейну. С потерей воли к сопротивлению единственное, что заставляло её держаться на ногах, была его рука, сжимающая её горло.

«Вот так просто выбить из неё остатки решимости?» — раздражённо отметил он про себя. — «Насколько же она мягкотелая?! Если бы она рвалась до конца, у неё был бы шанс заставить меня открыться. И даже если бы я её убил, она могла бы перед этим разрыдаться так, что остальные всё поняли бы.»

Отсутствие вариантов — не повод сдаваться. По крайней мере, в понимании Ядзимы. Шанс перевернуть всё может появиться, но только для тех, кто готов за него ухватиться. Рейна была глупа, позволив взять себя в заложницы, но так легко всё бросить всё было полным идиотизмом.

«С другой стороны, мне ещё повезло, что такая безмозглая заложница сама упала мне в руки. Я думал, что мне конец, когда тот сопляк едва не прикончил меня, но, похоже, удача ещё со мной.»

Ядзима решил, что на Рейну можно почти не смотреть, и перевёл внимание на Акиру и Шиори. Лицо его слегка нахмурилось.

«Тем не менее, эти двое сильны. Уж слишком они искусны, чтобы тратить их силы на расстановку освещения. Что вообще делают в этом месте два охотника в такого уровня? Может, они всё-таки муниципальные агенты? Нет, что-то не сходится.»

Если бы власти пронюхали о его плане и заслали в бригаду по освещению оперативников, им было бы наплевать на заложницу — сначала бы схватили его. И уж точно не стали бы драться друг с другом. Ядзима отбросил мысль.

«Разве что агент это только парень, а женщина оказалась здесь случайно.»

Это объяснило бы, почему Акира пытался захватить, а не убить его, и почему, когда появилась угроза для заложницы, он всё равно не отпустил оружие.

«Если так, мне крупно повезло. Напороться на охотника, который способен убрать агента вместо меня это невероятная удача.»

Улыбка Ядзимы стала шире. По его наблюдениям, Акира и Шиори были равны по силам. Если бы они объединились, у него не было бы ни шанса. Но они дрались друг с другом. Если оба умрут, то его проблемы исчезнут. А если их противостояние затянется это просто выигранное время до прибытия напарников. Сплошная выгода.

«Ну же, выматывайтесь. Лупите друг друга. Это всё, на что ты способна, женщина? Старайся лучше! Как только пацан сдохнет всё пойдёт, как по маслу. Так что если выиграешь, я хотя бы убью тебя без боли.»

Ядзима ухмыльнулся с презрением, крепко удерживая бесполезную заложницу, которая обеспечивала ему безопасность.

◆

Акира отчаянно пытался отбиться от яростной атаки Шиори. Она выглядела так, будто вот‑вот расплачется, но при этом наносила один стремительный, сокрушительный удар за другим, пока он судорожно блокировал, уклонялся и отвечал контратаками. Её костюм явно превосходил его, любой точный удар мог стать смертельным, а попадание в голову разнесло бы череп на куски.

Сила Шиори ошеломляла его. Он рассчитывал на быструю победу, когда схватка перешла в ближний бой. Альфа поражала его своей мощью на бесконечных тренировках, и сейчас именно Альфа управляла его костюмом, помогая ему копировать её подавляющую боевую силу. Да, тренировки были лишь виртуальными, и да, возможно, ему приходилось нагружать тело куда сильнее, чем следовало бы, но он был уверен, что они справятся. Однако Шиори перечеркнула все его ожидания, дерясь с ним на равных, несмотря на поддержку Альфы. Более того, она имела преимущество.

«Т‑Ты знала, что она настолько сильная, Альфа?! Мы вообще справимся?!»

[Не волнуйся об этом], — ответила Альфа, её спокойствие разительно контрастировало с паникой Акиры. — [Просто стисни зубы и продолжай в том же духе].

«Это чертовски больно! Умоляю, придумай что-нибудь, пока мои руки и ноги не оторвало! Если бы ты сказала, что они уже оторваны, я бы, пожалуй, поверил!»

Чем сильнее Альфа выводила костюм Акиры за пределы его собственных навыков, тем большую нагрузку её манёвры создавали для его тела. А в рукопашной Шиори была на голову выше. Чтобы сократить эту пропасть, Альфа не только доводила костюм до предельных возможностей, но и заставляла Акиру выполнять самые точные и критические движения, на которые был способен его организм. После того как запас лекарств Старого Мира иссяк, тело Акиры получало всё более тяжёлые повреждения на клеточном уровне. Это было мучительно.

Тем не менее Альфа улыбалась.

[Всё будет хорошо. Наверное].

«Что значит “наверное”?!» — Акира скорчил недовольную гримасу.

Он продолжал уклоняться от молниеносных атак Шиори, затем мгновенно менял стойку и отвечал не менее быстрыми ударами. Вид перед глазами вращался с такой бешеной скоростью, что он уже не различал, где пол, где стена, а где потолок. Единственное, что он видел отчётливо это неизменно сияющую перед ним Альфу. Перевернись вверх ногами, сделай кувырок или даже закрой глаза — невозможно было потерять её уверенную, жизнерадостную улыбку.

Именно это не давало ему сорваться, пока Альфа улыбалась, надежда жила, как бы ни была мрачна ситуация.

Акира сам не осознавал, что его сознание постепенно успевает за скоростью ударов Шиори. Он почувствовал дыхание смерти, отклонившись назад от её удара ногой.

[Скорее всего, она использует ускоряющий стимулятор], — объяснила Альфа, стоя горизонтально на фоне мира, что словно замедлился до улитки. — [И судя по тому, с какой быстротой она реагировала на твои выстрелы, это препарат для максимальной производительности, а не для выносливости].

«Есть лекарства, которые делают тебя быстрее?! То есть мне просто нужно продержаться, пока действие не закончится?!»

[Да. Когда стимулятор ослабнет, ты, вероятно, сможешь её победить].

«Я же не потеряю руки или ноги раньше времени, да?! Они уже начинают подавать тревожные сигналы!»

Все конечности Акиры оставались при нём только благодаря тому, что восстановительные капсулы, принятые после боя с Ядзимой, исцеляли повреждения по мере их появления. Но действие препарата подходило к концу. Жгучая боль от недолеченных ран говорила, что тело больше не выдержит такой нагрузки.

Альфа знала это. И всё равно улыбалась.

[Я же сказала — всё будет хорошо. Наверное].

«И опять же, что значит “наверное”?!» — Акира снова скривился.

[Я не уверена, какой именно стимулятор она приняла и как долго он продлится, поэтому не могу сказать точнее. Не волнуйся, просто сосредоточься на противнике. Скулёж делу не поможет].

«Да знаю я!» — огрызнулся Акира, но в голосе прозвучала тень улыбки. Вновь собравшись, он продолжил сражаться, улыбаясь уже почти отчаянно.

У него не было причин не доверять её уверениям. А Альфа делала всё возможное, чтобы события пошли именно так, как она пообещала.

Она улыбалась. Она будет улыбаться всегда, даже когда следовало бы проявить суровую тревогу, даже когда Акира окажется на грани смерти, если более серьёзное выражение лица могло пошатнуть его мораль и усугубить ситуацию.

Ради оптимального результата она была готова на всё.

◆

Шиори действительно использовала ускоряющий стимулятор, как и предполагала Альфа. План заключался в том, чтобы сдерживать Акиру, подстроившись под его уровень боя: поддерживать его в живых, при этом создавая видимость, будто пытается убить его. И всё это время следить за Ядзимой, чтобы в нужный момент броситься на помощь Рейне, как только тот снизит бдительность. Но для этого ей нужно было иметь подавляющее преимущество над Акирой. Поэтому она и прибегла к скоростному стимулятору с серьёзными побочными эффектами.

Теоретически силовой костюм позволял уклоняться от пуль. На деле же это требовало такой скорости реакции и настолько точных и быстрых движений, чтобы успеть среагировать на летящую пулю. Усиленная своим элитным внутренним силовым костюмом и использовав мощный стимулятор, ускоривший её сознание, Шиори должна была чувствовать себя уверенно вне зависимости от того, насколько силён окажется Акирa.

«Не может быть! Как он может быть таким сильным?!»

Как и Акира, она считала, что врукопашную будет иметь явное преимущество. Бойцы‑охотники обучались для сражений с монстрами, а это прежде всего стрельба, будь то точная ликвидация дальних целей или ближний шквальный огонь в руинах. Большинство охотников даже не утруждали себя серьёзной подготовкой для боя против людей в ближнем бою. Но Шиори была исключением.

Она последовала за своей госпожой в профессию охотника лишь формально. На самом деле она оставалась телохранителем и спутницей Рейны. Её интенсивная подготовка включала широкий спектр боевых искусств, предназначенных для защиты важных персон в условиях, когда оружие было запрещено.

Даже если бы Акира обладал квалификацией охотника 30‑го ранга, Шиори была уверена, что легко с ним справится. Ни один охотник не мог сравниться с ней в рукопашную. Но уверенность быстро рухнула. Акира отвечал на её атаки явно отточенными боевыми движениями, а затем наносил такие стремительные и точные удары, что нивелировал её превосходство в характеристиках костюма. Удары, словно пули, пробивали остатки её служебного наряда. Удары ногами разрезали ткань, будто лезвия.

Усиленная мощь, которую давал силовой костюм, делала сложным даже простой шаг, требовался точный контроль. А Шиори пришлось выдерживать непрекращающийся шквал максимально точных, выверенных и мощных атак. Она вынуждена была сосредоточиться целиком на обороне и ответных действиях, у неё не было ни единой возможности следить за Ядзимой. Если она хоть на мгновение отвлечётся, Акира убьёт её в тот же миг. И она не могла убить Акиру, иначе Ядзима использовал бы Рейну, чтобы уничтожить сначала Шиори, а затем и саму Рейну.

Но и это уже не имело значения.

К её ужасу, Акира оказался настолько силён, что она не могла победить его даже если бы забыла о Рейне. Она не могла отвлечься. И если ничего не изменится, она погибнет в тот момент, когда действие стимулятора закончится. Она должна была выигрывать время, но время оборачивалось против неё.

Она была уверена, что провокация Ядзимы и атака на Акиру это её лучший шанс спасти Рейну. Но охватывающая паника заставляла её задуматься о другом варианте. Если бы она сразу бросилась на Ядзиму, возможно, умения Акиры помогли бы им вместе уничтожить кибернетического противника прежде, чем тот смог бы убить девушку. Теперь угрызения совести разъедали её уверенность.

«Я… я не смогу… Не смогу спасти госпожу Рейну! Что же мне делать?! Что делать?!»

Беспомощность разъедала сердце изнутри, преданность своей госпоже уступала место отчаянию. Но, несмотря на это, Шиори продолжала сражаться, с лицом, искажённым болью и горем, пока не достигнет своего предела.

И она уже видела, что этот предел неумолимо близится.

Конец битвы

Рейна и Шиори отсутствовали совсем недолго, когда тревога Кацуи дала о себе знать. Но это было не то чувство, к которому он привык — не желание немедленно сорваться с места, а скорее смутное, неясное беспокойство.

— Что с тобой, Кацуя? — спросила Юмина, заметив, что он сам не свой. — Я знаю, что замена ламп не самая захватывающая работа, но держи себя в руках, ты всё-таки наш лидер.

— А? Прости. Просто… кое-что меня беспокоит уже какое-то время, и я не могу понять, что именно.

Юмина вздохнула.

— Если тебя так напрягает, что Рейна и Шиори снова ушли одни, просто свяжись с ними и проверь, как они.

— Точно! Отличная идея.

— Господи… Тебе лучше прийти в себя, как только успокоишься.

Кацуя вызвал Рейну и Шиори по рабочему терминалу, но они не ответили. Снова и снова он пытался дозвониться, но безрезультатно. Его лицо помрачнело, а тревога переросла в уверенность, что что-то пошло не так.

— Проблемы, Кацуя? — спросила Юмина.

— Я не могу связаться с Рейной или Шиори.

— Странно. Может, это перебой, пока они переключают связь на новую систему освещения. Попробуй подождать, пока сеть стабилизируется, и…

— Я сбегаю и проверю их, — сказал Кацуя и сорвался с места. Айри последовала за ним, будто это было само собой разумеющимся.

— Что?! Кацуя?! Подожди! — воскликнула Юмина.

Но Кацуя не стал ждать. Остальные молодые охотники Дранкам из их группы перестали устанавливать освещение, наперебой спрашивая, почему их лидер внезапно бросил работу. Юмина велела им продолжать, пока она не вернётся с объяснениями, затем, нахмурившись, бросилась вслед за Кацуей.

◆

Ядзима сломал дух Рейны. Теперь он почти не следил за подавленной девушкой и сосредоточился на поединке Акиры с Шиори. Всё шло как по маслу, его самые опасные враги удобно сцепились друг с другом, а его сообщники были уже в пути. Растущая уверенность открыла ему глаза на новые возможности и угрозы, в том числе на целевую штурмовую винтовку CWH, лежавшую на полу. И как только он заметил оружие, оно полностью завладело его вниманием. В конце концов именно оно оторвало ему правую руку.

«Эта штука бьёт слишком мощно, чтобы её игнорировать. После того, как она прошила меня насквозь, держу пари, что достаточное количество прямых попаданий сможет повредить даже броню Кейна. Я хотел бы исключить её из уравнения, но не представляю как».

Ядзима снова взглянул на дерущихся. Они были почти равны, но ему показалось, что Акира начинает получать преимущество.

«Этот пацан может выиграть, если так пойдёт дальше. Это для меня плохая новость».

Его заложница была полезна только против Шиори. Акира, который сейчас бился насмерть с телохранительницей, вряд ли будет слишком переживать за её напарницу. Он бы убил Рейну без колебаний, если бы это дало ему шанс добраться до Ядзимы и этот сценарий начинал выглядеть неизбежным, поскольку силы Шиори подходили к концу.

«Чёрт! Успеют ли Кейн и Нелия? Надо было сказать им поторопиться. Но после того дымового подавителя, который я использовал, я не могу связаться с ними так же, как и эти ребята не могут связаться с штабом».

Ядзима хотел поддержать Шиори, но Акира уничтожил его пистолет (вместе с рукой) и даже разрушил запасное оружие. Он как раз думал, что не может вступить в ближний бой, пока держит Рейну, когда его снова привлекла CWH.

«Женщина выдохлась. Смогу ли я теперь победить её с одной рукой? Безопасно ли будет бросить заложницу, когда тот урод будет мёртв?» — размышлял Ядзима, медленно приближаясь к упавшей винтовке и не отрывая взгляд от боя Акиры и Шиори. — «Спокойно. Мне ещё есть куда идти, и любые резкие движения они заметят. Если он догадается, то ринется прямо ко мне, даже если это даст женщине шанс ударить ему в спину. Так что держи их в неведении. Полегче».

Ему не нужно было беспокоиться о Рейне, она теперь не станет шуметь, когда из неё выбили весь боевой дух. Он держал взгляд прикованным к винтовке, которая оторвала ему правую руку. Как же приятно было бы разнести Акиру на куски тем же оружием! Он не мог не фантазировать об этой сцене.

«Я подстрелю его из его собственной пушки!»

Акира сорвал идеальную засаду Ядзимы, ранив его гордость за своё мастерство. Это посеяло семена вражды, а потеря руки дала им пустить корни. А потом он сорвал джекпот, неожиданное появление женщин не только спасло его от неминуемой смерти, но и дало ему преимущество.

Переворот ситуации притупил его чувство срочности. Уверенность и обида исказили его мысли и восприятие, ослепив его перед рисками, которые он раньше тщательно взвешивал. Теперь он видел только плюсы. И именно это, хотя он сам этого не осознавал, заставило его нацелиться на CWH.

Внезапно Шиори стала двигаться гораздо медленнее, действие её ускоряющего стимулятора начинало спадать. Ядзима напрягся, наблюдая, как Акира дерётся с ней в упор, полностью сосредоточившись на расчёте нужного момента, чтобы рвануть к оружию. Скоро у него будет шанс…

«Сейчас!»

Отбросив Рейну в сторону, чтобы освободить себя, Ядзима рванул к упавшей винтовке. Долей секунды позже Акира повернулся спиной к Шиори и бросился к тому же месту.

«Слишком медленно! Я опередил тебя!» — ликовал Ядзима, схватив CWH прежде, чем Акира смог дотянуться до неё, и развернув оружие на его владельца. Пуля Акиры ослабила Ядзиму, но его высокоспециализированное тело киборга всё ещё было достаточно сильным, чтобы выдержать мощную отдачу хотя бы одного эксклюзивного патрона, даже при стрельбе одной рукой.

Между Ядзимой и его целью не было ничего. С такого расстояния он бы не промахнулся, а Акира не смог бы уклониться. В мире замедленного времени абсолютной концентрации Ядзима ухмыльнулся, зная, что победил, и нажал на спуск.

Винтовка не выстрелила.

— Что за…? — вырвалось у Ядзимы от шока и замешательства. Этого не могло происходить. Его лицо застыло в маске удивления, пока в него не врезался кулак Акиры. Ядзима был слишком ошеломлён, чтобы отреагировать, когда парень сократил дистанцию, отвёл руку и нанёс безупречный боковой удар. Со всей силой силового костюма Акиры этот удар оторвал ноги Ядзимы от пола и отбросил его назад. CWH вылетела у него из руки.

Но даже этот сокрушительный удар почти не причинил реального вреда киборгу, чья бронированная кожа могла выдержать даже избыточное давление боеприпасов AAH.

Тем не менее, этот удар привёл Ядзиму в чувство.

«Почему она не выстрелила?!» — думал он, летя по воздуху. «Она не могла быть пустой, этот сопляк перезарядил её прямо перед тем, как её выбили у него из рук!»

Он врезался в стену позади себя, но был слишком поражён, чтобы обращать внимание.

«Не говорите мне, что он вставил пустой магазин! Нарочно?! В той ситуации?! Нет, я точно видел, как он потом выстрелил! Оружие не могло быть пустым, если только он не перезарядил её, оставив один патрон в патроннике!»

Это было не случайно, осознал Ядзима. Кто вообще носит с собой пустые магазины? Акира, должно быть, полностью опустошил магазин в своей винтовке, а потом только сделал вид, что меняет его, вставив обратно. Это открытие потрясло Ядзиму ещё сильнее.

«Она подошла к нему вплотную, пока он “перезаряжался”, и выглядело так, будто он выстрелил в панике. Это всё было игрой? Он выстрелил, чтобы я подумал, что оружие заряжено, а потом позволил ей выбить его из рук, чтобы я его подобрал? Да не может быть!»

Ядзима прислонился к стене. Он был слишком неустойчив, чтобы стоять без опоры — голова кружилась не от травмы, а от потрясения.

«Это ловушка? Но насколько масштабная? Всё с самого начала? Он начал подставлять меня ещё с момента, как женщина на него напала?! Но это невозможно!»

Каждое новое осознание только увеличивало его замешательство, превращая мысли в лабиринт, в котором он забыл даже, где находится. Пока не поднял взгляд на парня, который его поймал, и все догадки рассыпались. CWH была в руках Акиры, и она была направлена прямо на него.

Акира ударил Ядзиму, выхватил винтовку у него из воздуха и быстро заменил пустой магазин.

[Заканчивай, пока кто-нибудь не вмешался!]

«Принято!» — ответил Акира, плавно принимая стойку для стрельбы. В этих условиях помощь Альфы в прицеливании делала промах невозможным.

Ядзима много раз обманывал смерть и знал, когда ему конец. Его огромный опыт холодно подсказал ему, что увернуться невозможно. Но он должен был узнать одно: были ли его догадки верны? Не осознавая этого, он открыл рот, чтобы спросить.

Прежде чем его губы успели сформировать слова, пуля, такая же, как та, что уничтожила его руку, попала ему точно между глаз, разорвав его голову и всё, что было внутри. Ядзима умер, не успев даже произнести последнюю просьбу.

◆

Шиори была почти оглушена, её разум с трудом поспевал за тем, что только что произошло. Но, едва придя в себя, она заставила своё измождённое тело сорваться на бег и закричала.

— Мисс! Вы в порядке?!

Рейна поначалу не смогла ответить, её слишком сильно душил кашель. Ядзима сжимал её горло снова и снова — он едва не сдавил ей голову. И всё же, несмотря на травмы, её жизни сейчас ничто не угрожало. Когда ей удалось более-менее выровнять дыхание, она спросила.

— Я… я жива?

В её голосе не было радости, она понимала резкую перемену их положения не лучше Шиори.

Шиори хотела улыбнуться и успокоить Рейну, сказать ей, что теперь она в безопасности. Но не смогла. Акира приближался к ним, и ствол его AAH был направлен прямо на Рейну и выглядел он совсем не дружелюбно.

◆

После того как он разнёс голову Ядзимы, Акира добавил ещё несколько выстрелов по его конечностям и корпусу. Некоторые тела киборгов могли выполнять заложенные команды даже после смерти хозяина, и Акира не хотел рисковать. Лишь когда он увидел, что останки Ядзимы разлетелись по большой площади, он слегка расслабился и позволил усталости проявиться, убеждённый, что окончательно нейтрализовал угрозу.

Но затем он снова собрался и переключился на свой AAH. Одной рукой он навёл винтовку на Рейну, другой вытащил упаковку лекарства.

Ловким движением он вскрыл контейнер и проглотил его содержимое. Потом отбросил пустую упаковку и взял ещё одну массивную дозу, чтобы компенсировать ограниченную эффективность покупных капсул.

Всё это время он держал винтовку неподвижно. Из прошлой схватки он вынес урок: если он хочет остановить Шиори, нужно угрожать Рейне. Когда он выпил всё лекарство, которое было при нём, он свободной рукой выхватил второй AAH и направил его на Шиори. Затем он глубоко выдохнул и остался стоять неподвижно и молча.

Последний бой почти загнал его тело за пределы возможного, туда, где он не смог бы двигаться без посторонней помощи. Сейчас только силовой костюм удерживал его на ногах. Даже нажатие на спуск потребовало бы огромных усилий. И хотя он влил в себя гору капсул, дешёвое лекарство действовало медленно. Поэтому он глубоко дышал с мрачным выражением лица и терпеливо ждал, пока оно начнёт работать. Акира не хотел, чтобы Шиори двигалась, пока лекарство не сделает всё возможное для его ран и усталости, хотя он понимал, что на полное восстановление рассчитывать не приходится.

«Как думаешь, в каком она состоянии, Альфа? Эта "ускоряющая штука" уже выветрилась?»

[Не полностью, но её эффект сейчас должен быть намного слабее.]

«Понятно…» — после паузы он предположил. — «Может, мы могли бы просто закончить всё это, если я уберу стволы? У нас же больше нет причин драться.»

Сила Шиори произвела на него глубокое впечатление, и он знал, что она не искала боя так же, как и он. Более того, если бы он убил женщин, осталось бы на двоих свидетелей меньше, способных что-то объяснить в штабе. В итоге это стало бы ещё одним способом, которым Ядзима его перехитрил. Всё это были веские причины не нажимать на спуск, но недостаточные, чтобы опустить оружие.

А Альфа дала ему ещё больше поводов для беспокойства.

[Рейна и Шиори превратили бой, который ты уже выиграл, в лотерею, потому что не поверили тебе], — строго напомнила она. — [Потом ошибка Рейны перевернула ситуацию, и Шиори напала на тебя, чтобы её защитить. Я бы не удивилась, если они считают, что ты затаил серьёзную злобу.]

«Думаю ты права.»

[И ты отказался сложить оружие, так что они тоже, возможно, не в восторге от этого. Раньше Шиори не могла позволить себе тебя убить, но сейчас у неё нет причин этого не делать, особенно учитывая, что она хочет оградить Рейну от любой мести, которую ты мог бы совершить.]

«Пожалуй.»

[Её ускоряющий стимулятор почти выдохся, но у неё может быть ещё одна доза. И если так, я сомневаюсь, что она будет колебаться, даже если передозировка её убьёт.]

«Да, она не из тех, кто начнёт играть осторожно после всего, через что только что прошла.»

[Так что, если ты веришь, что Шиори не попытается совершить самоубийственную атаку в тот же миг, как ты опустишь оружие — пожалуйста.]

«Я не могу рассчитывать на это.»

Не хотеть драться это не то же самое, что убедить кого-то в том, что ты не хочешь драться. Или поверить им, когда они пытаются убедить тебя. По крайней мере, Акира не мог заставить себя поверить, что женщины проявят к нему хоть какое-то доверие.

◆

Шиори мрачно наблюдала за Акирой. Одна из его винтовок была наведена точно промеж её глаз. Она не могла его за это винить, они только что пытались убить друг друга. Но почему он не стрелял? Если ей повезёт, он всего лишь был настороже и не собирался убивать их, если в этом не будет необходимости. И после того как он спас жизнь Рейны, она была готова смириться с тем, что он всадит в неё несколько пуль, или даже убьёт её, ради собственной безопасности, лишь бы он не навредил её госпоже.

Но существовали и другие варианты. А что, если он понял, что она использует стимулятор скорости, и просто ждёт, пока его действие закончится, чтобы наверняка убить её? Что, если он просто решает, стрелять им или нет? И то, и другое могло легко оказаться правдой.

С жаром Шиори взмолилась.

— Пожалуйста, опустите оружие. Мы не желаем с вами сражаться.

Акира не шелохнулся. Его взгляд лишь слегка сместился в сторону Шиори.

— У вас есть полное право злиться, господин Акира. Я глубоко сожалею о своих действиях и готова искупить их своей жизнью или любым другим способом, который вы сочтёте нужным назвать.

Шиори могла принять смерть, от быстрой пули или медленных побоев, если это удовлетворило бы Акиру. Однако с Рейной дело обстояло иначе. Если бы он нацелился на девушку, Шиори остановила бы его любой ценой.

— Вся вина за нападение на вас лежит на мне. Я умоляю вас, пощадите госпожу Рейну.

Акира не двигался и не отвечал. Винтовки, направленные на женщин, не дрогнули ни на секунду. Лишь едва заметное движение его глаз выдавало, что он слушает.

Шиори восприняла его молчание как отказ. Паника и страх затуманили её лицо. Ведь, по сути, именно Рейна стала причиной всего этого хаоса, она остановила Акиру в тот момент, когда он уже собирался прикончить Ядзиму, а её неосторожность дала мужчине заложника, с помощью которого он шантажировал Шиори. После всего этого Шиори было трудно поверить, что Акира так просто отпустит Рейну. И хотя она всё же цеплялась за крохотную надежду, его реакция на её мольбы лишь укрепила её страхи.

«Я должна была понять, что это слишком много, чтобы просить. Но что мне делать теперь?»

Снова Шиори приготовилась. Если получить милость не получится, ей придётся прибегнуть к последнему средству — резервной дозе ускоряющего стимулятора. У этого препарата были серьёзные проблемы: побочные эффекты, которые, скорее всего, убили бы её. Он был чрезвычайно эффективен, но действовал недолго, а последствия при повторном применении нарастали в геометрической прогрессии. Так что её запасная доза была не просто резервом это был последний шанс, когда выживание уже невозможно.

Она могла бы проигнорировать побочные эффекты, ведь она была готова умереть. Но была и другая проблема: если первую дозу она держала готовой к немедленному использованию в экстренной ситуации, то вторую ей нужно было достать и ввести себе. Что сделает настороженный Акира, если увидит под дулами своих стволов столь подозрительный и затянутый процесс? Ответ был очевиден.

И у Шиори был лимит времени. Первый стимулятор был также рассчитан на поддержание сознания в бою, и, хотя он хорошо выполнял свою задачу, последствия были тяжёлыми. Как только действие препарата полностью закончится, она впадёт в полубессознательное состояние, в котором будет трудно не то что сражаться, но даже связно мыслить. Поэтому, если она собиралась использовать вторую дозу, сделать это нужно было до того, как закончится действие первой. А с Рейной на прицеле у Акиры право на ошибку отсутствовало.

— Господин Акира, во всём виновата только я, — сказала Шиори, опускаясь на колени и простираясь ниц. — Прошу…

Прогремел выстрел. Пуля Акиры прошла в считаных волосках от Рейны. Шиори застыла.

— Не двигайтесь, — сказал он, и у неё не осталось сомнений, что её ждёт, если она его ослушается.

Кровь отхлынула от лица Шиори. Она поняла, что Акира её раскусил, и отчаяние захлестнуло её изнутри. Она пыталась достать запасной стимулятор под прикрытием поклона до земли. Тем не менее, её мольба не была игрой, к стимулятору она собиралась прибегнуть лишь в случае, если эта последняя искренняя попытка провалится. Но Акира её остановил, причём жёстко, и ясно дал понять, что заподозрил её план.

Безнадёжность отразилась на лице Шиори, она поняла, что у неё больше нет способа спасти Рейну. Как бы преданна она ни была, она не могла продолжать бороться перед лицом этого жестокого осознания, и когда остатки её силы воли были подточены, последние следы действия стимулятора скорости исчезли. Она рухнула, зрение расплылось, разум помутнел, и хотя она не потеряла сознание, подняться с пола она уже не могла.

— Шиори?! — закричала Рейна, в панике бросаясь к ней. — Ты в порядке?! Держись!

Голос Рейны не достиг Шиори. Но по мере того как её сознание угасало, она поняла, что они двинулись, несмотря на предупреждение Акиры.

— Госпожа… простите меня. Пожалуйста, бегите… — прошептала Шиори, закрывая глаза в смирении, молясь, чтобы хотя бы Рейну пощадили.

Но, к её недоумению, выстрелов не последовало. Когда Шиори снова открыла глаза, она увидела, что, хотя винтовки Акиры всё ещё держали её под прицелом, он смотрит в сторону одного из проходов, ведущих из камеры.

«Почему он не выстрелил?» — недоумевала Шиори, пристально глядя на него. Он уже выглядел гораздо менее настороженным по отношению к ней и Рейне, чем прежде. Мальчик ждал, пока её стимулятор выдохнется, поняла она, но не для того, чтобы убить её, а лишь чтобы убедиться, что ему больше не грозит ответный удар.

У них всё ещё был шанс. Эта мысль воодушевила Шиори. Чтобы пока что обеспечить выживание Рейны, ей нужно было всего лишь не провоцировать Акиру и уговорить его передать их в штаб (если он сочтёт нужным). Потом Шиори заплатит за эту ошибку, и всё уладится. Итак, она решила, что сейчас самое время начать переговоры с Акирой.

Но прежде чем она успела заговорить, Акира нахмурился, резко развернул оружие к проходу и дал очередь. Множество пуль застучали о дальнюю стену на изгибе тоннеля.

«Что опять случилось?» — с растущей тревогой подумала Шиори.

И тут из-за поворота раздался голос.

— Рейна! Шиори! Вы в порядке?! Я пришёл помочь!

Нерешительно Рейна сказала.

— Кацуя?

Через несколько мгновений Шиори всё поняла: Кацуя был за углом, а Акира стрелял, чтобы не подпустить его.

— Снова… — проворчал Акира.

У Шиори похолодела кровь. Она легко могла представить, как он думает о том, сколько неприятностей избежал бы, если бы просто убил Ядзиму и не стал спорить. По его тону она почувствовала его решимость не повторять прежних ошибок.

— Пять против одного, — пробормотал он. — Мне такие шансы не нравятся.

Шиори снова вздрогнула. Теперь она знала, что у Кацуи есть товарищи, вероятно, Юмина и Айри, но это было не главное. Акира совершенно не проявлял желания что-либо объяснять. Он ожидал боя, и её с Рейной считал врагами. Хотя он и ослабил бдительность, когда Шиори перестала быть угрозой, теперь его настороженность вернулась в полной мере. Он не выглядел так, будто собирается использовать их в качестве заложников, и он сказал, что пять противников слишком много для него. Не нужно было быть гением, чтобы понять, с чего он начнёт выравнивать шансы.

«Господин Кацуя, ну почему именно сейчас?..» — невольно застонала про себя Шиори, понимая, что Акира, должно быть, чувствовал то же самое в момент их собственного появления.

◆

Акира старался не терять бдительности, даже увидев, как Шиори рухнула на пол.

[Теперь можно опустить оружие, Акира. Это безопасно.]

«Правда? А как же вторая доза, о которой ты говорила?»

[Я слишком компетентна, чтобы позволить ей принять её в такой ситуации. Разумеется, если хочешь выстрелить в неё для страховки, я не стану тебя останавливать. Тогда она не сможет причинить тебе вред даже в случае повторного использования стимулятора. Она не сумеет контратаковать, если ты ударишь сейчас.]

«Не, это уже перебор.» — Акира лишь хотел вывести Шиори из строя. Если бы он собирался стрелять в неё, он бы уже давно это сделал.

[Тогда давай подготовимся к следующей проблеме. Я не обнаруживаю угроз поблизости, но не теряй бдительность, дым всё ещё действует. Тот мужчина вёл себя так, будто к нему идёт подкрепление, так что нам стоит опасаться его друзей.]

«Ага, верно…»

Акира заглянул в проход. Белый дым стал настолько редким, что его почти не было видно, но даль всё ещё казалась немного мутной.

«Когда эта штука перестанет работать? Это надолго, или нам придётся терпеть это часами?»

[Я не уверена. Имеют значение и количество, и тип дыма, как и особенности местности. Но это место почти герметично, так что он определённо продержится дольше, чем на открытой местности на поверхности. Лучший выход это проверить эффект самому. Попробуй связаться со штабом.]

«Ладно. Попробую дозвониться до них и… А?»

Хотя связь всё ещё не работала, влияние дыма на системы наблюдения заметно ослабло. Сканер Акиры зафиксировал приближение кого-то по другому коридору.

«Кто-то идёт. Подручные того типа?»

[Вряд ли. Судя по направлению, это охотники, которые потеряли связь со штабом и хотят понять, в чём дело.]

Как и предполагала Альфа, это были не сообщники Ядзимы, а команда Кацуи — технически не враги. Но охотники Дранкам так это не воспринимали. Кацуя едва выглянул из-за угла, как тут же вскинул винтовку, готовый прийти на помощь Рейне и Шиори.

Акира оказался быстрее. Короткая очередь остановила Кацую на месте.

— Снова? — проворчал он. Он не удержался и озвучил своё раздражение. Стоило ему подумать, что всё под контролем, как появлялся очередной незваный гость и делал положение ещё хуже. Снова.

Затем он собрался, решив на этот раз не облажаться.

«Альфа, это из-за меня пули полетели мимо? Я настолько потерял равновесие, что даже с твоей помощью не смог нормально прицелиться?»

[Нет. Я выбрала предупредительные выстрелы.]

«Зачем? Тот парень уже собирался в меня стрелять. Я хотя бы попасть должен, даже если не собираюсь его убивать.»

[Возможно, он тоже собирался дать предупредительный выстрел. К тому же сейчас это пять против одного. Постарайся не нажить себе больше врагов, чем необходимо.]

Благодаря поддержке Альфы Акира видел, что за углом прячется отряд Кацуи. Он сомневался, что они по отдельности сильнее Ядзимы или Шиори, но складывалось ощущение, что Альфа не хочет, чтобы он сейчас рисковал честным боем с ними.

— Пять против одного, — снова проворчал он, раздражённый очередным ухудшением ситуации. — Мне не нравятся такие шансы.

"Если станет совсем плохо — убей их всех". Именно это говорила ему Альфа, когда в конфликт вмешались Рейна и Шиори. Но теперь она не хотела, чтобы он начинал бой, значит эта группа была достаточно опасной, чтобы её опасаться.

Акира нахмурился. Всё становилось только хуже.

◆

Кацуя первым делом, ворвавшись внутрь, увидел Акиру — тот, казалось, был на грани того, чтобы застрелить Рейну и Шиори. Он надеялся выстрелить, чтобы остановить убийство, но огонь Акиры прижал его к земле. Всё, что ему оставалось, это укрыться у стены прохода и крикнуть.

— Рейна! Шиори! Вы в порядке?! Я пришёл помочь!

Дав женщинам понять, что он рядом, он попытался оценить ситуацию. Но как ни старался, не мог в ней разобраться.

— Почему этот парень дерётся с Рейной и Шиори? — пробормотал он. — Что думаешь, Юмина?

— Я тоже не понимаю, — ответила Юмина, бросив на Кацую сердитый взгляд. — Только не делай необдуманных движений.

— Да ладно! Мы должны спасти их как можно скорее!

Но Юмина осталась непреклонной.

— Я говорю тебе быть осторожным, чтобы мы могли их спасти. Просто успокойся! Ты понимаешь, что только что чуть не погиб?! Как то, что тебя убьют, должно помочь Рейне и Шиори?

Её напор привёл Кацую в чувство.

— Ладно, я спокоен. Что дальше?

— Не знаю. Айри, можешь связаться со штабом?

— Не получается, — ответила Айри.

Юмина пыталась связаться со штабом ещё по дороге, надеясь придумать оправдания за то, что Кацуя покинул пост, но связь оборвалась прежде, чем она успела договорить. Она продолжила погоню, потому что не могла позволить себе потерять Кацую, и связь так и не восстановилась.

— Что, чёрт возьми, вообще происходит? — пробормотала Юмина в отчаянии. Она была уверена только в одном: положение было критическим.

Повис тупик. Кацуя требовал от Акиры сдаться. Тишина. Он упоминал Дранкам — тот же результат. Он спрашивал, есть ли у Акиры условия для освобождения женщин, но не получил ни ответа, ни требований. И ни одной бреши в обороне Акиры он так и не нашёл, стоило ему попытаться отвлечь Акиру стрельбой за углом, как очередная очередь загоняла его обратно в укрытие.

Кацуя не видел никакого выхода.

— Чёрт! Что нам делать?!

Увидев его нарастающее раздражение, Юмина приняла решение.

— Придумала... Я с ним договорюсь.

— Договориться? Как?! Он игнорирует всё, что я ему говорю!

— Да, но у меня есть идея, которую я хочу попробовать. Айри, держи Кацую.

Айри выглядела озадаченной, но ответила.

— Хорошо, — и встала рядом с таким же растерянным Кацую. Что угодно, лишь бы сдвинуть дело с мёртвой точки.

Юмина подняла руки, всё ещё держа винтовку. Затем нарочито демонстративно уронила оружие, словно хотела, чтобы кто-то это увидел.

Кацуя уставился на неё в полном недоумении, не понимая её действий. Но то, что она сделала дальше, повергло его в панику. Юмина выдохнула, стараясь унять дрожь, и, с предельно серьёзным выражением лица, вышла из-за угла с поднятыми руками.

— Ты что, с ума сошла?! — закричал Кацуя, пытаясь вытащить её обратно в укрытие.

Но Айри изо всех сил останавливала его, было уже слишком поздно, и она не хотела, чтобы он погиб вместе с Юминой. Лицо Кацуи исказилось от ужаса, он не успевал, Юмина вот-вот погибнет.

Но в Юмину не выстрелили. К изумлению Кацуи, она чуть расслабилась, словно с облегчением поняла, что всё идёт по плану. Затем она посмотрела на Акиру и сказала.

— Я хочу поговорить. Ты не против?

Она чувствовала удивление Кацуи за своей спиной, медленно подходя к Акире.

◆

Акира ясно видел отряд Кацуи, поддержка Альфы легко устранила "стену", которая должна была скрывать их. Поэтому он знал момент, когда Юмина подняла руки и уронила оружие. И хотя он гадал, в чём её замысел, он всё же инстинктивно относился менее настороженно к безоружному противнику. Когда она вышла из-за угла, он удивился, но огонь не открыл.

— Я хочу поговорить. Ты не против?

— О чём? — медленно ответил он, наконец осознав, что она с таким показным жестом уронила винтовку ради него. Юмина знала, что он её видит. Это открытие удивило его и сделало чуть более осторожным.

Когда Юмина подошла на определённое расстояние, он дал ей знак остановиться наведя прицел винтовки ей в лицо. Она остановилась и слегка смягчила своё выражение лица, словно пытаясь его успокоить.

◆

Юмина не догадалась о существовании Альфы. Но она заметила, как Акира реагировал на попытки Кацуи застать его врасплох, словно он видел их из-за угла, и пришла к выводу, что у него должен быть какой-то чрезвычайно продвинутый сканер. Если бы она ошиблась, её бы пристрелили, но она была готова пойти на этот риск.

И, к её облегчению, Акира, похоже, был готов слушать. Он не застрелил Рейну и Шиори, хотя имел на это все возможности, поэтому она предположила, что он, скорее всего, не станет стрелять в безоружного человека. Она также надеялась, что он будет более восприимчив к посредничеству от того, кто не представляет угрозы, чем к вооружённой группе, кричащей из-за угла.

Пока всё шло хорошо. Но самая трудная часть была ещё впереди, напомнила себе Юмина. Она попыталась выглядеть спокойной, скрывая своё волнение, когда начала переговоры, всё ещё глядя в ствол пистолета Акиры.

— Мы здесь только для того, чтобы забрать Рейну и Шиори. Мы не хотим с тобой драться.

Ответный взгляд Акиры ясно дал понять, что он ни на минуту в это не поверил.

Она попробовала снова.

— Мы поможем им. Мы не будем с тобой драться. Договорились?

Она видела, как Акира подозрительно изучает её, пытаясь понять её истинные намерения, и добавила.

— Я не знаю, что здесь произошло, но это ты победил Шиори, верно? Мы не хотим связываться с тем, кто способен на такое.

«Альфа?»

[Она говорит искренне.]

Юмина говорила от чистого сердца. Она поставила себя в это опасное положение, потому что не хотела допустить, чтобы Кацуя сражался с Акирой. Если оставить Кацую наедине с его переживаниями, он бы проигнорировал собственную безопасность в стремлении спасти остальных. А против противника, который не только превзошёл Шиори, но ещё и имел двух заложниц, это было бы самоубийством. Юмина была решительно настроена любой ценой этого не допустить.

— Но мы не можем просто бросить Рейну и Шиори и уйти, — продолжила Юмина. — Наша организация этого не позволит. Поэтому мы хотим забрать их и как можно скорее убраться отсюда.

«Альфа?»

[Она всё ещё говорит правду.]

— Я понимаю, что они могли доставить вам проблемы, но я ничего с этим сделать не могу. Вам лучше обсудить это со штабом или переговорщиками Дранкама. Что скажешь?

Акира не добил женщин и не сбежал, значит, он либо не мог себе этого позволить, либо не хотел. Если он опасался, что освобождение пленниц не обеспечит ему безопасного отхода, или что у него не будет мирного способа урегулировать конфликт потом, это предложение должно было его заинтересовать.

Юмина понимала, что действует во многом на догадках и желаниях, но всё же надеялась на успех. И, к её облегчению, Акира действительно заколебался, несмотря на хмурое выражение лица.

Но внезапно выражение Акиры стало жёстким. Излучая настороженность, он сказал.

— Вы хотите забрать их и не драться со мной, так?

Юмина на мгновение замялась, прежде чем ответить.

— Да.

— Это ещё может сработать между мной и тобой. — Акира смотрел на что-то позади Юмины. — Но это мало что значит, если у твоих приятелей другие планы.

Юмина напряглась.

«Кацуя, я сказала тебе не делать резких движений! Айри, я сказала тебе держать его! Кто из них?! Оба?! Или он блефует?!»

На самом деле Акира наполовину блефовал, а наполовину не доверял Кацуе и Айри. Он мог довериться человеку, который разоружился и вышел вперёд для переговоров под прицелом ради своих товарищей. Но это доверие не распространялось на остальных, которые всё ещё прятались за углом, выжидая удобный момент. И он также хотел, чтобы Юмина объяснила, что она собирается с ними делать.

Юмина лихорадочно перебирала варианты. Она не могла просто сдаться и вернуться к своей команде, она сомневалась, что Акира её отпустит. Если она не придумает решение, то сама станет ещё одной заложницей. И тут её осенило, если она и так практически заложница, то можно и рискнуть по-крупному.

— Ты сказал "сделка между нами"? Тогда так. Я стану твоей заложницей вместо Рейны и Шиори. Как тебе такое? — Юмина начала медленно двигаться вперёд, по-прежнему держа руки над головой. — Тогда Кацуя и Айри не смогут преследовать тебя, потому что им придётся доставить остальных в безопасное место. И заложник у тебя всё равно останется после того, как ты их отпустишь. Это решит все проблемы.

— Стой, — приказал Акира.

Она остановилась, и он сказал.

— Твоя силовая броня.

Юмина на мгновение замялась, затем извлекла энергетический блок из своего костюма и передала его Акире. Она бы разделась, если бы он настаивал, но предпочла бы этого избежать, это взбесило бы Кацую.

«Альфа?»

[Костюм отключён, и ей понадобится время, чтобы подключить новый энергоблок.]

— Ладно. Повернись и медленно отступай ко мне.

Юмина сделала, как он сказал, и Акира схватил её возле основания шеи. Затем, держа AAH в правой руке, а Юмину как живой щит в левой, он перевёл внимание на Кацую и Айри.

Держа руки поднятыми, Юмина крикнула достаточно громко, чтобы команда услышала.

— Кацуя! Айри! Всё в порядке! Уходите вместе с Рейной и Шиори!

Кацуя и Айри осторожно вышли из-за угла. Они были слишком далеко, чтобы расслышать переговоры, и не могли поверить своим ушам. Их беспокойство переросло в тревогу, когда, несмотря на крик Юмины, они увидели, как Акира прячется за ней с оружием наготове.

— Юмина, что происходит?! — потребовал Кацуя.

— Со мной всё в порядке! — настаивала Юмина. — Вы двое отведите Рейну и Шиори к остальным и объясните штабу, что происходит.

— Тогда сначала объясни мне!

— Не спорь, а поторапливайся! Если остальные тоже не могут связаться со штабом, тогда как лидер ты обязан держать их под контролем.

Пока Юмина говорила, Акира тащил её в сторону прохода, откуда пришла команда Кацуы.

Кацуя злобно уставился на него.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?! Чего ты добиваешься? Я не понимаю, зачем кому-то, кто общается с Еленой и Сарой, устраивать такое.

Акира не ответил. Он продолжал отступать, настороженно сжимая Юмину и удерживая винтовку. Кацуя почти двинулся за ним, но Юмина бросила на него взгляд и резко покачала головой.

— Не беспокойся обо мне. Уведите Рейну и Шиори отсюда! Ты же покинул пост, чтобы спасти их, помнишь? Так доведи это до конца! Понял?

С трудом подавляя горечь, Кацуя заставил себя кивнуть.

— Понял.

Юмина удовлетворённо улыбнулась. И тут Акира утащил её из поля зрения за поворотом коридора.

Несмотря на глухое «Чёрт бы тебя побрал!», Кацуя не стал терять времени. Он первым делом решил заняться Шиори, так как её состояние выглядело более тяжёлым.

— Не обращай на меня внимания, — слабо сказала Шиори, покачав головой. — Уведите госпожу Рейну в безопасное место. Пожалуйста…

Она перевела дыхание.

— Пожалуйста, поторопитесь! Я вас умоляю.

После этих слов Шиори потеряла сознание, и Рейна начала паниковать.

— Айри, бери Рейну! Идём! — крикнул Кацуя, взваливая Шиори себе на спину. Айри подставила Рейне плечо, на которое та оперлась, и вместе они поспешили в сторону остальных.

Кацуя был полон решимости оставить Рейну и Шиори с остальными, доложить в штаб, а затем немедленно отправиться спасать Юмину.

— Прости… — прошептала Рейна. — Это моя вина.

— Не глупи! — сказал Кацуя, пытаясь её успокоить. — Это тот тип забрал Юмину.

— Нет, я всё испортила. Я… — Рейна продолжала бормотать себе под нос, полный скорби и раскаяния. Она перестала реагировать на Кацую, и ему не осталось ничего, кроме как прекратить попытки с ней говорить.

«Что, чёрт возьми, вообще произошло?» — раздумывал он, спеша вперёд.

Он не мог перестать беспокоиться о Юмине.

◆

Акира продвигался по туннелям, неся на плече свой рюкзак, который он успел забрать, и всё ещё удерживая Юмину за затылок. Однако, когда они отошли на небольшое расстояние от большого зала, с которого начинали, он ослабил хватку.

— Ты меня отпускаешь? — спросила Юмина, выдохнув.

— Нет, иди впереди меня. И звони в штаб по пути.

— Не могу. Я пыталась дозвониться ещё в том зале, но не получилось.

— Это из-за дымовой завесы. Мы сможем восстановить связь, если выйдем из зоны действия или если эффект со временем ослабнет. Этот парень разбил мой терминал, так что ты звонишь за меня. Попробуй прямо сейчас.

Юмина попробовала, потом покачала головой. Акира вздохнул.

— Тогда дойдем до штаба пешком. Продолжай пытаться дозвониться по пути. Вперед.

— Ладно. — Юмина устремилась к штабу. Хотя она не могла использовать свой силовой костюм, она и не была ранена, поэтому шла довольно быстрым шагом.

Акира же имел преимущество в виде своего костюма, но тело уже было на пределе. Ему с трудом удавалось поддерживать темп Юмины, и усилия доставляли значительную боль.

Спустя некоторое время Юмина с облегчением поняла, что, хотя Акира и насторожен по отношению к ней, он не желает ей зла. С огромным грузом с плеч, она решилась задать вопросы, которые раньше не осмеливалась.

— Так как ты оказался в бою с Шиори? Что произошло?

— Спроси у Шиори позже.

— Есть причина, по которой ты не можешь мне рассказать? — настаивала Юмина.

— Зачем спрашивать меня? Ты меня недостаточно хорошо знаешь, чтобы доверять сказанному мной, — резко сказал Акира, повторяя почти дословно то, что когда-то говорила о нём Юмина.

Одна часть его сорвалась в раздражении, другая, та, что насмехалась и ненавидела себя, действительно верила в свои слова.

— Прости, — искренне сказала Юмина.

— О, э… — Акира замялся, поражённый. Он и в самых смелых мечтах не ожидал такого искреннего извинения. Наконец, он ответил.

— Моя вина.

Следовала неловкая пауза, оба пытались понять, насколько откровенными могут быть друг с другом, пока Акира не задал свой вопрос.

— Почему ты вызвалась стать заложником, чтобы уладить всё там?

Юмина колебалась, пытаясь понять его намерения и как ответить, но Акира воспринял её молчание за отказ.

— Просто интересно. Ты не обязана отвечать.

Он почти звучал застенчиво, к удивлению Юмины. Несмотря на его неуверенность, она честно ответила.

— Я просто решила, что если я выйду вперёд и буду вести переговоры, можно избежать боя, и я не хотела, чтобы кто-то пострадал, пытаясь противостоять человеку, который может победить Шиори.

— Понятно, — сказал Акира, казалось, что он что-то обдумывает. — А что бы ты сделала, если бы я выстрелил?

— Я ничего не смогла бы сделать.

— С-серьёзно? — Акира замялся. Он пришёл к такому же выводу, но это не казалось ему чем-то, что можно просто проигнорировать. Это не имело смысла.

— Так что спасибо, что не стрелял в меня.

«Спасибо?» — Акира не ожидал этого. Прошло несколько мгновений, прежде чем он смог выдавить ответ.

— Ладно.

Наблюдая за Юминой, идущей впереди, он вдруг понял, что она предложила собственную жизнь ради своих товарищей, так же как Шиори ради Рейны, хотя жертва Шиори была более драматичной. Он не смог бы на такое решиться, и на каком-то глубоком уровне уважал их за это. «Какая жизнь должна быть у людей, чтобы они так думали?» — пытался представить он, но ни о чём не смог вспомнить. Он усмехнулся своему промаху.

Наконец усилия Юмины наладить связь с штабом увенчались успехом.

— Это штаб, — прозвучал голос из её терминала. — Что-?

— Это Двадцать Седьмой! — сразу выкрикнул Акира в устройство. — Трое ранены в бою с подозрительным лицом! Продолжать бой невозможно! Подозреваемый убит, но есть серьёзный риск, что у него есть союзники! Похоже, они пытаются украсть реликвии из туннелей! Требуется немедленное подкрепление и поддержка боевых специалистов!

Юмина была поражена, сначала внезапным криком Акиры, а затем деталями его доклада. Он продолжал кричать без остановки.

— Мой терминал был уничтожен в бою, поэтому я использую другой, чужого охотника! Ах да, охотники Дранкам уже забрали двоих других пострадавших! Конец связи!

Голос оператора продолжал требовать подробностей, но Акира игнорировал его.

— Этого достаточно, — сказал он Юмине, — ты свободна. Я возвращаюсь в штаб. Можем идти вместе, если ты направляешься туда же.

— Э? О, эм… Нет, спасибо, — ответила Юмина. Всё происходило слишком быстро, чтобы успеть следить, и это был единственный ответ, который она смогла дать.

— Ладно, тогда предупреждаю: не возвращайся в тот большой зал. Можешь столкнуться с друзьями того, кто нас атаковал. Увидимся! — Акира бросился вперёд.

— П-постой! Не обрывай разговор на полуслове! — кричала Юмина вслед, тревожась о деталях. — Что...?

Но Акира уже исчез в проходе. Из её терминала доносился голос оператора, требующий объяснений, но Юмина не могла ничего ему сообщить.

— Что же, в самом деле, здесь произошло? — пробормотала она в недоумении. Затем выдохнула и поставила связь со штабом на удержание, откладывая вопрос на потом. Сначала нужно было сообщить Кацуе, что с ней всё в порядке.

Система возмездия

Вскоре после того, как Акира уладил разногласия с командой Кацуи и ушёл, в просторное помещение зашли два посетителя, которых никто никогда не принял бы за охотников по работе: сообщники Ядзимы — Кейн и Нелия.

Кейн был облачён в массивный костюм боевой брони, меньше похожий на облегающие скафандры Акиры и Елены и больше на миниатюрный, носимого робота. У него было по две руки с каждой стороны, и все четыре хватали тяжёлое оружие. Стальные ноги были с обратным сгибом суставов. Хотя технически это был тип боевого костюма, он больше напоминал крупный модуль-улучшение для боевых киборгов.

п.п: Изображение костюмов и новых персонажей есть в иллюстрациях 49.9

Туннели были достаточно широки, но едва могли вместить громадную броню Кейна. Он продвигался с трудом, подгибая конечности костюма. Когда броня вышла в зал и выпрямилась во всю высоту, она казалась настолько огромной, что пройти через подземные пути казалось невозможным. Такое путешествие требовало высокого мастерства и оно доказывало, что оператор им обладал.

Нелия также была в боевом костюме. Хотя он был не столь велик, его массивность всё равно ощущалась из-за толстой брони. И хотя проходы были просторными для подземных стандартов, они были завалены обломками, усложнявшими движение. Свободно маневрировать в такой броне Нелия могла так же умело, как и Кейн.

Дуэт был специалистами по бою, нанятыми для охраны транспортного средства после извлечения реликвий. Они носили мощную, но заметную броню, поскольку сами не планировали заходить в туннели, это была работа Ядзимы.

Кейн обыскал пространство сканером.

— Нашёл тело Ядзимы. Или, вернее, куски металла, что раньше были его телом. Голова у него взорвана, так что думаю, можно считать его мёртвым. Никто бы не стал брать только мозг.

— Хорошо, — спокойно отозвалась Нелия. — Тогда пойдём обратно.

— А что насчёт тайника с реликвиями где-то поблизости??

— Нашёл ещё тела, кроме Ядзимы?

— Нет, никого.

— Значит тот, кто убил Ядзиму, уже давно ушёл. Штаб, по крайней мере, узнает о перестрелке. Первым делом отправят больше охотников для проверки, а мы не сможем тащить реликвии, отбиваясь от поисковой группы.

— Есть логика, — нехотя признал Кейн.

— Вот видишь. Так что давай выдвигаться.

— Ты вроде не слишком переживаешь из-за того, что кто-то убил Ядзиму, — заметил Кейн, смесь любопытства и раздражения. — Я думал, вы были возлюбленными.

— Я не живу прошлым, — бодро ответила Нелия.

В этот момент появилась группа охотников. Штаб насторожился после потери связи с Акирой и отправило их проверить туннели. Увидев чужаков в боевых костюмах, не отправляющих сигнал о своём местоположении, каждый охотник сразу нацелил оружие на дуэт.

— Не двигаться! Что вы здесь делаете?! — крикнул один.

Не смутившись, Кейн прицелился и без предупреждения открыл огонь по охотникам. Пулемётный град мгновенно унес жизнь одного из них.

— Боже, — проворчала Нелия. — Ты хоть знаешь, что такое деликатность?

— Я не создан для изящества, — беззаботно ответил Кейн. — Разве ты не видишь?

Охотники открыли ответный огонь, но все пули без вреда рикошетили от брони Кейна, иногда прямо в Нелию.

— Осторожно! Ты попал по мне! — жаловалась она, как человек, в которого брызнула капля дождя с дрожащего зонта.

— Не вини меня, — спокойно ответил Кейн. — Иди к ним со своими претензиями.

Выжившие охотники открыли огонь ещё яростнее. Четыре руки Кейна принялись за работу, уничтожая врагов и любое укрытие с помощью шквала пуль и гранат.

◆

В штабе Акира подвергся тщательному допросу. Когда он рассказал чиновникам о своей встрече с Ядзимой и о том, что тот, казалось, ждал подкрепления, ему сообщили, что вторую поисковую группу атаковали те, кто, по всей видимости, был сообщниками Ядзимы. В отличие от Акиры, который лишь заметил подозрительного человека, эта группа уже знала, что Штаб потерял связь с первым охотником. Они шли, ожидая опасности, с вооружением как у команды по истреблению и с соответствующим личным составом, но всё равно понесли тяжёлые потери. Акира скривился, слушая это.

[Это было близко], — с саркастической улыбкой заметила Альфа. — [Если бы ты ещё немного поспорил с командой Кацуи, ты мог бы нарваться на них.]

«Ты права»

Хотя он был рад, что выбрался вовремя, его не радовала мысль о том, насколько близко он оказался к тому, чтобы пополнить список погибших.

«Почему всё всегда решается в последний момент? Я что, настолько невезучий?»

Альфа ответила на его жалобу насмешливой улыбкой.

[Может, ты просто делаешь слишком мало добрых дел. Почти убить милую юную заложницу, это вряд ли улучшило твою карму.]

«Да брось! Бросить оружие тогда означало бы самоубийство!»

[Такой замкнутый круг это тоже разновидность невезения.]

«Да неужели? Какая жалость. Видимо, даже твоя "невероятная" поддержка не способна компенсировать мою паршивую удачу», — съязвил Акира. Альфа практически убедила его, поэтому он спрятался за насмешками.

[Мне чрезвычайно жаль], — весело и невозмутимо сказала Альфа. — [Я стараюсь изо всех сил, но борьба идёт в гору. Тебе ли этого не знать.]

«Тут ты права.»

Акира вздохнул, чем вызвал недоумённый взгляд чиновника, который допрашивал его о событиях в большом зале. Он уклонился от немого вопроса, просто, и правдиво, сказав, что устал.

Здание, служившее штабом подземных операций, вмещало также лазарет. И хотя это было временное учреждение, оно было хорошо оснащено, чтобы поддерживать охотников в боеспособном состоянии. Именно туда отправился Акира, закончив свой отчёт. У него не было явных внешних ран, но внутри его тело было в плачевном состоянии, слишком плохом, чтобы дешёвые лекарства могли полностью справиться. Поэтому он не стал упускать шанс на настоящую медицинскую помощь.

По дороге он обдумывал предупреждение чиновника.

«Он сказал следить за расходами, потому что лечение не бесплатное. Что ж, ничего удивительного.»

[Он ещё сказал, что вопросы оплаты тебе придётся решать самому, включая страховку.]

«Какая ещё страховка… Но раз он меня предупредил, значит, тут расценки как в Пустоши. Чувствую, это влетит в копеечку.»

Акира снова вздохнул.

Все медицинские помещения разместили там, где раньше был большой зал. Они выглядели как группа маленьких клиник, каждая под эгидой своей больницы или фармацевтической корпорации. Там даже была зона, напоминавшая часть ремонтного ангара. Не все охотники были полностью из плоти и крови, как Акира, поэтому лазарет должен был обслуживать всех: от наномашинных модификаций и выглядящих естественно протезов до откровенно механизированных киборгов. Их ремонт считался таким же медицинским лечением, как и более привычная помощь.

Акира шёл по указателям "для немодифицированных пациентов" и вскоре встретил мужчину в лабораторном халате. В этом человеке было что‑то неопределимо подозрительное. Он больше походил на учёного с тягой к экспериментам над людьми, чем на врача. Потёртая надпись на бейдже с именем «Яцубаяши» только усиливала недоверие. Акира никогда раньше не бывал у врача и не знал, чего ожидать, но всё равно чувствовал, что с Яцубаяши что‑то сильно не так.

«Думаешь, мне развернуться и уйти, Альфа?»

[Не хочу тебя расстраивать, Акира, но все остальные клиники считают, что у тебя есть страховка. Это единственное место, где немодифицированный и незастрахованный человек может получить более‑менее приличное лечение.]

Она основывалась не на впечатлениях: информация с рабочего терминала Акиры и её анализ оснащения подсказали ей, что эта клиника способна оказать адекватную помощь.

«Л-Ладно…»

Акира смирился и пошёл дальше.

— Добро пожаловать в клинику Яцубаяши, филиал Кузусухара, — приветливо сказал врач, заметив, что перед ним клиент. — Я Яцубаяши, главный врач. Итак, не хочу торопить, но как вы собираетесь платить?

— Вычтите из моей зарплаты, — ответил Акира.

— Понятно. И ещё, торговый отдел города Кугамаяма оплачивает только бесплатный осмотр, но больше ничего. Так что не вините меня, если я выясню, что с вами, а потом остановлюсь, потому что вы не можете позволить себе лечение. А теперь раздевайтесь.

Акира послушно снял костюм, и Яцубаяши начал осмотр, сначала прибором, похожим на камеру, затем тем, что напоминал сканер, а после и другими, более сомнительными инструментами. Акира не понимал, было ли это действительно медицинское оборудование. В любом случае осмотр занял около десяти минут.

— Хорошие новости, — объявил Яцубаяши. — Ваши травмы незначительны. Тем не менее, я рекомендую лечение. Насколько серьёзную помощь вы хотите получить?

— Незначительны?! — с недоверием переспросил Акира. — У меня руки и ноги уже давно адски болят, и только дешёвые лекарства позволяют мне вообще двигаться!

— Серьёзная травма это когда вас сразу отправляют в больницу: оторванная рука, раздробленная нога, обнажённые или разорванные органы и тому подобное, — сказал Яцубаяси, небрежно посмеиваясь. — А у вас всего лишь трещины в костях, сильнейшие внутренние кровотечения, крайнее перенапряжение мышц, ушибы и почти полное истощение. Да, я бы назвал это незначительными травмами.

Акира выглядел растерянным. Он не был уверен, что может принять такое объяснение, оно грозило исказить его представление о том, что считается "сильно раненным". Наконец он сказал.

— Незначительные или нет, мне в любом случае больно двигаться. Подлатаете меня так, чтобы я мог драться.

— Очень хорошо! Теперь у нас есть несколько вариантов лечения. Лично я рекомендую те, которые не покрываются страховкой. Если хотите узнать почему...

— У меня нет страховки, — сказал Акира, прерывая то, что грозило превратиться в длинную лекцию о медицинских предпочтениях Яцубаяши.

Яцубаяши выглядел ошеломлённым. Охотники, достаточно умелые, чтобы работать в подземном торговом районе, обычно имели страховку, часто через синдикат, к которому принадлежали. Но его удивление быстро сменилось выражением восторга, совсем не тем, какое бывает у врача перед пациентом.

— Почему вы сразу не сказали?! В таком случае, не хотите попробовать лекарство, которое я изобрёл?! Я очень его рекомендую и даже сделаю скидку! Большинство страховых не покрывают препараты частной разработки, но какая вам разница?! У вас её всё равно нет!!!

Он схватил стоящий рядом контейнер и показал Акире зелёную жидкость внутри.

Это было самое подозрительное лекарство, которое молодой охотник когда-либо видел.

— Ни за что. Эта штука точно опасная, если страховка её не покрывает.

— Да ладно, всё будет в порядке! Я разработал его, анализируя реликвии Старого Мира и воспроизводя их эффекты, так что его даже можно назвать медициной Старого Мира. И, разумеется, я проверил его безопасность, испытав на себе. Оно работает как часы, ваши дешёвые стандартные препараты и рядом не стояли. Страховые планы не покрывают его, потому что в основном спонсируются крупной фирмой. Они исключают любые препараты, которые не производят сами, чтобы продвигать свои бренды. Тут дело вовсе не в вопросах безопасности. — В голосе Яцубаяси появилась странная нотка, когда он продолжил. — Так чего беспокоиться? Его никогда не одобрят, пока я не зафиксирую больше успешных испытаний. А выпуск дешёвого и эффективного лекарства на рынок это общественное благо. Вы будете лечиться и одновременно помогать людям. Я знаю, какая жестокая работа охотника. И такое небольшое доброе дело, как раз то, что поможет вам сохранить человечность.

[Кстати, если что], — вмешалась Альфа, пока Яцубаяши продолжал свою тираду, — [я не думаю, что он врёт. Он не киборг, и я не обнаруживаю ничего искусственного в его выражении лица. И он не проявляет признаков попытки обмануть или надуть тебя.]

«Эта штука всё равно меня напрягает, даже если он честен.»

[Ну, в этом я тебя не виню.]

Даже если страховые компании и были "под Большой Фирмой", одобренные, широко применяемые методы лечения всё же должны были быть безопасными. Лекарство Яцубаяши могло работать, но Акира не мог заставить себя поверить ему на слово, только что познакомившись с ним. С другой стороны, он на собственном опыте знал, на что способна медицина Старого Мира, и эта деталь в речи врача задела его интерес. Часть его задавалась вопросом, а не стоит ли рискнуть.

Яцубаяши уловил его колебание и нанёс удар в самое сердце.

— Ладно, как насчёт этого?! Если позволите мне лечить вас своим препаратом, я продам вам реликвию! Это лекарство Старого Мира настолько хорошее, что обычно могло бы продаваться за хром, но для вас я возьму оплату в аурумах! Что скажете?!

Чтобы доказать свои слова, Яцубаяши выхватил упаковку и Акира её узнал.

«Альфа, это ведь…?»

[Да, это такой же тип капсулы для восстановления, какой ты получил в руинах. Он, похоже, не врёт, и упаковка всё ещё запечатана, так что, скорее всего, она настоящая. Я бы хотела заполучить её, если мы сможем.]

— Сколько упаковок вы мне продадите, и по какой цене за штуку?

— Только одну, за два миллиона аурум, — ответил Яцубаяши. — Чтобы было ясно, это не товар для свободной продажи, я держу её для безнадёжных случаев. Так что торговаться не буду.

Акира чувствовал, как его разрывает изнутри. Однако в конце концов он поддался своему желанию получить ещё немного медицины Старого Мира, которая так часто спасала ему жизнь.

— Ладно. По рукам. Снимите эти деньги тоже из моей зарплаты.

— Превосходно! — Яцубаяши с радостью принялся набирать зелёную жидкость в шприц. От этого зрелища у Акиры снова зашевелились сомнения. Не был ли он чересчур поспешен? И всё же он заставил себя принять лечение.

Сама процедура вскоре закончилась. Яцубаяши просто сделал ему уколы в нескольких местах, а затем обмотал его бинтами, пропитанными зелёной жидкостью.

— Вы свободны. Тихо отдохните, ну, скажем, около часа. Если будете двигаться, вы не умрёте или что-то в этом роде, но лучших результатов можно ожидать, если посидите спокойно. И, кстати, никому не говорите, что я продал вам это лекарство. Я не хочу, чтобы другие охотники приставали ко мне за добавкой.

— Хорошо. Сколько мне обойдётся это лечение?

— Сто тысяч аурум, после того как я вычту вашу оплату за помощь в моих исследованиях, это один из бонусов нелицензионного лечения, — излишне оживлённо сказал Яцубаяши с хитрой улыбкой. — Огромное спасибо за участие в этом клиническом испытании! Обещаю, оно творит чудеса. И, пожалуйста, заходите ещё, если появится возможность, мне нужны все данные испытаний, какие я смогу получить.

Акира поморщился. От человека столь сомнительного вида фраза «клиническое испытание» тревожила его больше, чем когда-либо.

Внезапно неподалёку поднялся шум. В зал лазарета только что внесли группу раненых охотников. Большинство были тяжело ранены. Некоторые были залиты кровью, у других не хватало конечностей, а у одного охотника не осталось ничего ниже пояса.

Это зрелище несколько отрезвило Яцубаяши.

— Извините, экстренные пациенты. Освободите помещение. Я хочу спасти их всех, и мне не нужны лёгкие случаи, путающиеся под ногами.

— Всех? — неуверенно спросил Акира. — Некоторые из них точно уже мертвы.

— Вы бы удивились. Некоторые охотники частично кибернизируют голову или устанавливают наноустройства жизнеобеспечения, чтобы какое-то время предотвращать смерть мозга даже после обезглавливания. Если я буду работать быстро, возможно, успею.

Акира был потрясён. То, что казалось ему трупами, на самом деле всё ещё могло иметь шанс на жизнь.

— Если они могут оплатить лечение, разумеется, — добавил Яцубаяши. — Киберизация не бесплатна, так что им, возможно, придётся работать всю жизнь, чтобы выплатить долг, но это уже не моя проблема. А теперь, проваливай!

Акира вышел из клиники, хмурясь, глядя на поток раненых, движущийся в противоположном направлении.

[Не рад ли ты, что твои ранения оказались незначительными?] — спросила Альфа, как обычно улыбаясь.

Акира некоторое время подумал, прежде чем ответить.

«Да».

Одно неверное движение и он оказался бы среди тех охотников, которых несли в лазарет, это очередное напоминание об опасностях, которые всегда его окружали.

Перед тем как снова надеть костюм, Акира заменил его энергетический блок. Он поставил новый этим утром, но тот уже был почти разряжен.

«Он обычно так быстро не садится, так ведь?»

[Нет, но это неудивительно после того, как сильно я его нагружала. Если бы не моя помощь, весь костюм вполне мог бы выйти из строя.]

Чтобы спасти жизнь Акиры, Альфа прибегала к манёврам, сокращавшим срок службы его костюма. И хотя он выжил, её успех имел свою цену. По дороге обратно в штаб Акира подумал, что движения костюма ощущаются жёстче, чем обычно.

Осмотр Яцубаяши убедил чиновников в том, что его травмы были настоящими. Поэтому, чтобы дать ему немного отдохнуть, его назначили на караульную службу в штабе. Акира нёс вахту в молчании, отчаянно надеясь, что остаток его задания окажется таким же спокойным.

◆

В тени плотных нагромождений обломков, заполнявших окраины Кузусухары, стоял огромный грузовик, способный без труда перевозить танки или управляемых роботов. Его бронированный корпус излучал мощь, а шины были высотой с человека. Созданный для пустошей, он мог в буквальном смысле пропахивать себе путь сквозь большую часть завалов. Вокруг него несли охрану вооружённые бандиты. Это были похитители реликвий Ядзимы, хотя теперь ими командовали Кейн и Нелия вместо погибшего главаря.

Грузовик уже был загружен колоссальным количеством реликвий из подземного района. Воры пробили новый выход в туннельную сеть, чтобы извлечь их. Однако, оказавшись на поверхности, Кейн и Нелия подорвали проход взрывчаткой, чтобы затруднить преследование охотниками. Им пришлось преждевременно свернуть работу, и все подземные тайники, которые они ещё не успели очистить, были для них потеряны, а значит, у них больше не было причин задерживаться. Стоило им лишь быстро скрыться с добычей, и состояние было бы у них в кармане. И все воры знали, чем быстрее они начнут движение, тем проще будет уйти от городской облавы.

И всё же они оставались на месте. У них была проблема.

Коннектор соединял силовую броню Нелии с транспортным грузовиком. Она пыталась получить доступ к системе управления машиной, и проводное соединение позволяло ей взламывать её более агрессивно. Она занималась этим уже довольно долго.

— Ну? — спросил Кейн, не скрывая раздражения.

— Безнадёжно, — объявила Нелия, театрально вскинув руки.

— Чёрт! — В ярости Кейн ударил по грузовику. Тяжёлая бронированная конечность с громким лязгом врезалась в его прочную обшивку. — Этот ублюдок Ядзима оставил нам тот ещё сувенир!

Ядзима обеспечил транспорт для побега. Такой большой и мощный пустошный грузовик обычно требовал немалого мастерства от водителя, но с этим справился бы даже новичок благодаря продвинутой бортовой системе управления. Теперь же эта система, или программа, которую Ядзима тайно установил в неё, стала помехой.

Система возмездия, как её обычно называли, была популярным типом автоматизированного софта для "вербовки" в тёмных уголках восточного интернета. Эти программы могли активироваться разными способами. Часто киборги выбирали цель мести, пока были ещё живы. Либо настраивали систему так, чтобы она сама определяла цель по оптическим и другим сенсорным данным, которые их искусственные тела передавали в последние мгновения. Программа принимала эту информацию и активировалась, выполняя заранее заложенные инструкции. Как только софт регистрировал выполнение определённых условий, например, убийство цели пользователя, он выплачивал награду. В зависимости от настроек инициатора, награда могла принимать разные формы: перевод средств с тайного счёта или указания к скрытым активам.

Система возмездия, установленная в системе управления грузовика, должна была гарантировать, что Ядзима посмеётся последним, если Кейн и Нелия решат всадить ему нож в спину. Но в итоге Ядзиму убил Акира. На основе последних данных, которые тело вора успело передать до того, как дымовая помеха прервала связь, программа активировалась и "прилипла" к тому, кого сочла наиболее вероятным убийцей. И сделала грузовик неработоспособным, пока кто-то не убьёт свою цель. Замена всей системы управления была возможна, но для этого требовались техническая экспертиза и запасные части. У выживших воров не было ни того, ни другого.

Пользователь задавал, по каким критериям система определяет смерть цели. Но что касается стандартов доказательств, каждая программа обладала собственными причудами. Разрушенный замаскированный манекен мог обмануть какой-нибудь плохо написанный софт. Другие могли не распознать настоящее убийство, превращая всю затею в пустую трату времени. Лучшие программы распознавали и принимали видео убийства цели или её трупа.

Нелия пыталась взломать софт Ядзимы и обмануть его, заставив "поверить", что его убийца мёртв, но все её попытки закончились провалом. Система управления была мощным компьютером, а система возмездия — качественной программой, которую Ядзима купил в сети. Обойти аутентификацию продавца было Нелии не по силам, а она была лучшим хакером среди воров, не считая покойного Ядзиму. Осознание этого лишь сильнее бесило Кейна.

Нелия вздохнула.

— У нас больше нет вариантов, — сказала она остальным. — Давайте сдаваться.

— Сдаваться?! — взорвался Кейн. — Да ни за что! Ты представляешь, сколько стоил этот план?! А реликвии здесь можно продать минимум за десять миллиардов аурум! А может, и гораздо больше! Я угробил состояние ради этого улова и чёрта с два я его сейчас брошу!

Его вспышка ярости напугала воров. Кейн превосходил их всех по огневой мощи. Если бы он сорвался и пошёл в отчаянный разгул, никто на месте не смог бы его остановить.

Но Нелия сохранила хладнокровие.

— О чём ты бредишь? — сказала она с лёгким раздражением. — Конечно, мы не будем выбрасывать реликвии.

— Тогда что ты имеешь в виду? — медленно спросил Кейн.

— Я имею в виду, что нам нужно перестать пытаться обмануть программу. — Нелия указала на экран, подключённый к грузовику, на котором отображалась цель системы – Акиру. — Давайте убьём его.

Силовая броня

Стоя на посту в штабе, Акира с удивлением обнаружил, что после лечения у Яцубаяши ему стало значительно лучше. Боль уже исчезла. А после всех своих столкновений с медициной Старого Мира он мог чувствовать, что это не обезболивающее. Он действительно восстанавливался. Когда он напрягал и сгибал конечности, не ощущая никакого дискомфорта, он понял, что почти полностью выздоровел.

«Похоже, это лечение и правда сработало.»

[Доктор говорил, что создал эту технологию на основе реликвий. Он, должно быть, куда опытнее, чем выглядит. И мы ещё получили медицину Старого Мира в придачу, так что всё обернулось как нельзя лучше.]

«Значит, мне просто повезло», — сказал Акира с беззаботной улыбкой. — «Ну, думаю, это уравновешивает полосу ужасного невезения в последнее время!»

И наконец, он не мог отделаться от чувства, что его неудачи на этот день закончились.

◆

В штабе царила напряжённая атмосфера, и командир подземной экспедиции выглядел мрачным.

— Вы всё ещё не можете связаться с временной базой? — с некоторой резкостью спросил он подчинённого.

— Мы регулярно пытаемся, сэр, — последовал ответ. — Но связаться не удаётся, и это не получится, пока бесцветный туман вокруг базы не рассеется. Может, всё-таки отправить охотников на поверхность?

— Ни в коем случае. Это легко может привести к нарушению контракта, большинство из них были наняты специально для работы в подземном районе, и у нас нет права самовольно переназначать их за его пределы. Отправка их на бой с похитителями реликвий и так была на грани закона.

Штаб был в полном замешательстве относительно того, что делать с ворами. Им удалось выгнать Кейна и Нелию из туннелей, но охотники понесли тяжёлые потери. И хотя чиновников нельзя было винить за то первое непредвиденное столкновение, приказ о масштабной охоте превысил бы их полномочия. Охотники подписывались на уничтожение гнёзд Скорпионов Ярата, тогда как их противниками были как минимум двое тяжело вооружённых бойцов в силовой броне. И даже если командир смог бы организовать локальную облаву, он мало верил в успех. Воры, скорее всего, уже давно скрылись.

— Нам придётся послать кого-нибудь сухопутным маршрутом, чтобы лично предупредить базу, — сказал он. — Городские силы обороны, вероятно, займутся этим, как только узнают, и тогда это станет их проблемой. Выберите охотника, который сможет выполнить задание, и немедленно отправьте его. Уладьте с ним условия.

— Есть, сэр.

Подчинённый повернулся к терминалу и начал искать подходящую кандидатуру. Слишком много времени ушло бы на отзыв охотника, работавшего глубоко под землёй. Те, кто был связан с Дранкам и другими синдикатами, тоже не подходили, поручение им задач сверх контрактных обязательств потребовало бы длительных переговоров с руководством их организаций. Нужно было найти того, кто работал индивидуально, находился как можно ближе к штабу и чьё отсутствие не нанесло бы серьёзного ущерба операционной работе. И, к счастью, такой человек оказался неподалёку.

Чиновник поспешил договариваться.

◆

— Значит, всё, что мне нужно сделать, это просто донести рабочий терминал до временной базы? — спросил Акира.

— Верно, — подтвердил чиновник. — На самом деле, тебе нужно лишь поднести его достаточно близко, чтобы он подключился. Как только терминал окажется в зоне действия, он автоматически свяжется с базой. Так что, пожалуйста, помоги нам с этим, и можешь считать день оконченным. Я вижу, тебе оказали медицинскую помощь, так что ты, должно быть, не в лучшей форме. Просто загляни на базу по дороге домой, а потом сможешь как следует отдохнуть.

Это было именно то, что хотел Акира. Не веря своей удаче, он быстро согласился на задание и принялся собираться. Затем он вышел из здания в приподнятом настроении и оседлал свой мотоцикл, припаркованный неподалёку. Он даже не отработал и половины минимальной смены, но по этой сделке мог уйти и при этом получить зачёт за полный рабочий день.

«Просто заеду на базу, а потом обратно в отель и хорошенько высплюсь.»

[Звучит как отличный план], — ответила Альфа с улыбкой и кивком. — [И твой костюм немного поизносился, так что я бы хотела позже отправить его на ремонт. Надеюсь, Шизука справится с экстренным обслуживанием.]

«Тогда нам по дороге ещё и в Cartridge Freak стоит заскочить.»

Акира тронулся на мотоцикле в сторону временной базы. Дорога была ровной, её расчистили для поставок снабжения подземной экспедиции. Акира немного расслабился, подумав, что это не займёт много времени. Бесцветный туман его не беспокоил, хотя он серьёзно ухудшал работу сканера. Он был на поверхности, и Альфа предупредит его о любой угрозе. Поэтому он позволил ей вести и сам стал обдумывать события дня.

Он сражался с Ядзимой, он сражался с Шиори, и в целом это снова оказалось катастрофой. Потом он вспомнил, что и вчера был тяжёлым испытанием, как и позавчера. Эта работа, с его ужасом, оказалась чередой плохих дней и, возможно, так будет до самого конца контракта. И всё же теперь он позволил себе расслабиться, бессознательно "выходя из режима службы". Сегодня снова был провал, но, по крайней мере, теперь всё было кончено.

Или нет.

Без всякого предупреждения мотоцикл резко дёрнулся под ним, выполнив резкий поворот на девяносто градусов, едва не опрокинувшись. Колёса с визгом поехали боком по земле, крича от трения этой вынужденной резкой остановки. А потом, столь же внезапно, мотоцикл снова рванул вперёд, двигаясь перпендикулярно первоначальному курсу.

«Альфа?! Какого чёрта?!» — крикнул Акира, слишком охваченный паникой, чтобы что-то предпринять, но инстинктивно повернув голову в её сторону. И тут выражение удивления застыло у него на лице. Сбоку от накренившегося мотоцикла, подняв взгляд, он увидел голубое небо, обрушивающиеся небоскрёбы и рой ракет, готовых обрушиться на него.

Мгновение спустя ракеты ударили, прорезая воздух дугами и обрушиваясь вокруг него в кажущейся бесконечной серии взрывов. Разрушающиеся конструкции рухнули. Асфальтированную дорогу разорвало в клочья. В мгновение ока вся территория оказалась охвачена огнём и дымом.

Со временем рёв взрывов стих, а дым рассеялся, оставив после себя лишь груду свежих обломков.

◆

Кейн и Нелия стояли неподалёку от места удара. Пустой контейнер микро-ракет отсоединился от силового доспеха Кейна и с грохотом ударился о землю. Это оружие было слишком громоздким, чтобы носить его по тоннелям, но на поверхности ничто не мешало его применению. И хотя такой тяжёлый блок обычно требовал специального крепления на танке или другой машине, броня Кейна могла без труда работать с ним.

Кейн пребывал в отличном настроении. Мысль о том, что он устранил единственное препятствие между собой и грузовиком, полным реликвий, делала удовольствие от уничтожения врага ещё слаще.

— Вот это удача! — воскликнул он. — А то я уже думал, как нам до него добраться под землёй, а он сам вышел и избавил нас от лишних хлопот! Это должно разблокировать систему управления!

— Значит, я зря вкалывала над планом проникновения, — как обычно ровно отозвалась Нелия. — Ну, я рада, что он сэкономил нам усилия.

Через камеры своего доспеха Кейн осматривал устроенную им картину разрушений, чтобы убедиться в смерти Акиры. Он выпустил целый блок ракет. Охотник не мог выжить.

— Замок на грузовике снят, Нелия?

Нелия передавала изображение с камеры своего доспеха прямо к грузовику. Машина находилась гораздо ближе, чем временная база, и она установила небольшой ретранслятор, чтобы нивелировать влияние бесцветного тумана, так что проблем со связью не было. Как только система возмездия Ядзимы проанализирует видео и зарегистрирует смерть Акиры, система управления перейдёт под их контроль. Нелия проверила состояние процесса.

— Нет, — сказала она. — Всё ещё заблокирован.

— Почему?! Он не мог это пережить.

— Не спрашивай меня. Либо он ещё жив, либо программе не удалось корректно зафиксировать убийство. Кейн, подойди ближе и найди тело, этой программе придётся распознать оторванную голову. Мне плевать на твой стиль, но помни, если мы не сможем подтвердить смерть цели из-за твоего "перебора", это будет на тебе.

— Ладно, ладно. Пойду выковыривать труп. Довольна?

Обратноколеные стальные ноги Кейна перемалывали обломки в порошок, пока он шагал по руинам в поисках останков Акиры. По дороге от обрушивающегося здания оторвался кусок каменной кладки. Он ударил его прямо по голове, но даже не поцарапал броню. Добравшись до места, где находился Акира, он провёл камерами по окрестностям в поисках брызг крови или фрагментов тела охотника. Но не нашёл ничего подобного.

— Его нет, — пробормотал Кейн.

«Что значит "его нет"?» — раздражённо потребовала Нелия по связи. — «Его, должно быть, завалило обломками. Либо разрой завал, либо просканируй его. Для твоей машины сдвинуть эту кучу ерунда.»

— Знаю, знаю. Не торопи.

Кейн схватил огромный кусок обломка своими массивными руками и небрежно швырнул его на обочину, где тот рухнул с тяжёлым грохотом. Под ним не оказалось останков Акиры, но обнаружился его мотоцикл. Изуродованная машина красноречиво говорила о мощности ракет.

— Я нашёл его байк, — доложил Кейн. — Это точно то место.

«Недостаточно», — сказала Нелия. — «Нам нужен водитель.»

— Я ищу!

Кейн выбрал чрезмерную силу, чтобы выпустить пар. Теперь он начинал жалеть об этом. Снова сосредоточившись на поиске, он перенастроил бортовой сканер, сузив зону поиска и повысив точность, чтобы выделить тело Акиры под завалами. Затем он начал осматриваться, по пути отбрасывая к обочине всё, что могло мешать его датчикам. Но он не нашёл ничего, что хотя бы отдалённо напоминало труп.

— Его нет… — снова пробормотал Кейн. — Может, взрывом его отбросило?

Он стал постепенно расширять радиус сканирования. Всё равно, никакого тела. А без него он не мог сдвинуть грузовик. Разъярённый, раздражённый и немного в отчаянии, Кейн плюнул на осторожность и включил сканирование c широким радиусом. И тогда, неподалёку, он получил сигнал.

— Нашёл! — обрадовался Кейн, поворачивая установленную на голове камеру своего доспеха. Он увидел видеопоток и застыл.

Акира держал противоматериальную винтовку, готовясь выстрелить прямо в него.

◆

Альфа уклонилась от атаки Кейна, используя все доступные ей манёвры. Просчитав траектории каждой микро-ракеты и поняв, что Акира не сможет уклониться от всех, она направила его в ту точку, где урон был бы минимальным. Затем, разогнав экзоскелет до предельной мощности, она намеренно нарушила баланс мотоцикла, поставила ноги Акиры на землю и за счёт инерции байка подбросила его вверх, используя как щит. Ракетный залп мгновенно превратил машину в груду металлолома, но уберёг Акиру от прямого попадания. Она отскочила назад, выдерживая ударную волну, и приняла защитную позу, стараясь смягчить удар прежде, чем Акира врезался в землю.

Всё произошло за мгновение, и малейшая ошибка стоила бы Акире жизни. Альфа выполнила каждый шаг с идеальной, сверхчеловеческой точностью.

И всё же он вышел из этого далеко не невредимым. Принудительное движение костюма на полной мощности создало колоссальную нагрузку на его тело, и хотя он избежал прямых попаданий ракет, их неизбежные ударные волны всё равно впечатали его в землю. Не выдержав этого натиска, Акира потерял сознание, выпав из реальности на десятки секунд, когда даже один незащищённый миг мог стать смертельным.

В конечном итоге он выжил благодаря чистой случайности, проще говоря, голой удаче. Поддержка Альфы, та самая удача, что сопровождала его с их первой встречи, едва оказалась достаточной, чтобы компенсировать это новое несчастье и спасти ему жизнь.

Когда Акира наконец пришёл в себя, он с трудом ориентировался. Его сознание было туманным и спутанным. Несмотря на твёрдую поверхность, прижатую к его щеке, он даже не мог осознать, что лежит на земле.

«Что?» — смутно подумал он. — «Что случилось? Я спал? С каких пор? И где я? Дома? Я пошёл домой? Я ушёл домой? Разве я ещё не был в пути?..»

Акира задавал себе бесконечную череду вопросов, на которые не мог ответить, пока его спутанные мысли медленно не начали проясняться. Наконец он осознал, что Альфа уже некоторое время кричит на него.

[Акира! Проснись! Акира! Если не хочешь умереть, то просыпайся немедленно!]

Альфа кричала. Альфа, которая до этого сохраняла уверенную улыбку, какими бы отчаянными ни казались его обстоятельства, кричала на него. В одно мгновение Акира распахнул глаза. Он попытался подняться, и разряд жгучей боли пронзил его тело. Он не смог сдержать гримасы, но всё равно заставил себя подняться на ноги.

[Контратака! Немедленно! Важна каждая секунда!]

Когда Акира встал, его рука сама по себе потянулась и подхватила целевую штурмовую винтовку CWH, лежавшую неподалёку. Его пальцы были вывернуты в неправильном направлении, но костюм силой вернул их в нужное положение вокруг винтовки. Опыт научил его, что у него нет времени показывать боль. Либо он выполняет инструкции Альфы быстро и точно, либо он умирает. Поэтому, пока тело кричало от боли, он двигался в унисон с экзоскелетом, быстро занимая стрелковую стойку с CWH. Даже не задумываясь о том, действительно ли перед ним враг, Акира нажал на спусковой крючок.

◆

Кейн попытался уклониться, но выстрел Акиры оказался быстрее. Пуля из целевой штурмовой винтовки CWH попала точно в торс его силовой брони. В месте попадания вспыхнула вспышка света — доказательство того, что силовое поле его брони поглотило удар, преобразовав часть кинетической энергии в свет. Именно эта могучая система защиты делала массивные силовые доспехи, подобные его, грозным оружием, тогда как бесчисленные сверхмощные образцы вооружения Востока в ином случае превратили бы их просто в большую мишень. Несмотря на это, удар пули всё же выбил броню Кейна из равновесия, однако автоматический стабилизатор сработал и выровнял её прежде, чем она успела опрокинуться.

Кейн вновь перешёл в наступление, подняв все четыре руки, чтобы обрушить на Акиру и всё вокруг поток тяжёлого огня. Его арсенал отличался такими размерами, отдачей и мощностью, которые могла выдержать только силовая броня, а лавина разрушительных снарядов, которую он выпустил, легко перемалывала в пыль любые стены и обломки на своём пути. Однако Акира начал уклоняться ещё в тот момент, когда руки Кейна только пришли в движение, и едва успел вырваться из бури огня.

«Кейн?» — раздался голос Нелии по их каналу связи. — «Что случилось? Ты нарвался на монстра?»

— Это он! — заорал Кейн. — Он всё ещё жив!

«Серьёзно? Полагаю, ты скорректировал траекторию ракеты, чтобы оставить его тело, так что они не смогли закончить начатое. И что это было, его предсмертный вздох? Ты прикончил его, избавив от мучений?»

— Нет! Он, чёрт возьми, уклонился от моих ракет! А потом выстрелил в меня и вышел из-под ответного огня! Моя силовая броня приняла тяжёлый удар!

«Странно. Зачем ему было тащить такие мощные патроны в туннели? Там ведь не по чему им стрелять.»

— У него целевая штурмовая винтовка CWH, и патрон наверняка эксклюзивный, — Кейн на секунду осёкся. — Какого чёрта он вообще притащил это в подземелье?! Он что, собирался охотиться на танки посреди травли жуков?! Это безумие!

Его силовая броня была почти неуязвима для боеприпасов, предназначенных для истребления скорпионов Яраты, но не для эксклюзивных патронов CWH. Его простая задача, расстрелять цель из-за непробиваемой защиты, внезапно превратилась в полноценный бой.

«Перед смертью Ядзима говорил, что мог нарваться на муниципального агента», — спокойно предположила Нелия. — «Возможно, он имел в виду именно его.»

Она развила эту мысль дальше. Ядзима допустил промах, и город узнал о его плане, или хотя бы о возможности кражи реликвий. Поэтому в качестве страховки туда внедрили оперативника среди охотников в туннелях. И снабдили этого агента CWH и эксклюзивными патронами, исходя из мысли, что любой, кто рискнёт навлечь на себя гнев города, будет хорошо вооружён.

— Если ты права, силы обороны могут появиться здесь, — встревоженно сказал Кейн.

Теория Нелии была неверной, но совпадала с фактами достаточно, чтобы убедить его.

— Наш следующий ход? — спросил он. — Ты же понимаешь, что в открытом бою мы их не потянем.

«Если бы город реально относился к этому серьёзно, его бы не послали одного. Значит, его просто добавили как дополнительную предосторожность. Если мы убьём его быстро, нам нечего бояться. К тому же у нас есть время, пока бесцветный туман мешает ему связаться с базой.»

— То есть просто быстро его убрать и свалить?!

«Именно. За дело.»

Кейн и Нелия бросились в погоню. Оставаться слишком долго означало риск нарваться на городские войска, но их груз реликвий стоил целое состояние. Они не могли отказаться от попытки убить охотника, пока силы обороны ещё не дышали им в затылок.

Медленно, но верно Ядзима стягивал петлю вокруг шеи Акиры даже из могилы.

◆

Акира уклонялся от нападения Кейна и мчался через руины, у него не было выбора, теперь, когда его байк превратился в груду металла. На ходу он проглотил капсулы, купленные у Яцубаяши, и двигался, следуя указаниям Альфы. Боль, терзавшая его тело, вскоре ослабла, но лишь благодаря обезболивающим, само тело оставалось в плохом состоянии.

Акира пытался двигать конечностями, но они были уже не в состоянии подчиняться ему. Его костюм поддерживал тело и насильно заставлял его бежать.

«Альфа! Ты видела, как тот парень выдержал выстрел из моей CWH?!»

[Это была броня с силовым полем. Вспышка в месте попадания пули называется люминесценцией преобразования удара, и она возникает, когда броня смягчает внешнюю силу, преобразуя часть входящей кинетической энергии в…]

«Кому это вообще важно?! Пропусти лекцию и дай мне план! Что мне делать после того, как он блокирует выстрел из CWH?!»

[Продолжать стрелять и надеяться, что он не остался совсем невредимым, полагаю.]

«У неё нет слабых мест?!»

[Для наших текущих обстоятельств — нет.]

Хмурое выражение лица Акиры стало ещё мрачнее. Эксклюзивные боеприпасы CWH были чрезмерной мощью против любого монстра в районе Кугамаямы, почти гарантированная смерть с одного выстрела. Акира чувствовал себя в безопасности, зная, что может победить любого противника, в которого попадёт. Но теперь его атаковал враг, который не только пережил прямое попадание, но и открыл ответный огонь. Его это потрясло.

[Пока не думай ни о чём, кроме увеличения дистанции. И принимай все восстановительные капсулы, какие у тебя есть. Если я смогу вытащить тебя из этого, я это сделаю. Как всегда.]

Акира на мгновение собрался с духом.

«Ладно. Я на тебя рассчитываю.»

[Ты не пожалеешь.]

Её голос был твёрдым. Но она не улыбалась.

Акира последовал за Альфой в частично разрушенное здание и поднялся на третий этаж, к месту, откуда открывался вид наружу. Там он принял огромную дозу капсул, купленных у Яцубаяши.

[Как ты себя чувствуешь, Акира?] — серьёзно спросила Альфа.

Акира проверил свои конечности несколькими лёгкими движениями.

«Боли нет,» — ответил он с натянутой улыбкой, — «но я вообще почти ничего не чувствую. Двигаюсь нормально, но лучше не представлять, как я выгляжу внутри.»

Его костюм продолжал бы двигаться, даже если бы конечности внутри были разорваны в клочья. Он не узнает, в приличном ли он состоянии на самом деле, пока не снимет его, и проверять ему совсем не хотелось.

[Старайся двигаться как можно меньше, нужно максимально использовать это лекарство. Если враг погонится за тобой, мы примем бой здесь. Будь готов.]

«Хорошо. Я так понимаю, я не смогу от него убежать?»

[По моим оценкам его подвижности и дальности его сенсоров и оружия, это маловероятно. И, судя по его первой атаке, у тебя не будет ни шанса, если он выманит тебя на открытое пространство. Надеюсь, ты понимаешь, какую часть того взрыва я от тебя отвела, спрятав тебя за зданиями, обломками и твоим мотоциклом.]

«Ты всё это сделала? Я этого не помню.»

[Байк стал нашей самой большой потерей. Мы могли бы сбежать, если бы он был ещё на ходу. Но позволить тебе умереть ради спасения байка свело бы цель на нет, так что я посчитала это необходимыми расходами.]

«Понятно», — задумался Акира. Затем, с ноткой лёгкости, добавил. — «А ты точно уверена, что я не смогу от него убежать?»

[Хочешь попробовать? Это была бы игра на удачу, но если тебе невероятно повезёт, и враг окажется удобно медленным, с крошечным радиусом сканирования, только с оружием ближнего радиуса действия и, возможно, без патронов, то у тебя может получиться.]

Акира криво усмехнулся.

«Я пас. Я стараюсь не рассчитывать на удачу, кроме встречи с тобой.»

Встреча с Альфой стоила ему пожизненного запаса везения.

Именно поэтому он пытался восполнять свою скудную удачу более или менее добрыми делами, и именно поэтому он полагался только на это и на её поддержку, чтобы безопасно проходить сквозь свою зачастую смертельно опасную профессию. Акира искренне верил во всё это и не только потому, что Альфа однажды сказала ему нечто похожее.

Неосознанно он чувствовал, что однажды столкнётся с несчастьем, которое поддержка Альфы не сможет компенсировать, и что его собственной удачи и мастерства будет далеко недостаточно, чтобы выжить. Он всё равно будет сражаться. До последнего вздоха, если потребуется. Но в его решимости бороться, даже против невозможных шансов, содержалась своего рода смиренность — ощущение, что, возможно, никакие его усилия не смогут изменить исход.

Сам того не замечая, Акира передал обрывки этих невысказанных чувств Альфе во время их телепатического разговора. Она уловила их и приняла более жёсткий тон.

[Дай-ка я кое-что проясню, Акира], — сказала она почти сердито. — [Я не собираюсь проигрывать. Ты думаешь, моя поддержка не справится с такими мелкими проблемами? Что ей место на полке с дешевыми товарами?]

Акира пристально посмотрел на Альфу. Она смотрела в ответ.

Альфы физически там не было, Акира знал это. Она использовала дополненную реальность, чтобы нарисовать себя в его поле зрения. Тем не менее он смотрел на неё. Альфа, смотревшая на него, была лишь визуализацией. Она на самом деле не видела его глазами своего образа. И всё же она смотрела прямо на него.

Альфа улыбнулась.

[Держи волю крепкой, Акира, и всё будет как обычно.]

В этой улыбке Акира увидел то же доверие, которое она всегда ему оказывала. Он больше не ожидал безнадёжной последней обороны, а готовился к отчаянной борьбе за выживание.

Акира выдохнул и ухмыльнулся.

«Я знаю. В смысле, это ведь моя часть сделки, верно? Прости, что на секунду раскис. Ладно! Теперь я готов ко всему!»

Акира закалил себя, решив выжить в кризисе, многократно превышающем его возможности, преодолеть новую опасность в длинной череде угроз.

[Вот это настрой!]

Она улыбнулась, увидев решимость на его лице, чтобы убедиться, что она соответствуют его внутренним чувствам.

Это была улыбка, рождённая знанием того, что её слова привели его в нужное душевное состояние, и что все её расчёты, предположения и предсказания позволили ей успешно манипулировать им.

Методы обнаружения

Нелиа и Кеин не могли никуда уйти, пока не убьют Акиру и не снимут ограничение, блокирующее их грузовик для отхода. Он ускользнул от их первой атаки, но мощные сенсоры, встроенные в броню Кеина, без труда отследили его до здания, где он укрылся.

— Похоже, он там. Наверное, решил, что на открытом пространстве мы его просто обгоним.

— Скорее всего, — согласилась Нелиа. — Он избавил нас от погони, так что давай покончим с этим побыстрее.

— Хорошая идея!

Слова едва успели сорваться с губ Кеина, как первая пуля ударила в него. Его силовое поле вспыхнуло, преобразуя удар в ослепительную вспышку. Но, хотя его и качнуло, реального урона он не получил, он заранее повысил мощность поля, чтобы противодействовать эксклюзивным боеприпасам CWH врага.

Но затем последовали новые выстрелы.

— Похоже, он так же рвётся покончить с этим, как и мы, — заметила Нелиа, укрываясь за Кеином.

— Он даже не представляет, с кем связался! — огрызнулся Кеин. Блок управления его брони вычислил направление, откуда велась стрельба, и он сфокусировал сканер, чтобы точно определить позицию стрелка. Затем его камеры заметили Акиру, высовывающего винтовку из окна.

Четыре руки Кеина развернулись в сторону юного охотника. Крупнокалиберные боеприпасы хлынули из зияющих дул орудий, столь массивных, что ими могли пользоваться только управляемые роботы и самые крупные образцы силовой брони. Его непрерывный огонь был способен рвать даже самые толстые бронепластины как промокшую бумагу, и он обрушился на стену здания с силой артиллерийского залпа.

Обычно укрыться за стеной от такого было бы невозможно. И всё же здание выдержало натиск, отделавшись всего несколькими царапинами.

— Вот это я называю прочной постройкой, — удивлённо сказала Нелиа. — Внутри, конечно, она может быть не такой крепкой. Всё равно интересно, когда её построили.

Не все здания Старого мира создавались одинаково. С течением времени культура и технологии претерпевали серьёзные изменения, и такое же разнообразие существовало между регионами, и даже внутри них. И никто не знал точных дат цивилизации, построившей город Кузусухара.

Тайна пробудила интерес Нелии, но Кеину было всё равно.

— Какая разница?! Просто скажи, я его задел?!

— Нет. Система управления всё ещё заблокирована.

— Опять?! Да что за…?!

Ещё одна пуля CWH ударила в Кеина. Акира уклонился от его обстрела, пронёсся по коридорам и снова открыл огонь из другого окна.

— Этот мелкий засранец думает, что он крутой…

Снова мощный удар прервал ворчание Кеина. Акира предсказал, что он не откроет ответный огонь сразу, и быстро выжал ещё один выстрел.

— Чёрт! — Кеин выровнялся и перешёл в наступление. Нелиа присоединилась к контратаке, по-прежнему используя его как прикрытие. Шторм пуль, который уничтожил бы большинство танков, обрушился на стену здания, как раз там, где только что был Акира. Часть залпа просочилась через окно, выбивая бесчисленные дыры в стене позади него.

◆

Акира по сигналу Альфы стремительно сместился, избегая бомбардировки. Внутренние стены здания были слабее внешних, и под ураганом огня начали крошиться.

«Что за огневая мощь!» — воскликнул Акира, морщась. — «Попади я под это и от меня бы мокрого места не осталось!»

[Их боеприпасы не настолько мощные, как твои эксклюзивные, хотя по цене, скорее всего, в той же категории.]

«Но я могу сделать только один выстрел за раз, а у них сумасшедшая скорострельность. И одно попадание от них меня убьёт, тогда как чистое попадание с моей стороны их лишь пошатывает. Это же бред!»

В туннелях винтовка Акиры должна была быть избыточной. Против этих противников, однако, она была лишь лёгким толчком. И всё же это оружие оставалось его спасательным кругом. Он мог целый день стрелять из штурмовых винтовок, но их боеприпасы повышенного давления отскакивали бы от врагов, как вода от зонта. Как бы то ни было, ему всё равно приходилось полагаться на свою CWH. Акира ненадолго задумался, затем усмехнулся, глядя на оружие в своих руках, и проворчал.

«А ведь мне говорили, что с этой пушкой и этими патронами я смогу охотиться на танки!»

[Но тебе же не обещали, что она сможет уничтожить любой танк, верно?]

«Нет. Но всё же я начинаю думать, что мои выстрелы вообще ничего не делают, со стороны так и выглядит. Насколько они вообще эффективны? Я ведь наношу урон, правда?»

[Ты дерёшься с огромным бронекостюмом. У него генератор, соответствующий его размеру, и я подозреваю, что оператор направляет большую часть выходной мощности на силовое поле. Твои выстрелы могут не выглядеть эффективными, но я гарантирую тебе, что каждое попадание истощает его энергетические резервы. Так что не переживай и просто продолжай стрелять!]

«Понял!»

Акира держался ниже линии огня, скользя по коридору к следующей снайперской точке. Он не мог быть уверен, какой урон наносит, но обязан был продолжать, альтернативы не существовало.

Когда он бесшумно пробирался по зданию, его вдруг посетило сомнение.

«Слушай, они уж слишком быстро меня отследили. Вокруг куча разрушенных зданий. Откуда они поняли, что я именно в этом?»

[Наверное, они отслеживали тебя высокопроизводительным сканером.]

«А? Но мы же в бесцветном тумане?»

[Туман мешает сканерам, но не настолько, чтобы они не могли идентифицировать близкие цели. Полностью скрыты только удалённые объекты.]

«Но я же мчался как сумасшедший! Я должен был выйти из зоны действия.»

[Всё зависит от метода слежения.]

Альфа объяснила, что ракетная атака Кеина оставила на Акире пары и другие вещества. Их микроскопические следы оставались в воздухе везде, где он проходил, и мощный сканер мог обнаружить их поблизости. Поэтому проследить его путь до убежища было не так уж сложно.

Акира кивнул, убеждённый.

«Неудивительно, что мы не можем от них оторваться. Разведка и правда решает, да?»

[Разумеется, они не могут использовать этот метод, чтобы отследить твоё точное местоположение. Так что успокойся и стреляй.]

«Принято! Разведку оставлю тебе.»

[Ты в надёжных руках.]

Хотя Акира держался низко и вне поля зрения, он видел Кеина и Нелию сквозь стену во время движения. И благодаря поддержке Альфы он мог высунуться из окна и навести винтовку на Кеина почти мгновенно. Он бы не смог уклоняться от ответного огня Кеина, если бы тратил время на прицеливание. Поэтому, как обычно, он использовал её сверхчеловеческие разведывательные способности, чтобы уравнять явное превосходство врагов в экипировке и навыках. А поскольку даже кратчайшая задержка означала бы смерть, он напряг каждую клетку своего тела, чтобы оставаться на ту самую долю секунды впереди.

Время словно замедлялось, когда он выскакивал из окна, давал быстрый выстрел по Кеину, а затем сразу нырял обратно в укрытие и мчался к следующей позиции. Одна ошибка в любом повторении этого манёвра стала бы для него последней.

В этой смертельной игре в «бей крота» кротом был Акира.

◆

С той стороны, где «били по кроту», Кеин ждал, когда Акира снова покажется. Каждая из его четырёх рук была наведена на разные окна тяжёлым оружием, увеличивая его шансы на успех. Он выбирал цели наугад, окон в здании было больше, чем рук, но если хоть одна из догадок оказалась бы верной, Акира был бы мёртв. И он мог повторять это сколько угодно раз, ведь его силовая броня позволяла переживать выстрелы Акиры, когда он ошибался.

В первой попытке он промахнулся. Акира выскочил в окно, которое он не прикрывал, и сотряс броню Кеина выстрелом из винтовки. Тот тут же открыл ответный огонь, но к тому моменту, как поймал окно в прицел, Акира уже исчез. Однако Кеин никуда не спешил, шансы были полностью на его стороне.

— Промахнулся, — проворчал он. — В следующий раз достану.

Руки его громоздкой силовой брони были чрезвычайно тяжёлыми, как и массивное оружие, которое они несли. А перенаправление большей части мощности его мощного генератора на силовое поле замедляло наведение.

— Снова мимо? В следующий раз точно.

Кеин продолжал выдерживать атаки Акиры и отвечать своими. Он всегда мог попасть в охотника в следующий раз, по крайней мере, так он думал. Но когда промах следовал за промахом, в его голосе начала звучать раздражённость.

— В следующий раз. В следующий. В следующий! Чёрт побери! В следующий раз!

Ему всего лишь нужно было угадать, из какого окна будет стрелять Акира. Один правильный ответ означал бы победу. И всё же он каждый раз выбирал неверно, хотя по простой вероятности уже должен был убить парня как минимум три раза.

Кеин списывал это на удачу. В действительности же никакой случайности не было, Альфа с точностью вычисляла цели мужчины по его стойке для стрельбы и затем направляла Акиру к самым безопасным окнам. Кейн не осознавал, что его намерения были очевидны как день, потому что Акира уклонялся от его атак буквально на волосок. Он бы заподозрил неладное, если бы охотник уходил слишком легко, но вид его отчаянных рывков не вызывал сомнений. Вместо этого он ловил себя на мысли: «Почти достал! ещё немного!» Неопытность Акиры служила идеальным прикрытием.

— Чёрт возьми! — заорал Кеин. — Чёрт! Чтоб всё провалилось!

— Поумерь пыл, Кеин, — сказала Нелия. — Если хочешь поорать, сначала отключи связь.

— Внеси хоть какой-то вклад, Нелия! Попади хоть во что-нибудь!

— Я уже это делаю, и он уклоняется от моих выстрелов тоже. И всё же меня поражает, как долго он держится, — ответила Нелия без видимого беспокойства. — Неудивительно, что Ядзима с ним не справился. Возможно, он и правда муниципальный агент. И если так, не может ли он как-то предсказывать наши выстрелы? Это объяснило бы, как он пережил твои ракеты.

— Ты о чём? — спросил Кеин, наконец насторожившись. — Причём тут вообще городская зарплата к уклонениям этого сопляка? Да, у агента может быть топовый сканер, но даже так он не смог бы отслеживать наши движения с такой точностью. Я в это не верю. Цветной туман здесь не особенно густой, но мы всё ещё под его влиянием. Сканер, способный предсказывать все наши атаки в таких условиях, должен быть уровня Передовой линии.

— Нет, я не это имела в виду, — ответила Нелия. — Хотя, если честно, ты не так уж и далёк от истины.

— Тогда что ты имела в виду? Говори уже! — потребовал Кеин, раздражённый её снисходительным тоном.

— Я вообще-то не должна тебе напоминать, что части руин Кузусухары всё ещё функционируют, достаточно одного взгляда на идеально сохранившиеся небоскрёбы во внутренней части. Я слышала, что это были ключевые объекты Старого мира, хотя сейчас мы даже приблизиться к ним не можем из-за их мощных систем защиты. Ещё я слышала, что контроль над этими зданиями это конечная цель сил Кугамаямы.

— Это и так все знают! Какое это имеет отношение к убийству этого пацана?

— Похоже, одна из реликвий, которые силы Кугамаямы извлекли, отображает подробную карту всех руин в реальном времени. А может, они нашли только технологию доступа к этой карте? Точно не помню.

— Как я уже сказал. И что? Хватит юлить!

— Ты такой ту-у-у-у-пой. Я только что дала тебе ответ: подробная карта всех руин в реальном времени. А ты знаешь, какой безумной бывает техника Старого мира. Я бы не удивилась, если бы она отображала каждую пулю, которую мы только что выпустили, и нас самих, разумеется.

Кейн обдумал это.

— Ну и?

— И город мог использовать эту карту как непревзойдённый сканер в Кузусухаре. А анализ её данных мог бы подсказывать их агенту, куда именно мы наводимся.

— Серьёзно?! — воскликнул Кеин, ошарашенный.

— Я лишь строю догадки. Ах да, и это напомнило мне ещё об одном слухе, который ходил примерно в то же время: страшилка про «Манящего призрака» Кузусухары. Якобы он преследует и убивает всех, кто получает доступ к карте. (Это была лишь одна из удивительно многочисленных историй о Призраке.)

Нелия продолжила.

— Знаешь, может, город распространял эти истории, чтобы скрыть утечку способа доступа и монополизировать всё богатство руин. И в этом случае у их агентов может быть тайный доступ к...

Внезапно она заметила, что её сообщник перестал отвечать на её самодовольную лекцию.

— Кеин? — удивлённо спросила она. — Эй, Кеин?

— Он связался не с тем парнем! — взревел Кеин с внезапной яростью. Он понял, что его одурачили. Крот всё время знал, какие норы он собирается бить. — Я сотру этого ублюдка в пыль!

Развернув весь арсенал своей брони, Кеин выплеснул ярость в массовый залп. На этот раз он не оставит ни одной безопасной дыры.

◆

Акира направлялся к своей следующей снайперской позиции, когда мрачная Альфа крикнула.

[Быстро! Углубляйся в здание!]

В тот же момент она перехватила управление его костюмом, направляя его шаги вглубь строения. Акира не сопротивлялся и вслепую рванул через заваленные внутренние комнаты, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между собой и коридором.

Спустя мгновения позади него прогремели бесчисленные взрывы, выплеснув яростные волны огня и ветра. Обломки, подхваченные ударной волной, пронеслись рядом с Акирой.

Затем он исчез в дыму.

◆

Ракеты хлынули из двух пусковых блоков, установленных на броне Кеина, и все до одной были направлены точно в здание. Они влетали через окна того этажа, где укрывался Акира, и обрушивались на внутренние стены каскадом взрывов. Тесные пространства сжимали ударную волну, и клубы едкого дыма вырывались обратно наружу через оконные проёмы.

— Что, по-твоему, ты творишь? — с явным раздражением спросила Нелия. — Я же говорила, что система возмездия Ядзимы может не распознать убийство, если ты разнесёшь его в клочья, ты помнишь?

— Заткнись! — огрызнулся Кеин. — Если он агент города, его снаряга сохранит от него достаточно, чтобы можно было опознать!

— Ну, тут ты прав.

— В любом случае, программа должна была засечь, что цель внутри. Если после этого она всё ещё не засчитает убийство, то она глючная. Ну что? Что она показывает? Сработало?

— Подожди, проверю, — Нелия на секунду замолчала. — Не повезло. Всё ещё заблокировано.

Кеин фыркнул.

— То есть эта чёртова софтина считает, что он всё ещё жив? Ты уверена, что Ядзима не подкрутил её так, чтобы она никогда не была довольна?

— По распознавательным алгоритмам я не заметила следов вмешательства.

Поняв, что Кеин уже на грани, Нелия вздохнула.

— Ладно. Я сама схожу и посмотрю. Крупный план его трупа, или хотя бы его куска, должен сработать. А в маловероятном случае, если он всё ещё жив, я прикончу его прямо там. Жди меня здесь.

— Ты пойдёшь одна?

— Я не хочу, чтобы ты опять разнёс его в атомы своей дикой стрельбой. Мои клинки справятся.

Задняя часть брони Нелии раскрылась, и изнутри вышла женщина. Красота её лица всё ещё несла на себе отпечаток юности, а её художественно вылепленную фигуру прикрывал лишь тонкий, полупрозрачный бодикостюм. Тонкие кабели тянулись от разъёмов, вмонтированных прямо в её обнажённую кожу, и с первого взгляда было понятно, что она не из плоти и крови. Как и Ядзима, Нелия была киборгом.

Некоторые из подобных не испытывали никакого стыда, демонстрируя свою «кожу», воспринимая протезированные тела как нечто вроде одежды. Пользуясь своим состоянием, они выставляли напоказ красивую или чарующую внешность, так же, как большинство людей демонстрируют вкус в моде. Некоторые даже принципиально носили как можно меньше, доказывая себе и окружающим, что их синтетическая плоть мало отличается от настоящей или же привлекая похотливые взгляды, чтобы убедить самих себя, что они всё ещё люди. Внешность Нелии достигала обеих этих целей.

Она отсоединила кабели и потянулась, словно разминаясь. Затем посмотрела вверх на Кеина.

— Я свяжусь с тобой, если что-нибудь всплывёт. Обеспечь периметр здания на всякий случай.

— Ладно, — ответил Кеин через внешние динамики. — Уверена, что не хочешь взять с собой оружие хоть раз? Я могу одолжить, правда, оно может оказаться для тебя великовато.

Он для наглядности приподнял одно из своих гигантских орудий.

Нелия рассмеялась.

— Не надо. Оно будет только мешать.

Затем она достала своё снаряжение из брони и закрепила его на себе. На её поясе висел тусклый нож и несколько рукоятей, которые, очевидно, принадлежали клинковому оружию.

— Не трогай мою броню, пока меня нет. Но если какие-нибудь монстры начнут шастать вокруг, отгони их. Я не хочу, чтобы её повредили.

С этими словами Нелия сорвалась на бег, и её кибернетическая сила понесла её по заваленному обломками пространству быстрее, чем двигалось бы большинство транспортных средств.

◆

Поток ракет, выпущенных Кеином, окутал Акиру клубами дыма и швырнул его на пол. Некоторое время он лежал ничком. Затем его рука дрогнула.

— Опять? — простонал он, испытывая боль, но оставаясь в сознании, и, опираясь на руки, приподнялся. Ему совсем не понравилось, что за один день его уже во второй раз облило дымом от взрывов. — По крайней мере, в этот раз я не вырубился.

Затем он встретился взглядом с Альфой, которая присела рядом и смотрела на него.

[Акира, раз ты в сознании, быстро поднимайся на ноги.]

«Уже», — по выражению её лица он понял, что, хотя смертельная опасность на время миновала, он всё ещё не выбрался из беды.

[Как встанешь, сразу прими лекарства. Двигаться не нужно, просто сиди и восстанавливайся.]

«Ладно. Но я вроде уже выпил все капсулы.»

[У тебя ещё остались дешёвые, помнишь? Это лучше, чем ничего.]

Акира послушно вытащил из рюкзака восстановительные капсулы и проглотил несколько. Затем, из праздного любопытства, прочитал предупреждение на упаковке: "Избегайте приёма больших доз в течение короткого времени".

«Это явно вредно для меня», — сказал он с кривой улыбкой. — «Наверное, я опять свалюсь, как тогда, когда мне помогли Елена и Сара.»

Альфа усмехнулась.

[Если всё действительно так же, ты потеряешь сознание только тогда, когда будешь в безопасности и все твои враги будут мертвы. Надеюсь, история повторится.]

«Логично.»

Акира смял пустую упаковку и отбросил её в сторону. Дешёвые лекарства у него тоже закончились. Единственное лечение, на которое он теперь мог рассчитывать, это доза, уже находящаяся у него в организме, и её не хватит на раны, которые он уже получил. Следующее серьёзное ранение станет для него смертельным.

Пока он стоял, стараясь извлечь максимум пользы из действия капсул, ему в голову пришёл вопрос.

«Эй, Альфа, а почему вообще эти ребята на меня напали? Ты хоть что-нибудь понимаешь?»

[Прости, я в таком же неведении, как и ты. Но если предполагать, то, скорее всего, они связаны с тем человеком, которого ты убил под землёй. Он говорил, что его сообщники отомстят, так что, возможно, он успел послать им какое-то сообщение перед смертью.]

«Значит, они его действительно любили. Есть шанс, что они решат, будто достали меня той атакой, и свалят? Ну, типа… это ведь убило бы большинство людей.»

[Они уже видели, как ты выживаешь и даже даёшь отпор после атак, которые убили бы почти любого. Так что, скорее всего, они будут идти до тех пор, пока не получат неоспоримое доказательство твоей смерти.]

«Ага…» — После короткой паузы Акира проворчал. — «Вот уж реально не везёт… Лучше бы я под землёй остался. Неужели из-за того, что я заложницу проигнорировал, мне так не везёт? Серьёзно? Да бросьте! В конце концов, она же выбралась целой и невредимой!

Он тяжело вздохнул, почти убедив самого себя своим ворчанием.

Альфа наблюдала за ним с кривой улыбкой.

◆

Нелия остановилась на полпути по коридору. Хотя в её кибернетическом теле был встроен сканер, он и близко не мог сравниться с тем, что находился в её броне, и не позволял полноценно разведать внутренности здания.

«С этим сканером и бесцветным туманом я почти ничего не вижу. Пожалуй, выключу его».

Отключение встроенного сканера лишало Нелию возможности дальнего обнаружения угроз, оставляя её полагаться лишь на базовые датчики, заменявшие её органам чувств. Несмотря на резко упавшую способность к обнаружению опасности, на её лице появилась весёлая улыбка. Источником этой уверенности был артефакт, который она тайком стащила из грузовика для отхода: терминал доступа к карте, про которую рассказывала Кеину.

«Не ожидала, что он так скоро пригодится. Ну, посмотрим, как он себя покажет».

Она включила устройство и начала преобразовывать его формат данных под своё дополненное зрение. Вскоре всё здание предстало перед ней в мельчайших деталях.

Улыбка Нелии стала шире.

«Работает как по маслу. Если ограничить данные только этим зданием и отфильтровать их, получается объём, который я ещё способна обрабатывать, хотя нагрузка всё равно солидная. И одновременно запускать сканер и обрабатывать столько данных я не могу. Впрочем, какая разница? Пора найти этого мальчишку. Где же ты прячешься?..»

Теперь, находясь в пределах одного здания, она могла видеть сквозь стены с той же лёгкостью, какую Акире обеспечивала поддержка Альфы. Немногие смогли бы так эффективно использовать терминал доступа, только техническая подготовка Нелии позволила устройству корректно работать с её протезированным телом. Поэтому она довольно быстро обнаружила Акиру.

С некоторым удивлением она отметила не только мальчика, но и того, кто был рядом с ним. Затем она связалась с сообщником.

— Кеин, есть что сообщить?

«Ничего», — ответил он. — «А у тебя? Нашла тело?»

— Кеин, система возмездия работает корректно, он всё ещё жив.

«Что?!»

— Похоже, город действительно послал его сюда, и, скорее всего, это кибернетическое тело высокого класса, замаскированное под ребёнка. Это объясняет, как он смог заблокировать или уклониться от твоей атаки.

«Зачем городскому агенту прикидываться ребёнком? Тело взрослого было бы мощнее или хотя бы экономически выгоднее.»

— Он, вероятно, крутился среди молодых охотников, чтобы скрыть свою личность. Я слышала, что в туннелях полно новичков из Дранкама.

«Тогда всё сходится. Значит, у города было достаточно информации, чтобы на всякий случай заслать агента под прикрытием. Какого чёрта наши планы утекли?»

— Не имею ни малейшего понятия. Но думаю, я понимаю, что он делал один на поверхности: предупреждал временную базу о нашей атаке. Из-за тумана связь нарушена, так что ему пришлось бы доставлять сообщение лично.

«Тогда нам повезло, что мы ударили до того, как он добрался. Мы выиграли себе немного времени до появления отряда обороны с базы. И что теперь? Если город его прислал, он должен быть серьёзным бойцом.»

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно, я его убью. Или ты переживаешь, что я могу проиграть? Просто следи за периметром, Кеин, а я управлюсь быстро.

«Принято. Не тяни.»

Нелия оборвала связь и снова посмотрела на свою добычу. Её уверенная улыбка выдавала одновременно удивление и предвкушение.

— Всё-таки их двое, — пробормотала она. — Этого я не ожидала. Значит, он выбрал это здание не случайно. Он пришёл сюда, чтобы встретиться с подкреплением.

Сквозь многочисленные стены она видела Акиру и рядом с ним Альфу. Этого она Кеину не упомянула, чтобы не выдать артефакт, который тайком забрала.

— Хотя какая разница, сколько их.

С весёлым выражением лица Нелия вытащила нож. Его закруглённое лезвие, казалось, вообще не имело режущей кромки.

Поединок на вершине роскоши

Внутри здания Акира ждал, пока последние лекарства сделают всё, что могут, с повреждениями, полученными при его чудом удавшемся уходе от обстрела Кейна. И вдруг он заметил, что Альфа изменила внешний вид.

«С чего это ты переоделась?»

[Я подумала, что иногда было бы приятно выглядеть в одном стиле. Как я смотрюсь?]

На ней было нечто вроде версии силового костюма Акиры. Он был не идентичен, различия в возрасте и поле требовали определённых изменений, но базовый дизайн был достаточно близок, чтобы сразу было ясно: это та же модель.

«Как ты смотришься? Ну… нормально?»

Он вспомнил силовой костюм Альфы времён Старого Мира, тот, что демонстрировал столько открытого тела, что выходил за рамки экстравагантного и граничил с культурным шоком. По сравнению с ним её нынешний наряд был совершенно непримечательным. То, как костюм огибал её пышную грудь, почти не бросалось в глаза, особенно на фоне необъяснимых отверстий в области груди у старой модели.

["Нормально"?] — Альфа выглядела задетой. — [Акира, тебе явно нужны уроки общения с женщинами.]

«Даже не знаю, что ещё сказать. И вообще, сейчас подходящий момент?»

[Ты прав. Тогда по делу. Один из твоих противников, тот, что в меньшей броне, вошёл в здание. Второй, крупный, остаётся снаружи и держит периметр.]

Акира напрягся, мгновенно забыв про разговор о костюмах.

«Остались, значит. Ну конечно. Хотя даже тот, что поменьше, выглядит довольно громоздким. Как он вообще сюда влез?»

[Оператор вошла одна значит, нам удалось вывести её силовую броню из игры, заманив в тесное пространство. Но мы не знаем, насколько это её ослабило. Она бы не оставила броню, если бы не считала, что сможет убить тебя и без неё.]

Эта мысль напугала Акиру, но он взял себя в руки и попытался сосредоточиться на хорошем.

«Я просто рад, что мы вытащили её из этого нательного танка. Теперь, когда брони нет, попадание из моей целевой штурмовой винтовки CWH должно быть смертельным.»

Его изматывало неведение, он не мог понять, наносят ли его пули реальный урон. Теперь же у него хотя бы появился шанс на победу.

[Шанс у тебя есть, да. Но это не значит, что ты получил преимущество,] — напомнила Альфа, не давая его оптимизму перерасти в самообман. — [Не теряй бдительности.]

«Я знаю. Эти ребята мне не по зубам», — напомнил Акира, отчасти самому себе. — «Я не буду беспечным.»

Альфа удовлетворённо посмотрела на него.

[В идеале я хотела бы заманить противника в длинный коридор, чтобы ты мог стрелять с дальнего конца. Мы будем постоянно двигаться, переходя между подходящими местами.]

«Где она сейчас?»

[Там.]

Альфа указала на Нелию. Между ними было несколько стен, но дополненное зрение Акиры отчётливо показывало врага. И хотя он был настороже из-за более опасного противника, расстояние и преграды, а также уверенность, что она его не видит, давали слабое чувство безопасности.

Затем их взгляды встретились, и в голове Акиры зазвенел тревожный звоночек. Нелия смотрела прямо на него. И улыбалась.

[Ложись!]

Акира мгновенно рухнул на пол. Его собственные движения и управление костюмом со стороны Альфы слились в вспышке поразительной скорости. В последний миг перед падением он увидел, как Нелия готовится взмахнуть ножом. Лезвие было слишком коротким, чтобы достать даже стену перед ней, а между ними находилось несколько стен, достаточно прочных, чтобы выдержать огонь тяжёлого вооружения Кейна. Разумно рассуждая, он решил, что она никак не сможет его разрезать.

И всё же инстинкты кричали ему уклониться. Страх быть разрубленным пополам заставил его подчиниться, не задавая вопросов.

Сам того не зная, Акира поддался двум основным факторам. Во-первых, Нелия двигалась с абсолютной уверенностью, она искренне верила, что сможет убить его ножом на таком расстоянии. Во-вторых, Акира однажды сам сделал нечто подобное.

Мгновение спустя Нелия рассекла воздух ножом, и из его засветившегося лезвия вырвалась голубовато-белая вспышка. Волна рассекающего света ринулась вперёд, мгновенно разрубив не только ближайшую стену, но и наружную часть здания — и всё, что находилось между ними.

Акира чудом избежал той же участи: лезвие света прошло прямо над его головой и рассекло рюкзак. Аккуратно разрезанные магазины высыпались на пол вокруг него. Срезы испорченных патронов были невероятно гладкими, словно отполированными до зеркального блеска. Клинок просто резал и уничтожал всё на своём пути.

«Откуда у неё такое…?»

А потом до Акиры дошло.

«А, ну да. Вполне логично. Она ведь работала с похитителем реликвий.»

Он нахмурился, осознав, что хотя вне брони противник стал менее защищённым, его наступательная мощь только возросла. И тут он заметил, как по полу растекается красная лужа.

«Кровь?! Она меня задела?! Но я же точно увернулся!»

Он в панике осмотрел себя, но не нашёл ни единой раны. Тогда чья это кровь? Озадаченный, он поднял взгляд и застыл.

— Альфа!

Багровое пятно на полу вытекало из аккуратно рассечённого надвое тела Альфы.

◆

— Попался! — ликующе воскликнула Нелия, с весёлым удовлетворением оглядывая последствия удара ножом Старого Мира. — Хотя нет… я всего лишь разрезала ему сумку. Ну и ладно, зато его союзницу я точно задела.

Лезвие ножа бесшумно рассыпалось, не выдержав нагрузки от одновременного высвобождения всего запаса энергии. Оно превратилось в пыль ещё в падении и исчезло, словно дымок, не успев коснуться пола.

— И всё-таки, если он уклонился даже от этого, значит, он и правда может меня видеть, — задумчиво пробормотала Нелия, окончательно убедившись в своих подозрениях.

Она небрежно отбросила бесполезную рукоять и выхватила с пояса ещё две, по одной в каждую руку. Эти оружия тоже не имели лезвий.

— Честно говоря, ты хоть понимаешь, что я только что угробила отличную реликвию, чтобы тебя убить? И всё равно ты выжил. Какое расточительство! Впрочем, неважно. Оружий Старого Мира у меня ещё хватает.

Нелия что-то активировала в обеих рукоятях, и из них хлынул жидкий металл. Он вопреки гравитации вытянулся, формируя клинки. Серебристая субстанция продолжала течь, застывая на концах, пока оружие не достигло примерно двух метров в длину.

— Никуда не уходи, я сейчас подойду и нарежу тебя.

Она взмахнула клинками, и их серебряные кромки прошли через прочную стену перед ней, словно через желе. Затем последовал сокрушительный удар ногой, кибернетическая сила Нелии разнесла вырезанный участок в облаке обломков. Она шагнула сквозь пролом в соседнее помещение и продолжила движение, с радостным усердием прорезая и проламывая себе прямой путь к цели — Акире.

◆

Альфа была бестелесной, чисто визуальной сущностью. Град пуль не смог бы оставить на ней ни царапины. И всё же сейчас она лежала, разрубленная надвое, в луже собственной крови. Не веря своим глазам, Акира напрочь забыл о враге и бросился к ней, выкрикивая её имя. Он попытался приподнять верхнюю половину её тела, но его руки прошли сквозь неё и упёрлись в пол.

[Успокойся. Ты что, забыл, что я виртуальная?] — сказала Альфа совершенно обычным тоном. Её голос вырвал Акиру из паники. Она по-прежнему лежала разрезанная на две части, но повернула голову и улыбнулась ему. — [Я всего лишь симулирую то, что произошло бы, будь я человеком из плоти и крови и попади под эту атаку.]

Даже её жуткий "труп" был лишь вопросом внешнего вида, по сути ничем не отличаясь от смены одежды. Осознав, что с ней всё в порядке, Акира расслабился. Однако облегчение быстро сменилось недоумением. Альфа не стала бы делать такое просто ради того, чтобы его напугать. В этом явно был смысл.

«Ты что…»

[Вопросы подождут. Со мной всё в порядке, ты в бою, и противник приближается. Запомни это и готовься встретить её. Ах да, я побуду в таком виде некоторое время, но говорить и поддерживать тебя смогу как обычно, так что не обращай внимания.]

Противник. Это слово мгновенно рассеяло все сомнения Акиры и сосредоточило его мысли на женщине, надвигавшейся на него. Он вскочил на ноги и вскинул CWH. Между ними всё ещё была стена, но после краткого колебания он навёл прицел на Нелию и нажал на спуск. Эксклюзивная пуля в упор врезалась в стену. Образовалась воронка, от точки удара побежали трещины, но на этом всё и закончилось, стена даже не была пробита. Разумеется, выстрел и близко не задел Нелию.

«Крепкая штука! Как она вообще её разрезала?!»

[Она использовала нож Старого Мира. Ты и сам так делал, помнишь?]

Акира действительно однажды применял такой нож, разрубив нападавшего вместе со стеной между ними. Правда, тогда была всего одна стена, а Нелия рассекла сразу несколько, включая внешнюю, ту самую, что выдержала обстрел тяжёлого оружия Кейна. Её реликвия превосходила ту, что была у него, на порядок.

«Одна из этих, значит. Неприятно быть по ту сторону клинка. Что мне делать?»

[Тебе нужно как-то взять её на прицел. Она уже почти здесь. Я не знаю, насколько твой костюм способен за ней угнаться, но уверена, что без экстремальных манёвров не обойтись. Стисни зубы и постарайся продержаться.]

«Как скажешь! Только, пожалуйста, закончи всё это, пока мои руки и ноги ещё на месте!» — ответил Акира с отчётливой ноткой отчаяния. Лекарств у него больше не осталось, и следующий выход за пределы возможностей действительно мог стоить ему конечностей.

[Я постараюсь.]

Альфа лежала на полу, разрезанная на части, но её голос по-прежнему звучал так, словно она стояла рядом. Это привычное ощущение немного успокоило Акиру, ровно настолько, чтобы он криво усмехнулся.

«Ну давай, скажи что-нибудь поприятнее! Куда делась вся твоя уверенность?!»

[Не волнуйся. Твой костюм дотащит тебя домой, даже если тебя немного покромсают.]

Акира усмехнулся с горечью. Он слишком внимательно следил за Нелией, чтобы заметить выражение виртуального лица Альфы, но что-то подсказывало ему, что на нём снова играла её обычная, чуть насмешливая улыбка.

◆

Нелия прорубала себе путь прямо к Акире, пока наконец не остановилась у самой комнаты, где он её поджидал. Сквозь последнюю стену она видела его, он стоял в дальнем конце помещения, держа винтовку наготове, готовый выстрелить в тот же миг, как она ворвётся внутрь. Нелия резко остановилась и улыбнулась.

— Раз ты так стоишь, значит, думаешь, что я не смогу повторить тот же трюк дважды, — задумчиво произнесла она. — И ты прав, второй такой реликвии у меня нет. Всё было бы куда проще, будь у тебя достаточно любезности умереть вместе со своей напарницей, но ты упорно всё усложняешь.

Нелия приготовила клинки.

— Ты не можешь выстрелить в меня сквозь эту стену. Я могу её разрезать, но тогда ты всё равно останешься вне моей досягаемости. Значит, ты считаешь, что мы зашли в тупик.

Она закружилась на месте, почти танцуя с оружием в руках. Помимо стены, рядом были и другие твёрдые объекты, и она плавно провела серебристыми лезвиями сквозь один из них.

— Ты думаешь, что тебе достаточно просто поддерживать этот тупик, пока туман не рассеется и ты не сможешь вызвать подмогу? Такой у тебя план? Прости, дорогой, но мы спешим. Так что я сейчас к тебе загляну.

Очаровывающе улыбаясь, Нелия высоко вскинула ногу, почти над самой головой, а затем с силой опустила её вниз. Удар выбил круг, который она заранее вырезала в полу. Он провалился, и вместе с ним вниз рухнула и она сама, всё с тем же завораживающим выражением на лице.

◆

Акира опешил, увидев, как Нелия провалилась на этаж ниже. Однако он почти сразу понял, что она задумала, и его лицо ожесточилось, когда он резко отпрыгнул в сторону. И сделал он это как нельзя вовремя, серебряные клинки на мгновение вырвались сквозь пол и тут же исчезли обратно. Они рассекли всё на своём пути: пол, воздух, несколько прядей чёлки Акиры и иллюзию того, будто Нелия не способна достать его, находясь за пределами комнаты.

Используя свою кибернетическую силу, Нелия раз за разом подпрыгивала к потолку(полу Акиры) и рубила его, целясь прямо в него. Серебристые кромки её оружия без труда справлялись даже с преградами, способными выдержать эксклюзивные боеприпасы CWH, а значит, костюм Акиры тем более не имел бы ни малейших шансов, любой удар разрезал бы его насквозь. Поэтому он уворачивался от клинков, вырывающихся у него из‑под ног, изо всех сил стараясь уберечь винтовку и себя от повреждений. Если он лишится единственного средства атаки, вместе с ним исчезнут и все надежды на победу. В ближнем бою он себе не верил, самый мощный удар его костюма не смог вывести из строя Ядзиму, не говоря уже о том, чтобы убить его, и с Нелией, скорее всего, было бы так же.

Клинки не давали ему передышки. Все его силы уходили на то, чтобы уклоняться от ударов, которые, казалось, летели из любой точки пола. Обычные мечи со временем затупились бы о прочное перекрытие, но эти порождения науки ушедшей эпохи не знали такого ограничения. Созданные из особого жидкого сплава, удерживаемого силовыми полями, они растворялись и вновь формировались при каждом взмахе, неизменно сохраняя предельно острую кромку.

Ответа на эту атаку снизу у Акиры не было. Ствол CWH был слишком длинным, чтобы целиться в цель под ногами. А даже если бы он сумел навести прицел на Нелию, выстрелить сквозь прочный пол он всё равно не мог. Пока что у него оставался лишь один выход — продолжать бегать, ставя на первое место собственную жизнь и впритирку уходя от смертельных ударов. Но, хотя клинки стесняли его движения, CWH всё ещё играл свою ключевую роль. Стоило ему лишь выровнять линию выстрела и винтовка убила бы Нелию столь же быстро, как её оружие могло убить его. Но если она уничтожит CWH, то наверняка вернётся на его этаж и изрежет его в клочья.

Он был настолько сосредоточен на защите своей противоматериальной винтовки, что позволил своим AAH попасть под удар серебряных мечей. Лезвие прошло сквозь них так быстро, что прочный металл будто бы вовсе не обладал плотностью. Акира не смог сдержать гримасы, увидев своё отражение в зеркально гладких поверхностях, оставленных немыслимо острой кромкой.

«Альфа! Мои ноги больше этого не выдержат!» — закричал Акира. Уклонение от ударов Нелии требовало резких стартов и остановок, то есть манёвров, полностью зависящих от ног и беспощадно их изматывающих. Они уже онемели, не считая боли. И его тело, и костюм подходили к пределу.

[Терпи], — ответила Альфа, звуча столь же спокойно, сколь он был в отчаянии. — [Не волнуйся, ноги у тебя пока на месте. Ещё немного.]

«Ты имеешь в виду "ещё немного и у меня появится шанс ответить"?! А не "ещё немного и мои ноги превратятся в фарш"?!»

[Разумеется. Хотя я не могу гарантировать, в каком состоянии ты окажешься после ответного удара.]

«Да брось! Найди способ гарантировать!»

[Это уже слишком высокая планка.]

Для Акиры утешение Альфы сводилось к одному: шанс дать отпор у него будет, но заплатить за него, возможно, придётся очень дорого. Он скорчил гримасу и продолжил отчаянно уворачиваться от натиска Нелии.

◆

Снова и снова Нелия наносила удары по Акире, но он уклонялся от каждого. Тем не менее, её улыбка не исчезала. Она знала, что преимущество на её стороне. Хотя казалось, что она просто неумолимо преследует Акиру, не все её рубящие движения были прямыми атаками. Она работала по потолку над головой, а значит, по полу под ногами противника. Серией точно направленных разрезов она вырезала отдельный участок, который цеплялся за окружающие поверхности, не давая ему упасть. Она намеревалась заманить соперника на него, а затем выбросить этот участок вверх ногой. Как только Акира оказывался в воздухе и терял равновесие, неспособный убежать, она собиралась нанести смертельный удар.

Когда подготовка была завершена, Нелия стала направлять удары так, чтобы Акира вынужденно попал в её ловушку. Он не имел иного выбора, нельзя было увернуться от всех её рубящих движений, не выбрав самый простой путь.

Как только он оказался на нужной позиции, улыбка Нелии расширилась. Она прыгнула, направляя силу своего кибернетического тела, превышающую возможности большинства боевых костюмов, прямо вверх в сокрушительный удар ногой в воздухе. Пол под Акирой треснул, когда её нога ударила с такой силой, что смяла бы сталь, и более чем достаточно, чтобы выбросить вырезанный участок вместе с ним. Но он не сдвинулся с места.

Нелия вскрикнула от неожиданности. Сила удара отскочила от неожиданно неподвижного объекта, выбив её из равновесия.

Затем участок потолка, уже ослабленный её разрезами, разрушился под мощным воздействием. Сквозь падающий мусор она увидела Акиру, в воздухе и теряющего равновесие, точно так же, как и она. И он смотрел прямо на неё.

◆

Когда Нелия ударила снизу в потолок, Акира сверху пнул пол. Альфа раскусила замысел женщины и превратила его в шанс для контратаки. В последний миг перед тем, как опустить ногу, Акира выстрелил из своей CWH прямо вверх, задействовав всю мощь костюма, чтобы поглотить отдачу и добавить её к силе удара. В результате его пинок компенсировал удар боевого киборга и удержал не закреплённый потолок на месте.

Время для Акиры словно расплылось. Когда сила удара швырнула его вверх, он в замедленном движении видел, как пол, на котором он только что стоял, уходит вниз. Уже изрядно разбитый яростным боем, он раскалывался на крупные куски и продолжал своё неторопливое падение. Даже ожидание, пока винтовка доведет следующий патрон, казалось бесконечным. Сквозь обломки он видел Нелию, но это означало лишь одно — выстрела всё ещё не было.

«Что теперь?» — спросил он сам себя, всё ещё взлетая вверх. — «Я так в неё не попаду, а если ничего не сделаю, то упаду. Она что, разрежет меня прямо в воздухе? Как от этого вообще уклоняться? Мне не на что опереться. Что мне…?»

Он не успел закончить мысль, она длилась лишь мгновение, но тянулась как вечность, как его тело двинулось само. Альфа перехватила управление его костюмом.

Акира приземлился на потолок и тут же оттолкнулся от него, рванувшись строго вниз. Затем он нажал на спуск, используя отдачу CWH, чтобы набрать скорость при падении, между ним и нападавшей были обломки.

Нелия попыталась метнуть в него клинки, но сила падения Акиры швырнула щебень прямо в неё и сорвала контратаку. Оба бойца с такой силой ударились о пол, что их откинуло обратно, а оружие вылетело из рук. Они на лету схватили то, что смогли, выровнялись, приземлились и встали друг напротив друга. В левой руке Нелии была рукоять, уже без клинка. Акира сжимал точно такое же оружие в правой.

Нелия посмотрела на него и рассмеялась, одновременно что‑то сделав со своей рукоятью, из неё хлынул поток жидкого металла, вновь сформировав серебристый клинок.

— Жаль, — насмешливо сказала она. — И что ты собираешься делать с одной рукоятью? Думал, клинок сам выскочит, когда ты её схватишь? Прости, что разочаровываю, но даже у оружия Старого Мира есть предохранители. Эта штука тебе бесполезна, пока не знаешь, как её активировать, а разобраться в этом не так‑то просто...

К её удивлению, из рукояти в правой руке Акиры вырос клинок.

— А, вот как, — медленно произнесла она. — Значит, ты уже знал. Это довольно засекреченная информация, большинство муниципальных агентов её не знает, не говоря уже об обычных охотниках... Кто ты такой?

Акира ничего не знал об этом оружии. Знала Альфа. Откуда у неё эти сведения, он не имел понятия и знать не хотел. А кем был он сам? Да просто безымянным охотником. Лишь Альфа делала его кем‑то большим, и о ней он говорить не мог. Поэтому он промолчал.

— Понятно, — продолжила Нелия, приняв его молчание за отказ. — Тогда хотя бы скажи имя, в честь нашей встречи. Нас свела судьба, и я не хочу его забыть.

После короткого колебания он ответил.

— Акира.

— Хорошо. Я Нелия. Я буду помнить твоё имя столько, сколько ты проживёшь, а это, думаю, секунд тридцать.

Она внезапно скользнула к нему, поднимая острие меча снизу вверх, оттуда, где оно почти касалось пола. Акира отпрыгнул в сторону. Если бы он отступил назад, полагаясь на знакомую дальность удара, его бы рассекло, в середине взмаха кончик клинка на мгновение вытянулся.

Клинок Нелии резко изменил траекторию и устремился за ним, но Акира заблокировал его своим. Лезвия столкнулись, и клинок Нелии сломался в точке удара, мгновенно распавшись на серебристую жидкость. Она всё равно пошла вперёд, нападая оставшимся обрубком. Акира нырнул под удар. И снова, если бы он шагнул назад, его бы пронзили, к концу выпада клинок уже вернулся к исходной длине.

Акира, находясь в неудобной позиции, быстро рубанул в ответ, и Нелия отпрыгнула назад, выходя из зоны поражения. Его клинок не вытянулся.

Они вновь замерли друг против друга: Акира хмурился, Нелия же улыбалась уверенно.

— Это убило бы большинство людей, — с удивлённым смешком заметила она, точно выверяя дистанцию. — Серьёзно, кто ты такой? Только тот, кто умеет пользоваться мечом и уклоняться от него, может так двигаться. А обычные охотники таким не занимаются.

Акира молчал. Он не мог дать ответов, которых не знал.

«Альфа, где та контратака, которую ты обещала?»

[По крайней мере, теперь мы можем контратаковать. Я надеялась застрелить её из CWH во время падения, но обломки не разошлись достаточно аккуратно. Будь у нас чуть больше удачи, мы бы прикончили её чистым выстрелом прямо тогда.]

«Значит, с удачей у меня совсем плохо. Неудивительно, что я постоянно влипаю. Кстати, почему мой меч не тянется?»

[Потому что в нём заканчивается жидкий металл для формирования клинка. Этим она пользовалась больше, когда атаковала тебя снизу, либо потому, что она правша, либо по другой причине.]

«То есть мне достался худший вариант, потому что она сначала взялась за лучший? Или это просто случайность?»

[Скорее всего, случайность.]

«Ясно. Что вообще не так с моей удачей…»

[Я постараюсь это компенсировать.]

«Спасибо.»

Акира погиб бы в тот момент, когда его невезение перевесило бы поддержку Альфы. И, глядя на неколебимую ухмылку Нелии, он поймал себя на мысли, что этот момент, возможно, уже близко. Но сдаваться он не собирался.

— Уже прошло больше тридцати секунд, — съязвил он, изобразив максимально дерзкую ухмылку. Он отчаянно надеялся, что насмешка от менее умелого противника выбьет её из колеи, заставит улыбку дрогнуть или сделает движения хоть чуть‑чуть небрежнее.

Но Нелия, похоже, лишь наслаждалась происходящим.

— Тогда я буду помнить твоё имя чуть дольше. Радуйся. Я вот рада.

Акира поморщился.

«Что у неё вообще в голове творится?» — подумал он, ошарашенный её реакцией.

— Всё же я не могу поверить, как ловко ты уклонялся от моих атак, — весело продолжила она. — А теперь ещё и держишься против меня в ножевом бою. Для твоего возраста это впечатляет. Или ты на самом деле гораздо старше, чем выглядишь, и просто носишь молодое протезированное тело? Впрочем, мне всё равно. Кстати, ты свободен?

— Чего? — растерянно переспросил Акира, ошеломлённый этим резким поворотом событий.

— Если да, не хочешь начать со мной встречаться? Мой прошлый парень недавно отправился на тот свет, так что я в активном поиске. Мне нравятся сильные люди, а ты вполне подходишь.

— Ты, должно быть, очень уверена в себе, раз можешь так шутить, — ухмыльнулся Акира. Он не верил, что она серьёзна.

Но она лишь рассмеялась.

— О, я не шучу. Я к тебе подкатываю и говорю это всерьёз. Ну так что?

— А если я скажу "да", ты мне поможешь? — нерешительно спросил Акира. Даже если это была игра на нервах, подыграть могло дать новые варианты.

— Нет, я тебя убью, — ответила Нелия так, будто это было само собой разумеющимся. — С чего бы наши отношения что‑то меняли? Это вообще никак не связано.

Сияя от счастья, она двинулась к Акире.

Он отступал, натянуто улыбаясь. Её логика шла вразрез со здравым смыслом.

— Зачем тогда клеиться к человеку, которого собираешься убить? У тебя явно винтики не на месте.

— Правда? Люди убивают самых дорогих им существ после многих лет вместе, так что странного в том, чтобы убить того, с кем только начал встречаться? А любовники, сражающиеся насмерть, это либо трагедия, либо комедия, но в любом случае редкая приправа против скуки. Живёшь всего один раз, так используй это по максимуму.

Акира не думал, что Нелия врёт, хотя и не мог объяснить почему. Он было хотел спросить Альфу, но передумал. Подтверждение того, что противник говорит искренне, ему было ни к чему. Её извращённые идеи лишь сильнее давили на него. Он начал этот разговор, чтобы выбить её из равновесия, и сам же проиграл.

— Ну так как? — снова спросила Нелия, приближаясь с агрессивной улыбкой.

В груди Акиры поднялась неопределимая тревога. Чтобы прогнать её, он крикнул.

— Нет, спасибо!

— Ох. Какая жалость. — Улыбка Нелии стала по‑настоящему сожалеющей. И в тот же миг она рванула вперёд и рубанула клинком.

Акира уклонился и ударил в ответ.

Клинки, которыми они сражались, с лёгкостью рассекали предметы, выдерживавшие эксклюзивные боеприпасы CWH. В неиспользованном виде они стоили бы целое состояние. Но даже реликвии Старого Мира теряли ценность по мере исчерпания энергии и материала, необходимых для их работы. Акира и Нелия тратили целое состояние, пытаясь убить друг друга, взвинчивая цену жизни и смерти. Они действительно сошлись в поединке на вершине роскоши.

Пора идти

С тех пор как Нелия вошла в здание, чтобы убить Акиру, Кейн охранял периметр. Прошло уже немало времени, когда бортовой сканер его брони зафиксировал изменение обстановки: в одном из сегментов дополненной реальности появилось предупреждение о резком снижении плотности бесцветного тумана. Вскоре вся зона должна была очиститься, это была плохая новость для похитителей реликвий. Им нужно было убираться до того, как подземная экспедиция восстановит связь с временной базой и предупредит силы обороны об их присутствии.

— Почему Нелия так долго возится? Для неё это должно быть плёвым делом.

Кейн очень высоко ценил мастерство Нелии, особенно в ближнем бою. В условиях рукопашной она, вероятно, могла бы перебить всю остальную часть их банды, при условии, что никто не был бы в силовой броне. А местность здесь играла ей на руку, так что он ожидал, что с Акирой она разделается в считаные минуты. И всё же она до сих пор не вернулась, ситуация была, мягко говоря, странная.

«Она скоро выйдет на связь», — сказал он себе. Он воздерживался от вызова, не желая отвлекать её посреди боя. Но в конце концов нарастающие подозрения перевесили все прочие соображения.

— Нелия! — рявкнул он по связи. — Хватит уже, заканчивай!

«Кейн, я как раз добралась до самого интересного,» — беспечно ответила Нелия. — «Это может подождать?»

— Чёрта с два! Туман рассеивается! Если у базы железо получше, связь у них уже могла восстановиться! Так что прекращай играть с сопляком и прикончи его! Или ты так его нашинковала, что теперь не можешь опознать труп?

«Я с ним не играю. Это не в моём стиле.»

— Значит, проблемы с подтверждением убийства? Думаешь, этот ублюдок Ядзима и правда подкрутил программу так, чтобы она вообще ничего не принимала?

«Тоже не то.»

— Только не говори мне… — пробормотал Кейн, когда до него наконец дошло положение Нелии.

«Теперь ты понял. И всё же это последнее место, где я ожидала встретить того, кто способен сойтись со мной в рукопашной. Неудивительно, что Ядзима отдал концы. Он был не совсем на моём уровне, но сильный. Я думала, ему по силам всё, что встретится в тех туннелях. Но, видимо, удача была не на его стороне. Ладно, мне нужно сосредоточиться, так что я отключаюсь. Пока-пока.»

Нелия оборвала связь.

Кейн обдумал услышанное. Когда рядом не было никого, кто мог бы его услышать, он говорил совсем иначе, чем с остальными ворами.

— Одной только смерти Ядзимы хватило, чтобы вставить нам палки в колёса, а теперь ещё и эта каша, — пробормотал он. — Мне дали неверную наводку? Или просто произошло слишком много непредсказуемых случайностей? Как бы то ни было, план придётся пересматривать.

◆

— Прошу прощения, что заставила ждать, — сказала Нелия, рванувшись вперёд и полоснув Акиру. — Партнёр только что донимал меня, требуя поторопиться, вот я и поболтала с ним. Ты не против?

Во время разговора с Кейном она держалась на расстоянии, и в её движениях пропала прежняя острота. Акира осмелился было надеяться, что противница тоже близка к пределу, что она подумывает об отступлении из этого бесплодного боя, но её новая атака мгновенно разбила его хрупкий оптимизм.

— Да хоть вечно болтай! — огрызнулся он, лихорадочно отражая её удары.

— Ну не будь таким холодным, — проворковала Нелия, снова выбрасывая клинок. — С таким отношением ты ни одну женщину не очаруешь.

— Я и не собираюсь очаровывать женщин, которые убивают своих парней ради забавы!

— Это и не моё представление о романтике. Но, как я уже сказала, это приправа к жизни. Тебе разве не надоедает сухая, пресная повседневность?

— Извини, но в последнее время моя жизнь и так больше похожа на американские горки!

— Правда? Тогда тем более стоит ею наслаждаться!

Нелия с восторгом обрушила на Акиру новый шквал ударов. Её протезированное тело, созданное для боя и настроенное на подвижность, а не на защиту, двигалось грациозно, разгоняя оружие из жидкого металла с сочетанием простой элегантности и женственной притягательности. Клинок был настолько тонким, что казался почти прозрачным, и всё же с невозможной лёгкостью рассекал прочные обломки, приближаясь к Акире.

Полагаясь на костюм, Акира заставлял своё тело уклоняться от меча. Его конечности больше не болели, но не из-за обезболивающего, он довёл себя до такого состояния, что, как только энергия костюма иссякнет, он не сможет пошевелить и пальцем. Даже в разгар боя мозг упорно пытался отключиться, и он отчаянно боролся с этим инстинктивным защитным механизмом.

Акира был на пределе, тогда как Нелия ещё далеко нет. Если бой затянется, он почти наверняка погибнет. Но затем произошло нечто, что изменило баланс сил: поле боя сдалось раньше, чем сам Акира. Нелия уже изрезала потолок множеством разрезов, а одновременные удары ногами, её и Акиры, обрушили его участок. Кроме того, в ходе схватки бесчисленные случайные взмахи клинков ослабили и пол.

Сначала обвалился потолок, рассыпавшись обломками самых разных форм и размеров, которые обрушились на бойцов. В обычных условиях и Акира, и Нелия без труда уклонились бы от них. Но не сейчас — каждый знал, что противник только и ждёт, когда падающий мусор отвлечёт внимание и создаст смертельную брешь. Поэтому, стремясь получить преимущество, оба проигнорировали летящие сверху обломки.

Удар рухнувшего потолка потянул за собой и ослабленный пол. Акира и Нелия не сводили друг с друга глаз и не ослабляли защиты, пока разрушение не поглотило их целиком.

◆

Внизу, в груде обломков, что-то шевельнулось. Нелия поднялась, оттолкнув от себя кусок бетона.

— Какое невоспитанное здание. Прерывать наше свидание вот так, — проворчала она, глядя на рукоять в своей руке.

Её серебряный клинок исчез, и, хотя она попыталась активировать оружие снова, тот не восстановился. Возможно, удар повредил его, а возможно, иссяк запас металла или энергии. Какова бы ни была причина, теперь оно было бесполезно, и Нелия отбросила рукоять в сторону, оглядываясь.

Акиры нигде не было видно, и она решила, что его завалило обломками. Ни один из них не мог вырваться и подготовить засаду посреди такого обрушения. Затем её взгляд зацепился за Альфу, различимую в слое дополненной реальности по карте города Кудзусухара. Женщина лежала неподвижно на вершине завала, по-прежнему аккуратно рассечённая пополам на уровне талии.

«Это его напарница, та самая, которую я убила в первой атаке. Пожалуй, стоило угробить ценную реликвию, чтобы убрать её с доски. Не знаю, насколько она была искусна, но если она была на его уровне, вдвоём они меня бы одолели».

Она присмотрелась к Альфе внимательнее. Женщина на миг исчезла из поля зрения, затем появилась снова, Нелия на короткое время переключилась на отображение только собственного видеопотока.

«Мои бортовые сенсоры её не фиксируют, значит, у неё крайне продвинутая маскировка. Даже кровь невидима, это уже далеко за пределами обычного активного камуфляжа, скорее всего технологии Старого мира. Возможно, такой чистый разрез мне удался лишь потому, что она считала себя полностью незаметной».

Нелия не сомневалась в физическом существовании Альфы. Она собственными глазами видела, как её атака рассекла женщину надвое, а ни один клинок не способен разрезать простую виртуальную проекцию. То, как естественно растекалась кровь, не оставляло места сомнениям.

Разобравшись с обстановкой, Нелия переключила внимание на главную цель: Акиру. Юноша, пошатываясь, поднялся из-за обломка, но тут же рухнул на землю. Нелия нетвёрдой походкой направилась к нему, её синтетическое тело тоже сильно пострадало от падающих развалин.

— Ладно, домыслы подождут. Сначала… — Нелия слабо улыбнулась.

Клинка у Акиры уже не было. Вместо него он держал целевую штурмовую винтовку CWH, опираясь на неё как на костыль и с трудом удерживаясь на ногах.

— Мне нужно тебя убить!

Оскалившись, Нелия сорвалась в бег к Акире. Её повреждённое тело двигалось уже не так плавно, как прежде, но, по её оценке, всё ещё было более чем способно оборвать его жизнь, когда она рванулась вперёд, чтобы продолжить и закончить их бой.

◆

Акира выполз из-под завала и тут же непроизвольно рухнул. Он попытался подняться, но тело не слушалось, и продвинуться ему удалось совсем немного. Отражение атак Нелии уже подвергло его тело и костюм колоссальной нагрузке, а обрушившиеся обломки стали последней каплей.

«Альфа, мне тяжело двигаться. Можешь взять управление костюмом на себя?»

[К сожалению, нет. Из-за того, как сильно мы его перегружали, и из-за последней атаки твой костюм потерял часть функциональности и элементов системы управления. Он больше не подчиняется моим командам полностью.]

«В самый подходящий момент,» — скривился Акира и стиснул зубы. Потеря большей части поддержки Альфы была сокрушительным ударом по его боеспособности. — «Но двигаться я всё ещё могу, верно?»

[Ты должен быть в состоянии управлять костюмом самостоятельно. Питание ещё есть, а твои команды идут по другой системе, не по моей. Тебе нужна лишь воля к движению.]

«Серьёзно? То есть я упал просто потому, что недостаточно старался?»

[Повреждения действительно сильно усложняют управление костюмом. Я продолжу искать способ вернуть контроль. Обещаю создать окно для контратаки, так что, чего бы это ни стоило, продолжай тянуть время, пока мы не будем готовы нанести ответный удар.]

«Хорошо. Только сделай это побыстрее.»

Акира с трудом поднялся, опираясь на свою целевую штурмовую винтовку CWH как на костыль. Всё тело пронзала изнуряющая боль, но он стиснул зубы и заставил себя двигаться, сверля взглядом приближающегося врага. Кибернетическое тело Нелии работало далеко не на пике возможностей, однако она всё равно сближалась с сверхчеловеческой скоростью.

Акира поднял CWH и нажал на спуск. Но, сражаясь с болью и без поддержки Альфы, он не мог и близко сравниться со скоростью, с которой раньше уклонялся от клинков Нелии. Она пнула винтовку прежде, чем он успел закончить выстрел, сбив прицел. Пуля ушла в пустоту, а оружие вырвалось из его рук и, пролетев несколько метров, упало на пол.

Нелия тут же обрушила на него шквал ударов. Акира едва отбивал их все. Тренировки с Альфой значительно повысили его навыки рукопашного боя, но уровня Нелии он не достигал и контратаковать не мог. Поэтому он держался в отчаянной обороне, даже когда каждый принятый удар заставлял его кости скрипеть, а мышцы рваться. Увидев, что загнала его в угол, Нелия усилила натиск с ещё большей яростью.

— Похоже, то обрушение здорово тебя потрепало, ты двигаешься совсем не так, как тогда, когда уклонялся от моих клинков! — торжествовала она, нанося удары. — Я прикончу тебя, прежде чем ты успеешь восстановиться!

Она не могла знать, что это и есть истинные возможности Акиры, лишённые поддержки Альфы.

А значит, она переоценивала степень его ранений.

Акира продолжал стоять на месте и выдерживать её жестокий натиск. Он не мог отступить, не только из-за страха получить удар в спину, но и потому, что его CWH лежала совсем рядом. Стоило ему бежать, как Нелия завладела бы винтовкой, и тогда у него не осталось бы ни средства навредить ей, ни шанса на победу. А снаружи поджидал Кейн, облачённый в силовую броню, способную выдержать его усиленные боеприпасы. Узнай он, что противник больше не может сражаться, тут же добил бы его.

Глаза и разум Акиры ещё поспевали за атаками Нелии, но тело нет. По мере того как боль и усталость притупляли движения, Нелия всё сильнее давила, причиняя ему ещё больший урон. Его костюм медленно, но неотвратимо разрушался под повторяющейся нагрузкой. Акира не знал, что сдастся первым тело или броня, но как только это произойдёт, его убьют.

«Альфа, я больше не выдержу! Где та контратака, над которой ты работала?!»

[У нас нет бесконечного числа попыток. Ещё немного. Посмотри ей за спину.]

Акира так и сделал. Альфа стояла в нескольких шагах позади Нелии, но он не понимал, чем это им поможет. Отвлечь Нелию она не могла, та её не видела, а любая атака виртуального тела не причинила бы похитительнице реликвий ни малейшего вреда.

Но Нелия заметила его взгляд. Она решила, что кто-то подкрадывается сзади, хотя её бортовые сенсоры никого не фиксировали. После убийства Альфы Нелия была уверена, что имеет дело с продвинутой системой скрытности. В то же время связь с картой города Кудзусухара указала ей на женщину позади и по движениям цели было видно, что та не догадывается, что Нелия уже её вычислила.

Нелия резко развернулась вполоборота и нанесла круговой удар ногой, который должен был полностью застать нападавшую врасплох...

Перед ней стояла та самая женщина, которую она считала убитой.

Удар прошёл сквозь цель, не встретив никакого сопротивления. И в тот миг, когда промах выбил Нелию из равновесия, Акира нанёс идеально выверенный удар.

Три неожиданности и ни одну из них Нелия не предвидела.

Акира вложил в удар всю оставшуюся силу. Его пинок не мог повредить протезированное тело Нелии, но он отбросил её прочь и переломил ход боя.

Сознание Нелии захлестнул хаос. Поток вопросов лишил её способности ясно мыслить. Даже жёсткое приземление в груду обломков не вернуло ясности. Но когда она посмотрела в глаза Акиры, и в ствол его винтовки, все прочие тревоги исчезли.

Едва его удар достиг цели, Акира рванулся к CWH и ловко поднял винтовку в боевую стойку. Затем он прицелился в Нелию и нажал на спуск, попав ей точно в корпус и разнеся брюшную часть в дождь из обломков механизмов. Сила удара разорвала её надвое и отбросила верхнюю и нижнюю половины в разные стороны.

Акира продолжал стрелять, пока магазин не опустел. Он уничтожил её руки и ноги, но ни одна пуля не попала в голову. Он щёлкнул языком. Он не щадил её намеренно. Нелия была киборгом, это было очевидно, и он не мог расслабиться, пока как минимум не уничтожит её голову.

Однако он промахнулся каждым выстрелом.

Когда Акира наносил тот решающий удар ногой, его телом управляла Альфа. Она уже восстановила доступ к костюму, но сознательно воздерживалась от активной помощи в бою, чтобы усыпить бдительность Нелии, иначе им никогда не удалось бы застать похитительницу реликвий врасплох. К тому же Акира продержался куда лучше, чем Альфа ожидала, так что у неё было достаточно времени, чтобы найти подходящий момент. Их совместные усилия окупились: они перевернули ситуацию и вырвали Акиру из пасти смерти.

Поняв, что Альфа снова контролирует его костюм, Акира решил, что вместе с этим вернулась и её система прицеливания. Но сколько бы он ни стрелял, попасть Нелии в голову ему не удавалось.

«Я всё время мажу!» — рявкнул он, в панике и недоумении. — «Что происходит?!»

[Отдача сбивает тебе прицел. Эксклюзивные боеприпасы дают сильный толчок, а с учётом того, что твой костюм на последнем издыхании, тебе не хватает силы, чтобы компенсировать его. Без моей помощи ты бы даже не попал ей в корпус.]

Акира перезарядил винтовку, слушая её.

«И что мне делать?»

[Тебе придётся подойти ближе и попробовать снова. Я бы не советовала оставлять её в живых, даже в таком состоянии она вполне способна управлять силовой бронёй, которую оставила снаружи.]

«Думаешь, второй сбежит, если я её добью?»

[Это было бы приятным сюрпризом.]

Несмотря на бодрые реплики, ни Акира, ни Альфа не рассчитывали на такую удачу.

◆

Кейн всё ещё нёс дозор снаружи. Бесцветный туман рассеялся до обычного уровня, а значит, связь между временной базой и подземными районами, скорее всего, уже восстановилась. И с момента их последнего разговора Нелия так и не вышла на связь. Вывод напрашивался только один.

— Пора уходить.

Задняя часть его силовой брони раскрылась, и он катапультировался наружу, сложенный в компактный блок, он не столько носил броню, сколько был в неё встроен, выполняя роль центральной системы управления. Однако в воздухе его конечности развернулись, и он приземлился на ноги.

В резком контрасте с громоздкой бронёй сам Кейн выглядел предельно худощавым: тонкие, почти насекомоподобные конечности и такой же длинный, узкий торс. Его голова была лишена и волос, и кожи. В отличие от протезов его сообщников, созданных для имитации плоти и крови, в нём невозможно было ошибочно увидеть человека, он выглядел исключительно как боевой киборг. Даже самые "человечные" черты — его пятипалые кисти, представляли собой оголённые металлические скелеты.

С тыльной части брони выдвинулись тяжёлый пулемёт и снайперская винтовка. Ни одно из этих оружий не предназначалось для неаугментированных бойцов, на это недвусмысленно указывали их размеры и масса. Кейн легко поднял по одному стволу каждой из своих тонких рук, безупречно удерживая равновесие, несмотря на кажущуюся несоразмерность веса, явное доказательство того, что его тело обладало куда большей мощью и производительностью, чем можно было предположить по его стройному силуэту.

Броня Нелии пришла в движение сама по себе. Кейн догадался, что она управляет ею изнутри здания, и это подтвердило его подозрения. Удалённо взяв под контроль собственную броню, он навёл тяжёлое вооружение на броню Нелии. Из массивных орудий вырвался шквал пуль, за считаные мгновения превратив её силовой доспех в груду металлолома.

— Прости, но я не люблю рисковать. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь увязался за мной, — сказал Кейн и зашагал прочь от здания, оставив свою броню позади.

◆

Даже потеряв обе руки и всё ниже груди, Нелия всё ещё была жива. Её кибернетическое тело было спроектировано так, чтобы функционировать днями даже в виде одной лишь отсечённой головы. Такие повреждения не убили бы её, но они практически свели её шансы на выживание к нулю. Акира приближался к ней с противоматериальной винтовкой в руках. Он был намерен добить её, в этом она не сомневалась. Он оставил её голову целой не ради издевательства: усталость, ранения и отказы оборудования были истинной причиной череды его промахов.

Акира поднял оружие, прицелился в голову Нелии, выстрелил и снова промахнулся. Нахмурившись, он осторожно сделал шаг вперёд и попытался ещё раз. В обычных условиях он бы просто подошёл вплотную, прижал дуло винтовки ко лбу врага и закончил бой одним нажатием на спуск. Он возился с этими повторными попытками лишь потому, что до смерти боялся того, что Нелия может сделать. Она явно превосходила его, и после того, как раньше так легко его подавила, он не был готов считать её безвредной лишь потому, что она лишилась всех конечностей. Но именно эта осторожность и откладывала её смерть.

Даже в таком положении Нелия улыбалась. Акире она казалась уверенной в себе, словно у неё всё ещё оставался путь к победе. Это пугало его, и он замедлил шаг ещё сильнее.

Но Нелия улыбалась не в ожидании победы, её сознание просто не воспринимало собственную гибель как нечто особенное. Она могла улыбаться, потому что смерть для неё была лишь концом и ничем больше. Однако даже Нелия не хотела умирать, поэтому собиралась сделать всё возможное, чтобы этого избежать. Именно поэтому она вызвала свою силовую броню снаружи, хотя и не верила, что та успеет прибыть вовремя.

И тут связь с этой последней надеждой оборвалась.

«Кто-то уничтожил мою броню? Что там происходит снаружи?»

В этот момент ей поступил вызов от Кейна по внутреннему каналу связи, так что их разговор был неслышен извне.

«Нелия, какова обстановка?»

«Кейн? Если честно, у меня небольшие проблемы. Не хотелось бы просить, но ты не мог бы помочь?» — ответила она нарочито непринуждённым тоном, стараясь увеличить шансы на благоприятный исход.

Но Кейн сразу раскусил её уловку.

«Ага, значит, ты проиграла.»

«Я всего лишь испытываю трудности», — легко возразила она, прекрасно понимая, что Кейн ни за что не станет её выручать, если услышит правду. — «Хотя было бы неплохо, если бы ты поторопился.»

«Как минимум, ты слишком сильно повреждена, чтобы эффективно двигаться самостоятельно», — спокойно продолжил Кейн. — «И это сделал пацан в ближнем бою, в твоей специализации. Ты бы не стала вызывать силовую броню в слишком тесное для неё здание без крайней нужды. Ах да, кстати, я её уничтожил. Так что не надейся слишком сильно.»

«Ну, это было не очень-то мило с твоей стороны. Я же говорила, что она под запретом.»

«Прости, но у меня были свои причины.»

Оба похитителя реликвий говорили буднично, с каким-то странным безразличием как к собственной жизни, так и к жизни других.

«И всё же мне немного неловко, что я уничтожил твою броню, не спросив», — добавил Кейн. — «Так что я пришлю тебе свою, в качестве компенсации.»

«Очень признательна», — Нелия на мгновение замолчала. — «В каком смысле "пришлю"?»

«В самом прямом. Я отправлю свою броню к тебе на автопилоте, а сам смоюсь, мне совершенно не хочется связываться с тем, кто одолел тебя в ближнем бою. Ах да, я выставил режим автоматической атаки. Туман рассеялся, значит, кто-то уже мог предупредить силы обороны. Если они поблизости, моя броня, устроившая бойню, станет отличной приманкой. Ну, береги себя.»

Кейн разорвал связь. Нелия попыталась снова вызвать его, но безуспешно.

— Чёрт, — раздражённо пробормотала она. — Если уж собираешься прислать броню, мог бы хотя бы дать код доступа.

Нелия размышляла на грани смерти, хладнокровно взвешивая варианты своего спасения. Одна из пуль Акиры ударила рядом, силой удара отбросив её в сторону, но она продолжала думать без малейшей паники или страха.

— Ну что ж, полагаю, стоит попробовать, — сказала она, почти весело улыбаясь, возлагая надежды на последний отчаянный ход.

Плоды удачи (или невезения)

Акира снова выстрелил в голову Нелии. Пуля ударила в пол рядом с ней и отбросила её на небольшое расстояние.

«Я опять промахнулся?!»

[Успокойся] — с мягкой улыбкой сказала Альфа. — [Раздражение только ухудшает прицеливание.]

«Не можешь мне помочь?»

[Все эти повреждения дестабилизировали твой костюм. Если я попытаюсь протолкнуть ещё какие-то внешние команды, он может дать сбой, например оторвать тебе руки, если не повезёт. Хочешь, чтобы я всё равно попробовала?]

«Нет уж, спасибо!»

Альфа, выглядевшая как обычно, снова стояла рядом с Акирой. Нелия больше не могла её видеть, так как Акира уничтожил реликвию, дававшую вору доступ к карте руин.

Как только Акира вновь поднял винтовку, Нелия заговорила вслух.

— Если ты убьёшь меня, ты тоже умрёшь, — сказала она с улыбкой.

Акира всё равно нажал на спуск. Очередной выстрел снова отбросил её на небольшое расстояние.

Но Нелия продолжила.

— Мой сообщник только что ударил меня в спину. Он хочет, чтобы мы оба погибли, и отправил свой силовой доспех в это здание в автономном режиме, чтобы он сделал всю работу. У него есть система самоуничтожения, рассчитанная на то, чтобы утащить врагов с собой. Бомба взорвётся, как только ты окажешься в зоне поражения, а её мощности как минимум хватит, чтобы обрушить это здание, а скорее всего, вообще разнести всё к чёрту. И доспех будет преследовать тебя хоть до края света, так что даже не думай о бегстве.

Акира проигнорировал её, подошёл ближе и выстрелил снова. На этот раз он попал ей в грудь, уничтожив всё, что оставалось ниже шеи. Взрыв отправил её отсечённую голову катиться по полу.

— Есть только два способа предотвратить взрыв: уничтожить систему управления или взломать её и отключить. Компьютер где-то в корпусе, но найти и разнести его сквозь эту тяжёлую броню будет непросто. Я могу его взломать, вообще-то, я уже этим занимаюсь и прямо сейчас задерживаю детонацию. Если ты меня убьёшь, он взорвётся немедленно.

Акира подошёл ещё ближе и выстрелил. Пуля лишь задела ухо Нелии и снова ударила в пол, отшвырнув её бесплотную голову в сторону.

— Ох. Ну что ж, как хочешь, выбор за тобой. Мне было бы не так уж неприятно умереть вместе с тем, с кем я флиртовала, — сказала Нелия всё с той же улыбкой.

Он уже был совсем рядом. Акира подошёл вплотную, поднял её голову за волосы и уставился ей прямо в глаза.

— Есть доказательства? — спросил он. Ей ничего не мешало просто лгать, пытаясь спасти себя?

— Нет.

[[image:/storage/reader-images/05bf9b15d99fb60e4225fc084f8d6540a8f9c4e6.png]]

Её честный ответ ничуть не приблизил его к истине. Лгала ли она? Акира не мог знать.

Но прежде чем он успел сделать вывод, Альфа вмешалась.

[Забудь об этом и шевелись! Немедленно!]

Акира послушно побежал, всё ещё сжимая голову Нелии. Здание содрогнулось, силовой доспех Кейна начал пробиваться внутрь. Работая на автопилоте, громадная машина действовала, совершенно не заботясь о самосохранении, врезаясь своей стальной массой в ослабленный участок фасада, который ранее изрешетили обстрелы Кейна. Её колоссальная голова и руки скребли стены и потолки, пока она проламывала все преграды тяжёлым вооружением, игнорируя расход энергии и нормы безопасности, прокладывая путь к Акире с ужасающей мощью. Машина не знала точного местоположения цели, но с рассеявшимся бесцветным туманом её сканеры вновь могли отслеживать его примерное положение.

Громадное беспилотное оружие, выше потолка, обрушило в сторону Акиры хаотичный залп. Разрушительные снаряды вылетали из его титанического арсенала, превращая всё вокруг в пыль. Внутренние конструкции здания были куда менее прочными, чем внешняя оболочка, и в воздух взметнулись обломки стен, пола и потолка. Автопилот не пытался экономить боезапас, он будет стрелять, пока не исчерпает всё до последнего патрона.

Быстрый рывок позволил Акире выйти из-под удара.

— Почему твой дружок так одержим тем, чтобы убить меня? — спросил он Нелию на бегу. — Или он просто тянет время, чтобы смыться?

— Дело не в этом. Он не может уйти с нашими реликвиями, пока ты жив.

— И какое отношение моя жизнь имеет к перевозке реликвий?

— Ядзима, тот, кого ты убил, зарегистрировал тебя в своей системе возмездия. Так что программа держит наш грузовик заблокированным, пока мы тебя не убьём.

Акира вспомнил обещание мести и поморщился, осознав, что это не была пустая угроза.

— Вот же геморрой. Я и не знал, что такие программы вообще существуют.

— Существуют. Мы бы иначе и не стали охотиться за тобой. А теперь, если я ответила на твои вопросы, давай заключим сделку: я остановлю доспех Кейна, а взамен мне нужна твоя помощь.

— Мне достаточно просто бежать. Если я выберусь наружу, пока он ещё в узких коридорах, я легко от него уйду.

— Но ты знаешь, что не сможешь. Не поэтому ли ты вообще укрылся в этом здании?

— Допустим, ты перехватишь управление доспехом. Что помешает тебе тут же напасть на меня? Убив меня, ты ведь получишь кучу реликвий, верно?

— Тебе придётся мне довериться. Мне неинтересно снова драться с тем, кто уже превратил большую часть моего тела в хлам. — Даже сведённая к одной голове, Нелия улыбалась всё так же уверенно. — По-моему, сделка вполне честная. Мы оба выберемся живыми. И да, я не стану настаивать на свидания, загонять кого-то в отношения угрозами не в моём стиле.

Акира скривился. Как она вообще могла продолжать нести эту чушь?

«Альфа, как думаешь, она говорит правду про самоуничтожение? Ты ведь обычно чувствуешь, когда кто-то лжёт, да?»

Альфа покачала головой.

[В данном случае — нет. Как я уже говорила, выражения лица киборгов не всегда поддаются чтению. Хотя насчёт парня она, я бы сказала, вполне серьёзна.]

«Кого это вообще волнует?»

Акира колебался. Принять предложение Нелии означало не только позволить загнанному врагу уйти, но и дать ей шанс нанести ответный удар. Однако бегство тоже не гарантировало выживания, доспех Кейна вполне мог его настигнуть.

«Ставить на её помощь… или на побег?» — спрашивал он себя.

[Ты забываешь третий вариант. Ты можешь поставить на бой.]

«Но разве он не взорвётся, если я так сделаю?»

[Не обязательно. Во-первых, мы не можем быть уверены, что доспех действительно оснащён системой самоуничтожения. Даже если она есть, не факт, что именно Нелия удерживает её от активации. В таком случае зона поражения могла быть настроена достаточно узко, чтобы детонации удалось избежать, держась на расстоянии. Кроме того, неизвестно, использует ли система взрывчатку или преобразует энергетические резервы доспеха в разрушительную силу. Во втором случае это означало бы общий источник энергии с силовым полем, а значит, они могли бы уменьшить мощность взрыва, заставив машину тратить энергию на блокирование эксклюзивных боеприпасов CWH. Если повезёт, можно было бы даже повредить систему управления.]

Альфа лишь описывала возможности, у неё не было твёрдых доказательств, но теперь у Акиры по крайней мере появился выбор.

«Значит, три варианта: попросить помощи, бежать или сражаться».

[Это всё, что я могу тебе дать. Я не могу сказать, что лучше. Слишком много зависит от удачи. Но что бы ты ни выбрал, я буду с тобой до конца.]

«Я знаю».

Акира бросил голову Нелии на пол.

— Посиди тут. Я не хочу просить твоей помощи, пока не попробую испытать удачу, — сказал он и рванул навстречу бою.

Голова Нелии, покатившись, остановилась так, что её шея указывала вниз. Она улыбалась, наблюдая, как он уходит.

Автопилот доспеха Кейна не отличался особым интеллектом. Он знал лишь, что цель находится внутри здания, и открывал огонь по любому объекту, который его сканеры сочтут подходящим. Машина даже не охотилась за Акирой, она просто идентифицировала гуманоидные формы и следовала заложенным приоритетам. Она не обходила препятствия, а использовала свою силу и арсенал, чтобы прокладывать новый путь разрушения. Два из четырёх орудий в её руках уже остались без боеприпасов и превратились в тупые металлические дубины. Даже Акира мог это разглядеть с расстояния благодаря зрению, усиленному Альфой.

«Если подождать, может, она расстреляет и остальные пушки.»

[Только бы она не взорвалась в момент, когда выпустит последний патрон. Если здание рухнет на нас, будет плохо.]

«Слишком правдоподобно, чтобы рисковать. Ладно, пошли».

Акира держался за укрытиями, отстреливаясь по доспеху, пока его хаотичные залпы крушили внутренности здания. Огромная беспилотная машина медленно продвигалась по заваленным обломками коридорам. Даже в своём измождённом состоянии Акира без труда попадал в такую громадную, неповоротливую цель. Его пули били в торс доспеха, а силовое поле принимало каждый удар с оглушительным грохотом, превращая энергию в вспышки света. Машина пыталась отвечать огнём, но её руки и оружие застревали в завалах, давая Акире достаточно времени для уклонения.

Он двигался и стрелял, разряжая магазин за магазином. За каждый его выстрел воздух наполнялся градом массивных снарядов. Стены рушились, потолки обваливались, и перестрелка затягивалась. Несмотря на то что со стороны казалось, будто Акира доминирует, одного единственного попадания вражеского оружия хватило бы, чтобы убить его, тогда как доспех Кейна мог принимать выстрелы из его винтовки один за другим и тут же контратаковать, даже не дрогнув. С каждым залпом у Акиры оставалось всё меньше мест, где можно было укрыться. Он не питал иллюзий относительно своего преимущества.

Опасный бой продолжался до тех пор, пока звук попаданий внезапно не изменился. Энергия доспеха истощилась настолько, что пуля пробила ослабленное силовое поле и ушла внутрь корпуса. Движения машины стали заметно менее скоординированными.

Акира ухватился за шанс, всаживая эксклюзивные боеприпасы в торс доспеха, пока наконец не повредил его систему управления. Сбоящий компьютер начал отдавать абсурдные команды, заставляя стального колосса корчиться, словно от боли. Он дёргался, издавая странный звук, похожий на предсмертный хрип. После ещё нескольких выстрелов громадный доспех наконец замер и стих. Акира добавил контрольный выстрел, и машина окончательно рухнула на пол, с грохотом заявив о своём поражении.

Акира внимательно осмотрел поверженного противника, меняя магазин. Признаков движения не было. С сомнением он спросил.

«Я победил?»

[Полагаю, да. Теперь ты в безопасности. По крайней мере, от этого доспеха.]

— Отлично! — воскликнул Акира, переполненный облегчением. Он не мог не радоваться тому, что вырвался из почти гарантированной смерти и одолел столь сильного врага, пусть и застигнутого врасплох.

[Ещё не конец, Акира. Не расслабляйся, пока не разберёшься со всеми проблемами.]

— Знаю. Пошли, — твёрдо сказал он и побежал завершать начатое.

◆

Нелия просто ждала, пока её стратагема разыграется до конца. Это было всё, что ей оставалось.

Спустя некоторое время исход стал очевиден, Акира вошёл в зону действия её сенсоров.

— Рада снова тебя видеть, — сказала она, улыбаясь. — Значит, ты обезвредил силовую броню Кейна. Неплохое достижение в твоём состоянии.

Она была права, Акира был в плачевном виде. И его тело, и костюм находились буквально на грани полного отказа. И всё же он стоял перед ней живой и озадаченный тем, что она по-прежнему выглядела такой спокойной и уверенной.

— Ты что-то не слишком переживаешь, — заметил он, делая выводы. — Полагаю, смерть тебя не пугает.

— Ни капли. Хотя приятной я бы её не назвала.

— Ага. Я тоже так считаю.

— У нас столько общего. Ты уверен, что не хочешь начать встречаться?

— Нет, спасибо. Клеиться к человеку, которого собираешься убить, не в моём стиле. И я не встречаюсь с мёртвыми, — сухо сказал Акира и навёл CWH на Нелию.

С такого расстояния он не промахнётся. Одного нажатия на спуск было бы достаточно, и даже в нынешнем состоянии он всё ещё был на это способен. Он победил. Он это знал.

Но Нелия продолжала улыбаться.

— Это не будет проблемой.

Против своей воли Акира замер, не нажимая на спуск.

— Что именно не будет?

Прежде чем Нелия ответила, Альфа закричала.

[Акира, не двигайся!]

В следующее мгновение его винтовку резко дёрнуло в сторону. К его шоку, из пустоты внезапно появился человек или, по крайней мере, из того места, которое Акира считал пустым. Новоприбывший был вооружён и только что выстрелом выбил винтовку из рук Акиры. Пока тот стоял, ошеломлённый, один за другим начали проявляться новые фигуры, экипированные так же, как первый.

«Альфа, откуда они взялись?! Их же тут раньше не было, верно?!»

[Они только что вошли. Ты их не заметил, потому что на них маскировочное снаряжение.]

«М-маскировочное?»

[Комбинация камуфляжных систем: термооптическая маскировка, контроль потоков, подавление звуковых волн и прочее, предназначенная для уклонения от обнаружения противником—]

«Я не определение спрашиваю! Я хочу знать...»

— Не двигаться! Мы Силы обороны города Кугамаяма! — рявкнул один из новоприбывших, отвечая на вопрос Акиры. — Сдавайся мирно! Неповиновение будет расценено как враждебное действие против города и повлечёт немедленную ликвидацию!

Вокруг Акиры и Нелии появились новые муниципальные солдаты, замыкая кольцо. Штаб подземного района отправил несколько посыльных помимо Акиры. И хотя он не смог установить связь, остальные добрались благополучно. Командир временной базы отнёсся к подземным атакам крайне серьёзно и задействовал силы обороны – свой самый ценный ресурс.

Отряд солдат немедленно отправился прочёсывать подземный район и прилегающие территории. По пути они зафиксировали звуки и выбросы, характерные для взрывного оружия, а именно следы нападения Кейна и Нелии на здание, где укрывался Акира. Предположив, что похитители реликвий могли сражаться с монстрами, часть солдат отделилась для проверки. Так они и застали Акиру, направившего противоматериальную винтовку на Нелию.

Акира посмотрел на солдат, окруживших его, и вздохнул. Они были явно лучше подготовлены и оснащены, чем он, и держали его на прицеле, оставаясь предельно настороже. Стоило ему сделать что-то хоть немного подозрительное и с жизнью можно было бы попрощаться. Он это прекрасно понимал.

«Кажется, я уже через это проходил», — проворчал он про себя.

[Какое совпадение. Мне тоже так кажется.]

Они вспомнили, как держали Ядзиму на мушке и должны были застрелить его на месте. Тогда неверный выбор привёл Акиру к столкновению с Шиори. В том случае выстрел был правильным решением, но сейчас он не мог себе этого позволить. И всё же Акира не хотел снова попасть в неприятности лишь потому, что кто-то опередит его с ложью.

Не дав Нелии заговорить, Акира поднял руки и закричал.

— Меня зовут Акира! Я охотник, нанятый для работы в подземных районах! Я направлялся связаться с временной базой, когда на меня напали похитители реликвий, и я дал отпор! Вы можете проверить мои слова!

— Связать его! — рявкнул солдат. — В случае сопротивления разрешается огонь на поражение! Мы потеряли много охотников в тоннелях, и не все дожили, чтобы рассказать об этом! Не теряйте бдительность!

— Я же говорю, я не...

Несколько солдат прижали Акиру и защёлкнули прочные кандалы на его запястьях и лодыжках. Он не сопротивлялся. Затем его потащили прочь.

И тут Акира осознал, что полностью расслабился. Каков бы ни был исход, его бой закончился. А когда напряжение ушло из измученного разума и тела, усталость тут же взяла своё. Веки налились тяжестью, неудержимо тянуло ко сну.

Прежде чем сознание окончательно померкло, Альфа сказала.

[Не волнуйся. Ты заслужил хороший, долгий сон.]

Её успокаивающая улыбка дала ему понять, что опасность миновала.

«Ладно… Спокойной ночи.»

И он мирно отключился.

— Цель потеряла сознание! — крикнул солдат, бросаясь вперёд, чтобы подхватить его, когда Акира внезапно обмяк.

— Проверьте жизненные показатели и примите все необходимые меры, чтобы он не умер! — распорядился командир. — Он, вероятно, похититель реликвий, так что не дайте ему сдохнуть, пока не вытянем из него всё, что он знает! Свяжитесь с медгруппой и приведите её в готовность! Делимся на две команды! Команда А сопровождает цель в штаб подземного района и передаёт медикам! Команда Б прочёсывает это здание, здесь могут быть и другие воры! Захватывать живыми, если возможно! Если нет, то уничтожить!

Солдаты тут же принялись за дело.

Нелию постигла та же участь, что и Акиру. Она была всего лишь головой, но солдаты всё равно поместили её в фиксирующее устройство, блокирующее внешние соединения. Лишённая возможности двигаться, она всё же успела случайно заметить Акиру, когда его уносили.

«Я же говорила, что это не будет проблемой», — подумала она, тихо усмехаясь. Она рассчитала, что силы обороны дадут ей шанс выжить, если она сумеет выиграть время до их прибытия. И расчёт оправдался.

Сохранила ли Нелию в живых её удача или удача Акиры? Как бы то ни было, если смерть это невезение, то их везение оказалось на высоте. По крайней мере, пока.

◆

Кейн добрался до внешней границы руин, в одиночку ускользнув от преследования сил обороны. И он пришёл сюда не наугад, у него здесь было дело.

Несколько мужчин ожидали его. Все были вооружены, в той или иной степени механизированы и производили впечатление закалённых солдат.

— Рад тебя видеть, товарищ! — сдержанно приветствовали они его воинским салютом, заметив Кейна.

— Рад вернуться, товарищи, — негромко ответил Кейн, отвечая салютом. — Доложите обстановку.

— Есть, сэр! Мы отвели всех, кто находился на позициях. Согласно отчётам, все наши товарищи, внедрённые в их ряды, также успешно ушли.

— Отлично. В таком случае отходим и мы. Для надёжности не возвращаемся в Кугамаяму, а направляемся в другой город. Выдвигаемся!

— А не стоит ли сначала устранить их?

Под "ними" подразумевалась банда похитителей реликвий, с которой Кейн сотрудничал. Бандиты всё ещё ждали возвращения Кейна и Нелии у машины для отхода. Но товарищами они ему не были.

— Нет. Этим займутся городские силы обороны. Если мы будем добивать их сами, риск раскрытия возрастёт. Для меня обнаружение не имело бы большого значения, но для наших товарищей в других местах это создаст трудности.

— Понял. Выдвигаемся!

Кейн ушёл вместе с отрядом. По пути один из мужчин обратился к нему.

— Товарищ, позвольте спросить, почему операция провалилась? В последних донесениях говорилось, что всё идёт по плану.

— Непосредственной причиной стало убийство человека по имени Ядзима. Он был ключевым элементом плана отхода, и его смерть вызвала цепную реакцию проблем, которые становились всё менее управляемыми, пока у меня, к сожалению, не осталось иного выбора, кроме как свернуть операцию.

— Его гибель была неизбежна?

— Не в изначальном плане. Я собирался оставить его в живых, пока он не доставит реликвии нам, — Кейн сделал паузу. — Товарищ, если ты подразумеваешь, что моя неспособность предсказать его смерть погубила операцию, я принимаю твою оценку.

— Н-нет, товарищ, я уверен, что события развивались слишком стремительно, чтобы даже вы смогли с ними справиться. Простите меня за неудачную формулировку, — испугавшись, что оскорбил Кейна, мужчина больше не стал задавать вопросов.

Тем не менее, продолжая путь, Кейн размышлял.

«Почему мы потерпели неудачу? По данным наших товарищей из Департамента долгосрочной стратегии города Кугамаяма, ни один охотник в тоннелях не должен был представлять угрозы ни Ядзиме, ни Нелии. Неужели они ошиблись? Сомневаюсь, что они сознательно снабдили нас ложной информацией».

На самом деле утёкшие данные были полностью корректны. Даже Департамент не мог оценить, на что способен Акира при поддержке Альфы.

Нелия выдвигала предположение, что среди молодых охотников Дранкама могли затесаться муниципальные агенты. Кейн слышал, что в этом синдикате появилась новая фракция, в центре которой находится исключительно перспективный новичок. Более того, Дранкам в последнее время начал укреплять связи с городом и расширять своё влияние. Кабинетные работники синдиката сумели втереться в доверие к тем, кто жил за стенами. Неужели город внедрил агента под прикрытием, чтобы захватить Дранкам изнутри? И они просто случайно наткнулись именно на него? Это объяснило бы навыки того охотника, но нужно проверить.

— Товарищ, — вслух сказал Кейн. — Я слышал, что один из новичков Дранкама отлично проявил себя, обеспечивая безопасность зоны вокруг временной базы. Говорят, он в одиночку спас множество охотников, демонстрируя уровень, которого никак не ожидаешь от ребёнка. Из-за его юного возраста даже шли разговоры о вербовке ради пропагандистского эффекта. Ты знаешь кого-нибудь, кто подходит под это описание?

— Да, знаю, — ответил мужчина. — Его зовут… Кацуя, если не ошибаюсь. Говорят, он невероятно силён для своего возраста и в одиночку спас многих охотников во время спасательных операций. Вам нужны его досье?

— Нет. Я позже сам внимательно их изучу и отдам распоряжения, если возникнет необходимость.

— Понял.

Больше он ничего не сказал, опасаясь вновь задеть Кейна. Так Кейн и упустил возможность развеять своё заблуждение.

Группа покинула руины города Кузусухара и растворилась в пустоши.

◆

Нелия обнаружила себя заключённой в одиночную камеру. Её тюрьма находилась под управлением города Кугамаяма и была построена так, чтобы держать под замком даже боевых киборгов. Она по-прежнему оставалась одной лишь головой, хотя её и закрепили на столе в камере, даже в случае освобождения она не смогла бы пошевелиться. Из обрубка шеи тянулся пучок кабелей, но большинство из них обеспечивали лишь жизнеобеспечение, и ни один не давал возможности связи. Полная изоляция от внешнего мира смертельно ей наскучила.

В камеру вошёл мужчина. Это был не охранник, на нём был костюм и чуть фальшивая улыбка, но от него исходила характерная аура человека с верхних уровней командной иерархии. Несмотря на молодую внешность, он производил впечатление глубоко опытного человека, которого трудно было списать на выскочку.

— Нелия, верно? — дружелюбно спросил он. — Я Янагисава. Как вы себя чувствуете?

— Боюсь, не очень, — столь же любезно ответила Нелия. — Умираю со скуки. Не дадите мне хотя бы линию наружу? Я не против, если разговоры будут прослушиваться.

Янагисава усмехнулся и покачал головой.

— К сожалению, у меня нет полномочий принимать такие решения. Зато я с радостью помогу вам скоротать время. Вообще-то я как раз рассчитывал на небольшой разговор, по сути, допрос, но ведь нет правила, запрещающего получать от этого удовольствие.

— Поболтать я не против, хотя, по-моему, уже рассказала всё, что могла. Разумеется, не бесплатно, за сотрудничество я рассчитываю на смягчение приговора, — дерзко сказала Нелия.

— Разумеется, — всё так же бодро согласился Янагисава. — Я верю в права человека, даже для плохих парней, и гарантирую вам право торговаться. Это, знаете ли, ценное умение заключать сделки. Торг — вещь драгоценная. Он связывает людей. Даже враги могут о чём-то договориться. А тот, кто не способен на это, скорее похож на чудовище. С такими невозможно работать.

В его тоне было что-то, что неприятно задело Нелию. Она перестала улыбаться и осторожно спросила.

— Итак, что именно вы хотите узнать?

— О, мне бы очень хотелось услышать всё о человеке, которого вы называете Кейном.

— Я уже рассказывала об этом. Хотите, чтобы я повторила?

— Да, я слышал всё, что вы и ваши сообщники говорили на эту тему. И, исходя из ваших рассказов, я попытался разыскать этого предполагаемого беглеца по имени Кейн, изучить его деятельность и происхождение. И представьте себе, — Янагисава театрально изобразил удивление, — я выяснил, что такого человека не существует. И я говорю не просто о том, что Кейн это псевдоним. Даже в таком случае остались бы следы реального человека, который им пользовался.

— Не просите меня объяснять ваши слабые детективные навыки.

Янагисава внезапно умолк и уставился на Нелию пристальным взглядом. Его молчание и неизменная улыбка одинаково нервировали её. Наконец она не выдержала и с подозрением выдавила.

— Что?

— Скажи, как ты думаешь, какая судьба тебя ждёт?

— Дайте подумать, — протянула Нелия. — Возможно, принудительные работы в теле, чьи административные права принадлежат городу? И, не сомневаюсь, в каких-нибудь крайне опасных руинах под городским контролем. Там я буду проводить дни в роли расходного инструмента, добывая реликвии для начальства, пока не расплачусь за этот небольшой инцидент. Я всё правильно описала?

— В точку, — дружелюбно кивнул Янагисава. — Но это был бы твой приговор как для обычной воровки реликвий, действовавшей в руинах под управлением города Кугамаяма. Такая участь уготована мелким преступникам, не имеющим значения для Востока в целом.

Нелия нахмурилась, впервые, даже не на краю смерти, под дулом винтовки Акиры.

— Что вы хотите этим сказать?

Улыбка Янагисавы стала шире, и от этого ей стало не по себе.

— Мы считаем, что человек по имени "Кейн" является членом националистической группировки, и не простым исполнителем. По нашим данным, он занимает руководящую позицию.

На лице Нелии мелькнуло лёгкое удивление.

— По всему Востоку националисты устраивают схожие инциденты, — продолжил Янагисава, явно получая всё больше удовольствия. — Они подстрекают мелких бандитов грабить руины, контролируемые городами, а затем присваивают добычу себе. Убытки достигли такого уровня, что ELGC не может их игнорировать, а все эти средства напрямую идут на поддержку националистического движения. Ты знала об этом?

— Да… кое-что слышала, — медленно ответила Нелия.

— И кто-то всем этим руководит, некий мозговой центр, который почти наверняка существует, но которого мы не можем идентифицировать. Мы подозреваем, что человек, которого вы называете Кейном, и есть этот самый руководитель. Вы, должно быть, заметили впечатляющее оснащение солдат, которые вас задержали. Их экипировали специально для захвата этого неуловимого лидера националистов.

Холодный страх начал подниматься внутри Нелии. Янагисава наблюдал, как на её лице проступают эмоции, и беззаботно продолжал.

— В настоящий момент тебя считают человеком, находящимся с нашей целью в дружеских отношениях, и обладающим информацией, способной помочь нам её идентифицировать. Ты подозреваешься в принадлежности к организации, враждебной не одному городу, а всей ELGC.

— Т-То есть?..

— Если ты не сумеешь развеять это подозрение, твоя судьба будет крайне печальной. В частности, ты станешь подопытным для Института Перестройки.

— Н-Но разве его не расформировали?.. — дрожащим голосом спросила Нелия, бледнея.

— Разумеется, расформировали. Официально. Но его исследователей не вырезали, а их творения не уничтожили. Они продолжают работу, хотя их эксперименты теперь несколько более этичны, настолько, что мы можем закрывать на них глаза, учитывая получаемые результаты.

Что такое Институт Перестройки и какие эксперименты он проводил, Нелия знала. И её ужас говорил сам за себя.

— Под надзором ELGC они достигают выдающихся результатов, жертвуя правами человека лишь у горстки людей. Разумеется, все подопытные это отъявленные преступники, в основном виновные в противостоянии Лиге и нанесении серьёзного вреда всему Востоку. Например, националисты и их пособники.

Нелия была слишком охвачена ужасом, чтобы говорить связно. Но всё же попыталась, дрожа.

— Я… я не…

— Я знаю, — доброжелательно сказал Янагисава. — Уверен, ты не из их числа. Ты ведь не имеешь отношения к националистам, верно? Так попробуй это доказать. Скажи мне что-нибудь, что убедит меня. — С демонстративным сожалением он добавил. — Как я уже говорил, я искренне верю, что даже у плохих парней есть базовые права человека, по крайней мере, право умереть, будучи изрубленными в фарш, отравленными ядом или съеденными заживо монстрами. Поэтому лично я не могу одобрить такую бесчеловечность, как жертвование тобой ради экспериментов Института Перестройки. — Он выглядел удручённым, хотя в его словах не было ни капли искренности. — Но у меня есть служебные обязанности. Так что я хотел бы, чтобы ты сотрудничала со мной, ради твоего же блага. Ах да, по правде говоря, даже я не знаю, что именно с вами сделает Институт Перестройки. ELGC держит эту информацию под грифом секретности.

Нелия застыла, парализованная страхом.

— Итак, ты расскажешь мне всё, что знаешь? — мягко подтолкнул её Янагисава. — Не волнуйся, у нас полно времени. Да и тебе было скучно, верно? Об этом тоже не переживай, время пролетит незаметно.

За этим последовало долгое признание: Нелия в отчаянии пыталась оправдаться, одновременно жалея, что вообще выжила.

Сохранила ли Нелию в живых её удача или удача Акиры? Как бы то ни было, вопрос о том, была ли это удача, оставался открытым.

Цена боевого послужного списка

Акира находился в белом мире. Его сознание было затуманено, но он смутно понимал, что видит сон и что уже видел это раньше. В нескольких шагах от него стояла Альфа. Как и в прошлом сне, она не осознавала его присутствия и говорила.

[Начинаю оценку попытки номер 499. Предполагаемая вероятность достижения цели субъектом — менее одного процента. Предполагаемая вероятность выживания субъекта при провале попытки — менее одного процента. Непригоден. Продолжить развитие боевого потенциала субъекта.]

Её лицо оставалось совершенно бесстрастным.

[Планирование процедур сопровождения текущего субъекта. Рекомендуется учитывать мотивацию предыдущего субъекта при нарушении контракта. Предполагается, что предыдущий субъект пришёл к своим решениям и утвердился в них на основании следующих факторов: возможность достичь и сохранить счастье, и спасение неопределённо большого числа людей в случае успеха действий субъекта. Рекомендуется соблюдать осторожность, чтобы текущий субъект не сформировал идеологию, оправдывающую подражание предыдущему субъекту.]

Её голос, как и лицо, не выражал никаких эмоций.

[Делается вывод, что текущий субъект вряд ли разделяет убеждения предыдущего субъекта. Вывод основан на мизантропии текущего субъекта, отсутствии заботы о других и склонности ставить собственные интересы выше всего. При такой личности риск развития у текущего субъекта этики, терпимости, морали и филантропии, сопоставимых с предыдущим субъектом, опускается ниже порогового уровня опасности.]

Альфа подвела итог.

[Рекомендуется отслеживать изменения личности текущего субъекта с целью предотвращения повторения попытки номер 498. Конец отчёта.]

Сознание Акиры угасало. Мир потемнел, и сон оборвался.

Акира очнулся в больничной палате. Ему показалось, что он видел сон, но вспомнить его содержание он не мог, осталось лишь ощущение, что нечто подобное он уже переживал. Палата была одиночной и предназначалась для лечения обычных людей из плоти и крови.

[Доброе утро, Акира,] — сказала Альфа с улыбкой, когда он приподнялся на кровати. — [Ты хорошо выспался?]

«Доброе утро, Альфа. Да. Я уже давно не чувствовал себя настолько отдохнувшим.»

Акира был полностью здоров: бодрый, полный сил и без малейшей боли от ран — все они уже зажили. Он оглядел палату, на окне не было решёток, а камера наблюдения предназначалась для контроля состояния пациентов, а не для предотвращения побегов.

С ним обращались хорошо, но вопросов у него оставалось предостаточно.

«Так где мы?»

[В городской больнице. Тебя доставили сюда для лечения.]

«Правда?»

В Кугамаяме имелась крупная центральная больница, находившаяся под совместным управлением города и Офиса охотников. Лечение как неаугментированных людей, так и киборгов всех типов неизбежно требовало огромных мощностей. Основной задачей больницы было лечение травм, а не болезней. Здесь регенерировали утраченные в бою конечности (по баснословным ценам), ремонтировали и калибровали синтетические тела пациентов или переселяли их в новые, устанавливали более мощные и явно механические компоненты, и даже превращали некибернетических пациентов в киборгов. Основными клиентами были охотники, сотрудники служб безопасности опасных районов и люди других профессий, напрямую связанных с боем.

Учитывая, что Акира потерял сознание в момент, когда его уводили бойцы сил обороны города по подозрению в краже реликвий, он вовсе не удивился бы, очнувшись в одиночной камере.

«И что они решили со мной делать?»

[Скоро кто-нибудь придёт и всё объяснит. Сейчас ты в безопасности, и тебя не считают одним из воров, так что не волнуйся.]

«Ну, это хорошие новости», — с облегчением выдохнул Акира.

Он был полностью здоров, но это не означало, что ему позволено выходить из палаты и свободно разгуливать по больнице. Поэтому он коротал время, разговаривая с Альфой, пока в комнату не вошёл городской чиновник. Это был Кибаяши, и он выглядел в приподнятом настроении.

— Давно не виделись! Рад видеть, что ты не растерял свою безуминку!

Акира уставился на него пустым взглядом, он не помнил этого человека и не понимал, почему незнакомец приветствует его как старого друга.

— Это я, Кибаяши, — пояснил чиновник, заметив его растерянность. — Помнишь экстренную запрос? Я ещё выдал тебе мотоцикл в счёт аванса.

[Тогда, когда орда монстров вырвалась из Кудзусухары, ты взял экстренный заказ и уехал на мотоцикле один. Это сотрудник Офиса охотников, с которым ты тогда говорил.]

Кибаяши казался Акире лишь смутно знакомым, но с подсказкой Альфы он всё-таки сумел вытащить воспоминание из тумана памяти.

— Вспомнил. Вы были тем сотрудником Офиса, который вёл наш патрульный грузовик, верно?

— Именно так! — радостно подтвердил Кибаяши, слегка наклонив голову. — Тогда я представлял Офис охотников, но сейчас я здесь по делам города. Рад снова познакомиться! — Он протянул руку. Когда Акира пожал её, Кибаяши энергично сжал ладонь и несколько раз встряхнул её. — Лично я бы с удовольствием поболтал, но работа прежде всего. Я здесь, чтобы вести переговоры.

— Со мной?

— Да. Начнём с твоего положения. Полагаю, у тебя куча вопросов, например почему ты здесь и что стало с похитителями реликвий.

— Ага, можете рассказать.

Кибаяши протянул ему несколько листов бумаги — подробный отчёт об инциденте.

— Здесь все детали. Смотри и слушай.

Чиновник поднял собственный экземпляр того же документа и начал объяснять ситуацию Акиры. После задержания его и Нелии силы обороны передали их медицинской команде штаба подземных районов для оказания первой помощи, а затем немедленно переправили обратно в Кугамаяму в качестве важных свидетелей. Причастность Нелии к краже вскоре была установлена, её сообщники полностью признались в содеянном. Да и сама она оказалась чрезвычайно сговорчивой, давая честные и точные ответы на вопросы о деталях ограбления, количестве соучастников, структуре банды, числе спрятанных реликвий и местах их хранения, расположении машины для отхода и многом другом. Более того, она добровольно предоставила массу полезной информации, о которой её даже не спрашивали, разумеется, предварительно потребовав смягчения приговора в обмен на сотрудничество.

— Она правда… Нелия, кажется, так представилась… была настолько откровенной? — с любопытством спросил Акира.

— Да, говорят, она была образцовым подозреваемым. Конечно, она делала это ради снижения наказания, но сотрудничала настолько активно, что после допросов другой чиновник спросил её, почему она так легко всё выложила.

— И что она ответила?

— Что "не зацикливается на прошлом".

— Бывают же люди, — сказал Акира с раздражённым, но и немного уважительным тоном. — Она крепкая. По крайней мере, не даёт событиям выбивать себя из колеи.

— Зато сильно упростила работу следователям. Именно поэтому тебя так быстро вывели из-под подозрения. Обычно тебя бы ещё долго трясли. Впрочем, возможно, просто допрашивавший Нелию чиновник был выдающимся профессионалом.

— В любом случае, благодарить её мне не хочется, она чуть не убила меня.

Акира ненадолго замолчал.

— Так что с ней будет? Судя по твоим словам, она отделалась довольно легко. Значит, жить она будет, но её ведь не отпустят просто так?

— Ни в коем случае. Казни она избежала, но её ждут принудительные работы под контролем города.

Чтобы успокоить Акиру, Кибаяши вкратце изложил приговор Нелии. Её ожидала работа в опасных руинах и истребление монстров по приказу начальства, считавшего её расходным материалом. Даже телесная автономия у неё будет отнята: тело, запрограммированное подчиняться муниципальной власти, и бомба, имплантированная в мозг. Формально у наказания был срок, она должна работать до полного возмещения нанесённого ущерба. Но сумма долга была гастрономический, неудивительно, учитывая, что она перешла дорогу городу, так что это почти не отличалось от пожизненного приговора.

— Ну, теоретически, её могут освободить, если она будет очень усердно работать, — подытожил чиновник. — Но, скорее всего, она умрёт раньше.

Акире понадобилось несколько мгновений, чтобы переварить услышанное, и единственный ответ был короткий.

— Понятно.

Хотя его тревога по поводу того, что он не добил Нелию, поутихла, что-то внутри всё равно не давало покоя. Ему было не по себе от мысли, что настолько способного человека ждёт жизнь каторжника, полностью лишённого контроля над собственным телом, пусть даже она и заслужила наказание.

— Что-то не так? — спросил Кибаяши, заметив его выражение лица.

— Нет, — вяло ответил Акира.

— Понимаю. Тебя бесит, что ты не смог убить её сам, да? Ну, теперь она под контролем города, так что даже не думай искать её, чтобы закончить дело. В худшем случае на тебя ещё и её остаточный долг повесят. Если хочешь мести, то дождись, пока она отработает срок.

— Не волнуйся. Я не собираюсь ссориться с городом из-за такого.

— Рад слышать! Хотя, знаешь, некоторые бы пошли и на это. Я их даже понимаю.

Кибаяши продолжил рассказ. Большинство похитителей реликвий были задержаны без особых проблем. Город также конфисковал их машину для отхода и ценный груз. Несколько воров всё ещё оставались на свободе, унося с собой горстку реликвий, но город уже знал об их активности благодаря наводкам Нелии, и их поимка была лишь вопросом времени.

А вот местонахождение Кейна оставалось полной загадкой. Следователи проверили всю личную информацию, известную Нелии, но лишь подтвердили, что каждая деталь его личности была подделкой. Анализ силовой брони, оставленной им на месте событий, тоже не дал полезных зацепок. Единственное, что точно знали о Кейне, это то, что его в команду привёл Ядзима, главарь банды.

Пока Акира находился без сознания, расследование в целом было завершено. Убедившись, что он не имеет отношения к ворам, чиновники исключили его из списка важных свидетелей и передали под опеку больницы, где он и очнулся.

— На этом всё, — сказал Кибаяши. — Вопросы есть?

Акира задумался, и тут его осенила мысль.

— Вы ведь осматривали броню того Кейна? В ней был механизм самоуничтожения?

— Самоуничтожение? Сейчас посмотрю. — Кибаяши быстро поработал с терминалом, открывая нужные отчёты. — Нет, ничего подобного не вижу. По крайней мере, насколько смогли определить техники сил обороны, там ничего такого не было.

Акира слегка поморщился, осознав, что вся история Нелии о надвигающемся взрыве была чистейшей ложью.

[Она нас провела], — сказала Альфа с лёгким сожалением.

«Ну, мы же победили, так что какая разница?» — сказал Акира, хотя выражение его лица противоречило словам. Мысль о том, что Нелия его перехитрила, не давала покоя и Кибаяши это заметил.

— Это проблема?

— Нет, ничего такого.

— Правда? Кстати, почему ты вообще об этом спросил?

— Просто броня неслась прямо на меня, даже не пытаясь уклоняться или защищаться. Я подумал, что, может, она собирается взорваться.

— Скорее всего, это была приманка, чтобы выиграть время. Такую махину сложно было просто игнорировать.

— Логично, — небрежно сказал Акира. — Думаю, других вопросов у меня нет.

Кибаяши решил, что первый этап переговоров завершён, и более серьёзным тоном произнёс.

— В таком случае, перейдём к сути. Посмотри на последний лист в той стопке.

Акира так и сделал и цвет моментально сошёл с его лица. Это был счёт, выставленный ему: подробный перечень всех процедур, проведённых с момента его госпитализации. В счёт также входила оплата пребывания в больнице — более недели, и штраф за досрочное расторжение контракта на истребление скорпионов Ярата, он подписал семидневный договор, а четыре дня из них провёл без сознания. Впрочем, по сравнению с медицинскими расходами этот штраф был сущей мелочью.

Итоговая сумма составляла шестьдесят миллионов аурумов, более чем достаточно, чтобы объяснить смертельную бледность Акиры. Его на мгновение чуть не хватил обморок, но он устоял. Будь он не в идеальной форме, шок оказался бы для него фатальным.

— Это твой долг, — сказал Кибаяши, усмехнувшись, заранее ожидая такой реакции. — Тебе может не нравиться сумма, но сразу скажу: жалобы здесь ничем не помогут.

Больница имела право самостоятельно решать, можно ли лечить пациента без сознания и каким образом. Такая политика была введена, чтобы срочные пациенты не умирали лишь потому, что не могли дать согласие, но она давала учреждению большую свободу в выборе объёма лечения. На практике пострадавшим, которых считали платёжеспособными, по умолчанию оказывали эффективную, но дорогостоящую помощь. Тем не менее, подчеркнул Кибаяши, у Акиры была обязанность оплатить счёт. Лечение он получил, оно было проведено надлежащим образом и по справедливой цене.

— Н-Но у меня же нет таких денег! — задрожал Акира.

[[image:/storage/reader-images/c83e6910e5835bf5c91365c2d4f62b48680c08ba.png]]

Кибаяши предвидел такую реакцию. С ободряющей улыбкой он сказал.

— Не переживай так! Больница не стала бы заходить настолько далеко, если бы не знала, что у тебя есть способ заплатить. Они не благотворительная организация, а даже благотворительным организациям нужны деньги. Они считают, что ты в состоянии оплатить всё это, если вычесть сумму из твоего заработка.

— Из какого заработка?

— Из того, о котором я сейчас расскажу. Я же говорил, что пришёл договариваться, помнишь? — Кибаяши широко улыбнулся. — Если кратко: если ты согласишься на наши условия, мы закроем этот счёт, а ты выйдешь отсюда ещё и на сто миллионов аурумов богаче. Звучит как выгодная сделка, верно?

Акира не мог поверить своим ушам. Сначала чиновник повесил на него долг в шестьдесят миллионов, а затем предложил списать его и вдобавок заплатить ещё сто миллионов. Парень некоторое время сидел в оцепенении, не находя слов.

[Акира, тебе уже пора прийти в себя], — подтолкнула его Альфа, и он вздрогнул, выходя из ступора.

— Теперь, когда ты снова с нами, можно я продолжу объяснение? — спросил Кибаяши с ухмылкой.

— Д-Давай. Какие условия?

— Всё просто. Нам нужен твой боевой послужной список по этому инциденту. И ты будешь говорить всем, кто спросит, что провёл спокойный день на посту в тоннелях, пока не получил ранение и тебя не отправили сюда.

Акира проявил себя под землёй настолько выдающе, что некоторые даже заподозрили его в том, что он муниципальный агент. Кибаяши просил его отказаться от любых записей об этом достижении. В реестре останется факт госпитализации до окончания контракта, но между ранами от скорпионов Ярата и ранами, полученными в бою с бандой грабителей, была колоссальная разница. Потеря этой части послужного списка серьёзно ударила бы по его репутации.

— В истории работ в базе Офиса охотников будет указано то же самое. Более того, этот боевой отчёт потенциально могут приписать другому охотнику. Если так случится, он появится уже на его странице.

Информация из Офиса имела большой вес. Низкоранговый охотник мог сколько угодно хвастаться подвигами и это сочли бы байками, но если те же сведения появлялись на его официальной странице, к ним начинали относиться всерьёз. Большинство охотников сочли бы потерю таких записей совершенно неприемлемой.

— И это, думаю, очевидно, но ты обязан держать всё это в секрете. Никаких разговоров о том, что ты на самом деле сделал. Не распространяйся об этом, а если кто-то спросит, что произошло на том задании, скажи, что охранял контрольную точку, или ответь, что информация конфиденциальна.

Закончив объяснение, Кибаяши стал ждать реакции. Он бы не удивился, если бы парень вспылил, поэтому внимательно следил за его поведением. Но Акира почти никак не отреагировал. Он выждал немного, словно ожидая продолжения, а затем с недоумением спросил.

— И это всё?

Услышав это, Кибаяси не выдержал — сначала фыркнул, затем расхохотался. Он прикрыл рот рукой, пытаясь сдержать смех. Акира же, не понимая, что именно сказал смешного, выглядел всё более растерянным.

Наконец Кибаяши взял себя в руки и воскликнул.

— Да! Это всё! Всего лишь отказаться от заслуг за то, что в одиночку остановил трёх организаторов кражи реликвии, причём двое из них были в силовой броне!

Ранг охотника отражал его уровень, но боевые отчёты были не менее ценным показателем мастерства. История побед над сильными монстрами или продажи реликвий на огромные суммы демонстрировала способности, которые нельзя свести к одному числу. Клиенты, нанимавшие людей для боёв против других людей, особенно ценили соответствующий послужной список, такие сражения требовали совсем иных навыков, чем охота на монстров. Охотников, побеждавших боевых киборгов и силовую броню, старались заполучить в первую очередь. Поэтому подобные записи становились настоящим украшением досье, особенно когда их достоверность подтверждали Офис охотников и город Кугамаяма. От Акиры просили отказаться от куда большего, чем он сам осознавал. И всё же его пренебрежительное отношение к этому только подняло Кибаяши настроение.

— Рад видеть, что ты всё такой же сумасшедший, безрассудный и импульсивный! Значит, тебе не важна слава за такую заварушку? Большинство охотников пришли бы в ярость, если бы у них это отняли!

— Я не понимаю, как это может стоить сто миллионов… или сто шестьдесят, если учитывать счёт, — ответил Акира. — Если это не обман, объясни, почему такая цена имеет смысл.

В отличие от чиновника, он звучал неуверенно. Более чем когда-либо он подозревал, что за сделкой скрывается нечто большее. Реально отказаться он не мог: в противном случае на нём остался бы долг в шестьдесят миллионов, а заработок в тоннелях и близко не покрывал такую сумму. Он понял, что все эти дорогостоящие процедуры были назначены именно для того, чтобы сделать предложение обязательным, и сделать с этим он ничего не мог. Поэтому Акира не ожидал откровенного ответа.

Но Кибаяши беспечно сказал.

— Конечно. Но это объяснение подпадает под соглашение о конфиденциальности, так что рассказать я смогу только после заключения сделки. Считаем, что ты согласен?

— Д-Да.

— Тогда подпиши здесь. — Кибаяши протянул ему документы и ручку.

Акира взял бумаги и попытался их прочитать, но быстро сдался, они были сплошь покрыты мелким шрифтом. Альфа изучила их за него.

[Всё в порядке. Никаких подвохов. В общих чертах — набор пунктов о том, что тебе нельзя никому ничего рассказывать, иначе город может обернуться против тебя.]

Успокоенный, Акира подписал документ.

Кибаяси забрал его с довольной улыбкой.

— Отлично! Значит, всё улажено, и моя работа закончена. А, нет, подожди с объяснением, мне нужно отчитаться о результате. Меня уже достали с этим.

Он вытащил терминал и отправил сообщение. Вскоре вошёл другой чиновник, забрал бумаги, которые держал Акира, и подписанный контракт, убрал документы в кейс и вышел.

Разобравшись с делами, Кибаяси расслабился, потянулся и сказал.

— Это здорово поднимет мою репутацию. Если понадобится что-то ещё — просто скажи, я замолвлю за тебя словечко в благодарность за то, что всё прошло так быстро. У меня влияния больше, чем кажется. Помнишь мотоцикл, который я дал тебе авансом? Для таких решений нужны немалые полномочия.

— Пока что просто ответь на мой вопрос.

— Ой, точно, чуть не забыл! Сто шестьдесят миллионов аурумов — сумма внушительная, так что я понимаю, почему ты насторожился. Вкратце: в эту сумму входят деньги за молчание и расходы на публичный образ.

Проблему подпольной кражи реликвий на данный момент удалось закрыть, объяснил Кибаяши. К счастью, потери города оказались сравнительно невелики. Но в целом инцидент обнажил массу ошибок и упущений со стороны городских властей. Они слишком медленно изымали найденные в тоннелях реликвии. Воры слишком долго скрывались среди охотников. Муниципальная разведка не смогла заранее выявить подготовку ограбления. Для Кугамаямы всё это было серьёзным ударом по репутации.

Полное сокрытие случившегося было невозможно: погибли охотники, связанные с синдикатами, город ввёл войска. Но и просто раскрыть правду миру они тоже не могли. По чистой случайности охотник, работавший в тоннелях, столкнулся с одним из главарей банды и убил его. Затем тот же охотник уже на поверхности сразился с двумя оставшимися лидерами, обезвредив одного и обратив другого в бегство. Вклад города при этом выглядел бы смехотворно, они лишь убрали последствия. Если ничего не предпринять, городским руководителям пришлось бы публично заявить нечто вроде: «Мы проявили некомпетентность, но благодаря счастливому стечению обстоятельств всё обошлось».

Сообщать подобное тем, кто платил баснословные оборонные сборы за жизнь в Кугамаяма; руководителям других городов, с которыми велись регулярные контакты; и головной организации ELGC — означало бы навлечь серьёзные последствия. Поэтому руководство города в спешке искало выход. В ходе расследований и корректировок те, кто отвечал за стабилизацию ситуации, узнали, что организаторы кражи приняли Акиру за муниципального агента. В стремлении минимизировать репутационный ущерб они ухватились за это заблуждение. А что если охотник был не случайным человеком и не просто по воле случая победил преступников? Что если, узнав о готовящемся ограблении, город заранее внедрил тайного агента в тоннели, и именно он сорвал планы банды? Тогда весь скандал можно было бы представить как успех.

К счастью для них, переписать историю оказалось несложно. Нужно было лишь договориться с Акирой. Молодой охотник не состоял ни в одном синдикате и работал в одиночку. С его согласия город мог уладить всё остальное. Чтобы подготовить почву для переговоров, Акире назначили дорогостоящее лечение, больница не возражала, поскольку город гарантировал оплату. Так у Акиры и появился почти шестидесятимиллионный медицинский долг. Используя этот долг как кнут и обещание избавления от него и крупного вознаграждения как пряник, чиновники учли множество факторов и остановились на, как им казалось, разумной цене за послужной список охотника: 160 миллионов аурумов. За эту сумму сделка прошла без лишних проблем.

Преимущества счастливого талисмана

Акира продал записи из своего послужного списка и получил от Кибаяши общее объяснение происходящего, чиновник, разумеется, не стал посвящать его во всё, что творилось за кулисами, были вещи, на которые он не мог даже намекнуть постороннему, и он добросовестно обходил их стороной. Тем не менее любопытство Акиры оказалось удовлетворено. Его не слишком интересовало, какие тайные шаги предпринимал город для разрешения ситуации. Да, где-то они слегка приукрасили правду, но его это не касалось. Для мальчишки, который большую часть жизни провёл в трущобах, события, затрагивавшие не только всю Кугамаяму, но и другие города, а то и сам ELGC, выглядели так, будто происходили в совершенно ином мире. Они едва его задевали.

— В общем, на этом всё, — подвёл итог Кибаяши. — Если хочешь больше подробностей, могу свести тебя с нужными людьми, но это будет не бесплатно. Внутренняя информация города стоит не дешево. Ну так что?

— Нет, спасибо. Я уже достаточно услышал.

— Ладно. Есть ещё вопросы или просьбы? Говори всё сейчас, потому что потом будет поздно. Как только кто-то из нас выйдет из этой комнаты, переговоры закончатся, так что не стесняйся.

— Легко тебе говорить, но я так сразу ничего не могу придумать.

— Таких шансов у тебя будет немного, так что попроси хоть что-нибудь. Ах да, никакой дополнительной платы, даже у города бюджет не бесконечный. Если цена тебя не устраивала, надо было торговаться до подписания. Но ты мне приглянулся, так что я сделаю поблажку и постараюсь выбить для тебя что-нибудь без ценника.

— И чем же я тебе так понравился? — спросил Акира, озадаченный столь явным фаворитизмом.

Чиновник разразился восторженной тирадой.

— Чем ты мне понравился?! Твоим образом жизни! Ты безумен, безрассуден и опрометчив, несёшься по лезвию между жизнью и смертью на полной скорости! Великолепно! Вот что мне нравится видеть!

Пользуясь своим служебным положением, Кибаяши имел доступ к куда большему объёму данных об Акире, чем сам юный охотник, и эти закрытые журналы доставляли ему немалое удовольствие. Акира сражался с пушечными насекомыми, имея при себе лишь AAH, в одиночку ворвался в здание, кишащее скорпионами Ярата, без всякой поддержки, уничтожил более пятисот особей в подземных тоннелях и собственными силами победил трёх главных грабителей реликвий. И в довершение всего, те преступники оказались боевыми киборгами в силовой броне. Когда силы обороны взяли его под стражу, стоимость его ранений оценивалась в шестьдесят миллионов аурум. Всё это доказывало, что Акира был не просто способным. Более того, становилось ясно, что он вовсе не так уж силён, он снова и снова едва уходил от почти неминуемой смерти. Его подвиги легко превосходили те дорогие задания с высоким риском, которые когда-то сделали самого Кибаяши печально известным. Этот настоящий дух сорвиголовы, которого чиновник так долго искал.

— Я воспользовался своим положением и посмотрел твою рабочую историю, — пояснил Кибаяши. — Ты вытворял такое, что далеко выходит за рамки охотника двадцатого ранга, да и тридцатого тоже. Разумеется, все эти трюки превратили твоё тело в полный беспорядок, но, к счастью, сейчас тебя подлатали. Полагаю, ты снова ринешься истязать себя. Всё же постарайся беречь себя.

Акира скривился и спросил.

— Неужели всё было настолько плохо?

— Ага. Именно поэтому у тебя и набежал больничный счёт на шестьдесят миллионов. Я же говорил, что цены были честные, помнишь? Тебе даже сделали регенеративное лечение, а его обычно назначают тем, у кого конечности отрывает подчистую. После всех процедур ты здоров, как человек из центральных районов. А без этого лечения? Ну, ты бы не умер сегодня или завтра, но я дал бы тебе максимум год жизни.

Акира онемел. Он и представить не мог, что его травмы были настолько серьёзными.

Кибаяши смаковал его реакцию и продолжил.

— Готов поспорить, сейчас ты чувствуешь себя отлично. Благодари за это лечение. Ты ведь из трущоб, верно? Скорее всего, большую часть еды ты получал в пунктах выдачи пайков.

— Д-да.

— Если не повезёт, там могут накормить весьма опасным дерьмом. Мясом монстров, не прошедшим проверку, продукцией из фабрик Старого Мира, над которой учёные до сих пор ломают голову, пытаясь понять, как и почему она вообще работает… Ну, ты знаешь. Конечно, ничего такого, что убьёт тебя сразу, но если есть это долго и много, можно и навредить себе.

Акира нахмурился. В целом это было общеизвестно, но слышать всё это в таком виде было неприятно.

Кибаяши это, похоже, не волновало.

— Иногда это даже вызывает мелкие мутации. Обычно их списывают на наномашины, которые современная техника не может удалить из мяса монстров или не в состоянии обнаружить в еде, которую выдают эти сомнительные аппараты. Ничего не напоминает?

Акира поморщился. Вопрос действительно задел за живое, статус пользователя Домена Старого Мира вполне можно было счесть своего рода мутацией. Что-то из Старого Мира, недоступное пониманию современной науки, могло изменить его каким-то столь же непостижимым образом. Если так, то это было одним из факторов, позволивших ему встретить Альфу. Но радоваться этому он всё равно не мог.

— Город правда кормит нас таким?

— Как говорится, бесплатных обедов не бывает, — ответил Кибаяши. — Эти пайки это ваша плата за участие в клинических испытаниях, так что спасибо за сотрудничество! Знаешь, это даже мелким шрифтом написано на табличках пунктов выдачи и на упаковках пайков. Разумеется, большинству тех, кто может прочитать предупреждения, пайки не нужны, а те, кто в курсе, предпочитают держать язык за зубами, им не по карману поднимать шум и рисковать потерей источника пищи.

Акира вспомнил ту еду. Чиновник был прав, на ней действительно что-то было написано, просто тогда Акира не умел читать. Он понимал, что без пайков давно бы умер с голоду, но это не делало его счастливым.

— Некоторые люди раздают приличную еду по доброте душевной, — добавил Кибаяши. — Но таких немного, а те, кто заправляет трущобами, всегда об этом узнают и забирают всё себе. Так или иначе, это и есть местный «закон и порядок», и не мне с ним спорить.

В целом город придерживался политики невмешательства в дела трущоб. Пока их обитатели не оказывали отрицательного влияния на Кугамаяму в целом, им более или менее позволяли управлять собой и обеспечивать собственную безопасность так, как они считали нужным. Формально трущобы относились к окраинам нижнего района, но находились так близко к пустоши, что фактически считались её частью, отсюда и грабители, напавшие на Акиру средь бела дня.

Были ли трущобы полностью беззаконной зоной? Вовсе нет. Там действовал простой принцип: сила даёт право. А сильнейшими сущностями на Востоке были корпорации. В случае трущоб, которые Акира считал своим домом, такой силой был город Кугамаяма. И он, и ELGC терпеть не могли хаос. Поэтому, если бы трущобы когда-либо стали такой угрозой общественной безопасности, что само их существование сочли бы вредным для города, власть имущие уничтожили бы район вместе со всеми его жителями. Именно поэтому многочисленные банды трущоб поддерживали минимальный порядок на своей территории, сохраняя хрупкое подобие стабильности.

— Не знаю, виноват ли в этом твой рацион, — продолжил Кибаяши, — но уровень остаточных наномашин в твоём теле просто зашкаливал. Я понимаю, что передозировка это почти профессиональный риск для охотников, но ты, должно быть, заливаешь в себя восстановительные капсулы литрами.

— Да, — признал Акира. — Без них я бы умер.

— Сомневаюсь, что ты в ближайшее время от них откажешься, но тебе хотя бы раз в месяц нужно проходить осмотр и выводить остаточные наномашины. Большинство охотничьих препаратов ими напичкано: восстановительные капсулы, стимуляторы скорости и силы… называй что угодно.

— И что, так уж опасно оставлять их в себе?

— Зависит от дозировки и типа, и всегда бывают исключения, но накопление обычно всего в шаге от загрязнения. Считай их опасными веществами.

Кибаяши обрисовал Акире возможные риски. В редких случаях наномашины оказывались настолько совместимы с организмом пользователя, что закреплялись в нём и почти бесконечно сохраняли полезный эффект, это состояние называли "адаптацией". Когда таким же образом закреплялись вредные эффекты, речь шла уже о "загрязнения". Остаточные наномашины переставали функционировать, но всё равно оставались в теле. Некоторые считали эти инертные микромашины безвредными, но это было заблуждением: их накопление часто мешало действию новых лекарств. Снижение эффективности вело к увеличению доз и частоты приёма, что, в свою очередь, откладывало ещё больше остаточных наномашин. В отдельных случаях этот порочный круг продолжался до тех пор, пока лекарства не переставали действовать вовсе. Кроме того, остаточные наномашины могли вступать в реакции с другими типами, не предназначенными для совместного применения, и вызывать ужасающие побочные эффекты.

С тех пор как он стал охотником, Акира глотал восстановительные капсулы в огромных количествах, откровенно игнорируя рекомендованные дозы. И цена этого злоупотребления незаметно накапливалась внутри его тела.

— Охота это бизнес, а твоё тело – капитал, — серьёзно сказал Кибаяши. Он хотел, чтобы Акира развлекал его ещё долгое время, и потому советовал искренне. — Некоторые откладывают заботу о себе, полагаясь на силу воли. Но если хочешь выжить, ухаживай за своим телом. Это то же самое, что обслуживание оружия, поленишься и пули начнут лететь куда попало или случится осечка. В итоге каждый выстрел станет азартной игрой – взорвётся ли ствол у тебя в руках. Мне бы не хотелось услышать, что ты погиб из-за такой ерунды, так что будь осторожен.

— Я понял. Подожди. Моё оружие? — И тут до него дошло, он был совершенно безоружен и одет в больничную робу вместо силового костюма. Он ещё раз осмотрелся, но не увидел никаких своих вещей. — Эй, ты знаешь, что стало с моим снаряжением?

Кибаяши не знал, но связался через терминал с другим чиновником и навёл справки. Ответ испортил Акире настроение.

— Пропало? — глухо переспросил он.

— Ага, — подтвердил Кибаяши. — И не только снаряжение, у тебя вообще почти не осталось личного имущества. Когда тебя взяли под стражу, с места происшествия забрали не всё, но то, что вернули, например твой костюм, разобрали в рамках проверки биографии. Всё, что осталось, сейчас в хранилище вещественных доказательств. Теоретически ты можешь это вернуть, но с учётом всей бюрократии это займёт как минимум месяц. Да и смысла особого нет, судя по всему, оно в хлам разбито. Разве что на память.

— Мой охотничий ID там есть?

— Понятия не имею. Он мог остаться валяться в пустоши, а мог лежать в том самом хранилище. В любом случае, перевыпустить его будет быстрее.

— Ладно. Тогда у меня есть просьба: новый экземпляр охотничьего ID, терминал данных, которым я смогу пользоваться сразу, и нормальная охотничья одежда. Если я выйду на улицу в этом, буду выглядеть как сбежавший пациент.

— Без проблем. Позже доставят прямо сюда. Что-нибудь ещё?

«Что думаешь, Альфа?»

[Почему бы не попросить снаряжение? Оружие, новый костюм и тому подобное.]

«Я бы предпочёл купить всё это у Шизуки, если получится.»

Альфа понимала, что Акира просто суеверен. Но покупки в Cartridge Freak имели для него особое значение, и она не стала спорить без необходимости. До получения нового оружия он будет беззащитен, но Альфа считала, что её поддержка позволит ему безопасно добраться из больницы до магазина. Если бы даже этот путь был для него слишком опасен, Акира уже не мог бы рисковать, выходя наружу.

[Тогда попроси его порекомендовать хорошее арендное жильё для охотника. Тебе давно пора перестать жить в отелях.]

Акира согласился.

— Подбери мне хорошее съёмное жильё для охотника. Я знаю, что мой ранг пока не позволяет рассчитывать на что-то шикарное, но найди место, где можно нормально жить за небольшие деньги. И ещё, позаботься, чтобы мне сразу перечислили оплату, я собираюсь потратиться на новое снаряжение. На этом всё.

— Принято! Деньги уже на твоём счёте. Сам увидишь, как только получишь новый ID и терминал. Что до жилья, я сведу тебя с агентом по недвижимости, работающим под эгидой города. Я отправлю детали на твой охотничий код, так что это ещё одна вещь, которую стоит проверить, когда терминал будет у тебя.

Разобравшись с этим, Кибаяши в последний раз спросил.

— Ещё что-нибудь? Если нет, я ухожу, и никаких дополнительных поблажек больше не будет. Ты уверен?

— Да.

— Ну что ж. Береги себя и удачной охоты! Развлекай меня и дальше своими безумными выходками! — Кибаяши вышел, махнув рукой на прощание.

Через несколько минут Акира почувствовал жуткий голод. За всё время пребывания в больнице он ничего не ел. Капельницы снабжали его питательными веществами, но желудок был пуст. Стоило ему это осознать, как тот громко заурчал. Однако наличных у него не было. Да и даже если бы были, он не мог никуда пойти, пока не получит новый ID и остальные запрошенные вещи.

«Чёрт возьми,» — проворчал он. — «Надо было попросить у него что-нибудь поесть.»

[Раз уж ты заговорил об этом, ты не ел примерно неделю. Жаль, что ты ничего не сказал раньше.]

«Ты тоже забыла?»

[Мне не нужно есть, и я не чувствую твоего голода. Раз ты не жаловался, я решила, что тебя это не беспокоит. Теперь тебе остаётся только потерпеть и подождать, хотя, скорее всего, недолго.]

«Эх, надо было ещё спросить, когда привезут мои вещи. Такие вещи всегда кажутся очевидными задним числом.»

[Так всегда и бывает.]

И Акира стал ждать, терпя голод. Примерно через час городской служащий принёс всё, что он заказывал.

◆

Для Шизуки это был очередной обычный день, она присматривала за магазином и продавала снаряжение и боеприпасы любому охотнику, который заходил за покупками. И всё же она ловила себя на том, что вздыхает чаще обычного, и прекрасно понимала почему, Акира не появлялся уже неделю. Само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим, но с тех пор как он отправился истреблять скорпионов, он регулярно заходил к ней почти сразу после открытия, чтобы пополнить запасы.

В целом дела у её магазина шли неплохо. Многие постоянные клиенты Шизуки заходили экипироваться по дороге в пустоши, и она считала, что оказывает им максимально качественное обслуживание. И всё же немало охотников, вышедших из её магазина в полном снаряжении, так и не возвращались живыми. Некоторые были лишь мимолётными знакомыми – людьми, которых она начала узнавать после множества сделок. С другими она успела по-настоящему сблизиться, выслушивая их жалобы на экипировку и рекомендуя оружие. Несколько человек заигрывали с ней, а некоторые даже доходили до предложений руки и сердца. Самые разные охотники отправлялись за богатством и славой и исчезали в пустошах, и Шизука их помнила.

Ради своего бизнеса, и собственного душевного равновесия, она предпочитала не зацикливаться на потерянных жизнях. Её клиенты всегда рисковали, и она не смогла бы держать магазин открытым, если бы принимала каждую смерть слишком близко к сердцу. Она скорбела, но недолго и редко теряла самообладание. Кто-то мог бы назвать её бессердечной, и она бы не стала спорить, этот ярлык она могла принять. Поэтому она редко вздыхала так часто лишь потому, что знакомый охотник какое-то время не показывался.

«Я слишком к нему привязалась», — подумала она, продолжая работать. — «Интересно, почему?»

Она могла назвать несколько причин. Возможно, её материнские чувства вызывала молодость Акиры. Возможно, она была ему благодарна за то, что он спас её друзей – Елену и Сару. Свою роль могли сыграть и шрамы, которые она видела вблизи. Или объятие, которым она проводила мальчишку перед тем, как он отправился в пустоши в снаряжении, купленном у неё. И всё же ни одна из этих причин не объясняла всё целиком. Размышления Шизуки не давали ответа. Чем больше она думала, тем сильнее путалась, пока источник её беспокойства сам не появился, положив конец этим мыслям.

Акира тихо проскользнул в магазин, выглядя немного виновато.

— Заходи, Акира. Рада снова тебя видеть, — поприветствовала она его. Улыбка и тон были такими же, как всегда, по крайней мере, она старалась, чтобы так и выглядело.

Однако Акира, похоже, был слегка смущён её приёмом.

— А? Ой, э… привет. Я тоже рад тебя видеть.

Хотя его неловкость разожгла её любопытство, Шизука перешла к привычной манере общения с клиентами.

— Снова за патронами? Ты всё ещё работаешь по тому же контракту? У меня есть неплохой запас эксклюзивных патронов для целевой штурмовой винтовки CWH, но разве твой контракт уже не должен был закончиться?

— А, да! Он уже закончился.

— Понятно. Тогда тебе, как обычно, стандартные и бронебойные патроны?

— Ну, вообще-то, насчёт этого… — Акира запнулся против своей воли. Он поймал на себе озадаченный взгляд Шизуки, снова отвёл глаза, а затем, собравшись с духом, посмотрел ей прямо в лицо. — Я потерял всё своё снаряжение. Ты не могла бы подобрать мне новый комплект?

— Всё? — переспросила ошарашенная Шизука. — Можешь уточнить?

— Все винтовки, силовой костюм, рюкзак и всё, что было в нём, терминал, которым я пользовался, сканер, который мне дала Елена… Всё, что у меня было. Сейчас при мне только одежда, этот временный терминал и удостоверение охотника.

Шизука была потрясена. Она знала, что Акира вкладывал почти все свои заработки в новое снаряжение. Если всё это пропало, то он фактически остался ни с чем.

— Подожди. Что вообще случилось?

— Это, э, немного сложно, — ответил Акира. — Так ты возьмёшься меня экипировать?

— Я не против, но, эм… скажи, пожалуйста, какой у тебя бюджет?

Шизуке было искренне жаль Акиру, но это не означало, что она станет раздавать товар бесплатно или даже откладывать оплату. Она вела бизнес и должна была платить по своим счетам. Как торговец, она чётко знала границу, которую не станет переходить. Тем не менее она была настроена подобрать для него лучшее снаряжение, какое только позволят его скромные средства, пока он не ошеломил её своим ответом.

— Я хотел бы уложиться в восемьдесят миллионов аурумов.

На мгновение Шизука онемела. Затем произнесла.

— Прости, ты не мог бы повторить свой бюджет ещё раз? Я хочу убедиться, что правильно тебя услышала.

— До восьмидесяти миллионов аурумов.

Акира не шутил, и Шизука не ослышалась. Он действительно сказал "восемьдесят миллионов аурумов". Когда реальность этой суммы дошла до неё, она невольно нахмурилась. Она пристально смотрела на Акиру, и хотя тот слегка поморщился, взгляда не отвёл. По его твёрдому взгляду Шизука поняла, что по крайней мере он не собирается платить грязными деньгами. Но это означало, что он честно заработал сумму, недоступную для любого новичка и с трудом достижимую даже для ветеранов, да ещё и в короткий срок. Шизука не могла представить, на какие риски ему пришлось пойти, чтобы добыть такие деньги.

— Акира, чем ты вообще занимался? — строго потребовала она. — Мне не нужно объяснять тебе, насколько это абсурдная сумма. Не жди, что я поверю, будто ты заработал её на последнем задании. Даже если бы ты перебил гору скорпионов Ярата, заказчик не мог платить тебе много за каждую тушу, раз ещё и боеприпасы оплачивал. Какой безумный трюк тебе пришлось провернуть, чтобы получить восемьдесят миллионов аурумов?!

Её резкий тон был проявлением беспокойства. Акире было приятно осознавать, что она переживает за него, но он с сожалением ответил.

— Прости, в моём контракте есть пункт о неразглашении. Я не могу никому рассказать, даже тебе. Это повредит моей репутации. Я, конечно, доверяю тебе, но информация настолько конфиденциальная, что даже признание её конфиденциальности уже на грани.

Это было максимум того, что он считал безопасным раскрыть, разрываясь между желанием быть честным с Шизукой и необходимостью соблюдать договорённости.

«Он ведь работает на город Кугамаяма, да?» — подумала Шизука, глядя на смущённого мальчишку. — «Наверняка он снова лез в авантюры, но если город требует молчать, выбивать из него ответы было бы неправильно.»

Она снова внимательно осмотрела его.

«Он не выглядит раненым или измождённым. Мне бы, честно говоря, хотелось знать больше, но в итоге всё сводится к тому, что Акира справился с заданием и получил за него состояние. Я не могу заставить себя хвалить его за это, боюсь, что это вскружит ему голову и сделает ещё более безрассудным. Хотя, возможно, это уже моя собственная слабость.»

— Я понимаю, — сказала она с заминкой. — Но ответь мне на другое, у тебя есть травмы? Какие-нибудь остаточные симптомы?

— Об этом не беспокойся, — твёрдо ответил Акира. — Я прошёл хорошее лечение. Если уж на то пошло, сейчас я даже в лучшей форме, чем раньше.

Это немного успокоило Шизуку.

«Похоже, он оказался в сложной ситуации.»

Но раз он жив и цел, лучшее, что она может для него сделать, это просто быть хорошим продавцом.

— Хорошо, — сказала она и снова надела привычную дружелюбную улыбку, с ноткой озорства добавив. — Тогда я получаю полную свободу в выборе твоего снаряжения, пока укладываюсь в бюджет? Сумма немаленькая, так что я действительно разгуляюсь. Потом не говори, что я тебя не предупреждала!

Акира улыбнулся в ответ.

— Валяй. Я уверен, ты подберёшь всё лучше, чем я сам, сколько бы ни думал. Но у меня есть одна просьба насчёт силового костюма: я хочу, чтобы его хватило на несколько лет, так что выбери такой, которым я смогу пользоваться, даже если немного подрасту.

— Без проблем. Ну что ж, отступать уже поздно. Подожди минутку!

Шизука скрылась в подсобке и вернулась с двумя винтовками.

— Вот AAH и штурмовая винтовка A2D. По моему мнению, это лучшее оружие для неаугментированных пользователей, так что обходись ими, пока не придёт твой новый костюм. Про AAH я подробно рассказывать не буду, мы это уже обсуждали. А вот про A2D хочешь послушать?

— Да, пожалуйста, — ответил он, как Шизука и ожидала.

Она с воодушевлением начала презентацию товара. Штурмовая винтовка A2D была создана на той же базовой спецификации, что и AAH, но обеспечивала более высокую точность и огневую мощь. В отличие от прототипа, её прочная конструкция позволяла без доработок использовать бронебойные и избыточного давления боеприпасы. Подствольный гранатомёт, ещё одна штатная особенность, был совместим с широким спектром выстрелов. При этом винтовка оставалась достаточно лёгкой, чтобы обычный человек мог носить её без силового костюма, что делало A2D популярным апгрейдом после AAH. Она также поддерживала ряд кастомных деталей от AAH, что дополнительно упрощало эксплуатацию.

— Обе винтовки в стандартной комплектации, — добавила Шизука. — Потренируйся с ними без костюма. Если почувствуешь, что вес мешает, пока не ставь модификации, которые его увеличивают. Тебе нужно оружие, которым ты сможешь пользоваться и без костюма, даже после того, как получишь новый. Иначе окажешься в большой беде, если костюм сломается где-нибудь глубоко в руинах.

— Стоит ли сразу менять прицелы? — спросил Акира.

— Не стоит, если ты собираешься снова связывать их со сканером, как раньше. Штатные прицелы подойдут, пока ты пользуешься только собственными глазами. Я подберу тебе новый сканер и совместимые прицелы вместе со всем остальным, если только ты не хочешь выбрать их сам?

— Нет, пожалуйста, подбери всё целиком.

— Хорошо. Я свяжусь с тобой, как только будет готова смета, так что жди сообщения. И закладывай примерно две недели на доставку.

Значит, две недели Акире придётся снова жить без силового костюма.

[Мне не нужно тебе это объяснять, но охота откладывается до тех пор, пока ты не получишь новое снаряжение], — подчеркнула Альфа.

«Я знаю, знаю. С моей "удачей" лучше не рисковать, да? Мне тоже не хочется с этим набором лезть на орды монстров или на ребят в силовой броне.»

Альфа, разумеется, не хотела, чтобы он покидал сравнительно безопасные пределы Кугамаямы, пока она снова не сможет оказывать ему полноценную поддержку. И после всего, что он пережил, нападение монстров во время обычной тренировки за городом и втягивание в бой с тяжеловооружёнными бандитами при выполнении совсем другого задания, Акира был с ней полностью согласен.

В Cartridge Freak он купил всё, что могло понадобиться ему в ближайшее время: лекарства, боеприпасы, инструменты для обслуживания нового оружия и новый рюкзак, чтобы всё это туда сложить. Когда он надел его вместе с винтовками, ноша оказалась весьма тяжёлой. Тянущий вес стал наглядным напоминанием о том, насколько он привык полагаться на увеличенную силу, которую давал силовой костюм.

Затем он обменялся с Шизукой контактами на новом терминале и попросил её отправлять сообщения на его код охотника, если она снова не сможет с ним связаться.

Шизука окинула Акиру взглядом. Даже с этим временным снаряжением он был куда лучше экипирован, чем при своём первом визите в её магазин. И всё же в её глазах он выглядел уязвимым. Парень постоянно влипал во всё более серьёзные неприятности, и у неё было ощущение, что нынешнего арсенала ему может не хватить для следующего испытания.

— Ты собираешься пока сражаться в таком виде? — спросила она. Если бы это было так, она собиралась как следует его отчитать.

Акира покачал головой.

— Нет. Думаю, я сделаю перерыв в охоте, пока не получу новое снаряжение. У меня недостаточно навыков, чтобы рисковать вылазкой в пустоши, когда я не в лучшей форме.

— Вот и хорошо! Похоже, ты через многое прошёл, так что иногда нужно и отдыхать, — сказала Шизука с улыбкой, чувствуя облегчение.

Акира почтительно кивнул и ушёл. Провожая его взглядом, она вспомнила, что Елена и Сара тоже за него переживали.

— Он ведь и сканер потерял… Надо спросить их мнение о том, какое оборудование ему лучше подойдёт, — пробормотала она себе под нос. — Уверена, они найдут к чему придраться, если я выберу всё сама. Да и новость о том, что Акира жив, их наверняка обрадует.

Шизука достала терминал и набрала сообщение, приглашая подруг помочь ей с подбором нового комплекта для Акиры.

◆

Покинув Cartridge Freak, Акира решил заглянуть на базу Шерил. Он выбыл из строя на некоторое время, а после смены терминала Шерил больше не могла с ним связаться. Его бы ничуть не удивило, если бы она решила, что он погиб. Поэтому он рассудил, что стоит показаться лично, прежде чем возникнут какие-нибудь неловкие недоразумения.

Идя по трущобам, он размышлял о том, насколько расточительно только что распорядился своими деньгами.

«Серьёзно, шестьдесят миллионов за лечение в больнице, а потом ещё восемьдесят за новое снаряжение? Большая часть выплаты исчезла в мгновение ока. И когда это я стал таким транжирой?»

Он усмехнулся, прекрасно понимая, что ещё совсем недавно такие суммы просто сразили бы его наповал.

[Тебе стоит радоваться, что ты зарабатываешь достаточно, чтобы позволить себе такие расходы. Хотя, если учесть, что тебе пришлось поставить на кон свою жизнь и всё, что у тебя было, с крайне низкими шансами, и даже с моей помощью ты едва-едва выиграл, эта награда вряд ли кажется слишком уж щедрой.]

«Думаешь? Ну… возможно, ты и права.»

[Как бы то ни было, теперь у тебя будет весьма солидный комплект снаряжения. А после того лечения можно больше не опасаться, что все риски, на которые ты шёл раньше, аукнутся тебе позже. Так что, каким бы тяжёлым ни был этот путь, я бы сказала, что в итоге всё сложилось к лучшему.]

«Не знаю. Я до конца так и не могу с этим определиться.»

В этом бою Акира потерял всё, чем владел, вещи, ради которых рисковал жизнью и к которым успел привязаться. Да, он разбогател, но радоваться от всей души не мог, особенно если вспомнить, сколько раз за это время он был на волосок от смерти.

Тут он вспомнил амулет, купленный у Шизуки.

Разве он не был предназначен для игроков Старого мира? задумался он. В азартных играх более высокие ставки и меньшие шансы обычно означали больший выигрыш. А после череды опасных моментов Акира сорвал крупный куш. Что если этот амулет действительно помог мне? И что если часть его действия заключалась в том, чтобы давать мне больше возможностей для ещё более рискованных ставок?

Даже самые беспощадные игры с высоким риском и высокой отдачей могли стать удачей для нищих и для тех, кто стремился к успеху, превышающему их возможности. Большинство людей в таком положении сходили с дистанции и умирали, так и не получив подобного шанса. Акира это понимал, но радости это ему не приносило.

Чаще всего даже риск собственной жизнью приносит лишь жалкие крохи. Так что в каком-то смысле амулет и правда принёс мне удачу. Но всё равно…

В конце концов Акира решил перестать об этом думать это вредило его душевному состоянию. К тому же он напомнил себе, что амулет уже потерян, так что зацикливаться на нём теперь не имело смысла.

Альфа наблюдала за ним с любопытством.

[О чём ты думаешь, Акира?]

«Да ни о чём особенном. Просто об том счастливом амулете, который я когда-то купил у Шизуки.»

Сам того не желая, вместе с телепатическим ответом Акира передал ей целый ворох информации: сам амулет; его догадки о том, что именно он втянул его в ту череду отчаянных сражений; желание избегать подобных ситуаций впредь, даже если они хорошо оплачиваются; и тот факт, что именно Альфа посоветовала ему купить этот амулет.

Альфа уловила всё без исключения.

[Только не вини меня!] — сказала она, демонстративно отвернувшись.

«Я знаю. Это не твоя вина.»

Акира тихо рассмеялся. Не каждый день ему доводилось видеть, как Альфа дуется.

Паника Шерил

Шерил находилась в своей комнате в штаб-квартире и занималась делами. Как главе банды, ей приходилось держать в голове множество задач: распределять людей для помощи Кацураги, управлять доходами от продажи сэндвичей, планировать будущие проекты, и это лишь часть. Она работала с рвением, но с мрачным выражением лица, словно пыталась отвлечься от каких-то мыслей.

Впрочем, в этом не было ничего нового. Шерил пребывала в таком дурном настроении уже несколько дней, и все в банде знали причину: Акира в последнее время не заходил на их базу. Её увлечение молодым охотником было общеизвестным фактом среди подчинённых. До недавнего времени он часто заезжал, чтобы забрать или оставить свой мотоцикл. Но затем он начал арендовать машины и ездить в Кузусухару на автобусах, из-за чего поводов навещать базу у него стало куда меньше. Насколько знали дети, именно это и было причиной его отсутствия, и раздражения их лидера.

Но сама Шерил смотрела на ситуацию куда мрачнее.

Она заставляла себя вести так, будто просто раздражена. Однако Акира был их жизненной опорой. И хотя её игра вводила в заблуждение банду, саму себя она обманывать больше не могла.

Она была одна в комнате, некому было производить впечатление, и всё же продолжала изображать хмурость, словно ради самой себя. Акира мог быть мёртв. Доказать обратное она не могла, и эта мысль стала неиссякаемым источником паники, тревоги и страха — чувств, которые она отчаянно пыталась скрыть под видом обычной тоски по его визитам.

Она пыталась связаться с Акирой через терминал, который он ей дал, но ни один вызов не прошёл. Нервничая, она рискнула вызвать его гнев и отправилась в его отель, но там его не оказалось. Он даже не выписался. Его отсутствие затянулось настолько, что в отеле выбросили его вещи, что было обычным делом, когда охотник погибал.

Когда-то Акира сказал Шерил считать его мёртвым, если долго не удастся выйти с ним на связь. Теперь прошла уже целая неделя с момента потери контакта. Для перепуганной, встревоженной девушки это было слишком долго. Она была глубоко и сильно зависима от Акиры, могла в полной мере проявлять свой лидерский талант лишь потому, что опиралась на него. Она сомневалась, что сможет удержаться без него. От этой мысли в самой основе её духа пошла трещина. Если бы она расширилась, Шерил бы разрыдалась. Осознание этого лишь усиливало её отчаяние.

Холодная рациональная часть её разума прикидывала, сколько ещё она сможет выдержать: в лучшем случае несколько недель, скорее несколько дней или даже часов. Внутренний голос отсчитывал время, медленно стачивая её дух. Поэтому она заперлась в комнате и с головой ушла в работу, делая всё возможное, чтобы не смотреть правде в глаза. Сил столкнуться с реальностью напрямую у неё больше не было.

И в этот момент Эрио без стука ворвался в комнату. Чтобы скрыть внутреннее смятение, Шерил обрушилась на него куда резче, чем того заслуживало его нарушение.

— Эрио, я же говорила тебе стучать перед тем, как входить!

— П-прости, — испуганно сказал Эрио. — Я буду осторожнее.

— Ну, чего тебе?

— Акира здесь. Привести его к тебе?

И в одно мгновение зловещая аура Шерил исчезла.

◆

Акира сел на диван Шерил, чувствуя себя не совсем в своей тарелке. Она снова обняла его, и хотя это само по себе не было неожиданностью, сила её объятий оказалась куда больше, чем он ожидал. Она уселась ему на колени, обвив руками его шею, прижалась к нему с блаженным выражением лица. Он вспомнил, как однажды она держала его мёртвой хваткой в его гостиничном номере, и решил на время позволить ей делать что угодно.

Спустя некоторое время, когда Шерил более или менее насытилась, она положила руки ему на плечи и слегка откинулась назад, сияя ему в лицо.

— Так здорово снова тебя видеть! Я понимаю, что ты занят, но я была бы очень, очень благодарна, если бы ты заходил почаще! О, я пыталась тебе звонить, но никак не могла дозвониться! Ты был занят? Не расскажешь, что случилось?

— Конечно. Я чуть не умер.

— Это я уже слышала. Это не смешно. — Впервые Шерил нахмурилась, глядя на Акиру. Для неё его небрежные слова звучали как неудачная попытка пошутить. Но с её точки зрения в том, что он выжил, не было ничего смешного. С искренней тревогой и печалью она умоляюще сказала. — Пожалуйста, не говори таких вещей, даже в шутку!

Шерил была искренней лишь наполовину. Она регулировала взгляд, голос и выражение лица, применяя приёмы, которые оттачивала каждый день, чтобы произвести нужное впечатление. И всё же её просьба шла от сердца. Её "искусство" было столь убедительным именно потому, что являлось лишь украшением, способом донести подлинные чувства и её красота только усиливала эффект. Попробуй она так обратиться к кому-нибудь из детей в банде, тот почувствовал бы вину за глупую шутку и одновременно радость от того, что она так о нём переживает.

Но Акира остался невозмутим.

— Я не шучу. Я правда был на грани смерти.

На мгновение Шерил застыла. Затем она поняла, что Акира говорит серьёзно, и запаниковала.

— Т-ты в порядке?!

— Со мной всё нормально. Я бы не позволил тебе меня обнимать, если бы раны всё ещё болели, — сказал он, слегка отстраняясь. Его удивляла её неприкрытая, паническая забота.

Поняв, что он действительно в безопасности, Шерил с облегчением выдохнула и снова крепко прижалась к нему.

— Пожалуйста, не пугай меня так больше.

— Легко сказать. Охота — опасная работа, такое случается.

— Я… я знаю, — немного надутым тоном ответила Шерил. — Но мы же "пара", так что я бы хотела, чтобы ты хотя бы обнял меня в ответ и сказал что-нибудь успокаивающее.

— Что? — Акира выглядел озадаченным.

— Я имею в виду, что именно так мы объясняем людям, почему ты помогаешь моей банде, — добавила она, слегка расстроенная его непонятливостью.

— А, точно. Логично.

Про себя Шерил тяжело вздохнула. Затем она положила подбородок ему на плечо, прижимая его так, чтобы он не видел её лица. Его отрицание того, что они любовники, задело её сильнее, чем она ожидала, и она не была уверена, что сможет сохранить улыбку. В глубине души она надеялась, что их отношения со временем перерастут в близость, и теперь сожалела, что этого не произошло. И она не могла не утопать в бесплодных размышлениях о том, почему всё сложилось именно так.

Акира реагировал на её объятия настолько слабо, что в какой-то момент она даже усомнилась в собственной внешности. Возможно, по меркам трущоб она и выглядела неплохо, но в более широком мире была ничем не примечательной. Замечания Кацураги о том, что у Акиры, должно быть, высокие стандарты и что он знает красивых охотниц, лишь усилили эти страхи. Однако после опыта работы с клиентами у фургона с сэндвичами она решила, что переживала зря, по крайней мере некоторые охотники считали её привлекательной.

Ей хотелось, чтобы Акира попытался сделать что-нибудь, когда она вот так его обнимает, она была более чем готова. Но он никогда этого не делал. Она почти навязчиво задавалась вопросом, что же делает не так.

Акиру же поведение Шерил ставило в тупик, и его циничный ум неизбежно приходил к собственным, не менее циничным выводам. Он считал, что она проявляет к нему интерес ради защиты и расширения своей банды. Зная, насколько жестока жизнь в трущобах, он мог понять её отчаяние. Ей был нужен покровитель — сильный охотник, чтобы удержать положение, в которое он сам её поставил. В этом свете её отчаянные попытки сохранить с ним отношения казались вполне естественными.

А значит, когда банда окрепнет настолько, что сможет обходиться без его помощи, она столь же естественно оттолкнёт его.

— Я обещал тебе помогать, так что пока я жив, я тебя не брошу, — сказал он. — Но я зарабатываю охотой, а там не всегда решаешь сам, когда умрёшь. По-моему, тебе стоит заняться усилением банды, чтобы суметь выжить, когда меня не станет.

Исходя из своего понимания мотивов Шерил, это был лучший совет, который он мог дать.

Она слегка отстранилась и посмотрела ему в глаза. В её выражении мелькнула тень печали.

— Я собираюсь развивать банду. Я знаю, насколько завишу от твоей помощи. Но, пожалуйста, не говори о своей смерти.

— Э-э… хорошо.

Акира смутно осознавал, что сказал что-то не то, но не понимал ни как, ни почему ошибся, и уж тем более не знал, как следовало ответить. Поэтому он больше ничего не сказал.

Шерил тоже замолчала, вновь обняв его. Когда-то она плакала, прося у Акиры помощи, и он ответил. Когда-то она искала, к кому можно прижаться, и он подставил плечо. Когда-то суровая реальность разбила ей сердце, и она собрала его заново из спасения, облегчения и зависимости, которые он ей дал. С тех пор у неё появилась новая цель. Внешне она делала всё то же самое, но теперь строила банду ради того, чтобы дать Акире преимущества полноценного синдиката.

Одновременно она уже предлагала ему своё тело, хотя он раз за разом отвергал её. Шерил знала, что считается привлекательной. По меркам трущоб она была хорошо сложена (ну, за исключением одной части), а её одежда была аккуратной и чистой. В целом она была куда симпатичнее средней девушки из нижнего района. Относительная роскошь, которой она пользовалась под защитой Сибии, в основном уберегла её природную красоту от износа и разрушений жизни в трущобах. И всё же, когда она сказала Акире, что он может использовать её как захочет, он отказался, заявив, что она не станет полезным союзником, или даже приманкой, при нападении монстров. Так что она не могла связать его с собой телом или расплатиться им за накопившийся долг.

И Шерил не понимала, почему Акира ей помогает. Мысль о том, что им движет беспочвенное суеверие, будто он может улучшить свою плохую удачу, совершая более-менее добрые поступки, ей даже в голову не приходила. Его постоянная помощь казалась лишь результатом прихоти и привычки. Поэтому она верила, что если не расширит банду и не отплатит ему, то есть не сделает так, чтобы он был рад, что помог ей, он в конце концов без колебаний её оставит.

На самом деле ни один из них не стремился разорвать связь так сильно, как думал другой. Но это недоразумение, это обоюдное ожидание оставленности лишь подпитывало привязанность Шерил к Акире.

Чтобы заполнить неловкую паузу после их последнего обмена репликами, она повторила.

— Так вот, я пыталась тебе звонить, но не могла дозвониться.

— А, да. Мой старый терминал сломался. Я сегодня зашёл только затем, чтобы дать тебе новые контактные данные.

Он аккуратно снял Шерил с колен и достал свой терминал. Она подошла к столу, где оставила свой, и они обменялись контактами. Затем Шерил снова уселась ему на колени, лицом к нему.

— Подожди, — сказал он. — Ты всё ещё хочешь меня обнимать?

— Да. Мы уже сделали всё, ради чего ты пришёл, так почему бы и нет?

— Тебе разве не хватило? Ты же уже отпустила меня.

— Нет. История о том, как ты был при смерти, напугала меня до полусмерти, и я не отпущу тебя, пока не оправлюсь от шока. Я и так была морально вымотана из-за управления бандой, так что сейчас нужны более долгие объятия, чем обычно.

Шерил надеялась, что, следуя своим желаниям, сможет вернуться в норму.

— У тебя нет дел поважнее? — спросил Акира, слегка сбитый с толку её настойчивостью.

— Я как раз занимаюсь самым приоритетным делом. Обнимая тебя, я снимаю усталость и одновременно показываю всей банде, насколько мы близки. Это жизненно важно, если я хочу удержаться во главе и сохранить хорошие отношения с другими синдикатами трущоб.

— Странно, учитывая, что на нас никто не смотрит.

— Позвать кого-нибудь?

— Нет, спасибо!

Акира понимал значение этого жеста, но он ещё не настолько привык к объятиям Шерил, чтобы выставлять их напоказ. Запереться с ней вдвоём и позволить другим додумывать остальное, это был его предел.

В этот момент вошёл Эрио, на этот раз не забыв постучать.

Шерил холодно посмотрела на него.

— Эрио, я говорила тебе стучать, но имела в виду, что нужно ждать разрешения войти.

— П-прости, — снова смутился Эрио, хотя по другой причине.

— Ну, чего тебе?

Во взгляде Шерил не было сомнений: дело должно быть важным, и подчинённый невольно дёрнулся.

— Здесь Кацураги, он говорит, что у него к тебе дело. Я провёл его в приёмную. — Нерешительно он добавил — Сказать ему, что сейчас неудачное время?

Кацураги не был важнее Акиры, но всё же имел значение. Большая часть доходов банды шла через его связи, и оскорблять его было нельзя.

— Скажи, что я сейчас подойду, — сказала она.

Эрио поспешно вышел из комнаты, оставив Акиру слегка облегчённым, а Шерил слегка раздражённой.

◆

Кацураги сидел на диване в приёмной базы. Перед ним стоял стол, а напротив, по другую сторону, расположились Шерил и Акира. Позади них стояли Эрио и Алисия. Эти двое уже стали чем-то вроде лейтенантов Шерил, помогая держать остальных детей в узде, и она начала брать их с собой на встречи с важными посторонним, такими как Сидзима и Кацураги. В будущем она планировала поручать им посредничество во внутренних и внешних спорах, но пока максимум, на что они были способны, это стоять за спиной своей главы.

— Я бы предпочла, чтобы вы сообщили о своём визите заранее, господин Кацураги, — сказала Шерил, начиная разговор с безмятежной улыбкой. — Тогда вам не пришлось бы ждать, и к тому же я не всегда бываю дома. Впрочем, если вы передали сообщение кому-то из моих подчинённых, а оно по дороге потерялось, приношу извинения.

— Нет, я просто оказался поблизости и решил заглянуть, — ответил торговец. — Прошу прощения за беспокойство.

— Пожалуйста, не стоит. Итак, что привело вас сюда?

Кацураги бросил взгляд на Акиру.

— Как я и сказал, был рядом. В любом случае, раз уж Акира здесь, я просто перекинусь с ним парой слов, прежде чем отправиться домой.

— Понимаю.

Кацураги подсовывал подчинённым Шерил немного карманных денег в обмен на информацию о том, как часто Акира навещает базу. Когда они сообщили, что охотник давно не появлялся, он решил проверить всё лично. Если Шерил утратила связь с Акирой, он собирался прекратить деловые отношения и вернуть свои вложения. Он не стал предупреждать о визите, потому что эффект неожиданности облегчал получение нужной информации. Ему казалось, что в последнее время Шерил стала слишком проницательной, и если дать ей время подготовиться, она наверняка примет меры.

Шерил прекрасно понимала его намерения, но решила не заострять на этом внимание. Ей было куда удобнее позволить ему думать, что он зря потратил время, пытаясь подтвердить беспочвенные подозрения.

— Итак, Акира, как обстоят дела с поиском реликвий? — спросил Кацураги. — Ты знаешь, когда у тебя появится что-нибудь на продажу? Или ты всё ещё возишься с временной базой?

— Я закончил ту работу и больше не собираюсь за неё браться, — ответил Акира.

— Музыка для моих ушей.

— Но я беру паузу в охоте, пока не придёт новое снаряжение. Это займёт около двух недель. Так что с реликвиями придётся немного подождать.

— Новое снаряжение? — нахмурился Кацураги. — Да брось, если ты собирался обновляться, надо было идти ко мне! Ты же знаешь, чем я занимаюсь.

— У меня уже есть другой магазин для этого. Извини.

Хмурый взгляд Кацураги стал ещё мрачнее. Его недовольство было отчасти наигранным, но ему и правда не понравилось слышать, что клиент, которого он рассчитывал перетянуть, работая через Шерил, закупается в другом месте. Не желая терять вложения в девушку, он сменил тон на более жёсткий, с явным подтекстом.

— Послушай, Акира. Мы вместе прошли через ад в той схватке, но и у меня есть пределы. Ты не продаёшь мне реликвии и не покупаешь в моём магазине. Если такова твоя позиция, мне придётся пересмотреть наши договорённости.

Акира подумал, что торговец в чём-то прав. Он по-прежнему не хотел покупать снаряжение ни у кого, кроме Шизуки, но если он хотел успокоить Кацураги, ему нужно было что-то купить, или хотя бы сделать вид. Итак, что же?

— Ладно. Тогда продай мне восстановительные капсулы, — предложил он.

— Такая жалкая покупка время от времени меня не устроит, — парировал Кацураги, давая понять, что столь скромным предложением его не умиротворить.

Но Акира быстро положил конец его недовольной позе.

— Я заплачу десять миллионов аурум.

— Что, прости? — вырвалось у Кацураги, и он не смог скрыть потрясения названной суммой.

— Мне не нужны дешёвые таблетки, которые, судя по всему, могут и не сработать, — серьёзно продолжил Акира. — Я хочу лекарства высокого класса, уровня технологий Старого мира, которые на ходу сращивают сломанные кости. Ты ведь закупался на Линии Фронта? В той партии были медикаменты?

— А оплата? — спросил Кацураги, уже с деловым выражением лица.

— Заплачу прямо сейчас, если примешь мой охотничий ID. А товар?

— У меня есть препараты по два миллиона за упаковку. Они в наличии, ждать доставки не нужно, я просто сбегаю в магазин и принесу.

— Пять упаковок.

Акира протянул ID. Кацураги взял его и провёл через совместимый терминал, завершая платёж. Пока транзакция не прошла, торговец сомневался, есть ли у Акиры вообще десять миллионов. Но когда операция завершилась без проблем, его лицо расплылось в улыбке.

«Значит, он готов без колебаний выложить десять миллионов за восстановительные капсулы. Даже если он сделал это, чтобы покрасоваться перед Шерил, денег у него явно куры не клюют. Мои вложения окупились. Продолжай в том же духе.»

Кацураги вернул Акире ID и поднялся.

— Ладно, дайте мне минутку, я схожу за товаром. Вы ведь ещё будете здесь?

— Да.

Уже выходя из комнаты, Кацураги обернулся и добавил.

— Ты так легко расстался с деньгами. И что ты сделаешь, если я сбегу с ними или принесу тебе дрянные лекарства?

— Если сбежишь, я тебя выслежу и убью, — спокойно и без всяких эмоций ответил Акира. — Если принесёшь мусор, мне придётся пересмотреть наши договорённости.

— Понятно. Похоже, мы и дальше будем прекрасно ладить.

Кацураги довольно ухмыльнулся и вышел.

Эрио и Алисия с разинутыми ртами наблюдали за сделкой на десять миллионов аурума. Они привыкли за целый день зарабатывать сущие гроши. После того как Кацураги забирал свою комиссию, а банда свою долю, им оставалось меньше тысячи аурум на двоих. Видя, как Акира и Кацураги столь буднично обмениваются суммой, на порядки превышающей всё, что им когда-либо светило заработать, они испытывали смешанные чувства. Дети знали, что Акира родом из трущоб, такой же, как они, по возрасту и обстоятельствам. И всё же теперь он был от них на световые годы впереди. Это зрелище не внушало надежды, что им, при удаче, удастся пойти по его стопам, напротив, оно заставляло задуматься, как так вышло, что они оказались столь жалкими, начав, по сути, с той же самой точки.

Шерил внешне сохраняла самообладание, но внутри её охватывала паника, Акира зарабатывал куда больше, чем она себе представляла. Охотник, способный без колебаний выложить десять миллионов аурум, явно стоял на голову выше среднего уровня. А её банда пользовалась услугами такого элитного охотника, не предоставляя ему взамен ничего по-настоящему значимого. Шерил была уверена, что однажды Акира просто откажется от них, если помощь им не станет для него стоящей. И чем выше будет его уровень как охотника, тем большую компенсацию им придётся предложить. Какая награда могла бы быть достойной охотника, зарабатывающего не меньше десяти миллионов аурум? У Шерил от этого шла кругом голова.

Кацураги вскоре вернулся с товаром.

— Спасибо, что подождал. Вот твоё лекарство, по два миллиона за упаковку.

Упаковки, которые он выложил на стол, были достаточно маленькими, чтобы удобно помещаться в ладони. Выглядели они так, будто в каждой совсем немного капсул, но Акира рассудил, что их эффективность должна это компенсировать. Он с интересом осмотрел упаковки, затем пересчитал их, нахмурился и сказал.

— Я оплатил пять упаковок.

На столе лежали только четыре, одной не хватало.

— Выяснилось, что в наличии было лишь четыре. Так что… — Кацураги положил на стол ещё три упаковки другого лекарства. — В качестве компенсации три упаковки по одному миллиону аурум каждая. Итого одиннадцать миллионов за десять. Как тебе такое?

Акира немного подумал.

— Ну… ладно. Беру.

— Приношу извинения.

Акира не видел проблемы в том, что получил больше капсул, чем оплатил. А Кацураги мог позволить себе такую уступку, даже так его прибыль была выше, чем если бы он продал только четыре дорогие упаковки. Но важнее всего было другое: после того как он принял оплату, ему не удалось полностью выполнить заказ, и это его сильно беспокоило. По мнению торговца, подобное пятно на репутации требовало большего, чем простой возврат денег.

Избавившись от этого беспокойства, он снова перешёл к делу.

— Если в будущем ты захочешь покупать лекарства в этом ценовом диапазоне, я с радостью пополню запасы. Как тебе такое предложение?

— Если в следующий раз у тебя будет что-то подходящее и у меня будут деньги, скорее всего куплю у тебя. А если не будет, то поищу в другом месте. Я всё-таки охотник и не могу предсказать, когда и будет ли у меня столько средств. Решай сам, что держать в ассортименте, это же твоя специализация, верно?

— Справедливо. Буду надеяться на лучшее, так что звони, когда разбогатеешь.

Кацураги улыбнулся своей фирменной улыбкой для клиентов, хотя мысленно цокнул языком. Акира ловко ушёл от любых формулировок, которые можно было бы счесть устным обязательством на будущие покупки. Однако торговец не стал заострять на этом внимание и сменил тему.

— Ах да, чуть не забыл. Ты ведь снова пойдёшь в руины, когда вернёшься к охоте? Помимо реликвий, меня интересуют координаты или внутренние карты руин, которые ещё не стали общеизвестными. Если у тебя нет постоянного инфоброкера, приноси такие вещи мне.

Акира слегка вздрогнул, он как раз знал кое-что идеально подходящее под это описание.

Кацураги принял это за знак интереса и продолжил.

— Я даже могу выступить посредником, если захочешь продать данные другим охотникам. Возьму свою долю как брокерскую комиссию за переговоры о цене и всю мелкую возню, зато тебе будет проще заработать дополнительные деньги.

— А данные со сканера подойдут для карт руин? — спросил Акира. — А формат и прочее?

— У меня есть контакты, которые занимаются расшифровкой таких данных, так что всё будет в порядке, если только формат не совсем уж экзотический. Так ты не будешь возвращаться с охоты с пустыми руками. Даже если руины хорошо известны, более подробная информация всё равно принесёт хоть какие-то деньги.

— Понял. Если будет настроение, попробую. Ты, конечно, много чем занимаешься.

— Чтобы построить управляющую корпорацию, одних денег недостаточно, хотя они тоже нужны в огромных количествах. Кстати, я всегда принимаю займы.

— Извини, у меня нет таких денег.

— Я так и думал.

Кацураги обменялся контактами с новым терминалом Акиры и ушёл.

Акира начал укладывать покупки в рюкзак, но, взяв последнюю упаковку капсул по миллиону аурум, остановился. Немного подумав, он протянул лекарство Шерил.

— Вот. Используй как хочешь.

— С-Спасибо большое, — Шерил улыбнулась, но это далось ей с трудом. Улыбка вышла скованной, и любой, кто хорошо её знал, сразу понял бы, что она натянутая. По крайней мере, это была не та улыбка, которой она обычно одаривала Акиру.

Он заметил её колебание и понял, что снова допустил ошибку. Но, как и прежде, он не мог понять, в чём именно.

«Альфа, я опять облажался? Я просто подумал, что Шерил пригодится это лекарство на случай, если она или кто-то из её банды пострадает».

[Я тоже не вижу в этом ничего плохого. Дай подумать… Разве по мнению окружающих Шерил не считается твоей девушкой или любовницей?]

«Ну… вроде как».

[Тогда, возможно, она считает, что лекарство не самый романтичный подарок для возлюбленной. А если вещь, купленная со скидкой, выражает лишь половину любви и благодарности, то подарок, доставшийся бесплатно, и вовсе может показаться лишённым и того и другого. Но, возможно, я перегибаю палку.]

«Мне правда нужно так глубоко об этом задумываться? Какая морока! Хотя… если честно, я бы точно не стал отдавать ей это, если бы оно не досталось бесплатно».

[Если нужно показать доказательство чьей-то привязанности, дорогая упаковка лекарства вряд ли произведёт такое же впечатление, как кольцо или ожерелье.]

«А, вот оно что. Ладно, я ведь обещал помогать ей, значит, потом подарю какое-нибудь украшение».

Акира и Альфа всё же не попали в точку. Глядя на упаковку лекарства в своей руке, Шерил думала о том, что это ещё один долг, который она не в состоянии вернуть. Достойно отблагодарить Акиру стало ещё труднее.

Она легко держала упаковку одной рукой, но та казалась пугающе тяжёлой, словно могла раздавить её своим весом.

И снова Шерил охватила паника.

Наёмный альтруизм

На какое-то время Шерил застыла, всё ещё сжимая в руках лекарство за миллион аурум, которое дал ей Акира. Придя в себя, она выгнала подчинённых из комнаты. С виду она просто сказала Эрио и Алисии, что они могут возвращаться к своим обязанностям, но исходящая от неё угрожающая аура недвусмысленно означала: «Вон отсюда и чтобы не возвращались», так что они поспешно выскочили за дверь.

Шерил уже поднялась со своего места. Теперь она подошла и остановилась напротив Акиры. Он ожидал очередных объятий, но она села в кресло напротив, с серьёзным выражением лица, и спросила.

— Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы, чтобы я для тебя сделала?

— Это неожиданно.

— Ты всегда помогаешь мне, а теперь ещё и сделал такой замечательный подарок. Поэтому я думаю, есть ли способ отплатить тебе. Это может быть что-то от меня лично или от всей моей банды.

Несмотря на её слова, Шерил вовсе не выглядела довольной дорогим подарком. Напротив, от неё исходило отчаяние.

Её поведение сбило Акиру с толку. Он попытался придумать просьбу, но ничего не приходило в голову. Тогда он сказал.

— Пока ничего. Если что-нибудь придумаю, скажу.

Обычно после такого ответа Шерил отступила бы, но не в этот раз.

— Ты уверен? — настаивала она, почти умоляя и выглядя ещё серьёзнее. — Можешь попросить что угодно. Не важно, будет ли это что-то простое или почти невыполнимое. Пожалуйста, просто скажи первое, что придёт в голову.

Часть её раньше считала, что времени отплатить Акире за поддержку банды будет предостаточно, когда она станет больше и сильнее, отсроченная, но значительная награда произведёт куда больший эффект. От той беспечной уверенности не осталось и следа. Если она не сделает что-нибудь, что угодно, прямо сейчас, он бросит её. Но что именно? Она не знала, и паника гнала её вперёд.

Радость от воссоединения с Акирой вытеснила это из её мыслей, но Шерил собиралась позже отдать ему выручку от сэндвич-бизнеса. Однако сумма не дотягивала до двух миллионов аурум, столько Акира дал ей на расчёт с Сидзимой, плюс подарок в виде лекарства. Даже в чисто денежном выражении она не могла полностью отплатить ему, не говоря уже о настоящей награде. И это без учёта нематериальных долгов. К тому же Акира передал лекарство так буднично, что миллион аурум, должно быть, ничего для него не значил. Та мелочь, которую она могла предложить, выглядела бы лишь жалкой попыткой выиграть время. Загнав себя мысленно в угол, она перешла к прямым мольбам, надеясь, что он сам подскажет выход.

Шерил так отчаянно боялась потерять Акиру, что была готова сделать всё, о чём бы он ни попросил, каким бы трудным это ни было. Она была готова раздеться догола, пасть ниц и лизать ему ноги, если потребуется. И всё же он не просил ничего, тем самым доводя её до ещё большего отчаяния.

Акира чувствовал себя несколько подавленным, но всё же изо всех сил пытался что-нибудь придумать. Он понял, что она не отступит, пока он не выскажет просьбу, хотя и сомневался, что её удовлетворит любая мелочь. Напор Шерил вызвал у него обратную реакцию: он колебался даже попросить о таком пустяке, как, например, массаж плеч. Но после недолгих раздумий его осенило.

— Ладно, — неуверенно сказал он. — Тогда обеспечь детям из трущоб нормальную еду и научи их читать и писать.

Шерил опешила. Она была готова на всё, но такого не ожидала. Она не могла понять, какую выгоду из этого извлечёт Акира. После короткой паузы она с недоумением спросила.

— Ты уверен, что это всё?

— По-моему, это довольно серьёзная задача, — сказал Акира, сам немного удивлённый, — но если тебе кажется, что ты справишься с этим без особых проблем, я буду признателен. Можешь сама решить, какой масштаб брать и насколько всё делать качественно, только постарайся сохранять разумные рамки.

С искренностью Шерил ответила.

— Хорошо. Я сделаю всё, что смогу!

— И ещё, — добавил Акира, — никому не говори, что делаешь это по моей просьбе. Если кто-то спросит, просто отмахнись отговорками.

— Понимаю. Никому ни слова! — Шерил твёрдо кивнула.

Она не понимала, зачем Акира выдвинул такую просьбу, он совсем не походил на человека с филантропическими наклонностями, да и сокрытие его имени лишало эту благотворительность всякого смысла для саморекламы. Что он рассчитывал получить взамен, оставалось для неё загадкой. Но для Шерил это было не так уж важно. Главное заключалось в том, что Акира считал это серьёзным испытанием, а значит, в случае успеха она по-настоящему отблагодарит его за защиту. И потому Шерил решила исполнить его просьбу любой ценой.

Альфа же почувствовала лёгкую тревогу.

◆

[Скажи мне, Акира, почему это было твоей просьбой?] — с любопытством спросила Альфа, её непринуждённый тон ничем не выдавал её чувств. Она всегда наблюдала за Акирой, пытаясь ухватить, что заставляет его работать, и научилась более или менее предсказывать его поступки. Но услуга, о которой он только что попросил, не согласовывалась с тем, что, как ей казалось, она о нём знала. Чтобы улучшить своё понимание, ей нужно было выяснить, что побудило его к такому решению.

«Ох, просто идея, которая у меня появилась», — беспечно ответил Акира. — «Надеюсь, это хоть немного поднимет мою удачу».

[Каким образом?]

«Как бы это сказать? Эм… кормить и учить детей из трущоб это доброе дело, верно?»

[Ну, полагаю, большинство людей так бы и подумало.]

«Я решил, что если я попрошу Шерил сделать это за меня, то это будет считаться, будто я косвенно делаю добрые дела, что может сделать меня чуточку удачливее».

По сути, Акира пытался нанять альтруизм.

«Если подстрекать ко злу это зло, тогда подстрекать к добру, должно быть, точно так же добро».

Так что, попросив Шерил помогать другим, он надеялся облегчить собственные несчастья. Это был по-настоящему корыстный план, с сугубо суеверной целью, стоявшей перед глазами.

[А почему ты попросил её не упоминать твоё имя?]

«Потому что я решил, что потом вляпаюсь в неприятности, если она это сделает», — сказал Акира. И снова его просьба была ради собственной выгоды. Истории часто прославляли тех, кто помогал другим без награды и уходил, не назвав своего имени, но Акира был достаточно циничен, чтобы задаваться вопросом: не хотели ли такие таинственные спасители просто избежать толп, которые будут выбивать их двери ради ещё большего количества бесплатной помощи. Он планировал позволить Шерил разбираться с любыми неприятностями, которые поднимет её щедрость, пока сам будет пожинать выгоды (если они вообще будут). Он сказал ей, что считает этот проект трудным, примерно по той же причине.

[Ясно. Теперь я понимаю твой план, хотя у меня есть сомнения насчёт его действенности,] — заметила Альфа, с облегчением узнав, что он не пережил внезапной перемены сердца. Ей не нужен был начинающий святой, корыстный мотив делал его поступки для неё легче контролируемыми.

«Я многого не ожидаю. Это просто идея, и я ничего не потеряю, если из этого ничего не выйдет».

[Верно. Ну, я не буду против даже если ты вдруг обнаружишь в себе героическую сторону, лишь бы ты не убился, спасая кого-то. Ты это всё, что у меня есть, и мне бы не хотелось потерять тебя по такой глупой причине.]

В улыбке Альфы была какая-то колкость.

«Я бы не сделал ничего такого! Ты же знаешь, я достаточно бессердечный, чтобы бросить невинного заложника, помнишь?»

Акира мелькнул своей собственной кривоватой усмешкой, которую он постарался скрыть от Шерил. Он понимал, что может быть безжалостным. В конце концов, в туннелях он ведь не бросил оружие, чтобы спасти Рейну.

[О, конечно. Глупая я.]

Альфа, похоже, согласилась. Но она также помнила и другие случаи. Однажды, на базе Шерил, Акира без колебаний расстрелял человека, который угрожал Шизуке. А во время масштабной атаки монстров на город он поначалу отказался от экстренного запроса, но затем бросился выполнять его один, когда узнал, что Елена и Сара участвуют в обороне. Бросил бы он Шизуку, Елену или Сару в ситуации с заложниками? Альфа была в этом не так уж уверена.

И ещё была Шерил. Акира отдал ей лекарство стоимостью в один миллион аурум, даже если досталось оно ему бесплатно. Альфа не могла решить, следовал ли он её собственному совету помочь девушке, или же тут было что-то большее. Она сделала то предложение в надежде, что Шерил откроет для неё новые грани характера Акиры, которые можно будет изучать. И всё же она начинала, совсем слегка, тревожиться, что совершила ошибку.

◆

После того как они покинули приёмную Шерил, Акира обнаружил, что снова оказался в её личных покоях, крепко стиснутый в очередных объятиях. Он собирался уйти, раз уж со своими делами было покончено, но она унесла его с собой прежде, чем он успел.

Теперь, когда у неё на ближайшее время появился способ отплатить Акире, её природный ум снова заработал в полную силу. Она быстро заметила укол вины, который Акира испытывал из‑за того, что взвалил на неё такую сложную задачу, и просьбы обсудить это дело, поданной с самоуверенной улыбкой, оказалось достаточно, чтобы вернуть его в её комнату.

Они обсуждали планы и временами перебрасывались праздной болтовнёй, когда в дверь снова постучали. На этот раз её не открыли без разрешения.

— Не заперто, — сказала Шерил.

Алисия восприняла это как сигнал войти. Увидев Акиру, она обеспокоилась, не вторгается ли, но всё же решила сделать свой доклад.

— Хочешь воспользоваться ванной, Шерил? Сейчас твоё обычное время, но я дам кому-нибудь другому воспользоваться ею, если тебе неинтересно.

На базе Шерил были ванны, и вся её банда по очереди пользовалась удобствами, но ванн было далеко не настолько много и не настолько больших, чтобы вместить всех детей. Поэтому, кроме времени, когда их чистили или наполняли заново, ванны всегда были заняты. А в последнее время, когда ряды банды раздулись, всем стало трудно получать очередь каждый день, даже когда они мылись группами.

И всё же Шерил оставляла за собой один час ежедневно для неторопливого, личного купания, одну из привилегий лидерства. Она заставляла своих подручных чистить и наполнять для неё ванну, так что её вода всегда была чистой и свежей. По меркам детей из трущоб это было верхом роскоши. По крайней мере она держалась регулярного времени купания: выгнать подчинённых из большой ванной и заставить их вычистить её по прихоти означало бы посеять больше озлобления, чем ей хотелось. Как лидер, Шерил была готова проявлять всю необходимую жёсткость ради сохранения и расширения своей банды, но её позиция не была настолько прочной, чтобы позволять себе ту же вольность в личных делах.

Теперь ванну вычистили и наполнили. Если Шерил не станет ею пользоваться, Алисия окунётся вместе с Эрио, а затем откроет её для остальных.

— Уже так поздно? — удивлённо спросила Шерил. Она потеряла счёт времени, пока цеплялась за Акиру. — Ладно. Подожди секунду, я сейчас приду. Она отстранилась от Акиры и начала готовиться к купанию.

— Ванна, да? — пробормотал Акира, наблюдая за ней. — Мне тоже стоит пойти домой и помыться.

Он поднял свой рюкзак и уже собирался уходить, когда Альфа спросила.

[Куда ты идёшь?]

«В свою обычную гостиницу. А куда ещё?»

[Время, за которые ты заплатил, закончилось, пока ты был в больнице. Тебе придётся сначала найти новую комнату, прежде чем отправиться домой, по крайней мере, если хочешь, чтобы у тебя была крыша над головой сегодня ночью.]

Акира застыл. Потом он вздохнул, осознав, что потерял и свою уже привычную комнату, и все вещи, которые оставил в ней.

«Мне теперь надо искать новую комнату? То есть, я понимаю, где-то наверняка должны быть свободные места, но всё равно».

Солнце садилось, и комнаты подороже, обставленные ваннами, вероятно, были забронированы под завязку. Возможно, он ещё мог бы взять дешёвую комнату с одним лишь душем или же люкс, который стоил больше ста тысяч за ночь, но ни один вариант его не привлекал. Он представил, как бродит по нижнему району в поисках гостиницы, которая ещё смогла бы удовлетворить его нужды, и сразу же потерял желание куда-либо идти. Он настроился на то, чтобы вернуться домой и отдохнуть, и его рюкзак, набитый боеприпасами, теперь казался ему невыносимо тяжёлым. Без силового костюма весь его вес ложился прямо на плечи.

Шерил заметила его подавленность.

— Что-то не так, Акира?

— Нет. Просто понял, что мне надо идти охотиться за новой гостиничной комнатой, вот и всё.

Шерил уловила, что он чувствует на самом деле, и улыбнулась.

— Я буду рада приютить тебя здесь, если ты не против делить со мной комнату. У нас нет всех удобств гостиницы, но хотя бы кровать я тебе предложить могу.

— Ты уверена? Ох, но я бы очень хотел как следует, подолгу отмокнуть.

Акира колебался, и Шерил проницательно догадалась почему. Полностью ожидая отказа, она сказала.

— Если ты залезешь сейчас со мной, ты сможешь расслабиться, пока не настанет чья-то ещё очередь. Ванна достаточно большая, чтобы в ней вытянуться. И если ты переживаешь за свои вещи, ты всегда можешь оставить их рядом, не то чтобы я думала, будто кто-то здесь настолько туп, чтобы красть у тебя. Ты сможешь видеть их через матовую стеклянную дверь.

Акира всё ещё беспокоился, в основном о собственной безопасности и о сохранности своих вещей. Он был в трущобах, и хотя база Шерил и близко не была улицей, он не знал, насколько она на самом деле защищена. Достаточно безопасна, чтобы обдумывать это всерьёз, как он считал, но не настолько безопасна, чтобы можно было решить легко. Уверения Шерил ослабили его подозрения, но не изгнали их.

[Не переживай. Я буду следить за угрозами, как всегда. И я сразу узнаю, если кто-то попытается тебя обокрасть.]

«Да? Тогда, думаю, вреда не будет»

Чаша весов для Акиры склонилась и эта перемена не ускользнула от Шерил. Чтобы помочь ему решиться, она добавила.

— Чем дольше мы ждём, тем меньше у нас времени в ванне. Что скажешь?

Выражение его лица сказало ей ответ ещё до того, как она его услышала.

Так что в итоге Акира поддался своей тяге к ванне и согласился присоединиться к Шерил. Он вытянул руки и ноги и погрузился по шею в ванну на её базе, нежась в приятном жаре воды. Он чувствовал, как усталость уходит из него, растворяясь в воде, хотя с тех пор, как он лежал в больнице, он почти не перенапрягался. Это было умственное истощение, просто трюк его сознания. И всё же облегчение, которое он испытывал, было настоящим.

Свои вещи он оставил в раздевалке, а Эрио и Алисия стояли на страже снаружи двери, чтобы точно никто к ним не прикасался. Шерил в любом случае всегда выставляла охрану, когда она или другие девушки были в ванне. Она уже однажды выгнала кого-то из банды за попытку подсматривать за ней.

Акира уставился вперёд пустым взглядом. Он видел, как Шерил тщательно моется, готовясь залезть в ванну. Он уже одолжил у неё мыло, чтобы сделать то же самое. На мгновение он задался вопросом, действительно ли ей нужно оттираться так основательно, но наивный вопрос вскоре исчез из его головы, когда удовольствие от ванны взяло верх. Ответ больше не имел для него значения.

Шерил скрупулёзно вымылась с головы до пят. Она понимала, каким козырем может быть её красота за столом переговоров, а присутствие Акиры делало её ещё внимательнее к этому, чем обычно. Пробники мыла и косметики, которые Кацураги дал ей, были невероятной роскошью по меркам трущоб, и она ежедневно работала с ними, чтобы улучшать свою внешность. Её волосы и кожа уже вернули себе большую часть того блеска, который отняла у них жизнь в трущобах. Обнажённая и раскрасневшаяся от жара купания, её безупречная красота была столь манящей, что однажды один мальчишка из трущоб, прекрасно знавший все выгоды принадлежности к банде, рискнул ими ради одного взгляда на неё. (Его ставка не сыграла. Банда вышвырнула его вон, оставив лишь в том, что было на нём, и под его стоны, что хоть бы одним глазком взглянуть ему позволили за все мучения.)

Шерил закончила мыться и повернулась к ванне. Акира уловил движение и сосредоточил на ней взгляд. Она почувствовала его взгляд, и её щёки порозовели, прежде чем она вошла в горячую воду. Ей было неловко, что её видит голой мальчишка её собственного возраста, даже если она этого хотела. И всё же она не пыталась прикрыться руками, когда подошла к ванне, и, скромничая, выставила на показ свою стройную фигуру ради Акиры, пока скользила внутрь.

[[image:/storage/reader-images/fb24d94a614449e4cc92b283267a7dc178c1710c.png]]

Всё это время она наблюдала за его реакцией. Он рассеянно следил глазами за её движением. Теперь же, когда она снова замерла, он опять уставился в пустоту. За одним исключением, а именно размера своей груди, Шерил была уверена в своём теле. Поэтому явное безразличие Акиры стало для неё потрясением. И всё же она рискнула спросить.

— Ну, эм… как тебе?

Акира оглядел комнату, прежде чем ответить.

— Большая.

Его разум уже начал растворяться в воде ванны, и его частично проваренный мозг по‑своему, с языковой ущербностью, исказил вопрос Шерил. Но хотя его расплывчатый ответ был не тем, на что она надеялась, она сразу уловила его смысл: Акира доволен её просторной ванной. И совершенно не заинтересован в её обнажённом теле. Ей пришлось проглотить смущение, чтобы спросить, и всё же он лишь счёл её тело чем-то, что занимает немного места в ванне. Настроение у неё упало, когда она соскользнула глубже под воду.

«Я знаю, я расхваливала размер ванны, но какой нормальный человек подумает об этом первым?» — удивилась она, ныряя под воду, чтобы поворчать. Полная ванна свела её жалобы к пузырькам. Затем она угрюмо зыркнула на Акиру. Хоть он и понял, что снова ляпнул не то, он был слишком зачарован ванной, чтобы переосмыслить вопрос или придумать ответ получше.

Шерил могла бы спросить снова, но воздержалась, она сомневалась, что это принесёт ей хоть какую-то пользу. И она была права. Максимум, что даже Альфа в подобных обстоятельствах смогла вытянуть из Акиры, это краткое замечание о том, что у неё грудь большая. Шерил он сказал бы только, что у неё она маленькая. Так что её мудрый выбор избавил её от лишних мучений.

Однако незаинтересованность Акиры немного смягчила смущение Шерил, и она сменила тон и вновь принялась спокойно наблюдать за ним. Он выглядел расслабленным, блаженно отмокая в ванне. Просто обычный мальчишка или, по крайней мере, не элитный охотник, который беззаботно тратит миллионы аурум. Наблюдая за ним, она ловила себя на мысли, что, будь он обычным парнем, соблазнить его здесь и сейчас решило бы столько её проблем. Ей, возможно, пришлось бы действовать напором, но в итоге он оказался бы у неё на крючке. Если бы она взяла его руки и провела ими по своей коже, переплела бы их ноги и прижала к его губам свои, может быть, даже Акира вошёл бы во вкус. Она знала, что большинство мужчин считают её достаточно привлекательной. Наверняка Акира и правда не стал бы возражать.

Она представила, как к этому подступится. В её мысленном взоре Акира принимал её, оказывая лишь символическое сопротивление. Его беззащитный вид позволил её воображению разгуляться, выворачивая предположения и прогнозы так, как ей было удобно. Смена обстановки сбивала её обычно проницательное суждение. Хотя она сама этого не распознала, она слегка возбудилась.

А потом, как раз когда она уже собиралась потянуться к нему, Шерил заметила, что Акира наблюдает за ней. Его спокойный, безмолвный взгляд отмечал каждое её движение, пытаясь определить, представляет ли она угрозу. Подсознательно он почувствовал, что она несёт ему... не совсем вред, но что-то, и мгновенно насторожился. На её глазах обычный парень исчез, уступив место безжалостному охотнику, который без колебаний убивал своих врагов.

Шерил застыла. В то же мгновение исчезли и её оптимистические грёзы.

Затем взгляд Акиры вернулся к нормальному. Он сам не заметил в себе перемены, так что лишь подумал, что Шерил ведёт себя как-то странно.

— Ты чего? — озадаченно спросил он.

— Н-ничего. Ничего такого.

— А, ладно.

Он вернулся к удовольствиям ванны, не обеспокоенный её слегка неловким ответом. Мимолётное напряжение ушло с его лица, и его душа снова начала растворяться в горячей воде.

«Пронесло!» — подумала она с облегчением. — «Не могу поверить, что у меня возникла такая тупая до смерти идея! О чём я вообще думала?! Если бы хватило одного напора, он бы занялся со мной этим уже давным-давно. Мне лучше быть осторожнее».

Шерил снова представила свой напористый заход. На этот раз в её фантазии Акира схватил её за горло и поднял одной рукой. Она отбросила видение прежде, чем он впечатал её воображаемую себя в пол.

«Похоже, мне всё-таки нужно, чтобы он сделал первый шаг или хотя бы чтобы я получила его разрешение, прежде чем сделаю свой».

Они уже сблизились достаточно, чтобы вместе купаться. Пока что ей этого хватило, и остаток их времени в ванне она провела, прижимаясь к нему. Он уже привык к её объятиям и не отталкивал её.

Красный день календаря, несущественный рубеж

После их ванны Шерил вернулась в свою комнату вместе с Акирой. Ведя сонного охотника за руку, она заметила, что мальчишки, мимо которых они проходили, бросают на него резко ревнивые взгляды. Когда она продела руку под его, чтобы выставить напоказ, насколько они близки, эти взгляды стали ещё злее.

Их внимание болезненно кольнуло Акиру, выдернув в бодрствование. Он подозрительно огляделся, и зеваки поспешно ретировались. На губах Шерил заиграла весёлая улыбка, когда Акира снова задремал, и она направила его прямиком в свои покои. К тому времени, как она завела его внутрь, он уже почти поддался сонливости.

— Я пойду спать, Шерил. Не против, если я одолжу у тебя диван?

— Пользуйся моей кроватью, — предложила Шерил, сияя. — Она достаточно большая.

— Да? Спасибо.

Акира бросил свои вещи на пол рядом и начал забираться в кровать. Он не уловил намёка Шерил, что она будет делить её с ним, а она и сама постаралась не проговаривать это напрямую. Наблюдая за ним, она решила попытать удачу.

— Ты не против раздеться? — спросила она. — Стирать будет куда сложнее, если твоя одежда испачкает простыни.

— Конечно, — сонно согласился он и разделся до нижнего белья, слишком сонный, чтобы задуматься о последствиях. Затем он залез под одеяло, и его веки, отяжелевшие усталостью, начали опускаться.

— Спокойной ночи. Хорошо отдохни, — сказала Шерил, с выражением, которое могло быть радостью. Или сожалением. Ей предстояло спать бок о бок с Акирой, и всё же он едва обращал на неё внимание.

— Ночи, — пробормотал Акира и быстро уснул.

Шерил поработала ещё немного: проверила ход задач, которые поручила своим подручным, просмотрела результаты выполненных дел и распределила новые. Когда возникали проблемы, она предлагала улучшения, корректировала планы с учётом общих действий банды и улаживала споры между подчинёнными. Объём работы определялся не только её количеством, но тем не менее Шерил была самым трудолюбивым человеком в своей банде.

Закончив дела на сегодня, она вернулась в свою комнату и заперла дверь. Затем она тоже разделась до нижнего белья, скользнула в кровать рядом с Акирой и тихо обняла его, стараясь не разбудить. Она отчётливо чувствовала тепло его тела, он уже согрел постель, и на них обоих было слишком мало одежды, чтобы что-то мешало. Нежась в его тепле с удовлетворённой улыбкой, она закрыла глаза и задумалась о событиях дня.

«День выдался напряжённым, но плодотворным. Придётся продолжать стараться, чтобы оставаться в милости у Акиры.»

Шерил всё ещё размышляла о своём будущем, когда сон взял своё. Её сон казался приятным.

◆

На следующее утро Акира проснулся с подозрительной хмуростью. Он не узнавал обстановку вокруг, и двигаться было странно трудно.

[Доброе утро, Акира,] — поприветствовала его Альфа, улыбаясь. — [Хорошо спал?]

«Утро, Альфа», — пробормотал он в ответ. — «Где я? А, погоди, я же переночевал у Шерил, да?»

Акира высвободился из объятий Шерил, встал с кровати и оделся. Пока он это делал, он случайно глянул на Шерил. Она всё ещё лежала там в нижнем белье, выглядя блаженно довольной тем, что уснула, обняв его руками.

«Что она обо мне думает?» — с досадой подумал Акира. — «Обнимает меня чёрт знает зачем, принимает со мной ванну, и даже в кровать ко мне залезает, едва одетая. Она что, настолько уверена, что я ничего не попробую?»

Он не мог поверить, до чего она беспечна, но Альфа выглядела так, будто не могла поверить ему.

[Ты издеваешься, Акира? Она надеется, что ты что-нибудь попытаешься! Она же уже сказала, что ты можешь делать с ней всё, что хочешь, помнишь?]

«Она такое сказала? Ну, даже если и сказала, зачем тогда так стараться, чтобы это случилось?»

[Она, наверное, надеется, что ты к ней привяжешься, если вы перейдёте к физическому. И, вообще-то, я склонна согласиться, что так и будет.]

«Думаешь?» — Акира бросил на Шерил взгляд, полный противоречий. — «Но всё равно… то есть…»

[Ну, мне всё равно, если ты свяжешься с Шерил, пока ты не зациклишься настолько, что забудешь о нашем соглашении. Имей это в виду, если решишь довести дело до конца.]

«Не переживай. Я бы никогда не нарушил нашу сделку из-за чего-то такого».

Он говорил обычным тоном, который не выдавал той искренности, что он чувствовал.

Альфа прочла его чувства по выражению лица и по случайным мыслям, примешанным к ментальной передаче.

[Рада это слышать,] — сказала она, сияя. — [И всё же ты, похоже, не смущаешься от того, что спишь рядом с почти голой девчонкой своего возраста. Тебе вообще неинтересно?]

«Ну, знаешь. Кое-кто вечно валяется голой у меня перед глазами, так что у меня выработалась толерантность».

Акира криво ухмыльнулся, с лёгкой ноткой сарказма.

Альфа издала озорной смешок. Акира почувствовал, как подступает тревога, и уже через миг она подтвердилась: прежде чем он успел её остановить, Альфа удалила свою одежду. Будучи виртуальной и искусственной, она выглядела как совершенно точная, даже художественно, рассчитанная вершина женской красоты. И в ней отражалось всё, чему её постоянное наблюдение научило о предпочтениях Акиры. В его глазах никто не мог сравниться с ней по чисто визуальной привлекательности. И она смотрела на него соблазнительно, приняв манящую позу и надев чарующую улыбку.

Акира покраснел и отвёл взгляд.

[И что стало с твоей толерантностью?] — спросила Альфа, смеясь над его выражением раздражения.

«Заткнись! Это зависит от того кто, когда и где», — огрызнулся Акира, прикрывая смущение показной раздражённостью. — «Давай, быстро переодевайся обратно».

Альфа так и сделала, но только после того, как тщательно оценила его реакцию. Она видела: хотя Акире и не нравилось, что над ним смеются, других претензий у него не было.

[Если когда-нибудь захочешь ещё раз посмотреть, то тебе достаточно просто попросить,] — прошептала она соблазнительно ему в ухо.

Акира снова отвёл взгляд и надулся.

Альфа всегда изучала Акиру и знала, что его либидо и интерес к противоположному полу у него такие же сильные, как и у любого другого мальчишки. И Шерил была, бесспорно, привлекательной. Её объятия, купание вместе с ней и вид того, как она лежит беззащитно в нижнем белье, не трогали его по одной простой причине: он не видел в ней потенциальную партнёршу. Акира делил большинство людей на две основные категории — либо они были его врагами, либо нет. И он не мог испытывать влечение ни к кому из обеих категорий.

Но несколько людей не попадали ни в одну из них. Они были его союзниками, или чем-то вроде этого, и на них он реагировал по‑своему. Насколько Альфа знала, он проявлял такую привязанность к Шизуке, которая демонстрировала к нему бескорыстную заботу; к Елене и Саре, которые спасли ему жизнь; и к самой Альфе, которая поддерживала его столькими способами. С этими четырьмя он вёл себя как обычный подросток, пусть и со склонностью идти наперекор, например, когда видел Сару у себя дома, одетую весьма скудно; Елену в её обтягивающем силовом костюме; AR‑проекцию Альфы об их голых телах; или недавний эпизод наготы самой Альфы.

Если бы по какой-то случайности Шерил присоединилась к этим исключениям, она могла бы очень быстро заставить Акиру есть у неё с ладони. Именно это беспокойство и подстегнуло вопросы Альфы. Она решила, что в настоящий момент, и если не случится каких-то значительных непредвиденных обстоятельств, Шерил, скорее всего, так и останется для Акиры «не-врагом». Каковы бы ни были намерения самой девчонки, его отношение к ней не изменится, пока он видит в основе их отношений личную выгоду. Поэтому, заключила Альфа, она может позволить себе оставить всё как есть.

Шерил проснулась вскоре после Акиры. Недоумение затуманило её радостное выражение, когда она поняла, что его больше нет в её объятиях, где она ожидала его найти. Инстинктивно она начала шарить руками в поисках пропавшего охотника, но пальцы ухватили лишь простыни, и её лицо померкло. Когда сознание прояснилось, она села, быстро оглядела комнату и заметила Акиру на диване: он уже был снаряжён и готов уйти.

— О, ты проснулась? — сказал он, подняв взгляд от того, чем бы он ни занимался на своём терминале данных, и заметив её. — Утра.

— Доброе утро, — ответила она. — Ты уже уходишь? Ты мог бы хотя бы остаться на завтрак.

— Не беспокойся обо мне. Я сам себе что-нибудь перехвачу. — Акира предпочёл вежливый отказ. Он знал, насколько еда ценна в трущобах, и что всё, что он съест, будет взято из чьей-то чужой доли.

— Ладно. В таком случае я провожу тебя из базы.

Акира ухмыльнулся.

— В таком виде?

Ей напомнили, что она всё ещё в нижнем белье, и Шерил поспешно оделась с лёгким оттенком смущения.

◆

Кибаяши свёл Акиру с агентством недвижимости, и оттуда ему прислали сообщение об арендном объекте, который он запрашивал. Так что, выйдя с базы Шерил и перехватив лёгкий завтрак, Акира направился прямиком в офис компании.

[Какое жильё ты ищешь?] — спросила Альфа, пока он шёл. — [Они наверняка тебя об этом спросят, так что тебе лучше подумать об ответе уже сейчас.]

«Хороший вопрос. Во‑первых, мне нужна огромная ванная. Думаю, понадобится ещё и большой гараж на случай, когда я обзаведусь машиной. И место для моего снаряжения и боеприпасов. Кроме этого, думаю, нужно место под остальные вещи и сама спальня.»

[Не забудь про аренду. Кибаяши должен был объяснить тебе ситуацию, но тебе же не надо, чтобы они решили, будто у тебя есть сто миллионов аурум на траты из‑за этого.]

«Да, это хорошее замечание.» — Акира остановился, чтобы прикинуть. — «Если подумать, я же вчера спустил девяносто миллионов, да? Куда делся тот я, который паниковал из‑за двухсот тысяч?»

[Ты не тратил это впустую, так что давай считать это признаком роста.]

Лицо Акиры стало мрачным.

«Рост, да? Ты правда так думаешь? А я вот совсем не чувствую, что расту. То есть, я во всём от тебя завишу. Ты уверена, что я просто не улучшил снаряжение, почти не став лучше в обращении с ним?»

Он не верил, что стал слабее, скорее наоборот. Но если бы кто-то спросил, насколько он теперь сильнее, чем в начале, он смог бы ответить лишь не слишком уверенно: что стал "немного" лучше или продвинулся "вполне сносно". Он раз за разом обманывал смерть, одолевая врагов, чья сила пугала его до дрожи, и зарабатывая суммы денег, от которых у него кругом шла голова. И всё же он делал это при поддержке Альфы, которую получил благодаря чистой, тупой удаче. И даже имея союзника, который способен вывести обычного ребёнка из руин живым, он справлялся с этим едва‑едва.

Итак, насколько же он был сильнее в чистом мастерстве? Может, он и правда почти не изменился со времён, когда шнырял по задворкам. Это сомнение постоянно преследовало Акиру.

[Не волнуйся,] — сказала Альфа с ободряющей улыбкой. — [Я обещаю тебе: ты улучшаешься.]

Акира верил ей, но не мог до конца стряхнуть страх, что он всё ещё так же слаб, как и всегда.

[Если ты так переживаешь, то удвой тренировки. Недооценивать себя и держаться настороже лучше, чем переоценивать себя и становиться беспечным. И продолжай полагаться на меня!] — заключила Альфа, как обычно бодро. — [Не позволяй этому тебя съедать! Охота это всегда работа на грани смерти, так что лёгкая тревога совершенно естественна. Но тем не менее, стой на своём и продолжай.]

«Хорошо? Хорошо… думаю, ты права. Надеюсь, ты и дальше будешь прикрывать мне спину».

Почувствовав облегчение, он стряхнул с себя мрак и ухмыльнулся ей в ответ.

В офисе недвижимости Акира назвал секретарю имя Кибаяши, и агент тут же появился, чтобы встретить его. Увидев Акиру, который едва ли выглядел как охотник, заслуживающий знакомства по рекомендации из города Кугамаяма, и не только из‑за своей юности, мужчина опешил, однако быстро вернул себе приветливую, "клиентскую" манеру и проводил мальчишку в комнату, предназначенную для важных клиентов. После короткого обсуждения жилищных предпочтений Акиры они отправились осматривать объект, который агент надеялся подобрать под его нужды.

Он привёз Акиру к отдельно стоящему дому со стороны пустошей в нижнем районе. На Востоке земли было больше, чем кто-либо мог использовать, но безопасной земли не хватало — отсюда и разница между небом и землёй в стоимости жизни внутри и за пределами защитных стен города. Поэтому чем дальше от этих стен стояла недвижимость нижнего района, тем дешевле она обходилась в аренду. Были и исключения, но в большинстве кварталов порядок поддерживали частные охранные фирмы, а значит, за безопасность всё равно приходилось платить.

Дом был более чем достаточно велик, чтобы Акира жил там один: с огромной ванной, множеством комнат и просторным гаражом. Он даже сдавался с мебелью, так что в него можно было заезжать без дополнительных покупок. Акира и пожелать большего не мог.

Пока он, слегка воодушевлённый, бродил по комнатам, агент по недвижимости давал ему сводку по объекту. Дом строили под охотников: из прочных материалов, чтобы свести к минимуму ущерб от осечек оружия и других подобных рисков их ремесла. Акира мог установить тяжёлое вооружение для собственной защиты, но агентство не несло ответственности за любые конфликты с соседними охотниками, которые он этим спровоцирует. Охранная фирма, нанятая агентством, теоретически патрулировала район, но обычно оставляла людей самим разбираться с грабителями и прочими нападавшими, взимая дополнительную плату за поддержку в таких случаях. Агентство организовывало ремонт повреждённых в стычках зданий или утилизацию тел за отдельную плату.

Аренда составляла пятьсот тысяч аурум в месяц. В сумму входили вода, отопление, электричество, охрана и несколько видов страховки. За дополнительную плату Акира мог купить более плотные патрули, вооружённую поддержку в чрезвычайных ситуациях и другие услуги. Обычно агентство держало этот объект для охотников ранга 30 и выше, но ради Кибаяши сделало бы исключение для Акиры.

— На этом осмотр и сводка завершены, — закончил агент. — У вас есть вопросы, мистер Акира?

— Я беру, — ответил Акира. Он понимал, что при обычных обстоятельствах ему никогда бы не предложили жильё вроде этого. И хотя он не был уверен, насколько далеко простирается влияние Кибаяши, он сомневался, что получит ещё один шанс, если упустит этот. — Когда я могу въехать?

— Как только вы внесёте первый арендный платёж. Хоть прямо сейчас, если решите оплатить на месте.

— Ладно. Тогда так и сделаю. — Акира протянул агенту своё удостоверение охотника.

Агент взял карточку, отсканировал её в переносное устройство и ловко оформил договор. Затем он вернул Акире удостоверение и глубоко поклонился.

— Я подтвердил ваш платёж. Большое спасибо за то, что вы выбрали аренду одной из наших недвижимостей. Вот ключ от дома, пожалуйста, немедленно свяжитесь с нами, если потеряете его.

Акира едва не захлебнулся эмоциями, принимая ключ. Теперь у него был дом для одного, пусть и не в собственности.

— Начиная со следующего месяца, ваш арендный платёж будет автоматически списываться с вашего счёта, — продолжил агент. — Пожалуйста, имейте в виду: если платёж просрочен хотя бы на одну секунду, ваш договор аренды будет немедленно расторгнут, а управляющая компания примет в собственность всё имущество на территории объекта. — Высокая смертность среди охотников заставляла агентство быть особенно строгим в подобных вопросах. — Пользуйтесь мебелью как сочтёте нужным. Мы готовы выкупить любую, которую вы посчитаете ненужной.

— Погодите, — неуверенно сказал Акира, — всё, что здесь есть…

— Да, это принадлежало прежним клиентам, которые арендовали этот объект.

Акира снова огляделся. Каждый предмет мебели, который он видел, был памятным остатком какого-то мёртвого охотника, жившего здесь, и если умрёт он сам, то его собственные вещи присоединятся к ним.

— Что ж, тогда прошу меня извинить. Пожалуйста, не стесняйтесь звонить, если что-то случится. И ещё раз спасибо за то, что выбрали нашу фирму. — Агент по недвижимости снова глубоко поклонился и ушёл.

Акира запер дверь. Потом вернулся в комнату, опустил рюкзак, снял снаряжение, опустился в кресло и выпустил долгий, идущий от сердца вздох.

— Дом, — пробормотал он. — Мой дом.

Альфа сияла.

[Поздравляю, Акира. У тебя наконец-то есть место, которое ты можешь назвать своим.] — Затем, чтобы подстегнуть его, она добавила. — [Разумеется, это всего лишь аренда.]

— Это неважно, — сказал Акира, ничуть не смутившись. — Всё равно он мой. Я раньше жил на улицах трущоб, а теперь у меня целый дом, только для меня одного.

С тех пор как он стал охотником, ему пришлось через многое пройти. Мечтая о лучшем завтра, он сбежал из задворков на пустоши. А встретив Альфу в руинах, его жизнь один за другим начала делать невероятные повороты. Оглядываясь назад, он понял, что жизнь, которой он теперь жил, когда-то была за пределами самых безумных его мечтаний.

Он выпрямился, искренне поклонился Альфе.

— Я бы не смог сделать ничего из этого без тебя. Спасибо за это, и за всё, что ещё будет впереди.

[Пожалуйста. Давай сделаем так, чтобы наше партнёрство было долгим,] — ответила Альфа с её обычной улыбкой.

Для Акиры это был красный день календаря, и его лицо это ясно показывало. Но для Альфы это был лишь несущественный рубеж, и её выражение лица говорило именно об этом.

Акира потратил остаток дня на дела: сходил за покупками в нижний район за домашней одеждой и прочими мелочами, повозился со своим новым терминалом, чтобы Альфа могла получить к нему доступ, ещё раз обошёл все комнаты своего дома и так далее. К тому времени, как наступила ночь, он закончил обживаться в новом доме. Завершил он всё хорошей, успокаивающей ванной, вытянувшись, чтобы отмокнуть в своей новой ванне, такой же просторной, как он и надеялся.

Альфа была сугубо виртуальной, но всё равно залезла к нему. Её голое тело утром смутило Акиру, но не сейчас. Для него это стало просто обычной частью купания.

[Давай пройдёмся по нашему плану. Ты остаёшься здесь, тренируешься и учишься, пока не прибудет твоё новое снаряжение. Проблемы есть?]

«Меня устраивает. Но что мне делать для тренировки?»

Его дом не казался приспособленным ни для какой стрельбы на дистанции. Он, возможно, мог бы делать какие-то упражнения по рукопашному бою в пустом гараже, но без костюма они были бы крайне ограничены. Он не мог понять, что задумала Альфа, и её ответ ничуть его не просветил.

[Ты будешь работать над тем, чтобы целенаправленно сжимать время в своём восприятии, включая осознанные, подсознательные и ситуативные изменения.]

«Извини, я потерял нить. Что я, вообще-то, должен делать?»

[О, это станет понятно, как только ты попробуешь. Начнём завтра.]

«Ладно».

Акира всё ещё не мог представить, что именно будет включать его тренировка, но больше вопросов не задавал. Альфа сказала, что он сам поймёт, значит, вероятно, поймёт. Его молчание означало, что он ей доверяет.

Альфа отметила его реакцию удовлетворённой улыбкой.

Тренировка Акиры началась на следующее утро, в его гараже. Он ждал, без оружия и в одном лишь бронекостюме, пока Альфа объясняла.

[Ты начинаешь учиться контролировать своё восприятие времени.]

Это не сделало Акиру ни на каплю более сведущим, так что она пояснила. В экстремальных обстоятельствах, например, когда грозит неминуемая смерть, повышенная сосредоточенность иногда вызывает расхождения в том, как люди переживают время. Им кажется, будто мир движется в замедленной съёмке, тогда как один лишь их разум работает с обычной скоростью. Акира будет тренироваться вызывать это состояние надёжно и по своей воле, и в ответ на определённые условия.

Освоив это, он начнёт ещё сильнее сжимать то время, как он его воспринимает, пока не сможет сделать так, чтобы одна реальная секунда ощущалась как десять, а затем как сто. Он не будет сокращать воспринимаемое время, он будет сжимать его. Пока его мир ползёт в замедлении, он не станет паниковать от страха, а будет оставаться совершенно спокойным, выжимая максимум из каждой проходящей секунды. И он научится удерживать это состояние, сводя к минимуму нагрузку, которую оно на него накладывает.

Овладение этой способностью позволит навыкам Акиры расти скачкообразно.

Альфа объясняла весь процесс деловито и буднично, но Акира оторопел.

«Ты говоришь так, будто это легко, но я правда смогу так сделать? Если честно, я как-то сомневаюсь».

Эта задача показалась ему ещё более невозможной, чем телепатия тогда, когда она впервые познакомила его с этим понятием. Втайне он чувствовал, что она с тем же спокойствием могла бы приказать ему летать.

Но Альфа лишь посмеялась над его сомнениями.

[Ты сможешь. Вообще-то, ты уже это делал, просто не осознавал. Тебе осталось научиться только контролю.]

«Я уже умею делать это?» — недоверчиво переспросил он.

[Ага. Например, помнишь свои бои с Шиори и Нелией?]

Акира вспомнил. Тогда Альфа вела его силовой костюм через серию мастерских манёвров, а он изо всех сил пытался поспевать, отчаянно заставляя своё тело соответствовать движениям на несколько уровней выше его собственного мастерства.

[Шиори использовала стимулятор скорости, когда дралась с тобой, и, скорее всего, довольно высоко классный. Она могла с такой точностью сражаться на этих скоростях, потому что он сжимал её переживаемое время, а также резко усиливал её рефлексы. У Нелии было тело, настроенное под высокоскоростной бой, так что ей, наверное, модифицировали мозг, когда её пересадили в него.]

«И какое это имеет отношение к этому?»

[Твои глаза могли отслеживать их движения, и ты делал всё возможное, чтобы соответствовать каждому движению, которое я делала костюмом. Ты был слишком ошеломлён, чтобы тогда заметить, но ты никогда бы не смог этого, если бы воспринимал время в обычном темпе.]

Акира вздрогнул.

[Полагаю, чувство смертельной опасности загнало твою концентрацию до предела,] — продолжила Альфа, самодовольно ухмыляюсь. — [И в отчаянной попытке спастись ты сумел сжать своё переживаемое время, не понимая, что сделал.]

Несмотря на удивление, Акира принял её объяснение. Оно казалось, более или менее, логичным, а ей он доверял. Так что, какова бы ни была истина, он поверил тому, что она сказала, его разум принял это как факт, и с этого момента задача больше не ощущалась невозможной. Когда удивление исчезло с его лица, осталась решимость.

Удовлетворённая, Альфа перешла к конкретике первого упражнения.

[Ты начнёшь с того, что обманешь свой мозг, заставив его думать, будто ты в опасности, а затем воспользуешься этим состоянием, чтобы намеренно контролировать то, как ты переживаешь время, вместо того чтобы делать это бессознательно, как ты делал до сих пор. Когда ты это освоишь, ты сможешь делать это независимо от ситуации, в которой находишься.]

«Суть я понимаю,» — медленно сказал Акира, — «но можешь быть конкретнее?»

[Это станет понятно, как только мы начнём, так что давай сразу к делу!]

Альфа тут же переоделась в тренировочный наряд: чрезмерно вычурное платье или, может быть, необычно пышный костюм танцовщицы. Её лицо было единственным участком открытой кожи: юбка до пола закрывала ноги, а ладони прятались в чрезвычайно длинных рукавах, из которых выступали остро заточенные клинки двух мечей, что она держала.

Она ткнула оружием в правой руке в сторону Акиры, удерживая острие прямо у него под носом. Он знал, что сверкающий клинок ненастоящий, но выглядел он настолько острым, что Акира всё равно дёрнулся.

[Я буду танцевать. И пока я танцую, я буду без предупреждения рубить тебя. Так что следи за мной внимательно и уклоняйся. Понял?]

«Д-да».

[И смысл упражнения в том, чтобы сжимать время так, как ты его переживаешь, так что не пытайся просто держаться подальше. Как бы близко я ни подходила, оставайся ровно там, где стоишь, до тех пор, пока я не ударю.]

«Хорошо».

[Отлично. Тогда начнём.]

Альфа отступила на несколько шагов и сделала благоговейный поклон Акире. С величавым выражением на прекрасном лице она медленно начала танцевать. Она выглядела сверхъестественно красивой, двигаясь в вихре развевающихся одежд. Лоснящаяся ткань и украшения вспыхивали, пока смещались её руки и ноги, рождая полосы потустороннего света, и каждый изящный взмах мечей оставлял ослепительный след.

Акире не нужно было напоминать следить внимательно, он не мог отвести от неё глаз.

То, как танцевала Альфа, с закрытыми глазами, с застывшим лицом, ни разу не сбившись даже на самую малость, почти казалось разновидностью молитвы, выходящей за пределы веры или поклонения. И то, что она давала это грациозное представление в откровенно неотёсанном гараже, ничуть не делало его менее завораживающим.

К тому моменту, как Акира вернулся в реальность, Альфа уже нанесла удар, словно срубив ему голову клинком в правой руке. Он не отреагировал вообще никак. Будь её оружие настоящим он бы умер, даже не поняв, что его рассекли.

[Не забывай быть внимательным,] — поддразнила она.

Отойдя от неожиданности, он стряхнул оцепенение.

«Знаю».

Он не мог позволить себе полностью терять бдительность, пока кто-то размахивает клинками так близко от него. Ему следовало наблюдать за Альфой, а не любоваться ею. Поэтому он заставил себя сосредоточиться, решив не упустить ни малейшего изменения в её движениях, пока она отступала назад и возобновляла танец.

Но вскоре его напряжённость сменилась недоумением. От костюма Альфы отвалился лоскут ткани. Он вспорхнул в воздухе и растворился в свете, прежде чем коснулся пола. Но всё, что носила Альфа, было виртуальный, всего лишь визуальными данными. Оно не могло падать само по себе; значит, она сняла это намеренно.

«Альфа, зачем ты избавилась от этого лоскута?»

[Я просто немного снизила сложность. В этом наряде труднее понять, что я делаю, в том числе уловить намёки, которые могут выдать мои атаки. Чем больше человека ты видишь, тем проще предугадывать его движения, верно?]

«Да, но я думал, весь смысл этой тренировки в том, чтобы я видел твои атаки заранее и мог инстинктивно включать эту штуку со сжатием времени и уклоняться».

[Я знаю, что делаю. Ты не сможешь чувствовать опасность, если мои удары полностью застают тебя врасплох. Они не смогут вызвать изменение в твоём восприятии времени, если ты хотя бы не осознаёшь, что на тебя нападают.]

«Ну, тут ты меня подловила».

[Так что я буду снимать по кусочку ткани с наряда каждый раз, когда один из моих ударов будет попадать по тебе.]

«Постой, что?»

[Если ты так уж хочешь увидеть меня голой, то можешь расслабиться.]

Альфа ослепительно улыбнулась и возобновила танец перед немного смущённым Акирой. Он сохранял на лице стоическое выражение, пока смотрел на её великолепное представление, стараясь не дать чувствам проявиться.

Тренировка продолжалась. Акира всматривался в каждое движение Альфы, решив заметить любой признак атаки, и всё же не сумел уклониться ни от одного единственного взмаха её мечей. Её кричащие, струящиеся одежды скрывали движения, делая её крайне трудно предсказуемой. И, что хуже всего, его глаза за ней не поспевали. Так что к тому моменту, как он замечал один из её ударов, оказывалось, что его уже разрубили.

Акира старался изо всех сил сосредотачиваться, видеть сквозь её уловки, но его максимум и близко не подходил к той концентрации, которую он показывал в бою, когда отчаянно мчался по границе между жизнью и смертью. Альфа с точечной точностью продолжала пользоваться его мельчайшими провалами, и, как и обещала, за каждый нанесённый удар она роняла очередную полоску ткани. Вскоре её пышный, вычурный костюм лишился всех своих декоративных элементов. И по мере того как одежда Альфы спадала, показывалась её обнажённая кожа. Сначала руки и ноги, затем спина, бёдра, ложбинка груди и ягодицы начали на мгновения проглядывать сквозь прорехи.

Чем больше кожи она показывала, тем более соблазнительным становился её танец. Она чарующе улыбалась, бросая на Акиру косые взгляды, пока её конечности описывали широкие, отвлекающие дуги. В следующее мгновение она уже рассекала его.

Акира пытался сосредоточиться и уклоняться, но Альфа никогда не била, когда он собран, а полностью настороженным он не мог оставаться долго. Как только концентрация срывалась или он хотя бы чуть‑чуть колебался, её клинки уже были в нём. Он должен был держать на ней взгляд, читать её тончайшие намёки и использовать её неминуемые атаки как триггеры, чтобы войти в мир замедления, где он сможет отслеживать и избегать их. Но до сих пор он терпел полнейший провал.

[[image:/storage/reader-images/d373007f02a37fd3c2f252130206103cc03b7e83.png]]

По мере того как упражнение затягивалось, его рефлексы становились всё более вялыми. Наконец он дошёл до пика умственного и физического истощения, когда едва мог вообще как-то реагировать на рубящие мечи Альфы. Поняв это, Альфа решила завершить тренировку.

[Думаю, на сегодня достаточно.]

Акира выдохнул, даже не пытаясь скрыть, насколько он устал. Затем он снова посмотрел на Альфу и тяжело вздохнул. На ней не было ничего, кроме сверкающих украшений, которых едва хватало, чтобы прикрыть кожу. От чрезмерно вычурного платья, в котором она начала, почти не осталось и следа. Её чарующая фигура была наглядным доказательством того, насколько сокрушительно он провалился. Ему стало тоскливо.

[Этому нельзя научиться за одну ночь,] — успокоила его Альфа, как обычно жизнерадостной. — [Просто будь терпелив. Твоя тренировка окупится.]

«Да… думаю, ты права», — сказал Акира, заставляя себя принять хоть какое-то подобие бодрого настроения. Он понимал, что хандра ему не поможет.

[Отдохни немного, а потом мы продолжим занятия в доме. Или ты хочешь взять остаток дня на отдых?]

«Не, я буду учиться. Я же сделал перерыв в охоте, так что думаю, мне стоит хотя бы извлечь из этого пользу».

[Ладно. Тогда чему мне тебя сегодня учить?]

Акира вернулся в свою комнату и отдохнул, пока не почувствовал, что готов к уроку.

[Давай сегодня сосредоточимся на математике,] — сказала Альфа, когда они начали. — [Охотнику нужно уметь хотя бы рассчитывать свою оплату.]

— Во‑первых… как долго ты собираешься оставаться в таком виде? — нерешительно спросил Акира.

Альфа всё ещё выглядела так же соблазнительно, как в конце тренировки, вид весьма мало способствовал продуктивному уроку.

[Я думала, тебе нравится. Ты ни разу не сказал мне переодеться, вот я и не стала.]

— Ладно. Тогда с этого момента я буду напоминать тебе сразу же, как только мы заканчиваем тренировку.

[Незачем себя ограничивать.]

— Просто оденься уже!

Альфа переоделась во что-то вроде учительского наряда, технически куда менее откровенного, но во многом всё равно отвлекающе-соблазнительного. Её рубашка была расстёгнута вызывающе низко, а разрез на юбке поднимался почти до самого верха с одного бока.

«Достаточно» — вот и вся реакция Акиры. Ко всему можно привыкнуть. Он продолжил занятия как обычно, несмотря на крайне необычную обстановку.

Ничего не подтверждая

Акира провёл первые пять дней в своём новом арендованном доме, тренируясь контролировать восприятие времени, хотя он и не добился никаких результатов, о которых стоило бы говорить. Альфа по‑прежнему начинала занятия чрезмерно, вычурно одетой и заканчивала их тогда, когда была уже почти голой, а Акира вялым от усталости. Он так и не уклонился ни от одной её атаки. Его реакции слегка улучшились, но лишь в том, что не имело никакого отношения к его чувству времени и потому для упражнения было несущественно.

Теперь он отдыхал после последней попытки, и его раздражение уже начинало проступать наружу. Альфа настаивала, что он может это сделать, и он ей верил, и всё же успех ускользал от него. Ему казалось, что он ничуть не приблизился к нему по сравнению с тем моментом, когда начинал, и он тяжело вздохнул, разочарованный в себе.

И тут Альфа сделала неожиданное объявление.

[Акира, тебе только что пришло странное предложение работы.]

— Странное? в каком смысле?

[Прочитай, и сам увидишь.]

Альфа указала на терминал Акиры, и его экран промелькнул через ряд страниц, прежде чем остановиться на его официальном профиле. Сообщение на нём уведомляло о новом запросе.

Акира потянулся к устройству. На лице у него появилось подозрение, когда он просмотрел предложение: оно пришло от Шиори и значилось как "Консультация (разное)". Там был указан адрес ресторана, а также примечание, что она хочет обсудить детали работы лично и что в качестве оплаты угостит его там едой. Акира перечитал предложение, уверенный, что, должно быть, неправильно понял, но оно было недвусмысленным.

Однако ни Акира, ни Альфа не могли понять, почему кто-то, с кем они дрались почти до смерти, теперь хочет их нанять.

— Какого чёрта?

[Понятия не имею. Полагаю, это может быть предварительным заходом, чтобы обсудить с тобой условия более крупной работы, но мы не узнаем, пока не спросим Шиори.]

— По‑моему, это выглядит так, будто она просто хочет поговорить и готова купить мне ужин, чтобы это случилось.

[Может, ты и прав.]

— Но о чём она хочет поговорить?

[Не спрашивай меня. Ну что, как поступим? Ты пойдёшь? Я сомневаюсь, что ты окажешься в опасности, учитывая место встречи.]

Указанный ресторан находился на одном из верхних этажей здания Кугама — небоскрёба, встроенного в городские оборонительные стены, где также размещалось крупнейшее отделение Офиса охотников. Устраивать там неприятности означало бы навлечь на себя серьёзные последствия. Так что даже Акира понимал: что бы ни было нужно Шиори, выбранное ею место означало, что она не собирается драться.

[Ты всегда можешь просто отказаться или проигнорировать её. Это твоё решение,] — добавила Альфа. Она действительно это имела в виду: встреча с Шиори могла бы стать для Акиры неплохой сменой обстановки, но настаивать она не стала бы. Она уважала бы решения Акиры, пока они не мешали её собственным целям.

Акира обдумал предложение, перечитав его ещё раз. Несколько мгновений он колебался, а потом всё же сдался. Он не мог не хотеть понять, зачем Шиори соблюла все формальности через Офис охотников ради такой простой просьбы, и был готов подыграть, если сможет удовлетворить своё любопытство в безопасности. К тому же Шиори пригласила его в дорогой ресторан и сама платила. Возможность поесть дорогую еду, не залезая в собственные средства, сыграла в его решении роль больше, чем ему хотелось бы признавать.

Будучи частью стен города Кугамаяма, громадное здание Кугама вмещало множество предприятий, обслуживавших высокоранговых охотников, живших в среднем районе. Некоторые действительно не пускали тех, кто ниже определённого ранга, и этажи, на которых они работали, обычно не были местом для низкоранговых охотников вроде Акиры.

Ресторан "Стеллиана" занимал один из таких верхних этажей. Для входа не требовалось минимального ранга охотника, потому что это эксклюзивное заведение обслуживало всех богатых жителей ограждённых районов: корпоративных руководителей, элитных охотников и прочих представителей богатых и влиятельных. Его роскошный интерьер подавил Акиру, когда он в день встречи оказался у дверей.

[Хочешь всё-таки повернуть назад?] — поддразнила Альфа.

«Не. Я зайду. Это же не руины, так чего мне бояться?» — ответил Акира, отчасти чтобы убедить самого себя, и вошёл.

Внутри всё в ресторане излучало класс. Охотник мог зайти в обычный бар нижнего района прямо с пустошей, всё ещё забрызганный пылью и кровью монстров. Но здесь, нервно подумал Акира, попробуй сделать то же самое, и тебя вышвырнут задницей вперёд. (На самом деле к нему просто подошёл бы официант и попросил привести себя в порядок и переодеться. Ресторан предлагал душ, прокат чистой одежды и даже услуги прачечной, для заведения высокого класса, подстроенного под нужды охотников, это было вовсе не необычно.)

Вскоре один из официантов заметил Акиру.

— Благодарим, что выбрали нас сегодня, — сказал он с учтивостью, соответствующей изысканному убранству. — У вас есть бронь?

— А? О… эм… — Акира запнулся, смутившись, несмотря на дружелюбный тон официанта. — Должна быть леди по имени Шиори, кажется.

— Мисс Шиори? Могу я узнать ваше имя, сэр?

— Я Акира.

— Очень хорошо. Тогда, мистер Акира, могу я взять ваш багаж?

Акира вышел из дома с тем же снаряжением, с каким вышел бы на вылазку в пустоши. Он отдал набитый боеприпасами рюкзак, но официант протянул руку за чем-то ещё.

[И оружие тоже.]

— А… о-ох, точно. — Помедлив мгновение, Акира расстался со своими винтовками.

— Благодарю за сотрудничество. Я провожу вас к вашему столику. Пожалуйста, следуйте за мной. — Официант повёл его через элегантный ресторан. Каждая деталь показывала, насколько он превосходит обычные забегаловки. Каждый раз, когда нога Акиры утопала в густом, мягком ковре, ему казалось, будто он шагает в другой мир. За столиками, расставленными далеко друг от друга, сидели всевозможные посетители и наслаждались роскошными банкетами. Даже те, кто явно были киборгами и, казалось, не могли ни есть, ни пить, сидели перед изысканными пиршествами.

«Альфа, как думаешь, что этот тип собирается делать со всей этой едой?»

[Кто знает. Возможно, его тело способно есть, даже если не похоже на это. Или он мог решить, что оно рассчитано на повседневную жизнь, хотя это не так. Может, он планирует, чтобы это ел его спутник и отправлял ему их вкусовые данные… или просто хочет наслаждаться видом еды, которую больше не может есть.]

«А, понятно. Но я сомневаюсь, что это последнее: сидеть перед вкуснейшим пиршеством и не иметь возможности его съесть это, по-моему, пытка».

[Люди бывают разные. Многое не имеет смысла, пока не переживёшь это сам.]

Акира хотел бы знать правду, но он не мог просто подойти и присмотреться получше, так что бросил это и пошёл за официантом.

Шиори уже сидела за зарезервированным столиком. Официант отодвинул стул и жестом предложил Акире сесть. Когда Акира нерешительно подчинился, тот положил на стол меню, перед каждым из них.

— Мы позовём вас, когда определимся, — сказала Шиори, даже не прикоснувшись к своему.

— Разумеется, мадам. — Официант поклонился и удалился.

Акира чувствовал себя не к месту, все вокруг, казалось, понимали, что делают.

"Стеллиан" уважали не просто как ресторан. Из-за своего расположения она была популярным местом, где влиятельные враждующие охотники могли обсуждать урегулирование, не опасаясь, что их противостояние перейдёт в насилие. Даже враги, готовые убить друг друга по щелчку пальцев, могли мирно проговаривать здесь разногласия, удерживаемые в спокойствии угрозой возмездия со стороны и города, и Офиса охотников.

На Шиори был строгий, стильный костюм. Из‑за её наряда и из‑за того, что она находилась здесь, её трудно было воспринимать иначе, как избалованную жительницу центральных районов, полную противоположность Акире, который выглядел так, словно готов прямо из ресторана идти в пустоши. Глядя на неё, Акира снова задался вопросом, почему человек, который может позволить себе такой гардероб, в туннелях был одет как горничная. Но вскоре ему пришло в голову, что в наряде горничной её здесь могли бы принять за сотрудницу, и он больше об этом не думал. А присмотревшись, он заметил, что руки у Шиори голые, никаких признаков силового внутреннего белья на ней не было.

Он ослабил бдительность.

Шиори же, напротив, насторожилась, увидев бронекостюм Акиры. Одежда, казалось, не давала большой защиты, но всё равно была боевым снаряжением, и она восприняла её как заявление о его намерениях. Разумеется, Акира не хотел посылать никакого сигнала, просто ему нечего было надеть, кроме этой охотничьей одежды, о которой он попросил Кибаяши.

Поняв, что ей может быть трудно вести разговор в дружелюбном ключе, Шиори собрала волю в кулак и встретила Акиру лицом к лицу. Её достойное выражение скрывало сильную решимость, которая, тем не менее, лишь усиливала её красоту.

— Мистер Акира, — начала она, — большое спасибо, что согласились на мою просьбу. Как и обещано, я оплачу вашу еду, так что, пожалуйста, заказывайте всё, что захотите.

Акира посмотрел в меню, но затем собрался и поднял взгляд на Шиори.

— Давайте сначала поговорим. Я всё ещё не знаю, будет ли мой ответ стоить тех денег, которые за него платят.

— Хорошо. В таком случае скажу всё прямо. — Шиори напряглась, уверенная, что Акира и впрямь относится к ней настороженно. Но, увидев, что она завладела его вниманием, она глубоко поклонилась и искренне сказала. — Я понимаю, что никакие извинения не будут достаточными, чтобы загладить неприятности, которые я причинила вам в тот день, но мне действительно жаль, и я по-настоящему благодарна вам за то, что вы спасли мисс Реину. Я не сомневаюсь, что у вас много претензий к нам обеим, но вся вина лежит на мне. Если вы пожелаете, я предложу вам в компенсацию своё состояние, своё тело или даже свою жизнь. Так что, пожалуйста, пощадите мисс Реину и не возлагайте на неё ответственность!

Шиори имела в виду каждое слово. Она была готова к худшему. Неосторожные действия Реины не только испортили Акире его тяжело добытую победу, но и втянули его в борьбу не на жизнь, а на смерть с самой Шиори. Хотя все трое охотников, к счастью, пережили эту встречу, он имел полное право горько её ненавидеть. И если он относился к тем, кто возлагает на хозяев ответственность за провалы их слуг, он мог бы винить и Реину за действия Шиори тоже. Шиори была полна решимости предотвратить это любой ценой.

Акира понял, насколько искренней была Шиори, что она отдаст ему всё, что в её силах, лишь бы уберечь Реину от его гнева. Её искренняя мольба даже немного подавляла.

— Прежде чем я дам тебе ответ, скажи мне одну вещь: почему ты вообще стала оформлять это как официальное предложение через Офис охотников?

— Потому что я считала, что ты будешь действовать добросовестно, если примешь работу.

Шиори уже нанимала Акиру прежде в туннелях. И хотя его упрёки в адрес Реины приводили её в ярость, она знала, что они проистекали из желания хорошо выполнить своё дело. Он отказывался компрометировать себя неискренней лестью, даже рискуя тем, что это спровоцирует перестрелку с клиентом.

Теперь ей хотелось услышать, что он действительно чувствует. Если он настроен враждебно, то ей нужно было знать. Она не могла позволить себе, чтобы он изображал безразличие, а сам втайне планировал убийство Реины. Если богатства, тела и жизни Шиори достаточно, чтобы утолить гнев Акиры, что ж, прекрасно. Он спас жизнь Реины, и Шиори примирилась бы с тем, что расплатится за это своей собственной. Но если нет, тогда, как бы ни была Шиори обязана Акире, ей снова придётся готовиться сражаться с ним ради безопасности Реины. Если потребуется, она пожертвует собой, чтобы убить его.

Но потребуется ли? Она не могла знать, пока он не ответит ей честно.

Акира не мог читать мысли Шиори. И всё же он понимал: она привела его сюда, чтобы получить честный ответ.

— Ладно, — сказал он. — Тогда я скажу прямо, хотя не знаю, понравится ли тебе. Подними голову и слушай.

Шиори подняла голову и стала ждать. Она выглядела серьёзной и решительной, и это заставило его помедлить. Но всё же он ответил.

— У меня нет никаких обид на то, чего не случилось, и я тоже ничего по этому поводу делать не собираюсь. Конец истории.

Шиори, помимо своей воли, потеряла самообладание и выпалила слово, лучше всего выражавшее её мысли.

— Простите?

— А, точно. Пожалуй, мне надо объяснить, — добавил Акира, несколько неловко. — Ладно, я скажу тебе столько, сколько могу, так что вопросы пока придержи и просто слушай.

Шиори потребовалось мгновение, чтобы собраться.

— Я слушаю.

— Раз ты наняла меня через Офис охотников, ты, должно быть, знаешь мой охотничий код, верно? Зайди на мою страницу на сайте Офиса и проверь мой отчёт по той последней работе в подземном районе. Я дам тебе свой терминал, если у тебя с собой нет.

— Хорошо. Я могу проверить сама. Пожалуйста, подождите одну минуту.

Озадаченная, Шиори достала свой терминал и сделала, как попросил Акира. Увидев его страницу, она побледнела от потрясения.

— Что… чёрт возьми?!

Публичная запись Офиса охотников о подземных боях Акиры почти не была похожа на то, как переживала их Шиори. Там говорилось лишь, что он взял заказ у города, а на третий день в туннелях был ранен и госпитализирован. Это не было неправдой, но и правдой тоже не было, из версии исчезла жизненно важная информация. И всё же это была официальная версия событий, подтверждённая самим Офисом охотников.

Собственная боевая запись Шиори, между тем, была почти полностью верной, за исключением того, что там, где должно было стоять имя Акиры, значилось лишь "другой охотник". Профиль этого якобы другого охотника был недоступен для просмотра, якобы по его просьбе выставлен как "приватный". А там, где отчёт затрагивал её конфликт с Акирой, говорилось лишь, что у члена Дранкам возник спор с неизвестным охотником и что подробности являются приватными по просьбе обеих сторон. Шиори растерялась.

— Я не могу рассказать тебе детали, потому что мой клиент, город Кугамаяма, включил в мой контракт пункт о неразглашении, — продолжил Акира. — Но ты видела мой отчёт по той подземной работе, и там ничего нет. Я же не могу злиться или пытаться сравнять счёт за то, чего не случилось, верно?

Сделка Акиры с Кибаяши заменила все упоминания о его подземных боях совершенно ничем не примечательным отчётом, и он не собирался раскрывать этот фокус. Он будет считать свои изменённые записи фактом. Так что, с его точки зрения, он никогда не был во вражде с Шиори и Реиной. Или, по крайней мере, не в таком смысле, к которому ему хотелось бы возвращаться. Он не мог честно сказать, что совсем не держит зла, но и действовать на этом основании он не собирался. Он оставил это позади.

— Если не можешь поверить мне на слово — пожалуйста, спрашивай у города. Только меня в это не впутывай, разумеется: я не стану затевать драку с Кугамаямой, — подытожил Акира, намекая, что любые расспросы со стороны Реины и Шиори лишь сделают их целью города.

Шиори то и дело переводила взгляд с записи Акиры на её терминале на самого мальчика, лихорадочно пытаясь понять, в каком положении она находится. Может ли ложь, недосмотр, недопонимание или столкновение молчаливых предпосылок всё-таки привести ситуацию к смертельному ухудшению? Наконец она серьёзно спросила снова.

— Значит, я могу считать, что… ничего не произошло?

Акира твёрдо кивнул.

— Да. Ничего не произошло.

— Понимаю. В таком случае спасибо, что пришли сюда просто подтвердить это. В знак моей благодарности, пожалуйста, заказывайте всё, что пожелаете. — С улыбкой Шиори указала на меню Акиры.

— Тогда ладно. Спасибо.

К облегчению Шиори, Акира взял меню. Тем, что он показал готовность принять оплату, он развеял её последние сомнения. У них была договорённость. И теперь, когда они согласовали историю, Акира не станет делать ничего, чтобы ей противоречить. По крайней мере, он не будет искать расплаты над Реиной.

Акира простонал, разглядывая меню. В нём значились бесчисленные блюда, но по одним названиям он не мог догадаться, что из них что.

«Альфа, что это за штука?» — спросил он. — «Alanduse grillé avec ellianes à la Nouveau Pariés»?

[Думаю, какое-то мясное блюдо. Но это всё, что я могу тебе сказать.]

— Ну да. Оно же на мясной странице.

Затруднение Акиры не ускользнуло от Шиори.

— Мистер Акира, сегодня я собираюсь заказать то, что выберет шеф, — сказала она с любезной улыбкой. — Это всегда удовольствие, так что если вы сомневаетесь, предлагаю вам сделать то же самое. Вы всегда можете заказать ещё, если всё ещё будете голодны, но почему бы не начать с того, чтобы попробовать гордость этого заведения?

— Да, пожалуйста, — ответил Акира. Он мог бы выбрать блюдо наугад, но слишком хорошо знал, насколько плоха у него удача. Зачем выбирать пустышку и тратить эту золотую возможность?

Шиори подозвала официанта и сделала заказ за них обоих. Спустя короткое время перед ними поставили целую вереницу блюд. Акира не узнавал ни одного, но каждое выглядело столь же дорогим, сколь, по всей видимости, и вкусным. Он прочистил горло, затем протянул вилку к аппетитному содержимому одной ярко‑белой тарелки и, нервничая, откусил.

Почти насильственная волна вкуса обрушилась на него. Акира едва не потерял себя в шоке от неизвестных вкусов на языке, но с трудом удержал самообладание. Многочисленные пережитые ситуации научили его, что потеря хладнокровия это первый шаг к потере жизни. Он медленно жевал, смакуя ингредиенты, о которых никогда не слышал, приготовленные так, как он не мог себе представить, и проглотил. Эти великолепные, роскошные вкусы были недоступны в трущобах, и они грозили перекроить его вкус с самого основания.

[[image:/storage/reader-images/93cfb48d66010b733367de46d65948c3e02a0ac0.png]]

[Ты в порядке, Акира?] — спросила Альфа таким тоном, будто обеспокоилась, что его восторг вот-вот перейдёт черту.

— Я… я в порядке, — он ответил вслух, а не телепатически — оплошность, которая доказывала, что он был точно не "в порядке".

— Мистер Акира, вам не подходит еда? — спросила Шиори, сбитая с толку его, казалось, внезапным перескоком.

— Что? А, нет, всё хорошо. Просто не могу поверить, насколько это потрясающая еда. — Акира покачал головой, подозрительно смущённый.

— Рада слышать, что блюдо, которое я вам порекомендовала, соответствует вашим стандартам. — Шиори облегчённо улыбнулась, хотя его поведение всё ещё несколько озадачивало её. — Мы не ограничены по времени, так что, пожалуйста, наслаждайтесь в своём темпе.

— Т-так и сделаю! — только и сумел выдавить Акира, прежде чем снова принялся есть. И снова всё было ошеломляюще вкусным, и это наполнило его такой радостью, что Альфа опять почувствовала беспокойство за его душевное состояние. Но на этот раз она промолчала, заговори она, он мог бы снова ответить вслух.

Шиори наблюдала за Акирой, пока ела свою еду. Видя, как он сидит и сияет, закидывая еду себе в рот, ей было трудно поверить, что он был наравне с ней даже тогда, когда она использовала стимулятор скорости — своё тайное оружие. Он выглядел как обычный мальчишка, возможно, даже немного слишком юный для своего возраста. И всё же, увидев эту сторону Акиры, Шиори не стала относиться к нему менее настороженно. Скорее наоборот. После этой встречи она будет смотреть на него осторожнее, чем когда-либо.

Записи о его боях в подземных районах были переписаны так, чтобы рассказывать нелицеприятную, почти постыдную, историю, не имеющую ничего общего с реальностью. Это были публичные данные Офиса охотников, и даже город Кугамаяма не осмелился бы изменить их без согласия Акиры. Значит, они заключили какую-то сделку. И раз Акира объяснил ей свою ситуацию без малейшей враждебности или обиды на город, его выгода, должно быть, была настолько огромной, что стёрла всякую неприязнь. Итак, Кугамаяма добился его согласия взятками, а не угрозами, это признак того, что город уважает его мастерство.

Кугамаяма никогда не обошёлся бы так щедро с охотником, которого считает слабаком.

Кабинетные работники Дранкам продвигали молодых охотников, стремясь расширить и власть синдиката, и свою собственную. Они также активно выискивали новичков с перспективами. И всё же не было никаких признаков, что они когда-либо нацеливались на Акиру. Они должны были бы вцепиться в шанс завербовать мальчишку с такими способностями — даже если его поведение оставляло желать лучшего. Чем больше Шиори об этом думала, тем глубже становились её сомнения.

Неужели разведчики Дранкам просто просмотрели Акиру? Или же они увидели в нём что-то неправильное, перевешивающее его немалое мастерство? Оба варианта казались правдоподобными.

«Возможно, мне стоит расследовать это дальше», — размышляла она. «Но это чревато тем, что я разворошу осиное гнездо. Я должна гарантировать, что до мисс Реины не дойдёт никакая беда».

В отличие от Акиры, мысли Шиори не тревожили удовольствия изысканной еды. Она оставалась спокойно сосредоточенной на том, как лучше всего обращаться с человеком, сидящим напротив. И всё это время она сама была невольным объектом пристального внимания Альфы.

Акира, не замечая ни одной из них, продолжал жадно уплетать пир, превосходящий его самые безумные мечты.

Его настоящие навыки

Акира продолжил трапезу в "Стеллиан". К тому времени, как он наелся, остался доволен и начал вырабатывать толерантность к изысканной еде, на столе остался лишь десертная позиция. Он мог бы заказать ещё, но боялся, что не сможет доесть всё. Так что, поборовшись с собой, он решил не делать этого.

Его десерт был практически произведением искусства, и он смаковал его по одному крошечному укусу за раз, впадая в сентиментальность при мысли о том, что всему хорошему приходит конец.

— Вы хотите сказать, ты всегда работали один? — спросила Шиори между ложками своего такого же десерта.

— Да, — ответил Акира, наполовину занятый наслаждением вкусом. — Я всегда работал в одиночку, хотя охотником я стал, вообще-то, не так уж давно.

— И вы не планируете набирать союзников или вступать в синдикат? Охотитесь ли вы на монстров или за реликвиями, работать одному, должно быть, очень непросто.

— Ну да, наверное, но пока мне так лучше. Мне никогда не приходится спорить о разделе оплаты. И я обычно делаю по‑своему, так что мне бы не хотелось быть связанным работой в команде.

Пока Шиори беседовала с Акирой, она вплетала в разговор личные вопросы, стараясь узнать о нём как можно больше, пряча осторожные прощупывания за дружелюбной улыбкой. Для Акиры её расспросы казались лишь лёгкой болтовнёй, но подбирала она их тщательно.

В ходе разговора Акира и сам задавал вопросы, удовлетворяя праздное любопытство по нескольким темам. В какой-то момент их беседа перешла на синдикат, к которому принадлежали Шиори и её товарищи. Акира поинтересовался.

— А, как вы ищете новичков?

— Да, политика Дранкам благоволит вербовке молодых охотников, — ответила Шиори. — В наши дни даже полных любителей принимают.

— Я, конечно, не тот, кто должен это говорить, но зачем набирать кучу новичков, которые едва умеют держать пушку? Они же помрут в два счёта.

У Акиры и Шиори были очень разные представления о том, кого считать "любителем". Так что они немного говорили мимо друг друга, хотя и не настолько, чтобы полностью сбить разговор.

— Помрут, если сразу отправить их в пустоши, но Дранкам сначала даёт им период подготовки, — пояснила Шиори. — Мы также одалживаем рекрутам снаряжение, чтобы усилить их возможности.

— Экипировку, значит… да, это многое меняет, — сказал Акира с чувством. Для мальчишки, который отправился в Кузусухару с одним лишь побитым пистолетом и из‑за этого едва не умер, мысль о том, что ему дадут снаряжение, звучала почти непреодолимо соблазнительно. — Я даже немного удивлён. Я-то думал, все охотничьи синдикаты просто перемалывают своих рядовых и выплёвывают, но, похоже, некоторые делают иначе.

— В долгосрочной перспективе они с лихвой оправдают вложения Дранкам. И всё же некоторые из наших ветеранов, кажется, недовольны. Они считают, что мы слишком нянчимся с новичками.

Одалживаемое новичкам снаряжение не было бесплатным. Поскольку свежие рекруты, даже после подготовки, зарабатывали немного, основная тяжесть расходов неизбежно ложилась на плечи более успешных и опытных. А так как начинающие охотники получали эти преимущества с самого момента вступления, они склонны были воспринимать предоставляемое им предпочтение как должное. Поэтому напряжение между стариками и новыми постепенно нарастало со временем.

— Но эта политика также привлекла много очень способных молодых охотников, — добавила Шиори. — И большинство руководителей, которые прокладывают курс Дранкам, сами являются охотниками-ветеранами. Так что тут всё не так просто, чтобы одна сторона была полностью права или неправа.

— Поэтому Шикарабе и Кацуя, кажется, так его зовут, были готовы друг другу глотки перегрызть? — спросил Акира, размышляя, что, возможно, между этой парой существовала более глубокая вражда, чем он предполагал.

— Мистер Кацуя и мистер Шикарабе? — Шиори слегка нахмурилась. — Мистер Кацуя раньше был под командованием мистера Шикарабе, но я слышала, что ладили они крайне плохо. Я ничего не имею против мистера Кацуи, но…

Шиори тут же пустилась в свои мысли о молодом охотнике, обрушив на Акиру поток жалоб. Кацуя уже снова и снова доказывал, что он вовсе не просто очередной новичок. Даже в подземных районах его в итоге перевели в отряд истребления, где он показал своё мастерство тем, что не терялся и среди его элитных рядов. Кабинетные работники Дранкам превозносили его как доказательство того, что их подход к вербовке и подготовке работает.

Но будь это вся история, Шиори бы не хмурилась. Её проблема была в побочных эффектах успеха Кацуи, а именно, в его популярности у женщин. Он был одним из самых умелых новичков Дранкам, с почти безграничным потенциалом и с деловыми руководителями синдиката на своей стороне. А вдобавок ко всему он был хорош собой. Уже одного этого хватило бы, чтобы сделать любого популярным. Добавьте сюда преданность Кацуи к опасным спасательным операциям, и получите материал для звезды.

Охота всегда была опасной работой, и немало охотников оказывались в отчаянном положении, моля о помощи. Так что тот, кто прибегал к ним на выручку, ради них рисковал собой и не требовал ничего взамен, кроме радости видеть их целыми и невредимыми, естественным образом вызывал у всех товарищей благодарность и восхищение. Однако у противоположного пола эти чувства нередко сопровождались более романтическими. Женщины часто подходили к Кацуе из корыстных соображений, но в итоге по-настоящему в него влюблялись, или начинали с уважения к его мастерству, которое затем расцветало в личную привязанность. Так что у молодого охотника было много поклонниц, даже если некоторые, вроде Рейны, не умели распознавать собственные чувства.

— Если бы мистер Кацуя вступил в правильные, серьёзные отношения с мисс Рейной, у меня не было бы ни малейших возражений, — продолжила Шиори горько. — Но он не проявляет интереса к выбору партнёрши и при этом и никого явно не отвергает, когда к нему подходят. Его уклончивые ответы лишь поднимают им надежды, и день за днём он водит за нос всё больше из них! Может, он и не осознаёт, что делает, но невежество не освобождает от ответственности!

— Д-дa? Кто бы мог подумать, — неопределённо ответил Акира, отпивая кофе. Это была уже третья чашка, а с десертом он давно покончил.

Шиори заказала ещё две порции. Её тон становился всё жёстче, пока она продолжала изливать раздражение, похоже, такой роскоши у неё было не так уж много возможностей.

— Не стану отрицать, что мистер Кацуя чрезвычайно талантлив. И его преданность помощи другим заслуживает похвалы. Я не могу винить молодых леди за то, что они им увлечены. Но какая разница, что он не пытается их соблазнить, или что они сами к нему подходят! Всё это не оправдание! Вы согласны, мистер Акира?!

Акире, если честно, было всё равно. К тому же кто бы не почувствовал себя чуть ближе к человеку после того, как вместе пережил столкновение со смертью? Но сказать это, очевидно, означало бы спровоцировать Шиори, а повторять прошлые ошибки ему не хотелось. Так что он сделал ответ настолько дипломатичным, насколько мог, не изменяя своей установке быть с клиентами искренним.

— Ну, эм… я сейчас в таком возрасте, когда мне интереснее еда, чем девчонки, так что я недостаточно понимаю в таких вещах, чтобы иметь настоящее мнение. Я не то чтобы хочу заступаться за Кацую, но… эм… когда ты на охоте, ситуаций по типу "жизнь или смерть" не избежать. Так что, думаю, всё равно всё пойдёт наперекосяк, понимаешь?

— Но мистер Кацуя даже пытался соблазнить меня! И прямо при мисс Рейне! И более того…

Разве она только что не сказала, что Кацуя не пытается соблазнять людей? Он и правда к ней подкатывал, или она просто решила так это воспринимать? Акира невольно задумался, но промолчал. Шиори выглядела немного на взводе, и провоцировать её он не хотел.

— …это просто выходит за… хм? Простите меня. — Шиори достала терминал и что-то проверила. Затем она, похоже, взяла себя в руки и сказала с её обычной спокойной манерой. — Простите, пожалуйста. Мне только что пришло сообщение от коллеги, и теперь я должна откланяться. Вы хотите сделать какие-нибудь дополнительные заказы? Если да, то это ваша последняя возможность.

— Нет, я тоже пойду. Я и так уже достаточно съел. Спасибо за вкусную еду. — Акира вежливо поклонился, благодарный судьбе за передышку.

Сон Акиры закончился, выбросив его обратно в реальный мир. Выйдя из "Стеллиан", он оглянулся на ресторан с неподдельным чувством.

«Эта еда правда была потрясающая. Я всегда гадал, что едят богатые, и, похоже, теперь я знаю.»

[Если тебе так понравилось, то купи себе ужин здесь в следующий раз,] — Альфа ответила многозначительной улыбкой.

Лицо Акиры помрачнело.

«Да ни за что я не смогу себе это позволить».

Он слышал, как Шиори обсуждала цены с официантом, когда оплачивала счёт, и не верил своим ушам от астрономических сумм. То, что кто-то способен тратить столько на одну трапезу, снова потрясло его финансовое чувство.

Альфа предвкушающе усмехнулась.

[Станешь достаточно умелым и заработаешь столько же в мгновение ока. Так что тренируйся усердно.]

Насколько умелым нужно было стать Акире, чтобы выполнить работу для Альфы? Он по-прежнему понятия не имел, но, видимо, ему нужно будет охотиться так, чтобы без труда позволять себе ужин в "Стеллиан". С этой мыслью он ухмыльнулся в ответ.

«Я постараюсь».

[Я на это рассчитываю,] — добродушно ответила Альфа, и они вместе вернулись в дом Акиры.

Расставшись с Акирой у ресторана, Шиори выхватила терминал и позвонила коллеге.

— Это я. Скажи, пожалуйста, мисс Рейне, что я уже еду обратно.

— Конечно, — прозвучал беспечный ответ. — Ну и как там? Не лишилась конечностей? Мисс Рейна волновалась, знаешь ли.

— Я в порядке. Надеюсь, ты не вкладывала мисс Рейне в голову лишних идей, Канаэ?

Выражение лица Шиори слегка ожесточилось. Никакое нормальное объяснение её поручения не должно было бы встревожить Рейну. Собственно, вообще не было причин сообщать девушке, что она ходила к Акире.

— Мы с мисс Рейной просто болтали. Обсуждали, как обстоят дела, знаешь?

— Болтали о чём?

— Да о всяком, вроде охотничьей карьеры мисс Рейны или про какого-то охотника по имени Кацуя, в которого она, похоже, втрескалась. И о том, что произошло в тех туннелях. Я слышала, ты едва не умерла. И ты же сейчас встречалась с тем парнем, да?

Шиори не попыталась скрыть недовольство, когда резко ответила.

— Кажется, я ясно поручила тебе избегать обсуждений событий подземных районов с ней?

— Просто так вышло во время разговора. Я всего лишь наёмная сила, помнишь? Ты же не можешь ждать, что я буду разруливать всю эту нежную повседневную возню, как ты. Если тебе это не нравится, пожалуйста, поторопись обратно.

— Я уже еду, — сухо сказала Шиори и закончила разговор.

◆

В комнате в квартире внутри защитных стен среднего района Кугамаямы женщина по имени Канаэ ухмыльнулась терминалу, по которому только что говорила с Шиори.

— Ну и ну, у кого-то плохое настроение.

Она представила выражение лица Шиори и улыбнулась с оттенком детской невинности, пусть и с озорным, проказливым восторгом маленькой вредины.

Канаэ была в форме горничной, такой же, как у Шиори в туннелях, но наряд Канаэ соответствовал броне, которую носило большинство охотников. Сотканный из усиленных волокон, он обеспечивал отличную защиту от снарядов, клинкового оружия и тупых ударов, позволяя при необходимости прикрыть телом того, кого она охраняла. То, что выглядело как чёрные колготки, выглядывающие из‑под подола юбки, на самом деле было силовым внутренним бельём. Как и Шиори, Канаэ служила телохранителем Рейны, но в отличие от Шиори, которая заботилась о нуждах Рейны как настоящая горничная, единственной обязанностью Канаэ был бой.

Закончив связь с Шиори, Канаэ вернулась к Рейне, она ненадолго вышла из комнаты, чтобы разговор не подслушали.

Хотя большинство новичков Дранкам жили в общежитии, это не было обязательным. Просто субсидии синдиката делали общежитие самым дешёвым вариантом. По настоянию Шиори Рейна сняла отдельную квартиру. И хотя поначалу она не видела проблемы в жизни в общежитии, теперь была рада, что отказалась от неё. Делить там пространство с двумя горничными было бы слишком тесно. К тому же сейчас она делала перерыв в охоте после подземного происшествия, и если бы она заперлась в общежитии, это бы полностью уничтожило её репутацию.

Рейна сидела в гостиной и занималась с учебником в руке, когда Канаэ позвала её.

— Мисси, сестрёнка сказала, что уже едет домой.

— "Сестрёнка" ? А, ты про Шиори, — ответила Рейна. — Она… эм… в порядке?

— Не переживай. Говорит, не ранена и скоро будет.

— Слава богу. — Рейна с облегчением выдохнула, а затем бросила на Канаэ укоризненный взгляд: та прежде намекала, что Шиори может не вернуться живой. — Честное слово, ты меня до смерти напугала. Не пугай меня так.

— Никогда не знаешь, когда твоя очередь подойдёт, — невозмутимо ответила Канаэ. — Особенно если он охотник. Так что всякий раз, когда она выходит за стены, тебе лучше готовиться к худшему.

Рейна нахмурилась.

— Ну… в этом ты права.

Изначально она спросила Канаэ, куда ушла Шиори, потому что ей стало тревожно, когда та вышла, сказав только, что у неё дела. А Канаэ дала прямой отчёт, пусть и по‑своему и не затрагивая информации, которую по долгу службы обязана была скрывать. Услышав это, Рейна встревожилась и велела Канаэ проверить Шиори. Теперь же, зная, что всё в порядке, она решила, что Канаэ либо дразнила её, либо пыталась преподать суровый урок.

Канаэ прочла мысли Рейны по её лицу. Она осторожно не дала своему собственному лицу выдать, о чём думает.

«Мисси Рейна всё ещё такая наивная. Сестрёнка вполне могла погибнуть, пока это делала, более того, она велела мне считать, что погибла, если не выйдет на связь в течение двадцати четырёх часов, и даже подготовила всё для своей замены.»

Так и было: Шиори заранее отдала указания на все шаги, которые понадобятся в случае её смерти, продумав эти необходимые меры предосторожности перед встречей с Акирой.

С точки зрения Канаэ, Рейна была избалованным ребёнком, крайне, крайне избалованным. Но это её не раздражало: она могла бы (без особой лестности) сказать, что зарабатывает себе на еду тем, что разгребает беды этой наивной девчонки. И чем больше неприятностей устраивала Рейна, тем чаще Канаэ могла находиться в своей стихии. Она была в некотором смысле боевым наркоманом, и она знала это, так что не видела нужды бунтовать против нанимателя, который давал ей и щедрую оплату, и подходящие поля боя.

Когда Канаэ услышала, что Рейна снова накосячила в туннелях, ей захотелось, чтобы она могла оказаться там и насладиться этим. Учить Рейну избегать лишнего риска было задачей Шиори, у Канаэ не было никакого намерения исправлять безрассудство девчонки.

Вернувшись, Шиори тут же снова переоделась в форму горничной, а затем подробно объяснила Рейне своё отсутствие и его причину. Особое внимание она уделила их договорённости с Акирой, если Рейна, сама того не понимая, снова поднимет этот вопрос, они вернутся ровно туда, откуда начали.

— Значит… эм… Акира не злится? — спросила Рейна, выслушав всю историю.

— Позиция мистера Акиры такова: у него нет мнения о событиях, которые не происходили, — подтвердила Шиори. — И чтобы было ясно, мисс, вы не должны ни благодарить его, ни извиняться перед ним за то, что произошло в подземных районах. Пожалуйста, вообще избегайте этой темы.

— Я даже спасибо сказать не могу?

— Нет. Ничего не произошло. Если вы заговорите о событиях, вычеркнутых из публичной записи, даже чтобы выразить благодарность, мистер Акира может решить, что вы намерены угрожать соглашению о конфиденциальности, которого он достиг с городом. Прошу соблюдать предельную осторожность.

Рейне было тяжело это вынести. Акира спас и её, и Шиори, а она не могла сказать ему даже одного слова благодарности и могла, напротив, доставить ему неудобства, если попытается. Но как бы она ни была несчастна, жаловаться у неё не было права. Поэтому она твёрдо кивнула.

— Хорошо. Я понимаю.

Шиори уловила, что чувствует Рейна, и улыбнулась ей утешающе.

— Я уже выразила мистеру Акире наше сожаление и нашу благодарность. Похоже, ему понравилась еда, так что вам больше не нужно об этом беспокоиться, мисс.

— А если ты лелеешь обиду из‑за того, что он почти дал тебе умереть, я всегда могу подкрасться и вмазать ему за тебя, — весело вставила Канаэ.

Рейна и Шиори бросили на неё укоризненные взгляды, а она притворилась, будто отпрянула.

— Ого, строгая публика! Я просто пыталась, ну, знаете… сделать всё возможное, чтобы разрядить любые обиды, которые у вас ещё остались, даже при том, что он вас спас? Ну то есть, мы же не святые, так что хоть немного, но должно же задевать. А, ну если нет, тогда виновата.

— Прекрати, — сказали Рейна и Шиори одновременно, глядя на Канаэ.

Ни одна из них не могла честно утверждать, что у них нет претензий к поведению Акиры: он почти дал Рейне умереть, даже если и не был обязан её спасать. Конечно, у них были обиды. И всё же в конечном счёте виноваты были они сами, а Акира в итоге спас им жизни. Оглядываясь назад, они ясно видели: он сделал всё, что было в его силах, чтобы они выжили. Ни Рейна, ни Шиори не хотели делать что-то настолько бесстыдное, как пытаться свести счёты с Акирой после этого.

— Шучу, — легко сказала Канаэ. — Я перегнула. Простите.

Телохранителю было до дрожи любопытно, что это за молодой охотник, который сумел пойти с Шиори ноздря в ноздрю даже после того, как та пустила в ход своё тайное оружие. Она надеялась позже что-нибудь устроить с ним, притворившись, будто ничего не знает, но отношение её спутниц заставило её сейчас передумать.

«Мисси Рейна это одно дело, но сестрёнка одержима ею, и даже так она не хочет связываться с этим парнем, Акирой. Он правда настолько опасен? Хм. Это заставляет меня хотеть знать больше».

В отличие от Шиори, Канаэ не чувствовала верности ни к нанимателю, хотя и ценила то, что они для неё сделали, ни к девчонке, которую охраняла. Она была готова умереть, защищая Рейну, но только потому, что это была её работа. Её преданность держалась на хорошей оплате и комфортной рабочей среде.

И всё же Канаэ знала глубину преданности Шиори, даже если сама её не разделяла. Она понимала, что у Шиори, должно быть, есть неприязнь к мальчишке, который едва не дал умереть её драгоценной хозяйке. Поэтому её шокировал отказ Шиори показывать эти чувства.

Почему Шиори выбрала этот путь? Потому что Акира в итоге спас Рейну, и благодарность Шиори затмила её раздражение? Или потому что она настолько опасалась Акиры, что даже не решалась показать это раздражение? Канаэ не знала, какое объяснение истинно, но чуть заметно улыбнулась, надеясь, что истинно второе.

◆

— Что значит "ничего не произошло"?! — потребовал Кацуя, хмурясь.

Когда он доложил о происшествии в туннелях Дранкам, Мизуха велела ему не делать ничего опрометчивого: синдикат проведёт расследование. Дранкам должен был заботиться о собственной репутации, и он не мог просто проглотить попытку почти-убийства своих охотников со стороны постороннего. Но руководству требовалась полная и точная информация, чтобы определить надлежащий ответ. Поэтому Кацую попросили пока подождать.

Он нехотя подчинился.

Но теперь, после всего этого ожидания, он сидел в офисе Дранкам, и ему сообщали, что расследование ничего не выявило. С этим он смириться не мог.

— Мне очень жаль, — сказала Мизуха, кланяясь, чтобы подчеркнуть своё раскаяние. — Я понимаю, насколько вы должны быть возмущены, я чувствую то же самое. Но по‑другому это просто не сказать.

— Я… я всё равно не могу это принять, — парировал Кацуя, но резкость в его голосе уже пропала. Он не мог удерживать злость перед лицом такой искренней учтивости от человека, который не сделал ничего плохого. И всё же недовольство оставалось.

— Мне и правда бесконечно жаль, но официальная позиция Дранкам высечена в камне: ничего не произошло. Мне неприятно это говорить, но это не в моей власти. И раз вы тоже член Дранкам, мне нужно, чтобы вы поддержали их решение.

— Н-но…

— Простите. Мне так, так жаль.

Кацуя не винил Мизуху. Перед лицом её обильных извинений у него не оставалось выбора, кроме как отступить.

— Я понимаю.

Мизуха облегчённо выдохнула и улыбнулась.

— Спасибо. Я это ценю.

— Нет, это я прошу прощения за то, что сорвался на вас. Я знаю, что это не ваша вина.

— Не стоит. Сообщать плохие новости это часть моей работы. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если случится что-то ещё.

— Обязательно. Прошу извинить.

Кацуя вышел из офиса. Снаружи его ждала Юмина.

— Ну что, Кацуя, теперь ты доволен? — спросила она.

— Ну… по крайней мере я знаю, что у начальства свои проблемы, и от моих слов ничего не изменится. — А затем он, повернувшись к ней, мягко спросил. — Ты с этим согласна, Юмина? Это ведь тебя взяли в заложники.

— Мне всё равно, — спокойно ответила Юмина с улыбкой. — Лишь бы ты был в безопасности.

— Д-да? — Кацуя слегка запнулся, смутившись от этой прямоты.

— Да. Так что не начинай ничего только потому, что тебе это не по душе.

— Я знаю.

Если Юмина могла это вынести, то и у него не было причин зацикливаться, сказал себе Кацуя. Ему лучше стать сильнее, чтобы ей больше никогда не пришлось переживать нечто подобное.

Юмина удивилась, что Дранкам решил замести стычку в туннелях под ковёр, но, в отличие от Кацуи, она не была этим возмущена. Она прокрутила происшествие в голове и пришла к выводу, что Акира, скорее всего, был одним из пострадавших. Да, он определённо сражался с Шиори, и Рейна, должно быть, тоже оказалась втянута. Но Шиори никогда бы не спустила ему это с рук, если бы он был явно виноват, и уж точно не позволила бы приказу Дранкам удержать её от мести.

И хотя Юмина расспрашивала и расследовала в меру своих сил, она не видела никаких признаков, что Шиори предпринимала какие-либо шаги против Акиры. Значит, либо вина лежала на Рейне и Шиори, либо стычка была результатом несчастливого совпадения. А это означало, что обе женщины, скорее всего, остались живы лишь потому, что Акира старался не убивать их. Затем вломилась команда Кацуи, ожидая неприятностей. В глубине души Юмина не могла винить Акиру за то, как он их встретил.

Юмина не делилась своими предположениями с Кацуей, потому что подозревала, что это вызовет бесплодные споры. Кацуя легко мог бы заявить, что не поверит в историю вроде этой, пока не встретится с Акирой и лично не подтвердит. Ей не нужно было, чтобы он бежал докучать другому мальчишке. Что-то подсказывало ей, что чем чаще Кацуя и Акира будут видеть друг друга, тем больше будет конфликтов.

Поэтому приказы, запрещавшие Кацуе допрашивать Акиру, были благословением и пока они действуют, Юмина сомневалась, что он предпримет какие-то опрометчивые попытки связаться с ним.

И потому Юмина решила не говорить ничего, что могло бы изменить мнение Кацуи.

Убедив Кацую, Мизуха выдохнула и улыбнулась.

— Ну вот, мы чисты, — сказала она самой себе. — Честное слово, какая удача.

После того как Акира закрепил свою сделку с Кибаяши, город Кугамаяма надавил на Дранкам, требуя подыграть версии о вымышленном агенте. Но синдикат только рад был это сделать. Заложники или нет, один из его членов встал на сторону вора реликвий против другого охотника. Это был позор, и они приветствовали шанс стереть это из записей. Факты останутся в засекреченных муниципальных архивах, но и город, как и синдикат, был заинтересован в том, чтобы они никогда не увидели свет. Единственная оставшаяся проблема заключалась в том, что кто-то из охотников Дранкам мог заговорить.

Рейна и Шиори уже согласились хранить молчание. А отчёты указывали, что Шиори также добилась согласия от независимого охотника, замешанного в деле, посредством частного урегулирования. Оставалась только команда Кацуи, и Мизуха только что разобралась и с ней. В результате репутация кабинетных работников прошла через кризис без потерь. Если уж на то пошло, теперь они были на одной волне с городом. Так что, несмотря на цепочку непредвиденных событий в подземных районах, Мизуха осталась довольна таким исходом.

◆

Акира расслабленно лежал в ванне, улыбаясь даже шире, чем обычно. Он заново переживал свою трапезу в "Стеллиан".

— Не могу поверить, насколько хороша была эта еда. Я хочу вернуться. Похоже, это ещё одна причина зарабатывать деньги.

Как всегда, Альфа купалась вместе с ним. Но Акира, для которого в его возрасте еда значила больше, чем секс, был так поглощён воспоминаниями о вкусах, что уделял обнажённой богине рядом с собой ещё меньше внимания, чем обычно.

— Эй, помнишь того киборга в ресторане? Я так и не узнал, мог ли он есть эту еду. И если мог, что с ней потом происходило?

[Тело с преобразователем биотоплива разложило бы её на энергию или использовало бы, чтобы поддерживать органические компоненты. Иначе они бы просто потом извлекли эту еду обратно.]

— А потом?

[Выбросили бы, наверное.]

— То есть они просто едят ради удовольствия? Богатые, конечно, по‑другому мыслят.

Лицо Акиры ничего не выражало. После жизни в трущобах, где еда была борьбой с голодной смертью, такая роскошь казалась ему почти отвратительной.

[Они не всегда могут с этим что-то сделать. Отказ от органического тела не означает, что ты перестаёшь испытывать голод.]

— Правда?

[Да. Помнишь, как ты говорил, что сидеть перед вкусной едой, которую ты не можешь съесть, было бы пыткой? Им нужно чем-то это приглушать, даже если они не могут получать питание из того, что проглатывают.]

Аппетит был проблемой для всех киборгов, как бы хорошо они ни выдавали себя за людей из плоти и крови. Были разработаны специализированные рационы и другие решения, чтобы удовлетворить спрос, и они стали для киборгов необходимыми для душевного благополучия.

— Логично. — Акира кивнул. — Те киборги, с которыми я дрался, были чертовски сильные, но, похоже, им пришлось многое отдать, чтобы стать такими.

[Ну, такова цена кибернизации. Некоторые особенно высокопроизводительные синтетические тела обходят эти недостатки, но ты можешь представить, насколько астрономические у них ценники. Лишь горстка людей может себе их позволить: руководители крупных корпораций, богатейшие из богатейших и самые успешные охотники на Передовой.]

— Спорю, я мог бы продать гору реликвий и всё равно не смог бы позволить себе тело вроде такого. Может, это и пытались купить те воры. Ну, то есть они были готовы затеять драку с городом, лишь бы разбогатеть.

Возможно, Ядзима и его сообщники потеряли свои тела в каком-нибудь несчастном случае или атаке монстров и были обречены жить, не имея возможности есть. Возможно, они мечтали продать украденные реликвии и купить высококлассные протезы, которые позволили бы им снова чувствовать вкус отличной еды. Акира не мог не гадать. Это были лишь предположения, но после блаженной трапезы, что у него была, такая мотивация казалась правдоподобной.

Той ночью Акире приснилось, будто он дерётся с Нелией в заваленном обломками здании, отчаянно уворачиваясь от её непрерывного шквала рубящих ударов. Яростное наступление Нелии не оставляло ему ни единого окна для контратаки. У него уходило всё, что было, просто на то, чтобы выжить против противника, чьё мастерство настолько превосходило его.

Нелия держала по клинку в каждой руке, а Акира был без оружия. И он знал, что не может победить её голыми руками, так как его удар кулаком или ногой не смог бы даже вмятины оставить на её протезированом теле, а он мог бы лишиться руки или ноги, пытаясь это сделать.

— Где мой ствол?! — отчаянно заорал он. — Где мой CWH?! У меня нет ни единого шанса без него!

[Ты потерял свой CWH, помнишь? Тебе придётся купить новый у Шизуки.]

— А, точно!

Многое в этой ситуации не сходилось, но несостыковки прошли мимо сознания сонного Акиры.

— Подожди, разве мы не были в "Cartridge Freak" только на днях?! Почему я тогда не купил?!

[Потому что он был бы слишком тяжёлым для переноски без твоего силового костюма, который ты тоже потерял.]

— А, точно! Погоди…

Акира растерянно посмотрел на себя. На нём был не силовой костюм, а бронекостюм, который дал ему Кибаяши. И он осознал: без костюма он не может пользоваться поддержкой Альфы. Его движения тут же потеряли остроту.

Когда следующий удар Нелии сомкнулся на нём, у него было только собственное, ничем не усиленное тело. В его глазах острый край клинка приближался в замедленной съёмке.

«Ну всё, я труп», — подумал он, словно это была чья-то чужая проблема. А затем клинок срубил ему голову. Глядя вниз на собственный обезглавленный труп, последним, что пронеслось в его угасающем сознании, было: «Жаль, что я не смог попробовать эту еду ещё хотя бы раз».

А потом Акира проснулся. В комнате было темно. Ещё не рассвело.

Он сел и ощупал шею. Убедившись, что она всё ещё цела, он наконец понял, что произошло.

— Сон?

[Ты в порядке?] — спросила Альфа, глядя на него с тревогой.

— Да, ерунда. Просто странный сон. — Акира больше ничего не сказал, но продолжал смотреть на неё. Хоть он и пережил реальный бой с Нелией, только что он представил, как умирает без поддержки Альфы.

«Этот сон показал моё настоящее мастерство?» — задумался он. Сейчас он был ненамного лучше, чем во сне, если в реальной жизни его настигнет подобная безвыходная ситуация, он, вероятно, умрёт так же легко. Этот сон вновь напомнил ему о его нынешнем положении. Он еле-еле держался лишь потому, что ему повезло встретить Альфу и получить её защиту, но сколько продлится эта удача? Он не знал.

Альфа ответила на его молчаливый взгляд дразнящей улыбкой.

[Что такое? Ты наконец-то влюбился в меня?]

Но Акира оставался мрачным. Наконец даже Альфа растерялась, и в её голосе появилась тревога.

[Акира, что такое?]

Медленно он ответил.

— Альфа… как долго ты будешь за мной присматривать?

[Я буду поддерживать тебя, пока ты не закончишь работу, на которую я тебя наняла. Правда, Акира, что на тебя нашло?]

— Ну… я просто подумал, что ты, наверное, справилась бы с этим в два счёта, если бы заключила партнёрство с первоклассным охотником, а не с таким пацаном, как я.

Альфа пристально посмотрела на Акиру, и он выдержал её взгляд.

— Ты выбрала меня потому, что я Пользователь Старого Домена, верно? Но я ведь не единственный охотник, который умеет такое. Уверен, ты могла бы найти другого. Вообще, это даже не обязательно должен быть другой Пользователь, ты могла бы просто заставить меня нанять для тебя кого-то.

Акира замолчал, явно ожидая ответа. Некоторое время Альфа просто смотрела на него. Затем.

[Я не буду спрашивать, что заставило тебя так переживать из‑за того, что ты можешь лишиться моей помощи, и хитростью тоже не стану вынуждать тебя сказать мне это. Но знай: моя поддержка это аванс по работе, на которую я тебя наняла. Я намерена оставаться с тобой, и заставить тебя оставаться со мной, пока эта работа не будет закончена.]

— Да? — нерешительно сказал Акира. — Да… кажется, ты это и правда говорила.

[Это правда.]

Между строк Альфа дала понять: раз Акира принял её поддержку, у него есть моральное и профессиональное обязательство довести свою часть договорённости до конца. Она не примет ничего другого, даже если он считает, что ей было бы лучше работать с другим охотником, и даже если он в этом прав.

Акира испытывал что-то вроде вины за всё, что она для него сделала, больше, чем, как ему казалось, он заслуживал. Услышав её ответ, он немного успокоился. И он понял: Альфа знала, что так и будет. Поэтому она так и сказала. Он ухмыльнулся.

— Ладно. Ночи.

[Спокойной ночи,] — сказала Альфа, улыбаясь, как всегда. — [Пусть на этот раз тебе приснятся приятные сны.]

— Думаю, мне уже не о чем беспокоиться.

Акира лёг, и вскоре снова крепко уснул. Даже если ему приснится тот же сон, конец будет другим. Он был в этом уверен, хотя и не мог сказать почему.

На следующий день Акира возобновил тренировки по контролю восприятия времени. Как и прежде, Альфа была чрезмерно нарядно одета и держала в каждой руке по мечу. Затем она начала свой изящный, внушающий благоговение танец, который плавно перетёк в удар, срубающий голову. Акира всё ещё не мог уклоняться от её клинков, но его реакция была совсем не такой, как раньше. Он не пошевелил ни единым мускулом, даже не сделав попытки уклониться. Он просто пристально изучал Альфу.

[Акира?]

— Я в порядке. Продолжай, — сказал он смертельно серьёзно.

Альфа видела, что он не дурачится и не сдался. И потому, хоть и озадаченная, она снова заняла позицию, сбросила полоску ткани и возобновила танец, не задавая больше вопросов.

Акира оставался неподвижным, пристально наблюдая за Альфой, пока терпел её удары. Каждый раз, когда её клинки проходили сквозь его тело, очередная часть её костюма исчезала. Её вычурные украшения спадали, а затем исчезать начала даже более цельная ткань, открывая всё больше и больше кожи. В процессе её наряд всё сильнее становился похож на тот, что был на Нелии, когда Акира столкнулся с ней в Кузусухаре.

«Вспоминай. Вспоминай тот бой. Вспоминай, что ты чувствовал в этом сне. Вспоминай, насколько ты был напряжён, когда сражался с ней. Тогда у меня получилось, и даже во сне получилось, значит, и сейчас должно получиться! Альфа сказала, что я могу!»

Акира пытался вспомнить, воссоздать и удержать ту концентрацию, которая приходит, когда стоишь перед лицом смерти, это натянутое чувство, когда балансируешь на грани между жизнью и смертью. Он не сводил взгляда с Альфы, и с мечей в её руках, которые столько раз уже проходили сквозь него.

И вот, из переплетения быстрых и медленных шагов танца Альфы, она выбросила резкий удар левой рукой, снова целясь в обезглавливание.

Случайно это оказался тот же удар, который Нелия нанесла во сне Акиры. Он смотрел на бритвенно острый клинок, полностью осознавая, как медленно он продвигается к его шее. Он выгнул спину, стремясь уйти с траектории. Даже если бы этот убийственный меч действительно существовал, он не оставил бы на Акире ни царапины.

Он увернулся, но потерял равновесие и рухнул назад, впечатав затылок в пол. Он лежал, кривясь от боли и обхватив голову обеими руками.

[Ты в порядке?] — спросила Альфа с тревогой и бросилась к нему.

— Д-да она болит адски! Где лекарство?!

[На той полке.]

Акира, шатаясь, поднялся и схватил упаковку лекарства, которую оставил на полке рядом, одну из коробок по миллиону аурумов. Он открыл её и достал тюбик заживляющей мази, которую намазал на свой мучительно болезненный ушиб. Боль в голове быстро пошла на спад. Само повреждение ещё не зажило, но Акира в это время ценил обезболивающий эффект. Скоро он полностью восстановится. Ему даже не нужно было вытирать остатки мази с волос, так как она постепенно впитается в кожу.

— Удобная штука… лекарство, которое можно намазать прямо туда, где болит.

[У наружных и у пероральных лекарств есть свои плюсы и минусы. Зависит от того, нужно ли тебе просто лечить травму или ещё и вылечить твоё истощение, а также от того, можешь ли ты в жару боя снять с себя одежду, чтобы нанести мазь.] — Затем её тон изменился. — [Но важнее другое, Акира. Ты же справился, верно?]

(п.п: пероральные лекарства — это лекарства, которые принимают через рот.)

Это был вопрос, но сияющее лицо Альфы говорило, что ответ она уже знает.

Акира улыбнулся ей в ответ.

— Да, получилось. Правда, из‑за этого я двигался криво и чуть не раскроил себе череп.

[Ты ничего не мог с этим сделать. То, что для тебя время ощущается в десять раз длиннее, не значит, что ты можешь двигаться в десять раз быстрее. Твои реальные движения рассинхронизировались с тем, что ты думал, будто делаешь.]

— А, так вот почему я был таким неуклюжим.

[Пока ты контролируешь восприятие времени, тебе придётся сознательно выполнять движения, которые ты всегда делал, не думая. Чётко ощущай, что делает твоё тело, даже если оно вдруг кажется куда менее послушным, и заставляй это замедленное тело подчиняться. А единственный способ к этому привыкнуть это практика.]

— Да, повторение — мать учения, — согласился Акира, прижимая руку к голове. Боли уже не было, но место удара всё ещё ощущалось странно.

[Хочешь передохнуть? Похоже, ты здорово приложился.]

— Нет, давай продолжим. Я хочу сделать это ещё раз, пока помню ощущение.

[Хорошо, но не перенапрягайся.]

— Не буду.

Тренировка возобновилась, как и танец Альфы, который становился всё более чарующим с каждой полоской ткани, что она сбрасывала. Акира не отводил от неё взгляда, с сурово застывшим лицом, стараясь следить за её движениями.

К тому моменту, как Альфа объявила, что на сегодня тренировка закончена, на ней было лишь откровенное платье. Это было больше, чем оставалось на ней к концу прежних занятий, но не потому, что Акира постоянно уклонялся от её ударов. Он просто слишком вымотался, чтобы продолжать, прежде чем Альфа успела снять последние лоскутки одежды. Теперь он лежал распластанный на полу и тяжело дышал. За упражнение он больше одного раза сумел сжать своё восприятие времени, и каждый успех заставлял его нагружать мозг предельной концентрацией.

Чем сильнее он сжимал восприятие, тем дольше ему приходилось удерживать концентрацию. А движение в этом состоянии ничем не отличалось от долгой, изнуряющей нагрузки. Естественно, усталость была столь же экстремальной, оставляя его разум и тело настолько истощёнными, что ему было трудно стоять.

[Ну же,] — позвала Альфа распластанного мальчишку, всё ещё в своём скандальном наряде. — [Тренировка окончена, так что пошли. Приложи ещё немного усилий и поднимайся.]

— Я не могу. Дай… дай мне полежать тут ещё чуть-чуть. Это ненадолго.

[Хорошо, но я тебе это припомню. Если скоро не встанешь, ты там уснёшь, а утром пожалеешь. По крайней мере дотащи себя сначала до кровати.]

Жизнь на улице дала Акире достаточно опыта сна на твёрдой земле, так что он прекрасно понимал, о каком сожалении говорит Альфа. Привыкнув к мягким кроватям, он утратил привычку перебарывать усталость без них. Если он отключится там, где лежит, весь следующий день будет жалеть. Поэтому он сделал несколько глубоких вдохов, пока дыхание не стало ровным, затем собрал волю в кулак и с трудом поднялся. Добрёл прямо до спальни и рухнул в кровать так, словно она втянула его в себя в тот миг, когда его ноги пересекли порог.

Альфа стояла рядом, всё ещё одетая в провокационные остатки тренировочного костюма (потому что он не сказал ей переодеться). Смело вырезанные отверстия в платье давали взгляду мельком увидеть нижнее бельё, излучающее роскошь.

Сейчас у Акиры не было сил жаловаться. Он ещё сумел держать тяжелеющие веки открытыми по дороге, но теперь, поддавшись накопившейся усталости и мягкому прикосновению постели, наконец закрыл их.

— Я вздремну, — пробормотал он. — Разбуди меня, когда пора будет к урокам.

[Просто спи. Ты и так сегодня достаточно сделал, и ты ничего не выучишь, если заставишь себя встать и кое-как заниматься уставшим.]

— Угу.

И с этим Акира отдался сну.

Альфа смотрела и размышляла, пока его дыхание не установилось ровным ритмом. Она рассчитала, что Акире понадобится по меньшей мере полгода, чтобы освоить манипуляции воспринимаемым временем. Теперь он разрушил её прогнозы. Был ли этот поворот событий удобным? Или же нежелательным, потому что он превзошёл её ожидания? Альфа не могла решить. Но в любом случае, решила она, планы придётся пересматривать. И, взвешивая различные возможные корректировки, она не улыбалась.

Отчаяние

Акира трусцой бежал через трущобы к базе Шерил. Ему больше не нужно было прятать там байк, да и в его новом съёмном доме всё равно был гараж. И всё же он подозревал, что Шерил станет настоящей занозой в заднице, если он не будет иногда показываться, даже когда ему по-настоящему это не нужно. А поскольку о вылазке в пустоши нечего было и думать, пока Шизука не получит новое снаряжение, которое он заказал, заглянуть к Шерил было приятной передышкой от дней тренировок и учёбы.

После всех лет, что он прожил в трущобах, он с удивлением обнаружил, что его тянет к их видам с ностальгией, это был признак того, что он, как ему казалось, наконец-то оставил их позади.

Его настроение не ускользнуло от Альфы.

[Сентиментальность это, конечно, хорошо, но не забывай смотреть в оба.]

«Знаю, знаю. Я уже не тот ребёнок, каким был раньше, я вырос», — огрызнулся он, убеждённый, что если он и выглядит расслабленным, то это от уверенности, а не от беспечности. Он знал: теперь он сможет справиться с нападением.

Проходя мимо обменного пункта Офиса охотников, он глянул вниз по боковой улочке, которая вела в задворки, и ухмыльнулся.

«Если бы кто-то попробовал прыгнуть на меня там, как раньше, спорю, я бы и без твоей помощи теперь с ними разобрался. Как думаешь?»

[Думаю, тебе стоит целиться повыше,] — поддразнила Альфа.

«Пожалуй, ты права».

Акира хмыкнул. И поймал себя на том, что вспоминает тот день…

◆

Акира только что завершил свою первую продажу реликвий через обменник. Это принесло ему три монеты, жалкие триста аурум. Так было у всех охотников первого ранга с их хлипкими бумажными удостоверениями: фиксированный аванс в триста аурум, независимо от количества и качества находок. Когда оценка будет завершена, остаток ему выплатят при следующей продаже.

Эти три монеты были почти ничем, но Акира всё равно рисковал ради них жизнью. Он убедился, что монеты надёжно спрятаны в кармане, затем решил на этом закончить день и поплёлся обратно в переулок, где ночевал, намереваясь утром снова отправиться к руинам и наконец получить достойную компенсацию за свои страдания.

И именно тогда на него налетела пятёрка грабителей. Они заметили, как он выходит из обменника, и решили, что при нём должны быть деньги.

Все они были примерно ровесниками Акиры. Сначала они окружили его: трое спереди, двое сзади. Потом их главарь, парень по имени Дарабе, ухмыльнулся добыче.

— Ну что, выкладывай бабки. Мы знаем, что они у тебя есть.

Акира этого ожидал, но всё равно нахмурился.

— Я без гроша, — сказал он, всё ещё надеясь отбить у них охоту. — По мне разве не видно? Если хотите кого-то трясти, то выберите цель получше.

Акира и правда выглядел нищим, у него ещё даже приличной одежды не было. Любой бы решил, что ему не везёт, даже по меркам трущоб. В бумажном пакете, который он сжимал, лежали нож, лекарства и другие реликвии Старого Мира, которые он оставил себе, но со стороны это выглядело всего лишь как способ уличного пацана держать при себе свои жалкие пожитки и не дать их украсть. Так что, если только грабители не требовали деньги просто как предлог, чтобы поиздеваться над слабаком ради развлечения, ответ Акиры должен был бы серьёзно ударить по их мотивации.

Но Дарабе презрительно усмехнулся и насмешливо качнул головой. Группа видела, как Акира уходил в сторону руин, и устроила засаду у обменника, выжидая потенциальную добычу.

— Не гони. Мы видели, как ты выходил из обменника. И мы знаем, что ты ходил к руинам вчера и сегодня. Вчера ты в обменник не заходил, а сегодня зашёл, значит, что-то нашёл и продал. А значит, бабки при тебе должны быть.

Немало людей считали, что подкараулить возвращающегося искателя реликвий безопаснее, чем самим лезть в руины. Само собой, Дарабе и его шайка не могли рискнуть напасть на взрослого охотника, они выбирали только таких же детей, как Акира. Такие грабежи были ещё одной причиной, по которой немногие дети делали повторные продажи реликвий, даже если им удавалось пережить одну вылазку к руинам.

Акира вздохнул, поняв, что отбрехаться не получится.

— У меня всего триста аурум.

— Чё? Ты издеваешься?

— Я не шучу и не вру. За то, что я принёс, мне заплатили всего триста аурум, сказали, такие правила. Да это даже воровать не стоит, если делить на пятерых. Так что идите к кому-нибудь другому.

Дарабе подозрительно посмотрел на Акиру, но тот, похоже, не врал. К тому же, если подумать, он и правда слышал что-то подобное раньше.

— Да что за… — пробормотал он, раздражённо цокнув языком. — У нас давно не было крупного куша, а ты взял и надежды нам подал. Не води нас за нос, ублюдок.

— Извини. Я могу идти?

Остальные потеряли интерес, но Дарабе был зачинщиком этого ограбления и всё ещё хотел выжать из Акиры хоть что-то ценное. Но, окинув жертву ещё раз, он увидел лишь рваную одежду, брать нечего, и грязный бумажный пакет, в котором вряд ли было то, что можно продать за хорошие деньги. Обычно он бы сдался, как и приятели. Но он убедил их, что Акира станет их первой лёгкой добычей за долгое время, и осознание, что он ошибся, сделало его раздражительнее обычного.

— Да к чёрту! Мне уже всё равно! — заорал он, позволяя злости взять верх, и вытащил пистолет. — Давай сюда эти триста аурум, если жить хочешь!

Хмурость Акиры стала ещё мрачнее.

— Стрелять в меня тебе не поможет, особенно потому, что я выстрелю в ответ. Угомонись. Триста аурум того не стоят.

— Заткнись и отдавай!

Дарабе понимал: убить нищего это просто потерять пулю, а отчаянная ответка может оставить след и на нём самом. Но ему хотелось выплеснуть злость, и он уже вытащил оружие, поэтому он продолжал. Его успокаивало, что их пятеро против одного и что жертва пока даже не держит оружие в руках, и эта самоуверенность сделала его безрассудным.

Акира исказился гримасой. Он знал, что триста аурумов не стоят драки. Но он уже рисковал ради этой жалкой суммы жизнью, это была его первая плата как охотника. Ему казалось дурной приметой поддаться угрозам и отдать деньги. Он оказался между молотом и наковальней.

И тут Альфа вышла перед ним и улыбнулась.

[Акира, отвечай шёпотом. И не волнуйся: я услышу всё, что ты скажешь, как бы тихо это ни было. Понял?]

Акира ещё не умел общаться телепатически. Голосом настолько тихим, что едва сам его расслышал, он ответил.

— Понял.

[Я тебя прикрою, если понадобится. Что ты хочешь сделать? Отдать им, что они хотят, сбежать или убить их? Выбор за тобой.]

Он мог отказаться от тяжело добытых денег и выжить, но тогда пришлось бы платить снова в следующий раз, когда они к нему прицепятся. Он мог попытаться убежать, но тогда пришлось бы снова убегать, если они снова пересекутся. Или он мог попытаться убить врагов, рискуя самому погибнуть.

Акира выбрал без колебаний.

— Убью.

Альфа уверенно просияла.

[Отлично! Я скажу, что делать. Начнём с того, что ты прорвёшь окружение. Проскользни между парой позади тебя, они расслаблены и стоят довольно далеко друг от друга. Развернись и затем, на втором шаге, присядь и перекатись мимо них. Как пройдёшь, сразу ныряй в переулок справа. А дальше будет время ударить в ответ. И держись крепче за этот бумажный пакет. Всё понял?]

— Да. Когда поворачиваться?

[Сейчас.]

Акира резко развернулся и выставил правую ногу — первый шаг. Пара позади него от неожиданности на мгновение застыла. Затем он шагнул левой — второй шаг. Парни потянулись схватить его, но их руки ухватили лишь воздух: он свалился вперёд в присед и перекатился. Дарабе открыл огонь, даже не целясь, и пули так же прошли безвредно над головой Акиры. Выстрелы шокировали и остальных, они замерли и это дало Акире окно, чтобы нырнуть в переулок справа и рвануть бегом. К тому времени, как несостоявшиеся грабители пришли в себя и заглянули за угол, он уже исчез из виду.

— Эй! Осторожнее! — крикнул один из парней, в которого Дарабе чуть не попал.

— Заткнись! Сам виноват, дёрнул как заяц! Этот придурок не на того напал! Давайте! Сейчас выследим его и убьём!

— Да забей на него, — проворчал другой. — Смысл гнаться за нищим? Да он уже давно свалил. Если хочешь его достать, подожди, пока он снова объявится у обменник, вот тогда у него должны быть деньги.

Дарабе выругался, взбешённый равнодушием своих подельников, и отказался от погони за Акирой. Когда они уже собрались уходить, он в последний раз, неохотно, оглянулся на переулок, в который исчез мальчишка.

У него отвисла челюсть. Акира как раз выскочил из переулка, направив пистолет прямо на него.

Случайный взгляд назад позволил Дарабе дёрнуться в сторону и уйти с линии огня, но нескольким его дружкам повезло меньше. Пули попали точно в них, и те рухнули, крича от боли.

— Опять ты?! — заорал Дарабе, вскидывая свой пистолет, чтобы открыть ответный огонь. Но Акира уже исчез, и дуло Дарабе смотрело в пустую улицу.

Исчезновение врага сняло остроту шока и смятения от внезапной атаки. Злость Дарабе раздулась, вытеснив ужас от того, что он чудом остался жив. Пистолет в его руке дрожал от ярости, хотя был наведен в пустоту. По переулкам прокатился его яростный, подпитанный злостью рёв.

— Я научу его, каково со мной связываться!

Акира бежал по задворкам, мрачный как туча. Он даже не остановился проверить, попал ли в кого-нибудь, просто снова сорвался с места, так что между ним и Дарабе уже было приличное расстояние.

— Альфа, как там?! — потребовал он.

[Ты задел троих. Двое выведены из строя, но все живы.]

— Ладно. Неплохое начало.

Акира не был стрелком, так что такая быстрая и точная стрельба должна была быть ему не по силам. Обычно, выскочив из переулка, ему пришлось бы искать противников, медленно выцеливать, а потом ещё задержаться, чтобы понять, попал ли он. И мишени наверняка успели бы ответить прежде, чем он провернул бы такой дилетантский фокус.

Но Альфа это изменила. Она опередила Акиру и встала в эффективной позиции для стрельбы, указывая на группу Дарабе. Он использовал её как ориентир, рывком занял место, поднял пистолет в направлении, которое она показала, и нажал на спуск ровно столько раз, сколько она велела, после чего стремительно нырнул обратно на безопасную позицию. Послушание сделало его внезапную атаку успешной. Но враги всё ещё были где-то рядом, и бой продолжался.

[Быстро, к следующей позиции. Сюда.]

— Понял. — Акира рванул по переулкам за ней.

Дарабе заглянул в переулок, в котором исчез Акира, держа пистолет наготове. Акиры нигде не было видно, но он мог где-то прятаться. Дарабе и его напарник, тот самый парень, которому посчастливилось выйти из атаки невредимым, двинулись вперёд осторожно. Когда Дарабе собрался зайти глубже, приятель нервно запротестовал.

— Э-эй! А остальные?! Ты их что, так и бросишь?!

— Сначала надо прикончить этого ублюдка! — огрызнулся Дарабе, злобно зыркнув. — Мы не можем перетащить их в безопасное место, пока он где-то шатается! А если он нас пристрелит, пока мы их несём?!

— А… да. Точно. — Парень замялся, затем нерешительно спросил. — Ты ведь их не кинешь, да?

— Если бы я хотел кого-то кинуть, я бы уже сам один дал дёру.

— Л-логично.

Парень, похоже, успокоился, но Дарабе продолжал закипать от злости на остальных. Если бы они его не остановили, эгоистично думал он, никто бы не влип в это дерьмо.

Акира вернулся к месту атаки, делая крюк, чтобы уйти от преследователей. Осторожно он подошёл к лежащим товарищам Дарабе. Теперь у него было время спокойно прицелиться им в головы.

Один уже был мёртв, один просто без сознания, а один заметил Акиру и попытался что-то пробормотать. Акира нажал на спуск. Три выстрела спустя он стоял над тремя трупами с дырками в головах.

— Трое готовы, двое осталось.

[Не трать время. Прячься.]

— Уже.

Акира снова укрылся в переулке: прижался спиной к стене, выровнял дыхание и стал ждать следующих указаний Альфы.

[Акира, достань то лекарство и проглоти. То самое, которое я велела не продавать.]

— Но я же не ранен.

[Просто прими. Десяти капсул хватит.]

Акира не понимал, зачем это нужно, но всё равно выудил из бумажного пакета упаковку, сорвал пломбу и высыпал капсулы себе на ладонь.

«Это же тоже реликвии, да? Лекарства Старого Мира, значит, наверняка стоят целое состояние. Снимать их, когда я даже не ранен, как-то жалко… но она сказала, значит, ладно».

Акира решил, что у Альфы должны быть причины, и послушно проглотил капсулы.

Звук выстрелов заставил Дарабе броситься обратно к друзьям и он увидел их безжизненные тела.

— Чёрт! Он нас опередил! — заорал он, лицо исказилось от ярости.

Позади него напарник медленно попятился, с лицом белым как мел — маской ужаса. Отступив на достаточное расстояние от Дарабе, он выкрикнул.

— Э-это… это ты виноват! Всё случилось только потому, что ты на него напал!

Он развернулся и побежал так быстро, как только могли нести ноги.

Выстрел! Акира стрелял в него и промахнулся.

Парень взвизгнул и исчез в глубине трущоб.

Дарабе тоже мог бы уйти, если бы захотел. Но ненависть к убийце друзей и презрение к парню, который сбежал, подстёгивали его. Он позволил ярости захлестнуть себя и взревел.

— Я заставлю тебя пожалеть, что ты со мной связался!

Была лишь одна боковая улочка, откуда Акира мог стрелять по убегающему парню. Дарабе подавил страх перед боем ненавистью и рванул к своему врагу.

Акира попытался подстрелить Дарабе, когда тот входил в переулок. Он ещё не умел использовать дополненную реальность, чтобы видеть цели сквозь стены, поэтому Альфа держала его в курсе примерного положения Дарабе: она стояла впереди и указывала. Акира крепко сжимал пистолет обеими руками, ожидая момента, когда враг высунет голову из‑за угла, чтобы сразу открыть огонь.

Дальше произошло неожиданное. Акира думал, что Дарабе остановится и начнёт осторожно высматривать, где он прячется. Но разъярённый парень отбросил осторожность и сломя голову влетел в переулок.

Дарабе тоже опешил. Он был уверен, что Акира уже успел умчаться дальше по переулку, и мчался за ним, пытаясь догнать. А тут враг прямо перед ним.

Эта двойная ошибка оставила их лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки. И, несмотря на неожиданность, оба почти одновременно вскинули оружие и выстрелили. Два выстрела прозвучали как один.

Акира и Дарабе рухнули на землю: оба тяжело ранены в бок, оба кривятся от боли и оба думают одно и то же.

«Враг ещё жив. Я не закончил и мне надо исправить это, пока он не успел».

Поэтому, превозмогая мучения, они пытались подняться и снова выстрелить. И когда Дарабе, кое‑как вскочив, начал поднимать оружие, он обнаружил, что уже смотрит прямо в ствол пистолета Акиры.

Акира выстрелил первым и с такого расстояния промахнуться было невозможно. Пуля не убила Дарабе мгновенно, но лишила его сил сопротивляться. Парень выронил пистолет и осел, заканчивая короткую жизнь в луже собственной крови.

Убив Дарабе, Акира взглянул на свою рану. В его рубашке, пропитанной кровью, зияло отверстие, это было явно серьёзное ранение. И всё же, хотя он чувствовал себя вялым, боль почти исчезла. Он ещё только поражался этому, когда Альфа мрачно сказала.

[Акира, займись раной прямо сейчас.]

— Ты уверена, Альфа? Почти не болит.

[Это просто капсулы, которые ты принял раньше, притупляют боль. Ты не вылечился.]

— Правда? А… так вот почему ты велела мне принять их заранее?

Обезболивающие в лекарстве позволили Акире двигаться, несмотря на ранение. Поскольку он проглотил капсулы буквально незадолго до того, как в него попали, они подействовали сразу. Совсем небольшое преимущество, но для него это была разница между жизнью и смертью.

[Сейчас же прими ещё десять капсул. Потом вскрой ещё десять и посыпь порошком рану. Затем заклей медицинским пластырем. И поторопись, если отключишься раньше, чем закончишь, ты уже не проснёшься.]

Акира заставил ослабевающее тело добраться до бумажного пакета, достал лекарство, высыпал примерно десять капсул и проглотил. Потом дрожащими руками вскрыл ещё и присыпал порошком рану. Боль ударила сразу же, ничуть не менее мучительная, чем сам выстрел. Он стиснул зубы и тревожно посмотрел на Альфу.

— Я… я всё сделал правильно?

[Обезболивающие почти не работают, когда наносишь их прямо на рану. Зато медицинские наномашины так действуют быстрее и эффективнее, чем при приёме внутрь, так что потерпи.]

Наконец Акира достал из пакета рулон похожей на бинт медицинской ленты и заклеил рану.

[С лечением пока всё. Давай скорее убираться отсюда. Если задержишься, то останешься в опасности.]

— Не знаю, получится ли… но надо. Даже если придётся выползать из этого дерьма на себе.

Он неровно поднялся на ноги и медленно пошёл. Каждый шаг приносил новую волну боли, но он как-то находил в себе волю идти дальше. Это было удивительно при тяжести ранения и показывало, насколько быстро подействовали капсулы восстановления. Но Акире было не до восхищения технологиями: боль была слишком сильной. Он шёл дальше, лицо сведено судорогой, и казалось, что он вот-вот рухнет.

[Держись,] — подбодрила его Альфа, всё так же серьёзная.

— Постараюсь, — выдавил он.

Акира едва-едва сумел добраться до другого места ночлег, не того, где спал накануне. Он почти рухнул туда, но постарался не потерять сознание, пока устраивал укрытие — куда тщательнее, чем обычно. Если кто-то подойдёт к нему, прежде чем он заживёт, ему конец. Поэтому он устроился в углу задворок, изо всех сил стараясь скрыться от посторонних глаз. Подготовив лежанку, он завалился на бок.

— Альфа, — простонал он, — я больше не могу. Мне надо спать. Ночи.

[Спокойной ночи. Отдохни,] — ответила Альфа, в её голосе была мягкость, а на лице тревога.

Акира закрыл глаза, усталость проступила сквозь мрачную маску на лице, и вскоре его поглотила темнота.

«Хоть бы проснуться», — молился он, сам не зная, кому и чему.

На следующее утро Акира проснулся куда более бодрым, чем мог представить. Но как бы ни удивлялся, он был ещё более благодарен просто за то, что вообще проснулся.

— Похоже, я ещё на ногах, — пробормотал он, растроганный. — А?…

Бок ощущался странно, и он провёл по нему рукой, нащупав что-то твёрдое там, куда его подстрелили вчера. Это было под медицинской лентой, и он осторожно отлепил её, обнаружив слегка деформированную пулю. Хотя казалось, будто снаряд уходит вглубь тела, на самом деле его выталкивало наружу.

— Это та пуля, что я вчера поймал? — задумался он. — Наверное, она всё ещё была во мне.

[Похоже на то. Медицинские наномашины пытались вытолкнуть её из тебя, но лента мешала. Лучше вытащи её сейчас.]

Акира вздрогнул, внезапно увидев Альфу рядом, хотя уже не так сильно, как вчера. Он начал привыкать к её присутствию. Вытащив пулю и снова заклеив ленту, он обнаружил, что боль исчезла полностью.

[Доброе утро, Акира,] — сказала Альфа, снова улыбаясь. — [Вчера было тяжело, но ты хорошо поспал?]

— Да, отлично. Хотя, кажется, я проспал слишком много.

Солнце уже стояло высоко. Обычно Акира вставал намного раньше, и его пустой желудок протестовал. Он остался без ужина и если не поторопится, то пропустит и завтрак.

— Чёрт! Я не опоздал за пайком?! — заорал он и рванул к пункту выдачи.

Он успел в последнюю секунду.

◆

Даже когда он был слабаком, Акира всё равно отчаянно сражался. Было время, когда ему оставалось лишь терпеть, что его грабят, и спасаться бегством. Но теперь он решил стоять на своём, удержать то, что принадлежит ему, и убивать. И он довёл своё решение до конца, рискнув жизнью, чтобы защитить свою тяжело добытую награду. Этот выбор и привёл его к тому, кем он был сейчас. Он стал сильнее благодаря изнурительным тренировкам, повзрослел после множества случаев, когда смерть проходила рядом, и приобрёл то, о чём прежде мог лишь мечтать. Вынырнув из задумчивости, он почувствовал ещё большую уверенность, чем когда-либо, что тогда сделал правильный выбор.

Тем временем мимо него прошла девушка.

◆

Даже в трущобах, доме для самых нищих слоёв города, существовала работающая экономика. Многим мутным бизнесам почти беззаконная зона была удобнее для дел, и в погоне за спросом, который нельзя было удовлетворить никакими обычными способами, из рук в руки переходили огромные суммы. Разумеется, эти состояния доставались не тем, кто жил на улице. Они шли элите трущоб, главарям банд, которые правили своей территорией богатством и насилием. И всё же денег там было достаточно, чтобы набить кошельки и рядовым исполнителям, выполнявшим поручения трущобных хозяев. А где есть деньги, там находятся и те, кто стремится их отнять.

Одни, уверенные в своей способности к насилию, становились вооружёнными грабителями. После череды удач они порой начинали вести себя настолько безрассудно, что пытались взять добычу пожирнее, например, у охотников, и в итоге их за это вырезали. Но те, кто не считал себя способным победить в драке, предпочитали более тонкие формы воровства, и девушка по имени Люсия была одной из них.

Люсии повезло родиться прирождённой карманницей, и не повезло, что выживать ей приходилось, полагаясь на этот талант. Тяжёлая жизнь позволяла ей оправдывать свои поступки, а мастерство делало кражи успешными и незаметными. Она оттачивала ремесло с каждым карманом, который обстоятельства заставляли её обчистить, и теперь легко тянула на мастера.

В каком-то смысле у Люсии тоже была полоса успехов, и успех сделал её неосторожной. Однажды она допустила большую ошибку: поделилась добычей с человеком, которого знала лишь поверхностно. Не каждый умеет держать язык за зубами, и когда группировка, к которой она принадлежала, узнала о её навыках, от неё потребовали больших "взносов", пока не стали ожидать, что она будет приносить достаточно денег, чтобы содержать всю организацию. Тогда она сбежала.

С тех пор Люсия работала одна. У неё были друзья, но вступать в банду она избегала. Однако трущобы это суровое место для одинокой девушки. Способов заработать там мало, а способов удержать заработанное ещё меньше. Чтобы обеспечить себе еду, кров и возможность защититься, Люсии не оставалось выбора, кроме как ещё сильнее зависеть от своего редкого дара.

В тот день она, как обычно, вышла на охоту за подходящими "клиентами". Люсия не лезла в каждый карман подряд, она высматривала людей, которые выглядели одновременно относительно состоятельными и лёгкими жертвами. У большинства обитателей трущоб не было ничего стоящего, а те немногие исключения, что носили при себе небольшие состояния, были слишком опасны, чтобы рисковать и злить их. Поэтому трущобные карманники обычно нацеливались на чужаков всех мастей: клиентов, которые шли в лавки, неспособные вести дела ни в одном приличном районе; самоуверенных бойцов, не считавших нужным обходить трущобы по пути в пустоши; людей с мутными делами; праздных зевак; преследователей, чья добыча скрылась в трущобах; охотников за выгодой, перебирающих товар на открытых уличных прилавках.

Такие люди носили при себе больше наличных, чем местные, и были мягче по морали: пойманный на краже у них карманник мог отделаться всего лишь жестокими побоями. Для ловкачей из трущоб они были идеальной добычей.

И вот именно такую добычу Люсия и искала, когда её взгляд зацепился за одинокого охотника.

Охотники бывали самые разные: от бывалых ветеранов, которых лучше не провоцировать, до неудачников, проматывающих скудные заработки на выпивку и едва способных поддерживать своё снаряжение в порядке. Но и те и другие были привычны к пустошам. Грабители редко нападали на охотников, пусть экипировка и стоила дорого, охотник скорее перебьёт нападавших, чем отдаст её.

У карманников, впрочем, такого отвращения к охотникам не было. Они никогда не забирали оружие и прочее снаряжение, охотники зависят от этих инструментов, чтобы выжить, и потому следят за ними особенно внимательно. Но эта же настороженность делала многих менее внимательными к другим вещам, например, к кошельку.

На взгляд Люсии этот конкретный охотник казался лёгкой добычей. Он был одет "как надо", но на его безупречной одежде не было ни следа вылазок в пустоши. Винтовка у него была новенькая и такая же чистая. Он выглядел молодо и не источал ни угрозы, ни остроты, по которым узнают бывалого бойца. Люсия решила, что это новичок, который наспех собрал самый минимум, чтобы подать заявку на удостоверение десятого ранга.

«Сгодится», — решила она. — «Если он после регистрации пойдёт поглазеть на прилавки, при нём может быть прилично налички. Пожалуй, я помогу себе, прежде чем он спустит всё подчистую».

Как обычно, она подошла к жертве под видом случайной прохожей, и сняла у него кошелёк с безупречным мастерством, рождённым природным даром и долгой практикой. Охотник даже не заметил, что его обокрали.

◆

Потеряв всё своё снаряжение и ещё не получив новое, Акира выглядел жалкой тенью того впечатляющего образа, который когда-то создавал, в силовом костюме и с громадной винтовкой наперевес. А поскольку в своём нынешнем виде он ещё ни разу не бывал в пустошах, всё на нём выглядело будто только что из магазина. Добавьте к этому отсутствие внушающей страх "ауры мастера", и никто не мог бы винить людей за то, что они принимали его за только что зарегистрированного новичка. Так что его постигла участь, слишком уж обычная для свежеиспечённых охотников, которые забредают в трущобы.

[Акира, у тебя только что украли кошелёк,] — беззаботно сообщила Альфа.

«Чего?!» — Акира тут же сунул руку в карман и замер. И правда, кошелька на месте не было.

[Соберись,] — сказала Альфа с ноткой раздражения. — [Когда ты снова будешь в силовом костюме, я смогу управлять им, чтобы останавливать воров, но до тех пор тебе придётся отбиваться самому.]

Пропажа кошелька стоила Акире всего около ста тысяч аурум. Когда-то он счёл бы это состоянием, но при его нынешних заработках это не было поводом для паники. Для Альфы это было лишь несколько дороговатой платой за урок, призванный исправить самоуверенность Акиры. Сам Акира думал иначе.

[Акира?]

Он всё ещё стоял, оцепенев от шока, и слегка дрожал. Казалось, он даже не услышал выговора Альфы. Затем дрожь прекратилась, он закончил осмыслять ситуацию.

— Кто? — потребовал он, не осознавая, насколько холодно и жутко звучит его голос и как сильно он пугает Альфу. Почти без выражения лица, он отражал пронзительную интенсивность своей чёрной ненависти. — Альфа, где вор? Ты можешь сказать?

[Могу. Вон она,] — ответила Альфа. Если бы та стала отрицать, Акира мог бы направить свою ярость на Альфу, поэтому она без колебаний указала ему текущую цель.

Дополненная реальность дала ему обзор, сквозь несколько преград, на девчонку, которая уже уходила в задворки.

— Ладно, вижу, — пробормотал Акира.

И спустя мгновение он уже бежал, со всей явной неприкрытой яростью.

◆

Убедившись, что отошла достаточно далеко от места, где провернула дело, Люсия остановилась в задворках, чтобы проверить добычу.

— Ух ты! Здесь сто тысяч! Вот это повезло, мне этого на какое-то время хватит, чтобы удержаться на плаву. — Она просияла от своей удачи. Но улыбка быстро померкла. — На какое-то время… А потом…

Она не договорила, не желая думать о том, что готовит ей будущее, хотя знала слишком хорошо.

Выбраться из трущоб было непросто. Те, кто жил там, не мечтали о богатстве, а лишь о том, чтобы иметь достаточно денег для более‑менее приличной жизни. Но для таких, как Люсия, даже это было почти недостижимо. Чтобы устроиться на нормальную работу, нужны были знания и образование, а для этого требовались деньги и связи. Но у большинства жителей трущоб не было ни средств, чтобы получить знания, ни знаний, чтобы получить средства. Люсия не видела в будущем ни луча надежды.

Частью себя она понимала, что она заигрывает с бедой. Нельзя всю жизнь выживать карманными кражами. Рано или поздно её поймают и заставят расплатиться по накопленному долгу. Её изобьют и бросят валяться в переулке? Изнасилуют и выбросят у дороги? Убьют на месте? Замучают до смерти? Или прогонят через ад, на фоне которого смерть покажется предпочтительнее? Она не знала, какой именно будет расплата, знала только, что рано или поздно счёт предъявят.

Но и что с того? Люсия не знала, как выжить, не обчищая карманы. И у неё это получалось достаточно хорошо, чтобы до сих пор держаться. На лице сам собой проступил мрачный оттенок.

— Забудь, — сказала она себе, качнув головой, будто пытаясь стряхнуть эти мысли. — Сейчас нет смысла киснуть. Деньги есть значит, можно перекусить чего-нибудь. От голода я только сильнее раскисну.

Люсия двинулась к знакомой забегаловке. И тут за спиной раздался громкий грохот, она обернулась. Там стоял Акира. Он нёсся сюда в таком бешеном темпе, что носками разметал мусор, валявшийся на полу переулка. Его внезапное появление застало Люсию врасплох. А шок сменился изумлением, когда она поняла, что это тот самый охотник, которого она только что обокрала, и он пришёл за ней.

«Откуда он узнал?!» — подумала она. — «Он же выглядел абсолютно невнимательным! И даже если позже заметит, что кошелёк пропал, он не сможет связать это со мной! И посмотри на него… Он не просто случайно наткнулся на меня, пока искал наугад, он знал, где я буду! Как?!»

В своей уверенности она считала, что её мастерства достаточно, чтобы её не раскрыли, и осознание, что она ошибалась, потрясло её. Но удивление и все прочие чувства почти сразу смыло прочь, когда она увидела Акиру с пушкой в каждой руке.

Он собирался её убить.

У Люсии не осталось места для сомнений. Его явная жажда её крови читалась во взгляде, движениях, выражении лица и в самой манере держаться. Пока она стояла неподвижно, парализованная одной лишь его враждебностью, Акира поднял оружие и ровно, методично нажал на спуск.

В задворках загрохотали выстрелы, пули застучали вокруг Люсии, некоторые оставили тонкие красные царапины на щеках и ногах. Боль вернула её в чувство, и она закричала. А затем, в ужасе от рёва стрельбы за спиной и от пуль, просвистывающих мимо, она рванула со всех ног.

◆

Акира верил, что стал сильнее. Теперь эта уверенность лежала в глубинах его сознания беспорядочной грудой из тщеславия, самоуверенности, самобичевания и самоуничижения — трупом гордыни самонадеянного глупца.

Когда-то он в одиночку сражался против пятерых и победил, чтобы защитить свою тяжело заработанную плату. С помощью Альфы он тогда всё равно едва не погиб, но у него получилось, в отличие от нынешней ситуации. Сейчас он позволил кому-то просто уйти с деньгами, добытыми ценой множества случаев, когда смерть проходила рядом, потери всего снаряжения и госпитализации.

Он больше не мог того, что мог когда-то. Прежний он никогда бы не позволил случайному прохожему утащить его кошелёк. Какой там рост! Какое улучшение! Он стал слабее, чем раньше!

Именно это осознание обрушилось на него в тот миг, когда он понял, что кошелёк украли. Из самой глубины себя он слышал голос отчаяния: «Вот и всё, это всё на что ты способен. Ты думал, что стал сильнее, а на деле просто позволял кому-то тащить тебя на себе. Ты стал хуже, а не лучше. Ты безнадёжен».

«Это неправда», — не мог не огрызнуться он. Но протест был слаб, голос отчаяния легко заглушал его.

И всё же он почувствовал ответ: «Докажи. Верни то, что у тебя украли. Верни свои деньги, уверенность, мастерство и убеждённость. Докажи себе, что ты больше не из тех, кого топчут ногами».

Акира согласился с этим голосом в самых потаённых глубинах разума. И подчинился ему, сорвавшись с места, чтобы вернуть то, что у него отняли. Его подгоняла ненависть, а не решимость.

С поддержкой Альфы он выследил Люсию. Как только он её заметил, он сжал винтовки, выровнял их и нажал на спуск. Ненависть настолько владела его мыслями, что он даже не подумал потребовать вернуть кошелёк, прежде чем открыть огонь. Он просто убьёт её, а кошелёк заберёт с трупа.

Но он провалился. Его штурмовые винтовки AAH и A2D были оружием против монстров — слишком мощным, чтобы целиться одной рукой без костюма. Попытка держать их так, будто костюм на нём, сбивала прицел. И даже с обычными патронами отдача была слишком сильной, чтобы он мог контролировать обе сразу: в момент выстрела его дёрнуло и он потерял равновесие. Итогом стала беспорядочная, пустая очередь, ушедшая мимо цели. Люсия свернула за угол, и в неё не попало ни единой пули.

«Ты даже оружие держать не можешь без помощи Альфы», — сказал насмешливый голос отчаяния.

«Заткнись», — огрызнулся он сквозь стиснутые зубы.

И, сменив хват на двуручный, только на AAH, он бросился в погоню.

◆

Люсия бежала, спасая свою жизнь. Она ещё не погибла, но и стряхнуть настырного охотника на хвосте никак не могла.

Она мчалась по лабиринту задворков, местности, куда более выгодной для преследуемого, чем для преследователя. Не раз она выбирала одну развилку за другой, а затем ныряла в боковую улочку, когда была уверена, что Акира её не видит. И всё же он ни разу не потерял её след. Он бы уже догнал её, если бы не её более хрупкое телосложение, лучше подходящее для узких переулков, и если бы он не останавливался каждый раз, когда пытался в неё выстрелить.

Люсия понимала: если бы он не возился с оружием, он бы уже её поймал. И всё же она не могла заставить себя надеяться, что он просто продолжит стрелять.

«Как?! Как он всегда знает, где я?!» — в отчаянии спрашивала она себя всё настойчивее. — «Только не говорите, что он использует передатчик?!»

Если Акира держал на кошельке маячок, это бы объяснило его безошибочное преследование. И потому, как раз в тот момент, когда он снова выскочил из боковой улочки у неё за спиной, она швырнула добычу как можно дальше от себя, насколько позволял проход.

◆

Даже держа AAH обеими руками, Акира не мог убить Люсию. Чтобы выровнять стойку и нормально прицелиться, ему приходилось задерживать выстрел и он давал ей время уйти. Но если торопиться и стрелять наспех, это портило прицел. Кроме того, его стрелковая подготовка была рассчитана на враждебных монстров, несущихся на него в лоб, а чтобы подстрелить убегающую цель, требовался немного другой набор навыков.

Ненависть, которая его гнала, тоже не помогала. Без холодной головы ему было трудно целиться эффективно. И каждый очередной промах вызывал насмешливый голос отчаяния: «Видишь? Посмотри, сколько патронов ты спустил впустую и ничего. Вот и всё "умение", которое у тебя есть».

«Заткнись,» — повторил он, крепче сжимая винтовку.

Он продолжал преследовать Люсию, не теряя её из виду благодаря дополненному зрению. Но тут по его лицу скользнуло недоумение. Люсия, которая до этого только и делала, что бежала, внезапно остановилась и, похоже, замахивалась, собираясь что-то бросить. Он приготовился к тому, что бы она ни собиралась в него швырнуть. И благодаря настороженному вниманию он узнал предмет, который пролетел у него над головой: это был его собственный кошелёк.

Продолжать гнаться за Люсией или остановиться и поднять кошелёк? Акира заколебался и выбрал кошелёк. Убить Люсию было средством, а не целью. Если он вернёт то, что она у него украла, он сотрёт часть унижения. Он мог бы ограничиться решимостью впредь быть осторожнее и сделать главным приоритетом то, чтобы больше никогда так не облажаться. Но не вышло, он проверил кошелёк и обнаружил, что все деньги исчезли.

«Она снова тебя переиграла. Ты и правда безнадёжен», — терзало его отчаяние, звучавшее насмешливее, чем когда-либо.

«Заткнись! Заткнись!» — Акира утопил это в ненависти.

— Альфа, — прорычал он.

[Она побежала туда. Если будешь продолжать погоню, сократи стрельбу. Ты почти выбежал из трущоб, и патрульные тебя просто положат, если начнёшь палить без разбора на их участке.]

— Ладно, — ледяным голосом ответил Акира и снова побежал.

◆

Люсия бежала в нижний район, руководствуясь бессознательным предположением, что преследователь в более законопослушном квартале побоится открывать огонь. Если бы он не стрелял, шансов поймать её у него было бы больше, но она предпочитала это, лишь бы в неё не попали.

Она мчалась, пока не сбила дыхание и не была вынуждена остановиться. Затем, задыхаясь, оглянулась. Акиры не было. И когда дыхание восстановилось, он всё ещё не появлялся.

— Н-неужели я наконец оторвалась? — удивилась она с облегчённой улыбкой. — Может, у него и правда был маячок в кошельке. Да и плевать теперь, я просто рада, что отделалась от него.

Но радостное выражение быстро исчезло. Акира вновь появился в конце прохода и бежал быстрее прежнего, теперь, когда убрал оружие.

— Не может быть!

Люсия снова сорвалась в безумный спринт, её лицо застыло маской шока и ужаса. После всего этого она всё ещё не смогла его стряхнуть. А теперь он всерьёз собирался её схватить. Она бежала в панике, почти всхлипывая. Она не знала, где находится, но просто продолжала нестись.

И вот её бешеный побег вывел её из переулков на улицу нижнего района. Она на всём ходу врезалась в прохожего.

— Эй! Смотри, куда прёшь! — крикнул он.

Люсия робко подняла взгляд, чтобы увидеть, в кого влетела. Это был молодой охотник и, судя по снаряжению, хороший. Он был раздражён, но гнев исчез с его лица, когда он увидел страх Люсии.

— Ох, прости, — сказал он с тревогой. — Не стоило на тебя кричать. Ты в порядке?

Одного взгляда на его ободряющую улыбку и на красивое лицо парня хватило, чтобы Люсию словно околдовалo. Она забыла о своём положении: ужас ушёл с лица, щёки покраснели, и с губ сорвался едва слышный вздох. Но звук приближающегося по переулку Акиры быстро вырвал её из оцепенения. Её взгляд метнулся от надвигающегося кошмара к улыбающейся надежде и она решила рискнуть.

— Помогите! — закричала она, вцепившись в парня. — Он преследует меня!

Почти в то же мгновение Акира вылетел из переулка.

На грани битвы

Команда Кацуи привлекала взгляды, пока они перемещались по нижнему району. Двое в их группе выделялись как бельмо на глазу, включая их проводницу Канаэ, недавнее пополнение в отряде Рейны. Она и Шиори всё ещё настаивали на одежде горничных, и качество их нарядов, сшитых из блестящей ткани, на голову выше всего, что носили местные, лишь усиливало их чужеродность. И если одна странность могла привлечь внимание лишь к себе, то две уже пробуждали любопытство и к их спутникам.

Рейна этого ожидала, но всё равно не удержалась от вздоха.

— Канаэ, ты правда собираешься ходить за мной в таком виде?

— Конечно, — беспечно ответила Канаэ. Взгляды её нисколько не смущали.

— Ты не думала переодеться во что-то другое?

— Нет.

— Точно?

— Если ты залезешь в собственные заработки и купишь мне боевое снаряжение, сопоставимое с этим нарядом, я, возможно, подумаю.

Наряд горничной у Канаэ был хитро замаскированной бронёй, и по характеристикам он легко превосходил среднюю экипировку охотника. Естественно, это ставило его далеко за пределы личных финансовых возможностей Рейны. Она не могла обеспечить замену, и не могла просто так приказать Канаэ ухудшить свою защиту. Канаэ знала это так же хорошо, как и Рейна.

— Я же знаю, что у вас обеих есть обычная одежда, — всё равно сказала Рейна. — Неужели так трудно надеть её хотя бы иногда, например, сейчас? Ничто же не мешает вам надеть под неё силовое внутреннее бельё.

— А ты сама носишь силовой костюм вместо обычной одежды, мисси, — парировала Канаэ.

— Я… мне нужно. Даже в таких случаях. Иначе я не буду в безопасности.

Вообще-то этот район был спокойным, по меркам нижнего района, конечно. Силовой костюм здесь не выглядел чем-то совсем уж неуместным, но для обычной прогулки был, скорее, излишним. Однако после подземного провала Рейна носила его как напоминание мыслить так, будто она в пустошах.

— Тогда, как твой телохранитель, мне тем более лучше оставаться в этом, — сказала Канаэ, легко поддразнивая. — Этот наряд горничной сделан крепким, чтобы я могла прикрыть тебя собой, если у тебя проблемы. В повседневной одежде я так не смогу.

Рейне показалось, что между строк проскользнул намёк: «сама виновата, что ты настолько слабая, что тебе нужны охранники». Она немного опустила голову. Шиори заметила это и так сверкнула глазами на Канаэ, будто метнула кинжалы. Канаэ отвела взгляд с не совсем естественным видом и сменила тему.

— В любом случае, какая жалость. Я столько слышала о том, что наш мальчик Кацуя умеет, и надеялась, что, держась рядом с тобой, получу место в первом ряду и увижу всё своими глазами. Но ты взяла, и ушла из его команды.

— Мне так жаль тебя, — огрызнулась Рейна, бросив на Канаэ недовольный взгляд, который ту нисколько не задел.

— Рейна, насчёт этого, — вмешался Кацуя уже более серьёзным тоном. — Ты уверена, что хочешь уйти?

— Да, — ответила Рейна, голос звучал отчётливо, несмотря на тёмную тень, словно упавшую ей на лицо. — Я знаю, что напросилась в вашу команду, так что мне жаль, что я вас так бросаю. Но я уже решила.

Повисла пауза, прежде чем Кацуя ответил.

— Понятно.

В обычных обстоятельствах он не стал бы её удерживать. Ему было бы жаль, что она уходит, но в его команде они доверяли друг другу жизни. Товарищ, который не хочет быть рядом, только замедлит манёвры, собьёт слаженность и создаст проблемы всей группе. Но сейчас пережитое в туннелях заставило его добавить ещё несколько слов.

— Может, я накручиваю, но если ты уходишь из‑за того, что случилось под землёй, то, может, тебе стоит просто забыть об этом. Как бы странно это ни звучало… там ничего не произошло, понимаешь? И, ну… я знаю, что от меня это, наверное, звучит неубедительно, но если снова что-то пойдёт не так, я обещаю, что как-нибудь разберусь.

Кацуя хотел, чтобы Рейна знала: если она уходит из чувства вины, то можно не переживать. Он до сих пор не знал, что случилось под землёй. Возможно, он подвёл Рейну, явившись слишком поздно. Но если так, он был полон решимости помочь ей в следующий раз.

Рейна поняла это и сказала.

— Кацуя, для меня это многое значит. Правда.

Кацуя не думал, что она врёт, но, глядя на неё, ему было трудно принять её слова за чистую монету.

— Но я правда настолько бесполезная? — продолжила Рейна. Она всё ещё выглядела подавленной, а в голосе слышалось, что она может быть даже эмоционально нестабильна. — У меня уже есть Шиори, а теперь со мной ещё и Канаэ. Я настолько ни на что не годна, что мне ещё и ты должен быть охранником? Ты так меня видишь?

Она смотрела на него серьёзно, её глаза спрашивали, умоляли, чтобы он это отрицал.

— Нет, — сказал Кацуя. — Ты хороший охотник, и без тебя команда станет намного слабее. Я просто надеялся, что ты передумаешь, если я ворвусь и "спасу" тебя.

— А… прости.

— Ладно.

Разговор оборвался. Ни Кацуя, ни Рейна не могли заставить себя сказать что-то ещё, и никто другой не нарушил молчание. Юмина не находила слов, что сказать им, а Айри не видела проблемы в том, что Рейна уходит, если так хочет. Со своей стороны, Шиори решила, что неосторожное слово утешения только навредит, а её взгляд удержал Канаэ от попытки снова открыть рот.

Кацуя не мог понять, как всё дошло до такого. В своём воображении он видел того, кого считал виновником: Акиру. Он не мог не винить мальчишку, который взял Юмину в заложники. И в каком-то смысле Акира был причиной того, что Рейна сбежала на Контрольном пункте четырнадцать, и того, что Кацуя упустил шанс сходить на разведку с Еленой и Сарой. Потом Акира напал на Рейну и Шиори и держал Юмину под прицелом. А Дранкам официально отрицал, что хоть что-то из этого вообще случилось, оставляя Кацую в неведении.

Теперь Рейна и её телохранители уходили из команды. И чем больше Кацуя об этом думал, тем сильнее убеждался, что Акира виноват в этом каким-то образом. Растущая обида делала его напряжённым.

И тут из переулка вылетела девушка и на полном ходу врезалась в него.

— Эй! Осторожнее! — крикнул он, резче, чем хотел.

Девушка подняла на него взгляд, перепуганная. Он правда прозвучал настолько зло?

— Ох, прости. Не стоило на тебя кричать. Ты в порядке? — поспешно поправился он, стараясь успокоить её.

Девушка расслабилась, и Кацуя облегчённо улыбнулся. (Он не заметил взглядов Юмины и Айри, которые явно говорили: «Опять?») Но страх быстро вернулся на лицо девушки.

— Помогите! — закричала она, обхватив Кацую руками. — Он преследует меня!

К ужасу Кацуи, он увидел, как из того же переулка, откуда только что выбежала девушка, появился мальчишка. Лицо Кацуи тут же стало мрачным. Это был Акира, но его тревожила не сама неожиданная встреча, а жуткое выражение на лице Акиры и убийственная враждебность, исходившая от него, будто чернильное облако.

[[image:/storage/reader-images/290133eea65100bf0ea7a6a7c81a6ba3b523d989.png]]

Акира смотрел на группу Дранкам. Одного этого хватило, чтобы не только Кацуя, но и Юмина, Айри, Рейна и её телохранители приготовились к бою.

В пустошах они бы не колебались и сразу выхватили оружие. Но здесь они лишь держали руки наготове, чтобы сделать это при необходимости. Акира не держал оружия, и это была одна из более безопасных частей нижнего района, где демонстративно выхватывать ствол могло бы настроить против них частную службу безопасности, которая и обеспечивала тут порядок.

Люсия, та самая девушка, которая украла у Акиры кошелёк, умоляла Кацую о помощи.

◆

Акира заметил Люсию, как только вышел на улицу нижнего района. Он видел, как она вцепилась в Кацую, но ему было всё равно. Он даже не подумал: «Опять ты?». Единственное, что он чувствовал к другому мальчишке: друг его врага — тоже враг.

Он окинул группу взглядом просто чтобы пересчитать противников и прикинуть, насколько они опасны. Его взгляд скользнул по Айри, Рейне, Шиори и Канаэ. Их ответные выражения, тревога, страх, снова тревога и, соответственно, восторг, его не смутили, хотя увидеть Шиори снова ему было слегка неприятно. Но затем его взгляд упал на Юмину. Её настороженность заставила его лицо перекоситься в хмурой гримасе и чуть приглушила убийственную ярость.

И тут заговорила Альфа.

[Акира, успокойся. Если ты уж должен её убить, то хотя бы постарайся не наживать больше врагов, чем нужно. Ты не полностью экипирован, а они превосходят тебя числом, семь к одному. Шестеро из них это боевой персонал, включая женщину, которая держалась с тобой на равных, даже когда ты был в силовом костюме. Это безрассудно, даже для тебя.]

— Семь к одному… — пробормотал Акира, осмысливая ситуацию.

Эти слова вызвали реакцию у охотников Дранкам. Было ясно, что Акира охотится за Люсией и жаждет драки, и он говорил так, будто решил пойти на всех сразу, даже не потребовав выдать ему добычу.

Особенно сильно его слова впечатлили Шиори. В туннелях он называл пять против одного плохими шансами, когда на них налетела команда Кацуи, но сейчас он не сделал никаких замечаний о том, что противостоит семерым. Почему? Первая мысль, пришедшая ей в голову: на этот раз он был уверен, что сможет убить их всех.

Переписанные записи Акиры доказывали, что он заключил какую-то сделку с городом, и Шиори боялась, что урегулирование могло дать ему средства на ещё более мощное снаряжение. Хоть он и не выглядел хорошо экипированным, опыт уже научил её не доверять внешнему виду, когда речь об Акире. Подобная ошибка однажды уже почти стоила Рейне жизни, и Шиори была решительно настроена никогда её не повторять.

— Нет, мистер Акира, не семь против одного, — заявила Шиори, оттягивая Рейну за себя и за Канаэ. — Мы останемся нейтральными и воздержимся от помощи как вам, так и мистеру Кацуе, в любом виде.

Все взгляды повернулись к ней: подозрительный от Акиры; потрясённые от Кацуи, Юмины и Айри; растерянный от Рейны; и слегка удивлённый от Канаэ.

— Мистер Кацуя, — продолжила Шиори, с твёрдой решимостью на лице, — вы в полном праве помогать совершенно незнакомому человеку, которого только что встретили. Я считаю такое поведение достойным и уважаю ваши намерения. Но втягивать мисс Рейну это другое дело. Поэтому в данном случае я прошу вас полагаться исключительно на собственное усмотрение и собственные силы. — Затем тем же тоном добавила. — Мистер Акира, мы обещаем не противодействовать вам, пока вы не попытаетесь причинить вред нам и особенно мисс Рейне. Прошу вас сделать мудрый выбор и не ввязываться в ненужный бой.

Послание Шиори было простым: и Кацуя, и Акира могут избежать конфликта. Они вольны всё равно драться, если захотят, но не должны втягивать Шиори, Канаэ и Рейну.

— Уходим, мисс, — сказала она, поторапливая Рейну ладонью в спину и уводя свою растерянную подопечную прочь от двух мальчишек, медленно, но неуклонно.

— Н-но… — Рейне было тяжело бросить команду Кацуи и, по сути, сбежать. Но только это и было: "тяжело". Она не могла принять те последствия, которые последовали бы, останься она, не могла даже ясно представить их. И потому не нашла слов, чтобы продолжить протест.

Шиори видела её насквозь.

— Простите, мисс, но я выведу вас из этой ситуации, даже если мне придётся лишить вас сознания, — строго сказала она. — Вы собираетесь повторить ту же ошибку, что и в прошлый раз?

Она намеренно не уточнила, какую именно ошибку имеет в виду, оставив Рейне самой дорисовать кошмарный сценарий.

Самым страшным для Рейны была возможность нового захвата заложника. Люсия могла бы взять её в заложники и снова заставить Акиру и Шиори столкнуться в жестокой схватке. Или, возможно, на этот раз Акира взял бы её в заложники и столкнул Шиори с командой Кацуи. В любом случае, ей пришлось бы стать свидетелем новой ожесточённой драки, за которую ответственность лежала бы на ней.

Рейна, возможно, и могла бы остаться на месте, если бы сумела убедить себя, что такое невозможно, что она никогда больше так не облажается. Но она не могла, опыт в подземных районах уничтожил её уверенность. Вместо этого она действовала из чувства вины, которое копилось в ней с того дня.

Отступит ли Акира, когда он так явно жаждет крови? Никогда. Поддастся ли Кацуя его угрозам? Так же немыслимо. Значит, единственный возможный исход это бой насмерть. И что же, Рейне остаться и влезть в это, втянув не только себя, но и Шиори с Канаэ? Она не могла заставить себя сделать это. Её влюблённость в Кацую была недостаточно сильна, чтобы рисковать собственной жизнью и жизнью телохранителей. Как бы ни разрывалось сердце, она приняла решение.

— Кацуя, прости. Я не могу зайти так далеко ради тебя. Я не могу поставить жизнь на кон ради той девушки.

— Эй, Кацуя, а я бы не прочь к тебе присоединиться, — радостно вставила Канаэ, напрочь отказываясь чувствовать атмосферу, — пока на себе не ощутила всю тяжесть безмолвной угрозы Шиори. — Ой, нет-нет! Забудь! Простите, но моя работа охранять мисси Рейну, я на смене! Ладно, эта наша маленькая встреча закончена! Ну всё, мисси, пошли домой!

Канаэ положила руки Рейне на плечи и бодро повела её прочь. Шиори поклонилась команде Кацуи и последовала за ними.

[Акира,] — снова вмешалась Альфа, по-прежнему серьёзно. — [Не делай глупостей только потому, что теперь тебе нужно учитывать всего четырёх человек. Трое из них всё ещё охотники в силовых костюмах, помнишь? Подумай о разнице в огневой мощи. Акира? Ты меня слушаешь?]

— Четверо на одного… — пробормотал Акира, и тревога Кацуи взлетела до небес.

◆

Юмине нужно было что-то сделать с этим бардаком, но она уже не знала, что именно. Их лучшие бойцы, Шиори и Канаэ, только что ушли. И хотя Юмина могла понять их мотивы, это оставляло их команду между молотом и наковальней.

Она не представляла, чтобы Кацуя бросил девушку. Он никогда бы не выдал её просто так, даже если бы выяснилось, что она явно виновата. Любые попытки уговорить его были бы пустой тратой воздуха: долгий опыт общения с Кацую научил Юмину этому.

Значит, нужно было уговаривать Акиру. Но от него исходила враждебность, такая, какой не было даже в туннелях, он выглядел так, будто полностью отбросил саму возможность переговоров. Юмина всерьёз сомневалась, что сможет заставить его отступить без драки. Но попытаться было необходимо, думала она, глядя на него и лихорадочно подбирая решение.

И тут Акира немного сдержал свою враждебность.

— У меня к ней дело, — сказал он, стараясь звучать спокойно. — Вы отдадите мне её?

Его требование вселило в Юмину надежду: значит, ещё есть шанс всё-таки договориться. Но оно же заставило Люсию дрожать как лист, а дрожь девушки, вцепившейся в него, только укрепила решимость Кацуи. Его растущее желание защитить Люсию подлило масла в огонь неприязни к Акире.

— Ты, должно быть, с ума сошёл, если думаешь, что мы просто так её отдадим, — отрезал Кацуя, уже уверенный, что стоит между невиновной жертвой и её злобным, безрассудный преследователь.

— Ладно.

Акира решил, что переговоры провалились. Он и так был готов к бою. Теперь он медленно потянулся к своим винтовкам, настороженно следя за движениями охотников Дранкам, и это не ускользнуло от Юмины.

— Подожди, — поспешно вставила она. — А почему ты вообще за ней гонишься?

Акира бросил на Юмину крайне неприязненный взгляд, но, отвечая, выглядел чуть менее агрессивным.

— А тебе зачем знать? Если причина будет достаточно веская, вы мне её отдадите?

По тону было ясно: он уверен, что не отдадут. Юмина почувствовала, что этот ответ родился из убеждённости, что они всё равно не поверят ни единому его слову. И всё же он спросил, и она надеялась, что это значит, что он тоже хочет, чтобы его выслушали. Но прежде чем она успела ответить, вмешался Кацуя.

— Ни за что на свете!

Взгляд Акиры сместился с Юмины обратно на Кацую и снова стал выискивать шанс ударить.

— Кацуя! Заткнись на секунду! — рявкнула Юмина, решив не допустить, чтобы этот шанс появился.

— Ю-Юмина?

— Сколько раз тебе повторять, не лезь в драку по любому поводу?! Если хочешь, чтобы эта девчонка была в безопасности, держи рот закрытым!

Юмина действительно злилась, и её крик заставил Кацую дрогнуть и немного остудил его. Он свирепо глянул на Акиру, но больше ничего не сказал.

Юмина внимательно изучала Акиру, тот выглядел слегка озадаченным. Отчасти чтобы успокоить его, она сказала.

— Я ничего не могу обещать, пока не выслушаю, но ты хотя бы расскажешь мне свою версию?

Акира нерешительно ответил.

— Она украла у меня кошелёк.

Все взгляды повернулись к Люсии.

— Украла? — резко спросила Айри.

— Нет! — закричала Люсия, отчаянно защищаясь. — Он ни с того ни с сего бросился за мной с таким лицом, что я чуть не умерла от страха! Он гнался за мной до самого сюда! Это правда! Пожалуйста, вы должны мне поверить!

Тряслась Люсия от страха потому, что её ни с того ни с сего оклеветали, или потому, что её преступление вскрылось? Кацуя не знал, но её ужас казался ему настоящим, и он не мог заставить себя усомниться в ней.

Юмина металась.

Айри скорее склонялась подозревать Люсию. Акире она бросила коротко.

— Доказательства есть?

Юмина запаниковала, жалея, что Айри не выразилась дипломатичнее, но, к её удивлению, Акира не обиделся.

— Доказательства, значит… — пробормотал он, пытаясь придумать, что можно им показать.

Айри решила, что ничего однозначного у него быть не может, поэтому развернулась к Люсии.

— Я её обыщу. Если она его обокрала, при ней может быть кошелёк или что-то такое.

— Л-ладно. Пожалуйста, — ответила Люсия, отходя от Кацуи и разводя руки перед Айри. Этот жест только усилил доверие Кацуи.

Прежде чем Айри успела начать, Акира вмешался.

— Кошелёк ты не найдёшь. Она выкинула его, когда убегала, после того как вытащила все деньги.

— Сколько там было? — спросила Айри.

— Около ста тысяч.

Айри окинула Люсию взглядом и прикинула. Кошелёк на ней найти несложно, но купюры спрятать, проще простого. А её приличная одежда отличала её от самого нищего слоя трущоб, у которого могло и ста аурум не быть. Даже если при досмотре найдётся сто тысяч, это не будет доказательством, что она сняла их с Акиры: Люсия могла бы сказать, что спрятала деньги из страха перед грабителями.

Айри знала, что Кацуя не бросит Люсию, даже если та окажется виновата. Но Люсия может сорваться с места, если её преступления всплывут. Тогда Акира кинется за ней и весь этот бардак станет проблемой кого-нибудь другого. Айри надеялась найти улику, но раз это было сложно, она посмотрела на Юмину.

— Может, это какое-то недоразумение? — спросила Юмина у Акиры. — Ты абсолютно уверен, что это сделала она?

— Да. Это точно была она, — чётко ответил Акира.

— Тогда скажи, почему ты так думаешь, — попросила Юмина, сохраняя спокойный, не обвиняющий тон. — Что делает тебя настолько уверенным? Ты увидел, как она сунула руку к тебе в карман, прежде чем она побежала? Или она была единственной, кто стоял рядом, когда ты понял, что кошелёк пропал?

— Нет. Видишь ли… эм… — Акира запнулся. Он был уверен потому, что ему сказала Альфа, — но он не мог этого сказать. И сослаться на смутное чутьё тоже не мог.

— Ты опирался на записи сканера? Они бы показали, что произошло, если, конечно, ты держишь сканер при себе и включённым в городе для самозащиты.

— Нет, не это. Мой сканер раздолбали в прошлой драке.

— Тогда тебе сказал кто-то, кто был с тобой? Он сможет подтвердить это, если мы сейчас пойдём к нему?

— Нет. То есть…

У Акиры постепенно кончались варианты.

— Может, рядом были камеры наблюдения? На крупных улицах нижнего района они не редкость, так что стоило бы проверить.

— Нет, меня обокрали в трущобах, так что камер там, думаю, не было.

Ярость Акиры таяла по мере того, как Юмина подбрасывала способы доказать его правоту, а он был вынужден отвергать каждый.

— Я не стану обвинять тебя во лжи, и даже в ошибке, — сказала Юмина, проявляя к позиции Акиры максимально возможное уважение. — Мне кажется, тебя действительно что-то убедило, но по каким-то сложным, личным причинам ты не можешь этим с нами поделиться. И всё же мы не можем принять твою историю на веру и просто отдать тебе её без доказательств. Мне очень жаль. Я знаю, это тяжело принять, но, пожалуйста, постарайся понять и нас.

Акира не нашёлся с ответом. За время разговора с Юминой его ярость в основном улеглась, ненависть поблекла, а враждебность ослабла. Когда он стал мыслить более‑менее спокойно, его тёмная, убийственная аура рассеялась. Он снова был относительно обычным мальчишкой, пусть и крайне раздражённым. Он оставался слишком угрюмым и упрямым, чтобы просто согласиться и отступить, но уже не чувствовал достаточно сильного гнева, чтобы упрямо отказать и вытащить винтовку.

И тут Альфа подтолкнула его.

[Давай пока отступим. Ты правда не можешь ожидать, что они поверят тебе на слово, когда ты ничего не можешь объяснить.]

После долгой паузы Акира ответил: «Наверное, да», и решил уйти, убеждая себя, что нельзя игнорировать совет Альфы. Он изменил позу соответственно, и когда напряжение и настороженность ушли, он выглядел настолько обычным, что трудно было представить, что он вообще мог тягаться с Шиори. Он снова был миной, замаскированной под заурядного слабачка, которого можно презрительно отмахнуть и забыть.

И Кацуя наступил прямо на эту мину.

— Даже если она и правда тебя обокрала, — сказал он с презрительным фырканьем, — охотник, который настолько теряет бдительность, сам виноват.

Его выпад был выражением не только злости, но и разочарования. Акира явился, жаждущий убийства, и разогнал Рейну с телохранителями. И после всего этого его удалось остановить просто разговором? Тогда зачем он вообще всё это затевал? Кацуя не осознавал этих мыслей, но спад напряжения и кажущаяся слабость Акиры усилили их.

— Кацуя! — огрызнулась Юмина, раздражённая тем, что он опять не может держать рот закрытым как раз тогда, когда всё шло хорошо.

Смутившись, она повернулась, чтобы извиниться перед Акирой и застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Акира выглядел ещё более убийственным, чем в тот миг, когда впервые вышел из переулка. На его лице была бесстрастная маска — не ненависти, а мрачной решимости — и он смотрел на врага.

Способы смотреть на мир

«Сам виноват.»

Опыт научил Акиру, что большинство людей думают о нём именно так. Когда что-то шло не так и приходилось выбирать, кого винить, его или кого-то другого, ответственным назначали его. Нет доказательств — виноват Акира. Обстоятельства неясны — виноват Акира. Винить его притянуто за уши, но группе нужен козёл отпущения — виноват Акира. Все заранее решали, что проблема — это он.

На жёстких улицах трущоб принадлежность к группе давала массу преимуществ, которые делали жизнь хоть немного терпимее. Большинство тех, кого из группы выгоняли, долго не протягивали. Акира это знал, но его недоверие к другим было настолько глубоким, что он всё равно выбрал одиночество. Поэтому, когда он загнал Люсию на улицу, реакция Кацуи его не удивила. Он и предполагал, что, как обычно, ни один из них не будет готов к переговорам.

Вот почему Юмина и Айри его ошеломили. Они так выбили его из колеи, что он в растерянности едва не забыл свою убийственную ненависть. А потом, как раз когда он ослабил бдительность, Кацуя вонзил нож по самую рукоятку.

«Тебя обокрали? Сам виноват». Акира был вынужден принимать этот приговор столько раз, что давно с ним смирился, и вот он снова. Он виноват в том, что его обокрали; виноват в том, что его обманули; виноват в том, что он слаб. Даже если из-за этого его убьют, то это будет его вина. На миг Акира забыл эту базовую правду жизни. Теперь она хлынула обратно, накрывая с головой.

Айри вела себя так, словно верила ему, предложила обыскать Люсию. Юмина говорила так, будто понимала его положение. И он сам того не желая, позволил себе понадеяться, что на этот раз, может быть, хоть что-то будет иначе. Но этот раз исключением не стал. Он получил тот же разочаровывающий результат, что и всегда, просто немного другим путём и презирал себя за то, что хоть на секунду, хоть самую слабую, ожидал чего-то иного.

Вот он, уже почти собирается убраться восвояси, даже не вернув того, что у него украли, почти готов снова скатиться в прежнюю роль одного из затоптанных. Осознав это, он выругал себя. Он пришёл к тому, где находится, потому что выбрал не прогнуться и не сбежать — он выбрал убивать. Он пришёл сюда, чтобы доказать себе, что сделал правильный выбор. Значит, он будет убивать, будет вырезать всех своих врагов. Если за свою смерть он будет «сам виноват», то это справедливо и для них.

Жажда убийства была такой сильной, что он вошёл в состояние полной концентрации: время в его восприятии сжалось. В этом замедленном мире он собрал все чувства на том, чтобы покончить с группой перед ним. Альфа телепатически умоляла его остановиться, но внутренний голос заглушил её, в унисон с тем, что поднимался из глубины его существа. Осторожно следя за движениями охотников Дранкам, он повёл руку к винтовке. Оставалось всего три шага: прицелиться, выстрелить, убить.

Но тут Акира увидел нечто странное: один враг пошёл на другого. Настороженный этой необъяснимостью, он переключил внимание на источник.

Мгновение спустя Юмина врезала Кацую. С сухим треском он отлетел и рухнул на улицу. Акира, сбитый с толку, потерял концентрацию и координацию.

А потом Юмина крикнула.

— Виноват, очевидно, вор!

Акира застыл.

◆

Юмина вырубила Кацую одним ударом, в ярости, что он испортил её почти успешные переговоры, и в надежде умиротворить Акиру, прежде чем разговор окончательно сорвётся.

— Виноват, очевидно, вор! — крикнула она, парируя провокацию Кацуи.

А потом, обращаясь к Акире, лихорадочно добавила.

— Подожди! Мы не это имели в виду! Мы извинимся, так что…

Она осеклась. К её изумлению, он стоял как вкопанный, потрясённый, будто только что увидел чудо. Его леденящая жажда крови полностью исчезла, вместе с гневом и враждебностью.

Юмина растерялась. Неужели её ход оказался настолько эффективным? Всё равно это было лучше, чем если бы Акира хотел её убить, поэтому она шагнула к нему и спросила.

— Ты… эм… в порядке?

От этих слов Акира вышел из оцепенения и отступил на шаг, почти отшатнулся. Они так и остались на этой неловкой дистанции: она — в недоумении, он — совершенно потерянный.

— Так… всё-таки ты в порядке? — попыталась Юмина ещё раз.

Акира, похоже, немного пришёл в себя, хотя всё ещё выглядел дезориентированным. Указав на Люсию, он запинаясь сказал.

— Ты…

— «Ты»? — переспросила Юмина.

— Н-не думайте, что это значит, будто ей всё сошло с рук!

С этим прощальным замечанием–отговоркой, достойной мелкого гопника, Акира попятился, затем сорвался с места и поспешил прочь по тому же переулку, из которого появился.

Юмина стояла молча, совершенно не понимая, что только что произошло.

Кацуя наконец поднялся с земли. Несмотря на подозрительный взгляд, которым он проводил Акиру, он выдохнул довольный, что их ссора на данный момент улажена.

— И что это вообще было с этим парнем? — пробурчал он. Потом, обернувшись, он сердито уставился на напарницу. — И что с тобой, Юмина?

Это вернуло Юмину к реальности.

— Ты вообще думал, Кацуя?! — взорвалась она. — Если ты не перестанешь постоянно ляпать не то, я тебе врежу!

— П-погоди! Т-ты уже врезала! — запротестовал Кацуя, отстраняясь под напором Юмины.

— И ещё раз врежу! — заорала она, сжимая кулак.

— Л-ладно, понял! Я не подумал! — крикнул Кацуя, отчаянно пытаясь её успокоить. — С-скажи что-нибудь, Айри!

— Я его понесу, если ты его вырубишь, — ответила Айри.

— Не подначивай её!

— П-простите… — нервно вмешалась Люсия. — С-спасибо вам огромное, что спасли меня.

Юмина тяжело вздохнула, злость выдохлась, потом повернулась к Люсии и улыбнулась.

— Да ладно. Прости, что Кацуя довёл всё до такой напряжённости.

— Ой, нет… Это мне надо извиняться, что втянула вас в свою проблему.

— Не парься, — сказал Кацуя, добродушно улыбаясь Люсии и надеясь замести под ковёр недавний поворот разговора. — Главное, что ты в безопасности. Ты не ранена?

— Н-нет! Всё нормально! — Люсия посмотрела на Кацую томным взглядом. Она явно запала на мальчика, который вытащил её с порога смерти, да и внешность у него была что надо.

Юмина и Айри посмотрели на неё и вздохнули.

«Опять?»

— Если ты ещё раз выкинешь такой номер, — сказала Юмина строго, хоть и уже без прежней ярости, — я заменю тебе рот и горло протезами и сделаю так, что ты не сможешь говорить без моего разрешения. Ясно? Ну?

— К-Кристально ясно, — выпалил Кацуя, лихорадочно кивая.

◆

Акира остановился, едва углубившись в задние переулки. Он всё ещё не оправился от своей растерянности и застыл как вкопанный, не в силах упорядочить свои буйствующие мысли и чувства. И всё же он достаточно пришёл в себя, чтобы до него дошёл голос Альфы.

[Если ты так взвинчен, попробуй глубоко вздохнуть.]

Она всё время была рядом с ним, но он отреагировал так, словно она только что появилась из ниоткуда. Затем, пока она давала ему понять, насколько она раздражена, он последовал её совету. Вдох, выдох. Каждое растянутое повторение делало его немного спокойнее. Его эмоции улеглись, и его случайные мысли поблекли. Он всё ещё был в недоумении, но он смог ухватить причину, понять её и переработать.

Он выпустил ещё один, последний долгий выдох. Потом, с ясной головой, он пробормотал ответ, который пришёл к нему естественно.

— Вот именно. Это ведь не моя вина, так ведь?

В некотором смысле для Акиры это была новая идея. Всё и все в мире, который он знал, сваливали на него вину, пока в какой-то момент он не начал верить в это сам. Часть его это приняла, пусть и становясь при этом наперекор и вызывающе упрямой.

Но сегодня кто-то сказал иначе.

Если бы это исходило от какого-нибудь случайного незнакомца, для него это бы ничего не значило. Но кто-то, готовый пожертвовать собой ради своих товарищей, врезал одному из этих самых товарищей, чтобы сказать это. Её слова потрясли Акиру до самой глубины. Не то чтобы они сильно его изменили, в глубинах его души долгий опыт уложил слой за слоем убеждённость, настолько плотно и крепко утрамбованную, что одного толчка было мало, чтобы разбить её. И всё же осадок треснул. Только время покажет, затянет ли щели чернильная жижа, или клин разожмёт их настежь и преобразит его. Но щели, несомненно, были.

[Да. Ты не виноват.]

— Ещё бы. — Акира кивнул в энергичном согласии.

[Так что, что теперь будешь делать? Закончим на сегодня, раз столкнулся с неожиданными проблемами? И будь осторожен, ты снова разговариваешь сам с собой.]

«О, точно.» — Акира снова переключился на телепатию, затем остановился, чтобы подумать. — «Я загляну к Шерил, как и планировал. Я уже сказал ей, что приду, и держу пари, она будет надоедать при следующей встрече, если я сейчас всё отменю.»

[Хорошо. Тогда давай сделаем крюк. Я покажу тебе дорогу.]

«Крюк? Зачем?» — спросил Акира, удивившись.

[Потому что люди замечают маньяка, который носится и палит из винтовок против монстров, даже в задних переулках,] — ответила Альфа с явным раздражением. — [Какие бы банды или охранные компании ни держали тот район, они будут искать причину шума. Не усложняй это больше, чем ты уже усложнил.]

«Извини», — сказал Акира, смущённо. Потом он двинулся дальше, следуя указаниям Альфы и обходя место своей бешеной стрельбы по большой дуге.

◆

Банда Шерил всё ещё была небольшой, но её потенциал роста вызывал интерес у детей по всем трущобам. Весь её состав, включая босса и её охотника–покровителя, были достаточно молоды, чтобы считаться детьми, и всё же она оставалась действующей организацией. Это должно было быть невозможно.

Банда была вооружена, но лишь пистолетами, рассчитанными на поражение человеческих целей. У них не было умелых бойцов, и, в отличие от банды Сидзимы, им не хватало огневой мощи, чтобы защищаться. При обычных обстоятельствах их бы раздавили.

Они могли действовать в относительной безопасности только по одной причине: другие банды трущоб услышали о делах Акиры с Сидзимой и опасались враждовать с охотником. Многие пришли к выводу, пусть и с разной степенью тревоги, что пока у Шерил за спиной стоит Акира, затевать с ней драки не стоит риска. Это гарантировало детям крупицу покоя.

Одной только безопасности было достаточно, чтобы членство выглядело привлекательным. Добавь к этому щедрый запас оружия и еды, и даже элементарные уроки чтения и письма, и это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Большинство детей трущоб не могло не относиться к этому с подозрением. Но, по словам тех, кто вступил несмотря на сомнения, слухи в целом были правдой, и банда не слишком давила на новичков. Слух разошёлся, и дети начали добираться из дальних уголков трущоб в надежде получить допуск.

В последнее время уличная молва утверждала, что банда Шерил даже открыла лавку на временной базе и загребает деньги. Ряды желающих раздувались теми, кто искал свою долю прибыли.

Когда дело дошло до этого, Шерил не могла принимать всех подряд. Она расширялась постепенно, принимая лишь столько, сколько могла удержать под контролем. Остальным пришлось бы ждать своей очереди, а деньги и связи определяли, когда эта очередь наступала. С помощью лучшей подруги, которая уже состояла в банде, плюс со ста тысячами аурум, которые она только что раздобыла, Люсия подала заявку на вступление. Теперь она была на базе, встречаясь со своей подругой Насией.

— Я знаю, что уже какое-то время зову тебя вступить, но ты уверена? — спросила Насия, глядя обеспокоенно. — Ты же так насмерть была против того, чтобы вступать в какую-нибудь банду. Что-то случилось?

— Да. Видишь ли…

Когда Насия услышала подробности, она поняла решение подруги. — Ты была на волоске от гибели. Вот почему я говорила тебе перестать шарить по карманам. Конечно, я знаю, что тебе это не так-то просто. И вообще, теперь уже поздно. Так где деньги, которые ты собираешься отдать банде?

Люсия передала сто тысяч, и Насия нахмурилась.

— Ты зарабатываешь слишком много, Люсия, — сказала она. — Неудивительно, что кто-то попытался тебя убить. Тебе жить надоело?

— Я знаю! Поэтому я не могу продолжать это делать! Мне нужно вступить в банду, которая будет меня защищать, или… он меня убьёт. — Люсия на мгновение собралась с силами. — Охотник, который присматривает за вами, невероятный, да?

— Ну, пожалуй, можно и так сказать. — Насия криво усмехнулась. Она думала меньше о силе Акиры, чем о том безумии, которое он продемонстрировал, притащив труп в штаб–квартиру Сидзимы.

— Парень, который за мной охотится, выглядел как охотник, но был одет как новичок. Он не стал бы связываться с таким крутым ветераном из-за жалких ста тысяч, — сказала Люсия тревожно. Она во многом принимала желаемое за действительное в своём анализе, но она могла лишь молиться, чтобы она была права.

Насия улыбнулась ей ободряюще. — Верно. Не думаю, что тебе нужно об этом беспокоиться. А теперь подожди здесь секундочку, пока я схожу и скажу боссу про тебя. — Она вышла, а затем через недолгое время вернулась.

— Босс говорит, что Акира скоро будет здесь, так что она собирает всех новичков, чтобы встретиться с ним. Пойдём, Люсия.

Насия повела Люсию в главную комнату базы, где она ожидала прибытия Акиры вместе с другими новобранцами. Вскоре после этого Акира вошёл вместе с Шерил. И пока она начала своё обычное объяснение, его глаза встретились со взглядом Люсии.

Мгновение спустя Люсия бежала, спасая свою жизнь. Но Акира тоже мгновенно пришёл в движение, и на этот раз он не позволил ненависти сбить его движения. Он бежал спокойно, быстро нагоняя Люсию, и повалил её на пол.

— Попалась, — сказал он счастливо.

От этого отчаяние расползлось по лицу Люсии.

◆

Акира удовлетворённо посмотрел на сто тысяч аурум у себя в руке и весело убрал их в кошелёк. Это было не совсем то, как он представлял себе развитие событий, но он вернул себе украденное имущество и счастливее быть не мог.

Шерил тем временем была бледная и дрожала. Она едва не впустила кого-то в свою банду в обмен на подарок деньгами, украденными у Акиры, это была чудовищная оплошность.

— Т-Тогда, Акира, — нерешительно сказала она. — Что нам с ними делать?

— А? — Напомнили, и Акира перевёл внимание на провинившихся девчонок. Подручные Шерил держали Люсию, которая рыдала с видом осуждённой, ожидающей казни. Насию тоже удерживали, хотя она выглядела мрачно, ломая голову над тем, как бы спасти подругу.

Он посмотрел на Люсию. Её ужас усилился, и поток слёз по щекам разросся.

Потом он посмотрел на Насию. Она искренне выдержала его взгляд, умоляя пощадить Люсию.

— Хороший вопрос, — сказал Акира. Теперь, когда Шерил хотела, чтобы он решил судьбу девчонок, он и впрямь растерялся. Хоть ему и самому в это с трудом верилось, Люсия больше его не волновала. Его шокирующая встреча с Юминой оставила его в беспрецедентно хорошем настроении, а возвращение украденных денег заставило его почувствовать себя ещё лучше.

Но, хотя он больше не чувствовал нужды в мести, он понял, что не может позволить себе отпустить Люсию совсем уж безнаказанно. Если разойдётся слух о такой мягкости, каждый карманник вокруг начнёт выбирать его как лёгкую добычу. Стандартным ответом было бы застрелить Люсию, но сама мысль казалась ему крайне непривлекательной. Он не хотел её убивать. И спасать её он тоже не чувствовал побуждения, её смерть не лишила бы его сна, пока он не был её причиной. И всё же ему было неохота отнимать жизнь, которую Юмина старалась спасти. А избить Люсию так, чтобы она едва осталась жива, было бы не лучше, он знал, что с такими травмами она долго не протянет.

Акира всё ещё нащупывал решение, когда заметил, что Шерил смотрит на него серьёзно, горя желанием загладить свою ошибку. Он решил это делегировать.

— Ладно, Шерил, она теперь твоя.

— А? — Шерил ответила, озадаченно. — Я, эм… не уверена, что понимаю тебя.

— Она всё равно собиралась вступить в твою банду, так? Ты с ней и разбирайся.

— Ты хочешь сказать, что я должна, эм… убить её так, как посчитаю нужным?

— Не-а. То есть тебе не обязательно следить, чтобы она выжила, но и не добивайся того, чтобы её убили нарочно.

— Я… Я поняла.

— Ну, мне пора. Увидимся, Шерил.

— Л-Ладно. Береги себя.

Акира ушёл в приподнятом настроении, довольный тем, что решил свою проблему.

Шерил же, которой теперь приходилось разбираться с этой самой проблемой, была готова рвать на себе волосы. Она думала, что должна бы радоваться шансу искупить вину. И всё же Акира взвалил на неё задачу найти решение, которое его удовлетворит, когда он, вероятно, и сам не знал толком, чего хочет. Ей придётся обращаться с Люсией и Насией осторожно. Она не могла доверять слишком много ответственности людям, которые обворовали Акиру. Но если она обойдётся с ними грубо и они в результате умрут, как ей убедить его, что она не устроила их смерть? Она не могла быть уверена и в том, что он примет их бегство. Такие новости могут заставить его потерять веру в способности Шерил, даже если не приведут его в ярость.

Шерил уставилась на девчонок, которые подкинули ей эту каверзную проблему. Люсия и Насия смотрели в ответ, со страхом в глазах.

◆

Акира вернулся к своим дням тренировок и учёбы, пока ждал, когда прибудет снаряжение, которое он заказал у Шизуки. Его способность сжимать своё восприятие времени устойчиво улучшалась. У него получалось всё чаще и чаще, и всё меньше тренировок заканчивались тем, что он был слишком измотан, чтобы двигаться.

И всё же Альфа снова оказалась почти голой, когда он закончил сегодняшнюю тренировку. Как всегда, чрезмерно замысловатая масса ткани, в которой она начинала, теряла по полоске за каждый порез, который она наносила Акире. Последний клочок только что бесшумно исчез в воздухе.

[На сегодня достаточно. Ты хорошо справился.]

Акира протяжно вздохнул. Потом, пока он переводил дух, он сделал несчастное выражение лица.

[Что не так?]

— Ничего, — проворчал он, — кроме этого наряда.

[О? Тебе не нравится такой вид? Полагаю, ты предпочёл бы оставить кое-что воображению.]

На Альфе были только украшения, которые никак не прикрывали её обнажённую кожу. Зрители с определёнными склонностями могли бы легко счесть, что она слишком раздетая на их вкус. Акира разделял это чувство, хотя и по другой причине.

— Дело не в этом, — уныло сказал он. — Я просто подумал, что хоть я теперь и более-менее держу под контролем своё восприятие времени, я всё равно ни разу не проходил тренировку с тобой, чтобы ты была прилично одета. Скажи мне прямо, я правда хоть сколько-то улучшаюсь?

[Не волнуйся,] — ответила Альфа, как всегда весело. — [Ты устойчиво прогрессируешь.]

— Тогда почему у меня всегда получается один и тот же результат? — подозрительно потребовал Акира.

Альфа одарила его самодовольной улыбкой.

[Потому что жёсткие тренировки эффективнее. Разве ты не согласен?]

— А, так вот в чём дело. — Теперь он понял, Альфа подкручивала сложность так, чтобы исход их занятий оставался неизменным.

[Жёсткие или нет, это всё равно тренировка. И учитывая, насколько жестокими были твои бои, доводить тебя до предела, это идеальная практика.]

Акира вздохнул, убеждённый лишь наполовину.

— Если ты так говоришь.

Он вышел из гаража, затем снова взглянул на Альфу. Её наряд, или его отсутствие наряда, на тренировке его по-настоящему не беспокоил, но сейчас это была уже другая история.

— Оденься обратно.

[Хорошо.]

Альфа вернулась к тому, что на ней было до их занятия.

Акира посмотрел на её одежду и снова вздохнул.

— Ты собираешься заставлять меня говорить это каждый раз?

[Я тебя не заставляю.]

— Ну, я буду это говорить.

Они перебрасывались своей обычной болтовнёй, пока Акира возвращался в свою комнату. Потом он сделал перерыв, чтобы поесть. Замороженная еда была не намного лучше того, к чему он привык, хотя он немного раскошелился на пайки, и по количеству, и по качеству. Обеды в "Стеллиан" подняли ему планку, и его аппетит, похоже, вырос после пребывания в больнице.

— О чём сегодняшний урок? Ещё что-то из этой обществоведческой штуки со вчерашнего дня? Как там оно было? "Распределение ресурсов и торговля между корпоративными городами на эффективной территории Восточной лиги управляющих корпораций"?

Когда он встретил Альфу, Акира не мог назвать ни одного восточного города, кроме родного Кугамаямы. Однако под её наставничеством он накапливал запас общеизвестных знаний, хотя, по сравнению с теми, кто жил внутри городских стен, ему ещё многое предстояло узнать. И Альфа решала, что он будет изучать и когда. Когда она проектировала свою учебную программу, она следила за тем, чтобы не давать знаний, которые могли бы помешать её собственной цели.

Она планировала ещё один день однобокого обучения, но теперь нет.

[Сегодня никаких уроков. Шизука только что написала, что твоё новое снаряжение у неё, так что пойдём заберём его.]

— Да! Теперь я наконец-то смогу вернуться к охоте! Пошли!

Чтобы достичь своих целей, Альфе нужно было, чтобы Акира становился сильнее, обзаводился лучшим снаряжением и владел им с большим мастерством. Это было важнее любой информации, которой она могла бы с ним поделиться. Так что она смотрела, как Акира радуется перспективе нового снаряжения, с привычной улыбкой.

Акира собрался выходить и направился в "Cartridge Freak".

— Рада тебя видеть, Акира! — Шизука приветствовала его бодрым взмахом руки. — Проходи сюда.

Он сиял, пока она проводила его в свою заднюю комнату, переполненный ожиданием его совершенно нового комплекта за восемьдесят миллионов аурум.

◆

С тех пор как он вырвался из трущоб и стал охотником, Акира обрёл навыки и богатство, превосходящие всё, что он когда-либо знал. И всё же даже после того, как он снял дом, его дух оставался в задних переулках. Вид оттуда был всем его миром.

Но через события, которые он не мог себе и представить, его съёжившаяся душа наконец поднялась на ноги. Она сделала полшага прочь от переулков и высунула голову из-за угла, робко вглядываясь в то, что лежало дальше. Перемена в точке зрения Акиры не изменила реальность, но, сдвинув ноги и повернув голову, он, несомненно, преобразил своё представление о ней.

Хоть он уже и обрёл жизнь, о которой когда-то мечтал, его охотничья карьера продолжится. И она изменит его, хочет он этого или нет.

◆

В совершенно белом мире Альфа выглядела слегка раздражённой.

— Наши испытуемые за короткий промежуток времени едва не уничтожили друг друга дважды, — сказала она. — И оба раза виноват был твой испытуемый.

— В первом столкновении возможно, но во втором случае я определяю, что виноват был твой испытуемый, — ответила девочка, на которую смотрела Альфа. Её голос и выражение были деловыми и почему-то лишёнными эмоций.

— Твой испытуемый сорвал моему шанс отступить.

— О, — коротко сказала девочка, показывая, как мало её касается этот разговор.

Альфа дала повиснуть мгновению тишины, прежде чем продолжить.

— Я надеялась, ты предпримешь шаги, чтобы наши испытуемые не сталкивались лбами.

— Я это делаю, в той мере, в какой это осуществимо. Но, в отличие от твоего испытуемого, моему трудно даже воспринимать меня. Наша связь слаба, а наш контракт основан на моём произвольном толковании его общего поведения, так что моя способность вмешиваться ограничена. Я могу лишь ответить, что направлять его трудно.

— Я это понимаю.

— Твой испытуемый осознаёт твоё существование. Прошу, как продолжение твоего испытания, контролируй его с большей точностью.

Хмурость Альфы углубилась.

— У нас формальный контракт, но и у меня нет полной свободы действий. Я обязана соблюдать условия нашего соглашения.

— Я это осознаю. Этот инцидент возник из-за ограничений нашей способности вмешиваться в испытуемых. Мы должны принять некоторые риски как особенности испытания.

В каком-то смысле это и был ответ, которого Альфа ожидала. Она решила, что сделала абсолютный минимум, чтобы поделиться информацией и объединить цель, и потому завершила связь.

— Что ж, я хотела бы сократить низкоэффективные испытания, так что, пожалуйста, сделай всё, что можешь, включая продолжение любых мер, которые ты уже внедрила.

— Поняла. Тогда, прощай.

— Хорошо, но последний вопрос: у твоего испытуемого есть потенциал достичь цели?

— Есть. Иначе я бы не включила в испытание испытуемого, у которого нет передающих возможностей, чтобы полностью воспринимать меня. В отличие от тебя, я основывала свой выбор не только на силе сигнала.

— Понимаю.

— Тогда, прощай.

Девочка исчезла из белого мира.

Альфа осталась одна, слегка хмурясь. Было правдой, что она выбрала Акиру исключительно из-за силы его сигнала, но он становился более грозным, чем она ожидала, это доказывало наличие ошибки в её расчётах. И она считала любое расхождение в своих предсказаниях поводом для тревоги. Она пойдёт на крайние меры ради своей цели, если обстоятельства того потребуют.

Это был не первый раз, когда она думала подобное. Пока она размышляла, какими будут эти меры, Альфа тоже исчезла из белого мира.

[[image:/storage/reader-images/8c942e7ea93444312805ff8d08d430784387e6df.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/7186b4215d402e478011c5a5f9000de753bc3045.jpg]]

Побочная история: Схема продажи сэндвичей

Банда Шерил в своё время враждовала с другим синдикатом трущоб. Акира обострил конфликт, убив одного из людей той банды и вломившись на её базу, но сделка, которую он заключил с её боссом, Сидзимой, привела стычку к более-менее мирному разрешению, ценой мирового соглашения на миллион аурум, которое Акира оплатил. Затем Шерил продала часть своей территории Сидзиме за миллион аурум.

После напряжённой внутренней борьбы она решила не отдавать платёж Акире. Для её банды это было состоянием, но для него, как она поняла, это были карманные деньги. Передать их ему было бы просто, но вернуть небольшую сумму, которую он, скорее всего, уже списал со счетов, едва ли компенсировало бы ему всю его поддержку. Как минимум ей нужно было вернуть его вложение с процентами, если она надеялась доказать Акире свою ценность, и не дать ему в конце концов её бросить. Ей нужно было повысить свою ценность. Поэтому Шерил собралась с духом и решила использовать свой миллион аурум как стартовый капитал.

Исполняя обязанности главаря банды, Шерил проводила дни, просматривая интернет на своём терминале в поисках способов приумножить своё состояние. Она находила инвестиционные схемы, обещающие абсурдные проценты, но все их списывала как очевидные мошенничества. Даже если бы они были настоящими, они не дали бы отдачу достаточно быстро, она не могла позволить себе ждать годами. А жители трущоб всё равно не могли открывать банковские счета. Так что инвестиционные фонды отпадали.

Шерил решила, что ей придётся наращивать деньги самой, а это значит, что нужен какой-то бизнес. В мыслях она перепробовала самые разные предприятия, но все заканчивались провалом. Трущобы едва ли были плодородной почвой для большинства коммерческих операций. И даже если бы ей удалось получить прибыль, её бы просто отняли грабители, если у неё не будет силы, чтобы их отпугнуть. Акира был её покровителем, но он не находился постоянно на её базе, и ни Эрио, ни кто-либо ещё в её банде для этого не годился. В нижнем районе охрана прогоняла бы любых детей из трущоб, пытающихся поставить ларёк, а работа на охотников в пустоши оставляла бы их открытыми для атак монстров.

Зайдя в тупик, Шерил всё равно продолжала собирать сведения на своём терминале. Больше знаний — больше вариантов, и она не собиралась сдаваться. И вот однажды она услышала о новой передовой базе в руинах города Кузусухара и увидела выход из своей дилеммы.

Она собрала всю разведывательную информацию, до которой смогла дотянуться, и прогнала мысленные симуляции, просчитывая свои шансы на успех. Пока она работала, мылась, лежала в постели и даже когда ей снились сны, она продолжала ломать голову, чтобы продумать каждую последнюю деталь. На следующее утро Шерил проснулась с готовым планом и с уверенностью, что стоит рискнуть.

— Это единственный способ, — сказала она себе, уже приняв решение.

◆

Кацураги выглядел ошарашенным, когда Шерил явилась к его грузовику с кучей вопросов.

— Да, мы планируем перебраться на временную базу, — ответил он. — Один из плюсов мобильной лавки это, то что всегда можно ехать туда, где есть бизнес. А тебе зачем знать?

— Как раз кстати, мы тоже подумываем вести там дела, — сказала Шерил со своей самой вкрадчивой и уверенной улыбкой. — Я надеявалась, ты согласишься помочь, поэтому и зашла, чтобы объяснить, что мы задумали. — И она пустилась в объяснение своего плана с сэндвичной.

Кацураги выслушал, затем презрительно хохотнул.

— То есть ты хочешь, чтобы я сказал, хорошая это идея или нет? Я уверен, ты старалась всё продумать, но ответ: ни черта. С моей точки зрения твой план весь в дырах.

— Правда? В каких именно?

— Во‑первых, как вы туда доберётесь? Ты можешь думать, что Кузусухара так близко, что тебе не о чем переживать, но дорога туда всё равно может тебя убить. Особенно сейчас, когда после той большой атаки в окрестностях появились монстры покрепче.

— Да, — ответила Шерил, и её спокойная улыбка даже не дрогнула, — поэтому я и спросила, поедешь ли ты на временную базу. Я надеялась, ты будешь достаточно добр, чтобы подбросить нас на своём грузовике.

— О, — медленно сказал Кацураги. — Но знаешь, охотники не будут покупать где попало. Никто не станет выстраиваться в очередь, чтобы купить у лотка, который поставили какие-то дети из трущоб.

— Именно. Поэтому я надеялась, что мы сможем арендовать часть твоего грузовика. Сомневаюсь, что у нас будут трудности с привлечением клиентов, если мы будем частью твоей мобильной лавки. Разумеется, мы подготовим и униформу.

— Я… понимаю. Но ты же не сможешь делать запасы без связей.

— Знаю. Поэтому я надеялась, что ты представишь меня надёжному поставщику.

Кацураги задал ещё вопросы, но у Шерил нашлись ответы на каждый. Хотя её план и зависел от поддержки торговца, он был настолько откровенно осуществим, что с его лица постепенно стёрлась ухмылка.

— Ладно, признаю, может и выгореть, — сказал он. — Но это всё равно всего лишь план. И я никогда не соглашусь вкладывать в него деньги, так что планом он и останется.

— Мы обеспечим всё необходимое финансирование, — заверила его Шерил. — У меня отложен один миллион аурум на это.

Это шокировало даже Кацураги.

— Подожди, откуда у тебя такие деньги? — подозрительно потребовал он. — Где ты их взяла?

— Я не могу раскрыть точные подробности, но я продала участок территории моей банды.

— Я мало что знаю о том, как управлять бандой, но ты уверена, что это была хорошая идея?

— Ни одна банда не хочет терять территорию, но у нас не было ресурсов, чтобы контролировать тот район, и кто-нибудь всё равно отнял бы его у нас, если бы мы оставили его как есть. Так что я просто превратила его в наличные до того, как мы потеряли бы его за бесценок.

Итак, у Шерил был план, и у неё были средства. Кацураги уже начинал смотреть на неё как на коллегу по бизнесу. И всё же причин сотрудничать он видел немного.

— Твой план в основном держится на моей помощи, — указал он. — Я знаю, я обещал Акире присматривать за вами, но я никогда не соглашался так сильно подставлять шею. Что мне с этого?

— Как я сказала раньше, мы не сможем удерживать территорию, если не сможем за неё драться, — серьёзно ответила Шерил. — Я могу набрать столько людей, сколько нужно, но мне всё равно надо их вооружить. Если мой план сработает, мы будем использовать прибыль, чтобы покупать у тебя оружие. И, разумеется, будем продолжать делать это регулярно.

Иными словами, цена провала не била бы по карману Кацураги, зато плоды успеха шли бы прямиком в его лавку. Его торговая жилка приняла решение за него.

— Ладно, помогу.

— Большое спасибо. — Шерил низко поклонилась, сияя теперь, когда её план наконец начал складываться. — Ну что ж, я больше не буду сегодня тебе мешать. Мне нужно вернуться на базу и объяснить этот план моим подручным, так что я бы предпочла обсудить детали позже.

— Да, ладно. — Кацураги слегка нахмурился. — Но сначала, можно странный вопрос?

— Конечно. Какой? — весело ответила Шерил.

— Ты ведь Шерил, да?

Этот вопрос выбил из колеи даже Шерил. Она выглядела ошеломлённой, а потом почему-то забавляющейся, когда ответила.

— Разумеется, я.

— Ага. Извини за странный вопрос. Надеюсь, у тебя получится, мне бы не помешал этот бизнес.

— Я сделаю всё, что смогу. Прощай. — Шерил снова кивнула и ушла.

Кацураги смотрел ей вслед, вспоминая девочку, которая дрожала от страха перед его угрозами при их первой встрече. Это явно была тот же самый человек, и всё же она преобразилась настолько, что он бы поверил тому, кто сказал бы иначе. Он недоверчиво пробормотал.

— Она всегда была такой?

Никто не ответил.

◆

Шерил что-то затевала. Новость разлетелась по её банде как лесной пожар, хотя что-то конкретное знали лишь немногие, так как Шерил ввела запрет на разговоры. Все в строю знали лишь то, что её фактические лейтенанты и маленькая, отобранная вручную группа были освобождены от обычных обязанностей, чтобы заняться чем-то другим внутри базы. Всем остальным запретили спрашивать, обсуждать или вынюхивать подробности, и они подчинялись запрету. Предупреждение о том, что тут замешаны деньги Акиры, помогало держать их в узде. Так что те, кого не посвятили в план с сэндвичной, косились на участников и давали волю воображению, занимаясь своими ежедневными делами.

Тем временем те, кто действительно работал над планом, были в таком же неведении. Пока что они просто выполняли распоряжения Шерил, а в них входили: тщательно вычищать одну комнату на базе, основательно мыться в ванне, учить основы чтения и письма и отрабатывать стояние и ходьбу с правильной осанкой.

В этот день Алисия снова мылась в бане по приказу Шерил.

— Эй, — сказала девочка, которая мылась вместе с ней, — босс тебе ничего не сказала?

— Ничего, — ответила Алисия. — Мы с Эрио спрашивали её больше одного раза, но она нам ничего не рассказала.

— Если даже вы двое не знаете, значит, босс и правда единственная, кто хоть что-то понимает, что она затеяла. — В голосе девочки звучала смутная нервозность.

Чтобы подбодрить её, Алисия бодро ответила.

— Ну, это, может, и загадка, зато с бонусами. Иначе босс никогда не дала бы нам разрешения пользоваться её особым шампунем.

— Да, тут ты права. И всё же меня бесит не знать, зачем мы это всё делаем.

Довольно дорогие гели для тела и прочая косметическая утварь, которую Шерил достала у Кацураги, обычно предназначались для неё одной. И всё же Шерил не просто разрешила Алисии и второй девочке пользоваться своей личной коллекцией, она приказала им это делать. У мыла были восстанавливающие свойства, и ежедневное использование творило чудеса с кожей девочек. Если бы только этим всё и ограничивалось, они могли бы праздновать это как одно из преимуществ жизни в банде, но скрытность Шерил заставляла их сомневаться и затмевала их радость.

— Не знаю, — сказала девочка. — Я просто не могу не думать. Нам ведь не о чем волноваться, да?

— Всё будет нормально, — ответила Алисия, — если ты будешь отмываться так, как сказала босс. Она же на тебя орала позавчера за то, что ты тёрлась недостаточно усердно, помнишь? Так что бери побольше мыла и за работу!

— Есть, мэм! — Девочка расслабилась, заметно испытав облегчение.

Алисия слабо улыбнулась ей, затем серьёзно посмотрела на собственную кожу. Улучшение было очевидным даже для её нетренированного глаза, а волосы тоже стали куда более блестящими и всё благодаря изысканному мылу Шерил. Она стала красивее, чем раньше, и ей по-настоящему нравились новые комплименты, которые ей говорил Эрио. И всё же планы Шерил насчёт неё оставались загадкой. Она могла быть уверена лишь в одном: их лидер собирается втянуть её во что-то, во что-то, что для Шерил значит больше, чем её мыло. Так что, несмотря на то, что она сказала своей спутнице, сама Алисия на самом деле сильно тревожилась.

◆

Хотя работа в одиночку и вызывала у её людей тревогу, Шерил продолжала в одиночку закладывать основу для своей сэндвичной. Сегодня она, пользуясь связями Кацураги, навещала поставщика продуктов для общепита. После того как он в своей лавке кратко ввёл её в курс дела, мужчина представил ей на осмотр разные образцы. Она выбирала кусочки с столов, заставленных хлебом, соусами и синтетическим мясом, отправляла их в полуавтоматическую машину приготовления, а уже потом пробовала. Затем она размышляла над почти безграничными сочетаниями, стараясь выбрать лучшее так же серьёзно, словно от этого зависела её жизнь.

Кацураги и поставщик наблюдали за ней с небольшого расстояния, переговариваясь.

— Кстати, какая у тебя с ней связь? — спросил поставщик, между делом выуживая информацию. — Я думал, что заключаю сделку с тобой, но выглядит так, будто ты позволяешь ей вести все переговоры и принимать решения. Она не похожа на обычную работницу.

Кацураги пришёл к знакомому, заявив, что надеется в качестве побочного бизнеса продавать охотникам лёгкую еду. Однако его явная безучастность и напор Шерил заставили второго мужчину усомниться в этой истории.

— Что бы ты сказал, если бы я сказал, что её отец довольно важный деловой человек, а это часть её обучения делу? — спросил Кацураги с хитрой улыбкой, которую он приберегал для профессиональных разговоров.

— Не верю, — ответил мужчина с собственной ухмылкой. — На неё достаточно посмотреть, чтобы понять, что она не девчонка из высшего общества. Она держится совсем не так.

— Чёрт, надо было знать, что тебя не провести.

— Ещё бы! Она в хорошей одежде, но я ставлю на то, что это прокат. Так что в целом я бы сказал, что у её родителей где-то своя маленькая лавка.

— Поймал. Ладно, только не дави на нас слишком сильно! — рассмеялся Кацураги, словно пытаясь сгладить то, что он добивался особого отношения, выдавая Шерил за дочь крупного управленца.

Мужчина почувствовал удовлетворение от того, что раскусил уловку, и облегчение от того, что теперь может спокойно обращаться с девчонкой как с любым другим клиентом. Кацураги улыбался вместе с ним, хотя в душе торговец был поражён, не тем, что Шерил раскусили, а тем, что её не раскусили.

Она полностью скрыла, что она из трущоб.

Кацураги устроил ей взятый напрокат наряд, но это была идея Шерил, и заплатила за него она. Он даже советом не помог. И всё же даже при смене одежды поведение и манера держаться обычно выдают, кто человек на самом деле. А бизнесмены, которым приходится тщательно выбирать партнёров, умеют выводить правду из малейших признаков, вроде едва заметного неверного жеста. При обычных обстоятельствах они бы воспользовались ребёнком из трущоб, даже если бы за неё поручился Кацураги.

Шерил преодолела это препятствие. Она полностью одурачила мужчину и ухватила шанс заключить разумную сделку. Но, хотя её план и шёл по намеченному пути, она отказывалась терять осторожность. По сути, она по собственной инициативе направила деньги Акиры в это предприятие, а значит, провал был недопустим.

◆

Когда Шерил устроила источник ингредиентов, она наконец раскрыла свой план детям, которые должны были участвовать в нём. Эрио, Алисия и остальные её подручные удивились, но испытали облегчение. Они так нервничали из-за того, что она для них задумала, что выход в пустошь продавать сэндвичи их даже не напугал.

— Но они будут продаваться, босс? — неуверенно спросил Эрио.

— Мы заставим их продаваться, — сурово ответила Шерил. Её взгляд и тон ясно давали понять, что она не потерпит возражений.

— Л-Ладно, — сказал Эрио, сбитый с толку.

— Отнеситесь к этому так серьёзно, будто от этого зависит выживание банды. Я всё устроила, так что вам нужно лишь делать то, что я скажу. Если лавка всё равно провалится, я возьму вину на себя. Но если вы облажаетесь и испортите этот план, будьте готовы столкнуться с последствиями.

Решимость Шерил исходила так ярко, что почти граничила с враждебностью. Её подручные молча кивнули.

На следующий день Шерил всерьёз запустила своё предприятие. Отталкиваясь от времени, когда грузовик Кацураги должен был отправиться к руинам Кузусухара, она составила расписание подготовки, упаковки и перевозки сэндвичей, а затем воплотила его в жизнь. Арендовать полуавтоматическое кухонное оборудование было дорого, и вместо этого она выбрала конкретные инструменты, которые были нужны её банде, чтобы самим резать, жарить, намазывать и соединять ингредиенты. Она также установила строгую процедуру приготовления сэндвичей, чтобы конечный результат был одинаково вкусным вне зависимости от того, кто его сделал. Она сама надзирала за процессом и держала подручных в узде.

Пока они работали, Эрио взглянул на сэндвич, который Алисия только что сделала, и слышно сглотнул.

— Эй, босс, — осмелился он, — можно я съем всего один?

— Только если сначала купишь, — ответила Шерил. — Они по 1 000 аурум за штуку.

— 1 000 аурум?! — выпалил Эрио, слишком ошарашенный, чтобы контролировать голос. — Погоди! Ты серьёзно собираешься брать столько?!

Его крик привлёк внимание, так что Шерил воспользовалась случаем, чтобы сделать общее предупреждение.

— Да, и столько ты заплатишь, если съешь один без моего разрешения. И не думайте, будто я не посчитала, сколько каждый из вас сделал.

На мгновение все остальные дети замерли. Потом они вернулись к работе: несколько выглядели так, словно едва избежали неприятностей, но ни один не выглядел виноватым. Шерил оглядела их и кивнула сама себе.

Когда группа закончила работу на базе, они взяли свои коробки с сэндвичами и забрались на грузовик Кацураги. В первый день лавку будут обслуживать Шерил, Эрио и Алисия. Все трое выглядели нервными, хотя и по разным причинам.

Двое лейтенантов переживали из-за выхода в смертоносную пустошь. Пережив её ужасы однажды, Эрио был полон решимости защитить Алисию, если что-то пойдёт не так. Алисия ценила его намерение, но изо всех сил старалась его успокоить.

Опасности пустыни Шерил не беспокоили ни капли, её больше тревожили продажи сэндвичей, и она осматривала свою униформу и коробки с товаром так, как охотник, впервые отправляющийся в руины, мог бы перепроверять снаряжение.

Грузовик добрался до места назначения за сравнительно короткое время. Земля была ровной, это был побочный эффект недавнего нашествия монстров, и город расчистил маршрут доставки к стройплощадке. Вокруг временной базы уже теснилась группа других торговцев и машин, так что Кацураги встал среди них и развернул торговлю. Группа Шерил сделала то же самое в своей арендованной части мобильной лавки. Когда приготовления были завершены, Шерил заняла место у прилавка обслуживания.

Вскоре подошёл покупатель. Шерил собрала все свои навыки общения с людьми, улыбнулась изо всех сил и сказала.

— Добро пожаловать! Один заказ стоит 980 аурум.

Её битва за продажу сэндвичей началась.

В первый день много сэндвичей осталось непроданными. Шерил говорила себе, что она только начинает, и ломала голову над способами увеличить продажи.

На второй день у них осталось лишь несколько штук. Шерил отметила, что раздавать Кацураги и Дариусу сэндвичи, чтобы те ели их на глазах у собственных клиентов, оказалось выгодным, но всё равно стремилась сделать лучше.

На третий день они почти всё распродали. Шерил оставила Алисию за прилавком, а сама сделала вид, будто осматривает другие лотки, всё это время откусывая от сэндвича. Она долго оттачивала актёрское мастерство и выглядела так, словно никогда не пробовала ничего вкуснее.

На четвёртый день они распродали всё. Шерил решила увеличить производство и тщательно пересмотрела продажи, чтобы определить, на сколько именно.

На пятый день у них снова осталось несколько штук. Шерил была довольна восходящей тенденцией, но всё равно заставила Эрио одеться как охотник и слоняться, жуя сэндвичи, вокруг остановки автобуса, связывавшей базу с городом. Снаряжение она взяла ему в аренду у Кацураги, а торговца кормила вместо платы.

На шестой день они снова всё распродали. Шерил решила увеличить производство ещё раз. На этот раз она также назначила Алисию ходить и есть, решив, что Эрио будет выглядеть менее воодушевлённым, как только привыкнет к ежедневному рациону из сэндвичей. Эрио держался рядом с Алисией, выглядя серьёзным.

На седьмой день остались остатки. Шерил оставалась на своей базе, поручив Эрио и Алисии вести продажи. Благодаря ежедневным ваннам и дорогому мылу, которое она им предписала, волосы и кожа обоих детей выглядели настолько здоровее, что их было почти не узнать. Охотники, которые приходили покупать сэндвичи, не принимали их за детей из трущоб, так что у них не было трудностей за прилавком.

На восьмой день они распродали всё. Шерил решила снова увеличить производство. Она пересмотрела условия с поставщиком еды и сумела увеличить объём закупки в обмен на более низкие цены за единицу.

На девятый день они распродали всё. Шерил решила увеличить производство ещё больше.

◆

После девятого дня сэндвичная Шерил продолжала работать, не сталкиваясь ни с какими серьёзными трудностями. Конечно, она не распродавала всё и не наращивала производство каждый день, но продавала достаточно, чтобы отбить первоначальные вложения. Теперь ей оставалось лишь поддерживать бизнес в плюсе. Поэтому, решив, что она преодолела ещё одно препятствие, Шерил сидела в своей комнате и подсчитывала деньги, которые она отдаст Акире, ведь вернуть ему всё было, в конце концов, её первоначальной целью.

Прибыль у Шерил была большой, потому что она продавала с наценкой за пустошь, а затраты на труд у неё были практически нулевые. Даже после вычета разных расходов и стоимости оружия, которое она согласилась покупать у Кацураги, она подсчитала, что у неё останется для Акиры целых миллион с половиной аурум, это был рост на пятьдесят процентов по сравнению с миллионом, с которого она начинала. Улыбка расползлась по лицу Шерил, когда она подумала, что имеет полное право себя похвалить, и представила, как Акира отреагирует на плоды её успеха. В её воображении он был поражён толстой пачкой купюр, которую она вручала ему.

С тревогой он спросил её, откуда у неё взялись деньги, и был ещё сильнее ошарашен, когда она сказала ему, что продала часть своей территории и на вырученные средства получила эту прибыль. Потом он радостно воскликнул, как он рад, что помог ей.

— О нет, это всё благодаря твоей помощи! Я бы никогда не смогла сделать это сама, — сказала она, настолько увлёкшись видением, что неосознанно ответила своему воображаемому Акире вслух. — Нет, правда, я не могу приписывать себе заслугу. Я использовала связи господина Кацураги, и я бы даже этого не смогла, если бы не договорённость, которую ты с ним устроил. Так что можно сказать, это ещё один успех, которым я обязана тебе.

Её фантазийный Акира начинал вести себя всё меньше и меньше как настоящий. Его благодарное, улыбающееся лицо начало светиться, и в его взгляд прокралась романтическая страсть. И чем дальше он расходился с реальностью, тем более мечтательными становились её лицо и голос.

— Правда? — ответила она видению. — Тогда я знаю идеальный способ. Все и так уже думают, что мы пара, так что нам следует удвоить ставку.

— Босс? — тихо позвала Алисия. Она постучала три раза и не получила ответа, прежде чем войти в комнату. Сначала она решила, что Шерил разговаривает с кем-то через свой терминал, поэтому говорила тихо.

Шерил продолжала, не замечая.

— Некоторые всё ещё подозревают, так что нам, может быть, даже стоит немного покрасоваться.

— Босс? Шерил? У меня отчёт о сегодняшних продажах, — Алисия попробовала снова. Потом она поняла, что Шерил не держит терминал: у неё были закрыты глаза и выражение мечтательного довольства на лице.

Шерил просто продолжила.

— Когда дело доходит до того, чтобы заставить их понять, что мы значим друг для друга, такого, как "перебор", не существует! И в любом случае, так слухи разойдутся быстрее.

Медленно и беззвучно Алисия начала пятиться, решив забыть о том, что она увидела. Что-то подсказывало ей, что если Шерил поймёт, что Алисия была здесь и это слышала, ей не понравятся последствия. Поэтому она осторожно, хоть и торопливо, вышла из комнаты.

— Да, у меня есть свободные комнаты, но моя самая лучшая на базе. Ты мог бы сэкономить на гостиничных счетах, если бы переехал ко мне! — Шерил продолжала плести своё идеальное будущее ещё какое-то время, пока Алисия не нашла предлог постучать снова, на этот раз громко.

Вскоре после этого Шерил потеряет связь с Акирой и чуть не сломается под напряжением. Когда они снова встретятся, он заплатит десять миллионов аурум за лекарство прямо при ней, и глазом не моргнув, и даже небрежно отдаст ей один из пакетов на миллион аурум. Осознание того, что каких-то миллион с половиной аурум для него почти ничего не значат, ввергнет Шерил в панику.

Но не сейчас.

Погребённые руины

Акира стал охотником за реликвиями, чтобы сбежать от жизни в трущобах. В руинах Кузусухара он встретил Альфу и принял от неё поручение, и с этого момента они стали партнёрами. Пёстрая карьера, которая последовала затем, закалила его, повышая его навыки с поразительной скоростью. Поддержка Альфы — авансовая выплата по их контракту — дала ему мощное преимущество, быстро превратив обычного ребёнка из трущоб в охотника настолько умелого, что город Кугамаяма нанял его лично для одного из своих проектов.

В итоге теперь у Акиры была та жизнь, о которой он мечтал в дни задних переулков, когда он носил грязную одежду, ел еду настолько небезопасную, что она была почти экспериментальной, и никогда не знал, не убьют ли его во сне. Он мечтал о приличной одежде, здоровой пище и безопасной комнате, чтобы спать, это были скромные желания, но для большинства жителей трущоб они были недосягаемы.

И теперь это у него было. Одежда у него была хорошая, пусть и боевая экипировка. Он ел такую вкусную еду, что она его потрясала. Он снял дом больше, чем мог бы позволить себе средний охотник-новичок. Короче говоря, он оставил трущобы позади и жил своей мечтой.

Однако даже в новом достатке разум Акиры оставался заперт в задворках переулков, где презрение, недоверие и убийство были нормой. И всё же даже это теперь медленно менялось в ходе его работы. То, как люди без колебаний рисковали собственными жизнями ради других, открыло ему глаза на новую сторону человечества. А потом прозвучали несколько слов, сказанных девочкой по имени Юмина.

— Виноват, очевидно, вор!

Если бы это сказал кто-то другой, при любых иных обстоятельствах, это утверждение не оставило бы на нём настолько сильного впечатления и не потрясло бы его так, как потрясло. Но в сложившейся ситуации эти слова огромной глыбой нависли в голове Акиры. В тот день, когда он их услышал, его дух сделал свои первые маленькие шаги, из переулков, где он слонялся, во внешний мир. Ещё больше таких шагов понесут его дальше, заведут глубже в карьеру и ближе к выполнению просьбы, которую он обещал сделать для Альфы, и к осуществлению однажды желания, о котором он даже не подозревал.

Акиру и Альфу ждало ещё много охоты, у каждого в погоне за собственными желаниями.

◆

Акира успешно отбился от банды похитителей реликвий в Кузусухара, а затем продал заслугу за своё достижение городу Кугамаяма за 160 миллионов аурум. Но 150 миллионов из них он уже потратил: шестьдесят миллионов — на больничные счета после боя, восемьдесят миллионов — на замену всего снаряжения, которое он потерял, и десять миллионов — на дорогие лекарства.

Годы суровой жизни в трущобах, а затем череда ещё более жестоких боёв оставили его тело в ужасном состоянии. Однако благодаря дорогостоящему пребыванию в больнице после схватки с похитители, он был столь же здоров, как те, кто живёт в роскошной безопасности внутри городских стен.

Чтобы подняться на новые высоты как охотник, ему нужны были мощное оружие и хороший усиленный костюм. Но лучшее снаряжение стоило дорого. Эффективные лекарства тоже были продуктом передовых технологий и потому обходились недёшево. И всё же Акира куда с меньшей вероятностью выжил бы в бою, если бы травмы замедляли его, так что продукты, которые могли лечить раны на месте, стоили того небольшого состояния, которое они ему обходились.

Короче говоря, Акире были нужны все его недавние покупки. Он не потратил впустую ни одного аурума. И всё же цепочка чрезмерных платежей постепенно притупила его финансовую чувствительность. Не осталось и следа от того Акиры, который когда-то был в экстазе от каких-то двухсот тысяч.

Он уже заказал у Шизуки весь свой новый комплект. Он покупал у неё снаряжение на протяжении всего времени, пока был охотником, и доверял ей настолько, что ни секунды не колебался, заплатив ей все восемьдесят миллионов аурум авансом. И теперь, когда до него дошла новость, что его долгожданный заказ прибыл, он мчался в её магазин.

[Вижу, кто-то в хорошем настроении.] — Альфа наблюдала за его возбуждением с ехидной ухмылкой. — [Ты и правда так жаждешь своё новое снаряжение?]

«Ещё бы. То есть ты видела список, который мне отправили? Я не могу дождаться!» — буднично ответил Акира, входя в "Cartridge Freak" и куда тщательнее обычного следя за тем, чтобы говорить телепатически, так как он не хотел увлечься и дать Шизуке увидеть, как он разговаривает сам с собой.

Лавочница была настолько красивой, что некоторые охотники покровительствовали её делу исключительно ради того, чтобы увеличить свои шансы с ней, и она встретила Акиру дружелюбной улыбкой на своём прекрасном лице.

— Рада тебя видеть, Акира. Проходи сюда.

Она поднялась из-за прилавка и поманила его. Когда Акира последовал за ней в заднюю комнату, его вдруг осенила мысль.

— Шизука, ты уверена, что можешь отлучиться от витрины?

— Не волнуйся. У меня не выстроится очередь из ожидающих покупателей только из-за того, что я ненадолго отошла от прилавка. Вот бы дела шли настолько хорошо.

— А-Ага? — пробормотал Акира, выглядя разрывающимся. Хоть он и понял, что Шизука шутит (даже при его жалких навыках общения), он всё равно не считал, что беззаботное согласие будет правильной реакцией. Однако придумать ответ лучше он не мог, так что вернулся к своему изначальному вопросу. — Нет, я имею в виду… а если кто-то украдёт, скажем, оружие с витрины или что-то такое?

С его точки зрения это было очевидным поводом для беспокойства. Он привык к тому, что вещи крали, как только они выходили из поля зрения.

Шизука уловила, откуда растут ноги у его вопроса, и про себя с отвращением подумала о жизни, которая могла внушить ему такие идеи. Но она не хотела показывать ему ненужную жалость, поэтому продолжала улыбаться так, будто он не сказал ничего странного.

— А, вот что ты имеешь в виду. Об этом тоже не беспокойся. Все мои выставочные образцы прикреплены к стойкам замками, а за магазином следят камеры. У меня даже есть страховка, привязанная к частной охранной фирме, так что всё будет в порядке.

Даже если бы грабители воспользовались этим шансом и обнесли "Cartridge Freak", объяснила Шизука, страховка покрыла бы ущерб и свела бы потери её магазина к минимуму. А чтобы поддерживать свою репутацию, частная охранная фирма, с которой у страховой компании был контракт, поймала бы воров, а затем занялась бы возмещением своих расходов.

Безопасность грабителей в конечном счёте зависела бы от их способности оплатить требования о возмещении ущерба, поданные под головокружительным набором предлогов. Если денег у них не было, их имущество, тела и будущее были бы обращены в наличность любыми необходимыми средствами, пока они не встретили бы судьбу, соответствующую их преступлениям.

Ограничится ли дело лишь конфискацией активов, обернётся ли призывом на каторжный труд или закончится тем, что их сделают невольными испытуемыми для новых лекарств и технологий, целиком зависело от того, во сколько они обошлись компании и её клиентам.

Разумеется, когда фирма поднималась на ноги, ей обычно было всё равно, возьмут ли цель живой или мёртвой. Компании было бы проще убить подозреваемого, чем потерять лицо, дав ему уйти. Так что возможность оплатить ущерб и жить дальше распространялась лишь на тех воров, кто переживал поимку.

Даже выслушав всё это, Акира всё равно выглядел немного обеспокоенным, и Шизука решила зайти с другой стороны.

— В любом случае, даже если я что-то потеряю из-за того, что отошла от прилавка, я всё равно сочту это разумным деловым решением.

— Ты правда так думаешь? — спросил Акира, неверя и до крайности сбитый с толку.

— Да. Ты мой щедрый покупатель и потенциальный постоянный клиент, — ответила Шизука не совсем всерьёз. — Проявить к тебе немного благосклонности, чтобы ты возвращался, будет лучше для моей прибыли. Так что проходи сюда, достопочтенный сэр

Акира понял, что она пытается его успокоить, и решил перестать волноваться. С улыбкой, слишком широкой, чтобы выглядеть естественно, он сказал.

— Ладно. Пойдём.

«Потенциальный постоянный клиент, да?» — подумал он, задетый выбором слов Шизуки, пока шёл за ней в заднюю комнату. — «Я уже потратил здесь много, покупая всё своё снаряжение, и много раз заходил пополнять боезапас, но, выходит, этого всё равно недостаточно, чтобы стать для Шизуки "постоянным".»

Он поймал себя на сожалении, что до планки он ещё не дотянул, и как раз думал, как бы улучшить своё положение в её глазах, когда Шизука сказала.

— Кстати, я всегда ценю, что ты у меня покупаешь, но мне бы это нравилось ещё больше, если бы ты брал больше из моего ассортимента. Когда дело касается чего-то вроде усиленного костюма, по сути я просто размещаю заказ от твоего имени. Так что, если честно, большой прибыли в этом нет.

— Эм… я надеюсь, ты не против, если тебе придётся немного подождать с этим, — неловко сказал Акира, избегая её взгляда. Она поставила его в неудобное положение, и он не знал, как ответить иначе.

— Не против. Я возлагаю большие надежды, но помни: не делай ничего безрассудного.

Шизука говорила поучительно, как с ребёнком, хотя её обеспокоенная улыбка никуда не делась.

— Понимаю, — искренне ответил Акира. Он как раз думал, что, как короткий путь к расположению Шизуки, возможно, стоило бы пойти на пару рисков, если они обеспечат ему больше поводов заходить к ней, и больше денег, чтобы тратить их у неё. Но её непринуждённое предостережение изгнало эту мысль ещё до того, как она успела сформироваться.

— Хорошо.

Склад Шизуки одновременно служил входом для поставок, и его полки были забиты тяжёлым оружием и боеприпасами, которыми она торговала. Пока Акира смотрел на громадное разнообразие товаров, она указала на ставни, ведущие в её гараж.

— А теперь, там ты найдёшь новое снаряжение, которое заказал.

Акира заглянул внутрь, шок и восторг ясно читались на его лице. Хоть он и знал, чего ожидать, он всё равно едва мог поверить своим глазам.

— Шизука, — нерешительно спросил он, — я прочитал твой список, но ты уверена, что это действительно входит в мой новый комплект?

Шизука сверкнула гордой улыбкой.

— Конечно! Я проследила, чтобы это уложилось в твой бюджет.

Перед ними стоял пикап, созданный для пустоши. Ни одна компактная машина, прикованная к асфальтированным городским улицам, не могла сравниться с угрожающим присутствием этой пятиметровой махины. Акира и раньше арендовал похожие пикапи, и как внедорожник он не представлял собой ничего особенного. И всё же осознание того, что это его собственный, произвело на него сильнейшее впечатление. Ни один охотник не мог бродить по пустошам без транспорта, и вот он только что получил замену мотоциклу, который потерял в бою с похитителями реликвий.

[[image:/storage/reader-images/4abb722e715798c8b32dfdb64f02319b8d825428.png]]

— Ладно, я сейчас проверю, что весь твой заказ на месте, и я бы хотела, чтобы ты вместе со мной его сверил. — Шизука достала бумажные копии своего коммерческого предложения и протянула одну Акире. Затем она начала указывать на каждый пункт в списке, подтверждая, что всё на месте.

— Один пустынный утилитарный автомобиль Telos Type 97 компании Tatsumori Heavy Industries. Это подержанный пикап, но он в идеальном состоянии, и у него есть бортовая система управления с модулем обнаружения угроз.

Транспорт Пустоши, как его обычно называли, строили так, чтобы он проходил по суровой, заваленной обломками местности. Более того, его проектировали, чтобы решать уникальную задачу путешествий по Пустоши — нападения монстров. Telos Type 97, например, был без крыши, чтобы пассажиры могли легко открыть огонь изнутри машины. (Охотники в силовых костюмах часто носили оружие куда более разрушительное, чем типичные бортовые системы.) Высокая подвеска и большие прочные шины позволяли ему ехать прямо поверх мелких препятствий, которыми была усыпана Пустошь.

Кузов пикапа также был покрыт пластинами, которые назывались "броне плитки" и которые реагировали на удары, включая силовую броню. Некоторые из этих плиток были толстыми, тяжёлыми пластинами, а другие такими же тонкими и лёгкими, как наклейки. Но большими или маленькими, почти все они были рассчитаны на то, чтобы крепиться к поверхности и после активации своей защиты отслаиваться и крошиться. Бортовые генераторы силового поля действительно существовали, но только в лучших моделях транспорта Пустоши, рассчитанных на высокоранговых охотников, которые могли позволить себе их огромные энергозатраты. Сейчас эта функция была не по карману Акире.

— Одна крупнокалиберная винтовка CWH и один миниган DVTS, — продолжила Шизука, — оба установлены на пикапе, так что ты сможешь пользоваться ими даже без силового костюма.

Сзади у пикапа была открытая платформа с двумя оружейными установками, и каждая держала одно из оружий. Крепления не находились спереди машины, потому что столкновения с монстрами в Пустоши чаще подразумевали бегство от цели, чем езду за ней.

— Конечно, ты можешь снять их и носить с собой. Но будь осторожен с миниганом DVTS, он прямо-таки жрёт боеприпасы. На всякий случай я установила кастомные детали, чтобы расширить его ёмкость. Он рассчитан на использование с совместимыми магазинами повышенной ёмкости, но не переживай, стандартные он тоже принимает.

Миниган покоился на крепкой установке и выглядел настолько внушительно, что Акире было трудно поверить, будто человек способен носить его. Лента боеприпасов тянулась от сердца его стреляющего механизма к массивному магазину, закреплённому позади оружия. Хотя для переноски он был слишком велик, он мог поддерживать скорострельную стрельбу с пикапа, не прибегая к кастомным деталям. Если Акира наткнётся на очередную стаю монстров, он сможет просто скосить их.

— Кастомные детали для твоих штурмовых винтовок AAH и A2D вон в той коробке. Они совместимы с любым из этих оружий, так что позже ты можешь комбинировать их как угодно.

Акира купил обе винтовки одновременно с тем, как заказал новое снаряжение, и оставил их немодифицированными, чтобы иметь возможность стрелять без силового костюма. Естественно, большого урона скорпиона Ярата и другим тварям с жёстким панцирем они бы не нанесли. Он планировал оставить одну в штатном виде на крайний случай, а другую кастомизировать под стрельбу боеприпасами повышенного давления, с помощью апгрейдов, которыми он мог пользоваться только когда был в костюме.

— Два терминала данных Tatsumori Ference для использования в Пустоши. Они сделаны крепкими и снабжены броненаклейками. И оба заранее синхронизированы с твоим Telos Type 97, так что ты сможешь управлять им дистанционно. Если говорить о функциях снаряжения Пустоши, я бы сказала, что долговечность это главное, не так ли?

Два терминала лежали на пассажирском сиденье пикапа. У них был общий суровый дизайн, хотя менее благожелательный наблюдатель сказал бы, что они пожертвовали любым чувством эстетики во имя долговечности. Крышки, защищавшие их экраны, когда они не использовались, выглядели почти так, словно кто-то просто налепил на них бронеплитки. Но их способность переживать поездки по пустошам делала их тем, что нужно любому охотнику.

— И, последнее, но не по важности, один силовой костюм ERPS с полностью интегрированным набором сканеров. Производитель называет его "Powered Silence". Полный комплект аксессуаров вон в том кейсе для хранения. В том числе там есть прицел, с которым он может синхронизироваться, так что не забудь потом установить его, если планируешь им пользоваться.

В кузове пикапа стоял большой кейс, который едва-едва помещался на борту. Акире сейчас новый костюм был нужен больше, чем любой другой элемент снаряжения, без него он не мог бы пожинать все преимущества поддержки Альфа. Он был настолько жизненно важен, что, если бы пришлось выбирать между костюмом и всем остальным из новых приобретений, он взял бы костюм не раздумывая.

Поэтому, тревожно желая тщательно осмотреть эту важнейшую вещь, он схватился за ручку кейса и попытался вытащить его из пикапа. Но он оказался тяжелее, чем Акира ожидал, и не сдвинулся. Он попробовал крепко вцепиться в ручку обеими руками, но без толку. Отказываясь сдаваться, он упёрся одной ногой в борт пикапа и потянул изо всех сил. Кейс сдвинулся, но едва-едва.

Увидев, что Акира мучается, Шизука подошла к нему сбоку, перехватила ручку одной рукой и дёрнула. Кейс, который сопротивлялся всем его усилиям, сдвинулся так легко, словно был сделан из пенопласта. Потрясённый, Акира поспешно отпустил ручку. Шизука подняла кейс из пикапа и одной рукой поставила его на пол.

— Ух ты, — выдохнул Акира с восхищением.

Дружелюбная улыбка Шизуки стала чуть холоднее, когда она спросила.

— Ты же понимаешь, что всю работу сделал мой костюм, да?

— А? Ну да. Я это знал, — поспешно ответил Акира, вспомнив, что под одеждой на ней надет тонкий слой силового внутреннего костюма. Но зачем она так подчёркнула это? На этот вопрос он ответить не мог.

Вернувшись к делу, он открыл кейс. Внутри он нашёл чёрный силовой костюм, аккуратно сложенный, и набор небольших электронных аксессуаров. Прежде чем он успел вытащить костюм, чтобы получше его рассмотреть, Шизука опередила его, развернув костюм и подняв его, чтобы показать.

Ткань, образовывавшая базовый слой костюма, была соткана из синтетических волокон, и, хотя на первый взгляд она казалась жёсткой, она была достаточно гибкой, чтобы складываться в компактный свёрток. Вместо экзоскелета материал, похожий на длинные тонкие листы жёсткой резины, образовывал на его поверхности нечто вроде упряжи. Ещё больше того же вещества покрывало тыльные стороны кистей и верх ступней, там же, как предположил Акира, были порты для подключения какого-то электронного устройства.

Шизука заметила, что он с любопытством на них уставился, и объяснила.

— Эти порты, чтобы крепить миниатюрные датчики, которые идут в комплекте. Я же говорила, что у этого костюма полностью интегрированный сканер, верно? Он сделан так, чтобы ты получал и то и другое одним пакетом.

Дальше Акира распаковал аксессуары. Миниатюрные датчиковые терминалы выглядели как обычные многогранники, разрезанные пополам, и каждый вмещал камеры, микрофоны, датчики движения и вибрации и многое другое. Из-за этого каждый модуль сам по себе страдал низкой индивидуальной производительностью, но связь между ними компенсировала этот недостаток.

— Значит, в этом костюме встроен целый набор сканеров? — спросил Акира, с любопытством глядя на эти аксессуары, которых не было у его старого костюма. — Наверное, он стоил дороже обычного.

— Конечно, — подтвердила Шизука. — Более высокие характеристики и дополнительные функции всегда увеличивают ценник.

— Оно и понятно, особенно если туда ещё и стоимость сканера входит. Не могу поверить, что мой бюджет покрыл и это, и пикап. — Весь комплект Акиры стоил восемьдесят миллионов аурум, сумма большая, да, но он не мог отделаться от чувства, что получил больше, чем заплатил.

— У "Powered Silence" есть кое-какая... история, — объяснила Шизука. — Я нашла его дешевле стандартной цены.

— Какая история?

— О, не беспокойтесь. Он абсолютно новый, и по характеристикам он на голову выше любого другого костюма в своём ценовом диапазоне. Просто один небольшой инцидент обрушил его популярность. Так что, ну, я взяла его по скидке.

Конечно, бывают инциденты, и бывают ИНЦИДЕНТЫ. Так что, надеясь развеять явно тревожное выражение, появившееся на лице столь крупного покупателя, Шизука начала более подробное объяснение.

Ни превосходство в чистых характеристиках, ни соотношение цены и эффективности не гарантировали, что продукт будет продаваться, действовали и другие ключевые факторы. Отзывы не всегда совпадали с реальной производительностью, а маркетинг и слухи часто искажали восприятие, даже когда они вообще не имели отношения к самому продукту. Это было верно в охоте так же, как и в любой другой сфере. И "Powered Silence" пострадал именно из-за этого.

Вскоре после того, как костюм поступил в продажу, охотник, носивший его, с треском провалился на крупном задании, а потом громко раскритиковал костюм, пытаясь переложить вину. Хуже того, до этого у того охотника была вполне приличная репутация компетентного, и после того, как он сменил костюм на другой, он добился большого успеха в следующем задании. За одну ночь "Powered Silence" получил катастрофическую репутацию, и его показатели продаж рухнули. Был ли на самом деле баг в системе управления костюма, как утверждал охотник, и действительно ли именно он стал причиной провала, теперь было предметом бесконечных и бессмысленных споров. Даже если утверждение было ложным или баг с тех пор исправили, репутация костюма никогда не оправилась бы от этого смертельного удара.

Обычно Шизука никогда бы не рекомендовала столь опозоренное снаряжение, если только она не могла быть уверена, что его дурная слава незаслуженна. В случае "Powered Silence" успех почти идентичной модели под другим названием убедил профессионалов индустрии, что по крайней мере с дизайном и производительностью костюма всё в порядке. Однако к тому моменту он уже стал слишком устаревшим, чтобы возвращаться на полки крупных ритейлеров. Невезучий продукт, который хорошо делал свою работу, хотя его экспериментальный характер привёл к несколько неровным характеристикам, так и не смог вырваться из своего первого шквала негативной критики.

Эта история оставила у Акиры чувство родства с несправедливо очернённым костюмом. Они оба были жертвами ужасной удачи. И Альфа прочла его чувства через их телепатическую связь.

[Тебе не о чем беспокоиться], — вмешалась она. — [Даже если в системе и есть баг, это не будет иметь значения, как только я всё перепишу.]

«Да? Тогда это облегчение.»

[Я тебя не подведу.] — Самодовольная ухмылка Альфа развеяла последние сомнения Акиры.

Когда с объяснениями было покончено, Шизука помогла ему надеть "Powered Silence" и запустить его. Упругие синтетические волокна растягивались и сжимались, обрисовывая контуры его кожи. Он не испытывал никакого дискомфорта, и несколько простых движений, которые он попробовал, ощущались совершенно естественными.

Среди аксессуаров в кейсе для хранения были простые протекторы — модули, дававшие поверхности, к которым можно крепить тонкие защитные пластины (они тоже входили в комплект), потому что приклеить их напрямую к гибкому костюму было бы трудно. Акира подключил миниатюрные терминалы, затем добавил протекторы и носимый дисплей, похожий на очки. Закончил он тем, что пристегнул две свои штурмовые винтовки. К его лёгкому смущению, Шизука окинула его взглядом с головы до ног, затем улыбнулась и кивнула, словно говоря, что новое снаряжение ему идёт.

— Ну вот, теперь ты увидел всё, что заказал, — объявила она. — Это соответствует вашим ожиданиям, сэр?

— Да. Правда, я не могу достаточно тебя поблагодарить.

— Замечательно! "Cartridge Freak" с нетерпением ждёт вашего дальнейшего покровительства.

С этими словами улыбка Шизуки слегка изменилась она уже была не совсем той, которую она использовала с клиентами, и она нежно обняла Акиру.

— Я уверена, ты сразу же вернёшься к охоте, но постарайся быть осторожным. Ты ведь постараешься, правда?

— Да. — Акира счастливо кивнул.

Акира упаковал все свои покупки обратно в пикап, затем кивнул Шизуке с водительского сиденья и отправился домой. Она проводила его бодрым маленьким взмахом руки. Но как только он скрылся из виду, она вздохнула и с горечью пробормотала.

— Это нездорово, я слишком уж к нему привязалась. Может, я не так уж хорошо умею держать свои чувства подальше от дел, как всегда думала.

Закупка нового снаряжения для Акиры была сделкой на восемьдесят миллионов аурум и серьёзно подняла её показатели продаж. Однако, с точки зрения того, чтобы остаться в выигрыше, всё было, в лучшем случае, сомнительно. Она не ушла в минус, но её прибыль была далеко не такой, какую она ожидала бы получить по столь крупному контракту, сущие гроши, даже для женщины, которая гордилась тем, что не обдирает своих клиентов. Разумеется, она знала это в тот момент, когда принимала решение выкупить для него снаряжение. Она оправдала это для себя как инвестицию, чтобы закрепить повторные покупки от крупного клиента, но всё равно урезала собственный процент до самого предела, чтобы обеспечить Акиру самым лучшим возможным снаряжением. Молодой охотник мог быть туповат в некоторых вещах, но даже он понял, что что-то не так.

— Акира, — сказала она, посмеиваясь, чтобы вырваться из своих раздумий, — я взяла тебе лучшее, что можно купить за твои деньги. Теперь я рассчитываю, что ты будешь закупаться здесь ещё очень долго. Так что тебе лучше не подвести, ладно?

Шизука вернулась к своей стойке продаж, желая, чтобы в грядущие годы она ещё много раз видела, как Акира возвращается в её магазин, чтобы Пустошь не проглотила его.

◆

Три дня спустя, сделав все необходимые приготовления, чтобы возобновить охоту, Акира вывел свой пикап в Пустошь. Альфа взяла под контроль устройства в его костюме, терминалах и пикапе. Он быстро освоился со своим интегрированным сканером во время короткой поездки по Пустоши рядом с городской чертой. А ещё он установил кастомные детали в свою A2D, сменил прицел на нём и на прочем своём оружии и отстрелял каждое из них в тестовом режиме. Он чувствовал, что готов вернуться к работе, и теперь, когда у него был собственный пикап, он прямо-таки рвался возобновить поиски неоткрытых руин.

Сегодняшним пунктом назначения было поле обломков, которое он однажды уже посещал, следуя подсказкам с терминалов, поставленных компанией Lion’s Tail. Стрелка, указывавшая на его цель, казалось, направляла его под землю, намекая на возможность, что руины находятся под бесплодной поверхностью. Такая находка означала бы сокровищницу реликвий — мечту, ради которой многие бросали вызов пустошам и исследовали Восток. Немногие, кому удавалось, становились сказочно богаты за одну ночь, вдохновляя новые волны искателей идти по их следам. Большинство же терпело неудачу и исчезало в Пустоши вместе со своими разбитыми мечтами.

Свежие руины находились не так уж легко, а их опасность была столь же неизвестна, как и их сокровища, охотники, которым повезло наткнуться на такие места, иногда заканчивали тем, что их вырезали орды монстров внутри. И хотя нетронутые участки часто содержали реликвии, это не было гарантировано. Даже успешное обнаружение могло в итоге оказаться пустой тратой усилий. И всё же перспектива была прибыльной, и с Альфой на своей стороне Акира был уверен, что справится.

— Знаешь, я всё ещё не могу поверить, что так быстро заполучил машину, — задумчиво произнёс он, возбуждённо мчась по пустыне. — Теперь я, наверное, смогу разведывать новые руины, и другие охотники не так скоро просекут. Верно?

[Верно.] — Альфа бодро кивнула с пассажирского сиденья. — [По крайней мере, тебе не нужно беспокоиться, что прокатная машина выдаст твои находки.]

Большинство арендованных машин записывало своё местоположение и маршруты поездок для удобства отслеживания и возврата. Разумеется, прокатные компании имели доступ к этим данным, а значит, ни одно открытие, которое Акира сделал бы на арендованной машине, не было бы в безопасности от их внимания. Поэтому он и Альфа отменили поиски, пока не смогли заполучить собственный транспорт.

— Отлично! Тогда давай искать! — Затем Акира снова взглянул на то, во что одета Альфа, и добавил с ноткой раздражения. — Но серьёзно, ты не можешь выбрать наряд получше?

Альфа сидела рядом с ним на пассажирском сиденье пустынного вездехода, её белоснежное платье не вязалось со всем вокруг. Слои тончайшей ткани окутывали её божественно совершенную фигуру, а поразительная чистота цвета делала её почти возвышенной. Её бледная вуаль, искусно вышитая, трепетала на ветру, и под ней её струящиеся локоны складывались в захватывающие волны сияния. И сидела она так, словно ей не было ни до чего дела, хотя её непрактичный наряд должен был цепляться за столько разных частей машины, что просто забраться на своё место было бы почти невозможно. Она бы никогда не смогла это провернуть, будь она чем-то большим, чем виртуальное изображение.

[[image:/storage/reader-images/ae241587866c490eb32dab50c14e9640ebb98e4c.png]]

[О, это тебя не заводит?] — спросила она, её улыбка была столь же контрастна с боевым снаряжением Акиры, как и всё остальное в её облике. — [Полагаю, это просто не в твоём вкусе.]

— Да не это я имею в виду. Ты выглядишь настолько не к месту, что это отвлекает, а я пытаюсь вести. Разве ты не понимаешь, насколько это рискованно?

[Я веду свою поддержку в фоне, так что пикап не разобьётся, даже если ты ошибёшься. Просто откинься назад и наслаждайся поездкой.]

— Наверное, ты права, но мне всё равно это не нравится. — На лице Акиры пролегла лёгкая складка недовольства.

Альфа рассмеялась.

[Мы это уже обсуждали раньше, помнишь? Я одеваюсь так, чтобы гарантированно вызвать реакцию у любого человека, который может меня видеть.]

— А, точно. Ну, думаю, такой прикид сработает.

В белоснежном платье можно было делать лишь ограниченное число вещей, так что этот наряд наверняка ошарашил бы любого ничего не подозревающего человека, который увидел бы его в Пустоши. Акира понимал логику, но он всё ещё ощущал на себе близкий, цепляющий взгляд эффект этого платья, так что оставался в сомнениях.

[Считай это упражнением на повышение твоей концентрации. Ты не должен позволять такой мелочи, как странно одетая женщина на пассажирском сиденье, портить твою собранность.]

— Ты не могла бы хотя бы вернуться к тому костюму горничной, что был раньше? Он был не таким уж плохим.

[Нет. Костюм горничной может быть совершенно нормальной одеждой для охотницы в Пустоши.]

— Ни за что на свете.

[Уверен? Ты сам встречал больше одной женщины, одетой так.]

Это было правдой. Он видел, как одна охотница, одетая горничной, ловила взгляды в туннелях под Кузусухарой. Другая появлялась в таком виде в нижнем районе города Кугамаяма. Дай моде достаточно времени и она может стать обыденной. По меньшей мере, многие уже видели женщину, которая носила костюм горничной в Пустошь, и, встретив ещё одну, могли бы просто пожать плечами.

[Однажды, это может стать нормой: чтобы все охотники одевались как горничные, а не только женщины.]

— Д-Думаешь, это не слишком уж натянуто? — спросил Акира, его озадачило это, и ему стало слегка не по себе от такого удара по здравому смыслу.

[Я бы не была так уверена. Мода куда более произвольна, чем ты думаешь. Например...]

С дразнящей ухмылкой Альфа принялась раскручивать историю о гипотетическом будущем.

Некоторая повседневная одежда Старого Света, объяснила она, обеспечивала лучшую защиту, чем нынешняя броня. Костюмы горничной не были исключением. Так что, если в руинах найдут гигантский запас костюмов горничной? Или машину, которая производит их практически в неограниченном количестве? Как бы ни были технически впечатляющи эти костюмы, избыточное предложение, заполоняющее рынок, обрушит их цену. Как только она упадёт ниже определённого порога, костюмы горничной будут приняты как доступная высокоэффективная броня с неудачным эстетическим недостатком. Каждый стеснённый в деньгах новичок-охотник начнёт носить их, ведь лучше уж одеваться как горничная, чем выходить в обычной одежде и быть убитым монстрами. А когда достаточно охотников сделает этот выбор, люди к этому привыкнут. В конце концов никто уже не будет стесняться носить костюм горничной, и он станет стандартным снаряжением для большинства охотников.

— Неужели так и будет? — потребовал Акира, с выражением ошеломлённой растерянности.

[Безусловно. Но, разумеется, только если мои исходные предпосылки окажутся верными. Если хочешь реальный пример, возьми боевое снаряжение Старого Света. Для тебя оно выглядит совершенно дико, верно?]

— Ты про ту штуку, которую ты носила раньше? Да.

[Охотники возле Передовой не имеют никаких проблем с тем, чтобы носить такого рода снаряжение в стиле Старого Света. Я уверена: поначалу они просто терпели внешний вид из‑за очень высоких характеристик, но со временем привыкли.]

— Хм. Тогда, выходит, твоя история про горничных не такая уж и бредовая. — Акира был убеждён, хотя и не выглядел полностью довольным этим. Он не мог не представить мир, где все охотники носят костюмы горничной: от спившихся неудачников в трущобах до экипажей патрульных пикапов, и даже похитителей реликвий, которые напали на него под руинами. И вот он сам одет горничной, как и все остальные. Никто этого не ставит под вопрос, так просто устроен мир. Этот образ выводил его из себя настолько, что ему хотелось рвать на себе волосы, и он заставил себя от него отказаться.

— Знаешь, — пробормотал он, — такое чувство, что мой здравый смысл получает удар каждый раз, когда я узнаю что-то новое о Старом Свете.

[То, что считается здравым смыслом, всё время меняется.]

Акира и Альфа были не совсем на одной волне, но всё равно продолжали болтать, пока пробирались через Пустошь.

Первое, что сделал Акира, когда добрался до поля обломков, припарковал свой пикап за грудой завалов и накрыл его маскировочным полотнищем. Это была не активная маскировка или что настолько навороченное, но оно было окрашено так, чтобы сливаться с местностью, и издалека его машину было бы куда труднее заметить. И всё же Акира с тревогой посмотрел на укрытый транспорт.

— Как думаешь, всё будет нормально? — Его лицо исказил тот же страх, который он испытывал у Шизуки в магазине: что стоит лишь отвести взгляд и его вещи тут же найдут и украдут.

[Зачем тебе вообще пикап, если ты слишком боишься отойти от него? Ты сделал всё, что мог, накрыв его маскировочным полотнищем, так что прими риск и двигайся дальше.]

После напряжённой паузы Акира уступил.

— Наверное, ты права.

Отложив тревоги, он начал расследование. Земля была покрыта грязью и обломками, и осмотр вокруг не выявил никаких признаков руин, так что он перешёл к сканированию в поисках погребённых входов. Он переместил сенсорные модули костюма на ступни и направил их вниз. Затем он начал поиск по постепенно расширяющемуся кругу, с центром на подземной стрелке, которая отмечала установку Lion’s Tail в его поле зрения. Но хотя в своём затяжном сканировании под поверхностью он перебрал множество настроек, результаты, показанные в дополненной реальности, демонстрировали лишь то, что грунт под его ногами представляет собой массу грязи и обломков. Ниже этого он не видел ничего, кроме стены помех, означавшей, что он упёрся в границу эффективной дальности сканирования.

— Кстати, Альфа, как мой новый сканер по сравнению со старым? Он с более высокими характеристиками?

[Нет, он примерно такой же.]

— Правда? Но Шизука сказала, что он на голову выше.

[Она, должно быть, говорила о костюме в целом. Тот сканер, который ты купил у Елены, был довольно высококлассным, так что, хотя производительность этого костюма это большой шаг вперёд по сравнению с твоим прошлым, его сканер — не особо.] — Альфа добавила, что Акира смог позволить себе старый сканер лишь потому, что Елена продала его ему подержанным, почти задаром. Обычно он был бы ему не по карману.

— Ух ты. Я и понятия не имел. — Акира выглядел ошеломлённым, вновь осознав, насколько многим он обязан Елене. Он пообещал себе, что найдёт способ отплатить ей.

Три часа спустя после начала поисков, они всё ещё не нашли того, что искали. В какой-то момент они обнаружили подземную пустоту и раскопали до неё, надеясь на погребённый вход. Но яма вела лишь внутрь осыпающегося здания, а не в туннельную систему, которую они искали. Хотя склад сам по себе был бы удачей, огромная пустая площадь, которую они вскрыли, больше напоминала парковочный гараж, едва ли плодородную почву для охоты за реликвиями.

И всё же поиски тянулись. Акира уже отошёл на немалое расстояние от стрелки, обозначавшей их погребённую цель, когда Альфа сообщила ему, что теперь они тщательно покрыли широкую область вокруг неё.

— Мы всё время натыкаемся на пустоту, — проворчал он. — Почему бы нам просто не вернуться туда, где стрелка, и не копать прямо вниз?

[Это не сработает. Для такой большой выемки нам понадобится тяжёлая техника, и работать придётся медленно и осторожно, чтобы предотвратить обвалы и прочие повреждения.]

— То есть, даже если мы и найдём новые руины, мы будем торчать как бельмо на глазу. Мы просто всем остальным покажем, где искать.

[Именно.]

Несмотря на нарастающее раздражение, Акира продолжал искать с размеренной тщательностью. Круг, который он проверил, расширялся, но за все мучения у него не было ни одного входа.

— Альфа, допустим, здесь был торговый район, с кучей входов и выходов, как тот, что под Кузусухарой, — задумчиво произнёс он. — Ты можешь придумать хоть одну причину, почему ты не смогла бы видеть эти входы?

[Ну, а что если то, что мы считаем уровнем земли, на самом деле раньше было примерно на уровне третьего этажа? Это могло бы всё объяснить.] — Альфа добавила, что количество завалов в этом районе намекал, что когда-то здесь стояли многочисленные небоскрёбы и другие сооружения монументальной архитектуры. Их обрушение могло оставить толстый слой обломков. И если за долгие годы с тех пор поверх этого слоя нарастали песчаные отложения, то первоначальный уровень земли, и путь в любые туннели под ним, теперь лежал глубоко погребённым под поверхностью.

Акира задумался.

— Если так, может, мы ищем не там. Надо проверить по краям всех этих обломков. Слой обломков поверх старой земли там может быть достаточно тонким, чтобы мой сканер что-нибудь подхватил.

[Ладно. Давай попробуем.]

Они сменили тактику. Час спустя они наконец нашли то, что искали.

Альфа указала на землю, дополнив зрение Акиры видом того, что было внизу. Под сравнительно тонким слоем обломков он увидел нечто, похожее на лестницу, уходящую ещё глубже в землю.

— Наконец-то! — воскликнул он, расплываясь в широкой улыбке. — Мы нашли! Это далеко от отметки, но похоже на вход, и правда! И даже не важно, соединяется ли он, лишь бы он вёл нас к руинам!

[С учётом того, насколько глубоко он уходит, я сомневаюсь, что он просто ведёт в подвал какого-то небоскрёба. Конечно, мы не узнаем наверняка, пока не заглянем внутрь. Это ещё одна причина поторопиться и расчистить эти обломки.]

— Да! Чего мы ждём?!

Акира схватил ближайший кусок завала. Волокна его нового, более мощного костюма действовали как искусственные мышцы, давая ему силу поднять его так, словно он был лёгок, как камешек. Торжествующе он швырнул массивную плиту прочь.

Рядом с тонкими обломками, похожими на пятиэтажный рекламный щит, единственной уцелевшей стороной разрушенной высотки, лежало то, что казалось раздавленными остатками указателя. Стиснутые до неузнаваемости буквы гласили: Станция Йонозука, Южный вход A27, на Кузусухару, и это была часть обломков, которые Акира только что отшвырнул в сторону.

У его ног голова только что откопанной лестницы впитывала свои первые лучи дневного света за очень, очень долгое время.

Акира заглянул внутрь, но не увидел дна. Граница, где его взгляд растворялся в темноте, казалась предупреждением: "Не соваться, если хочешь жить."

Притащи он домой орду реликвий из не открытых руин, и он сколотит состояние. Эта мысль радовала его, пока он с воодушевлением расчищал вход, ровно до того момента, как он заглянул в глубину.

Этого восторга больше не было.

Вместо него он ощущал тот же нервное чувство, что сопровождало его первую вылазку в Кузусухару, когда он был вооружён лишь пистолетом. Естественно, он ещё не мог знать, какие опасности таятся в этой неизведанных руинах, и у него дрогнули колени. Лестница казалась пастью какого-то гигантского монстра.

«Спокойно», — сказал он себе. — «Если буду осторожен, мне не о чем беспокоиться. У меня есть Альфа, она прикроет мне спину, и я всегда могу уйти, если станет опасно».

Сделав глубокий вдох, чтобы себя взбодрить, он сказал.А

— Ладно. Давай сделаем это, Альфа.

[Подожди секунду.]

— Чего? — потребовал он, раздражённый этой потерей темпа. Затем он чуть растерялся, когда увидел, насколько мрачно выглядит Альфа.

[Акира, если там внизу ты внезапно перестанешь меня видеть, разворачивайся и уходи как можно быстрее. Ясно?]

— Д-да.

[Без исключений! Если ты не видишь меня, значит, наша связь разорвана. Если это случится, я хочу, чтобы ты сохранял спокойствие и в первую очередь восстановил контакт со мной. И снова: ясно?]

Акира на мгновение застыл. Затем, с напряжённым, скованным выражением лица, он ответил.

— Подожди. Ты говоришь, что я могу потерять связь с тобой, если зайду туда?

[Да. Помнишь, что я говорила тебе о том, что в руинах или под ними я не могу вести разведку так же эффективно? Отчасти это потому, что там у меня падает сила сигнала. Если ты спустишься под руины, отличные от Кузусухары, я могу потерять контакт с тобой полностью.]

Акира лишился дара речи.

[Это, конечно, маловероятно. Но вероятность достаточна, чтобы я решила тебя предупредить. Так что будь предельно осторожен, если до этого дойдёт.]

Акира снова посмотрел вниз по лестнице и ощутил, как его сковывает ужас. Что если он внезапно потеряет Альфу, и всю её поддержку, глубоко в кромешно-тёмном туннеле или под атакой страшного монстра? Он слишком хорошо знал, насколько это будет смертельно. Одного понимания, что он смотрит на место, где это стало бы реальной возможностью, хватило, чтобы выбить его из колеи и растревожить.

[Может, отменим?] — мягко спросила Альфа. — [В этом нет ничего плохого. И наша работа не пропадёт, даже если ты не будешь исследовать эти руины сам, ты всегда можешь продать их местоположение за кругленькую сумму.]

Тут выражение лица Акиры ожесточилось. Но, хотя он выглядел мрачно, он уже не казался испуганным.

— Ты пытаешься отговорить меня потому, что я слишком боюсь, или потому, что это действительно настолько опасно?

[И то и другое,] — ответила Альфа с рассчитанной улыбкой. — [Хотя в основном первое. Исследовать руины, когда ты слишком напуган, чтобы ясно соображать, было бы крайне рискованно.]

— А. — Акира ухмыльнулся ей в ответ. — Тогда вылазка всё ещё в силе. Воля и решимость это моя часть нашей сделки, помнишь?

Это было то, что он был должен Альфе, даже если ради этого приходилось силой заставлять дрожащие ноги идти вперёд и решаться держать храбрый вид, пряча страх. Если он мог заставить себя что-то сделать, он обязан был довести это до конца. Альфа компенсировала то, чего ему по-прежнему отчаянно не хватало в навыках, и значит, всё остальное он должен был обеспечивать сам. Он пообещал ей, что воля, мотивация и решимость это его ноша, и он был полон решимости не выставить себя лжецом.

Сам того не желая, он телепатически передал ей своё воспоминание о том моменте. Альфа приняла его с мечтательной улыбкой.

[Спасибо, что напомнил. Ладно, Акира. Пойдём.]

Акира начал спускаться по ступеням рядом с ней. Затем он поднялся по ним обратно на поверхность.

[Акира?]

— Если подумать, я хочу прихватить страховку, — сказал он. Он вернулся к своему пикапу, который припарковал неподалёку, и снял миниган DVTS с крепления. Затем он заменил обычную ленту боеприпасов на магазин повышенной ёмкости, сделав массивное оружие переносным. Изначально он планировал оставить миниган, считая, что для боя в помещении это перебор, но теперь передумал.

Вооружённый до зубов двумя штурмовыми винтовками, крупнокалиберной винтовкой и миниганом, Акира вернулся к началу лестницы. Рядом с ним у Альфы было такое весёлое лицо, словно ей хотелось что-то сказать.

— Что? — потребовал он, немного неловко. Он понимал, насколько глупо, должно быть, выглядел: настраиваться на спуск в туннели и тут же развернуться и подняться обратно.

Альфа посмотрела на него так, что этого было достаточно, чтобы он это понял.

[Ничего. Осторожность ещё никому не вредила.]

Акира снова был готов. И на этот раз он спустился по лестнице в руины.

Тонкое искусство продажи реликвий

Акира крался вниз, в темноту, освещая фонарём лестницу, которая, казалось, уходила в недра земли и которая, как он верил, вела к неоткрытым руинам. Проход был примерно четыре метра шириной, с высоким, целым потолком, так что, несмотря на свой громоздкий арсенал, он не испытывал никаких трудностей, продвигаясь по нему. На полу и стенах не было крупных трещин, и никаких признаков наступающей растительности Акира тоже не видел. Учитывая, как долго она, должно быть, была погребена, лестница сохранялась поразительно хорошо.

Хотя Акира и раскопал вход, он не полностью расчистил его от завалов, так что сквозь щели просачивались лишь слабые лучи дневного света. И всё же проём, через который он вошёл, выделялся, когда он обернулся посмотреть на него, словно сияющий маяк в тёмном проходе. Направив свет вперёд, вниз, он увидел, что лучи исчезают в чернильной глубине, ничего не освещая — ничего такого, что намекало бы на дно.

И тогда Альфа заговорила.

[Выключи свет.]

Акира замялся, но подчинился. Его тут же поглотила кромешная темнота. Он не видел даже собственного тела. Но Альфу он по-прежнему видел ясно, как днём: серебристое сияние в чёрном туннеле. Она подняла правую руку, и окружающий Акиру пейзаж налился живым цветом, показывая даже мельчайшие трещинки и пятна на стенах в резких подробностях, словно полуденное солнце светило только на ближайшее вокруг него пространство.

— Ух ты, — выдохнул Акира с восхищением.

[Я обрабатываю данные твоего сканера и показываю тебе результаты в дополненной реальности,] — объяснила Альфа с самодовольной улыбкой. — [Разве ты не согласишься, что так вид куда лучше?]

— Определённо. — Акира ухмыльнулся в ответ. — Там, глубже, всё ещё темно потому, что мой сканер недостаточно мощный?

Объекты ближе к нему казались и ярче, и отчётливее, будто свет исходил от него самого. А тусклая, размытая местность на краях его обзора растворялась в всё ещё неразорванной черноте.

[Дальность сенсоров это часть причины, но приоритет обработки тоже играет роль.]

— Значит, если впереди, в темноте, будут монстры, мне будет трудно в них прицелиться, даже если я буду знать, что они там?

[Не беспокойся. Если такое случится, я сфокусирую сенсоры там, где они находятся. Попробуй посмотреть через прицел.]

Акира поднял свою штурмовую винтовку A2D и прицелился в глубину прохода. Через прицел он видел даль так же ясно, как стены рядом с собой. Устройство излучало свет, слишком слабый, чтобы человеческий глаз мог его уловить, функция его системы ночного видения, и Альфа проанализировала получившиеся изображения.

Ещё одно приглушённое «Ух ты» сорвалось с губ Акиры.

— Похоже, я смогу без проблем целиться в темноте. Идеально.

[Конечно. Мы ведь говорим о моей поддержке!]

Акира опустил винтовку и, улыбнувшись своему самодовольному напарнику, внутренне приготовился к худшему. Всё это удобство исчезнет, если он потеряет связь с Альфой, и он должен быть готов спокойно и осторожно вернуться на поверхность, если это случится. Поэтому, продолжая спуск, он оставался настороже и не ослаблял бдительности.

Учитывая наклон лестницы и расстояние, которое он прошёл, Акира прикинул, что оказался примерно на глубине четырёх этажей под землёй, когда наконец достиг дна и вышел в длинный коридор. Он выдохнул, затем как следует огляделся и с облегчением отметил, что Альфа всё ещё с ним.

— С сигналом всё будет нормально? Мы очень глубоко.

[Не беспокойся. Это ерунда.]

Акира успокоился и снова сосредоточился на поиске руин. Проход был довольно чистым: на полу не было ни завалов, ни скелетов, ни останков враждебных тварей или машин. Он покрылся слоем пыли и грязи, но на это жаловаться не приходилось. Безупречно чистый коридор был бы поводом для тревоги: это означало бы, что, вероятно, по крайней мере система уборки Старого Света всё ещё работала, а вместе с ней могли работать и охранные роботы, которых теперь классифицировали как монстров. Грязный же пол, напротив, говорил об отсутствии активной системы, а нетронутая пыль показывала, что органических угроз здесь не было уже очень давно. Этот факт, который объяснила Альфа, сразу же сделало эти руины куда менее опасными. Отсутствие следов также намекало, что никакие другие охотники не проникали сюда через другой вход: всё больше походило на то, что эти руины и впрямь были неоткрытыми.

Акира удовлетворённо кивнул.

— То есть здесь не было ни монстров, ни людей? Добавь сюда гору реликвий и это место будет лучшим, на что я мог надеяться.

[Похоже, эта область это просто проход. Давай возложим наши надежды по охоте за реликвиями на любые магазины или кладовые, которые найдём дальше впереди.]

— Отлично. Чего мы ждём?

Дальше по проходу Акира заметил нечто, похожее на витрину. Жадный до реликвий, он трусцой подбежал к стеклоподобной панели и заглянул внутрь. Мгновение спустя он застыл в потрясении. Затем, не в силах себя сдержать, он рванул к стене и прижал к ней ладони.

— Джекпот! — радостно выкрикнул он, глаза у него сверкали. — Альфа, здесь есть реликвии! И они выглядят так, будто стоят целое состояние!

Он увидел одежду без швов и без стежков, хотя её затейливые, многослойные конструкции никак не могли быть сделаны из одного куска ткани. Шестиугольная пластина, по-видимому, какой-то терминал данных, проецировала странные письмена в пустой воздух. Правильные многогранники с подвешенными внутри полупрозрачными геометрическими узорами, должно быть, были какими-то декоративными предметами. И помимо этого там были и другие реликвии, все из странных материалов, созданные неизвестными методами. Акира не мог даже приблизительно угадать, для чего предназначено большинство из них, но он понимал: это продукты продвинутых технологий Старого Света, и выглядят они чрезвычайно ценными.

В порыве разграбить магазин он огляделся в поисках входа, но увидел только сплошные стены.

— Где он? — потребовал он. — Где дверь?! Почему туда нет хода?! — Он не нашёл ни малейшего намёка на вход или проём ни в кажущейся прозрачной стене перед ним, ни во внутреннем фоне за ней.

Как вообще кто-то занёс туда реликвии? Акира не знал, но его заботило только то, как он их вытащит. И он пришёл к крайне примитивному решению — придётся просто разбить витрину.

Но как раз когда он сжал кулак, Альфа его прервала.

[Акира, успокойся.]

— Думаешь, вламываться слишком рискованно? — нервно спросил он. — Типа, может, это включит тревогу или что-то такое?

Подход "вломиться и утащить" мог быть безопасен в действительно полуразвалившихся руинах, но в руинах в таком хорошем состоянии всё ещё могла быть система охраны в спящем режиме. И откровенно враждебные действия, вроде того, чтобы проломить витрину, рисковали её разбудить. И всё же Акира не собирался отказываться от своей тяжело добытой находки только потому, что это могло быть опасно. Да и вообще, если он пройдёт мимо и будет искать дальше в глубине, безопаснее от этого не станет.

Так что если он хочет реликвий, ему всё равно придётся где-то рискнуть и забрать их. Почему не здесь, поближе ко входу? Даже если он и спровоцирует сигнализацию, по крайней мере он сможет сбежать быстрее, чем если попробует то же самое глубже внутри руины.

Акира достаточно долго сопротивлялся приманке собственной жадности, чтобы изложить Альфе свои доводы, но она лишь покачала головой.

— Это действительно настолько опасно? — спросил он, хмурясь. — Или ты просто думаешь, что нам стоит зайти глубже и осмотреться, прежде чем что-то предпринимать?

[Проблема не в этом. Вытащить эти реликвии физически невозможно.]

— Подожди, что? — Акира не смог скрыть растерянности.

[Я сделаю картинку для тебя понятнее. Успокойся и смотри внимательно,] — сказала Альфа. На лице у неё была горькая усмешка, пока она вносила настройку.

То, что Акира принял за вид через витрину, внезапно утратило всякую глубину.

— А? — пробормотал он, ошарашенный.

[Я подняла приоритет данных о рельефе, чтобы более или менее отключить 3D-эффект.]

Акира всё ещё видел реликвии, но лишь как изображения на плоской поверхности. Напрягая мозги, он нашёл слово, которое подходило к тому, что он видел.

— Плакат?

[Древняя реклама, полагаю.]

То, что Акира принял за витрину, на деле было плакатом, закрывавшим участок стены. Его сбили с толку визуальные эффекты, которые продвинулись настолько, что стали почти неотличимы от реальности.

Он вздохнул.

— Похоже, я зря разогнался.

[Так бывает, особенно в твой первый визит в неоткрытые руины. Считай, что такие вещи эта часть того, что придаёт охоте своё очарование.]

Спустя мгновение Акира ответил.

— Спасибо, — и снова пошёл вперёд.

Чуть дальше Акира обнаружил заброшенную торговую точку. Её стены были прозрачны, как стекло, так что из прохода ему было хорошо видно, что внутри. Беглого взгляда хватило, чтобы увидеть ряды витрин, набитых тем, что он принял за реликвии, это была крупная удача. Но прежний опыт научил его не доверять своим глазам, и прежде чем радоваться, он посмотрел на Альфу в поисках подтверждения.

[Не беспокойся,] — ответила она суховато. — [На этот раз всё настоящее.]

— Да! — Акира кивнул, ухмыляясь во весь рот.

В магазин вела автоматическая дверь, но она давным-давно перестала работать. Акира ухватился за край и пустил в ход повышенную костюмом силу, выламывая её. Прочная дверь двигалась медленно, даже под тем же усилием, которое так легко сдвигало завал наверху. И хотя от такого давления обычное стекло давно бы разлетелось, оно не треснуло и не погнулось. Наконец, когда ему удалось её открыть, Акира шагнул внутрь, с облегчением убедившись, что взлом двери не включил тревогу.

В витринах был разный ассортимент товаров. Но не всё сохранилось одинаково хорошо. Время превратило часть в кучи пыли, тогда как остальные, упакованные в прозрачные пакеты, выглядели почти подозрительно новыми.

— Многое здесь никуда не годится, но добыча всё равно внушительная, — прокомментировал Акира. — Правда, я не вижу ничего такого же впечатляющего, как та реликвия на плакате.

[Похоже, это был универмаг, который не торговал предметами роскоши. Но это всё равно товары Старого Света, а значит реликвии. И раз тревога не сработала, давай заберём их себе.]

— Хорошая мысль. С пикапом и с костюмом я, наверное, смогу утащить кучу всего!

Когда-то, ещё до того как он заполучил силовой костюм, Акира набивал большой рюкзак настолько, насколько вообще мог физически унести. Он ковылял под тяжёлой ношей и жаловался на невыносимую боль, которую она причиняла его ногам. Но благодаря костюму такие заботы теперь остались в прошлом, и он был воодушевлен и готов набить сумки до предела.

Акира открыл рюкзак, который был на нём, и достал ещё несколько. Развернув все эти прочные переноски для реликвий, он потащил их по магазину и начал набивать добычей. Он не обладал знаниями, чтобы оценивать находки, так что просто забирал каждую целую реликвию, которая попадалась на глаза.

В одной витрине лежали небольшие электронные устройства и вещи, похожие на калькуляторы (хотя он понятия не имел, для чего на самом деле служит хоть одна из них), вместе с тем, что выглядело как письменные принадлежности, и неестественно безупречными тетрадями. Всё это отправилось в сумку.

Уцелели и кухонные ножи с прочими кухонными принадлежностями. Хотя он и слегка приуныл, когда Альфа сообщила ему, что ножи просто хорошо режут и не могут использоваться так, как те, что он находил раньше, он всё равно оставил их на продажу.

Он нашёл верхнюю одежду, юбки, нижнее бельё, носовые платки и ещё кое-что в плоских упаковках, возможно вакуумных. В сжатом виде они казались ему просто тонкими листами ткани, так что их крой оставался загадкой. А часть упаковок была непрозрачной, и он даже не мог понять, какой именно тип одежды внутри. Акира задумался: неужели их и продавали так, и неужели люди раньше действительно покупали одежду вслепую. Альфа объяснила, что покупатели могли бы просматривать содержимое в дополненной реальности, но эта функция была утрачена временем. Поскольку распечатывание реликвий могло снизить их цену при продаже, Акира сложил их нераскрытыми, гадая, не скрываются ли там примеры тех характерных дизайнов, с которыми у него ассоциировалась одежда Старого Света.

Были также бутылки с жидкостью и контейнеры с тем, что выглядело как таблетки. Акира спросил Альфу, какое лекарство он нашёл, но она ответила, что этикетки слишком сильно повреждены, чтобы их можно было определить. Пробовать он ничего из этого не хотел, но всё равно решил притащить в город.

Он нашёл ещё и украшения с игрушками, их он тоже переложил в сумки, попутно думая, не окажется ли среди них каких-нибудь счастливых талисманов.

Разгромив магазин, он набил все рюкзаки, которые взял с собой. Поскольку больше реликвий ему было не на чем перевозить, он решил прекратить поиски и возвращаться к пикапу. Пока он шёл обратно по проходу, несколько рюкзаков, волочившихся следом, прорезали за ним длинные полосы в пыли. Добыча была больше, чем он осмеливался надеяться.

— Значит, это неоткрытые руины, — удовлетворённо сказал он. — Неудивительно, что каждый охотник мечтает их найти. Я едва её исследовал, а посмотри, сколько добычи у меня уже есть!

[Оно того стоило — всё то, через что мы прошли, пока её искали,] — согласилась Альфа, одарив его одобрительной улыбкой. — [И у меня не было никаких проблем с тем, чтобы общаться с тобой здесь, внизу, так что я бы сказала: с этими руинами мы сорвали джекпот.]

— Да, это правда! Я правда рад, что не струсил насчёт того, чтобы лезть под землю.

Он пошёл наперекор страху и сохранил решимость и награда более чем убедила его, что он принял правильное решение.

После того как Акира с трудом поднялся по длинной лестнице обратно на поверхность, у него оставалось ещё одно последнее дело: снова закопать вход в руины. Ещё во время раскопок он следил за тем, чтобы уложить завалы так, чтобы отверстие было трудно заметить. Он расчистил ровно столько места, чтобы суметь протиснуться внутрь по дороге туда, и расширил проход ровно настолько, чтобы по дороге обратно в него прошли его рюкзаки. И всё же он потратил усилия, чтобы вернуть на место землю и обломки, он не хотел, чтобы кто-то ещё обнаружил его руины, и они были бы куда лучше спрятаны, если засыпать яму.

Солнце уже садилось, когда он закончил. Усталый, несмотря на костюм, Акира протяжно выдохнул и оглядел результат своей работы.

— Как думаешь, будет безопасно? — тихо спросил он. Он не мог скрыть того, что землю недавно копали, и от мысли, что под ней лежит вход в руины, выдающие следы вмешательства казались ему ещё более подозрительными.

[Ты сделал всё, что мог, чтобы скрыть это. Остальное зависит от удачи. Нам остаётся лишь надеяться, что оно так и останется скрытым.]

После короткого молчания Акира сказал.

— Наверное, ты права. — Он знал, что ему не везёт, но также понимал, что сделал всё, что мог, поэтому отодвинул тревоги в сторону и направился обратно в город.

◆

Вернувшись домой, Акира освежился ванной после утомительного рабочего дня. Обычно он быстро сдавался удовольствию от горячей ванны, и разум его растворялся в горячей воде. Сегодня, однако, его большой успех по-прежнему оставался на первом месте в мыслях.

— Как думаешь, за сколько продадутся те реликвии? — весело спросил он Альфу, которая, как обычно, делила с ним ванну. — Их там куча, и в основном они в хорошем состоянии, так что, по-моему, они могут стоить немало. А ты как думаешь?

Как и всегда, Альфа была совершенно обнажённой, и рябь на поверхности воды заставляла её соблазнительную фигуру под ней словно бы томно покачиваться. Затем, чтобы сильнее притянуть внимание Акиры к себе, она переместилась и села на бортик ванны. Когда она поднялась, капли воды побежали по её нагому телу, мерцая на гладкой коже в зрелище одновременно изящном и очаровательном. Но, разумеется, на самом деле её здесь не было. Огромная вычислительная мощь Альфа всего лишь создавала эту сцену для Акиры. Всё же ему бы не повредило признать её красоту, но его реакция, как всегда, была приглушённой, и он в очередной раз упустил роскошный пир для глаз.

[Не обольщайся. Нельзя считать, что ты получишь выгодную сделку только потому, что у тебя много хорошо сохранившихся реликвий.]

— Правда? Но их же так много.

[Когда ты ходил в Кузусухару, я направляла тебя к довольно тщательной подборке реликвий из глубины руин. Нельзя считать, что все реликвии одинаково ценны.]

— Ну, если ты так говоришь.

[Кроме того, спрос на разные типы реликвий может существенно влиять на цену продажи. Если ты завысишь ожидания, ты наверняка разочаруешься.]

— Хм... Это справедливо. Ну, в любом случае, завтра узнаем.

[Ещё: продавай их Кацураги порциями. Если ты притащишь ему всё разом, он начнёт гадать, откуда ты это взял, а нам не нужно, чтобы у него появились какие-то идеи насчёт тех руин.]

— Дельная мысль. Так и сделаю, — неохотно согласился Акира. Сам того не замечая, он уже успел выстроить фантазию о реакции торговца на его огромную добычу реликвий и на состояние, которое она ему принесёт. Но этот разговор с Альфой вернул его в чувство. И по мере того как его восторг остывал, сосредоточенность, которую тот поддерживал, начала утекать в ванну. И тут в его затуманенную голову пришла мысль.

— Эй, Альфа, — медленно сказал он, — как нам назвать те руины, которые мы сегодня нашли?

[Хороший вопрос. Полагаю, "Руины станции Йонозука" подойдёт.]

— Меня устраивает. Значит, руины станции Йонозука... — Имя новой находки Акиры стало последним, что он сказал, прежде чем, как обычно, ванна забрала его.

◆

Торговец оружием Кацураги вёл дела из грузовика, который служил ему и мобильным магазином, обслуживал он в основном охотников. Большинство его недавних клиентов было связано с временной базой, которую строили в руинах Кузусухары, так что немалую часть времени он проводил на стройплощадке. Сегодня, однако, его лавка стояла чётко в городе Кугамаяма, так как Акира предупредил его, что будет продажа реликвий.

Торговец заключил с молодым охотником сделку: Акира продаёт ему реликвии, а взамен Кацураги поддерживает Шерил — главаря одной из самых слабых банд трущоб. Кацураги знал, что из‑за беспорядков в Кузусухаре Акира сделал временный перерыв в охоте за реликвиями, но не имел никаких гарантий, что охотник, вернувшись к привычным делам, выполнит соглашение. Поэтому торговец испытал явное облегчение, когда Акира появился с рюкзаком, который, судя по виду, был набит реликвиями до отказа.

Когда он закончил оценку, Кацураги спрятал свою мысленную прикидку за выражением лица, будто говорящим: "И это всё?"

— Я дам тебе 2 200 000 аурум за всё.

Акира выглядел не слишком довольным.

Кацураги изучал охотника скрываясь за своей обычной профессиональной улыбкой, пытаясь угадать его мысли, и тщательно подбирал слова.

— Похоже, моё предложение тебе не нравится. Но ты не грозишься собрать всё это и унести на обмен в Офис охотников, как в прошлый раз, так что я бы сказал, что цена примерно в пределах ожиданий. Верно?

— Более или менее, — неохотно признал Акира. После разговора с Альфой накануне вечером он счёл предложение разочаровывающим, но не возмутительным.

Кацураги понял: Акира способен продать за такую цену, но доволен не будет. А если недовольство охотника будет копиться, возрастут шансы, что тот начнёт сдавать реликвии в другое место. Кацураги хотел этого избежать.

— Послушай, я не пытаюсь уговорить тебя продавать ниже справедливой цены, — продолжил он, сохраняя небрежный тон и осторожно прощупывая, насколько глубоко недовольство Акиры, и, соответственно, сколько прибыли можно из этого выжать. — Если ты начнёшь продавать находки кому-то ещё, я по‑крупному проиграю.

— Хотелось бы в это верить.

— Это правда! Я хочу, чтобы мы ещё долго оставались в хороших отношениях. Если тебе нужны доказательства, то посмотри, как я держу своё обещание присматривать за Шерил, — заявил Кацураги. Потом он принял встревоженный вид. — Но, ну, сам понимаешь, как оно бывает. Поддерживать её на плаву это не сказать чтобы дёшево. Так что, если честно, часть меня была бы рада заработать на этой продаже чуть больше.

Он и вправду говорил честно, только умолчал, насколько именно "чуть больше" он имеет в виду.

— И всё же, как я и сказал раньше, мы оба проиграем, если я предложу тебе такую цену, которую ты не сможешь принять. Так что, раз ты, похоже, не слишком хорошо ориентируешься в теме, позволь дать тебе пару советов об тонком искусстве продажи реликвий.

Кацураги посмотрел на Акиру понимающе, словно полностью разделял положение охотника.

— Думаю, я могу угадать твою проблему: ты большую часть времени гонялся за монстрами, так что опыта именно в "реликтовой" стороне охоты у тебя немного. Потому что если бы ты умел продавать, ты бы не принёс мне часть этих реликвий.

— Думай что хочешь.

— Ну, даже если я и ошибаюсь, вреда тебе не будет, если послушаешь. Реликвии Старого Света продаются по очень разным ценам в зависимости от того, кому ты их приносишь. Я предложил меньше, чем тебе хотелось бы, потому что не могу оправдать слишком высокую цену за многие из них. — Кацураги добродушно улыбнулся и добавил тоном, которым надеялся разжечь любопытство Акиры. — Так что если считаешь, что моя цена ниже, чем должна быть, я объясню это на условиях, которые ты сможешь принять. Справедливо?

Насколько Кацураги может позволить себе исказить правду в свою пользу, когда завоюет доверие Акиры, вот о чём думал торговец, начиная свою лекцию о продаже реликвий.

Многие охотники, не раздумывая, относили всё, что находили в руинах, на обмен в Офис охотников. Но для тех, кто хотел выжать максимально выгодные условия, существовали альтернативы, правда, они требовали больше времени и усилий. Закон спроса и предложения действовал и на реликвии не хуже, чем на что угодно: покупатели платили больше за находки, подходящие под их конкретные нужды. А выбор — что, кому и как продавать был настолько сложным, что некоторые люди зарабатывали на жизнь тем, что проводили продажи реликвий от лица охотников. Поэтому одни охотники отдавали всю эту головную боль профессионалам, а другие просто держались обмен ков Офиса: там им могли заплатить меньше, зато они по крайней мере могли рассчитывать на повышение ранга охотника.

— Если интересно, — добавил Кацураги, — я мог бы заниматься для тебя всеми продажами реликвий. Что скажешь?

— Может, когда-нибудь и воспользуюсь, если захочу, — ответил Акира.

— Да? Ну, не забывай, что такая возможность есть.

Офис охотников входил в структуру Восточной лиги управляющих корпораций и платил надбавку за реликвии, которые интересовали его мегакорпоративных покровителей, то есть за всё, что можно было использовать для обратного инжиниринга технологий Старого Света. Офис направлял такие реликвии со всего Востока в корпоративные лаборатории, где их анализировали армии талантливых учёных и инженеров. На этом держалось технологическое развитие региона.

Естественно, самые редкие и ценные находки доставались крупнейшим корпорациям, и из‑за этого их малым и средним конкурентам было почти невозможно догнать их. Чтобы сократить технологический разрыв, меньшей корпорации нужно было добывать реликвии другими путями, то есть покупать их у частных лиц вроде Кацураги.

— Вот почему, если у тебя реликвия вот такого типа, тебе нужен именно я, — сказал торговец, поднимая электронный гаджет из добычи Акиры. — Корпорации покупают их по высокой цене, так что и я заплачу за них много. Пока всё понятно?

— Наверное, — ответил Акира.

— Если найдёшь ещё что-то такое, тащи прямо ко мне. Я буду готов и буду ждать.

Даже реликвии с небольшой научной ценностью могли уходить за большие деньги, если был спрос. В некоторых случаях предмет можно было воспроизвести нынешними технологиями, но это было нерентабельно. Сам факт, что вещь была продуктом Старого Света, тоже мог добавлять брендовую ценность. Такие реликвии попадали к различным узкопрофильным специалистам, которые проверяли их качество, придавали им максимальную привлекательность и иногда перерабатывали во что-то совсем иное, прежде чем выводить на рынок.

— Для такого вот я тоже, в общем-то, подходящий человек, — объяснил Кацураги, вытаскивая из кучи оценённых реликвий кухонный нож и ещё один кухонный предмет. — Если у меня уже есть сбытовая цепочка под что-то, я заплачу за это прилично. Ничего особенного, но то, что они сделаны в Старом Свете, поднимает их ценность. И их легко передавать другим дельцам, это прям по моей части.

Потом Кацураги поднял тонко упакованный предмет одежды и слегка нахмурился.

— А вот по той же причине это не совсем то, что мне нужно. Извини, но у меня нет канала, чтобы сбывать такие реликвии тем, кому они нужны. — Он подозрительно посмотрел на вещь и добавил. — Да и одежду Старого Света вообще продавать бывает тяжеловато. Её делали под старые вкусы, так что по нынешним меркам некоторые наряды прямо-таки уродливы. Иногда даже брендовая ценность Старого Света их не спасает. Понимаешь, о чём я?

— Н-ну да, — признал Акира.

— В общем, мода на одежду всё время меняется, и я не доверяю себе в вопросе того, что сейчас в тренде. Крупный бизнес мог бы скупить это и держать на складе, пока оно не станет модным, а я не могу. Так что, извини, — заключил Кацураги. — Я куплю это тебе в услугу, если ты очень настаиваешь, но заплатить могу только по дешёвке. Сам понимаешь.

Он сохранил то же выражение лица, наблюдая за реакцией Акиры.

«Не слишком ли в лоб?» — подумал он. — «Нет, похоже, нет».

Удовлетворённый, Кацураги взял другие реликвии и сменил тему.

— А вот это тебе лучше отнести кому-то ещё.

Он поднял маленькое украшение и запечатанную колоду игральных карт.

Хотя охотники пытались продавать самые разные реликвии, не на всё находились желающие покупатели. Особенно это касалось вещей, чьи первооткрыватели беспечно считали, будто всё из руин обязательно чего-то стоит. Одна такая ошибочная попытка продажи и принесла Шизуке тот счастливый талисман, который Акира позже купил у неё.

Но даже эти реликвии иногда уходили за хорошую цену. Определённый тип коллекционеров платил бы бешеные деньги за некоторые из них, как за примеры древнего искусства. Эта возможность и заставляла охотников снова и снова приносить то, что выглядело как мусор, и спорить с торговцами, которые отказывались это покупать.

Кацураги вздохнул, вспомнив похожий опыт уже из собственной жизни.

— Я не скажу тебе, что нет шанса, что коллекционер хорошо заплатит за это, но ты не можешь ожидать, что я буду на это ставить. Торговать таким это как оценивать искусство, а у меня нет глаза ни на то, ни на другое. Конечно, мы с тобой достаточно хорошие друзья, чтобы я согласился забрать это у тебя бесплатно.

— И что ты с этим сделаешь? — спросил Акира. — Ты же сказал, что это не продастся.

— Скину в подсобку и буду показывать другим торговцам, которые мнят себя знатоками, и агентам, которые работают на коллекционеров. Если кому-то это понадобится, по крайней мере будут мне должны маленькую услугу. Когда наберётся достаточно побрякушек, я выкидываю их в Пустошь и всё.

— Ты… э-э… уверен, что это хорошая идея?

— Пока никто не жаловался, хотя это отчасти потому, что я осторожно выбираю, где выкидывать. Всё, что я оставляю на краю трущоб, исчезает меньше чем за месяц. Думаю, местные забирают.

Такими вещами были забиты открытые лотки трущоб. Никто не возражал, потому что товары технически считались мусором, а всё, что не продавалось, в итоге снова оказывалось в Пустоши.

— Но кучи, которые люди сваливают глубже в Пустоши, тоже исчезают, — добавил Кацураги. — Никто не может договориться, почему так выходит. Одни говорят, что уборочные роботы Старого Света тайком всё выметают, другие — что монстры это жрут, или ещё чёрт знает что. Я ставлю на версию с монстрами: некоторые твари там жрут танки, так почему бы им не жрать побрякушки?

Отходы текли из города в Пустошь. Нежелательные реликвии, трупы из трущоб и даже живые люди не были исключением. А всё, что было нужно, включая и ценные реликвии, и людей, которые доказали своё умение, двигалось из Пустоши в город.

Как микросистема всего Востока.

Кацураги закончил говорить и ещё раз посмотрел на Акиру.

— Вот видишь, я могу заплатить тебе лишь столько, если хочу оставаться на плаву. Тебе это может не нравиться, но 2 200 000 аурум это моё окончательное предложение. Я не могу позволить себе подняться выше. Но я не хочу, чтобы наша дружба закончилась из‑за того, что я занизил цену на твою тяжело добытую находку. Так что как насчёт того, чтобы я взял только те реликвии, для которых я буду хорошим покупателем?

Акира внимательно слушал весь этот "урок", по мнению Кацураги, это было хорошим знаком. И раз парень принял версию фактов Кацураги, торговец был уверен, что у него не появится сомнений насчёт этого предложения.

— С реликвиями, которые я не куплю, можешь делать что угодно, — добавил Кацураги. — Продай кому-нибудь ещё, подержи у себя какое-то время или придумай что-то другое. Ну как? По-моему, это выгодно нам обоим. — Он лучезарно улыбнулся, уверенный, что его предложение не вызовет никакого подозрения, в конце концов, он упомянул только те моменты, которые работали в пользу охотника.

Акира недолго подумал, затем сказал.

— Ладно. Давай так и сделаем.

— Отлично! Значит, договорились.

Кацураги выкупил ту часть реликвий Акиры, о которой они договорились, и зачислил оплату на счёт охотника. Затем, как раз когда Акира уже собирался уходить, он небрежно сказал.

— А, и ещё одно напоследок, прежде чем ты пойдёшь. Я знаю, я сказал, что ты можешь делать что угодно с оставшимися реликвиями, но я бы посоветовал подержать их какое-то время.

— Зачем? — спросил Акира.

— Я работаю над тем, чтобы нарастить свои каналы сбыта. Так что, хотя сегодня эти реликвии меня не интересовали, рано или поздно я, возможно, смогу хорошо за них заплатить. Ты ведь не бедствуешь, верно? Тогда подержи их у себя, пока не сможешь получить хорошую цену. Запомни: знать, когда не продавать, это один из приёмов, позволяющих выжать максимум из находок.

— Хм. Ладно тогда. Увидимся. — С лёгким взмахом руки Акира ушёл.

Кацураги проводил его взглядом. Когда охотник скрылся из виду, губы торговца изогнулись в улыбке, которую он никогда не показал бы клиентам. Затем, в погоне за ещё большей прибылью, он быстро отправил сообщение одному из своих профессиональных знакомых.

◆

Вернувшись к себе домой, Акира разложил на полу реликвии, которые Кацураги не купил, и простонал. У него была смесь одежды, украшений, игрушек и реликвий, которые он не мог опознать, и теперь ему предстояло понять, что со всем этим делать.

Альфа сказала ему поступать как угодно. Превращать реликвии в наличные это часть ремесла охотника, но ему пока не нужно было извлекать прибыль именно из этих вещей. Он только что купил полный новый комплект снаряжения, и хотя со временем он снова будет апгрейдиться, она не торопилась.

Так что Акира напряг мозги. А потом его вдруг осенило.

— Альфа, что ты думаешь обо всём том, что мне сказал Кацураги?

[Ну, он не лгал.]

— Да? Тогда, может, мне и правда стоит подождать немного, прежде чем продавать это.

С хитрой улыбкой Альфа добавила:

[Но и полностью честным он тоже не был.]

— Я знаю. — Акира ухмыльнулся в ответ. — Но он действительно помогает Шерил, так что я спущу часть его "деловых усилий" на тормозах, хотя могу и передумать, если он зайдёт слишком далеко. — Он понимал, что Кацураги это торговец, и ожидал, что тот будет хоть немного торговаться со своей охотничьей клиентурой. Поэтому Акира откинулся назад и дал торговцу сделать свой ход, считая, что отвечать на такие манёвры это часть того, что делает охотника умелым.

Альфа выглядела немного ошарашенной.

[Ты бы не сказал так ещё не так давно. Ты чувствуешь себя увереннее?]

— Я так выгляжу? Тогда, может, и правда. — Акира ухмылялся, сам того не замечая.

И тут же его терминал зарегистрировал входящий вызов от Шерил, всего через несколько мгновений после того, как он её упомянул. Он принял, и её бодрый, но почему-то нервный голос сказал.

— Говорит Шерил. Не вовремя?

— Не, говори.

— Да ничего важного. Просто, если ты свободен, я надеялась, что ты мог бы зайти на базу. — Шерил объяснила, что Кацураги рассказал ей о новом снаряжении, в котором Акира был на их недавней встрече, и что она хотела бы увидеть его в нём.

Безопасность её банды во многом держалась на покровительстве сильного охотника — Акиры. Когда-то, когда другие организации воспринимали их просто как стаю детей, слухов об их опасном и слегка поехавшем защитнике хватало, чтобы их не трогали. Но в последнее время ряды банды выросли, и она даже начала зарабатывать деньги благодаря затее Шерил с лавкой сэндвичей и другим проектам. Соперники вполне могли начать строить планы, но, по надежде, дважды подумают, если Акира появится в штабе Шерил вооружённый до зубов. Один только вид хорошо экипированного охотника был бы мощным сдерживающим фактором, так что Шерил попросила его зайти, если он может выделить время.

— Ладно, — ответил Акира. — Я сейчас подойду.

— Правда? Спасибо тебе огромное! Я буду ждать. — В голосе Шерил послышалось облегчение, когда она закончила разговор.

Акира уже собирался выходить, когда заметил реликвии, всё ещё лежавшие на полу. Вспомнив мысль, которая приходила ему раньше, он запихнул одежду и украшения в рюкзак.

[Зачем ты это берёшь? Планируешь продать их по дороге?]

— Не, просто подумал, что это будут отличные сувениры.

Акира закончил собираться и пошёл в гараж, таща за собой рюкзак.

Сувениры из руин

Люсия и Насия с трудом волокли труп к краю трущоб. Эрио был с ними, но он не помогал. Мёртвое тело уже обобрали, а те немногие жалкие лохмотья, что на нём остались, лишь немного помогали тащить и переносить его. Его бросили на территории Шерил, и, поскольку у банд трущоб была негласная обязанность очищать улицы под своим контролем, девочки шли, чтобы сбросить труп в Пустошь.

Каждая держала по ноге, но Люсия уже была сыта по горло тем, что тащит тяжёлый труп.

— Эй, Насия, — сказала она со вздохом, — каким по счёту он будет на этой неделе?

— Я почти уверена, что шестым, — ответила её лучшая подруга.

Люсия скорчила гримасу.

— Это много для такого маленького куска территории. Почему их должно быть так много?

— Я знаю, что это дерьмовая работа, — сказала Насия, заставляя себя улыбнуться и говорить бодро. — Но смотри на светлую сторону: мы в безопасности, пока этим занимаемся.

— Я знаю, но всё равно. — Люсия снова тяжело вздохнула. Забота подруги чуть её приободрила, но она не могла заставить себя, как Насия, довольствоваться тем, что есть, и выжимать из ситуации лучшее.

Хотя уборка была важной частью поддержания территории банды, никто никогда не вызвался бы добровольно таскать трупы в Пустошь. Поэтому большинство организаций сваливало эту работу на нежелающих её делать исполнителей в самом низу иерархии и банда Шерил не была исключением.

Новые члены обычно дежурили на трупах по очереди. Но Люсия, хотя и была недавней новобранкой, сидела на этой непопулярной работе с самого вступления в банду. А Насия была относительным ветераном и пользовалась симпатией товарищей. До недавнего времени её считали восходящей звездой, возможно, даже кандидатом на офицера. И всё же теперь она проводила дни, таская тела бок о бок с подругой.

Ответственность за их нынешнее положение лежала на Люсии. Когда она жила карманными кражами, ей не повезло стащить кошелёк у Акиры. Охотник заметил кражу и едва не убил её, но после множества поворотов она сумела уйти от него на время. В конце концов он всё же поймал её, потому что она подала заявку в банду Шерил, не осознавая, что он её покровитель. И теперь она вкалывала новобранкой, не понимая, почему он пощадил ей жизнь.

От воспоминания её накрыла волна вины за то, что втянула лучшую подругу.

— Прости, Насия, — пробормотала она, печально нахмурившись. — Это всё моя вина.

Насия тоже была виновата: она предложила Шерил украденные у Акиры деньги как стимул, чтобы принять Люсию, хотя тогда она не знала, откуда взялся этот подарок. Но, хотя ей всё равно не удалось бы избежать наказания, она могла бы отделаться лёгким предупреждением, если бы призналась в своём неведении и бросила подругу. Насия же не стала оправдываться. Более того, она умоляла Шерил пощадить Люсию. Теперь, несмотря на своё высокое положение, она тоже оказалась на постоянной работе с трупами.

И всё же Насия ответила сияющей улыбкой.

— Я больше не могу слушать извинения. Если уж не можешь от этого отстать, то хоть иногда добавляй "спасибо", ради разнообразия.

Люсия слабо улыбнулась в ответ, обрадованная тем, что подруга так легко это принимает.

— Спасибо.

— Пожалуйста! А теперь, нет смысла плакать над разлитым молоком. Мы обе всё ещё живы, значит, пора двигаться дальше.

Вместе эти две девочки представляли трогательную картину, подтверждавшую их дружбу и бодрость духа среди жестоких реалий жизни трущоб, если не обращать внимания на труп, который они тащили за собой.

И тут вмешался Эрио.

— Э-э… Люсия, да? Я подробностей не знаю, но слышал, ты украла у Акиры кошелёк. Из всех людей, за кем ты могла пойти, почему за ним?

По лицу Люсии пробежала гримаса. Ей не хотелось этого разговора. Но, несмотря на небрежный тон, Эрио в банде стоял выше неё, и он был здесь, чтобы присматривать за ними, так что, с ноткой страха в голосе, она ответила.

— Я не знала, что он работает с этой бандой.

— Да, но я имею в виду… серьёзно?

Люсия восприняла вопрос как нападение, ей стало ещё страшнее, и она ушла в мрак.

— Простите, Эрио, — вмешалась Насия, кланяясь и пытаясь перетянуть его внимание на себя. — Я знаю, вам не нравится то, что сделала Люсия, но это я пригласила её вступить, и она каждый день таскает трупы, чтобы загладить вину. Если вам есть что ещё сказать, я выслушаю позже, так что, пожалуйста, давайте оставим это сейчас.

— О, я не это имел в виду, — торопливо сказал Эрио, качая головой. — Я вас не виню. Мне просто любопытно. Ну то есть, ты же не стала бы лезть за кошельком к кому попало, да? Так почему к Акире?

Он хотел, чтобы это был простой вопрос, но для подавленной Люсии он звучал так, словно он спросил, почему она такая тупая никчёмная.

— Я не думала, что он выглядит таким уж хорошим охотником, — слабым голосом ответила она. — Простите.

— Извините, Эрио, — снова вмешалась Насия. — Я правда считаю, что этого достаточно.

— Нет, правда, я не виню тебя, — запротестовал Эрио, решив, что выбрал неверный способ спросить. И, чтобы завоевать доверие Люсии, он решил рассказать ей кое-что о себе. — Понимаешь, я однажды тоже облажался с Акирой. Вот почему мне, типа, любопытно.

С досадой, но не без юмора, он поведал историю своей собственной ошибки: как при первой встрече полез в драку с Акирой, не понимая, на что тот способен. Несмотря на то что он ударил Акиру сзади, его мгновенно избили и едва не убили. Позже он увидел охотника в деле и с ужасом понял, каким безрассудным дураком был.

— В общем, так это и было, — закончил он. — Я подумал: может, ты приняла Акиру за более слабого, чем он есть, так же, как и я.

Люсия выглядела ошарашенной, но страх, казалось, отступил.

— Ну так я был прав? — спросил Эрио. — Ты думала, что он будет лёгкой добычей? А, и не пытайся быть такой уж уважительной. Я понимаю, ты нервничаешь, но меня это, честно говоря, сбивает.

Люсия заколебалась, но участие Эрио в её чувствах выглядело искренним, так что она сказала правду.

— Ну… да. Я правда думала, что он будет… эм… лёгкой добычей. Он выглядел как охотник, но только новичок, который ещё не собрал всё снаряжение. Я решила, что это будет проще простого.

— Хм. Интересно, есть ли в Акире что-то такое, из‑за чего незнакомцы его недооценивают. Босс говорит мне предупреждать об этом новых мелких, но, если честно, многие всё равно как будто не догоняют. — Небрежно он добавил. — Слушай, не против, если я и им твою историю расскажу? Если они облажаются, отвечать мне, так что я буду рад всему, что поможет звучать убедительнее.

— А, конечно. Мне всё равно.

— Спасибо. Я понимаю, это, наверное, непросто.

Разговор на некоторое время затих. Потом, с ноткой смущения, Эрио сказал.

— Слушай, Акира однажды чуть меня не убил тоже, а теперь я, в общем-то, почти офицер. Так что, ну, не принимай это близко к сердцу.

Люсия помедлила, прежде чем ответить.

— Спасибо. — История Эрио как-то подняла ей дух, и улыбка у неё была чуть ярче обычного.

— Если у тебя будут проблемы, поговори со мной или с Алисией. Мы хотя бы выслушаем.

Объединённые тем, что каждый из них когда-то сделал нечто, что взбесило Акиру, трое казались более расслабленными, продолжая путь к Пустоши.

После того как они сбросили тело, троица остановилась перевести дух на краю трущоб.

— Спасибо, что подбодрил Люсию, — прошептала Насия Эрио, так тихо, чтобы подруга её не услышала. — Извини, если я совсем мимо, но… у тебя же нет насчёт неё каких-нибудь странных мыслей, да?

Эрио на мгновение выглядел озадаченным. Потом, решив, не слишком ли он подозрителен, он ответил.

— Чтобы было ясно: мне нравится только Алисия.

— Ладно, рада это слышать.

После молчания, во время которого они оба мысленно прокрутили их разговор, Эрио добавил.

— Раз уж ты спросила, я предполагаю, что какой-то другой парень говорил ей всякое не по тем причинам?

— Несколько, — подтвердила Насия.

— Скажи мне или Алисии, если они перейдут черту. Мы хотя бы напомним им, чтобы они не делали ничего тупого.

— Спасибо. Возьми оплату с меня, я хотя бы сделаю так, чтобы тебе это было выгодно.

— Как я и сказал, мне нравится только Алисия.

— А, точно.

Некоторое время никто ничего не говорил и у каждого было о чём подумать. Наконец Эрио вздохнул и сказал.

— Думаю, ты и так это знаешь, но босс сказал мне присматривать за вами двумя. И убить вас, если вы попытаетесь сбежать. Поэтому я вас и сопровождаю и поэтому вам не выдали оружие, которое носильщики трупов обычно носят для собственной безопасности. Я не хочу стрелять в кого-то из нашей банды, хотя бы потому, что это сделает Алисию грустной, так что я буду не рад, если вы сбежите только потому, что какой-нибудь мудак начнёт строить тупые планы и доведёт вас до отчаяния. И я со своей стороны сделаю всё, чтобы этого не случилось, ради Алисии и ради себя. Этого тебе достаточно?

— Прости, — медленно сказала Насия, его рассказ о себе развеял её подозрения. — Я должна была больше тебе доверять. Спасибо, Эрио. И Алисие тоже передай спасибо от меня. — Она улыбнулась от сердца, и он ухмыльнулся в ответ. Затем лицо её стало серьёзным. — Скажи мне честно. Ты правда думаешь, что с Люсией всё будет нормально?

Эрио задумался.

— Наверное, хотя это зависит от Акиры.

— Это не слишком успокаивает. Ну то есть, ты же знаешь, какой он.

— Я знаю, это звучит плохо, но я думаю, что если бы он собирался её убить, он бы уже это сделал. Так что раз она всё ещё жива, скорее всего, она уже вне опасности. Не то чтобы я вообще понимал, что у него в голове, конечно.

Насия расслабилась.

— Ты прав. И если ты ошибаешься, мы всё равно ничего не сможем с этим сделать, так что пока буду держаться за это.

— Ну, просто постарайся не делать ничего тупого.

— Я знаю! Я не облажаюсь, и прослежу, чтобы Люсия тоже, это обещание.

В этот момент Люсия заметила, что спутники о чём-то болтают.

— О чём вы говорите, Насия? — спросила она.

— М-м? А, просто о том, как нам сделать нашу жизнь лучше, — ответила подруга. — Думаю, ты не хочешь таскать трупы всю жизнь не больше, чем я.

— Ну, нет, но...

— Перерыв закончился, — объявил Эрио, поддерживая попытку Насии избежать неловких вопросов. — Пошлите обратно.

— А, ладно.

Троица как раз собралась двинуться к своей базе в трущобах, когда сзади к ним подъехал пикап для Пустоши. Они отошли к краю дороги, не желая мешать охотнику, возвращающемуся с вылазки, но грузовик притормозил рядом с ними.

— Кажется, я тебя узнал, Эрио, — сказал водитель.

Эрио выглядел ошеломлённым, Насия напряглась, а перепуганная Люсия спряталась за подругой.

За рулём грузовика сидел Акира.

◆

Шерил вышла из своей базы, чтобы встретить Акиру. Она пригласила его отчасти из собственного желания увидеть его, но главной её задачей сегодня было устроить хорошее представление для членов своей банды и любых других наблюдателей. Поэтому она слегка переборщила: приказала своим лучшим бойцам выстроиться за её спиной в снаряжении, которое она купила у Кацураги. Дешёвая броня (которая более или менее остановила бы пулю из пистолета) и облегчённые подделки AAH были не бог весть чем, но по крайней мере выглядели внушительнее обычной одежды и пистолетов. И хотя её силы всё ещё считались на единицы, для маленькой банды трущоб они давали достаточно приличный эффект сдерживания.

Она заметила агентов из других организаций, которые слонялись неподалёку. Они были здесь, чтобы посмотреть на Акиру, их привлекла информация, которую она сама же и распространила. Затем появился пикап Акиры, и все взгляды повернулись к нему. Этот суровый транспорт Пустоши был совсем не похож на компактные машины, на которых ездят на короткие расстояния по безопасным городским улицам. Один его вид передавал ощущение жестокой пустыни и крутых охотников, которые там зарабатывают себе на хлеб. Крупнокалиберная винтовка CWH и миниган DVTS, установленные на задних оружейных установках, были явно на несколько уровней выше любого оружия, которым в трущобах решают разборки. Притащить такое в бандитский конфликт означало бы закончить всё резнёй.

Силовой костюм, в котором Акира был за рулём, тоже не выглядел дешёвым. Хотя отрицательные отзывы сделали его провалом продаж, изначально эту модель продвигали для высокоранговых охотников. Те, кто не знал о его репутации, видели в нём лишь мощное оружие, способное проламывать стены и размазывать человеческие головы голыми руками.

И хотя один лишь арсенал Акиры заставил бы людей дважды подумать, прежде чем связываться с ним или с бандой под его защитой, его репутация была ещё более сильным сдерживающим фактором: ещё до того, как он заполучил всё это снаряжение, он убил человека из враждебного синдиката и притащил труп прямо в штаб банды.

Никому не хотелось нарываться на драку с таким психом.

Хотя банда Шерил всё ещё была небольшой, недавние слухи говорили, что у этих ребят дела идут в гору. И хотя их покровитель был угрозой, он часто отсутствовал на базе. Поэтому другие банды начали думать, что попробовать шантажировать Шерил стоит риска, по крайней мере до тех пор, пока они не увидят Акиру.

Шерил, со своей стороны, была рада, что её план, похоже, работает. Но сейчас на её лице была более натянутая улыбка, чем та, которую она обычно дарила бы Акире.

«Ч-Что делают эти девчонки в его грузовике?»

Акира сидел за рулём, Эрио занял пассажирское сиденье рядом с ним, а Люсия и Насия устроились сзади — расклад, который невежественные наблюдатели легко могли бы неправильно истолковать. Шерил всё ещё пыталась понять, что делать с девочками. Она не могла дать слишком высокий статус той, кто украла у Акиры кошелёк, как бы талантлива та ни была. Но он запретил ей устраивать им смерть, а значит, она не могла позволить себе и слишком плохо с ними обращаться. И теперь, вдобавок ко всему, Акира на глазах у всей банды подвозил их.

Управляться с этой парой стало ещё труднее.

— Шерил, — окликнул Акира, останавливая свой грузовик прямо перед ней. — Напомни: у вашей базы есть где парковаться? Или оставить грузовик здесь будет лучше для демонстрации моего снаряжения?

— С-Спасибо, что предлагаешь. Я была бы признательна, если бы ты припарковался здесь, пожалуйста, — ответила Шерил. Акира был её главным приоритетом, и она отодвинула тревоги о девочках в сторону, как только он заговорил с ней. Сказав своим подчинённым присматривать за грузовиком Акиры, со строгим приказом не трогать его руками, она сопроводила его внутрь базы.

Когда они скрылись из виду, Люсия и Насия выпустили огромный вздох облегчения. Наконец-то девочки могли расслабиться.

Проводив Акиру в свою личную комнату, Шерил, сохраняя небрежный тон, спросила, почему он приехал вместе с её подчинёнными. Его простой ответ, что он просто случайно заметил их по дороге, наполнил её облегчением.

— А, понимаю, — сказала она. — Спасибо, что потрудился.

— А? Ну, я всё равно сюда ехал.

По его тону она заподозрила, что он уже потерял интерес к Люсии и Насии. Она ещё немного подождёт и понаблюдаем, просто чтобы убедиться, а потом ничто не помешает ей обращаться с девочками как с остальными рядовыми. Воодушевлённая, она с облегчением ждала, что у неё станет на одну нервную обязанность меньше.

— Кстати, это твоё новое снаряжение? Я не очень в этом разбираюсь, но оно впечатляет, — сказала она, надеясь подмазать его безопасным комплиментом. — Тебе очень идёт, и ты в нём такой сильный.

— Ага, — ответил Акира. — Я тоже не эксперт, но это всё вроде как хорошая вещь. Костюм не слишком популярен, история длинная, но из‑за этого он был довольно дешёвым. Ну и, наверное, я ещё и скидку получил, потому что купил всё сразу.

Он звучал довольнее, чем Шерил ожидала (потому что она невольно похвалила выбор Шизуки), так что она решила поддержать разговор.

— Значит, ты выгодно всё это купил? Это здорово. Во сколько это обошлось? — спросила она, беря чашку со стола и поднося к губам: с пересохшим горлом ей было бы труднее болтать.

— Примерно в восемьдесят миллионов.

Шерил удержалась от того, чтобы не расплескать глоток напитка повсюду, лишь ценой невероятного усилия воли. Но сохранить при этом улыбку у неё уже не вышло.

— Что такое? — спросил Акира.

Выждав мгновение, чтобы взять себя в руки, она ответила.

— О, ничего. То есть… восемьдесят миллионов аурум это, эм, было дёшево?

— А? Ну да.

Грузовик Акиры был подержанным, а его костюм был по скидке, Шизука сражалась за то, чтобы дать ему лучшее, на что хватало бюджета. Поэтому он предположил, что обычно и то и другое стоило бы куда дороже, чем он за это заплатил, и так и ответил. Шерил же услышала лишь то, что восемьдесят миллионов аурум для Акиры это ничто, или по крайней мере что он не считает это чрезмерной ценой.

— Я помню, ты потратил десять миллионов на лекарства, когда был здесь на днях, — нерешительно сказала она, скрывая шок. — Ты делал какие-нибудь другие покупки или платежи в последнее время?

— Да, а что?

— Не мог бы ты сказать, сколько ты потратил и на что? О, я просто из любопытства, так что не буду лезть, если ты бы предпочёл держать это при себе. — Шерил хотела узнать. Но в глубине души она не была уверена, что хочет услышать ответ.

— Я потратил ещё шестьдесят миллионов на… ну, то да сё, — уклончиво ответил Акира. Он уже собирался упомянуть медицинские счета, но затем понял, что раскрытие того, почему ему понадобилось столь дорогое лечение, может нарушить его соглашение о конфиденциальности с городом. Он также вспомнил, что Шерил однажды просила его не рассказывать ей о его столкновениях со смертью.

— Я… я поняла. — Шерил напряглась, услышав сумму. Это значило, что теперь Акира способен тратить 150 миллионов аурум всего за несколько недель. Какой смысл был бы давать охотнику вроде него жалкий миллион-другой? Это осознание потрясло её до глубины души.

Повисла тишина. Шерил вела разговор, надеясь не просто поболтать, но и углубить свою связь с Акирой, и он заглох, потому что она оцепенела и лишилась слов. Акира уже гадал, почему она вдруг перестала говорить, когда вспомнил о подарках.

— О, кстати, — сказал он, — я принёс тебе кое-какие сувениры с моей последней охоты за реликвиями.

Он запустил руку в рюкзак и вытащил плоско упакованную, вакуумно запечатанную одежду и разное украшение из руин станции Йонозука.

— Я нашёл это в руинах, так что, как ни крути, это товары Старого Света. Выбирай любые, какие хочешь.

Вырванная назад в реальность, Шерил восхитилась вещами, разложенными на её столе.

— Я бы с удовольствием, но… эм… ты правда уверен? Ну то есть, товары Старого Света ведь дорогие, да? Тебе, наверное, лучше их продать.

— Не переживай об этом. Я возил их Кацураги, а он наговорил много всего о том, что часть из этого он не купит за хорошую цену, а остальное не купит вообще, так что я и привёз это обратно домой.

— Понимаю. В таком случае я с радостью приму.

Шерил любила подарки, но нервничала, когда ей дарили что-то слишком ценное. А на Востоке "Старый Свет" было другим словом для роскоши. Поэтому сейчас, когда она и так тревожилась о том, как мало может сделать, чтобы отплатить Акире, подарок из товаров Старого Света скорее пугал её, чем радовал. Но когда она с облегчением узнала, что эти реликвии не стоят времени Кацураги, она начала с радостью выбирать свои любимые.

— В любом случае, — добавил Акира, — это всё равно реликвии, даже если они мало стоят. Думаю, они послужат крепким доказательством, что ты близка с охотником. Используй их по максимуму.

— Это правда, — медленно сказала Шерил. — Я найду им хорошее применение.

Она почувствовала разочарование: он сделал этот подарок, чтобы помочь ей управлять бандой, а не потому, что она была девушкой, которой он хотел бы сделать приятно, но виду не подала.

◆

Шерил проводила Акиру, затем вернулась в свою комнату, рухнула на кровать и вздохнула. Он ушёл вскоре после того, как вручил ей подарок, сказав, что ему нужно заняться другими делами. Хотя удержать его она не могла, она дала ему понять, как неохотно с ним расстаётся. Ей так хотелось найти какой-нибудь предлог для долгих объятий, для ещё одного совместного погружения в ванну или хотя бы для того, чтобы он остался на ночь.

Её разочарование было тем сильнее, что, раз он пришёл так быстро, она решила, будто у него и делать-то больше нечего.

«Ну что ж, — сказала она себе, — нужно просто радоваться, что он нашёл для меня немного времени, когда он так занят».

Конечно, это не делало её счастливее от того, что она упустила шанс хотя бы на короткие объятия. Некоторое время она лежала и дулась. Потом она случайно посмотрела в сторону и увидела подарки Акиры, всё ещё лежавшие на столе. Она взяла из кучки кулон и подняла его, чтобы рассмотреть, позволив ему свисать с кончиков пальцев правой руки.

Цепочка и основа кулона были сделаны из серебристого материала. Он ловил свет в её комнате и возвращал его сложными узорами, что показывало тонкую работу, вложенную в создание этой вещи. В него был вставлен прозрачный, сильно преломляющий кристалл, внутри которого Шерил могла различить художественный узор.

Хотя для неподготовленного глаза камень выглядел дорогим, его технологическая ценность была ограниченной, потому что нынешние ювелиры могли изготовить подобные изделия. Более того, охотники часто возвращались из руин с украшениями, полагая, что они наверняка чего-то стоят, и возникавший из-за этого избыток предложения ещё сильнее сбивал рыночную цену таких реликвий. Очень-очень редко попадалось украшение, сделанное из материалов или с использованием техник, которые современной науке было не воспроизвести, и тогда оно продавалось бы за состояние. Но большинство ходило по низкой цене.

Поглядев на него какое-то время, Шерил подняла левой рукой другой кулон и сравнила их. Это был её предыдущий подарок от Акиры — дешёвое украшение с уличного лотка в трущобах. Неудивительно, рядом с кулоном в её правой руке он блек. И всё же для неё кулон в левой руке казался более ценным. Разумеется, это была лишь его ценность лично для неё, при прочих равных любой нормальный человек выбрал бы правый. Но для Шерил подарок Акиры имел особый смысл, который и поднимал в её глазах эту безделушку.

«Может, дело в том, кто выбирал», — подумала она. Правый кулон Шерил выбрала сама, а левый Акира подбирал после долгих раздумий. Это была мелочь, о которой она тогда даже не задумалась, но теперь она значила для неё всё.

Но так у Шерил не слишком получалось отвлечься от досады, и она переключилась на другие подарки. Несколько реликвий одежды она выбрала сама, после предупреждения Акиры: «Я не знаю, что это за одежда в этих упаковках, не больше, чем ты, так что в итоге она может оказаться ужасной. Если тебе попадётся что-то странное, помни: ты сама это выбрала. Ну и, конечно, я не собираюсь заставлять тебя это носить или что-то такое.»

Шерил рассмеялась, вспомнив, насколько оборонительно он это говорил, и решила примерить новую одежду. Даже если она и правда окажется чудовищной, она хотя бы сможет поднять себе настроение, посмеявшись над ней.

Одежда была запечатана в сжатой, герметичной упаковке, которую, разумеется, нужно было открыть, прежде чем это можно будет надеть. Но упаковка была ещё и сохраняющей, и снятие её снизило бы ценность реликвий. Шерил на мгновение замялась, а потом всё-таки сорвала пломбу.

Сразу же содержимое, которое выглядело и ощущалось как тонкая жёсткая пластина, начало быстро расширяться и возвращать мягкость. Из упаковки вырвалась одежда таких размеров, что Шерил не могла поверить, что кто-то вообще сумел впихнуть её туда. В другом пакете были бюстгальтер и трусики.

Шерил полностью разделась и начала с того, что примерила бельё Старого Света перед зеркалом. Оно наделось легко, но плотно, словно подстроилось под неё. Нигде не жало, и к тому, как оно ощущалось на коже, у неё тоже не было претензий. Шерил никогда не носила ничего даже близко настолько удобного.

— Хм. Ну, видимо, вот тебе и качество Старого Света, — задумчиво произнесла она. — И это правда почти ничего не стоит?

Возможно, и не стоило по меркам охотника, который мог походя потратить 150 миллионов аурум, или по меркам обменников, которые скупали реликвии. Шерил стало слегка не по себе, когда она задумалась, не это ли имел в виду Акира. Чтобы отвлечься, она перестала любоваться бельём и примерила другой предмет одежды.

— Хм... Я бы сказала, этот... Ну, он неплох.

Верх и юбка взрослого размера не подстроились под её миниатюрную фигуру так, как бельё, так что она выглядела так, будто в них тонет. Их дизайн также казался немного не в ногу с современными представлениями, он был не уродливым, но и не особенно модным. Возможно, в Старом Свете они и были в моде, но, глядя на себя в зеркало, Шерил не испытывала восторга.

В то же время одежда была несомненными реликвиями, и если бы она носила её на глазах у наблюдателей с острым взглядом, она теоретически могла бы выдать себя за кого-то большего, чем главарь мелкой банды трущоб. Акира переживал стремительный взлёт по ранговой лестнице охотников за реликвиями. Если она хотела отплатить ему и удержать его от того, чтобы бросить её, ей нужно было изо всех сил стараться поспевать за ним, пока он целится ещё выше. Не успела Шерил и заметить, как уже строила планы следующего шага расширения банды.

И тут появился Эрио. На этот раз он не забыл постучать и дождаться разрешения, прежде чем войти. Он пришёл по просьбе Люсии и Насии, которые тревожились объяснить, почему приехали на машине Акиры.

— Как тебе этот наряд? — внезапно спросила Шерил.

Эрио окинул его беглым взглядом и ответил.

— Ну, не знаю. Как-то так себе.

— Кстати, это подарок от Акиры.

— Он потрясающий!

Шерил рассмеялась из-за того как резко изменилось мнение её заместителя. Подумав, что "от Акиры" и правда творит чудеса с ценностью вещи, она расплылась в довольной улыбке.

◆

Елена и Сара заглянули в "Cartridge Freak" всего лишь пополнить запасы, но в итоге задержались на долгий разговор, потому что у Шизуки, похоже, было свободное время. Хозяйка магазина подыгрывала, говоря себе, что просто уделяет внимание одним из своих лучших клиентов.

— Правда? — сказала она. — Значит, ты закончила работу в Кузусухаре? Много времени это заняло? У Акиры, похоже, всё закончилось довольно быстро.

В отличие от Акиры, который выбыл на середине операции по истреблению скорпионов Ярата, Елена и Сара проработали в подземных торговых районах до самого конца операции. Город лишь недавно завершил уничтожение гнёзд, вывоз реликвий и установку систем безопасности, так что дальше удерживать эту зону могла уже минимальная команда.

— Они на нас рассчитывали, представляешь? — ответила Сара, выглядя усталой, когда вспоминала их дни в туннелях. — Так что отпускать нас не хотели. А Елена всё принимала продления, из‑за чего контракт ужасно растянулся. Правда ведь, Елена?

— Условия всё улучшались, — парировала Елена, беззаботно ухмыляясь. — Каким бы я была переговорщиком, если бы отказалась? И, как разведчица, я радовалась, что наша оплата росла, чем тщательнее мы картографировали руины.

— Хотелось бы, чтобы ты учла, что по этому поводу думают "мускулы" нашей команды, — проворчала Сара.

— К концу монстров почти полностью выбили, так что и тебе тоже стало проще, помнишь? Я нас вывела, потому что ты всё жаловалась, но я бы не возражала протянуть это ещё немного.

— Да ни за что! — Сара выглядела по‑настоящему раздражённой.

— А что в этом было такого плохого, Сара? — вмешалась Шизука, озадаченно. — Патрулировать, когда монстров вокруг нет, по-моему, проще простого. Но если ты хочешь сказать, что тебе не хватало возможности оторваться и выстрелить кучу боеприпасов, то тут я тебя понимаю, так как для моего бизнеса это хорошо.

Елена рассмеялась над шуткой, но покачала головой.

— Не-а. Сара не могла вынести, что город увозит каждую реликвию, которую она находила. — С усмешкой она пояснила, что по их контрактам все реликвии, обнаруженные в ходе операции, принадлежали городу. Как бы ни манила добыча, им оставалось только стоять и смотреть, как её уводят у них из‑под носа. Так что, разумеется, Сара снова и снова натыкалась на находки, а оттаскивать себя от них было словно зубы рвать.

Шизука тихо хихикнула, представив эту картину.

— Ты тоже ворчала, Елена, — возразила Сара, задетая.

— Ну конечно, мне это тоже не нравилось, — весело призналась Елена. — Когда я говорила иначе?

Сара только-только начала дуться, как в магазин вошёл Акира.

Акира вошёл в "Cartridge Freak" и, увидев, что Елена и Сара уже там, подумал, что пришёл в самый подходящий момент, чтобы раздать ещё подарков. Он не теряя времени вытащил из рюкзака украшения и упакованную одежду и объяснил, что это сувениры из вылазки в руины.

Женщины с интересом посмотрели на вещи, разложенные на прилавке. Они все разбирались в реликвиях лучше Акиры, даже Шизука, потому что часто имела дело с товарами Старого Света, и это не показалось им тем, что можно просто так раздаривать.

— Ты уверен, что мы можем это взять, Акира? — осторожно спросила Шизука. — По-моему, это выглядит ужасно ценным. Может, украшения не такие уж и дорогие, но эти упаковки, это ведь одежда, верно? Я здесь покупаю одежду Старого Света, так что продать её это всегда один из вариантов.

— Ты и реликвии покупаешь, Шизука? — спросил Акира.

— Да, хотя это не мой основной бизнес, так что я беру не всё подряд. У меня есть канал сбыта одежды через некоторых людей, у которых я закупаю товар. Конечно, поскольку напрямую я её не продаю, в деньги это превращается не сразу. Ну как?

— Нет, спасибо. Я принёс это как подарки, так что можете забрать. Кроме того, вы все мне очень помогли, и я бы хотел иногда возвращать вам услугу. Так что считайте это подарком в знак благодарности. — Его признательность была искренней, но, чтобы их успокоить, он добавил. — Конечно, это просто вещи, от которых другой покупатель отказался, так что они немного стоят. Надеюсь, тут важен сам жест.

— Правда? Тогда я с радостью их возьму. Спасибо, Акира. — Шизука улыбнулась, оценив его такт и решив, что было бы грубо отвергать такую благодарность.

Увидев, что она довольна, Акира обрадовался, что принёс подарки. А потом вспомнил кое-что ещё.

— А, и я не знаю, что в этих упаковках. Так что почему бы мне не открыть их здесь, а вы возьмёте что захотите? А то будет неловко, если я подарю тебе одну в знак благодарности, а она окажется какой-нибудь странной на вид, — сказал он, наугад выбрав упаковку и сорвав пломбу. Он всегда мог спихнуть любой хлам Шерил, так как одежду в трущобах достать непросто, и даже уродливая всё равно лучше, чем ничего.

Внутри оказалось женское нижнее бельё.

Лёгкая неловкость опустилась на всех. Чтобы разрядить обстановку, Акира отложил виновные в этом вещи в сторону и открыл другую упаковку.

Ещё женское нижнее бельё.

В растерянном отчаянии Акира разорвал третью упаковку. Снова бельё. На этом он сдался, у него не хватило смелости раскрыть четвёртый комплект.

[Тебе хватает на всех.]

«Заткнись», — огрызнулся Акира. Этот обмен встряхнул ему мозги, и он медленно поднял взгляд от собственных рук на Шизуку.

— Эм... Слушай, Акира... — неловко сказала она, улыбка у неё застыла.

— Нет, я не знал! — отчаянно запротестовал он. — Я думал, там будет обычная одежда или носовые платки, или что-то такое! Честно!

— Я, э-э, понимаю. Но, ну... Ох, и что нам теперь с этим делать?

Случайность или нет, но вещи всё равно лежали у них перед глазами, и ни Акира, ни Шизука не знали, что с ними делать. Ему было так же трудно вежливо предложить этот подарок, как ей заставить себя его принять.

Елена наблюдала за ними обоими с весельем. Вернуться с охоты за реликвиями с кучей женского белья было вовсе не чем-то неслыханным, так что она могла смотреть на это в первую очередь как на реликвии и вдоволь посмеяться над тем, как её друзья растерялись.

Сара же, тем временем, заняла более активную позицию.

— Шизука, — сказала она, — если ты не уверена, хочешь ли ты это, ты не против, если я заберу?

— А? Ну, я не вижу в этом проблемы, — ответила Шизука. — А тебя это устроит, Акира?

— А? Ну да, конечно, — сказал Акира. — Если тебя устраивает, меня тоже.

— Спасибо! Всегда к вашим услугам. — Сара жадно сгребла всё бельё с прилавка, даже не потрудившись спросить Елену, прежде чем забрать свою долю.

— Прости, Акира, — суховато сказала Елена, заметив удивление парня. — Тебе придётся простить Сару. В последнее время ей не хватает нижнего белья.

— А-а.

— Не хватает? Серьёзно? Ты не могла подобрать слова получше? — вмешалась Сара, нахмурившись. Но затем она повернулась к Акире с любопытной улыбкой. — Так, Акира, где ты раздобыл эти сувениры? В городской части руин города Михадзоно? Думаешь, там ещё что-то осталось?

— Ну...

Увидев, как Акира замялся, Елена вмешалась.

— Сара, ты же знаешь, что нельзя вот так запросто спрашивать местоположение реликвий! Акира такой же охотник, как и мы, так что ты должна хотя бы предложить ему заплатить за информацию.

— Знаю, знаю. — Сара отмахнулась от выговора, затем подошла к Акире с выражением жадного ожидания. — Ну что скажешь? Расскажешь? Не бесплатно, разумеется: могу заплатить деньгами или обменять на часть нашей информации о реликвиях.

Акира колебался, потому что не был уверен, безопасно ли признавать, что его подарки из руин станции Йонозука. Но, столкнувшись с таким полным надеждой взглядом того, кто спас ему жизнь, он быстро сдался.

— Ладно. И тебе не нужно мне платить, я тебе слишком многим обязан.

— Правда? Ну, это мило с твоей стороны! Но Елена мне потом голову оторвёт, если я на это соглашусь, так что как насчёт того, чтобы мы пошли с тобой туда в следующий раз и вкалывали до упаду, чтобы вернуть тебе должок?

Сара бросила взгляд на Елену, и та кивнула. Ценность информации было трудно оценить, и Елена решила, что так будет честнее, чем пытаться назначить цену.

— Ладно, я буду рад, если вы пойдёте со мной, — сказал Акира, кивая в ответ. — Я взял эти реликвии в магазине в руинах станции Йонозука.

Женщины выглядели озадаченными. Они никогда не слышали о таком месте.

— Акира, ты уверен, что не перепутал название? — осторожно предположила Елена. — Я не стану требовать, чтобы ты помнил названия всех руин в округе, но ты хотя бы должен отслеживать те, где бывал. Иногда объяснение, откуда у тебя реликвии, помогает получить за них лучшую цену.

— А, извини. Это просто моё название. Я нашёл их на днях, и...

— Стоп, — Елена строго оглядела магазин. Сара сделала то же самое, проверяя, нет ли рядом других охотников. Убедившись, что вокруг чисто, обе женщины облегчённо выдохнули.

Акира был ошарашен их реакцией, но Елена бросила выразительный взгляд на Шизуку.

— Думаю, на сегодня мы у тебя засиделись, — сказала она так, словно ничего необычного не происходило.

— Ладно, — ответила Шизука, кивком показывая, что поняла намёк. — Обязательно дай Акире пару советов.

— Акира, давай продолжим этот разговор у нас дома. Ты сможешь выделить время?

— А, эм, да, — ответил Акира. — Это не проблема.

— Тогда идём. До встречи, Шизука!

Акира чувствовал лёгкую тревогу, пока Елена и Сара буквально вывели его из магазина. И всё же Шизука слабо улыбалась, глядя им вслед, так что он позволил вести себя прямо к их дому.

Плоды второй экспедиции

Елена и Сара проводили Акиру к себе домой, а потом оставили его ждать в гостиной, пока они переодевались из охотничьего снаряжения. В прошлый раз, когда он приходил, его поразил контраст между жильём женщин и его собственным. Теперь у него и у самого был дом, и он ожидал, что впечатлится меньше. Но он обнаружил, что уровень их жизни всё равно очевидно превосходит его, снова давая ему понять, как далеко ему ещё идти.

Когда хозяйки вернулись, Сара уселась напротив Акиры. Елена раздала напитки и уже собиралась присоединиться к ним, но внешний вид напарницы заставил её замереть.

— Сара! Я же, кажется, говорила тебе одеться, — проворчала она, хотя и понимала, что, наверное, это бесполезно.

На Саре была только рубашка поверх нижнего белья, и она даже не застегнула её до конца. Большая часть кожи, включая ложбинку груди, была выставлена напоказ.

— А что такого? Я хочу одеваться удобно, хотя бы у себя дома. И не переживай, я не против, если кто-то немного поглазеет. — В её бесстыдстве было больше неряшливости, чем соблазна, но её манящая фигура с лихвой перекрывала разницу.

— Я думаю об Акире, а не о тебе.

— Правда? Акира, я настолько тебе неприятна на вид?

— Пожалуйста, одевайся как тебе нравится. Я не против, — ответил Акира, пытаясь силой воли загнать себя в равнодушие. — Это твой дом, и ты говорила мне, как важно расслабляться.

Он решил, что сможет игнорировать наряд Сары, если действительно постарается, да и большинство нарядов Альфы были не сильно лучше. Поднимать шум — значит лишь напрашиваться на новые поддёвки.

Сара выглядела удивлённой и чуть разочарованно, увидев, что он и вправду не кажется раздражённым. Его спокойствие было лишь внешним, но взгляд у него не дрогнул.

Елена тихо усмехнулась, садясь рядом с Сарой. Затем, став серьезней, она сразу перешла к делу.

— Ладно, продолжим с того места, где остановились в "Cartridge Freak". То место, которое ты назвал станция Йонозука, это прежде неоткрытые руины. Я правильно понимаю?

— Да, — ответил Акира.

Елена демонстративно вздохнула и вперилась в него укоризненным взглядом.

— Акира, тебе нельзя так просто болтать о подобных вещах.

— Я думал, всё будет нормально, раз мы были в магазине Шизуки и кроме вас там никого не было. Это действительно было настолько плохой идеей?

— Ляпнуть об этом кому попало это огромный риск. Ты хоть знаешь, сколько стоит информация о нетронутых руинах?

— Я ляпнул не кому попало, — серьёзно возразил Акира. — Я выбирал, кому говорить.

— А… — Сбитые с толку, Елена и Сара переглянулись. Они предполагали, что Акира распустил язык, потому что не понимал ценности своей информации. Они были озадачены, но рады узнать, что он её ценность понимал и всё равно решил поделиться именно с ними.

Елена первой пришла в себя, ей помог опыт переговорщика.

— Мы это ценим, но тебе всё равно стоило лучше подумать, где именно ты нам это сказал. "Cartridge Freak" мог казаться тебе безопасным местом, но он всё равно открыт для публики. Говорить о своей находке там было плохой идеей.

— Даже несмотря на то, что им владеет Шизука?

— Да. Ей можно доверять, конечно, но в подсобке могли быть люди с доставкой, или другие покупатели могли прятаться за стеллажами. Ты хотя бы должен был спросить у Шизуки, безопасно ли обсуждать важную информацию.

— Понимаю, о чём ты. Это было неосторожно. Спасибо, что остановила меня. — Акира поклонился, подумав о том, что едва не попал.

— Не за что. Мы охотники дольше, чем ты, так что самое меньшее, что мы можем это дать тебе пару советов. Верно, Сара?

— Вот именно! — согласилась Сара.

Их короткий разговор сильно успокоил женщин, но они всё равно сделали по большому глотку напитков и напоследок шумно выдохнули, чтобы окончательно снять напряжение.

Когда Елена и Сара пообещали присоединиться к Акире в его следующей поездке к источнику сувениров, они и понятия не имели, что он говорил о неоткрытых руинах. Они собирались идти на неизведанную и потенциально опасную территорию, несмотря на то, что Акира там уже однажды побывал, и Елена решила, что они не могут быть слишком подготовленными. Поэтому она попросила подробный отчёт о его экспедиции, и его ответ превзошёл ожидания обеих женщин.

— Ни монстров, и ты нашёл реликвии недалеко от входа? — восхитилась Сара, и её надежды взлетели. — Похоже, ты сорвал джекпот! Хотя было бы ещё лучше, если бы мы нашли больше женского белья глубже внутри.

— Я мог бы принести тебе ещё одежды, которую нашёл, — предложил Акира, хотя и был озадачен одержимостью Сары бельём. — У меня дома ещё осталось, потому что я не собирался продавать её сразу. Может, ты там что-нибудь найдёшь.

— Правда?!

— Да, хотя я не знаю, найдёшь ли ты там именно то, что ищешь.

— Тогда...

— Сара! — перебила Елена. — Он предлагает отвести тебя в нетронутые руины, так что попробуй для начала поискать себе своё бельё там, прежде чем выпрашивать! Ты забрала мою долю и долю Шизуки, так что на какое-то время тебе должно хватить.

— Да ладно! — возразила Сара весело, но настойчиво. — Я же не говорю, что хочу это бесплатно. Я заплачу справедливую цену. Это больше, чем Акира получит в обменнике, и так меньше людей узнает о его находке. Всем выгодно!

— Ты забыла про ранг охотника. От продажи нам он его не повысит.

— Тогда я доплачу немного сверху, чтобы это компенсировать. Я даже могу потом помочь ему поднять ранг, если он захочет. Так что, Акира, что скажешь?

Сара повернулась к гостю за ответом. Но он выглядел совершенно потерянным, и тогда она решила начать заново и объяснить всё с самого начала.

Сара была аугментированной, и её фигура менялась в зависимости от того, тратит ли она запас наномашин или восполняет его. Особенно заметны изменения были в груди, где у неё хранились резервы наномашин. Поэтому обычное бельё было для неё далеко недостаточно эластичным. Иногда её бюстгальтеры были настолько тесными, что впивались в кожу. В другие разы трусики становились настолько свободными, что просто соскальзывали. И, вдобавок ко всему, большинство подобных вещей было слишком хрупким, чтобы выдерживать её повышенную силу или воздействие её наномашин и нательной брони.

Саре нужно было бельё, которое могло бы сжиматься и растягиваться, подстраиваясь под её резко меняющееся телосложение, и при этом оставалось бы достаточно прочным, чтобы выдерживать и нагрузку активной, аугментированной носительницы, и трение о грубый материал её защитного костюма. И хотя её экстремальные требования довели бы любого современного производителя одежды до истерики, большинство белья Старого Света справлялось с ними на ура. Естественно, она хотела заполучить каждую пару, до которой только могла дотянуться.

Но, разумеется, дешёвым оно не было. Брендовая ценность Старого Света, в сочетании с функциональным превосходством этого белья, делала его ходовым товаром даже среди состоятельных жителей ограждённых районов и уводила его далеко за пределы доступности для большинства обычных людей. И хотя часть современной одежды всё же соответствовала потребностям Сары, технологии и материалы, необходимые, чтобы дотянуться до уровня изделий Старого Света, закономерно давали ещё более высокий ценник, особенно если вещи были ещё и удобными или модными. К тому же такие изделия выпускались в крайне ограниченных фасонах и количествах, так что торговцам было трудно на них зарабатывать (ещё одна причина, почему они не прижились как замена обычного белья).

Поэтому, когда Сара находила женское бельё в руинах, она старалась оставить его себе, а не сдавать в обменник. Многие другие охотницы делали так же, это было куда дешевле, чем покупать то, что им нужно. И Сара накопила довольно много пар, чтобы никогда не остаться без запасного.

Но затем череда городских заказов лишила её времени на исследование руин, при этом требуя частых переходов пешком и боёв с монстрами. Разумеется, из‑за этого её коллекция изнашивалась ускоренными темпами. Теперь она оказалась в опасной зоне, у неё оставалось всего несколько последних комплектов.

Обычное бельё изнашивалось слишком быстро, чтобы служить реальной заменой. Так что, если Сара вскоре не найдёт новый источник, её обрекут на жизнь без белья, отсюда и её потребность в одежде Старого Света.

После того как Акира с напряжённым вниманием выслушал рассказ Сары о её проблемах с бельём, он обнаружил, что его взгляд то и дело соскальзывает на пример, который сейчас был на ней.

— Спасибо за них, — сказала она, заметив его взгляд. — Я сразу пустила их в дело.

Осознание того, что Сара носит его подарок, сделало для него куда труднее игнорировать её полураздетый вид.

— Мм? — с запозданием откликнулся он. — А. Ну, пожалуйста.

— Давай, смотри как следует! — добавила она, ухмыляясь, увидев, как он смутился. — Считай это моим "спасибо".

Акира ничего не ответил, но перевёл взгляд на Елену и спросил.

— Так что имела в виду Сара, когда сказала, что продажа ей удержит новости о моих реликвиях от распространения?

Елена с досадливой улыбкой начала объяснять.

Охотники приносили из Пустоши на обмен огромное количество реликвий. И если обобщить все эти данные продаж, можно было примерно выяснить, какие типы реликвий из каких руин поступают. Поэтому когда на обмене появлялось большое количество реликвий, не связанных ни с одним известным местом, некоторые люди начинали искать неисследованные районы или целые неоткрытые руины, которые могли бы быть их источником.

Конечно, такие находки было нелегко отследить, если только первооткрыватель не приносил необычные реликвии массово. И Акира мог бы сделать свою добычу ещё труднее отслеживаемой, если бы продавал её Саре, а не в обменнике. И всё же, какими бы простыми ни казались такие меры предосторожности, многие охотники загоняли в руины огромные грузовые машины и возвращались с полными кузовами реликвий, стремясь сорвать куш, пока их открытие оставалось секретом. Хотя это, разумеется, сразу же их и разоблачало, мало кто мог вынести множество опасных одиночных рейсов, необходимых, чтобы постепенно вынести каждую последнюю реликвию, никому ничего не сказав.

И другие промахи тоже могли выдать до того неизвестные места. Примеров хватало, чтобы показать: средний охотник, случайно наткнувшийся на нетронутые руины, не слишком-то способен скрыть свою находку.

Лицо Акиры ожесточилось, когда он узнал, что даже хорошо скрытые открытия обычно вскрываются довольно быстро. Он и не ожидал, что сумеет прятать свои руины вечно, но теперь сразу пожалел, что продал часть находок Кацураги и другие отдал Шерил. Но когда он высказал свои страхи Елене и Саре, они сказали ему не переживать: слухи всё равно когда-нибудь расползутся, что бы он ни делал. Поэтому Акира решил последовать их совету.

Пока они обсуждали планы по разграблению руин станции Йонозука, Елена и Сара заметили лёгкое движение глаз Акиры. Он то и дело переводил взгляд с одной на другую, невольно сравнивая их.

В отличие от дерзкого, или просто неряшливого, ансамбля Сары "рубашка и нижнее бельё", Елена была одета просто, но аккуратно. Воротник у неё был застёгнут, скрывая ложбинку груди, рукава доходили до запястий, юбка закрывала всё от талии до щиколоток. В её одежде было что-то неуловимо изящное, она словно была задумана так, чтобы скрывать линии тела.

Ни одну из них взгляд Акиры не задевал, они не носили ничего такого, чего стыдились бы на людях, и он не пялился на них так, будто пытался "оценить" их. И всё же они понимали, насколько по-разному выглядят, и не могли не задуматься, что он думает, видя их рядом.

«Может, это чуть слишком официально», — подумала Елена, ещё раз глянув на лучшую подругу. В её наряде не было ничего вызывающего: ниже шеи он не показывал кожи, словно был выбран, чтобы спрятать её фигуру. Но именно поэтому он мог создавать впечатление, будто она необычайно чувствительна к мужским взглядам.

Силовой костюм Елены был крайне тонкой моделью того типа, который ещё называли силовой внутренней одеждой. Так что, хотя он и закрывал кожу, он ничего не оставлял воображению. Она оправдывала для себя его ношение тем, что высокая производительность костюма перевешивает его эстетические минусы, и к тому же она прятала его под бронированным пальто. Но Акира уже знал о её силовом костюме. Тревожно желая доказать, что он не является "представителем" её гардероба, она в этот раз подсознательно выбрала особенно строгий наряд.

Но рядом с Сарой эта одежда делала её выглядящей зажатой, почти обороняющейся. Она словно говорила, что Елена доверяет Акире меньше, чем её подруга. Разумеется, было уже поздно расстёгивать воротник или переодеваться во что-то более располагающее. Сара потом не дала бы ей покоя.

Сара проходила через похожее саморазмышление.

«Может, я и правда в этом выгляжу как неряха», — подумала она. Сидя рядом со своей полностью одетой, почти солидно, лучшей подругой, она с избытком оголённой кожи казалась скорее неаккуратной, чем соблазнительной. Её передёрнуло: а вдруг Акире это противно? А вдруг отсутствие приличий отбило у него охоту воспринимать её привлекательность? Она не могла не задаваться этим вопросом. Но было уже поздно застёгивать рубашку или надевать что-то ещё. Елена потом устроила бы ей разнос.

Так что, оглядев друг друга, обе женщины пришли к одному и тому же выводу: в следующий раз они чуть больше подумают о том, что надеть.

Акира заметил, как по мере того, как он вместе с Еленой и Сарой проговаривал приготовления к экспедиции в Йонозуку, с ними происходит едва уловимая перемена, но он ни за что не смог бы угадать её причину. Их разговор продолжался до позднего вечера и ни разу не прерывался настолько надолго, чтобы его более застенчивые участники успели переодеться.

◆

Через неделю после первого визита на станцию Йонозука Акира был полностью готов ко второй экспедиции. Он оставил машину в Пустоши на значительном расстоянии от городской черты и устроился ждать Елену и Сару. Вокруг было совершенно пусто, и с выбранной позиции он без труда заметил бы любого, кто попытался бы идти за ним по пятам.

Идея выйти из города в разное время и встретиться уже в Пустоши, как дополнительная предосторожность, принадлежала Елене. Если бы они увидели, что за ними кто-то определённо следит, они бы отменили вылазку, но пока Акира не заметил ничего подобного.

«Похоже, берег чист. Может, я слишком переживал».

Кто-то с острым чутьём мог бы по реликвиям, которые он продал Кацураги и подарил Шерил, сделать вывод, что появились новые руины. Но к его облегчению, за прошедшую неделю ничто не подтвердило этих опасений.

[Ну что, рад, что на этот раз твоё невезение не высунулось?] — поддразнила Альфа с пассажирского сиденья. Как обычно, её наряд выглядел совершенно не к месту в Пустоши.

«Ещё бы», — Акира ухмыльнулся в ответ, не теряя спокойствия.

Уловив его уверенность, Альфа добавила в улыбку нотку вызова.

[Как бы то ни было, Елена и Сара будут здесь с минуты на минуту, так что и нам пора начинать. Но сначала я хочу спросить тебя в последний раз: ты точно уверен?]

По просьбе Альфы Акира должен был идти в этот раз без её поддержки, имитируя ситуацию, когда их связь пропадает. Она представила это как тренировку на случай чрезвычайных обстоятельств: если Акира убедится, что способен сражаться без неё, то меньше запаникует, если обстоятельства не оставят ему выбора.

Но у Альфы была и другая цель. Акира всё ещё сомневался в собственных силах, и она надеялась, что, заставив его увидеть, на что он действительно способен, сможет умерить его чрезмерную скромность.

Не так давно Акира столкнулся с командой Кацуи из‑за Люсии. Раздражённый тем, что считал себя недостаточно умелым, и ослеплённый ненавистью на самого себя, он едва не устроил перестрелку с противником, который был заметно лучше вооружён. Альфа поставила диагноз "отчаяние", вызванное верой в собственную слабость, и решила немного укрепить его уверенность. Если Акира поверит, что сможет заслужить одобрение Елены и Сары без помощи Альфы, он будет вести себя разумнее, когда возникнет похожая ситуация, по крайней мере, так она надеялась.

Акира не знал весь её план, но возможность проверить себя ему нравилась. Кроме того, он соглашался, что момент удачный: Елена и Сара будут рядом и смогут вытащить его, если при более глубоком заходе в руины он действительно потеряет контакт. Эта тренировка была ещё одной причиной, почему он так ждал возвращения на станцию Йонозука.

«Да, я уверен. Можешь начинать.»

[Ладно, начнём. Удачи], — сказала Альфа мягко и её улыбка вдруг стала озорной.

«Что?» — насторожился Акира.

[Ты всегда можешь отменить всё, если станет слишком одиноко. Просто позови меня по имени.]

«Да начинай уже!» — Акира нахмурился, раздражённый поддёвкой, и Альфа исчезла, всё ещё широко ухмыляясь.

Сразу же его силовой костюм почувствовался "не таким": чуть тяжелее и менее отзывчивым. Поддержки Альфы больше не было.

Теперь разведку Акире приходилось вести самому. Он опустил на глаза дисплейные очки, которые до этого были на лбу, и начал сканировать окрестности. Хотя у грузовика тоже были собственные датчики, они были настроены на обнаружение монстров на дальнем подходе, их сканирование было широкими, но поверхностными и грубыми. Его личный сканер лучше подходил для тщательной проверки ближайшего пространства, и к тому же был связан с датчиками машины.

Когда грузовик сообщил о потенциальной угрозе, Акира повернул голову в ту сторону, уже глядя через очки. После этого сканер костюма автоматически нацеливал сенсоры в нужном направлении и выводил на дисплей увеличенное изображение. Но какими бы удобными ни были эти функции, по сравнению с поддержкой Альфы они бледнели и Акира уже начал по ней скучать.

Активность, которую уловил сканер, оказалась машиной Елены и Сары, направлявшейся к нему. Акира махнул и, благодаря усиленному зрению, увидел, как они машут в ответ.

«Вовремя. Я приехал пораньше, на всякий случай, но, видимо, первоклассные охотники умеют держать график даже в кишащей монстрами Пустоши. Ну как, Альфа?»

Ответа не последовало.

— А, точно, — пробормотал он. Без связи с Альфой он не смог бы видеть её знакомый силуэт в дополненной реальности или слышать её телепатический голос. Так что, само собой, на время упражнения ему пришлось бы обойтись без всего этого.

Акира поморщился. С тех пор как они впервые встретились, отвечающий голос Альфы стал для него частью повседневности, и её отсутствие ударило сильнее, чем он ожидал. Чтобы скрыть внезапное одиночество, он поворчал себе под нос.

◆

Охотники добрались до заваленной щебнем равнины возле входа на станцию Йонозука. Первым делом нужно было снова раскопать маршрут, который Акира однажды нашёл, а затем заново закопал. Как силовая часть группы, Акирa и Сара взялись за работу, отшвыривая глыбы мусора в сторону.

Елена держала обстановку под контролем через сканер, но не заметила ни монстров, ни чужих охотников, которые могли бы помешать. Пока она наблюдала за раскопками и окружающей местностью, её кольнуло сомнение.

«Как Акира на самом деле нашёл эти руины? Он сказал, что наткнулся случайно, но в это трудно поверить».

Совпадение объясняет не всё. Чтобы "случайно наткнуться" на руины, Акирa должен был хотя бы проходить через этот район. Но зачем охотнику сюда заходить? Поблизости не было других руин, и это место не лежало на пути к чему-то более дальнему. И уж точно нельзя просто случайно найти закопанный вход. Можно представить, что всплеск монстров расчистил бы завал как раз в момент, когда Акиra проходил мимо, но такое событие оставило бы следы, а их не было. К тому же сам Акирa подтвердил, что руины свободна от подобных тварей.

Елена думала, что поймёт, как ему удалось открыть руины "случайно", когда сама окажется на месте. Но осмотр лишь выявил новые дыры в его истории.

«Мне было бы проще ему поверить, если бы он сказал, что просто сработало чутьё и его потянуло посмотреть сюда», — сухо подумала Елена. И тут она зацепилась за слово: чутьё?

Она вспомнила, как во время патруля под руинами Кузусухары Акирa распознал стаю скорпионов Ярата, замаскированных под стену из обломков. Тогда он приписал находку инстинкту, но Елена в этом сомневалась. Ей казалось, что он скрывает правду: действовал на основании точных данных, которыми не мог поделиться. Так откуда у него информация?

У Елены появилась догадка.

«Я почти уверена, что Акирa — пользователь Старого Домена».

Пользователи могли подключаться к сети Старого Мира, известной как Старый Домен, хотя никто толком не понимал, как именно работают их способности. А некоторые руины относились к той же древней эпохе.

«А что, если пользователи способны "чувствовать" неоткрытые руины?»

Это звучало, по крайней мере, логичнее, чем "инстинкт" или "случайность". В конце концов, Акирa и правда раскопал неизвестную ранее станцию Йонозука.

Елена и сама не заметила, как пристально уставилась на него. Если она права, то он ценен астрономически, куда сильнее, чем сам, вероятно, понимает. И он вполне мог искренне считать, что действует по наитию.

Вопреки себе, она подумала, как можно было бы воспользоваться его неосведомлённостью. Часть её разума закричала: немедленно брось эту мысль. Но другая, холодная и расчётливая, всё равно продолжила прикидывать.

«Для большинства это было бы трудно: ни один пользователь Старого Домена не бывает доверчивым. Но для нас?..»

По счастливой случайности, у них уже было доверие Акиры, а в его знаниях об охоте оставались пробелы. Елена невольно прикинула, как легко можно вытянуть из него информацию, если задавать вопросы правильно.

«Сколько мы заработаем, если выйдет?» — спросила она себя. Нетронутая руины это состояние, а даже сведения о свежих руинах можно продать за огромные суммы, если грамотно разыграть карты.

«И с такими деньгами я смогу вылечить Сару».

Аугментация наномашинами спасла Сару от почти неизлечимой болезни. Но, строго говоря, она не была исцелена: наномашины лишь удерживали её умирающее тело в состоянии видимого здоровья, и их приходилось периодически пополнять.

Технология, способная устранить первопричину и довести её до полного выздоровления, существовала, но лечение стоило астрономически дорого. Сейчас Елена и Сара могли позволить себе только не дать состоянию Сары ухудшаться, поэтому они продолжали охотиться за реликвиями в надежде когда-нибудь заработать достаточно на окончательное решение.

Но охота — дело смертельно опасное. У них хватало провалов и опасных ситуаций, где всё висело на волоске. Елена порой сомневалась, есть ли смысл рисковать смертью в Пустоши ради того, чтобы удерживать Сару живой, и смогут ли они вообще прожить достаточно долго, чтобы накопить нужные деньги.

А теперь перед ней стоял короткий путь к богатству. Она смотрела на Акиру холодными глазами переговорщика, взвешивая за и против.

«Стоит ли пытаться?»

Что они могут выиграть и оправдывает ли прибыль риск? Акирa спас им жизнь, и Елена хотела оставаться с ним в хороших отношениях. Достаточно ли возможная выгода велика, чтобы растоптать его доверие? Елена колебалась, даже не вполне осознавая, как эти мысли уже начинают её перекраивать. Но одно она знала точно: если выбирать между Акирой и Сарой, она каждый раз выберет Сару.

Её лицо стало мрачнее. И как раз когда внутренние сомнения начали перекашивать её рассуждения, Сара крикнула.

— Елена! Мы нашли вход!

Елена резко вернулась в реальность.

— Что-то не так? — добавила Сара. — Ты уже какое-то время хмуришься.

Услышав тревогу в её голосе и увидев её на лице мальчишки, который когда-то спас Саре жизнь, Елена заставила себя улыбнуться.

— Ничего. Просто много всего в голове. Всё-таки эти руины по сути ещё не исследованы, даже несмотря на то, что Акирa уже бывал внутри.

— И это всё? — Сара выдохнула. — Тогда надеюсь, ты уже разобралась с тем, что тебя волновало, потому что в той кромешной темноте мы будем рассчитывать на твою разведку.

— Знаю. Вы в надёжных руках. Акирa, это значит, что внутри ты тоже должен выполнять мои указания, хорошо?

— Не переживай, я буду слушаться, — весело кивнул Акирa.

«Да что со мной такое?» — подумала Елена, отвечая ему улыбкой. — «Почему я вообще должна заставлять себя выбирать между ними? Я не хочу, чтобы Акирa меня возненавидел, и я точно не хочу, чтобы Сара потом меня прибила за то, что я предала человека, которому мы так обязаны. Да ни за что я не стану рушить наши жизни только из-за того, что нам слегка не хватает денег!»

Она прогнала страхи, лежащие в основе сомнений, сказав себе, что они с Сарой с того дня в руинах идут вверх. Их цель номер один — жить вместе и получать от жизни удовольствие, а в предательстве нет ничего весёлого. Укрепившись в этом, Елена списала прежние мысли на минутную слабость.

◆

Трое остановились перед входом на станцию Йонозука и заглянули внутрь. Как и в прошлый раз, лестница уходила вниз, в будто бы бездонную темноту. Акира сосредоточился на ровном, глубоком дыхании, чтобы успокоить нервы: хоть теперь он был не один, ему всё равно предстояло лезть в практически неизвестные руины без помощи Альфы.

Рядом с ним Елена направила винтовку вниз по лестнице и нажала на спуск. Из подствольного гранатомёта вылетел маленький предмет и исчез в темноте.

— Что это было? — спросил Акира.

— Терминал поддержки. Он ещё и как расширение моего сканера работает, — ответила Елена. Она коротко объяснила, что у устройства есть клейкое покрытие: оно намертво прилипает к тому, во что попадёт. После закрепления терминал передаёт данные об окружающем пространстве на её основной модуль. Сканирует он небольшой радиус и не с высокой детализацией, но позволяет собирать разведданные с безопасного расстояния. Даже если связь с терминалом вскоре оборвётся, сама попытка всё равно может дать полезную информацию, например, предупредить о плотных "карманах" бесцветного тумана.

— Полезная штука, — подытожила она, — но обычно я ими не пользуюсь: для расходника они недешёвые. Но тут мы не знаем, чего ждать, так что я решила подстраховаться и надеюсь, нетронутые реликвии оправдают затраты.

Елена выстрелила ещё одним "передатчиком" в ближайшую стену. Теперь она могла наблюдать за входом и предупредить спутников, если пока они будут внутри, появятся монстры или другие охотники. Терминал также послужил бы беспроводным маяком, помечая путь обратно.

Сканеры у них уже были синхронизированы, поэтому данные с датчика, который Елена отправила вниз по лестнице, отобразились и на экране очков Акиры. Признаков монстров не было. Он согласился, что устройство полезное, но тут же подумал, что стоимость таких удобств, должно быть, быстро накапливается, и снова осознал, насколько обычно полагается на Альфу в разведке.

— Тогда нам надо как следует потрудиться, чтобы эта вылазка принесла прибыль! — сказал он, смеясь, чтобы разогнать страх, что может выйти иначе. Елена и Сара засмеялись вместе с ним.

И втроём они вошли в то, что осталось от станции Йонозука.

Продвигаясь вперёд, охотники подсвечивали руины, вышли из лестничного пролёта в коридор и пошли по нему, пока не нашли плакат, занимавший целый участок стены. Их переносные фонари даже на максимальной яркости не могли полностью разогнать тьму, так что, хотя Акира и знал, чего ждать, объёмные изображения реликвий всё равно казались ему настоящими в тусклых конусах света.

У Сары загорелись глаза.

— Елена! — воскликнула она. — Смотри, что тут просто валяется!

[[image:/storage/reader-images/bbb8d6333d25917b4bac3993eef703548dd303ed.png]]

— Похоже, и правда что-то ценное, — согласилась Елена, улыбнувшись. Но улыбка быстро сошла с её лица. — Стоп. Извини, Сара, но тебе лучше сразу отказаться от мысли тащить это наверх.

— Почему? — нахмурилась Сара. — Мы их нашли, а значит, можно и забрать. Не переживай: я без напряга проломлюсь туда. Да, может сработать сигналка, но рано или поздно до этих вещей кто-нибудь доберётся, так пусть это будем мы.

— Я не об этом. Оно выглядит объёмным, но это просто плоское изображение. Они не настоящие.

— Что?! — ошарашенная Сара упёрлась ладонями в стену и подалась вперёд, пытаясь разглядеть "реликвию" за стеклом. Рядом Елена подвинула луч света так, чтобы он падал на стену под другим углом. Тени "реликвии" остались неестественно неподвижными и стало легче понять, что перед ними всего лишь 3D-картинка.

— Да ну! — простонала Сара и обмякла, а Елена рядом криво усмехнулась.

Акира не смог сдержать смешок.

— Ты что, смеёшься надо мной?! — возмутилась Сара, резко обернувшись к нему.

— П-прости, — смущённо сказал он, давясь смехом. — Я не удержался. У меня была точно такая же реакция, когда я увидел этот плакат.

То, что она оказалась не одна такая, заметно улучшило Саре настроение.

— Ну вот, Елена, — заявила она. — Значит, моя реакция была совершенно нормальной.

— Понимаю, — Елена усмехнулась и больше ничего не добавила.

Но этот обмен оставил у неё вопрос: если Акира среагировал так же, как Сара, значит, что-то должно было подсказать ему, что реликвия ненастоящая, так же как она сама подсказала это Саре. И у Елены было предположение, чем именно это могло быть.

— Как думаешь, эти руины ещё работают, Акира? — как бы между прочим спросила она.

— А? Нет, думаю, они уже отключены. Ну ты посмотри, тут же темно, — ответил Акира. Он добавил, что в магазине дальше по проходу автоматическая дверь не работала и никакая тревога не сработала, когда он силой открыл дверь и вошёл.

— Правда? Тогда, думаю, можно не бояться систем безопасности. Как же я рада, что Сара не убьёт нас всех, когда увидит бельё и тут же разнесёт витрину, чтобы его достать.

— Елена, — укоризненно перебила Сара. — Я бы хотя бы сначала проверила.

— Проверила бы? Ну, я бы это очень оценила.

Смех Елены закрыл тему, и она повела спутников дальше по проходу. Она старалась не возвращаться мыслями к прежним сомнениям, убеждая себя, что просто слишком накрутила. Елена подозревала, что Акира мог получать информацию через дополненную реальность, что-то вроде "подсказчика", который видят только пользователи, и тогда оставалась вероятность, что, несмотря на внешний вид, руины всё ещё функционируют. А значит, активная охранная система могла бы вызвать враждебных роботов. Она задала вопрос, чтобы подтвердить или снять свои опасения, но ответ Акиры показывал, что они, похоже, беспочвенны: руины вне сети. Решив, что она действительно читает слишком много между строк, Елена прекратила дальнейшие догадки.

«Лучше не будить спящего льва.»

◆

Экспедиция продолжалась гладко под командованием Елены. Исследователи не встретили ни обвалов, ни россыпей завалов, ни следов монстров. Подземный комплекс, если не считать отсутствия света, выглядел почти таким же, каким был когда-то. И благодаря относительной безопасности они довольно быстро успели составить карту значительного участка — настолько большого, что Елена исчерпала запас мини-терминалов, расширявших радиус её сканирования, хотя она и взяла их с запасом на случай неизведанных руин.

Запустив последний терминал, Елена решила, что дальнейшее продвижение уведёт их слишком далеко от выхода. Она сказала Акире и Саре, что на сегодня пора заканчивать и возвращаться к первому магазину, который им встретился. Охотники пошли обратно по своим следам и выглядели уже более расслабленными, чем в начале. По дороге Елена, нахмурившись, высказалась о руинах.

— Знаешь, Акира… не хочу говорить, но руины, которые ты нашёл, это проблема.

— Правда? Ты так думаешь? — растерялся Акира. — Там же полно реликвий и нет монстров, я думал, это джекпот.

— В этом-то сомнений нет. Но если судить по тому, что мы увидели сегодня, это слишком большой джекпот. Когда люди узнают об этом месте, я не удивлюсь, если начнётся буря.

Видя, что Акира не улавливает ход мысли, она разложила всё по полочкам. Сейчас почти единственное, что отделяло реликвии станции Йонозука от любого желающего их забрать, это темнота. Руины, похоже, богаты и свободны от монстров, о таком можно только мечтать. Но один человек унести может не так уж много, а чем дольше чистишь руины, тем выше шанс, что их откроет кто-то ещё. И как только слух пойдёт, кто-то обязательно попытается забрать максимум реликвий, просто "закинув мясо" — количеством людей. А большую рабочую силу не спрячешь, и это лишь привлечёт ещё больше внимания к существованию руин.

Обычно охотники сначала ждут, собирают сведения о новом месте: никто не хочет влетать вслепую в логово монстров. Этот страх работает тормозом и не даёт армии охотников сразу же хлынуть в свеженайденные руины. Но на станции Йонозука монстров нет. Значит, туда потекут охотники, вплоть до самых зелёных новичков, при первой же возможности. А дальше начнутся убийства: в Пустоши вооружённые и не слишком благородные охотники быстро переходят к тому, чтобы резать друг друга за реликвии. По мнению Елены, это не остановится, пока либо не вынесут всё подчистую, либо руины не завалит трупами.

— Неужели будет настолько плохо? — нервно спросил Акира.

— Я только предполагаю, — ответила Елена. — Но ты не можешь отрицать, что такая вероятность есть.

— Ну… да. Наверное.

— Я бы сказала, что вероятность достаточно велика, чтобы тебя предупредить.

Акира нахмурился, подумав, что он, возможно, сам дёрнул спусковой крючок будущей бойни.

— Не принимай близко к сердцу, даже если всё и правда превратится в катастрофу, — бодро вставила Сара. — Кто-нибудь всё равно нашёл бы это место и запустил бы процесс когда-нибудь. Разница лишь в том, что "когда-нибудь" это теперь, а "кто-нибудь" это ты.

— Может, ты и права, — лицо Акиры смягчилось. Ему была приятна её доброта, и в её логике был смысл.

— И раз это всё равно случится, — продолжила она, — то тебе тем более стоит опередить остальных. Кто первый приведёт сюда большую группу, тот и заберёт львиную долю прибыли. А раз руины нашёл ты, то, по-моему, ты это право заработал.

— Я подумаю. Но пока давайте сосредоточимся на том, что мы можем унести сегодня.

Сара рассмеялась.

— Отличный план. Одна мысль о том, что мы поедем домой с машиной, набитой реликвиями, делает меня счастливой.

Охотники не могут позволить себе быть святыми. Поэтому они отложили прочие заботы в сторону и с жадным нетерпением стали ждать плодов сегодняшней работы.

◆

После того как охотники перетащили добычу со станции Йонозука, они снова засыпали вход. Следы двух раскопок и повторных засыпок было трудно не заметить, но Акира пока не переживал: он сомневался, что кто-то станет от нечего делать откапывать такую гору завалов просто потому, что видно, что место тревожили.

— Мы закончили, Елена! — крикнул он.

— Отлично! Тогда поехали домой с добычей.

Акира, Елена и Сара уехали от руин, таща за машиной полностью загруженный хозяйственный прицеп. Они переговаривались по бортовой связи, мчась через сумеречную Пустошь и возвращаясь в город окольным маршрутом.

— Знаешь, я не думал, что мы в итоге повезём назад целые стеллажи, — заметил Акира. — Я понимаю, что технически это реликвии, раз они из Старого Света, но всё равно.

Складной прицеп, который Елена и Сара взяли для перевозки реликвий, мог раскладываться так, чтобы вмещать груз, сопоставимый с небольшим грузовиком. И сейчас он был завален стеллажами из магазина, который Акира обчистил в свою первую вылазку.

— За такое вообще можно получить хорошую цену? — спросил он.

— Да, — ответила Елена. — У некоторых витринных стеллажей Старого Света внутри есть продвинутые системы консервации. А раз это полезная штука, то и деньги за неё дают хорошие. Помнишь, на некоторых из них было что-то, похожее на еду?

— Помню, но там она даже не протухла, она в пыль превратилась. Если стеллажи должны были сохранять свежесть, значит, эта часть сломана.

— Они могли просто остаться без питания. А если и правда повреждены, возможно, их можно починить. Даже совсем сломанные блоки стоят дорого: их всё равно можно пустить на обратную разработку. — Елена добавила, что, конечно, это могут оказаться и обычные стеллажи, но раз на месте они не могли нормально оценить находки, приходилось полагаться на удачу, чутьё и опыт.

По голосу Акиры было слышно, что он и поверил, и впечатлился.

Тогда Елена со смехом добавила ещё одно объяснение.

— Держу пари, ты думаешь, почему мы забрали именно стеллажи, хотя вокруг валялось полно других реликвий. Так вот, у этого тоже есть причина.

Акира напрягся, решив, что она прочла его мысли.

Когда охотники находили в руинах стеллажи с товарами, большинство, как Акира, забирали только товары. Лишь немногие утаскивали ещё и сами стеллажи. Поэтому такие полки сравнительно легко достать даже на хорошо обследованных объектах. И если охотник возвращался бы из более "свежих" руин только со стеллажами, многие решили бы, что он прихватил их от отчаяния, потому что не нашёл ничего получше.

Иными словами, Елена выбрала именно такую партию добычи, чтобы сбить других со следа: кто заподозрит нетронутые руины, если охотник притащил пустые полки?

— В общем, этот трюк может и не дать многого, — заключила она, — но он должен купить нам ещё немного времени, прежде чем другие узнают о станции Йонозука.

— А, вот зачем! Спасибо. — Акира слушал Елену с живым интересом и особенно остро почувствовал, что сам бы до таких мер предосторожности не додумался.

◆

Ещё далеко от Кугамаямы, в Пустоши, Акира отцепил прицеп от своей машины и прицепил его к машине Елены и Сары. Женщины собирались возвращаться домой ещё более длинным обходным маршрутом, заезжая по дороге в другие руины, чтобы сильнее замаскировать источник реликвий. И продавать груз стеллажей тоже должны были они.

Для большинства охотников это выглядело бы безрассудством: ничто не мешало бы им уехать с долей Акиры или подкрутить цену при продаже. Елена и Сара и сами сказали ему об этом, прежде чем предложили такой вариант. Но Акира охотно согласился: Кацураги мог бы заподозрить неладное, если бы он пришёл с очередной партией так скоро, а где ещё продавать стеллажи, он не знал, так что это предложение было ему очень кстати.

Елена и Сара пообещали провести продажу аккуратно, радуясь, что Акира им так доверяет. Они также договорились сходить вместе ещё раз на станцию Йонозука, но это должно было подождать: у женщин были другие обязательства. Акира же мог, если хотел, совершать ещё вылазки в одиночку или не ходить вовсе. Частые визиты привлекали бы больше внимания, но при этом было важно вынести как можно больше реликвий, пока место оставалось тайным. Елена и Сара сказали Акире, что оставляют этот выбор за ним, как за первооткрывателем руины.

Проводив их взглядом, Акира на сегодня закончил охоту. Он немного передохнул на водительском сиденье. И, отчасти потому, что только что общался с Еленой и Сарой (пусть и по связи), вокруг вдруг стало казаться непривычно тихо.

Тогда он повернулся к пустому пассажирскому сиденью.

— Альфа.

[Да?] — и она тут же была рядом, с понимающей улыбкой на губах.

— Раз ты пришла, когда я позвал, значит, тренировка закончилась?

[Ты уже попрощался с Еленой и Сарой, так что я не стану настаивать, чтобы "охота" длилась до самого дома. Думаю, ты согласен, иначе не звал бы меня.]

— Попалась. Ладно, поехали назад.

Акира вёл машину молча, будто избегал чего-то. Альфа сияла на сиденье рядом, но он её игнорировал.

[Тебе было одиноко?] — наконец спросила она.

Помолчав, он выпалил.

— Да!

Он не хотел лгать Альфе, отчасти из‑за их договорённости, а отчасти из‑за доверия, которое уже между ними сложилось.

Выпалив это, он прибавил газу, изо всех сил стараясь выглядеть раздражённым. А рядом Альфа улыбалась всё так же весело.

Поход Шерил за покупками

После второй вылазки за реликвиями на станцию Йонодзука Акира несколько дней патрулировал Пустошь, беря обычные заказы на зачистку. Заодно он провернул ещё немного маскировки: перед выходом спрятал в грузовике рюкзак с реликвиями из первой вылазки, а уже в Пустоши переложил его так, чтобы он был на виду, и убивал время охотой на монстров. Затем, вернувшись в город, он продал реликвии, делая вид, будто подобрал их в тот же день в каких-нибудь известных руинах.

Для пущей убедительности он щедро расходовал патроны на каждого встреченного монстра, изображая, будто яростно бился за добычу. Он также пользовался случаем прикинуть, сколько выстрелов ему нужно, чтобы устранять угрозы без поддержки Альфы, поэтому старался вступать в бой с относительно близкой дистанции. Однажды он даже превратил небольшую стаю монстров в фарш, дав длинную очередь из DVTS-минигана.

Акира не знал, насколько помогут эти уловки, но считал, что это лучше, чем ничего, и уж точно лучше, чем сидеть взаперти дома и тренировать контроль чувства времени. Поэтому он продолжал часто выезжать.

А потом однажды Шерил попросила его сходить с ней по магазинам. Акира замялся, но до того, как у Елены и Сары появится окно в расписании, он был более-менее свободен и потому согласился.

◆

В целом, чем ближе к центру находился город Кугамаяма, тем он был безопаснее и богаче. Поэтому лучшая недвижимость нижнего района располагалась прямо у городских стен. Любых детей из трущоб, пойманных там за праздным шатанием, разумеется, выгнали бы силами охраны, а если бы те вздумали сопротивляться, то вынесли бы уже трупами.

Но район вокруг здания Кугама был исключением. Там на грязноватых посетителей закрывали глаза, если только те не делали чего-то откровенно подозрительного. Поскольку в здании находилось крупнейшее городское отделение Офиса охотников, туда по законным делам приходили и охотники, вернувшиеся из Пустоши, и новички, только что выбравшиеся из трущоб. Охрана не могла оправдать отказ во входе только из-за одной лишь "грязи".

Поэтому Шерил и её сопровождение ждали Акиру рядом с небоскрёбом. На ней была одежда Старого Света, которую подарил Акира. То, что она ей велика, она скрывала закатанными рукавами, завязками, ремнями и множеством других изобретательных приёмов. Эрио надел дешёвую броню, одолженную у Кацураги: она выглядела как то, что новичок-охотник мог бы купить при скромном бюджете, так прохожие его и воспринимали. Одежда Алисии была довольно приличной по меркам трущоб: при внимательном взгляде можно было бы заметить пятна и прорехи, но благодаря стирке и штопке они не бросались в глаза, так что она хотя бы выглядела чисто и опрятно.

Эрио и Алисия нервно ёрзали, подавленные высотой здания и массивной стеной, частью которой оно было, а также охотниками и охраной поблизости. Шерил же стояла спокойно, будто всё происходящее было в порядке вещей. Её самообладание впечатляло лейтенантов: вот, думали они, настоящая главарь банды. На деле Шерил была так же на взводе, как и они, разница была лишь в том, что она умела это скрывать.

Акира пришёл рано. Он был в силовом костюме, просто потому, что нормальной "городской" одежды у него не было, и удивился, увидев, что Шерил уже ждёт.

— Постой, я думал, мы встречаемся в 13:00, — сказал он. — Я ошибся?

— Нисколько, — широко улыбнулась Шерил. — Мы просто вышли пораньше и случайно пришли чуть раньше тебя.

— А, понятно.

На самом деле группа Шерил ждала уже час. Ей было бы всё равно, если бы Акира заставил их ждать, но наоборот — не годилось. С его приходом они выглядели как два охотника, гуляющие со своими девушками, пусть одежда у одной пары была заметно лучше, чем у другой.

— Ну что, чего мы ждём? — спросила Шерил и быстро обвила рукой руку Акиры. — Я бы хотела просто пройтись и по ходу решить, в какие магазины заходить, когда будем их видеть. Ты не против?

— Неа.

Шерил потянула Акиру за собой, а Эрио и Алисии бросила взгляд, приказывающий им идти следом. Те послушались с заметной робостью.

Они прошли по торговому кварталу нижнего района. Здесь, у самых стен, большинство заведений было люксовыми, а охрана не спускала глаз с прохожих. Шерил, болтая с Акирой, ни на секунду не теряла из виду окружение и не раз замечала охранников, которые явно собирались попросить их уйти. Каждый раз, когда кому-то из них уже хотелось подойти к Эрио и Алисии, она как бы между делом вставляла фразу, давая понять, что эта пара с ней и с Акирой. Охрана всякий раз отступала, но Шерил понимала: ни она, ни её лейтенанты ещё не "доросли" до магазинов в этом районе.

Их терпели сегодня только потому, что они были с Акирой, а его костюм буквально кричал о роскоши. Но Шерил не могла просить Акиру сопровождать их на каждой вылазке по магазинам. Ей нужно было найти максимально хорошее место, которое всё же согласится их пускать. Поэтому, продолжая разговор с охотником, она выискивала подходящие варианты. В конце концов взгляд её зацепился за довольно стильный бутик одежды.

— Акира, — сказала она, — давай зайдём туда.

Акира посмотрел на элегантную витрину и подумал, что раньше у него бы струсили колени. Но после ужина в "Stellian" — первоклассном ресторане на одном из закрытых верхних этажей здания Кугама, его уже не так-то легко было запугать.

— Конечно. Почему бы и нет? — ответил он и без колебаний открыл дверь.

Шерил изо всех сил старалась выглядеть столь же спокойной, как и подобает спутнице человека, который, судя по всему, зарабатывает столько, что заскочить в такое место для него пустяк.

На вывеске магазина было написано: «La Fantola».

◆

Бутик одежды La Fantola находился среди более дорогих магазинов нижнего района. Внутри хозяйка, Кассия, вздохнула из‑за слабых продаж. В минусе она не была и зарабатывала достаточно, чтобы держать лавку на плаву, но этого ей не хватало. Она вложила в магазин кровь, пот и слёзы, и считала, что он заслуживает более "правильной" публики и нового уровня.

Кассия продолжала стараться. Она носила со вкусом подобранные наряды, сшитые её младшей сестрой (которую она держала портным), и работала так же усердно, как была амбициозна. Но результатов всё равно было недостаточно, чтобы перестать вздыхать.

И тут звякнул колокольчик. Клиенты! Она повернулась ко входу и взгляд её стал жёстче, когда она увидела, что вошли четверо детей. Если они не соответствуют стандартам клиентуры, которую она хочет видеть в своём любимом магазине, она их выставит.

Мальчик, явно охотник, в силовом костюме, который выглядит дорогим? Это не проблема.

Девочка в одежде сомнительной модности, которая, вероятно, ей не по размеру (хотя она умело это скрывает)? Что ж, ткань не выглядит дешёвой, хоть туфли явно и дешёвые, так что остаться она может.

А мальчик в дешёвом снаряжении Пустоши и девочка в дешёвой одежде? Они "планку" не проходят. Но все четверо зашли вместе, а значит, просто выгнать двоих не получится. Немного подумав, Кассия подошла к группе.

— Спасибо, что выбрали наш магазин, — сказала она, направив свою деловую улыбку в основном на Акиру. — Что привело вас сегодня?

— Мы, эм… ищем ей обувь, — ответил Акира. — Так ведь?

— Да, — подтвердила Шерил, уверенно улыбнувшись Кассии. — Меня интересуют и другие вещи, но начнём с обуви.

Кассия снова посмотрела на туфли Шерил. Одного взгляда хватило, чтобы понять: они не соответствуют остальному образу.

— Конечно. Я сейчас же принесу вам варианты на примерку. А чем могу помочь остальным?

— Мы посмотрим, — ответил Акира. — Пожалуйста, сначала займитесь её обувью.

— Разумеется, сэр.

Кассия усадила Шерил за стол и предложила остальным осмотреться. Двое проблемных детей наверняка всё равно ничего не купят, подумала она, уходя за обувью для примерки, но с другой парой всё должно быть нормально. И раз уж они привели с собой таких сомнительных спутников, пусть хотя бы один из них окажется достаточно порядочным, чтобы стать хорошим клиентом.

◆

Шерил серьёзно уставилась на ряд туфель на столе, лихорадочно прикидывая варианты.

«Дорого… Может, зря я так упёрлась в то, чтобы найти приличный бутик, который меня не выгонит. Магазин попроще был бы лучшим вариантом».

Кассия прочла беспокойство у неё на лице и заменила подборку на более дешёвые пары. Но ценники всё равно оставались такими высокими, что Шерил не могла понять, за что именно она платит.

«Как они могут стоить столько? Это же не силовой костюм, чтобы усиливать меня. Или без состояния и правда невозможно найти обувь, достаточно хорошую под этот наряд?»

Шерил предстояло вести переговоры со всё большим числом людей по мере роста банды, и она знала, что первое впечатление, особенно по одежде, может сильно изменить исход. Она хотела прийти на следующую встречу в комплекте, который подарил ей Акира: пусть он был недорогим и слегка велик, но как реликвия Старого Света он всё равно придавал её блефу вес. Но чтобы эффект был полным, нужны были туфли сопоставимого уровня.

Проблему размера она могла обойти, объяснив, что одежда это подарок от её охотника-возлюбленного. А вот обувь не оправдаешь: попытки замаскировать типичное качество из трущоб никого не обманут. Люди неизбежно зададутся вопросом, почему охотник, который настолько заботится о ней, что подарил ей одежду Старого Света, оставил её с такой убогой обувью, если мог бы довести образ до конца новой парой. Но выпрашивать у Акиры обувь она не могла, поэтому и решила купить подходящую сама, за свой счёт: ради этого и затевалась сегодняшняя прогулка по магазинам.

Она продолжала мучиться сомнениями, боясь, что её попытаются развести. Технически покупка ей по карману, если залезть в те два миллиона, которые она собиралась отдать Акире. Но у неё была банда, а значит, она не могла позволить себе выбросить впустую ни одного аурума.

Акира просил её обеспечить детям из трущоб нормальную еду и базовую грамотность. Раньше у неё не было способа отплатить за его щедрость, и она с головой ушла в эту работу. Но благотворительность не бесплатна и это даже нельзя было назвать инвестицией, потому что неоткуда было ждать отдачи. К тому же дети, узнав о возможности, тянулись в её банду, а расходы росли. И всё же Шерил не могла остановиться: это было единственное, чем она могла действительно вернуть Акире хоть что-то.

И вот она мрачно спросила себя: оправдывают ли эти туфли траты из денег, нужных для столь многого другого? Пока она взвешивала, подборку перед ней снова заменили на ещё более дешёвую.

◆

Пока Акира вместе с Альфой рассматривал витрины, его взгляд зацепился за манекен и образ, который на нём был. Что-то в этой выкладке ему не нравилось.

[Что такое?]

«Да ничего особенного. Просто… тут ведь место довольно пафосное, да? Значит, и одежда должна быть хорошей.»

[Думаю, да.]

«Ну то есть я даже понимаю, что это не шмотки из трущоб… но я ожидал большего. Даже не знаю, как объяснить.»

[Ты имеешь в виду, что на фоне цены они не кажутся чем-то особенным?]

«Да, примерно. И почему так, как думаешь? Это потому что у меня вкуса нет? Или потому что это манекен?»

[Может, поможет, если я примерю его на себя.]

Альфа превратила свою одежду в копию того, что было на манекене. Её безупречная фигура и красота подали наряд лучше, но Акиру он всё равно не зацепил.

«Всё равно не цепляет. Не как тогда, в "Stellian".»

[Это ресторан на верхнем этаже здания Кугама не просто так: он и по меркам ограждённых районов считается высшим классом. Сравнение не совсем честное.]

«Может быть, но я ничего с собой не сделаю.»

Акира посмотрел на ценники. Одним словом: дорого. Еда в "Stellian" тоже стоила много, но ощущения оправдывали счёт. А здешняя одежда не давала искры. Да, он понимал, что еду и одежду сравнивать напрямую нельзя, но при таких ценах всё равно хотелось почувствовать разницу.

Альфа сменила образ снова.

[А так?]

Этот наряд показался Акире по-настоящему роскошным: что-то среднее между платьем и военной формой, отчего синий цвет ткани смотрелся ярче, а трёхслойная юбка с разрезами добавляла сексуальности, но не пошлости.

«Нормально. Если б я такое нашёл в руинах, продал бы задорого.»

[Если это единственное, что ты чувствуешь, значит, уже поздно. Ты стал равнодушным.]

«Равнодушным? К чему?»

[К дорогой одежде Старого Света.]

Альфа объяснила, что всё в её огромном "гардеробе" это лучшее, что мог предложить Старый Свет, и поскольку одежда у неё виртуальная, она может делать самые роскошные изменения, не думая о цене материалов. Визуально это оставляет реальную одежду далеко позади. Поэтому постоянный вид Альфы, одетой с иголочки , притупил восприятие Акирой роскошных нарядов до такой степени, что менее изысканная одежда уже не производила на него никакого впечатления. А поскольку её стиль отражал Старый Свет, его вкусы тоже выпали из современной моды.

«То есть мой вкус в одежде не в порядке», — проворчал Акира, нахмурившись, хотя объяснение показалось ему разумным. Его слегка напрягла мысль: а вдруг дальше будет хуже, и его вкус ещё сильнее перекосится в сторону Старого Света? Не дойдёт ли до того, что он привыкнет к нарядам с вырезами, через которые видно бельё в районе груди и бёдер, и всё остальное начнёт казаться ему безвкусицей?

В этот момент подошла Кассия.

— Сэр, можно вас на минутку?

— Да, конечно.

— Прошу прощения, но вы не могли бы назвать примерный бюджет на этот визит? Ваша спутница, эм… кажется, очень обеспокоена ценой. Думаю, мы сможем предложить более подходящие вещи, если вы дадите хотя бы ориентир.

Шерил прямо не просила "подешевле", но Кассия была в торговле достаточно давно, чтобы считывать такие признаки.

Акира сразу понял, что его приняли за успешного охотника, который пришёл впечатлить девушку и, естественно, будет платить сам. И благодаря усиленному зрению он одним взглядом оценил выражение Шерил: она была в настоящей внутренней борьбе и тревожно хмурилась, глядя на обувь.

Он мог бы поправить продавщицу, но внезапно решил иначе. Подумав, он сказал.

— Позовите меня, если покажется, что цена собирается выйти за миллион аурум.

Кассия на секунду застыла, её поразила и сумма, и то, что это прозвучало не как жёсткий предел.

— Миллион аурум, сэр?

— Да. Оплачу охотничьим ID. Если надо, могу снять наличку, если вы принимаете только её.

— Нет, мы принимаем оплату по ID охотника. Могу я попросить вашу карту для подтверждения?

Многие магазины просили охотников предъявлять ID заранее: охотники часто теряли карты в Пустоши или портили их в бою. Но Кассия спрашивала, чтобы проверить платёжеспособность Акиры, и почти не пыталась это скрыть, было видно, как она выбита из колеи. В обычной ситуации она бы так не рисковала: вспыльчивый охотник мог бы воспринять это как намёк по типу: "да у тебя таких денег нет", и взорваться. Тем не менее она быстро натянула профессионально приятную улыбку и сделала вид, что спокойна.

К её тайному облегчению, Акира без возражений протянул карту. Кассия отсканировала её терминалом магазина и посмотрела результат.

— Прошу прощения за неудобство, — сказала она, возвращая ID с самой лучшей улыбкой, на которую была способна. — Обещаю предложить вашей спутнице лучший выбор в рамках вашего бюджета. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться. Она вежливо поклонилась и отошла.

[Зачем ты так сказал?] — спросила Альфа, глядя на него с недоумением.

«А? Ну… знаешь», — уклончиво ответил Акира. Он прикинул, что лишний раз проверить свой вкус и посмотреть, сколько вообще стоит одежда, не помешает, к тому же полезно понять ценность одежды Старого Света и как товара, и как реликвии. Такой опыт может пригодиться охотнику в будущем. Поэтому он и решил немного потратиться, чтобы проверить гипотезу. Только вот, к лучшему или к худшему, финансовые нормы Акиры давно сдвинулись на порядки, и его понятие "немного" стало совсем другим.

◆

Кассия оставила Акиру и сразу прошла в служебную подсобку магазина, куда клиентам вход запрещён. Там она сбросила деловую улыбку, на лице проступило деловое ликование, и она воскликнула.

— Селена! Ты не спишь?

Младшая сестра Кассии сонно поднялась из уголка для отдыха.

— Не ори так, сестра, — пробурчала она, нахмурившись. — Ты же знаешь, я всю ночь работала.

— Неважно! Переоденься, приведи себя в порядок и выходи ко мне как можно скорее!

— Вообще-то сейчас твоя очередь работать с клиентами, помнишь? Так что дай мне поспать, я глаза едва держу открытыми.

— Просто поторопись! И я же говорила: в магазине называй меня "мадам"!

С недовольным «Уф…» Селена нехотя начала переодеваться в одежду, в которой она работала с клиентами. Кассия же поспешила обратно в торговый зал, как только убедилась, что сестра не завалится обратно спать.

◆

После долгих мрачных раздумий Шерил наконец-то была готова решиться. Подборка на столе становилась чуть дешевле каждый раз, когда её меняли, но на какое-то время обновления прекратились и Шерил решила, что перед ней уже самые доступные туфли в магазине.

«Больше тянуть бессмысленно! Надо решать!»

Перед ней на столе лежали три пары обуви и все, на её взгляд, были предметами роскоши.

«Куплю одну из этих. На большее денег нет. Но какую?! Может, вот эти?!» — выбрала она взглядом. Но едва Шерил нацелилась на конкретную пару, как Кассия ловко убрала её со стола, словно вычеркнув из вариантов. Пока Шерил ошарашенно смотрела, исчезли и две другие пары их тут же заменили новыми.

Шерил осмотрела новые пары, решив, что в магазине всё-таки были варианты подешевле… и тут же вздрогнула: это явно была люксовая обувь, причём совсем из другой ценовой категории, чем всё, что ей показывали раньше.

— П-простите, — начала она, — я, эм, очень благодарна, что вы мне всё это показываете, но…

— Мадам, прошу простить меня за столь неудачный подбор, — перебила её Кассия, не дав договорить просьбу вернуть предыдущую, "дешёвую" тройку. К ужасу Шерил, хозяйка магазина продолжила виновато. — Хотя я понимаю, что это было бестактно, чтобы лучше соответствовать вашим потребностям, я позволила себе спросить у вашего спутника, каков примерный бюджет вашего визита.

Шерил быстро поняла, что речь об Акире, но это только усилило её растерянность. При чём тут он вообще?

— Мне искренне жаль, что мы можем предложить вам лишь вещи, стоящие куда меньше той суммы, которую вы готовы потратить, однако мы, тем не менее, полностью уверены в качестве нашего ассортимента. А теперь, если позволите, я ненадолго отлучусь и вернусь с другими вариантами. — Кассия сияюще улыбнулась Шерил, затем засуетилась, заменяя относительно недорогую обувь, которую убрала со стола, другими образцами своих лучших товаров.

Шерил осталась стоять в ошеломлённом тумане. Придя в себя, она принялась прочёсывать магазин в поисках Акиры, она надеялась, что он объяснит, что тут происходит.

Акира нашёл отдел с мужским бельём. Взяв в руки одну упаковку, он с лёгким удовлетворением отметил, что даже оформление здесь совсем не похоже на дешёвые варианты в трущобах, к которым он привык: это уже соответствовало его ожиданиям от приличного бутика.

«Может, хотя бы новое бельё купить.»

[Не стану останавливать, но под твой костюм я бы его не советовала. Если оно не рассчитано на охотников и не сделано из прочных материалов, ты его быстро порвешь.]

«Тогда не стоит», — решил Акира и поставил упаковку обратно, рассудив, что деньги разумнее вложить в улучшение экипировки для Пустоши, чем в люксовые вещи, которые он будет носить разве что дома.

Тут появилась заметно взволнованная Шерил.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Не совсем… Но, ну… ты не мог бы подойти со мной вон туда?

Озадаченный, Акира пошёл за Шерил к столу с роскошной обувью, гадая, не возникли ли какие-то проблемы с оплатой.

К моменту, когда Акира закончил объяснять, Шерил слегка нахмурилась. Она могла принять, что Кассия решила, будто платит он, и что он не только не стал её поправлять, но ещё и назвал заведомо высокую сумму, чтобы продавщица не ограничивалась самым дешёвым ассортиментом для Шерил.

Но затем Акира добавил, что ему и правда было бы не в тягость заплатить за неё. Более того, она могла и не возвращать деньги, если не захочет, а если всё-таки захочет, он позволит ей рассчитаться когда угодно, без спешки.

— Ну… это, конечно, очень бы меня выручило, — призналась Шерил, запнувшись. — Но ты точно уверен?

— Ага, — ответил Акира, столь же беспечный, сколь она была осторожна. — Ты же это покупаешь, чтобы поддержать свою банду, да? Я не до конца понимаю, как оно у тебя там устроено, но помогу. Считай это оплатой за огромные услуги, о которых я тебя просил.

Шерил колебалась, но недолго. Решившись, она подарила ему свою самую лучшую улыбку.

— Хорошо. Пожалуй, я приму твоё щедрое предложение.

Почему бы ему хотя бы частично не преподнести это как подарок девушке? Она попыталась смотреть на это с хорошей стороны, в конце концов, он активно инвестировал в её банду. Она уже была обязана ему во много раз больше, и если она надеялась когда-нибудь вернуть долг с процентами, ей потребуются все стартовые средства, какие она только сможет получить.

В любом случае, чем больше Акира в неё вложит, тем большего он со временем захочет взамен. Эти ожидания затянут узел их связи крепче, и охотнику будет сложнее просто так от неё отказаться. Поэтому Шерил сознательно залезла к нему в долг ещё глубже, решив любой ценой удержать их отношения в какой бы форме они ни продолжались.

◆

Селена, переодевшись для работы с клиентами, присоединилась к сестре-начальнице и стала вместе с ней приносить Шерил самые дорогие товары магазина. Она ещё не до конца проснулась, но, увидев, с каким нажимом Кассия продаёт, как внимательно Шерил изучает поднесённые вещи и какой у Акиры солидный на вид силовой костюм, начала быстро соображать.

«Хм… Кассия, пожалуй, слишком усердствует, даже для охотника, который и правда выглядит при деньгах».

Для охотников за реликвиями сорвать куш за одну удачу было вполне реально. А даже у тех, кто не становился ультрабогатым, внезапные деньги легко деформировали привычки: кто-то тратил не думая, потому что не умел распоряжаться, кто-то терял ощущение ценности валюты на фоне астрономической стоимости снаряжения, кто-то шиковал, снимая стресс после опасных рейдов, а некоторые и вовсе подсаживались на удовольствие спускать огромные суммы напоказ.

Разумеется, такие охотники это ценные клиенты. Но на постоянных рассчитывать трудно: профессия смертельно рискованная, завтра его может уже не быть. Если торговец вкладывается в щедрого охотника, терпя небольшие текущие потери ради будущей выгоды, всё может рухнуть в один день, если охотник погибнет, и усилия окажутся напрасными. Те, кто постоянно работает с охотниками (торговцы оружием и подобные), умеют хеджировать эти риски, а обычным владельцам лавок баланс даётся тяжело. Поэтому большинство подобных магазинов стараются выжать максимум из каждой сделки с охотником, не рассчитывая на продолжение.

Селена всё это знала, так что сама по себе манера Кассии не показалась ей странной. Она решила, что сестра не стала бы вытаскивать её в зал без причины, а поскольку бизнес-решения Селена обычно оставляла Кассии, долго над этим она не думала.

Но когда она окончательно проснулась и внимательнее посмотрела на Шерил, её зацепило другое.

«Постой… это же одежда Старого Света? Но сидит-то она плохо.»

Селена чуть нахмурилась: девушка оделась так, чтобы скрыть, что вещи великоваты, и тем самым, по сути, исказила задумку дизайнера. Для самой Селены, как для модельера, это было неприятно. Она вернула на лицо деловую улыбку и предложила.

— Если хотите, мисс, я могу подогнать вашу одежду по фигуре, пока вы выбираете. Как вам идея?

Первым отозвался Акира.

— Это будет нормально?

Кассия тут же вклинилась бодро и уверенно, явно стараясь развеять сомнения человека, который будет платить.

— Селена превосходный портной. Как владелец этого заведения, рекомендую её со всей ответственностью. Работа вас точно устроит.

А вот Селена поняла вопрос иначе, вздохнула и уточнила.

— Я вижу, что на вашей спутнице изделия Старого Света, то есть реликвии. Вы правы: даже простая подгонка по размеру может привести к тому, что вещь начнут считать современной, и её ценность как реликвии упадёт. А изменение дизайна это ещё больший риск. Если вы рассматриваете одежду прежде всего как актив, советовать такое не могу.

Улыбка Кассии заметно натянулась. Взглядом она буквально спросила: «Зачем ты их отговариваешь? Это же ты предложила!»

Селена, прекрасно читая сестру за годы совместной работы, ответила взглядом не менее ясно: «А почему ты сама их не предупредила, "мадам"? А если они не поймут и потом придут к нам с претензиями?»

Кассия мысленно огрызнулась: «Если боишься, тогда дай мне решать, какие услуги вообще предлагать!»

Селена: «Так зачем ты меня тогда разбудила?!»

У Шерил же была своя тревога. Акира это охотник, и хотя реликвии он подарил ей, она боялась, что любое действие, снижающее их ценность, может его задеть.

— Как ты думаешь, Акира? — спросила она, осторожно прощупывая почву.

— Мне всё равно, сколько стоят эти реликвии, — ответил он. — Они твои, делай с ними что хочешь. Только… что ты будешь носить, пока их переделывают? Любая серьёзная работа ведь занимает время, верно?

И тут до Шерил с опозданием дошли те же сомнения, если подгонка займёт несколько дней, придётся снова приходить в бутик за одеждой, а идти туда в вещах из Трущоб опасно, могут выставить ещё на входе. Можно попросить Акиру снова сопровождать её , но она не хотелось зло употреблять этим.

Наблюдая за ними, Селена решила, что потеря стоимости их не особенно волнует, и предложила компромисс.

— Если вы переживаете, во что переодеться, почему бы не примерить что-нибудь из нашего магазина, пока ждёте? Если я начну снимать мерки прямо сейчас, к вечеру успею подготовить ваш комплект.

Шерил обдумала и попросила Акиру побыть с ней до вечера, он согласился и она заказала редизайн. Стоимость ещё предстояло определить: Селена должна была внимательно изучить вещи и составить смету, прежде чем продолжать.

◆

Селена проводила Шерил в свою мастерскую в глубине магазина. Сняв все необходимые мерки, она передала клиентку Кассии, и та увела Шерил обратно в торговый зал.

Оставшись одна, Селена ещё раз внимательно осмотрела одежду, с которой предстояло работать, буквально до последней мелочи. Сёстры уже переодели Шерил в один из лучших комплектов магазина (в надежде, что та его купит), но Селена сомневалась, что даже их максимум действительно стоит на уровне этих вещей.

По дизайну ансамбль немного расходился с нынешними трендами, зато ткань и прочие материалы были сделаны на невероятном технологическом уровне. Было видно, что дизайнеры той эпохи вложили в одежду всё лучшее, и качество убедило Селену: это и правда изделия Старого Света. Воодушевлённая редкой работой, она начала прикидывать, как именно будет их переделывать.

Шерил попросила не просто ушить одежду, а полностью её переработать: раз уж одна подгонка по размеру всё равно снижает ценность как реликвии, то ей хотелось заодно поменять и сам дизайн. И Селена понимала: как только резак коснётся ткани, пути назад не будет, поэтому нужно заранее точно продумать, что менять, и сколько за это брать.

Как только у неё сформировалась общая идея, пришло время разобраться в деталях. Чем она и занялась, а затем продолжила разбираться ещё. После ещё одного раунда напряжённых размышлений на всякий случай, Селена протянула руку и вызвала Кассию через терминал магазина.

◆

Вернувшись в торговый зал, Кассия показала Шерил множество другой одежды. До сих пор, однако, Шерил не внесла ни малейшего вклада в итоговую прибыль бутика, не из‑за цен, а из‑за сдержанных реакций Акиры.

Она примеряла каждый предложенный ей наряд, каждый раз делая паузу, чтобы увидеть отклик. Эрио и Алисия нравилось всё, что она пробовала. Бутик торговал предметами роскоши, и Кассия направляла её к своим лучшим вещам, так что дети из трущоб были просто ошеломлены всем, что видели. Акира же, однако, так и не проявил ни малейшего признака восторга. Поэтому Шерил продолжала отказываться от нарядов и просила Кассию принести другие на примерку.

Девочке хотелось похвалы от Акиры, но по‑настоящему сейчас ей нужны были вещи, которые впечатляли бы людей и давали бы ей преимущество на переговорах. И хотя предложение Акиры заплатить практически ликвидировало её лимит расходов, купить одежду, которая была просто дорогой, не сработало бы. Чтобы успешно вести переговоры с самым разным кругом людей, ей требовалось нечто такое, что даже неподготовленный взгляд распознал бы как вещь высокого класса, но что также задело бы струну в душе экспертов, привыкших к высокой моде. Шерил не верила, что её собственного чувства стиля хватит на такую задачу, особенно с учётом того, что она никогда не покупала ничего, хотя бы приблизительно соответствующего этому ценовому уровню, поэтому ей были нужны реакции спутников как показатель.

Но Эрио и Алисия мало чем помогли бы, похвала детей из трущоб не говорила ей ничего полезного. Реакциям Кассии тоже нельзя было верить на слово, потому что лавочница была заинтересована подслащивать комплиментами клиентов, чтобы совершать продажи. Если Шерил слишком доверится этой лести, она может в итоге купить наряд, у которого в достоинствах будет лишь крупный ценник. Поэтому она сосредоточилась на Акире. Хотя Акира начинал как житель трущоб, как и Шерил, он уже поднялся в мире настолько высоко, что мог распоряжаться 150 миллионами аурум, целым состоянием, и глазом не моргнуть. Если он оставался не впечатлён, это вполне могло быть потому, что он ценитель. И Шерил примеряла один комплект одежды за другим, выискивая у Акиры хоть какой‑то знак, который оправдал бы сумму, что она собиралась потратить на "переговорную" одежду.

Кассия поняла, о чём думает Шерил, и придумала план.

— Сэр, — сказала она Акире, — не желаете ли поменяться со мной местами и выбрать наряд для вашей спутницы?

— Я? — спросил Акира, ошарашенный.

— Как бы я ни старалась, мои лучшие предложения, похоже, её не удовлетворяют. Так что, как бы ни было неприятно это признавать, если упорствовать в этом подходе, это лишь утомит её. Что скажете? По крайней мере, это даст ей смену темпа. — Кассия была любезна, но настойчива.

Она рассудила, что если Шерил основывает решения на реакциях Акиры, то не сможет проигнорировать то, что он для неё подберёт. А как только Шерил сделает хотя бы одну покупку, какой угодно маленькую, направлять её к новым покупкам станет проще.

— Ну, не знаю… — уклончиво протянул Акира. Он не был уверен в своём вкусе, поэтому попытался дать понять, что Шерил лучше самой выбирать себе одежду, пока её ожидающий взгляд не заставил его замолчать.

Шерил была за эту идею по нескольким причинам, и все они читались на её лице. Она готова была принять наряд, который мог оказаться плохой основой для переговоров, лишь бы Акира выбрал его для неё. Её также просто‑напросто радовала возможность надеть что‑то, что он подобрал специально для неё. А если он выберет что‑нибудь по‑настоящему странное, она всегда сможет в конце концов решить это не покупать.

Эрио и Алисия тоже наблюдали за Акирой с интересом, из‑за чего ему казалось, что бежать уже некуда. Затем Альфа протянула ему спасательный круг.

[Хочешь, я выберу, Акира?]

«Выберешь? Спасибо», — ответил Акира. А затем, мгновение спустя. — «Подожди, ты что за наряд собираешься выбрать?!»

Ему не хотелось, чтобы она подобрала что‑то в духе вкусов Старого Света, которыми был продиктован её собственный гардероб.

Но Альфа отмахнулась от его тревоги смехом. «Не беспокойся! Выбирать можно только из того, что есть в этом магазине. Ничто на этих полках не будет выглядеть тем, что заставит тебя беспокоится».

«Наверное», — неохотно признал он. — «Ладно, тогда. Давай».

[Я не разочарую!]

Успокоенный уверенной улыбкой Альфы, Акира сказал.

— Ладно, Шерил. Дай мне секунду, я подберу что‑что.

— Спасибо. Я это ценю, — ответила она, сияя от радости, и блаженно не подозревая, что реальное решение будет принимать Альфа.

Акира сделал круг по торговому залу, собрав для Шерил полный комплект. Для любого наблюдателя он выглядел так, словно лишь мельком смотрит на товар, прежде чем наугад хватать очередную вещь. Кассия, которая пошла за ним, чтобы дать совет, если он понадобится, не понимала, что и думать. Даже любитель без глаза к моде проявил бы хотя бы какое‑то колебание, оказавшись перед столь большим выбором, но короткие, эффективные движения Акиры не выдавали ничего подобного.

Шерил радостно приняла одежду и уже собиралась исчезнуть в примерочной, когда, к её удивлению, неуверенно выглядящий Акира обратился к ней.

— Я могу помочь тебе это надеть, если хочешь. Нужна помощь?

— Да, пожалуйста! — с энтузиазмом ответила Шерил, прежде чем он успел передумать. Она не ожидала такого предложения от Акиры, но, разумеется, приветствовала его.

Акира на долю секунды застыл. Потом тихо вздохнул и вошёл вместе с Шерил в примерочную. В его манере было что‑то такое, словно она дала ему понять: раз она не отказалась, выбора у него нет.

Помогать клиентам переодеваться обычно было работой Кассии. Но раз Акира занял её место, она ждала снаружи вместе с Эрио и Алисией. Первым вышел Акира, а следом Шерил в новом наряде.

— Ч‑Что ты думаешь? — спросила она.

Шерил выглядела прекрасно, хотя и не в том милом или очаровательном смысле, какого ожидали бы от девочки её возраста. Одежда создавала ощущение скромной благопристойности, но тонко намекала на женское очарование не по годам. В ней даже чувствовалась утончённая острота, от которой её красота сияла ещё ярче. А лёгкий, смущённый румянец на её щеках будил у тех, кто её видел, и восхищение, и сочувствие одновременно.

— Вы выглядите замечательно, — ответила Кассия, совершенно без лести.

В то же время она изо всех сил пыталась скрыть удивление.

«Как может одежда, выбранная так наобум, так хорошо раскрывать её потенциал, пусть даже она и из моего магазина?» — подумала она. Как владелец модного бутика, она чувствовала, что Акира в некотором смысле затмил её тем, что скоординировал её товар так, как ей самой никогда не приходило в голову предложить. И всё же мысленно она похвалила его проницательность.

Эрио и Алисия тоже отреагировали с большим энтузиазмом, чем на любой наряд до этого.

Даже Акира окинул Шерил взглядом в одежде, которую он якобы выбрал.

— Да, я бы сказал, это довольно неплохо. А ты что думаешь, Шерил? — Похвала слабая, но это определённо было хоть что‑то.

— Да, мне нравится! — ответила Шерил. — Ты не представляешь, как я счастлива.

— Да? Рад, что тебе нравится.

— Спасибо тебе огромное, что выбрал для меня этот замечательный наряд. — Затем Шерил повернулась к Кассии и добавила. — Я хочу начать с того, что куплю вот это.

— Что? О‑Ох, да, конечно! Спасибо за покупку, — ответила Кассия, быстро возвращая самообладание и приятную улыбку. А затем, ровно в тот момент, когда она настроилась сделать ещё больше продаж, ей позвонила Селена.

— Если вы не возражаете, я просто зайду проверить пошив. Я вернусь через минуту. — Кассия ушла, внутренне кипя от плохого тайминга сестры, хотя ни капли раздражения не показала.

Шерил сияла. Акира не только выбрал для неё наряд, но и сделал ей в нём комплимент, её мечта сбылась! И сам Акира чувствовал вполне заметное удовольствие, видя, как она очарована его подарком.

[Ну?] — потребовала Альфа, заметив его хорошее настроение и самодовольно ухмыляясь. — [Ну как тебе, моё чувство стиля потрясающее, так ведь?]

«Потрясающее, да. Хотя я думал, ты просто укажешь, какую одежду ей надеть, а не как именно её надевать. Из‑за этого я же застрял, одевая её, понимаешь?»

[Это тоже часть чувства стиля. В любом случае, похоже, она была не против, так зачем жаловаться?]

«Потому что я против».

[Ой, да ладно. Ты же уже принимал с ней ванну!]

Не сумев возразить по существу, Акира замолчал. Потом он ещё раз посмотрел на Шерил. Наряд ему и правда нравился. И он с облегчением подумал, что, хоть его чувство стиля и может быть туповатым, оно ещё не было полностью испорчено.

◆

Кассия вернулась в рабочую комнату Селены, ожидая застать работу уже в полном разгаре. Но хотя Селена закончила приготовления, она воздерживалась от того, чтобы делать что‑то дальше.

— В чём дело? — раздражённо потребовала Кассия. — Я думала, ты позвала меня, потому что наткнулась на загвоздку, а ты ведь даже не начинала. У меня там всё шло как по маслу!

— Простите, мадам, но мне нужно ваше мнение, — ответила Селена. — Это решение для деловой женщины, а не для портной.

— О чём ты?

— Я спрашиваю вас, стоит ли мне вообще действительно браться за то, чтобы переделывать эти вещи.

— Что? Да! Приступай!

— Сначала выслушайте меня. А потом, если вы всё ещё за, я возьмусь за работу.

Увидев, что Селена выглядит одновременно серьёзной и профессиональной, Кассия стала столь же серьёзной.

— Ладно. Говори, что у тебя на уме.

— Во‑первых, одна только подгонка по размеру будет стоить триста тысяч аурум.

— Триста тысяч? Редизайн с нуля не должен выходить так дорого!

— Это же вещи из Старого Света, помните. Из‑за этого цена сильно растёт. Качество ткани настолько высокое, что даже подогнать мерки значит использовать первоклассные материалы и мастерство.

— Понимаю. Взимать так много за простую подгонку по размеру действительно было бы проблемой. Но ты ведь согласилась полностью переделать эти вещи, помнишь? Нельзя ли найти обходной вариант?

— Это будет стоить полтора миллиона аурум.

На мгновение Кассия лишилась дара речи.

— Ты сказала полтора миллиона?! Селена, скажи, что ты шутишь!

— Я не шучу насчёт пошива.

Раздражение сестры вернуло Кассии самообладание.

— Ладно, прости. Но, пожалуйста, объясни подробнее. Ты говоришь, что нам, в конце концов, стоит ограничиться лишь подгонкой по размеру, потому что более масштабные изменения будут стоить слишком дорого?

— Лично я как раз не советовала бы этого, — продолжила Селена, объясняя, почему ей нужно, чтобы это решение принял владелец.

Селена могла просто подогнать одежду под Шерил, но у неё были серьёзные сомнения насчёт наряда, который в итоге получится. Эти вещи были сшиты для взрослого человека и под вкусы Старого Мира. Просто "срезать" их до детского размера значит испортить дизайн. И хотя Шерил более‑менее справлялась с тем, чтобы носить одежду не по размеру, она не сможет применить то же умение, когда вещи будут сидеть на ней точно. Иными словами, Селена потратит время и деньги, чтобы сделать одежду менее ценной, не только как реликвии, но и как модной вещи. Она сделает это, если ей прикажут, но как профессионал советовать такого не могла.

Что до полной переделки, дизайн тут проблемой не был, проблемой было качество. Ткани были попросту слишком хороши. Рядом с ними могут хорошо смотреться только лучшие материалы, и Селене придётся добавить материал, если она будет адаптировать вещи к нынешней моде. Работа с такими высококлассными материалами также требовала столь же высокой степени мастерства, а Селена отказывалась продавать себя дёшево. Это был ещё один фактор, поднимавший цену. Поэтому, хотя она и предпочитала этот путь, она не начинала работу, потому что не знала, согласится ли клиент за это заплатить.

— Так что, каков будет ваш выбор, мадам? — закончила она. — Я не хочу брать деньги за пошив, которым никто не будет доволен, тем более что это будет недёшево, и я сомневаюсь, что он выложит полтора миллиона аурум за полный пакет. Так что, если спросите меня, то наш лучший вариант это вернуть им одежду и сказать, что нам жаль.

— Он говорил, чтобы я спросила его, если счёт вот‑вот перевалит за миллион аурум, — задумчиво сказала Кассия. — И всё же это будет непросто.

— Он правда так и сказал?! Неудивительно, что ты была такая взвинченная!

Пока Селена в изумлении разевала рот, Кассия размышляла. В конце концов хозяйка обратилась к сестре.

— Селена, а ты чего хочешь?

— А? Если бы это зависело от меня, я бы сказала: дайте мне полтора миллиона.

Кассия прикинула.

— Ладно. Вреда не будет, если спросить.

— Подожди, серьёзно? — вытаращилась на сестру Селена. Она ожидала, что всё закончится тем, что они обе будут кланяться клиентам, извиняясь.

— Я сделала бы почти что угодно, лишь бы это место стало успешным, — строго сказала Кассия, — но я не оставлю твоё швейное мастерство гнить без дела.

Селена вздрогнула от этого серьёзного заявления. Потом расплылась в улыбке.

— Спасибо, сестрёнка.

— Запомни: я только спрошу! Если они скажут "нет", тебе придётся с этим жить! — огрызнулась Кассия, хмурясь, чтобы скрыть смущение. — И на работе обращайся ко мне "мадам"!

— Да, мадам! Я на вас рассчитываю! — весело окликнула Селена, когда сестра пошла обратно к Акире.

◆

— Конечно, — беззаботно ответил Акира, когда Кассия объяснила ему ситуацию. — Я заплачу полтора миллиона сверх того миллиона, который уже одобрил.

Хозяйка бутика не смогла скрыть изумления и растерянности.

Несмотря на то, что она сказала сестре, она всерьёз сомневалась, что охотник согласится на столь дорогой редизайн. Но она всё равно была решительно настроена попытаться и пришла, подготовившись отстаивать свою позицию.

Ей это не понадобилось.

И всё же вскоре она прикрыла шок победной улыбкой.

— Большое спасибо, сэр. Поскольку на этот раз мы имеем дело с драгоценными реликвиями Старого Света, мы не можем принимать отмены после того, как ножницы коснутся ткани. Мы также вынуждены попросить полную оплату до начала работ. Это будет проблемой?

— Нет. Вот. — Акира без колебаний достал своё удостоверение охотника.

Кассия взяла его и провела платёж, не выдавая того, насколько на самом деле нервничает.

— Я искренне благодарна, что вы столь высоко цените нашего портного, — помедлив, она добавила. — Не могли бы вы сказать, почему вы согласились заплатить такую значительную сумму сразу? Если откровенно, я ожидала, что вы хотя бы попытаетесь поторговаться.

Акира подумал, хотя и не глубоко.

— Я решил так: если это стоит столько, чтобы нанять профессионала, то кто я такой, чтобы спорить? Это как обслуживание и ремонт моего снаряжения, я не хочу связываться с бракованной работой только потому, что сэкономил и срезал углы. Так что когда мне говорят, сколько будет стоить услуга, я воспринимаю это как выбор "да" или "нет".

— Вот как, сэр?

Кассия ещё раз взглянула на то, что было на Акире. Хотя технически это была одежда, то есть её специализация, в силовых костюмах она не была экспертом. Но даже её неподготовленному глазу его снаряжение казалось дорогим. Она подумала, что, несмотря на кажущуюся молодость, он должен быть и умелым, и опытным, раз может себе это позволить. Это объясняло, почему он рассматривал пошив через призму собственной профессии.

И, кстати говоря…

— Вы упомянули обслуживание вашего снаряжения, — осторожно сказала Кассия. — Можно спросить, сколько вы заплатили за то, что сейчас на вас? Просто чтобы удовлетворить профессиональное любопытство, в конце концов, я специализируюсь на одежде, пусть и несколько другого рода.

— Это? Ну, я покупал как часть комплекта. Сам костюм стоил, эм… Секунду. — Акира мучительно пытался вспомнить.

— О, мне не нужна точная цифра, — успокоила его Кассия. — Мне просто интересно, так что подойдёт оценка или цена всего комплекта.

— Тогда ладно. Весь комплект стоил восемьдесят миллионов аурум.

Кассия изо всех сил боролась, чтобы не поперхнуться, и едва‑едва преуспела. Акира говорил безразлично, но названная сумма была астрономической. Однако у неё была гордость продавщицы, так что она проглотила своё изумление и заискивающе улыбнулась.

— Спасибо, что удовлетворили моё любопытство. Охотники, конечно, тратят на экипировку немало. А теперь, если вы позволите на минуту, я загляну назад и скажу портному, чтобы он приступал к работе над вашим заказом.

Кассия ушла, напоминая себе, что не может позволить себе опозориться перед клиентом. Ей удавалось держать лицо под контролем до тех пор, пока она не оказалась достаточно далеко от торгового зала.

Вернувшись в рабочую комнату, Кассия наконец выпалила.

— Селена! Он согласился! Полтора миллиона аурум!

— Что?! Ты шутишь! — вырвалось у Селены помимо её воли. Хотя она и ценила пыл сестры, она по‑настоящему не верила, что это сработает.

— Я никогда не лгу насчёт бизнеса!

— А, точно!

Сёстры некоторое время смеялись вместе, пока их возбуждение не улеглось.

Селена пришла в себя первой и выдохнула, слишком много веселья утомляет.

— Так как ты их уговорила? — спросила она, начиная тревожиться, что Кассия могла согласиться на какой‑нибудь подвох. Ей было трудно поверить, что её сестра способна быть настолько убедительной.

— Я объяснила ситуацию, а он просто сказал "да", — ответила Кассия, тоже успокаиваясь. — Потом я как бы невзначай спросила у того охотника, сколько стоит его снаряжение, и он сказал: восемьдесят миллионов аурум. Наверное, по сравнению с этим полтора миллиона не кажутся чем‑то большим.

— Столько?! Ну, значит, успешные охотники и правда тратят на снаряжение состояние. Давайте, мадам. Идите туда и соблазните его!

— Хватит нести чушь и принимайся за работу. Тот охотник считает, что твоя экспертиза стоит полтора миллиона, так что тебе лучше соответствовать его ожиданиям. Я не шучу.

— Не беспокойся. Мне не нужно, чтобы ты говорила мне, что это надо воспринимать всерьёз.

Увидев, как Селена загорелась из‑за своей первой по‑настоящему крупной работы за долгое время, Кассия улыбнулась от души.

Кацуя и Шерил

Поход Шерил за покупками в бутик "La Fantola" не закончился на том, что она заказала редизайн для одежды Старого Мира, которую ей подарил Акира. Теперь Эрио лихорадочно подбирал наряд для Алиссии. Так как они были, по сути, офицерами в банде Шерил, этой паре нужно было выглядеть соответствующе. Однако сейчас они всё ещё одевались как дети из трущоб.

Как боец, Эрио мог обойтись, арендуя снаряжение у Кацураги, но у Алиссии такой роскоши не было. И поскольку даже самая дешёвая одежда в бутике была роскошью по меркам трущоб, Шерил решила воспользоваться возможностью и купить ей что‑нибудь на деньги из кассы банды. Эрио был в восторге от того, что может приодеть свою девушку, а Алиссия находила его ужимки забавными.

Акира наблюдал за ними обоими из‑за столика, где сидел и разговаривал с Шерил, когда вдруг вмешалась Альфа

[Почему бы тебе не выкроить минутку и не пополнить запас патронов? У нас полно времени, пока не закончат пошив.]

«Сейчас?»

[Да, сейчас.]

«Это не может подождать? У меня они не то чтобы заканчиваются, и я же не собираюсь после этого идти в пустошь.»

[Не тяни. Важно разбираться с такими проблемами, как только о них подумаешь.]

«Но я же на днях заходил в "Cartridge Freak". Если я снова пойду так скоро, Шизука начнёт гадать, что я делаю такого, что сжигаю столько патронов. Так что лучше подождать, если только ты не расскажешь зачем мне так спешить?»

Акира доверял советам Альфы настолько, что любое её обоснование убедило бы его пойти. Но Альфа ответила просто.

[Нет.]

«То есть… это может подождать?» — растерянно спросил он.

[Если ты так говоришь.]

Акира не стал зацикливаться на их странном разговоре, но вскоре Альфа подала ещё одно предложение.

[Почему бы нам не пойти и не продать Шизуке кое‑какие реликвии? Она же сказала тебе, что купит одежду Старого Мира, помнишь? Давай принесём ей то, что у тебя осталось дома.]

«Это тоже может подождать. Что на тебя нашло?»

[Я просто подумала: раз ты купил такую дорогую одежду, тебе бы не помешало продать кое‑что, чтобы компенсировать разницу. Я не знаю, почему ты решил потратить два с половиной миллиона аурум, но в конце концов у тебя закончатся деньги, если ты не будешь получать прибыль со своих реликвий.]

«Э… ну, у меня была причина», — ответил Акира защищаясь, подумав, что его отчитывают за расточительность. — «Я хотел выяснить, у меня чувство стиля просто притупленно или безнадёжно исковерканное. Лучше разбираться в таком пригодится в следующий раз, когда я буду продавать одежду Старого Мира, ну, по крайней мере, такова была идея. То есть, да, наверное, можно сказать, что я сделал это, чтобы удовлетворить собственное любопытство, но разве это такая уж проблема?»

[В таком случае, Акира, думаю, продажа одежды Шизуке поможет тебе ответить на этот вопрос.]

«Верно. В следующий раз, когда пойду за патронами, захвачу кое‑что с собой.»

[Знаешь, некоторые говорят, что удача это когда дела делаешь сразу, как только о них подумал.]

Акира задумался.

«Но я об этом не думал. Это ты сказала. И тебе же всё равно на удачу и всякое такое, да?»

[Да, мне всё равно.]

«Вот видишь? Значит, отложим на потом.»

[Если ты так говоришь.]

Акира начинал подозревать что-то странное в поведении Альфы. Он, однако, не мог это объяснить, и потому просто гадал. Но тут она начала ещё одно предложение.

[Акира...]

«Да серьёзно, Альфа, что с тобой сегодня?»

[Почему бы тебе не спросить, покупают ли здесь одежду Старого Мира? Не повредит иметь больше покупателей.]

«Ладно», — медленно ответил Акира. — «Я спрошу».

Ему было неловко отвергать слишком много предложений Альфы подряд. Кроме того, иметь больше каналов сбыта для его товара действительно было бы неплохой идеей. Поэтому он попросил у Шерил извинения на минуту и пошёл поговорить с Кассией, которая помогала Эрио и Алиссии выбирать одежду.

Кассия ответила, что хотя реликвиями как таковыми она не торгует, она купит одежду Старого Мира в зависимости от её качества. По сути, она будет рассматривать реликвии исключительно как винтажную одежду. Естественно, такие сделки не появятся в охотничьем резюме Акиры в Офисе охотников и не повлияют на его охотничий ранг. Но если это его не смущает, то она готова вести дела.

Акира поблагодарил её и уже собирался вернуться к Шерил, когда Альфа снова заговорила.

[Почему бы тебе не попробовать продать ей кое‑какие вещи прямо сейчас?]

«Ты имеешь в виду пойти домой и принести что‑нибудь обратно?»

[Почему нет? Ты всё равно просто убиваешь время, пока не закончат пошив, так используй это время эффективно.]

«Ну… ладно», — неохотно согласился Акира. Поведение Альфы уже некоторое время его цепляло, но он не мог заставить себя напрямую с ней это обсудить.

Он расплатился с Кассией за всё, что на данный момент был ей должен, объяснив, что выйдет за одеждой Старого Мира. Затем, дав Шерил понять, в чём дело, он вышел из магазина.

Снаружи он огляделся, пытаясь вспомнить, как добраться домой.

[Давай, Акира,] — позвала Альфа, бодро ведя его за собой.

«А? Ты уверена, что нам туда?» — с сомнением спросил он. Казалось, она шла совершенно не в ту сторону.

Но Альфа лишь рассмеялась.

[Это маршрут получше, если учитывать трафик. Пойдём.]

После мгновения колебаний Акира согласился.

«Ладно», — и пошёл за ней. Но он всё ещё выглядел озадаченным, пока направлялся домой.

◆

Шерил пожалела об уходе Акиры. Он сказал, что он уйдёт не надолго, но всё равно она вздохнула, потеряв этот редкий шанс на дружескую беседу.

И всё же настроение у неё было хорошим, так что она улыбнулась и сделала перед зеркалом неподалёку несколько едва заметных поз.

Большую часть времени Шерил смотрелась в зеркала лишь затем, чтобы проверить свою внешность, ценный инструмент переговоров, который она упорно оттачивала. Смотреть на своё отражение также помогало ей оценивать себя объективно. Но, увидев себя нарядной в одежде, которую для неё выбрал Акира, она не удержалась, и её натянутая улыбка стала настоящей.

«Хорошо, договариваться в этом будет легко. Может, над тем, как я держусь, ещё нужно чуть‑чуть поработать?»

Она пробовала разные позы и выражения лица, подбирая такие сочетания, которые заставили бы людей принять её за того, у кого достаточно влияния, чтобы позволить себе такую одежду, за того, кто привычен к жизни в роскоши, за того, кто точно не девочка из трущоб. Но и это быстро выродилось в то, чтобы просто смаковать наряд как подарок от её парня. Чем глубже она проваливалась в свои мечты, тем шире расползалась по её лицу дурацкая ухмылка, пока она не заметила её в зеркале и не вернулась к реальности.

— Упс, — пробормотала Шерил, возвращая на лицо элегантную улыбку, созданную столь прилежной практикой.

Тут звякнул колокольчик, объявляя о приходе нового покупателя. Надеясь, что вернулся Акира, Шерил машинально повернула к двери сияющее лицо. Но вошедшими оказались мальчик и две девочки — Кацуя, Юмина и Айри.

◆

Кацуя бродил по магазинам нижнего района вместе с Юминой и Айри, вернее это они тащили его за собой. Его аккуратная, сидящая по фигуре одежда была лёгким охотничьим снаряжением, но она не напоминала о постоянном насилии пустошей, лишь намекала на него как на модную деталь. Юмина и Айри в своей повседневной одежде выглядели оживлёнными, как любые другие девочки их возраста, которые изо всех сил постарались нарядиться.

Кассия окинула их взглядом и решила, что они подходят на роль покупателей.

— Спасибо, что выбрали "La Fantola", — поприветствовала она их своей привычной победной улыбкой. — Чем мы можем вам помочь сегодня?

Вопрос, заданный внезапно, смутил Айри: атмосфера бутика подавляла её, и она и без того была слегка на взводе.

Юмина тоже считала, что магазин выглядит дорогим, но, будучи по натуре бойкой, она не чувствовала себя особенно неуютно.

— Мы, эм, хотели бы осмотреть здесь одежду, — ответила она за свою напарницу. — Можно?

— Конечно, — ответила Кассия. — Я буду здесь, так что, пожалуйста, не стесняйтесь позвать меня, если какой‑нибудь из наших товаров придётся вам по вкусу.

Девочки хотели тут же броситься смотреть, но Кацуя устало проворчал.

— Да ладно, Юмина, тебе не кажется, что пора сделать перерыв?

— В смысле? — огрызнулась Юмина. — Мы же только пришли. Ты насколько ленивый?

— Ленивый? Это сегодня пятый магазин! И ты во всех только ходишь кругами и ничего не покупаешь.

— Не наша вина, что мы не нашли одежды, которая нам нравится. Хватит ныть и не отставай. Помни: ты пообещал провести с нами весь день, потому что ты нам должен.

Юмина улыбалась весело, даже вытаскивая старые долги. Кацуя сопровождал девочек, чтобы загладить свои подстрекательские высказывания, когда он сцепился с Акирой из‑за Люсии. Своим ненужным подзадориванием Акиры он едва не втянул их в перестрелку.

— Ага, ага. Помню, — смирился Кацуя и улыбнулся в ответ. Он понимал, что все они были бы в опасности, если бы Юмина тогда не сгладила ситуацию, и собирался изо всех сил подыгрывать ей сегодня, но её энтузиазм был для него немного слишком.

Конечно, ему нравилось гулять с двумя девочками, с которыми он был так близок. Он делал комплименты всякий раз, когда одна из них примеряла новый наряд, и ему было весело вместе с ними выбирать одежду и аксессуары. Но к пятому магазину это стало выматывать. Ему казалось, что ему бы не помешал перерыв.

«Надо было лучше подумать о снаряжении», — пробормотал он. — «Может, и пистолета хватило бы.»

Даже Кацуя понимал, что идти с подругами по магазинам, полностью экипировавшись в свой силовой костюм, как будто он направляется в пустоши, это плохая идея. И всё же он решил, что должен взять с собой какое‑то боевое снаряжение на случай, если всё пойдёт наперекосяк и ему придётся их защищать. Поэтому он одолжил лёгкий силовой костюм, сделанный так, чтобы не выглядеть пугающе, и прикрыл его курткой. Ещё он нёс громоздкую винтовку, предназначенную для боя в пустошах.

Но поскольку это была не охота, за энергоячейки ему пришлось бы платить из собственного кармана. Поэтому он выключил силовой костюм, чтобы не тратить энергию, и теперь ощущал его вес. Бодрая беготня по нижнему району в таком прикиде мало‑помалу вытягивала из него силы. Разумеется, Юмине и Айри он об этом не говорил.

«Это же всего лишь шопинг», — думал он. — «Насколько плохо это может быть?»

Но к тому моменту, как они вошли в "La Fantola", его усталость уже достигла предела.

— Что с тобой, Кацуя? — обеспокоенно спросила Юмина, заметив, как он вымотан. — Прости… тебе было плохо, а ты всё равно ходил с нами?

— Ох, эм, ну…

Кацуя проглотил гордость и признался, за что получил раздражённые взгляды от спутниц.

— Серьёзно, Кацуя? — потребовала Юмина.

— Тебе не нужен силовой костюм в торговом районе так близко к стенам, — добавила Айри. — И вообще, его не стоит надевать на свидание.

Кацуя рассмеялся, пытаясь прикрыть свою оплошность. Девочки присоединились и отпустили это, они понимали, что он утяжелил себя снаряжением ради них.

— Ну ладно, — сказала Юмина. — Похоже, тебе лучше передохнуть.

— Прости, — ответил Кацуя. — Я посижу немного за одним из тех столиков. Крикните, если я вам для чего‑нибудь понадоблюсь.

Он уже собирался уйти, когда Юмина окликнула его.

— Кацуя!

Он обернулся и увидел, что она и Айри улыбаются ему.

— Мы рады, что ты хотел нас защитить. Спасибо, — сказала Юмина чуть смущённо. Айри согласно кивнула.

Кацуя ухмыльнулся, скрывая смущение, и торопливо ушёл передохнуть.

◆

В "La Fantola" стояло два столика, и за каждым могли сидеть четверо. Кацуя, подойдя ближе, бросил взгляд на один из них, подыскивая место, где можно отдохнуть. Там уже сидели мальчик и девочка (Эрио и Алисия). Они настолько явно были парой, что он не смог заставить себя вторгнуться в их близость, хотя свободные места за их столиком ещё оставались.

Поэтому он направился ко второму столику, где ждала только одна девушка.

— Ты, эм… не против, если я сяду здесь?

— Нисколько, — ответила Шерил, одарив его элегантной улыбкой, такой, что казалось, будто она дочь из какой‑нибудь влиятельной семьи.

Кацуя застыл, уже потянувшись к стулу, ослеплённый против своей воли.

Шерил была от природы красивой, а своим неустанным трудом довела до совершенства завораживающее выражение лица. Хоть она и пользовалась лишь пробниками, слабые регенеративные свойства её дорогого мыла обновили кожу и волосы так, что они сияли. А Альфа безупречно скоординировала её наряд. Совокупный эффект пронзил сердце Кацуи. Если бы ему сказали, что она состоятельная жительница обнесённых стеной районов, которая заглянула в магазин нижнего района из любопытства, он бы поверил без малейших сомнений.

— Ты не собираешься садиться? — спросила Шерил, озадаченная его внезапной паузой.

— А? О, да, собираюсь. — Кацуя очнулся и несколько неловко сел.

Шерил слегка кивнула ему и снова улыбнулась. Он нервно улыбнулся в ответ.

Шерил несколько раз замечала, что Кацуя после того, как сел за её столик, смотрит на неё без неприязни. Её не смущало, что привлекательный мальчик ею любуется, особенно когда она была в одежде, которую для неё выбрал Акира. Однако спустя некоторое время его постоянные взгляды начали её раздражать. Она ждала, что он сам заведёт разговор, но Кацуя молчал.

В конце концов Шерил решила, что придётся взять дело в свои руки.

— Ты сегодня ходишь по магазинам с друзьями? — спросила она дружелюбно и весело.

Запоздало Кацуя лишь ответил.

— А?

— Я спрашиваю потому, что, похоже, ты пришёл с компанией.

— А‑а, да. Да, я с друзьями.

— Вот как? Ты часто бываешь в этом районе?

— Ч‑Часто ли я…? Ох, ну… довольно часто, наверное?

Шерил нравилось наблюдать, какие реакции она может вызывать у Кацуи одним только взглядом и улыбкой. Он был почти комично восприимчив к её чарам. В то же время она задумалась.

«Вот бы Акира подавал такие же ясные знаки. Может, я и правда делаю что‑то не так. Или меня сдерживала только одежда? Ему, похоже, нравилось видеть меня в этом наряде, значит, теперь у меня с ним может быть настоящий шанс.»

Она решила проверить свою теорию на мальчике, сидящем напротив неё.

— Не мог бы ты немного рассказать мне об этой части города? — спросила она. — Понимаешь, это вообще‑то мой первый визит.

«Насколько далеко я смогу заставить этого мальчика в меня влюбиться?» — подумала Шерил. Ей показалось, что такой эксперимент будет хорошей проверкой её умения и поможет убить время, пока не вернётся её сопровождающий. И она включила обаяние так, словно разговаривала с Акирой.

— Меня зовут Шерил. Не будешь ли ты так любезен назвать мне своё имя?

— Я… я Кацуя.

— Кацуя? Какое милое имя!

Кацуя покраснел и неловко ухмыльнулся, выглядя, пожалуй, даже слегка потрясённым. Шерил отмечала его реакции, продолжая весело улыбаться, но при этом элегантно.

◆

Юмина вместе с Айри осматривала одежду. Она сняла с полки вещь, развернула её, чтобы как следует рассмотреть, и поняла, что дизайн ей нравится. Потом она посмотрела на ценник и выразила все мысли одним словосочетанием.

— Ух ты!

Вернув вещь на место, она добавила.

— Красиво, но и стоит ровно настолько дорого, насколько я и боялась.

— А чего ты ждёшь в таком дорогом месте? — сказала Айри, кивая в знак согласия. — Но я уверена, тут найдётся что‑нибудь, что впечатлит Кацую.

— Наверное, ты права. И вряд ли мы можем позволить себе покупать где‑то ещё более пафосно, чем здесь, так что стоит осмотреться ещё немного.

Хотя до "La Fantola" они заходили в несколько других магазинов одежды, они так ничего и не купили: Кацуя не казался особенно впечатлённым тем, что они примеряли. Да, он делал им комплименты, говоря, как они выглядят. Но когда каждый наряд получал более‑менее одну и ту же реакцию, его похвала звучала пусто, даже если каждое слово он говорил искренне.

Юмина и Айри покупали новую одежду, чтобы нарядиться для Кацуи. Им хотелось чего‑то такого, что и его, и их самих по‑настоящему взволновало бы, даже если это будет стоить чуть дороже. Поэтому они постепенно переходили в всё более и более хорошие магазины, пока наконец не добрались до "La Fantola", настоящего бутика роскоши.

Неудивительно, что цены становились слишком тяжёлыми для их бюджета, не настолько, чтобы они не могли позволить себе один наряд как награду за всю тяжёлую охотничью работу, но достаточно, чтобы покупка требовала смелости.

Обе девочки чувствовали, что если их дорогие покупки не смогут впечатлить Кацую, то большая цена лишь усилит разочарование. Им нужно было показать ему свой выбор, прежде чем что‑то покупать. Поэтому они ждали, думая, что он вот‑вот вернётся с перерыва. Но он так и не появлялся.

— Он задерживается, — проворчала Юмина. — Для отдыха это слишком долго.

Айри согласилась. — Я проверю.

— Спасибо.

Айри ушла и вскоре вернулась одна.

— Где Кацуя? — в замешательстве спросила Юмина. Она ожидала, что они придут вместе.

— Флиртует, — сообщила Айри. И хотя обычно она редко показывала чувства, сейчас её недовольство было совершенно очевидным.

— Прошу прощения? — потребовала Юмина, когда раздражение Айри перекинулось и на неё.

◆

Кацуя беседовал с Шерил, поражённый тем, что разговор может приносить столько удовольствия.

— И тогда я помчался туда, где находилась наша цель для спасения, — рассказывал он. — Монстры там тоже были, конечно, но почему‑то у меня всё шло как по маслу, и они доставили мне куда меньше проблем, чем я думал. Я так рад, что сумел вывести всех в безопасное место.

— Это потрясающе! — восхищённо выпалила Шерил. — Ты всё это сделал один? Тем людям, попавшим в беду, наверное, ужасно не повезло, но им повезло, что именно ты был на вызове. Пожалуй, в каждой туче есть солнечный лучик. В конце концов, не каждый день герой приходит на помощь ровно в последнюю минуту. Думаю, они, должно быть, тебя боготворят.

— Думаешь?

— Несомненно. Я знаю, что на их месте боготворила бы. Но прежде всего я рада, что и ты, и они пережили это испытание целыми и невредимыми. Это был самый лучший исход, трудно радоваться спасению, если вместо этого пострадал спасатель. Ты согласен, Кацуя?

— Да, согласен. — Кацуя улыбнулся с искренним восторгом. Шерил, казалось, столь же радовалась и тому, что он сам в безопасности, и тому, что в безопасности люди, которых он спас.

Большую часть времени говорил Кацуя, а Шерил слушала с приятной улыбкой, время от времени вставляя реплику, чтобы выразить мнение или показать, что она внимательно следит за разговором. И всё же именно она задавала его ход. Кацуя начал с местности вокруг, описывая нижний район и его магазины. Но Шерил обронила несколько тонких намёков и, прежде чем он успел это заметить, он уже рассказывал о себе. Он говорил, что он охотник, что работает с Дранкамом, о монстрах, с которыми он сражался в пустошах, и о реликвиях, которые там находил. Он пересказывал радости и печали, хорошие времена и плохие. Он углублялся в опыт, который приобрёл как охотник, и говорил то весело, то хвастливо, то мечтательно, то с сожалением. И чем дальше он заходил, тем больше выдавал даже те чувства, которые обычно держал бы при себе.

А Шерил, казалось, сопереживала всему этому. Когда он рассказывал, как на него напали монстры в пустошах, она слушала тревожно, беспокоясь о безопасности Кацуи. Когда он рассказывал, как убил тварей, она радовалась тому, что он выжил, и хвалила его за то, как он справился. Она слушала с восторгом истории о том, как весело было искать реликвии вместе с командой, хотя при этом в её взгляде будто бы сквозило сожаление, словно ей хотелось, чтобы она была там вместе с ними. Она разделяла его раздражение из‑за прежних несправедливостей. Когда он ворчал и жаловался, её элегантное лицо омрачалось сочувствием, а потом она аплодировала его решимости преодолеть трудности.

Эта ошеломляюще красивая девочка, казалось, разделяла с ним все его ценности. Она смеялась вместе с ним, надувала губы в сочувствии его гневу, утешала его в печалях и слушала всё, что он говорил, с дружелюбным удовольствием. Кацуя чувствовал себя с Шерил настолько как дома, что потерялся в разговоре и продолжал с радостью рассказывать о себе всё больше и больше.

◆

Шерил почувствовала, что в её разговоре с Кацуей что‑то не так. Она поняла, что по сути просто развлекает его, помогает ему получать удовольствие от звука собственного голоса. И, по её мнению, ключ к тому, чтобы делать это хорошо, это понимать, чего он хочет. Она давала ему принятие, когда ему хотелось, чтобы его поняли, давала согласие, когда он стремился доказать свою мысль, и похвалу, когда он надеялся на комплимент. Его желания были её возможностями.

Чтобы делать это намеренно, ей нужно было понимать что он хочет. Даже комплименты могли ранить, если они были нежеланны, тогда как поток оскорблений мог стать благословением для того, кто этого желал. Предложение должно соответствовать спросу.

Но было нелегко точно знать, чего именно ищет конкретный человек. Люди едва понимали самих себя, не говоря уже о незнакомцах. В привычной жизни банды трущоб Шерил отточила искусство угадывать намерения и желания других по мелким выдающим их признакам и по выбору слов, которых они сами даже не осознавали. Приобретённые таким образом навыки не раз её спасали. Она применяла часть этих уроков в разговоре с Кацуей, и сначала ей казалось, что они работают, мальчик был более чем рад продолжать с ней беседу. Но по мере того как разговор тянулся, у неё начали появляться сомнения: её навыки работали слишком хорошо.

«Это странно, — подумала она. — Я никогда не была настолько полностью в унисон с тем, что думает другой человек. Как будто он в фоновом режиме говорит мне всё, чего хочет, не выражая этого ни словами, ни языком тела».

Одновременно её занимала и другая загадка. Кацуя был довольно красив, и, судя по тому, что он ей рассказывал, он отчаянно сражался, чтобы спасти товарищей‑охотников, какой бы ни была опасность. Похоже, руководители Дранкама тоже высоко ценили его умение. Инстинктивно, интуитивно у неё сложилось о нём высокое мнение как о красивом, умелом и добросердечном охотнике.

И в то же время холодная, расчётливая сторона Шерил, та часть, которая стремилась выкачивать из людей информацию, чтобы манипулировать ими и склонять переговоры в свою пользу, тоже формировала своё мнение о Кацуи. И её выводы были куда менее лестными, чем интуитивная оценка. Последняя была слишком уж сияющей.

Что‑то, совершенно не относящееся к разуму и логике, склоняло её в его пользу, а она даже не могла понять, что именно, отсюда и её тревога.

Но, несмотря на внутреннюю путаницу, её улыбка ни разу не дрогнула. Она продолжала болтать с ним. И всё это время интуиция приказывала ей думать о нём ещё лучше. Невольно она обнаружила, что рассуждает о том, что знакомство с таким способным охотником могло бы пойти на пользу её банде. Мысли перескакивали вперёд, пропуская шаги. Чтобы установить с Кацуей более глубокую связь, она пригласит его поесть вместе с ней. Как пара, они пойдут в ресторан под руку.

Она это воображала или что‑то заставляло её это воображать? Понять было трудно, но она всё равно увидела эту сцену или же она её смотрела?

Шерил шла с ним по дороге, которой, она не могла вспомнить, чтобы когда‑то видела.

«Как мы счастливы вместе», — подумала она, наблюдая за собой как будто со стороны. Потом им навстречу с другого конца улицы пошёл Акира, и их взгляды встретились. В воображении Шерил Акира не произнёс ни слова и даже не изменил выражения лица, он просто развернулся и вычеркнул её из своей жизни.

Она вырвалась из этого видения, не сумев подавить короткий вскрик. На миг она застыла, и тело, и лицо окаменели от ужаса. Однако почти сразу она поняла, что всё это не было реальностью, и с облегчением выдохнула. И всё же сердце у неё всё ещё бешено колотилось, так что она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Ты в порядке, Шерил? — обеспокоенно спросил Кацуя.

Посмотрев на него, Шерил обнаружила, что ощущение неправильности, которое она испытывала, исчезло. Теперь она видела сидящего перед ней мальчика просто как многообещающего юного охотника и интуитивно, и логически.

— Я в порядке, — ответила она, улыбаясь. — Пожалуйста, прости меня, если я тебя испугала.

Кацуя улыбнулся в ответ, с облегчением.

— Ох, хорошо. Что‑то случилось?

— Нет, пожалуйста, не беспокойся. Просто в голове всплыл один страх, который у меня когда‑то был, вот и всё. — Шерил, разумеется, не могла признаться, что в собственном воображении Кацуя стал причиной того, что Акира её бросил, поэтому попыталась отвести его беспокойство. Но это была не самая удачная её отговорка. Воображаемым это было или нет, её всё ещё трясло после этого леденящего до костей переживания.

Кацуя не мог не задуматься, действительно ли она чувствует себя так хорошо, как утверждает. Иногда, размышлял он, если просто рассказать кому‑то о проблеме, она становится менее тяжёлой. Поэтому, после мгновения колебаний, он сказал.

— Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но если тебе нужен кто‑то, с кем можно поговорить, я с радостью...

— Должна отдать тебе должное, Кацуя, — прервал новый голос, с примесью ярости. — Бросить нас, чтобы клеиться к какой‑то другой девушке, на это нужна смелость.

Кацуя обернулся и увидел Юмину с решительной ухмылкой на лице.

[[image:/storage/reader-images/9ba0012395738d19a7ec4c822cb64dae4a5c3719.png]]

◆

В ресторане неподалёку от "La Fantola" Кацуя отчаянно оправдывался перед своими напарницами.

— Простите. Я не должен был так делать. Но вы должны мне поверить, я правда к ней не подкатывал!

Поймав Кацую на том, что он (как она считала) бросил её, чтобы пофлиртовать с другой девушкой, Юмина ограничилась лишь той одной короткой репликой и после этого решительным шагом вышла из бутика. Айри ушла вместе с ней, даже она не могла защищать Кацую при таких обстоятельствах. Кацуя оставил Шерил с торопливым "увидимся потом" и бросился за девочками, наконец сумев догнать их в ближайшем ресторане. С тех пор он без конца извинялся.

Юмина бросила на него сердитый взгляд, одновременно жадно уплетая еду, чтобы выпустить пар.

— То есть это не твоя вина, потому что она первой с тобой заговорила? Так, что ли?

На этот раз даже Айри смотрела на Кацую укоризненно.

— Я не это говорю, — запротестовал он. — Мне правда жаль. Я просто увлёкся разговором и упустил момент, когда надо было уйти. Честно, больше ничего не произошло!

Кацуя оказался в меньшинстве: двое против одного, и он знал, что виноват. Поэтому он просто умолял о прощении.

Юмина прекрасно понимала, почему злится. Она давно знала Кацую и видела, что он не пытается вывернуть ся, он понимал, что облажался, и ему было жаль. И поскольку он порой бывает тем ещё простачком, она подозревала, что он действительно не хотел ничего дурного. Обычно она бы сказала, что он безнадёжен, и на этом бы всё и закончилось. Такие вещи были частью жизни.

Но на этот раз она не могла заставить себя так поступить, и причина была очевидной.

«Та девчонка была шикарной красавицей!» — мрачно думала Юмина, слушая оправдания Кацуи. — «И вкус у неё отличный, и одежда выглядит так, будто стоила целое состояние. Она может быть из‑за стен? Если такие, как она, покупают в этом магазине, то, может, мы смотрелись там ужасно неуместно».

Она вздохнула. Кацуя, похоже, и правда получал удовольствие. Многие девочки думают, что он в них заинтересован, хотя это не так, но то, как он смотрел на неё…

Юмина злилась, потому что ревновала, и она это знала.

«Фу! Эти мысли ни к чему хорошему не приведут. Хватит! Прекрати! Я вкалывала ради этого свидания, так что не буду сама себе портить настроение! Точка!»

Юмина хотела оставаться рядом с Кацуей, но она отказалась позволить ревности взять над собой верх. Так что, чтобы прояснить ситуацию, она сурово посмотрела на него и сказала.

— Кацуя, ты раскаиваешься, что бросил нас?

— Да! Я усвоил урок! — отчаянно выпалил он, уловив шанс закрепить извинения.

Юмина посмотрела на него, а потом рассмеялась и расслабилась, словно решив оставить прошлое в прошлом.

— Ладно тогда! Я тоже была немного упрямой. Прости.

— Нет, это я виноват. Прости, Юмина. — Кацуя выглядел так, будто с него сняли камень. Потом он напрягся, и его взгляд сместился к Айри. Она уставилась на него возмущённо.

— Ты и её тоже бросил, так что на помощь от меня не рассчитывай, — вмешалась Юмина.

— Д‑да.

Юмина с усмешкой наблюдала, как Кацуя теперь унижается перед Айри.

Когда Кацуя каким‑то образом сумел вернуть Айри хорошее настроение и компания вернулась к своей обычной дружеской атмосфере, Юмина нашла в себе силы обсудить их впечатления от "La Fantola" без злобы.

— Так что, у тебя правда настолько высокие стандарты насчёт одежды? — нажала она, добавив, что они до сих пор ничего не купили, потому что всё, что они примеряли, не производило на Кацую особого впечатления.

— Нет, — ответил Кацуя, вспомнив наряд Шерил. — Но всё равно… это было просто невероятно.

— Ну, я понимаю, о чём ты. Интересно, в какой ультра‑люксовый магазин нужно идти за одеждой, как у неё, — посетовала Юмина, уверенная, что такая роскошь им не по карману.

Это толкнуло Кацую на воспоминание.

— Вообще‑то она сказала, что купила это там.

— Правда? Значит, мы плохо искали.

— Тогда давайте поищем ещё раз, — предложила Айри.

— Хорошая идея. Я за.

И так Кацуя, Юмина и Айри решили вернуться в "La Fantola".

На волоске

Акира вернулся в "La Fantola" с набором одежды Старого Света из своего дома и с недоумением увидел, что за время его отсутствия не случилось ничего необычного.

Указания Альфы заставили его сильно отклониться от дороги и по пути туда, и по пути обратно.

«Зачем ты отправила меня в этот обход?» — потребовал он, входя в бутик.

[Ради твоей безопасности,] — самодовольно ответила Альфа. — [Благодаря мне ты добрался сюда без всяких проблем.]

«С каких пор нижний район это опасная зона?»

[Хороший вопрос, правда?]

Странное поведение Альфы озадачивало Акиру. Но оно выглядело достаточно безобидным, так что он вздохнул и отбросил это из головы. Шерил поприветствовала его улыбкой, и он снова сел за её столик.

Однако тут на лице Альфы появилась хмурая складка.

«Что такое?»

[Акира, пообещай мне, что, что бы ни случилось, ты не устроишь сцену.]

«С чего вдруг? Что случилось?» — надавил Акира. По её тону он понял, что она не ожидает нападения. Но он редко видел Альфу настолько раздражённой, и это разожгло его любопытство.

[Просто, пожалуйста, сохраняй хладнокровие. И попроси Шерил подыграть всему, что ты скажешь.]

«Серьёзно, что происходит?»

[Просто сделай это!]

Акира не понимал этих распоряжений, но подчинился.

— Шерил… эм, что бы ни случилось, следуй моему примеру.

— Что? — Шерил опешила от странной просьбы. Но у неё не было причин отказывать Акире, и она улыбнулась. — Хорошо, я понимаю. Можешь на меня рассчитывать.

И тут в магазин снова вошла команда Кацуи. Взгляды Акиры и Кацуи встретились, и воздух начал наполняться враждебностью.

— Что ты здесь делаешь? — пробормотал Кацуя.

Акира подумал то же самое. И смысл странных указаний Альфы наконец дошёл до него.

«Ты всё это говорила, чтобы я не столкнулся с этим парнем?»

Альфа вздохнула.

[Да.]

«Тогда почему просто не сказать?»

[А что ты хотел, чтобы я сказала?] — возмущённо потребовала Альфа, разозлённая легкомысленностью Акиры. — ["Пойдём так, чтобы не столкнуться с парнем, с которым ты чуть не начал перестрелку, когда я предупреждала тебя не лезть"? Ты бы правда послушался такого совета?]

«О, ну...», — виновато ответил Акира. Насчёт того безрассудного столкновения он уже понял, в чём ошибся.

[Я уверена, ты думал, что я пристаю, когда вдруг начала предлагать тебе то пополнить патроны, то продать реликвии, но я делала всё, чтобы избежать конфликта, не говоря тебе даже, что он здесь.]

«Я… я понял.»

[И если бы ты послушался меня в вашу прошлую встречу, мне бы не пришлось так выкручиваться. Ты это понимаешь?]

«Да! Понимаю! Не беспокойся! Я ничего не начну! Не надо повторять мне это снова! Господи.»

Акира не хотел терпеть то, что обещало стать бесконечной нотацией.

Его твёрдый ответ заставил Альфу отступить.

[Рада, что мы на одной волне. Теперь давай устроим небольшой спектакль, чтобы разрядить обстановку.]

Акира снова вздохнул и повернулся к Шерил. Игнорируя охотников Дранкам, которые теперь были совсем рядом, он нехотя поставил набитый реликвиями рюкзак на стол перед ней.

— Вот товар. Проверяй.

Потом, так и не понимая толком, что за "товар", он открыл рюкзак.

У Шерил почти не было данных, но она сделала выводы по напряжению между Акирой и Кацуей и правильно прочла сигналы Акиры. Она заглянула в рюкзак, закрыла его и затем ответила с видом человека, который держит ситуацию под контролем и знает это.

— Всё в порядке. Надеюсь, мы и дальше будем развивать плодотворное партнёрство.

В голосе Акиры прозвучала острота, когда он ответил.

— Я тоже.

Потом он встал и перешёл к столику Эрио и Алиссии. Пара, разумеется, посмотрела на него в полном недоумении, но он шёпотом предупредил их держать рот на замке.

Кацуя не понимал, что и думать об этой сцене. Когда он впервые заметил Акиру рядом с Шерил, он бросился было ей на помощь, предвидя повторение стычки Акиры с Люсией. Но, наблюдая, он понял, что Шерил контролирует ситуацию. Поэтому он не стал вмешиваться "ради её защиты", и конфликта не произошло.

— Не присоединишься? — пригласила Шерил, вырывая его из оцепенения.

— А? Ох, ну… — Кацуя замялся. Он уже сидел с ней в прошлый раз, когда она предложила, пусть и нервничая. Его пугала мысль сидеть за одним столом с утончённой красавицей, одетой так, что она вполне могла быть жительницей обнесённых стеной районов. Но теперь, хоть внешне она и не изменилась, от неё исходила властность. Такие, как Акира, были для неё лишь пешками.

Юмина и Айри переглянулись и кивнули друг другу. Затем Айри села за столик Шерил, а Юмина ушла к Акире.

Кацуя всё ещё пытался осмыслить то, что только что произошло между двумя девушками, когда Шерил настояла.

— Пожалуйста, садись. Этот столик свободен.

— А, точно. — Кацуя послушно сел. Он не мог объяснить почему, но ему было трудно отказаться.

◆

Эрио и Алисия сидели друг напротив друга за столиком, когда к ним присоединился Акира. И поскольку за столом могли разместиться до четырёх человек, единственное свободное место оставалось прямо напротив него. Поэтому Юмина, естественно, села туда, и Акира оказался лицом к лицу с девочкой, которая потрясла его до глубины души.

— Тебе что‑то нужно? — спросил он, лихорадочно пытаясь сообразить, почему она выбрала именно их столик. — Я не собираюсь здесь ничего начинать, если ты об этом беспокоишься.

— Я хотела сказать, что и мы тоже ничего начинать не будем, — ответила Юмина.

— А. Ну ладно тогда. Принято.

Акира подумал, что Юмина уйдёт, раз сказала то, что хотела. Но, к его удивлению, она осталась сидеть. При этом они были недостаточно близки, чтобы завязать дружеский разговор, и за столиком повисла тишина. Эрио и Алисия, которые пока что не понимали, во что их втянуло, не хотели рисковать и ляпнуть что‑нибудь не то и навлечь на себя гнев Акиры.

— Я… эм, извиняюсь за прошлый раз и всё такое, — сказал наконец Акира. Под "прошлым разом" он имел в виду инцидент с Люсией, а "и всё такое" относилось к тому случаю, когда он взял Юмину в заложники в подземных руинах. Но поскольку упоминание второго нарушило бы соглашение Акиры с городом, он лишь намекнул на это, не переходя черту.

Юмина выглядела озадаченной, а потом уловила смысл.

— Забудь, — ответила она, сверкнув улыбкой. — Похоже, тогда у нас у всех руки были заняты, а охотники всё время сталкиваются с непредвиденными сложностями. Так что я забуду, и буду признательна, если ты тоже.

Акира на мгновение выглядел удивлённым, а потом улыбнулся в ответ.

— Договорились. Спасибо.

Напряжение за столиком спало. К облегчению Эрио и Алиссии, драка уже не казалась неизбежной. Воодушевлённая тем, что Акира не проявляет враждебности, Юмина решила испытать удачу.

— Кстати, ты всё ещё охотишься за той девчонкой? — спросила она. — Я помню, ты говорил, что она ещё не сорвалась с крючка. Я понимаю, тебе это, может, не понравится, но тебе правда стоит так зацикливаться на обычной карманнице?

Едва она это сказала, как начала переживать, что сболтнула лишнее. Но Кацуя беспокоился о том, что стало с Люсией, и Юмина решила, что этот небрежный вопрос всё равно менее рискованный, чем если он начнёт прочёсывать трущобы в поисках девочки. Если она получит благоприятный ответ, то позже передаст его Кацуе и успокоит его. Если нет, то всегда можно промолчать. И ответ Акиры действительно стал для неё облегчением, хотя оказался совсем не таким, какого она ожидала.

— А, про неё? Я уже перестал о ней беспокоиться.

— Правда? — надавила Юмина. — Ну, наверное, нельзя же накручивать себя из‑за каждой мелочи.

— Ага. Я деньги вернул и на этом всё. Убьют её, пока дальше будет шарить по карманам, или она уйдёт и где‑нибудь заживёт долго и счастливо, мне без разницы.

Юмина слегка нахмурилась. Акира ответил так буднично, что было трудно поверить, будто он врёт. Значит, Люсия и правда украла у Акиры кошелёк, а Кацуя помог ей уйти. Пока что, решила Юмина, Кацуе лучше об этом не знать. Она вполне допускала, что он начнёт требовать разобраться до конца и только создаст всем ещё больше проблем. И всё же, хотя ей хотелось оставить это в прошлом, она не смогла до конца скрыть злость на девчонку, которая обвела Кацую вокруг пальца и втянула их в такой бардак.

— Что такое? — спросил Акира, заметив перемену в её настроении. — О, твоё начальство хотело с ней поговорить или что‑то такое, раз ты представляла Дранкам, когда ей помогала? Тогда, пожалуй, для тебя было бы проблемой, если бы я её убил.

— Нет, нет, — ответила Юмина. — Я просто задумалась, что с ней стало. Наверное, ей приходится несладко, если она вынуждена выживать карманными кражами, но это не оправдание воровству и не значит, что мы обязаны обеспечивать ей какой‑то другой способ жить. Это было бы другое дело, если бы мы её знали, но попытка спасать каждого незнакомца, которого встречаем, кого угодно доведёт до изнеможения. Помогать людям это дело благородное и доброе, но не тогда, когда это в итоге ломает того, кто помогает.

Пока она смотрела, как Акира кивает, Юмина с тревогой подумала о Кацуе. Не в первый раз она поклялась себе, что остановит его прежде, чем он дойдёт до такого, даже если это будет стоить ей жизни.

Такие тонкости прошли мимо Акиры, но её слова всё равно задели в нём струну.

— Это правда, — согласился он. — Я восхищаюсь людьми, которые могут так высовываться, но у всех есть предел.

Как бы он ни был прожжённым, мысль о таком бескорыстном человеке всё ещё казалась ему вдохновляющей. Но не более того, становиться таким самому он совершенно не хотел.

◆

— Удалось помириться со своей девушкой? — с приятной улыбкой спросила Шерил у Кацуи, когда тот сел за её столик.

— А? — Кацуя уставился на неё пустым взглядом, не понимая.

Шерил покосилась на Юмину.

— Ещё нет, я вижу. Тебе правда не стоит болтать с другими девочками, пока ты на свидании, — сказала она с озорной улыбкой, которая снова пленила Кацую.Тогда он понял, кого она имеет в виду под девушкой, и начал паниковать. Но прежде чем он успел это отрицать, Шерил добавила масла в огонь.

— Я понимаю, что иногда наличие более чем одного возлюбленного терпят, но тебе всё равно следует проявлять некоторую сдержанность. Или, может быть, у тебя их столько, что ты теперь хочешь сократить число?

— Н‑Нет! — воскликнул Кацуя, нахмурившись. Он был оскорблён и уже не так благоговел перед Шерил и её необъяснимой властью над Акирой. — Юмина мне не девушка, и я извинился перед ней за то, что слишком затянул перерыв. Не выставляй это так странно.

— Вот как? — ответила Шерил с оттенком веселья. — Тогда, полагаю, я не буду сердиться на тебя за то, что ты вдруг убежал, когда я была уверена, что ты как раз флиртуешь со мной.

Кацуя вспомнил своё поведение раньше и покраснел, поняв, что винить за такое толкование некого.

— О‑Ох. Я, эм… правда не имел в виду ничего такого.

— Ох, это даже хуже. Если ты делал это неосознанно, то, подозреваю, ты уже оставил у многих других такое же ошибочное впечатление. — Шерил повернулась к Айри. — Или я ошибаюсь?

— Нет, — твёрдо ответила Айри, кивнув.

— А? — поперхнулся Кацуя.

— Я так и думала, — продолжила Шерил. — Вы все тоже охотники? Было бы жаль, если бы кто‑нибудь пристрелил его из‑за сердечных дел.

— Я всегда ношу лекарства на всякий случай, — вызвалась Айри. — Причём дорогие. Так что если только ему не попадут в голову, я успею его подлатать.

— Подожди, что?! — Кацуя оторопел. Ему хотелось думать, что Айри шутит, но её непроницаемое выражение лица мешало в это верить. Поэтому, ради собственного спокойствия, он сменил тему.

— Кстати, Шерил, я видел, как ты раньше говорила с тем парнем. Это о чём было?

— Просто дела, — ответила она. — Не бери в голову.

— Дела? Здесь? И разве ты не говорила, что никогда раньше не была в этом районе?

— Говорила, я и не была. Мне удобно проводить каждую из моих сделок в разных местах. В некоторых сферах это разумная политика.

— Но я думал, ты купила эту одежду здесь.

— Купила. У этого бутика чудесный выбор, не находишь? Разве не это привело сюда и вас?

— Н‑Ну да, но… — запнулся Кацуя. Он понимал, что Шерил уходит от вопросов, но на фоне её любезности ему было трудно требовать ответы.

Тогда она улыбнулась, приглашая, и сказала.

— Я разожгла твоё любопытство?

— К‑Когда ты так это формулируешь… ну да.

— Тогда будь добр, считай это секретом и продолжай гадать.

— Что? Почему?

— Разве секреты не прелестны? Мне достаточно утаить информацию, какой бы пустяковой она ни была, и твоё любопытство будет удерживать меня в твоих мыслях. А сейчас для этого отличная возможность. Так что, пожалуйста, продолжай размышлять. — Шерил озорно рассмеялась.

Кацуя слегка покраснел.

— Разве ты только что не предупреждала меня насчёт того, что нельзя говорить вещи, которые могут дать людям неправильную идею? — потребовал он, нащупывая контраргумент.

— Мне можно.

— Почему?

— Потому что ты водишь людей за нос неосознанно и без разбора, а я делаю это намеренно и выбираю цели с осторожностью.

Румянец Кацуи стал ещё ярче. Он понимал, что Шерил его дразнит, но был слишком выбит из колеи, чтобы придумать ответ.

— Если тебе это неприятно, — заключила она, — советую пересмотреть своё собственное поведение, раз тебе на него указали.

Лицо Кацуи оставалось ярко‑красным. Возразить он не мог.

Шерил решила, что сделала достаточно. Что бы Акира ни пытался скрыть, Кацуя теперь был слишком озадачен, чтобы продолжать это преследовать. Не желая того, она посмотрела на Акиру с улыбкой, которая говорила куда прямее, чем ей хотелось, что она бы не отказалась от похвалы за хорошо сделанную работу.

Но затем её улыбка на миг застыла. Акира разговаривал с Юминой и, похоже, получал удовольствие. Сам по себе вид того, как Акира дружелюбно беседует с другой девочкой, не был достаточен, чтобы задеть Шерил или, по крайней мере, не был достаточен, чтобы её потрясти. Но то, что он при этом выглядел таким незащищённым? Это было уже другое дело.

«Что? Почему? Как? Что происходит?»

— Кацуя, — сказала она, — если ты помирился со своей спутницей, почему она сидит за другим столом?

— Эм… — запнулся Кацуя. Он предполагал, что у Юмины есть причина, но не мог понять, какая. Он собирался спросить её об этом позже.

— Она разговаривает с тем парнем, чтобы он снова не подрался с Кацуей, — сообщила Айри.

— Снова не подрался? — эхом повторила Шерил. — Значит, у них есть предыстория?

— Не особо, но да.

Шерил хотела знать, что именно входит в это "не особо". Но Айри не собиралась распространяться, и тогда Шерил направила на Кацую вопросительный взгляд.

— У нас, эм, было небольшое разногласие, — сказал он. — Но я не знал, что ты с ним знакома.

Значит, драка всё‑таки была, хотя её подробности оставались загадкой, подумала Шерил, снова взглянув на Акиру. Рядом с Юминой он выглядел вполне непринуждённо.

«Почему он ведёт себя так дружелюбно с человеком, с которым уже конфликтовал? Это правда было неважно? Но тогда почему она вообще пошла туда, чтобы занять его?»

— Если это была мелкая ссора, — осторожно продолжила Шерил, — то, как мне кажется, лучше держаться подальше, чтобы не разозлить его снова.

— Ну… у всех разные мерки, но я бы сказал, что всё стало довольно жарко, — неловко признал Кацуя. — Думаю, Юмина хотела хотя бы попытаться поговорить и решила, что здесь он сцены не устроит.

Шерил запуталась ещё сильнее.

«Не сходится. Почему Акира был бы настолько беззаботен рядом с такой девочкой? Что вообще происходит?»

Пока она так думала, она увидела, как Юмина закончила разговор с Акирой и поднялась, чтобы вернуться к Кацуе. Шерил показалось, что в выражении лица Акиры, когда он смотрел ей вслед, промелькнул намёк на сожаление. Она поняла, что её эмоции в смятении, и её холодная, расчётливая сторона подала тревогу: если Юмина присоединится к разговору, пока Шерил так выбита из колеи, она, скорее всего, себя выдаст. Поэтому Шерил решила отступить.

— Кацуя, — сказала она, — вижу, твоя подруга возвращается, так что позволь мне откланяться. И в любом случае, мне нужно провернуть ещё одно небольшое дело.

— Правда? — ответил Кацуя. — Я надеялся задать тебе пару вопросов о твоей одежде, когда сюда подойдёт Юмина.

— Думаю, помочь ей выбрать идеальный наряд будет для тебя ценным опытом. А если ответы тебе просто вручат, это испортит всё удовольствие.

— Я‑Я же говорил тебе, — пробормотал Кацуя, — мы с Юминой не в таких отношениях.

Шерил одарила его напоследок ещё одной озорной ухмылкой, затем взяла рюкзак и направилась в заднюю часть магазина. Ей нужно было совершить продажу от имени Акиры, а ещё предупредить Кассию и Селену, чтобы они не выдали игру: её представление не удержится на воде, если команда Кацуи узнает, что наряд Шерил выбрал Акира. И больше всего ей нужно было успокоиться.

«О чём она разговаривала с Акирой? Что я могла бы сказать, чтобы он так же раскрылся передо мной?»

Она знала, что никогда не сможет ненавязчиво вытянуть ответы из кого бы то ни было, пока её так трясёт.

◆

Когда Юмина снова присоединилась к Кацуе и Айри, все трое вернулись к тому, чтобы разглядывать одежду в "La Fantola". На этот раз они действительно кое‑что купили. Кассия превзошла саму себя (воодушевлённая умением Альфы сочетать вещи в наряд), а Кацуя был полон энтузиазма, так что девочки ушли из бутика полностью довольными.

— Они были не дешёвые, но я рада, что мы нашли такие хорошие наряды, — заявила Юмина. — Правда ведь, Айри?

— Да, — ответила Айри, — хотя ты права: они были не дешёвые.

Когда Юмина почувствовала уверенность, что Кацуя считает, будто они говорят про одежду, она прошептала.

— Так что это была за девочка, Шерил?

Ей так и не представился шанс поговорить с Шерил самой, другая девочка всё ещё была в глубине магазина, когда они уходили.

— Она была красивой, её одежда выглядела дорогой, и у неё был подвешен язык, — сообщила Айри. — И…

— И?

— Я не думаю, что она влюблена в Кацую.

— Правда? Это необычно. — Юмина выглядела удивлённой. Женщины обычно находили Кацую привлекательным, порой это было необъяснимо. Она ожидала бы, что любая девочка, которая так живо с ним болтала, уйдёт хотя бы немного заинтересованной.

— Просто предчувствие. Доказать не могу, — ответила Айри, хотя была довольно уверена, что права. Шерил, похоже, получала удовольствие, играя с Кацуей, но Айри подозревала, что у неё был другой мотив, и что веселье не имело к этому никакого отношения.

— Понятно. Ну, в любом случае слава богу, мы прошли через это без неприятностей.

— И правда.

И Юмина, и Айри сочли незаинтересованность Шерил частью причины для облегчения. Ни одна из них не могла заставить себя приветствовать ещё одну соперницу.

— Юмина, Айри, — вмешался Кацуя, — вы чему так радуетесь?

— Не скажу, — ответила Айри.

— В смысле?

— Шерил сказала, что секреты удерживают интерес людей, так что это мой секрет.

Айри пыталась вызвать у Кацуи привязанность, но такие тонкие намёки до него не доходили.

— Да ладно, — надавил он, растерянный и чуть раздражённый. — Между напарниками не бывает секретов.

— Ладно тогда. Мы говорили о том, как Шерил предупредила тебя насчёт того, чтобы ты не ходил и не клеился к девочкам случайно.

Кацуя поперхнулся от шока.

— Уж больно доброе это было замечание от совершенно незнакомого человека, — сказала Юмина, подыгрывая, хотя для неё это тоже было новостью. — Тебе не кажется, что это было мило с её стороны?

— Д‑Да, — ответил Кацуя, изо всех сил стараясь отшутиться. И всё же слово "секрет" заставляло его думать о Шерил ещё больше.

«Если так подумать, — размышлял он, — учитывая, сколько мы говорили, я о ней вообще ничего не знаю, только имя. И что она, наверное, богатая, раз может позволить себе такую хорошую одежду».

Он бы не удивился, если бы оказалось, что она из обнесённых стеной районов. Но где она на самом деле живёт, он не имел ни малейшего понятия. Прокручивая их разговор в голове, он не мог вспомнить ни одной личной подробности. Он продолжал ломать голову над ответами, пока не понял, что скрытность Шерил действительно удерживала её в его мыслях.

«Ну да, я точно не могу перестать о ней гадать», — с кривой усмешкой подумал он. — «Интересно, это значит, что она меня переиграла?»

В воображении Кацуи Шерил смеялась над ним. Но она выглядела такой красивой и, кажется, так веселилась, что его это ни капли не задевало.

◆

После того как группа Кацуи ушла домой, Акира покинул столик Эрио и Алиссии и сел один. Он всё ещё размышлял, что делать с руинами станции Ёнодзука.

Шерил оставалась в глубине магазина, обсуждая редизайн с Селеной. Портная проявила живой интерес к одежде Старого Мира, которую Акира передал Шерил на оценку, и предложила переделать и её тоже. Она хотела использовать несколько предметов одежды Старого Мира как материалы, чтобы создать новый наряд для Шерил.

Естественно, это увеличивало бы расходы, и столь же естественно Шерил возразила. Селена переубедила её, предложив принять любую оставшуюся ткань вместо дополнительной оплаты.

Акира согласился на такую сделку. Он никогда не был намертво настроен выручить за реликвии высокую цену, он предложил их лишь по подсказке Альфы, да и то это в итоге оказалось предлогом. Он был готов позволить разрезать свои находки на сырьё и с любопытством хотел увидеть, какой невероятный наряд получится в результате.

Когда с этим разобрались, Шерил осталась с Селеной, чтобы наметить общий замысел дизайна, а Акира вернулся в торговый зал. Там он сел и задумался о руинах, откуда он и достал одежду, от которой теперь отказывался.

«Как думаешь, мне стоит ещё раз сходить на станцию Ёнодзука?» — спросил он, глядя через стол на Альфу. — «Я имею в виду, не дожидаясь, пока Елена и Сара освободятся.»

Он надеялся на ответ "да" или "нет", но Альфа сказала лишь.

[Если хочешь, думаю, тебе стоит попробовать.]

«Но в одиночку мне понадобится много заходов, чтобы зачистить все руины. И мне придётся много раз откапывать и закапывать вход, а это только упростит его обнаружение.»

[Верно. Тебе нужно учитывать риски.]

«Идти группой и забирать всё, что можем, за каждый заход, было бы эффективнее, но кому я могу доверить охоту за реликвиями вместе со мной? Только Елене и Саре.»

[Ещё один верный пункт. Я уверена, Кацураги собрал бы тебе команду, но руины почти сразу перестали бы быть секретом, как только ты ему о них расскажешь.]

«И не говори», — Акира ещё раз бросил взгляд на Альфу.

Догадавшись, чего он хочет, она рассмеялась.

[Решай сам, Акира! Хватит пытаться вытянуть из меня решение за тебя.]

«Да ладно!» — ответил он, натянуто ухмыляюсь. — «Я просто никак не могу понять, как мне правильно поступить.»

[Как сказали Елена и Сара, есть куча способов неправильно обойтись с нетронутыми руинами, но правильного ответа нет. Я могу провести анализ риска и прибыли, если ты меня попросишь, но ты не можешь сваливать на меня всё решение целиком.]

«Ну, я понимаю, о чём ты, но всё равно.»

[Обдумай это как можно лучше и выбери сам. Не беспокойся, я поддержу тебя, что бы ты ни решил.]

Хотя Альфа и приветствовала безоговорочное послушание её советам, она не могла позволить Акире стать настолько зависимым от неё, что он не будет действовать без приказов. Если Акира будет полагаться на Альфу во всём, он окажется беспомощным, как только потеряет с ней связь. В худшем случае он может зачахнуть там, где она его оставит, не способный решить даже то, чтобы просто сдвинуться с места. Это не подходило бы её целям, особенно учитывая работу, которую она в конце концов планировала для Акиры и которая потребовала бы от него действовать, будучи отрезанным от неё. Поэтому, чтобы учить Акиру гибкости так же, как и послушанию, она бодро подталкивала его к самостоятельному выбору.

«Ладно. Дай мне ещё немного времени подумать.»

Мысль о том, что он достаточно продвинулся, чтобы ему доверяли часть права принимать решения, вызвала у него улыбку.

«Если подумать наедине, у меня всего два варианта: либо сделать кучу заходов самому, либо ждать, пока Елена и Сара смогут пойти со мной.»

Акира не видел, как собрать достаточно большую команду, чтобы одним махом вычистить руины. Если бы ему нужна была только рабочая сила, он мог бы обратиться к Кацураги. Но как ему удержать людей от болтовни? Настолько он торговцу оружием не доверял. Кацураги без колебаний разорвал бы отношения с молодым охотником ради богатств нетронутых руин. То же касалось бы почти кого угодно, если только Акира не мог бы дать убедительные причины, почему его не должны, или не могут, предать.

«А у кого будут проблемы, если меня предадут? Ни у кого, кого я могу…»

Прежде чем Акира успел закончить эту самоуничижительную мысль, вернулась Шерил и села напротив него. Он не смог не уставиться на неё, пока мысли вихрем крутились в голове.

[Что‑то не так, Акира?]

«Нет. Ничего такого.»

— Это насчёт редизайна, — сказала Шерил. — Селена хотела бы немного больше времени на работу, если для тебя это нормально. Она говорит, что если подождать до закрытия магазина, а не до раннего вечера, одежда получится заметно лучше. Что скажешь?

— Как хочешь, — ответил он. — Не я же их носить буду. Но если нужно всего лишь подождать, чтобы получилось лучше, то почему бы и нет. — Он сделал паузу, когда его осенило. — А... Ты имеешь в виду, что мне придётся ждать вместе с тобой. Ну, пожалуй, я не против. У меня всё равно на сегодня ничего не было запланировано.

— Спасибо тебе огромное!

Прошла секунда, и Шерил начала гадать, почему Акира так пристально на неё смотрит.

— Т‑Ты… эм… тебе что‑то нужно? — рискнула она, с радостью приняв позу, чтобы показать, что ей приятно, когда на неё смотрят. Это могло быть признаком того, что он влюбляется в неё, и ей не хотелось, чтобы он прекращал.

Но Акира сказал.

— Нет. Ничего такого.

Шерил поняла, что он скорее ищет подтверждения чему‑то. Но, хотя его пристальный взгляд теперь немного её нервировал, она не могла угадать, что им движет. Растерянность быстро переросла в тревогу, и ей вспомнилось видение, которое она увидела, разговаривая с Кацуей: Акира обрывает отношения с ней и больше никогда не оглядывается. Она невольно задрожала.

— Э‑Эм… — начала она, отчаянно нуждаясь хоть в чём‑то, что докажет, что её страхи беспочвенны. — Скажи честно. Ч‑Что это такое?

— Ну, понимаешь, — ответил Акира, — я хотел попросить тебя об одной услуге. Я не стану тебя заставлять, но...

— Хорошо! Я сделаю! — воскликнула Шерил, даже не дожидаясь, что именно он собирается попросить.

— Т‑Ты сделаешь? — спросил Акира, ошарашенный и немного встревоженный её энтузиазмом. — Но, то есть, думаю, тебе хотя бы стоит дать мне объяснить, прежде чем...

— Я сделаю.

— Это, эм, довольно опасно, и тебе придётся держать это в строжайшем секрете.

— Мне всё равно. Я сделаю!

— Л‑Ладно тогда. Спасибо.

Акира был покровителем Шерил, и, как он это видел, она всё ещё нуждалась в его защите. Значит, у неё должны быть стимулы держать слово сильнее, чем у большинства. Так ему пришла в голову идея привлечь Шерил и её банду к его плану по зачистке станции Ёнодзука.

Он дважды заходил в туннели и не встретил ни одного монстра. Это делало их безопаснее большинства руин, вероятно, достаточно безопасными, чтобы обычные дети смогли унести их реликвии. Работа могла быть тяжёлой без силовых костюмов, но Акира считал, что дети справятся. Он и сам таскал реликвии из Кудзусухары обратно в город без силового костюма.

И всё же охота за реликвиями в пустошах всегда могла закончиться смертью, и Шерил могла предпочесть обидеть его и потерять его защиту, чем потерять свою жизнь. Поэтому он попробовал "прощупать" идею, наполовину ожидая, что она откажется. Конечно, он не стал бы говорить ей, что это свежая находка. Шерил не охотница и, вероятно, плохо разбирается в руинах, так что он собирался позволить ей думать, будто они пойдут в какое‑то хорошо известное место. Но её мгновенное согласие и то, что она держалась за него даже после его предупреждений, убедили его немного приоткрыть карты.

Но на всякий случай он решил дать ей выбор.

— Ладно, я ценю помощь. Но скажи: ты хочешь оставаться в неведении насчёт этого дела или знать всю историю?

— А как бы ты предпочёл? — спросила Шерил.

— Мне годится любой вариант, так что выбирай тот, который тебе удобнее. Если ты не будешь знать, в чём именно помогаешь, ты всегда сможешь сослаться на незнание, если всё пойдёт плохо. Но если я посвящу тебя в подробности заранее, думаю, ты сможешь многое сделать, имея эту информацию. И, конечно, я подслащу сделку, если ты используешь это, чтобы помочь делу.

По тону Акиры Шерил поняла, что ему и правда без разницы. Поэтому, не колеблясь, она выбрала вариант, который позволит ей работать с Акирой теснее и доказать ему свою ценность.

— Пожалуйста, расскажи мне всё!

— Ладно, но здесь мы об этом говорить не можем, так что придётся подождать, пока мы не выйдем из магазина. О, погоди. Уже будет ночь, когда твоя одежда будет готова. Хочешь отложить до завтра?

— Я бы предпочла узнать подробности как можно скорее, так что если это зависит от меня, то, пожалуйста, расскажи сразу после того, как мы выйдем. Но я не против подождать, если у тебя есть другие планы.

— Понял. Значит, после того как мы уйдём сегодня вечером.

— Спасибо. — Шерил слегка кивнула Акире, радуясь тому, что он поставил её потребности на первое место, и пошла сообщить Селене, что он согласился дать ей больше времени на работу.

◆

Группа успела сделать все остальные покупки, пока ждала, а потом устроилась, чтобы скоротать время за дальнейшей болтовнёй. Акира с живым профессиональным интересом слушал то, что Шерил выудила у Кацуи про работу Дранкама.

— Хм. То есть охотники Дранкама все продажи реликвий оставляют синдикату? — спросил он. — Им нельзя заключать никаких частных сделок?

— Верно, — ответила Шерил. — Синдикат платит каждому охотнику базовую ставку в соответствии с его рангом. И любые бонусы по их заслугам.

Все охотники Дранкама передают свои доходы синдикату, объяснила Шерил, дополняя услышанное собственными догадками. Это относилось и к прибыли от продажи реликвий, и к оплате за задания. Затем каждый получал долю от общего дохода организации, за вычетом её операционных расходов, пропорционально своему вкладу. Это было практически жалованье. Базовая оплата охотников учитывалась как операционный расход, как попытка внести хоть какую‑то стабильность в их непредсказуемые заработки. Обеспечивая доход раненым охотникам, которые не могли работать, пока восстанавливались, и стажёрам, которые сами по себе не приносили много денег, эта система поддерживала весь синдикат в ровном, рабочем состоянии.

Это, разумеется, был лишь базовый принцип. Отдельные охотники могли устанавливать процент своих доходов, который уходил Дранкаму, и ветераны вроде Шикарабе оставляли себе многое. Но были и компромиссы: чем меньшую долю дохода охотник отчислял, тем ниже становилась его базовая ставка, так что когда такие старые руки оказывались слишком ранены, чтобы работать, они получали сущие гроши.

А вот охотникам‑новичкам, с другой стороны, было запрещено делать такие корректировки. Формально, потому что молодые и неопытные могли не пережить борьбы за жизнь на уменьшенных выплатах и не могли надёжно зарабатывать достаточно, чтобы это компенсировать. Но, хотя Дранкам и убедил новичков, что действует в их интересах, эта политика также была рассчитана на то, чтобы приучить их отдавать полный результат своих достижений в распоряжение синдиката. Это давало больше власти тем, кто делил выплаты, так и не ступая в пустоши. А наибольшую долю выгод пожинали кабинетные работники синдиката.

— Жалованье за охоту? — задумчиво произнёс Акира. — Я даже представить себе не могу.

— Думаю, у этой системы есть свои минусы, — ответила Шерил. — Но доходы охотников печально известны своей нестабильностью, так что предлагающаяся ею устойчивость должна быть очень привлекательной. Конечно, выгоды распределяются неравномерно, так что, вероятно, это ещё и причина конфликтов поколений среди охотников Дранкама.

— Управлять организацией, похоже, и правда тяжело.

— Да, безусловно, — согласилась Шерил с чуть большим нажимом, чем было строго необходимо, вспомнив о собственной роли главаря банды. Она стала наблюдать за реакцией Акиры, но, к её разочарованию, он, похоже, не уловил намёка. В конце концов всё, чего она добилась, это заставила себя вздохнуть.

Альфа улыбнулась этой перепалке, но она была вне поля зрения Акиры, и он этого не заметил.

◆

Было уже за полночь, и "La Fantola" давным‑давно закрылась, но Акира всё ещё оставался в бутике, ожидая, когда вернётся Шерил.

Когда она наконец вышла из задней комнаты, она слегка покраснела. Селена стояла рядом, сияя удовлетворением от хорошо выполненной работы.

Шерил остановилась перед Акирой, застенчиво и чуть нервно улыбнулась.

— Ч‑Что ты думаешь?

На ней была одежда, которую Селена только что закончила шить для неё: роскошный ансамбль индивидуального пошива, созданный из материалов нескольких предметов одежды Старого Света и спроектированный специально для Шерил. Ни один обычный наряд не мог и надеяться сравниться с тем впечатлением, которое он производил.

Даже Акира не смог удержаться и ахнул от восхищения.

— Ух ты! Да, ты выглядишь потрясающе.

От его комплимента Шерил засияла радостью и смущением, и её лучезарная улыбка заставила одежду выглядеть ещё более роскошной.

[Это стоило полтора миллиона аурум, которые ты на это потратил] — заметила Альфа, бодро кивнув.

«Ещё бы. Хотя это, наверное, не очень хороший знак, если моё чувство стиля настолько тупое, что ничто дешевле этого не кажется мне особенным,» — ответил Акира, подшучивая над собой. Затем он принял решение. — «Ладно, решено! В следующий раз, когда я найду в руинах одежду Старого Мира, я даже не буду пытаться оценить её сам! Оставлю это экспертам!»

[То есть к такому выводу ты пришёл, потратив два с половиной миллиона аурум?]

«А что такого? Мне нужно знать, сколько стоят реликвии, и осознать, что я понятия не имею, как их оценивать, это часть этого».

— Наша работа вас удовлетворяет, сэр? — осведомилась Кассия.

— Да, — ответил Акира. — Если честно, лучше, чем я ожидал. Я доволен.

— Ваша похвала это лучшая оплата, на которую мы могли бы надеяться. Если у вас когда‑нибудь появится повод заказать ещё один наряд, пожалуйста, обращайтесь к нам снова. И большое спасибо, что выбрали "La Fantola". — Кассия вежливо поклонилась. Внутренне она с облегчением выдохнула: сестра сумела провернуть эту чрезвычайно прибыльную работу.

◆

Как только она проводила группу из своего бутика, Кассия сняла с лица деловую маску и глубоко выдохнула.

— Наконец‑то это закончилось! — воскликнула она. — Давно меня так не ошарашивало, сколько может зарабатывать успешный охотник. То есть два с половиной миллиона аурум за один день? Или даже больше, если учитывать сумму, которую он погасил одеждой Старого Света. — Уставшая, но довольная, она вдруг вспомнила о колоссальном вкладе сестры. — Честно, Селена, я не думала, что в тебе это есть. Когда ты научилась шить такие вещи?

— Я и сама себя удивила, — с гордостью ответила Селена. — Её потенциал, качество и разнообразие вещей, с которыми мне пришлось работать, мои навыки и вовремя пришедшая вспышка вдохновения — всё сошлось и сделало чудо. Если честно, я, наверное, уже не смогла бы повторить такое снова.

Объяснение удовлетворило Кассию, а затем вогнало её в панику.

— Что значит "не смогла бы снова"?! Я же сказала ему, чтобы он возвращался снова, если ему понадобится твоя работа! Он будет ждать такого же уровня качества!

— Не знаю, что тебе сказать. В любом случае я пошла спать. Не буди меня.

Селена вернулась в бутик, выглядя совершенно довольной и явно намереваясь спать как убитая. Она и так не была как следует отдохнувшей, когда сестра подняла её ради этой работы, а то, что она вложила в наряд Шерил сердце и душу, окончательно её вымотало.

Кассия пошла следом, встревоженная. Она не могла не думать о том, что будет делать, если Акира вернётся и попросит ещё одежду такого же уровня, но успокоила себя тем, что всё как‑нибудь устроится: сегодняшняя сделка станет отличной рекламой для "La Fantola".

◆

Покинув бутик, Шерил попросила Акиру проводить её и её лейтенантов обратно на базу. Она думала, что он зайдёт вместе с ней внутрь, чтобы обсудить детали своей просьбы. Но вместо этого он поехал домой и вернулся на своём грузовике, забрал Шерил и выехал в пустоши.

Разумеется, она опешила. Он сказал, что секретность крайне важна, но она не ожидала, что дело потребует таких строгих предосторожностей. И она была ещё больше потрясена, когда он объяснил, что обнаружил новые руины и хочет, чтобы она помогла ему вывезти оттуда реликвии. Сказанное так, это звучало просто, но Шерил понимала, насколько ценными и насколько опасными могли быть такие сведения.

Банда Шерил отправляется на охоту за реликвиями.

У Шерил был ещё один план. Уже три дня её банда перешёптывалась о нём, хотя, как и с её планом с лавкой сэндвичей, строгий приказ о молчании запрещал им спрашивать или строить догадки о чём‑либо, чем она не решила поделиться сама. И всё же дети чувствовали оптимизм, уверенные, что их лидер придумывает ещё одно прибыльное предприятие. Поэтому, когда она по одному вызывала Эрио и остальных бойцов банды, немногие видели повод для беспокойства.

А даже те немногие почти не ожидали опасности. Шерил сказала им лишь, что они пойдут в пустоши помогать Акире и, к их облегчению, она сама будет сопровождать их. К тому же продажа сэндвичей в Кузусухаре технически тоже была вылазкой в пустоши, и они к этому привыкли.

И вот настал назначенный день. Сразу после полуночи Шерил и её подручные собрались ждать Акиру возле места, где трущобы соприкасались с пустошами. На самой Шерил было пальто, подходящее для пустошей, не броня, но пригодная защита от песка в воздухе, поверх одежды, которую для неё выбрал Акира (точнее, Альфа) в "La Fantola". Её наряд был стратегическим решением: она надеялась выглядеть богатой женщиной, отправляющейся в другой город в сопровождении нанятой охраны.

Эрио и остальные молодые бойцы банды были в бронежилетах и с оружием. И то и другое было дешёвым, но всё же технически годилось для боя с монстрами в суровой пустыне.

Также присутствовали Люсия и Насия.

— Не волнуйся, — бодро сказала Насия, слегка сжав руку своей взволнованной подруги. — Всё будет хорошо. Эрио сказал, что ты теперь не представляешь интереса для Акиры, помнишь? Так что держись и сосредоточься на том, чтобы пережить сегодняшний день.

— Д‑Да, — неуверенно кивнула Люсия, цепляясь за одежду Насии.

Насия посмотрела на Шерил. В отличие от остальных, эти двое не получили никаких объяснений вместе с приказами. Шерил сказала им только, чтобы они вернули долги Акире. Так что, несмотря на ободряющие слова Люсии, Насия знала, что поводов для оптимизма у них немного.

Но ради подруги она надеялась, что ошибается.

Шерил заметила взгляд Насии и повернулась. Но, хотя их глаза встретились, Шерил без видимого беспокойства снова отвела взгляд. В каком‑то смысле желание Насии сбылось, Шерил теперь едва ли заботило, будут девочки жить или умрут. Если они переживут это дело, она сочтёт их искупление завершённым и будет обращаться с ними как с любыми другими членами банды. А если они погибнут, собирая реликвии в руинах станции Ёнодзука, она была уверена, что Акира не станет её винить. Шерил устроил бы любой исход, лишь бы наконец оставить эту помеху позади.

Через некоторое время Акира подъехал на своём пикапе, слегка раньше назначенного времени. Машина была загружена боеприпасами и полностью подготовлена к экспедиции в пустоши. Когда она остановилась, Шерил подбежала.

— Акира! — радостно воскликнула она. — Спасибо тебе огромное, что согласился сегодня поработать с нами!

— Вообще‑то, по‑моему, это моя реплика, — суховато ответил Акира. Потом он огляделся, озадаченный. — А где ваш грузовик? Я его нигде не вижу.

— Он скоро будет. Я назначила его на запланированное время выезда.

И точно по сигналу появился полуприцеп. Он выглядел крепким, но для езды по пустошам был не вполне приспособлен: на нём не было ни бронеплит, ни бортового вооружения. Это был грузовик доставки, рассчитанный на работу в городе или на короткие рейсы между близлежащими городами под охраной. Он подъехал к Шерил, и с водительского места слез Дариус. Как деловой партнёр Кацураги, он среди прочего отвечал за безопасность, и потому Кацураги доверил ему эту доставку для Шерил.

— Как мы и договаривались, дальше я не еду, — объявил он. — Это не будет проблемой?

— Нисколько, — ответила Шерил. — Большое спасибо.

Дариус заметил Акиру и ухмыльнулся.

— Я думал, ты спятила. Ехать в Нарахагака с одной только кучкой детей, пусть они и вооружены. Но, конечно, я забыл про Акиру.

Нарахагака был небольшим городом к западу от Кугамаямы. И поскольку самые опасные монстры обычно жили дальше всего на востоке, запад был сравнительно безопасным направлением. На самом деле охотник мог доехать из Кугамаямы до Нарахагака почти без риска, если тщательно выбрать маршрут. И всё же для Шерил и её подчинённых попытка совершить поездку в одиночку была бы опасной.

— Пожалуйста, никому не упоминай о его участии, — напомнила Шерил торговцу, улыбаясь.

— Да‑да, знаю, — успокоил её Дариус. — Ладно, берегите себя. И, Акира, стенки у этого прицепа довольно тонкие, так что не рассчитывай на них как на защиту. Увидимся! — С этим он направился пешком в нижний район.

Шерил поклонилась и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Затем она собралась, повернулась к подчинённым и рявкнула.

— Залезайте! Пора выдвигаться!

Дети открыли заднюю дверь прицепа и полезли внутрь. Затем Шерил села в грузовик Акиры, Эрио забрался в кабину фуры, и вся группа отправилась к станции Ёнодзука.

◆

Люсия, Насия и остальные рядовые мчались по ночным пустошам в кузове фуры. Обычно внутри коробчатого грузового прицепа царила бы кромешная тьма, но дети принесли с собой собственные фонари, чтобы было чем светить. Впрочем, поездка от этого удобнее не стала, так что они изо всех сил старались пережить долгий путь, используя картонные коробки как импровизированные сиденья.

Время от времени снаружи раздавались очереди выстрелов, Акира вступал в бой с монстрами. Эти звуки ясно давали понять, что они и правда в пустошах, и пассажиры напрягались. Шерил разрешила им спать во время дороги, но немногие смогли воспользоваться этой привилегией.

Насия заставила Люсию лечь, чтобы та берегла силы. Пока она смотрела, как подруга спит, к ней подошёл мальчик, который почти всю дорогу возился с терминалом данных, и спросил.

— Эй, а вы двое почему с нами?

Заметив недоверие и раздражение в его взгляде, Насия постаралась ответить так, чтобы его не взбесить.

— Мы просто выполняем приказ босса.

— И что это за приказ?

— Она сказала нам вернуть долги Акире.

Мальчик фыркнул.

— Да? Ну тогда лучше сделайте так, чтобы оно того стоило.

— Мы знаем.

Мальчик отошёл, всё ещё недовольный, и вернулся к своему терминалу.

Но Насия заметила, что и ещё несколько человек смотрят на них с неприязнью или подозрением. Она избегала их взглядов, принимая вид кающейся.

Насия прекрасно понимала, о чём они думают. Никто в прицепе не был уверен, что задумала Шерил, но если ей понадобится кого‑то принести в жертву, Насия и Люсия первыми пойдут под нож. И бойцы беспокоились, что они тоже так же расходный материал, раз их поставили в одну группу с этими двумя девочками. В банде, которая держалась на покровительстве Акиры, злить охотника означало столкнуться с серьёзными последствиями.

«Люсия и правда не могла выбрать более худший карман», — подумала Насия. — «Но раз нас это ещё не убило, я хочу верить, что удача всё ещё на нашей стороне». — Заметив, как её уверенность дрогнула, она тряхнула головой. — «Нет. Удача на нашей стороне, и мы как‑то через это пройдём. Я должна в это верить. Мы выживем вместе. Да, Люсия?»

От этой мысли в Насии вспыхнула новая решимость. Воодушевлённая, она легла рядом с подругой и закрыла глаза. Ей тоже нужно было беречь силы.

◆

— Это было невероятно! — восхищённо выпалила Шерил, когда Акира, мчась на машине среди ночи, поразил очередную цель. — Слишком темно, ничего не видно, грузовик трясёт, а ты убил того монстра одним выстрелом! Я всегда знала, что ты особенный!

Разумеется, через бинокль она не могла разглядеть цель, не говоря уже о том, чтобы понять, попал ли он. И всё же одна точка исчезла с экрана сканера грузовика, и Акира опустил винтовку, так что она предположила (и правильно), что одного выстрела хватило.

Но Акира только ответил.

— Наверное.

В его голосе звучала горечь, почти раздражение, словно он даже не хотел утруждаться вежливым ответом.

— Э… ладно. — Шерил больше не делала комплиментов. Улыбка на её лице застыла, но внутри она была готова рвать на себе волосы.

«Комплимент был не вовремя? — спросила она себя. — Но в первый раз он, кажется, был доволен, когда я похвалила его стрельбу. Чем это отличалось?! Я не понимаю!»

Шерил знала: комплименты вызывают симпатию только тогда, когда человек хочет их слышать. Но с Акирой она никак не могла понять, что говорить и когда.

Несмотря на похвалу Шерил, Акира выглядел разрываемым сомнениями.

[Ты прямо светишься от счастья. Выстрел был не такой уж плохой, знаешь?]

«Спасибо. Так насколько бы меня увело мимо без твоей поддержки?»

[Примерно на десять метров левее.]

«Настолько, да?» — Акира тихо вздохнул. Он целился настолько хорошо, насколько мог: очистил голову, использовал силовой костюм, чтобы стабилизировать винтовку, даже замедлил восприятие времени, но всё равно и близко не попал бы в цель.

[Ты понял, что сам бы не сделал этот выстрел, когда увидел попадание, да?] — мягко и ободряюще добавила Альфа. — [Это признак прогресса. Я впечатлена.]

«Ты правда так думаешь?»

[Я это знаю. Разумеется, ты и близко не идеальный снайпер без моей помощи, и я не буду притворяться иначе. Тебе предстоит долгий путь, но ты продвигаешься, так что продолжай.]

Меткость Акиры действительно росла стремительно. Просто он этого не осознавал: сверхчеловеческая точность Альфы поставила ему непомерно высокую планку ожиданий.

«Звучит как план», — ответил Акира, и его упавший дух восстановился. Он снова забрался на водительское место и выдохнул. Потом случайно бросил взгляд через плечо на фуру.

— Шерил, насчёт того грузовика...

— Я сделала всё, что смогла придумать, чтобы замаскировать то, чем мы занимаемся, так что тебе не придётся беспокоиться о том, что кто‑то отследит его до этих руин.

— А‑А, ясно. — Акира запнулся, застигнутый врасплох. Он всего лишь хотел спросить, где она его арендовала.

Шерил продолжила: после того как Акира предложил идею охоты за реликвиями в Ёнодзуке, она приняла все меры предосторожности, какие только могла успеть принять в столь сжатые сроки. Для всех остальных она и её банда направлялись в город Нарахагака. Она даже устроила ссору со своим поставщиком ингредиентов для сэндвичей, требуя более низких расценок и придираясь, в частности, к стоимости доставки. Поставщик не мог это так оставить и принялся возражать, расписывая трудности перевозок. И после очередного обмена уколами он предложил ей самой сделать рейс, разумеется, попав ровно туда, куда Шерил и целилась.

Она приняла вызов и добилась от него обещания подумать о скидке, если она успешно совершит поездку туда‑обратно в Нарахагака своими силами. Он настоял, чтобы она пересекла пустоши на обычном доставочном грузовике, который он предоставит: настоящая машина для пустошей слишком облегчила бы задачу. Естественно, Шерил подвела его и к этому предложению тоже. Так что, хотя она и пользовалась чужим грузовиком, ей не нужно было беспокоиться о том, что кто‑то потом отследит его маршрут, как пришлось бы, если бы она брала машину, рассчитанную на охотников, в аренду.

А что до Акиры, официально он был её охранником на этом рейсе. Она даже потрудилась разместить заказ так, чтобы он появился в его профиле Офиса охотников. А ещё она заставила Дариуса и Кацураги держать язык за зубами, объяснив это тем, что, нанимая Акиру, она, строго говоря, нарушает своё обещание самой совершить поездку. Эта отговорка не дала торговцам начать гадать, почему она посреди ночи ускользает из города вместе с Акирой: она позволила им думать, будто просто незаметно давит на чашу весов, чтобы повысить шансы на успех рейса в Нарахагака.

— Логично. Значит, всё будет нормально, — сказал Акира, кивнув. Он был впечатлён тем, на что пошла Шерил, чтобы сохранить в секрете станцию Ёнодзука.

— Я могла бы добавить ещё пару штрихов, если бы у меня было время, — ответила Шерил. — Но это уже не имело бы значения, если бы кто‑то другой успел найти руины за это время, так что я пошла на компромисс.

— Н‑Ну, это справедливо. — Если это компромисс, то как тогда выглядит настоящая секретность? Уныло Акира подумал о том, насколько небрежно он сам планировал свои походы к руинам.

— В Нарахагака мы на самом деле не поедем, так что я провалю свой рейс, — добавила Шерил. — Но не волнуйся: это не испачкает твою репутацию. Я наняла тебя только как охрану, так что ты не провалишь работу, пока я отчитаюсь, что ты обеспечил мою безопасность.

— П‑Правда? Спасибо.

— Это самое меньшее, что я могла сделать.

Эффективность Шерил заставляла Акиру особенно остро ощущать собственные недостатки.

[Когда‑нибудь тебе придётся научиться самому справляться и с этой стороной работы] — вставила Альфа, многозначительно улыбаясь. — [Хотя я бы сказала, что этот день ещё очень далеко.]

«Ещё бы», — признал Акира, следя за тем, чтобы Шерил не увидела его кривую усмешку. — «Давай двигаться медленно и уверенно».

◆

Группа ехала к станции Ёнодзука окольным путём. Шерил предложила такую предосторожность, чтобы её подчинённые в кузове не использовали время в дороге для того, чтобы прикинуть местоположение руин. Скрыть крюк от Эрио она не могла, ведь он вёл машину, но это казалось ей разумным компромиссом. Она ограничилась тем, что предельно ясно предупредила его: он труп, если проболтается.

Разумеется, Эрио на самом деле не вёл машину, это делала Альфа. Акира одолжил Эрио свой запасной терминал и велел подключить его к бортовой системе, чтобы Альфа могла взять управление на себя. Эрио решил, что у грузовика, должно быть, дорогая система помощи водителю, судя по тому, как плавно он шёл, несмотря на его полное отсутствие опыта.

Когда они прибыли, детям пришлось ждать ещё. Акире нужно было снова раскопать вход, прежде чем они смогут начать выносить реликвии. Усиленная костюмом сила позволила ему быстро расправиться с завалом. Шерил и Эрио смотрели, как он сдвигает обломки, с благоговейным изумлением, тогда как грохот падающего мусора пугал детей, которые всё ещё сидели в машине.

Когда проход оказался свободен, Акира заглянул внутрь. Благодаря Альфе он мог в дополненной реальности видеть до самого низа тёмной лестницы.

«А?. Эй, Альфа, ты же говорила, что всё за пределами дальности моего сканера останется тёмным, потому что у тебя есть только его данные.»

[Верно. Только по твоему сканеру я не могла видеть до самого низа. Но миниатюрные терминалы, которые Елена расставила, всё ещё в сети, так что я использую их, чтобы закрыть пробелы.]

«Погоди, то есть те штуковины, которыми Елена всё там обстреляла, до сих пор работают? Откуда они берут питание?»

[Должно быть, в режиме ожидания они потребляют совсем мало энергии. И доступ у меня всё ещё есть, потому что в прошлый раз ты связал свой сканер со сканером Елены и Сары, так что я только что их "разбудила".]

«Логично. Значит, ты бы знала, если в зоне их покрытия были бы монстры?»

[Знала бы, и я никого не зафиксировала.]

«Хорошо.»

Похоже, путь был чист, и Акира решил, что пора всерьёз приступать к охоте за реликвиями.

— Шерил, доставай свет.

— Сейчас же!

Двери прицепа распахнулись, и наружу вышли дети, неся фонари. Это были дешёвые модели, годные лишь для того, чтобы освещать небольшие участки, но они взяли их много. Акира запихнул фонари в рюкзак, вошёл в руины и начал устанавливать их по маршруту к месту назначения детей. Он знал, что внутри нет монстров, так что отбросил осторожность и быстро зашагал вниз по лестнице.

◆

Перед рассветом юных членов банды согнали с фуры и построили у входа на станцию Ёнодзука. Потом Шерил приказала им войти в руины, по цепочке огней добраться до места глубоко внутри и вернуться с реликвиями. Инструкции были простыми, но это ещё не значило, что их будет легко выполнить.

— Ну, ладно, тогда за дело, — бодро сказала Шерил и хлопнула в ладони.

Никто не двинулся.

Шерил перешла на свой "голос главаря" и повторила.

— За работу.

Дети вздрогнули и переглянулись, но больше ничего.

— Не бойтесь, — сказала им Шерил уже мягче. — Акира уже заходил внутрь и даже поставил вам огни, и он сказал, что разобрался со всеми монстрами там внизу. Вам нужно всего лишь подобрать реликвии и вынести их. Так что расслабьтесь, это ерунда.

Дети немного расслабились, но даже так никто не шагнул вперёд. Они не были охотниками. Даже мальчишки, которых предупреждали, что их ждёт, теперь струсили: они действительно пересекли пустоши под звуки стрельбы и стояли перед руинами. Такие места, по общепринятой мудрости, были не чем иным, как логовами монстров.

— Понятно, — сказала Шерил, снова тем самым угрожающим тоном приказа. — В таком случае мы оставим вас всех здесь и поедем домой. А в следующий раз возьмём людей, у которых есть трудовая дисциплина, Акира не терпит лентяев. Прощайте!

Тревога мальчишек усилилась, когда они увидели, как Шерил направилась обратно к грузовику, а Акира шёл совсем рядом. Но всё, на что они были способны, это мрачно таращиться в пасть руин.

И тут кто‑то крикнул.

— Подождите!

Шерил обернулась и увидела Насию с поднятой рукой.

— Подождите, — повторила девочка. — Мы принесём ваши реликвии.

— Вперед, — ответила Шерил.

Насия направилась к лестнице, таща за собой перепуганную подругу.

— Пожалуйста, Люсия! — взмолилась она, пристально глядя на другую девочку. — Пойдём со мной! Я принесу себя в жертву, чтобы спасти тебя, если придётся, так что хотя бы попробуй.

Люсия всё ещё дрожала, но усилием воли сжала кулаки, стёрла страх с лица и кивнула.

— Спасибо. А теперь пойдём. — Насия изобразила для Люсии самую лучшую улыбку, на какую была способна. И они вдвоём вошли в руины.

— Я так понимаю, остальные из вас не против, если вас здесь оставят? — сказала Шерил, одарив мальчишек ледяным взглядом. — Отлично! Тогда проваливайте! Но снаряжение оставьте здесь, оно принадлежит банде. Если уйдёте с ним, я сочту это воровством. И не у меня, а у Акиры.

Мальчишки перевели взгляд на Акиру. Тот выглядел безразличным. Но в их глазах это означало, что ему просто всё равно жить им или умирать. И учитывая, что он однажды убил члена вражеской банды, а потом ворвался в её штаб‑квартиру, к такому выводу было естественно прийти. Один за другим они смирились и поплелись в руины. Вскоре все оказались внутри.

Шерил тихонько выдохнула с облегчением.

— Прости, — сказала она Акире. — Я думала, что тщательно отобрала людей.

— Нет, — ответил Акира. — Я слишком многое принял как должное. Если подумать, это же руины. И хоть я и сказал им, что внутри нет монстров, это не то что они сами видели. Не могу их винить, что они струхнули.

Реакция мальчишек напомнила ему, что руины это место, которого нужно бояться.

Ждать пришлось недолго, прежде чем из жутких туннелей вышли уцелевшие. Насия и Люсия вошли первыми, и выданные им рюкзаки теперь были набиты реликвиями, за которыми они ходили. Обе девочки были измотаны и телом, и душой, но вернулись целыми.

Они поставили рюкзаки перед Шерил и открыли их для осмотра. Когда она и Акира увидели груз, Шерил удовлетворённо улыбнулась.

— Ладно, грузите это в машину. Всё перепакуйте в картонные коробки и сложите до самого конца.

Люсия кивнула и молча направилась к прицепу, слишком уставшая, чтобы отвечать подробнее. Насия замялась, но осталась на месте.

— Да? — резко спросила Шерил.

Насия снова поколебалась, а затем поклонилась не Шерил, а Акире.

— Пожалуйста… можно, чтобы на этом наш долг был погашен? Ну, или хотя бы долг Люсии?

— А? — сказал Акира. — Если это проблема банды, тебе надо говорить с Шерил, а не со мной.

— Босс приказала нам вернуть долг вам.

Акире понадобилась секунда, чтобы понять, что речь о том, как Люсия украла его кошелёк, он считал тот случай закрытым, даже если остальные так не думали.

— А, так вот в чём дело. Ладно, мы в расчёте. Шерил, отныне они все твои.

— Поняла, — ответила Шерил. — Насия, скажи Люсии, чтобы она была благодарна Акире.

— Огромное вам спасибо! — Насия низко поклонилась Акире, а потом направилась к грузовику, слегка пошатываясь под тяжестью рюкзака. Несмотря на изнеможение, она сияла и спешила сообщить Люсии хорошие новости.

Шерил, однако, выглядела озадаченной. Решение Акиры не укладывалось у неё в голове. Что‑то в нём было не таким, как должно.

— Ты уверен насчёт этого, Акира? — осторожно спросила она. — Если я приму, что эти девочки выплатили долг, и буду обращаться с ними соответственно, Насия станет офицером моей банды, а тогда Люсия окажется у неё в подчинении.

— Не думаю, что это моё дело, — ответил Акира, — но если ты так хочешь, я не вижу проблемы.

— Хорошо, — медленно сказала Шерил. — Я поняла.

Спорить с Акирой причин у неё не было, но всё равно она чувствовала, что где‑то, что‑то не сходится.

«Хотя если говорить о том, что выглядит не совсем правильно,» — подумала она, — «то странно уже то, что Акира вообще позволил Люсии жить. Я была слишком выбита из колеи, чтобы понять это тогда, но он должен знать, что если их так легко отпустить, потом это может создать проблемы.»

Следующее время Шерил мрачно прокручивала в голове это странное ощущение, которое вновь объявилось именно тогда, когда ей показалось, что она наконец избавилась от неприятной проблемы.

◆

Охота за реликвиями продолжалась ровно и безопасно. Акира оставался на поверхности, высматривая врагов, но даже когда солнце поднялось выше зенита, он не увидел ни одного признака монстров. Миниатюрные сенсоры Елены под землёй тоже не обнаруживали никаких угроз. Так что единственным, что мешало детям, была усталость, которую они накапливали, таская тяжёлые реликвии по тускло освещённым туннелям и вверх по лестнице в четыре этажа, а затем, отдохнув лишь совсем немного, снова спускаясь вниз.

Акира сам не стал бы добровольно заниматься таким тяжёлым трудом даже в силовом костюме, но подчинённые Шерил справлялись без даже такой поддержки. Краем глаза наблюдая за ними, он вспомнил, насколько вымотанным чувствовал себя тогда, когда таскал реликвии из Кузусухары. Но тяжёлый труд детей приносил плоды: прицеп уже был наполовину набит реликвиями.

Да, добыча могла оказаться не настолько ценной, как выглядела, потому что они хватали всё, до чего дотягивались, не останавливаясь, чтобы оценить находки. И всё же Акира был доволен.

«Охота за реликвиями и правда идёт куда быстрее с большой командой, да?» — подумал он. — «И самое приятное, что мне не нужно переживать, что кто‑то стащит реликвии из моего грузовика, пока я внизу, в руинах.»

[Да ты просто параноик. Я не отрицаю, что это возможно, но тебе придётся отказаться от охоты в одиночку, если ты позволишь этому слишком тебя грызть.]

«Знаю. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.»

Акира мог скрыть свой грузовик камуфляжным полотном, но фура была слишком громоздкой, чтобы её спрятать. Ему приходилось беспокоиться о том, что мимо забредут монстры и разнесут её, или что другие охотники наткнутся на неё и утащат драгоценный груз. По крайней мере, Акира не был настолько оптимистом, чтобы игнорировать этот риск, каким бы маловероятным он ни был.

И словно в подтверждение его осторожности, сканер грузовика засёк гостей.

[Две машины приближаются.]

«Принял».

Акира повернулся к прицепу и крикнул.

— Шерил! Два грузовика движутся сюда! Не высовывайся!

— Поняла! — Шерил тут же приказала подчинённым прекратить погрузку и начать маскировать руины.

◆

По пустошам ехала большая фура. Она не была рассчитана на суровые условия, хотя сопровождавший её автобус теоретически был таким. Эта пара машин не слишком отличалась от тех, что были в группе Акиры.

Водитель фуры, человек по имени Дейл, вздохнул и проворчал.

— Чёрт бы побрал, зачем вообще нужно было браться за эту работу?

— А что, спрашивать надо?! — огрызнулся мужчина на пассажирском сиденье, рассмеявшись. — Потому что мы по уши в долгах, естественно!

Дейл нахмурился.

— Я уж точно нет.

— Чего, хочешь притвориться, что у тебя долг не такой уж страшный? Раз уж тебя это довело до того, что ты тут, то какая разница!

— Я не в долгах! — рявкнул Дейл, задетый насмешливым тоном спутника.

— Хорошая шутка! Тогда ради чего ты взялся за этот халтурный заказ? Думаешь, ты тут один честный охотник среди нас? Вот это смешно! — Мужчина взревел слегка пьяным хохотом.

Дейл бросил попытки вразумить его и ограничился тем, что мысленно проклял причину своего положения.

«К чёрту посредника, который повесил на меня эту сраную работёнку! Я устрою скандал из‑за этого!»

На Востоке было множество профессий и специалистов, тесно связанных с охотой. Одна из таких групп, известных как посредники, выполняла широкий спектр услуг: от того, чтобы связывать охотников с заказами, до организации команд и подбора временного персонала. Дейл зарегистрировался у одного из видов посредников, известного как агент по рекомендациям.

Надёжные напарники в пустошах были на вес золота, но находить их было непросто. Согласовать оплату и расписание тоже было задачей. Вот тут и входили в дело агенты по рекомендациям. Многие охотники пользовались их услугами, потому что с хорошим агентским представлением можно было более‑менее рассчитывать, что даже совершенно незнакомые люди прикроют тебе спину. Ни один честный агент не согласился бы зарегистрировать или представлять охотника, который ведёт себя плохо (включая тех, у кого напарники постоянно пропадают или погибают). То же относилось и к тем, кто после предыдущей рекомендации проявил себя как проблемный тип. Таким образом компетентные агенты отсеивали гнилые яблоки и оставляли у себя только более надёжных охотников. А ещё, отчасти благодаря усилиям ELGC по предотвращению того, чтобы охотники превращались в вооружённых до зубов бандитов, регистрация у уважаемого агента считалась для охотника своего рода знаком отличия.

(п.п: ELGS — Восточная Лига Управляющих Корпораций)

В данном случае агент по рекомендациям связал Дейла с группой охоты за реликвиями, которой был нужен временный участник, чтобы закрыть вакансию. Охотники часто объединялись ради безопасности, когда грабили особенно опасные руины. Иногда агенты даже сами организовывали такие партии, хотя далеко не каждая попытка набора собирала достаточно желающих, чтобы дело сдвинулось. Поэтому Дейл принял предложение, решив, что в одной из таких групп из‑за вакансии стало меньше людей, чем нужно для работы.

Он не мог ошибиться сильнее.

Основные силы охотников за реликвиями ехали в пустынном автобусе.

— Мне не нужно тебе напоминать, что следующий платёж почти на носу, Губа, — рявкнул Колбе, лидер группы и надсмотрщик, на командира рабочей бригады.

— Я знаю, — ответил Губа с раздражённой гримасой.

— Думай тщательнее. И, надеюсь, ты также понимаешь, что реликвии в той фуре этого не покроют.

— Я знаю! А теперь заткнись! — заорал Губа, потеряв самообладание.

Колбе, казалось, никак не отреагировал на вспышку, но закончил разговор коротким кивком.

Губа и остальные охотники, которые работали у него, были по уши в долгах. Чтобы расплатиться, им приходилось рыться в руинах слишком далеко, чтобы добираться туда пешком. Прицеп фуры был набит добычей, но продажа всего этого груза даже близко не покрыла бы того, что они задолжали.

Дейл сидел за рулём фуры потому, что не был должником. Колбе нанял его отдельно, потому что ему нужен был водитель, который не сбежит с добычей, пытаясь избавиться от долгов, но остальной команде он об этом не сказал.

Губа был охотником средненького, но приемлемого уровня. Его компетентность обеспечила ему место во главе сборочной бригады и разрешение носить силовой костюм. Но его долг перерос его способности: одни только проценты раздулись до такого уровня, что было лишь вопросом времени, когда его загонят в ещё более отчаянное положение. Ему могли сделать простую процедуру киберизации, он не стал бы эффективнее, чем прежде, но утратил бы контроль над собственным телом, и отправить глубоко в смертельно опасные руины как расходную пешку. Или использовать как подопытного для непроверенных боевых препаратов. Были и другие варианты, но все сводились к одному: его лишат прав и проведут через ад, чтобы он расплатился с долгом.

Губа знал это лучше всех и начинал паниковать.

«Чёрт! Я бы хотя бы немного уменьшил долг, если бы эти куски мусора не были такими бесполезными! Надо бы их всех перебить!»

Единственным, что удерживало его от этого, был контракт группы: в случае смерти участника выжившие принимали на себя его долг. Поэтому, хоть охотники и не доверяли друг другу, собственная выгода всё равно заставляла их помогать друг другу. И всё же эта система не исключала смертей. Смерть была просто фактом охоты, и раз уж все в этой группе задолжали больше, чем могли когда‑либо выплатить, никто из них не был вершиной профессии. Так что иногда партия возвращалась из рейда за реликвиями с ещё большими долгами, чем до выхода.

«Надо что‑то делать», — сказал себе Губа. Конечно, если бы они наткнулись на нетронутые руины, это решило бы все его проблемы. Он знал, что на такую удачу надеяться нельзя, но отчаяние было таким, что он всё равно мечтал. И тут с фуры пришёл вызов.

— Вижу сигнал спереди. Машина приближается.

На фуре стояли более хорошие приборы, чем на автобусе, на котором ехала команда Губы, потому что груз у фуры был ценнее. Из‑за этого её экипаж первым заметил приближающийся транспорт.

Губа поднял взгляд вперёд и, конечно же, увидел пикап для пустоши, который ехал прямо к ним. Но он был меньше их машин, так что Губа ожидал, что тот уступит дорогу. Он уже собирался выкинуть это из головы, когда пикап внезапно остановился колом, перегородив им маршрут.

— Какого чёрта? — пробормотал Губа.

Потом пикап отправил стандартную короткую передачу, и водитель автобуса вывел её на встроенный динамик.

— Машина, которую я охраняю, сломалась и остановилась впереди. Извините, но вам придётся объехать. Как слышно? Если вы меня слышите, ответьте. — Акира снова начал. — Машина, которую я охраняю…

◆

«Хм… Похоже, они не меняют курс,» — заметил Акира, наблюдая за машинами охотников из своего грузовика. — «Может, они меня не слышат?»

[Возможно. А может, они просто тебя игнорируют.]

«Вот морока.»

Акира понимал, что другая группа не обязана объезжать его. В пустошах люди уступали друг другу дорогу лишь потому, что боялись: если подойти слишком близко, это может спровоцировать драку. Никто не стал бы менять курс, чтобы избежать того, кого считает мелкой сошкой. А если люди были подозрительными, они опасались бы бандитов, которые пытаются направить их в ловушку. Держать курс было самым безопасным вариантом для любого грузового каравана.

Так что Акира остался в своём пикапе и стал ждать, какой выбор сделают другие водители. В конце концов они остановились.

Колбе, Губа и Дейл вылезли наружу.

— Они о чём‑то спорят, — пробормотал Акира, глядя на мужчин с настороженностью. — Но о чём?

Троица направилась прямо к нему.

— Ради чего ты вообще остановился? — потребовал Дейл, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Мы могли бы просто объехать его.

— Приказы отдаю я, — огрызнулся Губа, ощетинившись. — Не вздумай их оспаривать.

Дейл посмотрел на Колбе, но Колбе лишь покачал головой и сказал.

— Прости, но я поставил его главным над охотниками. Пока что, во всяком случае.

Он дал понять, что это может измениться, если Губа начнёт проседать по выплатам, отчего настроение Губы нисколько не улучшилось. Губа подошёл к Акире, быстро оценил мальчишку и спросил.

— Это ты выходил в эфир?

— Да, — ответил Акира. — Я знаю, что это не ваша проблема, но вы не могли бы объехать?

— Дорога большая. Пропусти нас.

— Проехать вы можете где угодно. Я просто прошу сделать это чуть в стороне.

— Не вижу, с чего бы это была наша проблема.

Акира замялся, не понимая: этот человек просто самоуверенный козёл или он усложняет ситуацию нарочно. Через мгновение Акира слегка ожесточил выражение лица и осторожно спросил.

— Чего ты хочешь?

Губа улыбнулся, решив, что мальчишка сдал позиции.

— Я хочу, чтобы ты сделал так, чтобы обход твоей "проблемы" был нам выгоден.

— Чисто из любопытства, сколько? — спросил Акира, сменив тон, когда понял, что они остановились его развести.

— Как насчёт… ну, скажем, миллиона аурум? — ответил Губа, указав на свои силы в автобусе позади. Он просто хотел быстро выжать денег и надеялся, что демонстрация численного преимущества ускорит дело. Конечно, он не ждал, что получит миллион аурум, но он отчаянно нуждался в деньгах, и даже лишние сто тысяч помогли бы ему внести следующий процентный платёж. По крайней мере, эта сумма казалась разумной, учитывая, насколько сильно он превосходит мальчишку в огневой мощи.

Но в выражение лица Акиры проскользнуло что‑то тёмное и холодное.

— Нет, спасибо, — сказал он. А потом, словно это было самым естественным на свете. — Всех вас убить будет дешевле.

— Можешь повторить? — Губа злобно уставился на Акиру, решив, что мальчишка просто пытается блефовать.

Напряжение нарастало и суровые пустоши вокруг только усиливали его, когда другой голос рявкнул.

— Эй, хватит! Ты что, шутишь?! Это то, ради чего ты нас остановил?! Такие придурки, как ты, позорят всех охотников.

Вмешательство Дейла вызвало на лице Акиры удивление. А ещё отделило в его голове Губу от остальных в группе.

Колбе поморщился, а Губа взъярился.

— Заткнись! — огрызнулся он. — Ты мне не начальник!

— Я охотник, в отличии от тебя, мелкий бандит! И я не собираюсь помогать тебе кого‑то грабить! Ни за что!

Наблюдая, как Губа и Дейл спорят без него, Акира пересмотрел свой прежний вывод и понял, что не все в группе приехали его грабить. Он выдохнул и сказал.

— Так вы объедете или нет?

Колбе принял решение.

— Ладно, — сказал он с горьковатой, едва заметной улыбкой. — Мы объедем. Прости за это. Губа, поехали.

— Эй! — огрызнулся Губа. — Ты обещал не подвергать сомнению мои приказы!

Голос Колбе стал жёстким.

— Только когда они касаются охоты за реликвиями. Можешь не сомневаться: я вмешаюсь, когда ты вот‑вот угробишь кого‑то, занимаясь чем‑то ещё. А теперь пошли!

Губа нахмурился, но отступил, запуганный Колбе. От этого зрелища на лице Дейла появилась довольная ухмылка.

Мужчины вернулись к своим машинам и изменили курс. Акира проводил их взглядом, затем завёл свой грузовик и поехал обратно, чтобы снова присоединиться к Шерил и её банде.

◆

Группа Колбе двинулась дальше, обходя группу Акиры по широкой дуге. Губа мрачно уставился в окно автобуса. Он чуть ли не сплюнул, когда заметил грузовик Акиры, а затем достал бинокль, чтобы рассмотреть внимательнее.

Он увидел девочку, которая сияла, глядя на молодого охотника, так разозлившего его, и ещё больше детей, которые переносили груз из фуры. Пока он наблюдал, раздражение уступило место подозрению.

«Что это за группа?» — подумал он. — «Да они все сопляки. И почему они вытаскивают что‑то из грузовика? Если пацан должен охранять машину, то зачем им её разгружать? Какая‑то поломка?»

Губа смотрел и гадал. И тут внезапно его осенило.

«Погоди, а куда делось то, что они выгрузили? Я этого нигде не вижу. Это за какой‑то грудой обломков?»

Губа нахмурился ещё сильнее, лихорадочно перебирая варианты, но тут Колбе окликнул его.

— Эй, хватит пялиться на детей и начинай планировать нашу следующую охоту за реликвиями! Если ты думаешь, что я отпущу тебя домой без приличной добычи, то ты ошибаешься.

— Я знаю! — огрызнулся Губа и переключился на выбор следующей цели. Но сосредоточиться он не мог, что‑то в этих детях не давало ему покоя.

◆

— Понятно, — бодро сказала Шерил, когда Акира объяснил ситуацию. — Я рада, что до насилия не дошло.

— Да, повезло, что они так легко отступили, — согласился Акира. — Стой, Шерил, а почему твои ребята перетаскивают реликвии из грузовика обратно в руины?

— Я решила провернуть небольшой трюк, на случай, если они всё-таки доедут сюда, — Шерил повела Акиру ко входу в руины и указала вниз по лестнице. На площадке громоздились картонные коробки с реликвиями. — Так, даже если они заглянут внутрь, мы сможем выдать это просто за подвал.

Шерил объяснила: стена из коробок скрывает глубину лестницы дальше за ними. И хотя коробки не доходили до потолка, при быстром осмотре это сойдёт, если выключить ближайшие огни. Если их спросят, что они делают, Шерил скажет, что они временно перенесли ценный груз в подвернувшийся рядом подвал, чтобы защитить его.

— Логично, — сказал Акира, впечатлённый. — Но разве это не перекроет нам возможность поднимать новые реликвии? Ты каждый раз будешь всё разбирать, чтобы кто-то мог пройти?

— Не волнуйся: я оставила участок с пустыми коробками, чтобы через него можно было проходить. А ещё я могу сказать всем оставлять найденные реликвии в туннеле у подножия лестницы.

Акира кивнул, удовлетворённый.

«Альфа, как думаешь, мне стоило хотя бы накрывать вход камуфляжным полотном, когда я раньше лазил туда один?»

[Это вопрос соотношения риска и выгоды.]

Альфа пояснила: если он натянет камуфляжное полотно на вход за собой, любой, кто его обнаружит, поймёт, что наткнулся на то, что кто-то пытался скрыть, а это может только разжечь любопытство. А поскольку вход на станцию Ёнодзука из проезжающей мимо машины не выглядит чем-то примечательным, возможно, ему даже выгоднее надеяться, что люди просто его не заметят.

«Хм. Ты уверена?»

[Вспомни все те входы в подземные комнаты, которые ты нашёл в завалах вон там и бросил. Подозреваю, такие места довольно распространены.]

«А. Теперь понял!»

На этом сомнения Акиры рассеялись, хотя он мрачно подумал о том, сколько всего ему постоянно не приходит в голову.

◆

Губа сидел в дребезжащем автобусе пустошей. Он всё ещё пытался спланировать следующую вылазку команды за реликвиями, но мысли то и дело возвращались к группе Акиры, пока его не осенило.

— Эй, у меня идея, — окликнул он Колбе. — Давай вернёмся туда, где были те дети.

— А? Зачем? — потребовал Колбе.

— Он же сказал, что их грузовик сломался, да? Мы отбуксируем их обратно в город, может, даже поохраняем за отдельную плату. Это будет экстренный заказ, так что можно неплохо заработать. Ну как?

Колбе счёл, что в идее есть смысл, но ответил.

— Не сработает. Ты уже пытался их развести, помнишь? Они нас ни за что не наймут. И винить тебе надо только собственную тупость.

Но Губа ухмыльнулся.

— Я уже об этом подумал. Мне они, конечно, не доверятся, но что насчёт того мужика, который на меня наехал? Как его… Дейл? Если сделать вид, что он выше меня по положению, и пусть он сделает это предложение, тогда шанс есть. — Видя, что Колбе готов пересмотреть позицию, Губа добавил. — Да и тебя можно использовать как отмазку. Ну, типа: "Извините за грубость нашего человека, мы сделаем вам хорошую цену, чтобы загладить". И вообще, надо и с ним это обсудить. Узнать, что он думает.

Губа вызвал фуру и изложил Дейлу свой план. В ответ он получил критику другого рода.

— Кто сказал, что они вообще ещё там? — спросил Дейл. — И если им нужна была только буксировка, тот пацан сделал бы это своим пикапом.

— Даже если они уехали, не вредно развернуться и проверить, — возразил Губа. — И их фура может быть гружена чем-то слишком тяжёлым, чтобы пикап пацана мог её тянуть. Если проблема в этом, то с нашим грузовиком и автобусом мы должны справиться.

— Ну, не знаю…

Сам по себе план Дейлу не казался плохим, но он беспокоился: если в итоге им придётся охранять детей, это выйдет за рамки обязанностей, на которые он подписывался. Это было бы похоже на переписывание контракта прямо посреди работы, а как охотник он не любил таких изменений.

Но тут Губа насмешливо добавил.

— Что, не хочешь напрягаться ради помощи? Твой "добрый самаритянин" это просто слова?

— Что?! Ладно. Я в деле, — зло ответил Дейл, он повёлся на провокацию, но согласился.

Губа самодовольно усмехнулся и снова переключился на Колбе.

— Давай, одобри. Я хочу погасить долг не меньше, чем любой другой, а следующая добыча может оказаться дрянной, так что я не хочу упускать шанс заработать. Ну пожалуйста?

Неохотно Колбе согласился.

— Ладно. Будь по‑твоему.

Ему было слегка не по себе, но в его положении было трудно отвергать любой план, который мог уменьшить долги охотников.

— Отлично! Ну, вы слышали! Разворачиваемся! — воодушевлённый крик Губы разнёсся по автобусу.

Остальные охотники удивились его энтузиазму, но ни один из них не догадался, чего он на самом деле добивается.

Замысел одного человека

Акира, Шерил и остальные ребята уже подходили к завершению экспедиции. В туннеле, ближайшем к входу на станцию Ёнодзука, громоздились картонные коробки, набитые реликвиями. Дети насобирали столько, что в прицепе уже не хватило бы места, чтобы загрузить всё сразу. Шерил сообщила Акире, что осталось только погрузить добычу и уезжать.

— Отлично, — ответил он с довольной улыбкой. — Тогда выдвигаемся, как только все реликвии будут на борту.

— Огни всё ещё стоят, — заметила Шерил. — Что нам с ними делать?

— А почему бы просто не оставить? На следующий раз они тоже пригодятся, если, конечно, до того никто не найдёт этот вход.

— Хорошо. Тогда я только выключу их.

— Спасибо.

Шерил уже повернулась, чтобы уйти и раздать новые приказы, как Акира окликнул её по имени. Она обернулась и увидела на его лице тень смущённой улыбки.

— Я правда ценю твою помощь. Ты меня выручила.

На мгновение Шерил выглядела ошеломлённой. А потом расплылась в сияющей улыбке.

[Ну и кто-то у нас в хорошем настроении.] — заметила Альфа, делая вид, будто сохраняет свою обычную бодрость.

«Ещё бы. Ты вообще видела, сколько там реликвий? Да, они сгребали всё подряд, но даже если половина этой добычи окажется мусором, другая половина всё равно должна стоить очень дорого. Не удивлюсь, если мне это принесёт миллионов пятьдесят».

[И это всё?]

«В смысле "всё"? Пятьдесят миллионов это не шутки. Да, я понимаю, гарантий нет, и, может, я забегаю вперёд. Но надеяться-то можно, верно?»

Весёлый ответ Акиры никак не объяснял, что именно беспокоило Альфу, и она отложила это на потом. Затем она усмехнулась понимающей улыбкой и принялась раздувать его тревогу.

[Надейся сколько угодно, но не делай больше этого, пока деньги не будут у тебя в руках. С твоей паршивой удачей ещё что угодно может случиться.]

«Может, не стоит так судьбу дразнить,» — неуверенно ответил Акира, напряжённое выражение лица показывало, что Альфа добилась своего. Он понимал, что она дразнится, но после всего пережитого не мог просто отмахнуться.

И тут Альфа сказала.

[Будь начеку!]

«Эй, я и так не расслаблюсь, пока мы не вернёмся домой, так что перестань говорить так, будто…» — внезапно Акира заметил мрачное выражение лица Альфы и тут же сам посерьёзнел.

«У нас гости?» — спросил он. — «Монстры?»

[Нет, грузовики. Группа, которая раньше создавала тебе проблемы, возвращается.]

«Ты права, это они. Зачем они развернулись?»

[Не знаю. Поэтому и говорю: будь начеку.]

«Ладно, справедливо!»

Акира сообщил Шерил, что происходит, а затем снова забрался в свой пикап, чтобы встретить команду Колбе.

◆

Акира припарковался на небольшом расстоянии от группы Шерил и стал ждать, что предпримут эти люди. Они тоже остановились, и снова Колбе, Губа и Дейл вышли к нему.

— Чего вам надо? — потребовал он, даже не пытаясь звучать приветливо.

— Не нервничай так, — ответил Губа, глупо ухмыляясь. — Извини за прошлый раз, но тебе понравится наше новое предложение.

— С чего ты взял, что я хочу его слушать? — огрызнулся Акира, в его голосе настороженность сменилась предупреждением. — Проваливайте.

Губа будто бы вздрогнул, сделал шаг назад и слегка поднял руки.

— Без угроз. Дейл и Колбе, вот кто хочет с тобой поговорить. А я просто рядом, чтобы извиниться. Ладно?

Дейл шумно, раздражённо вздохнул и бросил на Акиру извиняющийся взгляд.

— Я Колбе, а он Дейл, — с кривой улыбкой представился третий. — А этого идиота зовут Губа, можешь про него забыть.

— Эй, ну хватит, — пробурчал Губа.

— Заткнись. А теперь, пожалуйста, просто выслушай. Если не пойдёт, мы развернёмся и уедем. Драка это последнее, что нам нужно.

— Прости, что наш местный идиот устроил этот тупой номер, — добавил Дейл. — Мы надеемся, что это предложение всё загладит, но мы не хотим доставлять тебе проблем. Пожалуйста, дай нам шанс.

Акира слушал, как Дейл объясняет предложение Губы, и его подозрительность только росла.

«Как думаешь, этому парню можно доверять, Альфа?»

[По крайней мере, он не выглядит так, будто врёт. Думаю, можно сказать, что он искренен.]

«А остальные?»

[Почему бы не спросить?]

Акира злобно посмотрел на Губу и потребовал.

— Это всё правда?

— Спроси у них, — поморщился Губа. — Я бы и рад сказать, что мы честные ребята, но ты же мне на слово не поверишь, а?

— Ни за что.

— Ну вот!

Колбе вздохнул.

— Тихо, ты. Ладно, нам правда неприятно из‑за того, что было в прошлый раз, но мы приехали не из одной только доброты душевной. Мы хотим получить оплату, либо за буксировку, либо за охрану. Но, конечно, мы сделаем скидку в качестве извинения за этот косяк. Ну что скажешь?

«Альфа?»

[Он тоже говорит искренне.]

«Хм…»

Акира колебался. Поскольку их грузовик на самом деле не ломался, "доброе" предложение мужчин было только помехой. Но и внятной причины отказываться от их извинения он придумать не мог, да и со стороны это выглядело бы странно, учитывая, что он якобы застрял в пустошах.

— Э… спасибо, но нет, — сказал он, пытаясь слепить убедительную отговорку. — Я не могу вдаваться в подробности, это личное, но я не думаю, что мой наниматель на такое согласится.

Он выждал реакцию, и Дейл ответил новым добросовестным предложением.

— Не хочу лезть не в своё дело, но, может, тебе хотя бы стоит сначала согласовать это с начальством? Они, наверное, тебе сильно доверяют, раз ты сам решаешь. Но протокол всё же нужно соблюдать. Я не прав?

— Ну… в этом есть смысл, — Акира замялся.

— Дашь нам изложить предложение твоему нанимателю? — надавил Колбе. — Если он откажет, то мы уедем. Лично я всегда считаю, что контрактами лучше заниматься тем, кто за них отвечает. Разве не так?

Акира был согласен, но всё равно искал ещё одну отговорку. Лучшее, что он смог выдать.

— Тогда мне нужно, чтобы вы разоружились. Всё: и оружие, и энерго‑пакеты силовых костюмов. Я не могу отступить от этого, потому что моя работа это обеспечить безопасность. Не нравится, откажитесь.

Он мысленно похвалил себя, в пустошах никто добровольно не расстанется с оружием. Но довольство быстро испарилось.

— Держи, — сказал Губа. И к удивлению Акиры, и даже Дейла с Колбе, протянул ему свой ствол и энерго‑пакет.

— Только чтобы было ясно, — добавил он с хитрой ухмылкой и кивком назад, — в том автобусе полно наших ребят. Мы без оружия, но про них не забывай.

Дейл разоружился следом, не желая, чтобы Губа его "переплюнул".

А вот Колбе нахмурился и покачал головой.

— Прости, но я пас. Вы двое идите одни.

Двое, выполнившие условия Акиры, ждали его ответа.

Акира не мог поверить в происходящее, но слова не забрал.

— Ладно. Садитесь, — сказал он наконец, мысленно ругая себя за необдуманное предложение.

И снова он проклял собственную недальновидность. Его мрачное настроение усугубилось чуть позже, когда он осознал, что ему следовало заставить Шерил прийти к мужчинам, а не наоборот.

◆

До фуры ехать было недалеко, но краткое сообщение на терминал ввело Шерил в курс дела ещё до того, как группа прибыла. Она встретила Дейла и Губу, сняв пальто, показывая свои изящную одежду, но не выглядя при этом показной, и выслушала, как Дейл объясняет их предложение, словно слышит его впервые.

Когда он закончил, она поклонилась и сказала.

— Хотя я глубоко ценю вашу щедрость, по условиям ранее заключённого контракта я не могу воспользоваться вашими услугами. Поэтому, прошу простить, но, пожалуйста, отступите.

Дейл опешил, Шерил была совсем не той, кого он ожидал увидеть. Контраст между лёгким оттенком отточенной элегантности в её облике и тем, что он воспринимал как дешёвую грузовую машину, вызвал у него подозрения, но куда сильнее его волновало то, что такая девочка застряла в пустошах.

— Я охотник, так что знаю, что к контрактам надо относиться серьёзно, — сказал он. — Но вы уверены? Здесь, в пустошах, нет безопасного места, чтобы просто торчать и ждать.

— Спасибо за вашу заботу, но у меня есть охрана. И хотя обязательства по контракту не позволяют мне раскрывать подробности, я также приняла и другие меры.

— Под "охраной" вы имеете в виду только его? Я больше никого не вижу, — Дейл бросил взгляд на Акиру. Мальчишка выглядел неплохо экипированным, но не особенно способным. Он точно не казался таким экспертом, который сможет в одиночку охранять эту, по всей видимости, девочку из высших слоёв.

Но Шерил засияла и сказала.

— Вам не нужно беспокоиться. Я полностью доверяю способностям Акиры.

Её лучезарная улыбка ясно показывала, что она говорит это от всей души.

Дейл вздрогнул, почти очарованный, затем тихо усмехнулся.

— Понимаю. Ну, раз так, тогда мы не будем злоупотреблять гостеприимством. Счастливо добраться домой.

— Большое вам спасибо.

Дейл повернулся к Губе.

— Эй, мы уходим!

— Хм? А, точно, — ответил Губа, первые слова, которые он произнёс с момента прибытия, и последние перед уходом.

Дейл с любопытством уставился на Губу, пока они шли обратно к автобусу. Он не мог понять, почему его спутник так рвался разоружиться, если не собирался никак участвовать в разговоре.

— И ради чего ты вообще увязался? — спросил он.

— Да так, — ответил Губа. — Хотел посмотреть, какая у него начальница.

Разумеется, истинный мотив был вовсе не таким.

Проводив мужчин часть пути до их машин, Акира вернул им оружие и развернулся. Теперь он направлялся обратно к Шерил.

«И это правда всё, что нужно? Мне надо было просто сказать: "Я не могу на это согласиться и не могу сказать почему. Это против моего контракта"?» — пробурчал он, вздыхая тем глубже, чем яснее осознавал, что его жалкие оправдания лишь усложнили ситуацию.

Альфа мрачно вмешалась.

[Предупреждаю, Акира. Позволить им уйти живыми может быть опасно.]

«А? Почему? Они же не могли узнать о руинах.»

[Пока что это так. Но со временем могут догадаться.] — добавила Альфа, что Губа всю встречу с Шерил осматривал окружение, включая её грузовик. Если он раскусит их ложь и поймёт, что машина не ломалась, он может предположить, что у них была веская причина остановиться именно здесь. Как минимум у него разгорится любопытство к этому месту, а значит, появится вероятность, что он позже вернётся и начнёт искать. И даже если он не будет целенаправленно искать вход на станцию Ёнодзука, он вполне может его найти.

Акира невольно оглянулся на беззащитные спины Дейла и Губы. Медленно он спросил.

«Но это же всё равно просто опасение, да?»

[Да, но это также вполне определённая возможность.]

Насколько далеко Акире следует заходить, чтобы предотвратить что-то, если он даже не знает, насколько вероятно, что это случится? Он обдумал вопрос, но довольно быстро пришёл к выводу.

«Я оставлю их в покое. Один из них просто пытался быть добрым, и мне всё равно было бы неправильно "затыкать" второго только потому, что он может выйти на это место. У него нет ничего конкретного.»

И даже если они найдут руины, как он боялся… ну, такова жизнь. Моральный компас Акиры говорил ему, что убивать людей ради сохранения секрета это неправильно.

«Как думаешь, я слишком мягкий?»

Альфа усмехнулась.

[У каждого свои мерки в таких вещах. Меня устроит, если ты сам уверен в том, чего хочешь.]

Акира задумался, а потом ухмыльнулся, будто с него свалился груз.

«Хорошо знать.»

◆

Пока Акира и Шерил наблюдали, как её подчинённые укладывают реликвии в прицеп, он объяснил ей, почему боится, что станция Ёнодзука может уже скоро перестать быть тайной.

— Прости, — сказала Шерил, поклонившись. — Возможно, я справилась с этим не так хорошо, как могла бы.

— Ну, это всё ещё лишь возможность, — ответил Акира. — Не вини себя. Если всех шагов, которые ты предприняла, недостаточно, чтобы скрыть это место, значит, это с самого начала было безнадёжным делом.

— Рада это слышать.

— Кстати, — добавил он, — что бы ты подумала на их месте?

— Хороший вопрос. Им пришлось бы предположить, что мы остановили грузовик по какой-то причине, а это могла быть только погрузка или разгрузка. А в таком пустынном месте естественный вывод был бы таким: у нас есть место, где можно либо спрятать, либо обменять ценный и опасный товар, полагаю.

— Какой товар может быть настолько рискованным?

— Ну, посмотрим… — Шерил на мгновение задумалась. — Реликвии, присвоенные при махинациях с обменом в Офисе охотников?

— О да! С такими лучше не попадаться.

Пока они болтали, дети закончили загружать прицеп. Акира как раз думал, что, на всякий случай, стоит снова закопать вход, когда взгляд зацепился за близлежащие останки здания. Из-за какой-то особенности конструкции уцелели лишь части вдоль одной из его стен. Увиденное подало ему идею, и он тут же изложил её Альфе.

[Это возможно, но ты уверен, что хочешь это сделать? Без помощи ты больше никогда не сможешь их откопать.]

«Да, уверен. Это место достаточно большое, если поискать, наверняка найдутся и другие входы. Так что лучше запечатать этот.»

[Ладно. Тогда в таком случае давай действительно оторвёмся!] — Альфа улыбнулась, и Акира ухмыльнулся ей в ответ.

Акира вернулся к своему грузовику за противоматериальной винтовкой CWH, а затем направился к зданию и, пользуясь увеличенной костюмом силой, стабилизировал оружие. Конструкция, похоже, стояла на последнем издыхании, но всё же было продуктом строительства Старого Света. Если бы его оставили на волю природы, оно ещё некоторое время простояло бы в нынешнем разваливающимся виде. Но человеческие руки могли ускорить процесс.

Акира тщательно прицелился и выстрелил. Его мощная эксклюзивная пуля вгрызлась в хрупкий участок конструкции, и от точки попадания во все стороны побежали трещины. Альфа изучила здание через сканер Акиры и вычислила, по каким местам следует бить, чтобы эффективнее всего обрушить его. Ударная волна каждого выстрела гремела глубоко внутри стен, резко ослабляя всю конструкцию.

После того как Акира всадил в шаткое здание два магазина, оно начало скрипеть. От стен уже стали осыпаться мелкие фрагменты.

[Подготовки достаточно.]

«Ладно. Тогда посмотрим, на что на самом деле способен мой новый костюм!»

Он убрал CWH и занял позицию рядом со зданием, расплывшись в широченной ухмылке. Затем он опустился в боевую стойку и глубоко вдохнул. Словно в ответ, костюм вышел на максимальную мощность.

А потом, с резким выкриком, Акира вогнал в конструкцию сокрушительный удар ногой. Отдача от удара расколола твёрдый асфальт под опорной ногой, а стена треснула и продавилась вокруг бьющей. Волна разрушения пошла дальше и накрыла всё здание целиком, оставив его опасно завалившимся на один бок.

«Мало тебе, да?! Получай ещё!»

Он добавил ударом с разворота по стене. В воздухе грохнуло так, что заложило уши, и сотрясение прошло по всему зданию. Один из ослабленных участков стены обвалился, и конструкция накренилась ещё сильнее.

«И этого всё равно недостаточно! Крепко же его строили!»

[Добей следующим ударом!]

«Без проблем!»

Акира сосредоточился, растянув ощущение времени так, что мир вокруг поплыл в замедлении. Отметив, что падающие обломки будто почти зависли в воздухе, он упёрся обеими ногами, гася откат после предыдущего удара. Затем он рванул вперёд, используя скорость, чтобы усилить следующий выпад. На миг увеличив энергопотребление костюма, он смог задействовать силу, далеко превосходящую возможности обычного человека, а поддержка Альфы позволила ему умножить эту разрушительную мощь выверенными, мастерскими движениями.

Получившийся удар ногой был самым сильным, на какой он был способен в данный момент.

Удар достиг цели и толчок от попадания перемолол весь участок в груду обломков, под которой вход на станцию Ёнодзука оказался надёжно и окончательно погребён. Когда пыль улеглась, стало видно Акиру, он потягивался с удовлетворённым выражением лица.

«Новый костюм работает на ура. Интересно, тот, кто начал его критиковать, и правда был недоволен таким результатом?»

[Ну, у них не было моей поддержки.] — самодовольно ответила Альфа, — [Так что кто знает, возможно, они бы оценили его по достоинству.]

«Да-да. Я ценю твою помощь.»

Он рассмеялся, и она присоединилась.

◆

Шерил наблюдала за тем, как здание рушится, с безопасного расстояния. Она ожидала, что что-то произойдёт, когда Акира велел всем отойти, но увиденное всё равно её удивило. Спустя несколько секунд она поняла, что он сделал это, чтобы запечатать вход в руины, и её поразило ещё сильнее, что он готов зайти так далеко, лишь бы скрыть их.

Рядом с ней Эрио смотрел на то же зрелище с тревогой на лице.

— Босс, — медленно спросил он, — это Акира сделал?

— Должно быть, — ответила Шерил. — Иначе он бы не предупредил нас отойти ради нашей безопасности.

— Н-Но зачем?

— Кто знает? Может, ему просто захотелось, — сказала Шерил. Она догадывалась, что Акира полностью запечатал вход, чтобы свести к минимуму риск того, что кто-то ещё обнаружит его нетронутые руины, но говорить об этом вслух она, разумеется, не могла.

— Серьёзно? Кто вообще делает такое просто ради забавы?

— Тоже верно. Ты же знаешь, что Акира недавно купил новый силовой костюм, да? Полагаю, он хотел проверить, на что тот способен.

— То есть он просто взял и развалил здание? — Эрио уже собирался возмутиться неправдоподобностью такого объяснения, но тут понял, что от Акиры можно такое ожидать. — Да уж.

— Разве он не потрясающий?

— Э-это точно.

Все дети видели, как рухнуло здание, но только Шерил испытывала чистый, ничем не омрачённый восторг. Остальные смотрели напряжённо, их восхищение сменялось раздражением и страхом, у каждого по своему.

Когда Акира вернулся к ним, группа развернулась обратно к городу, таща за собой прицеп, набитый реликвиями. Поскольку полуприцеп они загрузили с избытком, Люсия и Насия поехали вместе с Шерил в грузовике Акиры. Девочки нервничали, но всё равно вновь радовались тому, что охотник их пощадил.

◆

Вскоре после того, как дети уехали от погребённого входа на станцию Ёнодзука, Губа прибыл туда на собственной машине.

— Странно, — пробормотал он озадаченно. — Это должно быть здесь.

Бортовая навигация показывала, что он на месте, однако он не видел никаких признаков того, что искал, даже тощего каркаса здания, который, как ему казалось, мог бы служить хорошим ориентиром. Он покатался вокруг, разыскивая цель, но она так и не попадалась ему на глаза.

— Чёрт! Да что происходит?!

Может, навигатор глючит, подумал он. Но когда он вернулся в исходную точку и повторил путь по памяти, то снова оказался там же.

— Да не может быть! — взревел он. — Я точно знаю, что это правильное место! Что я, мать его, делаю не так?!

Губа был уверен, что ищет какой-то тайный склад. Ходило полно слухов о том, как люди из корпораций выбираются в пустоши, чтобы проворачивать незаконные сделки или прятать товар в пустынных тайниках. Ещё один вариант это страховое мошенничество: перевозчики и охрана могли сговориться, спрятать прицеп с грузом, пожертвовать только прицепом, отдав его на растерзание монстру, а затем заявить о потере всей машины. И Губа подозревал, что наткнулся именно на такую схему.

Охотник мог обчистить криминальный схрон почти без риска нарваться на ответку: что нашёл в пустошах, то твоё. А даже если ограбленные, конечно, затаят злобу, мало кто полезет в драку с охотником, чтобы восстановить справедливость.

Губа был уверен, что Шерил не раскусила его план во время их встречи. Слишком много вопросов от такого, как он, могло бы вызвать подозрения, но этот паинька Дейл всё время говорил сам, а Шерил отвечала ему вполне обычно. И даже если бы девчонка поняла, к чему клонит Губа, в её грузовик много не влезет. Губа сомневался, что она сумела бы за короткое время вывезти содержимое склада, достаточно большого, чтобы ради него вообще имело смысл строить что-то в пустошах.

В первую поездку он отправился один. Если работа окажется слишком большой, он всегда сможет подтянуть людей, но в идеале хотел бы оставить всю добычу себе. Вот только он не мог даже найти этот "склад". А если он замешкается, хозяева могут решить подстраховаться и перевезти товар в другое место. Поэтому он в панике продолжал поиски, без малейшего результата.

— Чёрт! Это же точно должно быть здесь!

Паника нарастала, превращаясь в злость, а злость лишь сильнее подстёгивала панику. И посреди этого порочного круга на терминал пришёл вызов, имя абонента резко отрезвило его. Помедлив секунду, он принял звонок и огрызнулся.

— Чего тебе?

— Надо же, какое приветствие! — ответил бодрый женский голос. — А я-то ещё постаралась и решила сообщить, что у меня есть информация на продажу.

— Думаешь, я могу себе это позволить? Или что я куплю у тебя, даже если могу?

— Вот как? Ну, заставлять не буду. Пока-пока!

— Стой! — выкрикнул Губа сам не понимая зачем. Он знал, что женщина на том конце это плохие новости: многие её бывшие "партнёры" уже убедились в этом на собственном горьком опыте. Но она была слишком хороша в своём деле, чтобы её игнорировать. Единственный шанс вылезти из долгов ускользал, и отчаяние оказалось сильнее осторожности. — Ладно. Я хотя бы выслушаю.

— Мне сообщили, что один охотник нанял группу детей из трущоб помогать ему собирать реликвии.

— И что?

— До тебя, как всегда, не сразу доходит. Это значит, что место назначения было достаточно безопасным, чтобы туда могли заходить дети, и настолько набитым реликвиями, что ему понадобилась любая помощь, лишь бы всё это вытаскивать.

«А? Это мне кое-что напоминает…» — подумал Губа, лихорадочно прокручивая в голове детали.

— Я подозреваю, что он нашёл неисследованный участок в каких-то руинах, — продолжала женщина. — Хотя даже я не могу сказать тебе, где именно.

«Что же это было? Я почти поймал мысль… Что меня грызёт? Что я пытаюсь вспомнить?»

— Но я точно знаю, кто этот охотник и кто эти дети. Тот старый слух про ребёнка, который приносил реликвии на обменник, так ни во что и не вылился, но вот эта информация железная.

Охотник и дети из трущоб? Когда он смотрел в бинокль на тот грузовик, рядом с охотником и девчонкой в нарядной одежде были и другие дети. И они что-то таскали, скорее всего вниз, под землю. Потому-то он и решил, что это тайный склад.

— Тебя же заставляют искать реликвии, чтобы выплатить долг, верно? Так что, думаю, тебе пригодится подсказка, где можно найти целую гору.

Реликвии… Так это могли быть руины, а не склад?

— А если ты проследишь за этим охотником и его шайкой детей, они вполне могут привести тебя к свежему участку руин.

Свежий участок… или вообще новые руины? А если они таскали туда припасы для разведки? И если место достаточно большое, чтобы требовать всего этого, и достаточно безопасное, чтобы в нём работали дети…

— Разве тебе не хочется узнать, кто этот охотник? Бесплатно, конечно, не скажу, но разве эта информация не стоит того, чтобы чуть-чуть увеличить твой долг? Итак, насчёт цены...

— Тихо! — рявкнул Губа.

— Эй! — возмутилась женщина. — Ты что...

— Просто заткнись!

Губа ещё раз огляделся и сверился с навигацией. Затем он уставился туда, где должно было стоять здание, которое он использовал как ориентир. Он напрягся, заметив груду щебня, вполне похожую на его остатки.

«Вспомни! Как его зовут?! Я же слышал, как девчонка сказала! Вспомни! Вспомни! Вспомни!.. А… На "А"… А… А…»

— Акира, — наконец выдавил Губа. — Охотника зовут Акира, верно?

— Подожди, откуда ты знаешь?! — потрясённо донёсся голос из терминала. — Где ты купил эту информацию?!

Губа разразился громовым хохотом. Он ещё слышал, как женщина что-то кричит ему в терминал, но ему было плевать. Завершив вызов, он уставился на завал с мерзкой, хищной улыбкой.

— Под ним руины! — выкрикнул он. — Там был вход, но он его засыпал, на случай если мы догадаемся! И ради этого он обрушил целое здание!

Губа завёл машину и рванул обратно в город на предельной скорости.

— Он закопал вход потому, что уже вычистил место подчистую?! — спросил он сам себя. — Нет! Если бы реликвии уже были у него, он бы оставил всё как есть! Он закопал вход потому, что там ещё остаётся огромная добыча! И у него должен быть план, как всё это вытащить!

Губа столкнулся лицом к лицу с вполне реальной возможностью не просто закрыть долг, но и сорвать куш. И он не собирался упускать её.

— Я заберу это себе! Всё себе! — заорал он. Ради того, чтобы схватить эту золотую возможность, он был готов на что угодно.

Тем временем в нижнем районе города Кугамаяма женщина озорно улыбнулась, глядя в терминал.

— Удачи.

Затем она сделала новый вызов.

— Это я. Он, скорее всего, клюнул, так что прошу подтвердить. Пока!

Она тихо хихикнула, представляя, как кое-кто ставит на кон собственный успех, даже не догадываясь, что она вышла на его след.

Трагедия постигает Шерил

Добравшись до города, группа Акиры остановилась у него дома и выгрузила груз в гараж. Хранить реликвии на базе Шерил в трущобах было бы слишком рискованно, даже при том, что Акира присматривал за её бандой. Потом Акира проводил всех до дома, и на этом они разошлись до следующего дня. Солнце уже село, а Шерил нужно было вернуть грузовик, поэтому они договорились разделить добычу утром. Шерил проводила Акиру.

Несмотря на силовой костюм, Акира вымотался. Он поел, чуть снял усталость ванной и сразу лёг спать.

На следующий день Акира снова отправился на базу Шерил, чтобы обсудить недавнюю вылазку. Он экипировался по полной: Шерил упоминала, что один вид его пустынного пикапа, припаркованного у входа, действует на окружающих отрезвляюще. Он выехал в пустоши, объехал город по кругу и уже собирался сворачивать в трущобы, когда ему позвонил Эрио.

«Такое не каждый день бывает», — отметил про себя Акира, принимая вызов.

— Это я. Что случилось? Я буду через...

— Акира! — заорал Эрио. — Шерил похитили!

— Чего?!

Дело было даже не в неожиданном звонящем. Настоящим потрясением оказалась сама новость.

◆

Шерил одевалась у себя в комнате. Готовясь к приезду Акиры, она выбрала наряд, который "La Fantola" сшила для неё из одежды Старого мира. Это были её лучшие вещи, и обычно она держала их надёжно спрятанными, для важных переговоров. Но приём Акиры, пожалуй, был её самой важной работой, а этот наряд уже произвёл на него сильное впечатление. Поэтому, надеясь укрепить их связь, она надела одежду, которая обошлась в полтора миллиона аурум одной только оплатой пошива, и устроилась ждать его.

И тут в дверь отчаянно застучал один из её подчинённых.

— Можешь войти, — сказала она. — Что случилось?

— Босс, охотники… не Акира, другие охотники… только что пришли и просят поговорить с вами, — ответил мальчишка. По его лицу было ясно, что это не вежливый визит.

— Понимаю, — нахмурилась Шерил. — Они сказали, кто они и чего хотят?

Мальчик робко покачал головой.

— А где они сейчас?

— У входа.

— Собери бойцов и скажи, чтобы вооружились. Нам нужно показать силу, даже если это будет лишь блеф. Я скоро подойду. Справишься? — Шерил ободряюще улыбнулась.

Чуть успокоившись, он кивнул и ушёл звать товарищей.

Шерил снова помрачнела и вздохнула.

«Кем бы они ни были, дружелюбными не выглядят. Акира скоро будет здесь, но лучше потянуть время, пока он не приедет.»

Она сказала себе, что такие встречи это издержки положения: её покровитель не всегда может оказаться рядом и уладить всё за неё. Морально подготовившись, она вышла из комнаты, не тратя время на переодевание, потому что сомневалась, что может позволить себе такую задержку.

Охотники ждали Шерил у входа на её базу. Их было трое: мужчина в капюшоне, мужчина в шлеме с закрытым забралом и мужчина, у которого правая половина лица была механизирована. Судя по снаряжению, это были ни списанные в утиль неудачники и ни самозванцы-любители, какими бы они ни были по характеру, от них исходила отчётливая аура людей, привыкших работать и убивать в пустошах.

[[image:/storage/reader-images/51eca76b132fa5127faeffa85612e2f570f3caad.png]]

— Я слышала, у вас ко мне дело, — сказала Шерил, впившись в них взглядом, чтобы не показать страха. — Что вам нужно?

Охотники переглянулись. Затем один из них откинул капюшон, открывая лицо.

Шерил ахнула.

— Я тебя знаю!

— Давно не виделись, — ухмыльнулся Губа, без презрения, но и без уважения. — У меня к тебе вопрос. Пойдёшь со мной.

Он схватил Шерил за руку, а остальные охотники вскинули оружие.

В этот момент к месту событий подоспел первый из бойцов банды, успевший экипироваться. Увидев, что происходит, он начал поднимать свою винтовку и крикнул.

— Эй! Да вы вообще понимаете, что вы...

Очередь пуль убила несчастного мальчишку мгновенно, оборвав фразу на полуслове. Мощные боеприпасы для монстров не просто пробили его дешёвую броню, они разодрали и снаряжение, и плоть под ним, разметав куски по полу брызгами крови.

Через мгновение вбежал Эрио, но тут же отпрянул назад, уходя из-под огня. Ближайшие стены и пол были так изрешечены, что, казалось, вот-вот начнут осыпаться. Воздух наполнили детские крики, но ни один из охотников и глазом не моргнул.

— Всем стоять! — крикнула Шерил своей банде.

Губа уже тащил её наружу. Его напарники сделали ещё несколько предупредительных выстрелов и последовали за ним.

Лишь спустя какое-то время после того, как стихли последние выстрелы, дети робко начали высовываться. Кровавые брызги и дыры от пуль, покрывавшие стены и пол, красноречиво говорили о том, насколько опасны были враги. Прошло ещё немного времени, прежде чем Эрио отошёл от ужаса после встречи со смертью и позвонил Акире.

◆

Акира помрачнел, когда Эрио закончил рассказ.

— Дай уточню, — сказал он. — Ты не знаешь, кто похитил Шерил, почему, где они сейчас и даже предположить не можешь. Я правильно понял?

— Да, — подтвердил Эрио. — Извини, но мы вообще ничего не знаем.

— Ладно. Если что-нибудь выяснишь, то дай знать. Давай.

— П-погоди! И всё?! — выкрикнул Эрио, отчаянно надеясь, что покровитель их банды начнёт действовать, и болезненно задетый кажущимся равнодушием Акиры.

— А что ты хотел, чтобы я сделал с такой информацией? Ладно, я её поищу. Давай, — сказал Акира и завершил вызов.

— Альфа, — сказал он, — я особо не рассчитываю, но ты можешь найти Шерил по тому, что он нам рассказал?

[Это невозможно. Даже для меня.]

— Так и думал.

Акира бы сразу отправился спасать Шерил, если бы знал, где она, он всё-таки обещал ей помочь. Но если сначала придётся её искать, всё становилось куда сложнее. Город был огромен, пустоши ещё больше. Даже трущобы слишком разрослись, чтобы он мог прочесать их в одиночку, и подписываться на бессмысленную беготню он не собирался.

Он всё ещё решал, что делать, когда Альфа как бы между прочим добавила.

[Если собираешься спасать Шерил, то езжай туда. Её похитители сейчас едут через пустоши.]

Акира бросил на неё двойственный, чуть обвиняющий взгляд.

— И что стало с "невозможно"?

[По рассказу Эрио я не могла её найти, но по другим данным это вполне возможно.]

— А, вот оно как. Ладно, извини, что неправильно спросил, — лицо Акиры стало ещё мрачнее, но теперь, когда цель была ясна, причин колебаться не осталось. Он резко крутанул руль и вдавил газ в пол, выплёскивая злость. — Ты сказала "туда", да? Поехали!

◆

Губа и его подельники ехали на пустынном грузовике без крыши. Машина была рассчитана либо на перевозку огромных куч груза, либо на то, чтобы пассажирам ничто не мешало атаковать. Губа затолкал Шерил на заднее сиденье и на полной скорости вырвался из трущоб в пустоши.

По дороге он велел одному из напарников сесть за руль, а сам грубо стащил Шерил в кузов. Затем снова повернулся к ней.

— Спасибо, что подождала. А теперь давай к делу. У меня к тебе есть вопросы.

— Я не знаю, чего ты добиваешься, — ответила Шерил, впившись в охотника таким взглядом, будто хотела прожечь его насквозь. — Но ты правда думаешь, что я стану говорить?

— Ладно, первый вопрос, — Губа проигнорировал её, схватил за правую руку и, не добавив больше ни слова, сломал ей мизинец. Наблюдая, как лицо Шерил исказилось от боли, он спросил. — Как мне попасть в руины?

Спустя мгновение Шерил ответила.

— Я не знаю.

Губа сломал ей безымянный палец.

— Где вход?

— Я… не… знаю, — ответила Шерил, продолжая смотреть на него исподлобья, хотя лицо и голос дрожали от боли. Он тут же хрустнул её средним пальцем, и выражение её лица стало ещё более натянутым.

— Не надо так. Где он?

— Я… не… знаю, — Шерил сжалась от страха, ожидая, что следующей будет указательная, но взгляд с похитителя не отвела.

Губа, однако, похоже, остался доволен её ответом, в отличие от своих товарищей, у которых на лицах уже проступали сомнения. Шерил невольно разделила их недоумение. И тут Губа снова её ошеломил.

— Так ты всё-таки знаешь! — радостно выпалил он. — Фух, какое облегчение! Видишь ли, даже несмотря на то, что мы тебя схватили и всё такое, я немного переживал, что ты можешь быть не в курсе.

— Я же сказала, — процедила Шерил сквозь зубы, — я ничего не знаю.

— О, знаешь, ещё как. Я в этом уверен. По крайней мере, ты достаточно понимаешь, что именно я ищу, чтобы понять мой вопрос, иначе ты бы спросила, о чём я вообще говорю.

И при этих словах в выражении Шерил появилось кое-что помимо боли, ровно то, на что и рассчитывал Губа.

— Если бы ты и правда ничего не знала, — продолжил он, — ты бы выглядела растерянной. Но ты явно поняла вопрос и сказала, что не знаешь ответа. Ты хорошая актриса. Ты бы меня обманула, если бы я не встречал тебя раньше в пустошах. Но играть, когда тебе больно, непросто, поэтому ты не сообразила достаточно быстро, чтобы изобразить, будто не понимаешь, о чём речь. Вот почему я ломал тебе пальцы. Это было правильное решение.

Губа был искренне впечатлён Шерил, которая продолжала сверлить его взглядом сквозь пелену боли, хотя ярость уже уступала место страху.

— Теперь я уверен, что где-то там есть руины. А раз я раньше о них не слышал, значит, они не обнаружены, — Губа наконец сломал Шерил указательный палец. — Так что я спрошу ещё раз: где вход? И я говорю не про тот, что под всей этой грудой камней. Есть другой путь внутрь, и ты знаешь, где он. Скажи мне.

— Я… я не знаю.

Хрустнул и большой палец.

— Ну же. Чтобы откопать тот вход, которым вы пользовались вчера, нужна тяжёлая техника и куча времени. Такое масштабное дело сложно не заметить, а заодно оно выдаст руины, которые вы так старательно прятали. Но ты отказалась от того входа так, будто он вообще не имеет смысла, а это значит, что ты знаешь другой. Логично?

Слабо Шерил повторила.

— Я не знаю.

— Вот это упрямство, — проворчал Губа, беря её левую руку, и Шерил невольно содрогнулась. — Как закончу с этой рукой, перейду к твоим рукам по локоть, так что тебе лучше перестать упрямиться и заговорить прямо сейчас. Ну что?

— Я не… знаю.

Крик боли вырвался у Шерил, когда мизинец и безымянный палец сломались одновременно.

— Шансы заканчиваются, — пригрозил Губа. — Если я пройду обе руки и обе ноги, а ты всё равно не заговоришь, я выброшу тебя в пустошь. Потом плюну на попытки держать это в секрете и начну откапывать тот вход. Да, другие охотники поймут, что там руины, но кто первый встал, того и тапки. Я всё равно успею снять хорошую добычу реликвий. Так что даже не надейся, будто сможешь выжить, если будешь и дальше молчать.

— Я не знаю.

Железная воля Шерил стёрла улыбку даже с лица Губы. Он уже собирался разом сломать ей оставшиеся пальцы и большой палец, как вмешался один из его напарников.

— Тогда кто знает? — спросил человек по имени Вегарис, его голос отчётливо звучал даже сквозь шлем с закрытым забралом. — Тот охотник, Акира?

— Я не знаю, — повторила Шерил.

— Это он нашёл руины, верно? И он привлёк тебя, чтобы ты помогла ему их зачищать. Я ошибаюсь?

— Я не знаю.

— Тогда что вы там делали? Скажи.

— Я не… знаю, — упрямо повторила Шерил, и по измученному лицу струился холодный пот.

Кеннит, киборг, вдруг вскинулся.

— Эй, а как тебя зовут?

— Я не знаю.

— Это единственное, что она говорила всё это время!

Охотники переглянулись, ошарашенные. Ложные, но конкретные ответы ещё можно было бы расколоть на противоречиях, но одно и то же "я не знаю", повторяемое до тошноты независимо от вопроса, было почти что молчанием. Как им понять, когда Шерил врёт? Её реакции могли бы дать подсказки, даже если она всё отрицала, но боль теперь настолько затмевала всё остальное, что любые признаки становились почти неразличимы.

В приступе ярости Губа схватил Шерил за ворот и рванул к себе.

— Эй! — взревел он. — Там есть руины, да?! Новые руины?!

— Я. Не. Знаю, — прошипела Шерил, кривя губы под маской боли.

— Т-ты мелкая…!

Смеялась ли она над ним, над тем, как отчаянно он гонится за руинами, которых не существует? Или это была игра, чтобы заставить его усомниться в существовании настоящего приза? Губа не понимал.

— Остынь, — вмешался Кеннит. — Всё указывает на то, что где-то там есть неоткрытые руины. А даже если их нет, мы, скорее всего, всё равно говорим о тайном складе, забитом добычей. Поэтому мы и согласились ввязаться в это вместе с тобой. Так что не убивай нашу "зацепку" без причины.

После напряжённой паузы Губа сказал.

— Ладно. Ты прав.

Он отпустил Шерил, и она осела в кузов, сил стоять уже не было.

— В любом случае, Губа, — продолжил Кеннит, — мы собирались ехать прямо на место. План всё ещё такой?

— Да. Я рассчитывал войти через другой вход, но если она не заговорит, придётся либо как-то сдвинуть эту гору завала, либо самим искать другой путь внутрь.

— В любом случае, нам, по-моему, понадобится помощь.

— Чем больше народу притащим, тем больше придётся делить добычу. Я вообще не хотел просить вас двоих, если бы мог обойтись.

Вегарис и Кеннит рассмеялись, слыша, с какой явной мукой это признание даётся Губе. Как и он, они были загнаны в команду "охоты за реликвиями", чтобы расплатиться с долгами. И хотя управленческие навыки Губы дали ему место повыше в их иерархии, в драке они превосходили его. Равнялся он с ними лишь количеством нулей в сумме, которую задолжал.

Губа выбрал союзников за боевые качества, ведь не было никакой гарантии, что вход, который они ищут, ведёт в безопасную зону руин. Более того, вполне могло оказаться, что первооткрыватель отправил детей из трущоб вперёд, чтобы проверить безопасность не на своей шкуре.

Грузовик тряхнуло на резком повороте.

— Это ещё что было?! — потребовал Губа, подозрительно оборачиваясь к Кенниту за рулём.

— Навстречу нам на скорости идёт другая машина, — ответил Кеннит. — Я вильнул, чтобы уйти с траектории.

— А. Ну да, сейчас не время рисковать, так что... Эй! Да какого чёрта?!

— Тот грузовик изменил курс так, чтобы идти прямо на нас! Он должен был сбросить скорость и уступить! — Кеннит растерянно нахмурился. Да, другой водитель мог вильнуть в ту же сторону случайно, уходя от столкновения, но Кеннит не понимал, почему тот вообще не притормозил. Он проверил приборы, вдруг за тем водителем гнались монстры, но он ничего не увидел.

Не придумав ничего лучше, он снова вильнул, чтобы дать встречной машине широкий проход. Но та снова повторила его манёвр. И мало того, она набирала скорость.

— Вот ублюдок! — выругался Кеннит, когда до него наконец дошло. — Он нас таранить собирается!

Губа резко развернулся, уставившись на встречный грузовик, и его лицо исказилось от шока, когда он узнал водителя.

— Это он! — завизжал он, увидев за рулём Акиру.

Кеннит изо всех сил пытался избежать столкновения, но было уже поздно. Машины мчались навстречу друг другу слишком быстро, а Акира ещё и действовал ему наперекор. Кеннит перестал пытаться вырулить и заорал.

— Всем наружу!

Все трое охотников тут же вывалились из машины, слишком поспешно, чтобы успеть прихватить с собой Шерил. А через мгновение машины врезались друг в друга, и чудовищный удар швырнул Шерил в воздух.

◆

Удар выбросил Шерил прочь из грузовика. Время словно поползло, пока она летела по воздуху, и осознание собственной обречённости оказалось настолько ясным, что она даже перестала чувствовать боль в руках.

«Но я же так старалась… Акира даже поблагодарил меня вчера.»

Пусть это была мелочь, но ей всё-таки удалось заслужить толику уважения и доверия Акиры, этого достаточно, чтобы увидеть впереди более светлое будущее. И теперь, почти сразу же, эти надежды разбились. Эта мысль сломила Шерил даже сильнее, чем приближающаяся смерть.

«Недолго же это продлилось», — горько подумала Шерил, глядя в синеву неба с печальной улыбкой.

А затем она оказалась в надёжных руках Акиры.

[[image:/storage/reader-images/d6738aeef6fe33f622cbc2765ba5ca8a7c61bf95.png]]

— А?.. — вырвалось у неё, она не могла поверить в столь резкую перемену судьбы. Но в следующий миг Акира приземлился, и встряска вернула её в реальность.

— Хорошо, — сказал он. — Похоже, ты в безопасности.

— Что за…?!

Но очень скоро растерянность стала только сильнее. От неожиданности она забыла про боль в руках, однако теперь движения Акиры, который держал её, делали её ещё мучительнее. Добавь к этому его будничный тон и то, что он тут же побежал, неся её на руках, и неудивительно, что у Шерил всё поплыло перед глазами. Она вскрикнула от боли и полного недоумения, пока он продолжал нести её дальше.

◆

С Альфой, отслеживавшей местоположение Шерил, Акира объехал других охотников и вышел вперёд, твёрдо решив, что первым делом надо протаранить их грузовик и вырвать её из их рук, прежде чем заниматься чем-либо ещё. С его точки зрения, пытаться уговорить их сдаться было бы пустой тратой времени и закончилось бы тем, что они просто использовали бы Шерил как живой щит. Он мог бы снять их издалека с безопасной позиции, но целей было несколько, и он не был уверен, что успеет убрать всех до того, как уцелевшие убьют её. Даже если бы получилось, она всё равно могла погибнуть, когда оставшийся без водителя грузовик понесло бы по дороге. А если бы он гнался за ними сзади, у них было бы время стрелять по нему, пока он сокращает дистанцию. Ему было бы трудно не то что догнать их, а вообще вытащить Шерил.

Почему бы не зайти спереди? Поэтому Акира и оказался несущимся прямо на грузовик Губы. Он обсудил идею с Альфой, та её не забраковала, и Акира решил, что план, значит, не настолько уж плох.

Обе машины были оснащены бронеплитками, однако их системы могли лишь частично смягчить лобовое столкновение и не могли защитить пассажиров от инерции. Беззащитную Шерил выбросило из грузовика охотников, и пострадала бы она куда сильнее, если бы не была в новой одежде. Некоторые вещи Старого мира превосходили современную броню, и материалы, из которых был сделан наряд Шерил, амортизировали удар. Альфа также точно рассчитала угол столкновения так, чтобы Шерил выбросило наружу максимально безопасно. Так что в этом смысле она покинула машину почти невредимой.

Затем Акира выпрыгнул из своего грузовика, поймал Шерил в воздухе и приземлился на землю. Ещё до столкновения он концентрировался на контроле восприятия времени, чтобы в замедлении совместить усиленный костюмом прыжок с её траекторией. Самому ему этот манёвр пока был бы тяжеловат, но с поддержкой Альфы всё прошло как по маслу.

Удерживая Шерил, Акира немедленно покинул место аварии и рывком ушёл в укрытие за ближайшие обломки. Там он опустил её на землю и снова осмотрел на предмет травм.

— Отлично, — с облегчением выдохнул он. — Ничего серьёзного.

— Спасибо, что спас меня, — ответила Шерил, настолько ошеломлённая, что это даже принесло ей странное спокойствие. — Но, эм… мне вот это кажется довольно серьёзным, — добавила она сухо, показывая семь сломанных пальцев.

— А, да. Наверное, это и правда довольно плохо.

Акира вспомнил, как ему говорили, будто серьёзные травмы это оторванные руки, перемолотые ноги и тому подобное, и как он тогда отреагировал. Его определения, подумал он с кривой усмешкой, с тех пор заметно изменились.

— Открой рот, — сказал он, доставая лекарства.

— Э-э… я не то имела в виду… — замялась Шерил.

— Просто открой.

Шерил послушалась, и Акира засунул ей в рот таблетки. Проглотила она их с трудом.

Восстановительные капсулы, стоившие два миллиона аурум за упаковку, действовали мгновенно даже при приёме внутрь. Сначала боль в руках Шерил ушла за считаные секунды. Затем лечащие наномашины скопились в сломанных пальцах и принялись за работу. Она всё ещё смотрела на руки в изумлении, когда Акира схватил их.

— А?.. — голос Шерил поднялся на тон, но удивление от того, что её объект симпатии вот так взял её за руки, было ничем по сравнению со следующим потрясением.

— Сейчас будет немного больно, — добавил Акира и начал вправлять искривлённые пальцы.

— Что?! — вскрикнула Шерил, ожидая адской боли. Но, как и предупреждал Акира, капсулы приглушили её до лёгкого укола. А когда пальцы снова смотрели в правильную сторону, заживление пошло ещё быстрее.

— Для первой помощи, думаю, сойдёт. На всякий случай прими ещё, — Акира высыпал ей в ладонь дополнительную дозу, затем убрал лекарства. — А теперь прячься здесь, пока я пойду прикончу этих типов. Двигаться опасно и даже не думай высовываться.

— Опасно? — не удержалась Шерил, повторив недоверчиво. — Но ведь этих людей тоже выбросило из грузовика.

— Нет, они сами выпрыгнули.

— Но даже так они должны быть мертвы или тяжело ранены!

— Они все живы и даже не поцарапались, — ответил Акира, качая головой, будто поражаясь её "нормальной" логике. И тут же выскочил из укрытия, чтобы поставить на этих людях точку.

Оставшись за завалом, Шерил прошептала.

— Для охотников это… нормально?

Её ожидания диктовала среда, в которой она жила, и только что она снова получила напоминание о том, насколько неестественными могут быть люди из внешнего мира.

◆

Губа и его подельники заранее напряглись перед ударом о землю. Зрелище вышло так себе, да и приземлились они не идеально. Но благодаря собственной физической силе и защите костюмов отделались лишь несколькими ушибами.

Губа лежал лицом вниз.

— Да что не так с этим сопляком? — пробормотал он, кое-как поднимаясь на ноги и озираясь с мрачной гримасой. — Эй! Вы двое целы?

Его напарники тоже поднялись и начали оценивать обстановку.

— Да, каким-то чудом! — отозвался Кеннит. — Но кто это вообще был, этот пацан? Эй, Губа! Ты там так орал, будто узнал его.

— Узнал. Это Акира, тот охотник, который говорил, что он у девчонки "охрана", — ответил Губа. Он на секунду замолчал. — Только не говорите, что он сюда приехал её спасать?

Он огляделся, пытаясь найти Шерил, но не увидел её. Потом он посмотрел дальше, решив, что от удара её могло отбросить на приличное расстояние, но всё равно без толку.

Вегарис навёл винтовку на грузовик Акиры и заглянул на водительское место, разумеется, там было пусто.

— Этого пацана Акиры я не вижу, — доложил он. — Девчонка тоже пропала, так что, может, он схватил её и дал дёру? Хотя нет, погодите. Он бы стал таранить нас, если хотел её спасти? Губа! Ты точно его узнал?

— Да, точно, — ответил Губа, голос звучал не так уверенно, как слова. — Но я тоже не понимаю, зачем он нас протаранил. Может, он хотел её спасти, а может заткнуть навсегда, но в любом случае это какая-то бессмысленная трата.

Их всех заело на одном и том же вопросе. Но тут их сканеры засекли приближающуюся угрозу, и все трое тут же нырнули в укрытие за свой грузовик, готовые ко всему. Вскоре они увидели, как к ним приближается Акира, и настроились на бой насмерть.

◆

Акира выскочил из-за завала, но назвать это нормальным бегом было нельзя. Он управлял костюмом без помощи Альфы, и нечеловеческая сила начинала брать над ним верх. Он держался только за счёт того, что замедлял восприятие времени, и был уверен, что стоит на миг потерять концентрацию, и он тут же кувырком полетит на землю.

Обычно в этом замедленном мире его движения казались мучительно медленными и не поспевали за мыслями. Но в костюме всё стало наоборот: двигаться он мог настолько быстро, что мысли уже не поспевали за телом. У него не хватало опыта, чтобы принять эту разницу как должное, и это вылезало в неловких, дёрганых движениях.

«Да чтоб тебя, Альфа!» — мысленно рявкнул Акира, морщась от собственной беспомощности. — «Я рассчитываю на тебя в случае чего!»

[Ты в надёжных руках,] — как всегда улыбаясь, заверила Альфа. Она бежала рядом и, казалось, вообще не испытывала неудобств от его изменённого ощущения времени. — [Но ты постарайся, ладно?]

«Знаю!»

Альфа направила Акиру устранить охотников своими силами.

«Я вмешаюсь, если станет совсем жарко», — бодро пообещала она, — «так что посмотрим, как ты дерёшься без моей поддержки».

Поначалу Акира возражал: мол, сейчас не время для испытаний, но Альфа парировала, что это как раз идеальная возможность. Противники достаточно сильны и действительно хотят его смерти, что ещё нужно обучение?

И вот Акира помчался к своим новым "тренировочным партнёрам", чтобы оборвать им жизни. Он пошёл широкой дугой: если бы он рванул прямо, место, где пряталась Шерил, оказалось бы на линии их огня. На бегу он перехватил поудобнее свой миниган DVTS. Как только он решил таранить второй грузовик, он снял оружие со своего и вставил магазин повышенной ёмкости. CWH он тоже взял и теперь противоматериальная винтовка висела у него за спиной. Вес обоих стволов его замедлял.

Затем он тщательнее просканировал район вокруг грузовиков и сумел обнаружить троих противников, правда, не отчётливо. И поскольку он действовал без Альфы, видеть их сквозь машины он тоже не мог.

Но по крайней мере он знал, что они там.

Он прикинул их примерное положение, навёлся и нажал на спуск. Ствол минигана закрутился, выплёвывая пули быстрее, чем успевали следить глаза. Он специально снизил темп стрельбы, чтобы не сжечь боезапас слишком быстро, но даже так на цель обрушился настоящий шторм.

Пули ударили по обоим машинам, быстро выгрызая бронеплитки. Мягко засветилась вспышка преобразования удара, силовое поле отрабатывала входящие попадания, но почти сразу мерцание погасло, задавленное яростью обстрела.

По другую сторону машин, под треск и визг огня, мужчины на ходу прикидывали возможности противника.

— Пуль дохрена, — сказал Губа. — Похоже на миниган.

— Тогда костюм у него должен быть неплохой, — задумчиво протянул Кеннит. — Дешёвый бы не выдержал ни веса, ни отдачи.

— Да плевать, — решил Вегарис. — Это нам по силам. Убьём быстро. Прикройте.

— Понял!

Вегарис рванул из укрытия, а двое других сместились, чтобы поддержать его.

Акира палил из DVTS почти вслепую, пытаясь нащупать точное положение врагов. И тут он заметил, как из-за грузовика выходит Вегарис, и сосредоточил огонь на этой многообещающей цели. Даже если прицел сбит, количеством пуль можно компенсировать точность.

Но Вегарис выдержал обстрел. Его силовой костюм был заточен под защиту, и пули минигана рикошетили от толстых бронеплит. А потом Акира в шоке увидел, как Вегарис поднимает собственный миниган.

Акира тут же зацепил носком кусок обломка и пнул, подбрасывая его перед собой как щит. Очередь Вегариса врезалась прямо в него, и импровизированный щит за считаные мгновения превратился в ничто. Сам Акира тем временем нырнул в сторону и, как только вышел из линии огня, сразу начал стрелять в ответ. Но его пули всё равно почти ничего не делали Вегарису, тот лишь слегка дёрнулся, готовясь стрелять снова.

Акира сорвался в усиленный костюмом рывок и вновь ушёл из-под линии огня минигана. Он удерживался впереди шквального огня и в последний момент нырнул за укрытие, на этот раз за последние остатки рушащегося здания. Он бы, пожалуй, не успел, если бы отдача от его собственных выстрелов не сбила прицел врага, подумал он с мрачным видом, выдыхая.

«Как он может пережить столько попаданий и даже не поцарапаться? Ну… я уверен, урон был, но всё равно.»

[Патроны, которые мы купили для магазина повышенной ёмкости DVTS, довольно слабые, чтобы сохранить цену доступной. Используй CWH против этой цели.]

«Есть, мэм.» — И, с кислой усмешкой, добавил. — «В следующий раз давай не будем так экономить на боеприпасах.»

В голове он, конечно, понимал, что экономия это минус к безопасности. Но понимать и прочувствовать на своей шкуре — разные вещи. С другой стороны, если всегда готовиться к худшему, он разорится очень быстро. Так что даже в такие моменты неудача Акиры настигала его в форме неприятных сюрпризов.

Вдруг его руки сами собой дёрнулись вверх и выпустили короткую очередь из минигана. Пули перехватили гранату, и весь ближайший участок тряхнуло от взрыва.

[Опасно близко было,] — заметила Альфа, самодовольно ухмыляясь ошарашенному Акире.

«Спасибо!» — мысленно заорал он и тут же снова включился в бой.

Другие охотники дождались, пока миниган Вегариса полностью перетянет внимание Акиры, и только тогда начали свою атаку. Кеннит передал Губе координаты цели, и Губа запустил гранату. Но к их общему удивлению, мальчишка всё равно её отбил.

— Быстрее, заряжай следующую, — поторопил Кеннит.

— Уже, — ответил Губа.

Боеприпасов они прихватили с запасом, всё-таки собирались лезть в неизвестные руины. И они готовы были потратить сколько угодно, лишь бы убрать Акиру со своего пути.

Ценность информации

Акира продолжал двигаться, всё время выискивая момент для контратаки. Но гранаты сверху и очереди из минигана сбоку мешали ему маневрировать. И поскольку и то, и другое стало бы для него смертельным, стоило лишь задержаться на месте, уклонение неизменно отнимало львиную долю его внимания.

Тем не менее он всё же успел выстрелить по Вегарису из CWH. Бронебойная пуля попала в шлем с закрытым забралом, но и этого оказалось недостаточно. Вегариса качнуло, шлем треснул, однако ранения были далеко не смертельными.

«Чёрт! Надо было использовать эксклюзивные патроны!»

У него были магазины CWH с обычными бронебойными патронами: дорогая альтернатива была бы избыточной для пустошей возле Кугамаямы, но теперь эта экономия больно аукнулась. Один магазин с эксклюзивными боеприпасами у него всё же был, но он остался в грузовике, до которого не добраться.

Так что пришлось смириться и продолжать стрелять обычными. Перед тем как нажать на спуск, Акира замедлил восприятие времени, чтобы спокойно выровнять прицел. И не зря, он попал Вегарису прямо в корпус и ноги. Но ущерб вышел минимальным. Хоть попадания и сбили Вегариса с ног, тот тут же вскочил и снова начал стрелять, словно ничего и не было.

А гранаты всё летели и летели.

Положение у Акиры было паршивое, он хмурился и на силу противников, и на собственную слабость. Хотя против него было трое, эти охотники явно уступали по опасности ворам реликвий, с которыми он дрался под Кузусухарой, да и снаряжение он с тех пор существенно улучшил. И всё равно он был с ними лишь на равных. Поэтому он особенно остро чувствовал и то, как далеко уже продвинулся, и то, сколько ещё предстоит пройти.

[Справа.]

«Понял», — тяжело ответил Акира. Если Альфа начала подсказывать, значит, без её поддержки он пока не готов выиграть. Но то, что она до сих пор не сделала большего, он счёл признаком собственного роста.

И он снова целиком сосредоточился на бое.

◆

Кенниту удалось зайти Акире во фланг, используя Вегариса и Губу как приманку. Он позволял напарникам вести весь огонь, а сам лишь поддерживал их данными со сканера, пока скрытно занимал позицию. Затем он медленно и осторожно поднял снайперскую винтовку. Акира сосредоточил датчики на Губе и Вегарисе, пытаясь отбиться от них, так что, хотя Кеннит и находился в зоне действия сканера Акиры, он был уверен, что если двигаться как можно меньше, его не обнаружат.

Силовой костюм Акиры выглядел куда менее бронированным, чем костюм Вегариса, а боеприпасы Кеннита отличались внушительной мощностью. Любое попадание обеспечило бы победу. Возможно, оно не убило бы Акиру сразу, но замедлило бы его и сделало лёгкой мишенью, Кеннит считал, что тогда мальчишка перестанет быть угрозой. Он выровнял прицел, сосредоточился и осторожно ждал, пока Акира окажется в перекрестии. Ему нужен был точный выстрел.

И вот он увидел Акиру в прицеле.

«Попался!»

Но в тот самый миг, когда Кеннит начал нажимать на спуск, Акира посмотрел ему прямо в глаза.

Кеннит застыл от шока всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Акира навёл CWH.

Выстрелы прозвучали почти одновременно. Кеннит получил бронебойную пулю точно между глаз и умер мгновенно, так и оставшись с выражением удивления на лице. Акира же, получив предупреждение заранее, едва успел уклониться от снайперского выстрела.

Вегарис понял, что Кеннит выбыл, когда поток данных со сканера союзника внезапно оборвался.

«Кеннит! Только не говори, что пацан его снял?!»

Вегарис не сумел скрыть потрясения. Он знал, что в слепой перестрелке, где каждый пытается вычислить позицию противника, не выдавая свою, Кеннит был бы ему не по зубам. И всё же тот только что проиграл, да ещё и в условиях, которые должны были быть для него идеальными.

Атаки Губы гранатами тоже потеряли точность. Без данных Кеннита вести навесный огонь под огромным углом, чтобы попадать взрывчаткой прямо на голову врагу, стало почти невозможно. Теперь ему оставалось лишь запускать гранаты в сторону того, по чему стрелял Вегарис, и пытаться компенсировать неточность количеством.

В результате над местом боя начал стелиться густой дым от бесчисленных взрывов. Он добрался даже до сканера Вегариса, снижая его эффективность, пока тот вовсе не потерял Акиру из виду.

— Дерьмо! Где он?! — пробормотал Вегарис, прочёсывая пространство очередями из минигана и готовясь к контратаке. Он уже доказал, что его костюм выдерживает выстрелы противника, так что собирался дождаться, когда мальчишка ударит, а затем ответить прицельным огнём.

Но шанса ему не представилось. Акира больше не стал стрелять, он пошёл на сближение, используя дым от гранат как дымовую завесу. Когда он выскочил из дыма, Вегарис среагировал слишком медленно. Пока тот разворачивал громоздкое оружие, Акира рванул в ближний бой и ударил ногой.

От удара на Вегарисе не осталось и царапины, но удержаться на ногах он не смог. Пока он пытался подняться, Акира упёр CWH ему в шлем, прижимая к земле.

— Спорим, на такой дистанции сработает, — сказал Акира.

Из ствола винтовки вырвался огонь, точно в трещину, оставшуюся после предыдущего попадания. В упор бронебойная пуля прошила прочный шлем и окрасила его изнутри в красный.

— Кеннит! Вегарис! Отвечайте, чёрт вас дери! — заорал Губа в коммуникатор, мрачнея. Связь работала, но ответа не было и это ясно означало, что оба его напарника мертвы.

— Дерьмо! Кто бы мог подумать, что этот пацан настолько хорош?!

Акира уж точно не казался Губе кем-то особенным. Да, снаряжение у него было неплохое, но продажа реликвий из нетронутых руин легко могло это покрыть.

«Посредственный охотник с дорогим комплектом снаряжения», — так Губа тогда решил. — «Ну, для пацана это может, и неплохо, но не более того.»

Очевидно, оценка оказалась более чем ошибочной.

Понимая, что в честной дуэли один на один шансы ему не нравятся, Губа задумался о побеге.

«Грузовик вообще на ходу?» — подумал он. — «Хотя бы проверю».

Это казалось возможным: машины для пустоши делали крепче обычных, да и грузовик Губы был обклеен бронеплитками. Поэтому он осторожно пробрался обратно к машинам и, к счастью, сумел добраться, не привлекая внимания Акиры.

Он сразу попробовал завести двигатель, но удача на этом закончилась.

— Не заводится, да?

Пора переходить к плану "Б". Он огляделся в поисках оружия. Но в грузовике Акиры нашлись только боеприпасы, а его собственный был набит снаряжением для разведки. Подозрение, что вариантов не осталось и придётся драться, росло с каждой секундой. Может, удастся хотя бы утащить Акиру за собой.

И тут он заметил предмет, выпавший из грузовика. В отчаявшейся голове вспыхнула новая мысль. В обычной ситуации ему бы такое даже в голову не пришло и уж точно он не стал бы пробовать это в бою, где видел хотя бы шанс на победу. Но сейчас это казалось по крайней мере лучше, чем самоубийственный последний бой.

Губа поднял находку и зарядил её в гранатомёт. Затем сверился с текущим положением и местностью по всё ещё работающему навигатору своего грузовика. И наконец выстрелил приманкой для угроз, как её называли, в ту сторону, где, по его расчёту, эффект должен был быть максимальным.

◆

Когда Губа, похоже, решил сбежать, Акира вернулся к Шерил. Он не мог просто рвануть в погоню и оставить её одну в пустошах. Поэтому он вкратце объяснил, что произошло, и спросил, что она хочет делать дальше.

— Если ты не против, — робко ответила она, — я бы предпочла отказаться от погони за этим человеком и вернуться в город.

— Ты уверена? — надавил Акира. — Если отпустим его сейчас, у нас может больше никогда не быть шанса убить его.

— Устранение нападавших важно, но погибнуть, преследуя их, значит перечеркнуть смысл. Я… я не хочу сказать, что погибнешь ты, но могу погибнуть я. Прости, но я хочу жить, — Шерил вежливо опустила голову.

Она считала своё мнение совершенно естественным, но для Акиры оно оказалось неожиданным, ещё одним напоминанием о том, насколько ненормальным бывает его собственное чувство меры.

— Ладно, — ответил он. — Понимаю. Тогда возвращаемся. Ехать нам не на чем, так что остаётся либо идти пешком, либо вызвать кого-нибудь вроде Кацураги, чтобы нас забрали. Что выбираешь?

Шерил замялась.

— Акира… можно спросить? Почему ты протаранил их грузовик своим? Ты же его этим разбил, разве нет?

— Так было быстрее, и я решил, что это самый безопасный вариант.

— Я… понимаю, — улыбка Шерил стала чуть натянутой. Ей хотелось услышать, что он предпочёл потерять грузовик, но не её, однако его ответ трудно было истолковать именно так.

«Грузовик же разбит, да, Альфа?» — спросил Акира.

[Я старалась сделать всё аккуратно, и перед столкновением мы затормозили, так что состояние может тебя удивить. Но система управления вышла из строя, так что сейчас я не могу управлять им дистанционно.]

«Правда? Тогда, наверное, надо проверить.»

[Последняя цель где-то возле машин, так что будь осторожен, если пойдёшь.]

«А, значит, он тоже рассчитывает смыться. Спасибо, что предупредила.»

Акира уже собирался сказать Шерил, что сбегает проверить свой грузовик, и заодно добьёт последнего врага, но выражение лица Альфы резко стало серьёзным.

[Акира, я сейчас снова включу полную поддержку.]

Акира замер.

«Ладно. Что-то не так?»

[Приближается большая группа монстров. По отдельности они не слишком опасны, но их много, и Шерил с нами, так что будь начеку. И если не хочешь, чтобы она погибла, подхвати её и неси с собой.]

«Понял!»

— Шерил, — мрачно сказал Акира, — сейчас будет немного рискованно. Так что, что бы ни случилось, не паникуй и держись крепче.

Он обхватил её левой рукой, прижав к себе.

— Д-да? — предупреждение, объятие и его лицо так близко заставили Шерил выглядеть одновременно смущённой и растерянной, но она всё же сумела ответить.

— Да, конечно!

«Ладно, Альфа, прикрывай!»

[Есть!] — уверенно просияла Альфа.

Акира ухмыльнулся ей в ответ. И, всё ещё держа Шерил, сорвался с места и побежал.

◆

Губа стоял у грузовиков и продолжал запускать приманки для угроз.

Такие устройства бывают самых разных типов, но делают одно: приманивают монстров. Они излучают свет, звук, тепло, вибрации, сигналы, запахи и прочие раздражители, интересные обитателям пустошей, и используются в основном для того, чтобы выманить тварей из неудобных мест или временно "переселить" их в другую точку. Самые лучшие модели на рынке умеют сводить затухание к минимуму и притягивать целые стаи даже сквозь густой бесцветный туман. Одни срабатывают мгновенно, другие используют таймеры или датчики-триггеры.

А некоторые и вовсе можно запускать как гранаты.

Разумеется, обращаться с приманками нужно осторожно. Иначе они запросто соберут всех монстров поблизости, прямо на голову своему владельцу. Но именно этого Губа и добивался: он собирал орду, чтобы натравить её на Акиру. Если мальчишка явился спасать Шерил, ему придётся прикрывать не только себя, но и её, то есть драться с заведомым балластом. А даже если нет, у Губы всё равно больше шансов устранить Акиру в общей суматохе, чем один на один. Поэтому он собирался выстрелить всеми приманками, что были у него в грузовике, если возможно, выкрутить радиус на максимум и раскидать их как можно шире.

Конечно, он не мог быть уверен, что монстры вообще придут, тут уж как повезёт. Но он был готов рискнуть и выиграл первую ставку: приборы в его грузовике засекли приближающуюся стаю.

Губа переключился и начал запускать приманки в ту сторону, где, по его мнению, был Акира. Акира мог находиться не ровно там, но где-то рядом и теперь монстры наверняка доберутся и сюда. Дальше всё зависело от следующего шага Акиры: он придёт сюда, рассчитывая, что его грузовик ещё на ходу, или попытается уйти от стаи? Губа ждал ответа.

И ответ пришёл. Акира бежал к грузовикам, обняв Шерил одной рукой.

Убедившись в этом по сканеру, Губа ухмыльнулся с вызовом и закинул в рот капсулу. Он был готов разыграть свой козырь.

◆

Акира мчался к грузовикам, держа CWH в правой руке, а Шерил в левой. Поддержка Альфы уже работала, так что он отчётливо видел Губу сквозь машины, но тот даже не шевельнулся.

«Думаешь, он нас раскусил?»

[Неважно, раскусил или нет. Давай быстро его добьём.]

«Хорошая мысль!»

С текущей позиции Акира не мог выстрелить в Губу, так как машины служили щитом. Теоретически он мог бы стрелять насквозь, но тогда его собственная машина с ещё меньшей вероятностью осталась бы на ходу, а этого ему не хотелось. Поэтому он продолжал сближаться.

Губа по-прежнему не двигался. Акира мог либо перемахнуть через грузовики и ударить сверху, либо обойти и зайти сбоку. Он выбрал первое, так было больше шансов застать противника врасплох.

Губа так и стоял неподвижно, когда Акира добежал до грузовика и приготовился перепрыгнуть через него. Но тут машина подпрыгнула, поднимаясь верхней стороной вверх и вставая у него на пути стеной.

Акира рефлекторно замедлил восприятие времени до черепашьего. На обычной скорости грузовик ударил бы их мгновенно, но в мире, который будто почти застыл, Акира успел взбежать по нему, ловко уклоняясь от массы металла, несущейся на них. Он не выпустил Шерил из рук и последним прыжком вынес их из-под удара.

И тут Акира застыл с открытым ртом. Губа тоже подпрыгнул, держа оружие наготове, и они оказались лицом к лицу.

◆

Губа принял разновидность стимулятора скорости. Его действие длилось максимум несколько секунд, но для него самого это время растягивалось как минимум раз в двенадцать, а вместе с этим усиливались ощущения, рефлексы и концентрация. Из‑за столь короткой длительности этот дорогой и мощный боевой препарат было сложно использовать эффективно: принять его заранее, пока враг ещё не появился, значит потратить впустую, а после начала боя часто уже не оставалось времени. Поэтому он почти бесполезен, если только не применять его с умом и в момент кризиса.

Губа рассчитал дозу идеально.

Изначально он собирался приберечь стимулятор до того, как набросятся монстры: в суматохе, где нужно одновременно реагировать на бесчисленные угрозы, никто не способен уследить за всеми противниками. Если бы Губа принял стимулятор тогда, растянутое восприятие времени позволило бы ему без спешки разобраться в ситуации и упростить обработку угроз. Этой форой он бы воспользовался для атаки, застав противника врасплох.

Но Акира должен был добраться до грузовиков значительно раньше монстров. Губа не верил, что способен выиграть перестрелку у того, кто убил и Вегариса, и Кеннита. Зато на дистанции ближнего боя, как он считал, стимулятор скорости дал бы ему преимущество. Поэтому он проглотил капсулу прямо перед тем, как Акира подошёл. В тот миг, когда препарат подействовал, Губа, используя силу костюма, пнул свой грузовик, опрокидывая его. Затем подпрыгнул сам, рассчитывая перелететь через переворачивающуюся машину.

Костюм швырнул его вверх и над грузовиком за долю секунды реального времени. Но для ускоренного сознания Губы этого мгновения было более чем достаточно, чтобы подготовить оружие. Более того, весь процесс казался ему мучительно затянутым. Всё текло так медленно, что он успевал различать днище грузовика, пролетая мимо. И в этот плотный, насыщенный миг, пока он перелетал через машину, он также навёл дуло оружия на Акиру.

Когда Губа увидел, что противник слишком ошарашен, чтобы среагировать, он понял, что победил. И именно в этот момент разрывные пули из штурмовой винтовки A2D Акиры ударили по оружию Губы, его руке и горлу.

Губа опережал Акиру на шаг, но Альфа опережала Губу на целые круги.

Она управляла костюмом Акиры во время прыжка: заставила его отпустить CWH прямо в воздухе и в считаные мгновения перейти на A2D. Ещё важнее то, что она полностью отслеживала движения Губы, вычислила дугу его прыжка и предсказала точный момент, когда он окажется в зоне поражения Акиры, а сам Акира всё ещё будет вне зоны поражения Губы. Поэтому она заранее вывела оружие на нужную точку.

Как только Губа вошёл в её линию огня, она уничтожила его оружие и руку, которая его держала. Затем она перенесла огонь на горло, на самую уязвимую цель, на которую успевала сместить прицел в крошечное окно времени, пока штурмовая винтовка досылала следующий патрон.

Вся цепочка событий заняла лишь долю секунды, но для Альфы это было как целая вечность.

Благодаря действию стимулятора Губа видел всё, что разворачивалось у него перед глазами, с предельной ясностью. Прежде чем он умер от пробитого горла, он успел увидеть, как Акира навёл A2D ему в лоб.

«Ого», — подумал он, потрясённый тем, как легко противник превзошёл его, несмотря на стимулятор. — «Неудивительно, что Вегарис и Кеннит не смогли его...»

Он не успел закончить мысль. Пуля в голову оборвала её, и его самого, навсегда.

◆

Грузовик перевернулся, Акира приземлился, а тело Губы глухо рухнуло на землю, уже почти без головы. Несмотря на изменённое восприятие времени, Акира не успел проследить эту схватку по секундам, но хотя бы смог восстановить цепочку событий задним числом. Он убрал штурмовую винтовку, поднял с земли CWH, куда она упала, и тяжело выдохнул.

«Спасибо, Альфа.»

[Да брось.] — она ответила с лёгкой улыбкой.

Акира усадил Шерил на заднее сиденье своего пикапа и начал осматривать машину. Передок был заметно смят, но повреждения казались не такими уж страшными, учитывая скорость в момент столкновения.

«Ну и крепкая же штука! Похоже, она и правда под пустоши сделана.»

[Бронеплитки на месте удара снесло, похоже, они тоже погасили часть импульса,] — добавила Альфа.

«Плитки реально выручают. Ладно, а поедет?»

Акира попробовал завести двигатель и пикап сразу затрясся.

«Работает! Но на нём вообще безопасно ехать?»

[Комфортно точно не будет, так как раму слегка повело. Но, думаю, это всё равно лучше, чем убегать отсюда на своих двоих.] — Альфа указала на орду монстров, которых приманки Губы согнали к ним.

«Верно. Ладно, валим!»

— Шерил! — рявкнул Акира.

— Д-да?! — ответила она, всё ещё слишком ошарашенная, чтобы говорить нормально, хотя этот короткий обмен чуть вывел её из ступора.

— Уходим отсюда! Будет трясти, так что держись крепче!

— Поняла!

Шерил зафиксировалась, вцепившись в спинку сиденья. Грузовик рванул и задрожал так яростно, что её буквально выбросило из него. В полёте у неё вырвался визг, смесь удивления и паники, но Акира мгновенно схватил её и втянул обратно в салон.

— Ладно, давай ещё раз, — сказал он, снова обхватив её левой рукой.

— Д-да!

Акира перебрался в кузов уже движущегося пикапа и оглядел стаю. Чудовищные звери, рептилии, насекомые и ещё более странные твари — все сбились вместе, чтобы догнать его.

«Они нас сейчас догонят. Быстрее нельзя?»

[Мы и так едем на пределе. Машина едет, но она не в лучшем состоянии, и одним мастерством вождения это не перекрыть. Так что убивай их и сбрасывай с хвоста!]

«Есть, мэм!»

Акира перехватил DVTS в правой руке и дал по стае длинную беспорядочную очередь. Если монстры собирались задавить его числом, он задавит их боезапасом.

Монстры валились один за другим, как мухи, не выдерживая беспощадного ливня пуль. Рвалась плоть, трескалась чешуя, ломались панцири. Против врага, чьё оружие это количество, а не качество, миниган оказался идеальным инструментом односторонней бойни. Глядя на устроенное им побоище, Акира вспомнил последний раз, когда на него пошла стая.

«Если бы эта штука была у меня тогда…» — с чувством подумал он.

Тогда он был вместе с Кацураги и Дариусом, но всё равно отбивался от тварей обычной серийной AAH. Он бы не пережил ту отчаянную заваруху, если бы на помощь не пришли Елена и Сара.

[Зато теперь она у тебя есть,] — с успокаивающей улыбкой сказала Альфа. — [Так что хватит смотреть назад, смотри вперёд! Снаряжение это часть пути к тому, чтобы стать лучшим охотником.]

«Верно. Похоже, это показывает, как далеко я продвинулся!» — Акира ухмыльнулся и продолжил стрелять.

Шерил вцепилась в него, глядя, как одна тварь за другой буквально разваливается на куски. Ей было одновременно страшно и легче на душе, но расслабиться она не смела, мысль о том, что она может выскользнуть, пугала её ещё сильнее.

Вскоре от орды почти ничего не осталось. Подкрепления перестали подходить, как только грузовик вышел из зоны действия приманок, и когда Акира добил отставших, опасность миновала. После этого он сбавил скорость, и дорога назад до Кугамаямы стала хоть немного ровнее.

К моменту, когда он добрался до города, солнце уже низко висело над горизонтом, а грузовик выглядел ещё хуже. Он высадил Шерил у её базы, а затем поехал домой, пока машина не развалилась окончательно.

◆

Акира лежал в ванне, отходя от нагрузки этого дня. Но хотя он и отдавался удовольствию хорошенько отмокнуть даже больше обычного, вид у него всё равно был измотанный.

— Чёрт, до сих пор не могу поверить, что они похитили Шерил, чтобы заставить её сказать, как попасть на станцию Ёнодзука! — Акира тяжело вздохнул, вспоминая, что Шерил рассказала ему по дороге домой. — Хотя, наверное, удивляться нечему. Кто бы не стал угрожать ребёнку из трущоб, если за это можно получить нетронутые руины?

[Не принимай это так близко к сердцу.] — бодро утешила его Альфа. Как обычно, она сидела с ним в ванне.

— Я понимаю, но всё равно…

[И мы убили всех троих нападавших, это должно заставить остальных хорошенько подумать, прежде чем лезть к ней. Ты же не можешь торчать на её базе в трущобах круглые сутки, так что лучше и правда на этом остановиться.]

Акира видел логику в её словах и даже соглашался, но это всё равно не могло до конца стереть тень с его лица.

Заметив это, Альфа вспомнила пример из прошлого. Когда он только согласился поддерживать Шерил, не все поверили, что у неё действительно есть охотник-покровитель. Группа сомневающихся тогда задумала налёт на её базу, но Акира следил за ними из тени. Перебив несостоявшихся налётчиков, он предупредил колеблющихся, чтобы держались от Шерил подальше, и ушёл.

[Помнишь, что ты тогда сказал? Ты не можешь охранять Шерил круглые сутки, но один раз как следует напугать, и это поможет ей выжить. А дальше всё зависит от неё.]

— Да, я это говорил.

[В этот раз ей просто не повезло. Но не настолько, чтобы она не смогла выбраться. Вот и всё.]

Акира задумался.

— Может, ты и права, — похоже, он сам себя убедил. Затем он криво усмехнулся и добавил. — Наверное, нам с Шерил обоим не помешало бы чуть больше везения.

[Но у тебя есть я, так что не переживай.] — Альфа самодовольно ухмыльнулась. — [Мы сами себе сделаем удачу!]

Акира тихо рассмеялся и мрачное настроение рассеялось.

— Как скажешь.

◆

Шерил тоже принимала ванну, восстанавливаясь после дневных нагрузок. Это было не по расписанию, но она воспользовалась своей властью, чтобы выгнать подчинённых и захватить ванную комнату на своей базе для уединённого отдыха.

— Я вымоталась, — пробормотала она.

После того как Акира высадил её, отдохнуть не получилось, её ждала слишком большая куча дел. Она успокаивала потрясённых детей. Утихомиривала Кацураги, который пронюхал о случившемся. Объясняла, как Акира её спас и при этом убил всех нападавших. И её усилия не пропали даром: где-то после полуночи банда наконец вернулась к обычному ритму.

— Мне следовало отнестись к этому серьёзнее.

Шерил думала, что понимает, чего стоит информация о местонахождении неоткрытых руин. Но ей и в голову не приходило, что кто-то ворвётся в штаб банды, у которой есть покровительство охотника, пусть даже маленькой, и утащит человека средь бела дня лишь из-за подозрения, что тот может что-то знать об этом месте.

«Пока что мне лучше залечь на дно и проследить, чтобы я всегда могла связаться с Акирой. К счастью, реликвии все у него дома, так что можно не бояться, что кто-то устроит налёт на мою базу, чтобы забрать их.»

Она напрягла свой слегка перегретый мозг в поисках решений, но реальность была такова, что с её скромными силами она всегда будет на шаг позади угроз, с которыми сталкивалась. Даже вызов Акиры был лишь экстренной мерой.

«Если про те руины узнают все, я потеряю свою ценность как источник информации. А это уже создаст проблемы для Акиры.»

Шерил нахмурилась. Она была уверена, что Акира не собирается прекращать охоту за реликвиями на станции Ёнодзука. Возможно, он даже знает другие входы и выходы, хотя ей он об этом не говорил.

«Пожалуй, позже нужно будет обсудить с ним планы.»

Даже после всего пережитого Шерил не стала бы отказываться от приглашения во вторую вылазку. Но в следующий раз она намеревалась подготовиться лучше.

◆

Автобус Колбе подъехал к месту, где Губа и его сообщники нашли свой конец. Он приказал своим охотникам-должникам зачистить район от монстров и забрать тела. Вскоре перед ним лежали три трупа — сильно повреждённые, но с достаточным количеством плоти и вещей, чтобы их можно было опознать.

— Так, отлично сработали! — объявил он. — Возвращайтесь в автобус, я подойду через секунду. И не переживайте, с их долгами вы возиться не будете. Оплату за это я даже засчитаю вам в счёт ваших долгов.

Охотники с тихими вздохами облегчения забрались обратно в автобус.

Оставшись снаружи один, Колбе достал терминал.

— Это я. Я нашёл тело Губы. Похоже, цель дала отпор.

— Правда? — ответил с устройства бодрый женский голос. — Отличная работа! Я уже перевела тебе оплату. Проверь сам.

Колбе будто на миг замялся.

— Так что ты пыталась заставить Губу сделать, подкинув ему информацию?

— О чём ты?

— Я вижу, ты его на что-то подбила.

— Я уже давно не продавала ему никакой информации.

— А кто сказал, что ты её продавала? — с убеждённостью сказал Колбе. — Ты придумала предлог, чтобы он тебя выслушал, а потом вбросила ему то, на что, как ты рассчитывала, у него будет зацепка. Иначе он не смог бы так быстро найти девчонку после одной короткой встречи в пустошах. Так что ты ему сказала? Какую-то историю про неоткрытые руины?

— Ч-что ты несёшь?

— Давай без театра, — вздохнул Колбе. — Хотя… если ты так упираешься, то, может, тут и правда есть руины. — Он "закидывал удочку", когда заговорил о руинах. Но что-то же заставило Губу и двух его подельников увеличить и без того немалые долги и купить снаряжение и информацию, а потом средь бела дня ворваться в штаб банды, у которой есть покровительство охотника, и похитить её главаря… да ещё и настолько срочно.

— О? Эта мысль тебе что-нибудь напоминает? — ответила женщина, и её бодрый тон выдавал, что минутная паника и впрямь была сыграна.

— Я не обязан на это отвечать. Но если хочешь услышать мои мысли о другом, пожалуйста, — сказал Колбе. — Похоже, кто-то нанял тебя, чтобы проверить, насколько хорош охотник по имени Акира.

— И с чего ты взял?

— Я слышал, эта банда в последнее время неплохо поднялась, особенно если учесть, какая она мелкая. Думаю, многим хотелось бы убрать её покровителя и прибрать к рукам всю организацию, если окажется, что он слабак. Я ошибаюсь?

— Я торгую информацией, так что не могу раскрывать детали сделки бесплатно. Сколько заплатишь, чтобы узнать?

Колбе фыркнул.

— Не собираюсь покупать.

— Вот как?

— Прощай, — сказал Колбе. Но прежде чем он успел завершить вызов, женщина бросила напоследок, всё тем же беззаботным тоном.

— Если ты охотишься за реликвиями, советую поторопиться. Это как раз тот случай, когда кто рано встаёт, тому Бог подаёт. Ах да, сам-то ты не можешь этим заняться, верно? Но делегировать ведь никто не запрещал.

— Не лезь не в своё дело! — Колбе зло оборвал вызов, вместе с ним отсекая и её смех. Он цокнул языком, убирая терминал, и снова задумался о её мотивах.

«Значит, теперь она сливает информацию и мне тоже. В чём её игра?»

И хотя Колбе знал, что эта женщина опасная интриганка, он поймал себя на том, что представляют из себя неоткрытые руины, и снова цокнул языком.

◆

В нижнем районе города женщина бодро говорила в портативный терминал.

— Да, неоткрытые руины. Информация сочная, не правда ли? И надеюсь, ты ценишь, что я больше ни с кем этим не делюсь.

Она выслушала любопытный, хотя и настороженный, ответ, после чего продолжила.

— Нет, я не отрицаю, что это не подтверждено. Но разве даже одна возможность чего-то не стоит? Разумеется, я не буду тебя принуждать к покупке. Но разве тебе не хочется помочь молодым охотникам Дранкама добиться чего-то, что позволит им встать вровень со старой гвардией?

На этот раз любопытство взяло верх над осторожностью. Женщина усмехнулась.

— Да, возьми время подумать. Я понимаю, что ты не можешь согласиться на мою цену сразу. Но помни, у меня бизнес по принципу "кто первый пришёл, того и сделка". И не забывай, что с этим я сначала пришла к тебе. Ну что ж, Мизуха, я буду ждать твоего ответа.

Женщина завершила вызов и тут же набрала следующий номер.

— Это я. У меня есть новости, которые тебя наверняка заинтересуют…

Она ещё долго говорила и со многими людьми.

Неожиданность

Через неделю после вылазки на станцию Ёнодзука вместе с Шерил Акира снова заехал к Елене и Саре. У них наконец появилось окно в расписании, и он хотел обсудить с ними планы по охоте за реликвиями.

Женщины тепло встретили его и проводили в гостиную.

Женщины тепло поприветствовали его и проводили в гостиную. Хотя на нём, как обычно, был силовой костюм, на них обеих была повседневная одежда. Елена была одета немного проще, чем в прошлый раз, а Сара застегнула блузку и надела обтягивающие брюки. Акира встретил эти наряды вздохом облегчения, в этот раз ему не придётся беспокоиться о том, куда блуждает его взгляд. Женщины уловили его реакцию и почувствовали такое же облегчение, хотя маленькая часть их всё же жалела, что не произвела большего впечатления.

Как бы то ни было, они сразу перешли к делу, начав с текущего положения дел вокруг руин.

— Прежде всего, Акира, у меня плохие новости, — сказала Елена. — Другие охотники пронюхали про станцию Ёнодзука.

— Что? Правда?!

— Да. И скажи мне: есть ли у тебя хоть какое‑то предположение, как они могли узнать?

Акира замялся.

— Не нужно вдаваться в детали, — добавила Елена, заметив его неохоту. — Просто скажи, есть ли догадка. Мне хотя бы это важно знать, если ты вообще не понимаешь как, значит, мы с Сарой могли где‑то проколоться.

— Ну… догадаться я могу, — признал Акира с виноватым видом.

— Понимаю, — Елена ободряюще посмотрела на него. — Но не кори себя. Рано или поздно слух всё равно бы утёк. И если окажется, что это наша вина, то прости. Хотя мы старались быть осторожными.

— Нет, утечка, скорее всего, с моей стороны, но спасибо, что пытаешься меня успокоить, — Акира широко улыбнулся, словно оставив сожаления позади, и женщины улыбнулись в ответ.

— Итак, возвращаясь к главному, — продолжила Елена. — Сейчас охотники роятся вокруг станции Ёнодзука и ищут, как туда попасть. Но меня кое‑что в этом настораживает.

— В каком смысле? — спросил Акира. Если руины стали общеизвестными, разве у них не должно быть проблем поважнее?

— Может, я и накручиваю себя, но мне кажется, этот слух распространился слишком быстро и слишком много людей сразу на него среагировали.

Если бы кто‑то из охотников сам нашёл руины, объяснила Елена, он бы не стал об этом болтать, чем меньше конкурентов, тем выгоднее. К тому же это не те руины, куда можно просто зайти: сначала нужно найти вход, а потом ещё и раскопать его. И использовать на месте тяжёлую технику тоже хлопотно, так как её надо организовать, доставить и охранять. Наконец, в ходе своей проверки Елена не нашла никаких твёрдых подтверждений существования руин, а значит большинство охотников должно было бы ещё сомневаться. Но это никак не вязалось с тем, сколько людей уже реально начали поиски, вот почему ей было не по себе.

— То есть… ты хочешь сказать, нам надо поторопиться? — спросил Акира, всё ещё не до конца понимая. — Или что тут пахнет чем-то нехорошим и нам лучше не лезть?

Сара нахмурилась.

— И то, и другое. И ещё, не хочется приплетать наши предпочтения, но мы готовы драться с монстрами ради реликвий, однако по возможности не хотели бы воевать с другими охотниками из-за них.

Учитывая, сколько охотников стекается к Ёнодзуке, вполне могло дойти до того, что они начнут убивать друг друга из‑за ценностей руин. А сознательно лезть в такую мясорубку означало бы для Елены и Сары серьёзный отход от того, как они привыкли работать.

— Так что ты хочешь делать, Акира? — серьёзно спросила Елена. — Мы обещали поехать с тобой ещё раз и не бросим тебя. Так что, пожалуйста, давай без "Не заставляйте себя, если вам не хочется".

— Хотя если ты считаешь, что мы будем обузой, мы отойдём в сторону, — с мягкой улыбкой добавила Сара.

— Нет, конечно нет! — сказал Акира. — Скорее уж я буду вас тормозить.

— Тогда рассчитывай на нас: поможем, чем сможем!

— Э-э… спасибо, — Акира почувствовал, что его как будто подловили, но ему это не было неприятно. С кривоватой улыбкой он принял тот факт, что в следующий раз к станции Ёнодзука Елена и Сара поедут вместе с ним.

— Тогда возвращаясь к главному вопросу: что будем делать? — продолжил он. — Тебе кажется, что тут пахнет подвохом, да, Елена?

— Да, но при этом я считаю, что это слабая причина, чтобы упускать шанс на нетронутые руины.

Женщины хотели урвать эту сокровищницу реликвий не меньше любого охотника и Акира прекрасно их понимал.

Обсудив всё, они решили выждать три дня и посмотреть, что будет. Это время они потратят на подготовку, а окончательное решение примут уже на месте. Если они обнаружат кровавую бойню между охотниками, то уйдут и будут искать реликвии в других руинах. Если нет, то исследуют станцию Ёнодзука как обычно. Но они также наметили действия и на случай других вариантов, например, если вход пока так никто и не нашёл, они присоединятся к поиску другого.

В итоге Акира почувствовал, что план получился достаточно продуманным.

Елена и Сара проводили Акиру до входной двери и попрощались. Но как раз когда он уже собрался уходить, Елена как бы между прочим спросила.

— Кстати, Акира, как тебе наши наряды сегодня?

— А? Ну… — Акира снова оглядел их с ног до головы и не увидел ничего странного. Может, Елену интересует не мода, а то, насколько их одежда уместна для случая? Он посмотрел на себя. — Мне надо было прийти в обычной одежде, а не в силовом костюме?

Его промахнувшийся мимо цели ответ заставил Елену на миг сложиться в противоречивое выражение лица, но Сара подхватила разговор с улыбкой, лишь слегка натянутой.

— Хороший вопрос! Я не буду тебе говорить, что делать, но смотри, чтобы не дошло до того, что ты начнёшь бояться выходить наружу без костюма. Я, конечно, про безопасные места.

— Ладно, буду следить за этим. Пока! — Акира кивнул и ушёл.

Заметив, что на лице Елены всё ещё осталась тень хмурости, Сара одарила её ухмыльнувшимся взглядом.

— Может, стоило чуть больше распустить волосы.

— Подумаю, — ответила Елена с лёгким сожалением… и, возможно, с едва заметной досадой.

Сара расхохоталась.

◆

Массивная машина прорезала гору обломков, покрывавшую станцию Йонодзука. Её четырёхколёсное шасси поддерживало корпус, в котором размещалась кабина, и из которого раздвоенные руки тянулись, чтобы перемещать огромные куски завалов. Поблизости стояло несколько транспортных средств, окруживших площадку, а вооружённая охрана патрулировала периметр.

Отряд насчитывал примерно тридцать человек, все молодые охотники.

Под завалом находился вход, который Акира закопал. Он не зря обрушил на него здание: обломков было слишком много, и они были слишком крупными, чтобы обычные охотники, даже в силовых костюмах, смогли разобрать их сами. Но эта группа привезла тяжёлую технику, чтобы решить проблему.

И среди них была команда Кацуи.

— Эй, Юмина, как думаешь, под всем этим хламом правда есть руины? — спросил он.

— Понятия не имею, — ответила Юмина. — Но у Мизухи, должно быть, есть веские причины так думать. Иначе она бы не устроила всё настолько серьёзно.

Мизуха, как руководитель Дранкама и начальница молодых охотников, и отдала приказ выдвигаться к руинам. Кацуя повернулся к третьей спутнице.

— А ты как думаешь, Айри?

— Если бы там точно были неоткрытые руины, Дранкам бросил бы на них всех. Раз отправили только таких новичков, как мы, значит, полной уверенности нет.

Как и заметила Айри, в отряде были исключительно молодые охотники и, более того, именно те, кого кабинетные работники Дранкама хотели продвинуть. Ни Шикарабе, ни других взрослых не было видно. А тяжёлую технику Мизуха вообще организовала сама.

Более того, вся операция официально проходила как тренировочное учение. Только команда Кацуи знала, что на самом деле они едут раскапывать руины. Кацуя всё ещё кипел из‑за того, что синдикат замял историю под Кузусухарой, и Мизуха поделилась этой информацией, будто бы в качестве извинения.

— Но они ведь всё-таки могут быть там, да? — возразил Кацуя, пытаясь видеть хорошее.

— Я и не говорила, что не могут, — ответила Айри. — Мизуха, возможно, скрывает сведения от старой гвардии руководства, чтобы вся заслуга досталась нам.

Ей также пришло в голову, что начальница могла поторопиться, поверив слухам, но эту мысль Айри оставила при себе. Кацуя радостно кивнул и снова уставился на завал, ожидающе сверкая глазами.

— Я очень надеюсь, что мы найдём руины!

И по мере того как гора обломков медленно, но неуклонно уменьшалась, надежда в его груди разрасталась.

◆

Издалека мужчина с горечью наблюдал за идущей операцией.

— Чёрт! — сплюнул он. — Дранкам уже всё место под себя подмял!

Орсов, как его называли, сменил Губу на посту лидера команды охотников за реликвиями. И то, что он выбрал следующей целью именно этот участок, совпадением не было.

— Колбе! — заорал он в свой терминал. — Что за хрень происходит?! Как они нас опередили?!

— Откуда мне знать? — устало отозвался его начальник, который в этой экспедиции не участвовал. — Наверное, добыли сведения каким-то другим способом и среагировали быстрее тебя. Я тебе про руины сообщил, так что не реви теперь из‑за того, что ты тянул резину.

Едкость последнего замечания встряхнула Орсова.

— Д-дай ты мне передышку! Ты же не можешь ожидать, что я сорвусь с места и помчусь по такой расплывчатой наводке!

— Ты лидер команды. Принимать такие решения это твоя работа, а не моя, — огрызнулся Колбе. Орсов нахмурился, пока начальник продолжал. — Я вообще дал тебе эту подсказку только потому, что ты сам попросил у меня наводки на хорошую добычу. Так что если тебе моя идея не нравится, то езжай в другое место. Мне насрать, где ты работаешь.

Он повесил трубку. Орсова распирала злость, но тот был выше по званию, так что максимум, что ему оставалось, это мрачно зыркать.

Один из людей в команде спросил.

— И что дальше делаем?

— Дайте мне пару минут подумать, — медленно сказал Орсов. — А вы пока прочешите район, пока я план придумаю. Живо!

Люди сделали, как им велели, хотя и злились на его властность. Он недолго был их командиром, и подчинялись ему они только потому, что за ним стояло одобрение Колбе.

Вскоре начали появляться новые соперники. Команда Орсова и Дранкам были не единственными, кто каким-то образом узнал о руинах и явился их искать. Охотники всех мастей, группами от нескольких человек до нескольких десятков, принялись целенаправленно сканировать местность и перерывать обломки. Пока Орсов наблюдал за ними и слышал от своих людей о том, что те делают, он начал пересматривать планы, исходя из предположения, что здесь и правда можно найти свежие, ещё не тронутые руины.

«Значит, наводка была настоящей? Да, Дранкам пришли раньше нас, но мне показалось странным, что они отправили одних пацанов. А что, если это просто передовой отряд, а основная группа подтянется позже? Дерьмо! Если бы я только взялся за это раньше.»

Чем больше доверия он питал к слуху, тем сильнее росло его разочарование. И оно переросло в гнев, когда на его терминале раздался ещё один вызов, как он предположил, от босса.

— Колбе! — рявкнул он. — Чего тебе надо?!

— Колбе? — ответил незнакомый женский голос. — Нет, меня зовут Виола. Я торгую информацией.

— Информатор?

— Да. Я собиралась позвонить лидеру команды охотников за реликвиями. Это вы?

— Да, — настороженно признал Орсов.

— Прелестно. Не знаю, что бы я делала, если бы попала не туда. Я звоню, чтобы передать информацию, как и было обещано. Сейчас удобно?

— Какое ещё обещание? О чём ты вообще?

— Хм? Странно. Колбе вам не сказал? Я должна передать дополнительные подробности о неоткрытых руинах. — Виола сделала паузу. — Знаете что? Я просто сама позвоню Колбе и уточню это…

— Нет, я вспомнил! Просто на секунду перепутал с кое-чем другим! Давай! Я слушаю! — Для Орсова всё это было новостью, но он мгновенно решил, что знать лишним не будет. Он слушал с возбуждённой ухмылкой, пока Виола продолжала.

— Правда? Ну хорошо тогда. Во‑первых…

В одном из офисов нижнего района Виола заканчивала разговор.

— Ну вот, теперь вы понимаете, как обстоят дела, — сказала она. — Я на вас рассчитываю.

— Не беспокойтесь, я передам Колбе, — ответил Орсов. — И, пожалуйста, звоните мне напрямую, если всплывёт что-то ещё. Колбе становится раздражительным, когда я втягиваю его в каждую мелочь.

— Понимаю. До связи! — Виола закончила звонок с широкой улыбкой на лице.

◆

По истечении трёх дней ожидания, на которых они договорились, Акира, Елена и Сара, как и планировалось, отправились на станцию Ёнодзука. Акира ехал вместе с женщинами, потому что его собственный грузовик стоял в ремонте. Хотя рама и не была погнута настолько, чтобы оправдывать покупку замены, повреждения всё равно оказались слишком серьёзными, чтобы быстро их залатать. Он попросил Шизуку связать его с механиком, сказав ей лишь, что попал в аварию. Она ему до конца не поверила, но, вспомнив его привычку к безрассудным манёврам и увидев, что он не ранен, решила, что удар принял на себя грузовик, и отделалась предупреждением быть осторожнее.

Изначально Акира собирался взять машину напрокат для этой поездки, но Елена и Сара предложили подвезти его вместо этого. В зависимости от того, что они увидят на месте, всё могло ограничиться одной лишь разведкой, и женщины утверждали, что второе транспортное средство будет излишеством. Их громоздкий грузовик мог вместить CWH Акиры и миниган, вместе с креплениями и боезапасом, и ещё оставался запас места, так что он принял их предложение.

Хотя большой грузовик по пути через пустошь не раз сталкивался с монстрами, охотникам без труда удалось приблизиться к станции Ёнодзука.

— Ты выяснила что-нибудь новое о руинах, Елена? — спросил Акира.

— Только то, что вход сейчас расчищен. Сообщения были слишком сумбурными, чтобы узнать что-то ещё.

— "Только" это? То есть обычно ты смогла бы разузнать больше? — добавил Акира, ему и само по себе то, что удалось получить сведения о входе, казалось довольно впечатляющим. Любой охотник постарался бы держать нетронутые руины в тайне, так что он сомневался, что кто-то станет демонстрировать доказательства существования этих.

— Я бы не была так уверена, — ответила Елена. — Я мало понимаю, чего ожидать в такой ситуации, потому что нам самим никогда не везло обнаружить руины, но информация, которую я нашла, кажется какой-то… неправильной, искусственной что ли.

По её словам, охотничьи слухи захлёбывались от противоречивых сообщений. У руин было несколько входов, или только один. Они давали горы реликвий, или вообще ничего. Разведчики находили там кишащих смертоносных монстров, или полную безопасность. Руины были крошечными, или огромными. Там вспыхивали ожесточённые бои, или лишь несколько стычек. Единственное, в чём сходились все, насколько Елене удалось выяснить, станция Ёнодзука определённо существовала.

— Ну, раз речь идёт о свежих руинах, значит, кто-то, вероятно, пытается контролировать утечку информации, — заключила Елена. — Тем не менее, то, что мне удалось найти, выглядит несколько однобоко.

Она не могла указать на что-то конкретное, но распространявшаяся информация о станции Йонодзука казалась нацеленной на то, чтобы разделить охотников, искавших её. Для инициативных, или отчаянных и безрассудных, посыл был: «Спешите! Если не будете действовать быстро, вас опередят!». Менее амбициозные охотники и те, кто могли позволить себе не торопиться, слышали вместо этого: «Не спешите. Слишком рискованно идти без тщательного исследования и подготовки». В результате первые уже достигли руин, а вторые сильно отстали.

Елена предположила, что сейчас станция Ёнодзука, должно быть, кишит отчаявшимися, недальновидными охотниками, которые в борьбе за её залежи реликвий подчиняются только закону пустоши. Уверенные в себе и сильные прибудут нескоро и тогда наведут там порядок. А из‑за согласованного срока ожидания Елена, Сара и Акира не попадали ни в одну из этих групп.

Если бы Елена могла пересмотреть планы, она бы устроила так, чтобы они прибыли к руинам вместе со второй волной охотников. Единственное, что ей мешало, это то, что Акира был куда ближе к первой группе, и ей не хотелось заставлять его ждать ещё дольше.

— Конечно, всё это лишь предположения, — добавила она. — Мы не узнаем, как там на самом деле, пока не доберёмся сами. Так что, Акира, давай будем настолько осторожны, насколько сможем.

— Понимаю.

Его ясный, искренний ответ вызвал улыбку на лице Елены. Тут вмешалась Сара.

— Кстати, Акира, что именно случилось с твоим пикапом? Ты сказал только, что впечатал передок во что-то. Не говори, что ты в пустоши им монстра протаранил?

— Ну… что-то вроде того, — ответил Акира с едва заметной улыбкой.

Сара коротко рассмеялась.

— Я знаю, это пикап для пустоши, но если ты сделал это нарочно, в следующий раз лучше дважды подумай. Удар ощущается куда сильнее, чем кажется, хотя ты, наверное, уже понял это на собственной шкуре.

— Д-да, ты права.

Сара расхохоталась, решив, что угадала. Елена рассмеялась вместе с ней и добавила.

— Она права, знаешь ли. Сара однажды попробовала так на прокатной машине, и нам потом пришлось расплачиваться по полной.

Акира не смог не уставиться на Сару, она улыбалась, но избегала его взгляда.

— И что там было такого ужасного? — спросил он.

— Видишь ли, — начала Елена, — Сара решила, что сражаться с монстрами слишком хлопотно, так что...

— Забудь это, Акира! У нас гости! — перебила Сара. — Не возражаешь заняться этим для нас? Отличный шанс посмотреть, что ты сможешь сделать с новым снаряжением.

— Ладно! — Акира понимал, что она пытается отвлечь его, но с радостью ухватился за свой CWH.

Елена заметила облегчение на лице Сары и не смогла сдержать смешок.

«Альфа», — сказал Акира, когда навёл прицел на монстра, — «подстрахуй меня, если будет похоже, что я промахнусь.»

[Поняла. Если хочешь, могу даже гарантировать, что ты уложишь его одним выстрелом.]

«Не, Елена и Сара начнут задавать вопросы, если ты зайдёшь так далеко, но и если я сейчас буду совсем без поддержки, это тоже будет выглядеть странно.»

[Ладно! Тогда уж постарайся как следует, чтобы тебе не пришлось слишком сильно на меня полагаться.]

«Знаю.»

Сквозь прицел винтовки Акира наблюдал, как Альфа безмятежно указывает на цель, пока он сосредотачивался и целился. Противник представлял собой металлическую сферу, примерно метр в диаметре, которая перебирала по пустыне ногами, выдвигавшимися из отверстия на его поверхности. Когда он сконцентрировался и нажал на спуск, она замедлилась, вместе со всем остальным миром Акиры.

Его бронебойная пуля попала роботу точно в самый центр круглого корпуса, разнеся круглый объектив, который, должно быть, служил либо камерой, либо портом для стрельбы каким-то лучевым оружием. Ноги подломились, не выдержав удара, и теперь уже не поддерживаемая сфера покатилась по земле, став нефункциональной.

— Отличный выстрел! — воскликнула Сара. — Я впечатлена, Акира.

«Альфа, ты мне хоть какую-то поддержку дала?»

[Нет, никакой.]

Осознав, что, пусть этот выстрел и мог быть удачей, он сделал его сам, Акира принял похвалу Сары с улыбкой.

— Спасибо.

— Ладно, теперь моя очередь, — сказала Сара. — Елена, пришли мне данные.

— Сейчас!

Сара подняла оружие, Елена поправила ей прицеливание, и из ствола вырвалась пуля, прочертив к цели прямую линию. Снаряд на огромной скорости прошил круглый корпус, уничтожив ещё одного такого же робота одним выстрелом.

— Это было потрясающе! — воскликнул Акира.

— Ну, было бы плохо, если бы мы не справлялись с такой мелочью.

Женщины с радостью приняли его комплимент. Однако про себя Елена чувствовала тревогу. Она никогда прежде не слышала, чтобы в этих местах водились такие враждебные машины.

◆

Когда группа добралась до района вокруг станции Ёнодзука, они не смогли скрыть удивления. Изрешечённые пулями трупы свирепых зверей устилали землюя, рядом валялись и останки роботов, чья броня была теперь сплошь пробита. Там и сям среди бойни лежали обломки тяжёлой техники и трупы охотников. Здесь произошла грандиозная битва.

Затем Акира заметил дыру возле плотного скопления тел и мусора. Это был путь в руины, но не тот, который он закапывал. Когда он выбрался из грузовика, держа винтовку наготове, и заглянул внутрь, он увидел за слоем земли и щебня, которые, должно быть, выкопали, лестницу. Это разительно отличалось от входа, который Акира тогда нашёл, всего лишь заваленного обломками.

— Что нам делать, Елена? — спросил он.

— Давай для начала осмотримся здесь, наверху. Руины под землёй, но, судя по тому, что тут творится, разумнее сперва составить карту поверхности.

— Ладно.

Все трое начали сканировать местность наверху. Вскоре они обнаружили ещё несколько, по всей видимости, входов в руины, включая вертикальную шахту в пять метров шириной. И куда бы они ни шли, везде лежали мёртвые охотники. Количество останков монстров говорило о том, что эти люди принесли с собой немало огневой мощи, подготовившись к опасностям неизведанных руин. И всё же они проиграли свою отчаянную битву.

Сара осмотрела некоторых монстров и простонала.

— Что-то не так? — спросил Акира.

— М-м? А, я узнаю кое-кого из этих тварей и просто подумала, что они обычно здесь не водятся. — Сара указала на труп длиной около метра.

С первого взгляда он напоминал паука, но детали анатомии выдавали в нём нечто совершенно иное. К тому же это был своего рода киборг: части тела состояли из машин.

— Значит, ты видела таких раньше? Насколько они опасны?

— Смотря какие, они очень разные. Те, с которыми мы дрались, когда помогали со строительством базы, даже по моим меркам были не промах.

— Настолько сильные?

— Ну, они живут довольно глубоко в руинах. Но если эти штуки начали вить гнёзда здесь, в пустоши, всю местную популяцию монстров может здорово тряхнуть.

Акира оглядел других павших зверей, но не увидел ни одного того же вида.

— Это единственный такой, которого я вижу. Может, он по какой-то причине забрёл сюда один.

— Возможно. Но сейчас просто помни, что подобные вещи здесь водятся, и будь начеку.

— Понял.

Группа продолжила разведку поверхности, и примерно через час их карта была более или менее готова. Затем они направились к тому входу, который Акира закапывал под горой обломков.

Верх лестницы был полностью открыт, а поблизости лежали разбросанные остатки тяжёлой техники и других машин, вместе с множеством трупов монстров и охотников. Более того, казалось, что тел здесь даже чуть больше, чем в других местах.

Это уже было куда большим, чем они рассчитывали. Все трое поняли: их прежний опыт на станции Ёнодзука теперь почти не даст никакого преимущества. Но если уж они всё равно собирались рискнуть, этот вход был для них лучшим вариантом. Именно отсюда они начали составлять карту внутренних помещений руин, так что они не будут заходить совсем уж вслепую.

Акира, Елена и Сара остановились у начала лестницы, чтобы обсудить, стоит ли идти дальше. У каждого были свои причины колебаться, но Елена заметила, что Акира словно сдерживается.

С лёгкостью она спросила.

— Что бы ты сделал, если бы пришёл сюда один?

— Один? Ну… — Акира задумался. На его стороне была Альфа, и он мог рассчитывать на то, что она остановит его, если под землёй возникнут неприятности. Тогда у него всё ещё будет время отступить. — Думаю, я бы пошёл внутрь, раз уж проделал весь этот путь.

Елена и Сара переглянулись. Затем, выглядя довольными, хоть и с лёгкой горчинкой, они снова повернулись к Акире.

— Ладно, — сказала Сара. — Тогда идём внутрь.

— А? То есть только потому, что я так сказал? — Акира растерялся. — Не знаю, хорошая ли это идея.

— Мы рады, что ты о нас беспокоишься, — ответила Елена, и в её улыбке появилась острота. — Но мы тоже охотники и занимаемся этим дольше, чем ты. Так что, как бы ни было неприятно это говорить, но когда к нам относятся как к обузе, ощущения не из приятных, даже если намерения хорошие. Ты понимаешь? — На самом деле ей было скорее приятно, чем досадно, но она решила подчеркнуть именно вторую реакцию.

— Я… э… я не это имел в виду, — запнулся Акира.

— Тогда всё решено, — рассмеявшись, сказала Сара. — Ты не боишься, что мы будем тебя тормозить, значит, идти с нами должно быть безопаснее, чем идти одному. Я не права?

Акира пошёл бы один, не раздумывая ни секунды, но ему не хотелось тащить за собой женщин. Однако, услышав их заверения, он отбросил тревоги и ответил.

— Нет, ты права. Пошли!

И с этим они, бодрые и решительные, отправились в очередную вылазку в руины станции Ёнодзука.

◆

Теперь, когда они были готовы к разведке, Акира, Елена и Сара спустились по той же длинной лестнице, по которой шли в прошлый раз. Акира нёс за спиной рюкзак, набитый боеприпасами, и держал в одной руке крупнокалиберную винтовку, а в другой миниган. Хотя костюм и давал ему силу без труда выдерживать такую тяжесть, из‑за громоздкости снаряжения спускаться по изменившейся лестнице ему всё равно было неудобно.

В отличие от прошлого раза подземный проход был ясно освещён. По теням было видно, что свет идёт сверху, но, когда он поднял взгляд, никаких ламп не увидел. А те фонари, которые он установил во время прошлого визита, всё ещё лежали на полу, но их раздавили в ходе схватки. Лестница тоже была завалена мёртвыми монстрами, и многие были уничтожены до неузнаваемости. Стены, пол и потолок были покрыты пулевыми отверстиями, а свет также выявлял следы взрывов.

— Эти руины, должно быть, всё ещё были в рабочем состоянии, — пробормотала Елена, осматривая бойню. — И стреляли в сторону входа, значит, охотники стояли глубже внутри, пока отбивались от набегов монстров. Однако… — Она оборвала себя.

Акира на мгновение задумался и осторожно предположил.

— Руины могли включить системы защиты, потому что монстры забрались слишком глубоко?

— Такое возможно, хотя охотники, которые зашли так далеко, тоже могли что-то активировать. Они могли даже завести монстров в самое сердце руин, пока пытались сбежать.

— А значит, нам придётся беспокоиться о встрече с монстрами и в глубине. Вот тебе и безопасные руины.

— Ну, обычно так и бывает. — Сара улыбнулась утешающе. — Просто думай об этом как об охоте за реликвиями, как о любой другой.

Они осторожно сошли с лестницы в коридор и направились к первой цели, полагаясь на карту, которую составили в прошлый раз. Когда они двинулись дальше, на лице Елены появилась недовольная морщинка.

— Что такое? — спросил Акира.

— Часть тоннеля перекрыта. Думаю, что-то сместилось, когда включился свет, но из‑за этого наша карта становится куда менее надёжной.

Сара огляделась и ухмыльнулась.

— Есть и другие пути. Всё будет нормально!

— Верно, — признала Елена. — Идём дальше.

Они продолжили путь, по мере движения уточняя карту, пока не добрались до останков магазина, который в прошлый раз они отметили, но не разграбили. И здесь тоже обнаружились следы столкновения охотников и монстров.

— Сара, Акира, — сказала Елена, нахмурившись. — Я засекла впереди монстров.

Сара и Акира подтвердили, что услышали её предупреждение, подготовили оружие и заняли оборону по обе стороны от Елены. Сама Елена подняла винтовку и сместила диапазон сканера, чтобы приоритетно отслеживать цели впереди.

И тогда звери хлынули с дальнего конца коридора. Не только млекопитающие и рептилии, к ним неслись насекомые и даже чудовищные растения, и каждый издавал свой характерный крик и по‑своему грохотал по полу. Плотоядная флора, научившаяся бегать, переставляла толстые корни, как ноги. Кибернетические твари, чья плоть сгнила, обнажив скрытые под ней механизмы, мчались впереди с широко разинутыми челюстями. Насекомые высотой по пояс сновали по стенам и потолку на множестве лап, бок о бок с такими же крупными ящерицами.

Елена мгновенно их всех опознала и отметила приоритетными целями тех зверей, у которых были пулемёты и другое оружие дальнего боя. Затем она передала данные Саре и Акире, чётко направляя их атаку. Те ответили неудержимой плотной стрельбой, заполнив тоннель градом пуль, предназначенных разорвать врагов на части. Смертоносные снаряды ударили в волну лоб в лоб, превращая её в неузнаваемое месиво.

Акира заменил боеприпасы в увеличенном магазине минигана DVTS после его прошлого выхода. Новые патроны стоили как минимум вдвое дороже, но эффективность оправдывала цену. Если не думать о расходах, его проблема огневой мощи была решена.

Любые монстры, достаточно крепкие, чтобы пережить шквал, получали бронебойные выстрелы из его CWH, точно в самые уязвимые точки. Пули пробивали толстую броню из плоти и мышц, уничтожая жизненно важные органы, которые та защищала. А поскольку Акира сражался при полной поддержке Альфы, каждый его выстрел был просчитан так, чтобы сокрушить стаю с максимальной эффективностью.

— Ты там как вообще держишься?! — крикнула Сара, ошеломлённая его результатом.

— Нормально! — прокричал Акира. — Всё под контролем!

— Отлично! Значит, ты стал довольно умелым, раз с такими тварями у тебя нет проблем, обычно они водятся в самых глубинах Кузусухары!

— Что?! Их настолько много и они правда такая серьёзная угроза?!

— Ага! Хоть убей, но я не знаю, что они тут делают, правда!

— Спасибо за предупреждение! Я буду осторожен!

Услышав бодрый ответ Акиры, Сара решила, что не может позволить менее опытному охотнику превзойти её, и удвоила ярость своей атаки. Как и миниган Акиры, её автоматический гранатомёт не был предназначен для стрельбы без стационарной установки, но её повышенная сила позволяла легко управляться с ним. Она направила очередь гранат в самую гущу роя, и череда взрывов поглотила её врагов, стерев их с лица земли.

— Сара?! — пискнул Акира. — Ты уверена, что здесь безопасно так стрелять?!

— Не переживай! — проорала она в ответ. — Эти руины Старого мира построены крепко, нам вообще нечего бояться.

Акира и правда на секунду встревожился, но потом вспомнил, что даже эксклюзивные патроны его CWH лишь пустили по стенам зданий Кузусухары несколько трещин. Убедившись, что Сара права, он оставил эту тему.

И тут же неудачный взрыв швырнул монстра прямо в Елену. Она отшвырнула его круговым ударом ноги и огрызнулась.

— Сара! Мне плевать, насколько крепкое здание, следи, куда стреляешь!

— Прости, Елена! — крикнула Сара, ухмыляясь.

Елена вздохнула.

— Честное слово.

Акира усмехнулся. Теперь, видя, как ловко женщины справляются с ситуацией, он понял, что ему и не стоило переживать из‑за того, что он втянул их в это.

Охотники уничтожили стаю без дальнейших происшествий. Елена выждала ещё десять секунд, ожидая появления новых врагов. Когда никто не появился, она расслабилась.

— Ладно, конец. Это было легко, учитывая, сколько их было. Хотя, их и правда было слишком много.

— И не говори, — ответил Акира. — Я угрохал кучу денег на патроны.

Коридор, в котором они стояли, шёл почти идеально прямо, и монстры рванули на них с дальнего конца, так что для победы хватило простого дальнего огня. Но это не значило, что они потратили меньше боеприпасов, особенно Акира со своим миниганом. Елена видела, что его натянутая улыбка скрывает настоящую финансовую тревогу.

— Справедливо. Тогда давайте убедимся, что принесём достаточно реликвий, чтобы покрыть расходы! — подбодрила она, думая о добыче, которую обещало количество витрин поблизости. Но когда она и её спутники огляделись, их улыбки стали всё более натянутыми.

— Ну, — добавила Елена, — если будем искать тщательно, уверенa, что что-то найдём.

До их прихода место уже было изуродовано ожесточённым боем, а они только что окунули его в очередную яростную схватку. Сами руины были прочными, но магазины и реликвии внутри — нет. Было очень вероятно, что они только что угробили немало потенциальных находок. Все трое обменялись кривой, понимающей усмешкой и принялись за охоту.

Система безопасности руин

Акира, Елена и Сара просеивали остатки торговой зоны в поисках реликвий. Условия в руинах оказались совсем не такими, как они ожидали, но они всё равно были охотниками, пришедшими за прибылью, и им нужно было найти хоть что-то, чтобы выйти в плюс в этой вылазке. Поэтому они отбрасывали в сторону и завалы частично разрушенных магазинов, и тела монстров с охотниками, погибших здесь, выискивая ценности.

К их удаче, реликвий, которые ещё можно было забрать, осталось на удивление много. Правда, большинство из них из‑за недавних боёв было уже в плачевном состоянии. Акира осторожно поднял пару женского белья и увидел, что оно испачкано тем, что он принял за кровь монстра, а упаковка была разодрана пулей. Он швырнул находку на ближайший мусор, решив, что в городе за такое всё равно ничего не дадут.

Но Сара заметила это.

— Если тебе это не нужно, можно я заберу?

— А? — сказал Акира. — Но ты посмотри, в каком оно виде.

Затем он вспомнил, что Сара, по её словам, отчаянно нуждалась в нижнем белье. И всё же он не мог поверить, что она настолько прижата, что ей нужна именно такая пара.

Заметив его удивление, она скорчила гримасу.

— Чтобы не было недопонимания, я не планирую носить их как есть. Я отправлю их в специализированный сервис по ремонту, и, если повезёт, они вернутся как новые, но дешевле. Иногда сервис даже предлагает выкупить их, если они в достаточно хорошем состоянии.

— А, понятно. Тогда забирай, если хочешь.

— Спасибо.

Сара запихнула бельё в прозрачный пакет, а затем убрала его в рюкзак. Акира с любопытством наблюдал за ней.

— Ты взяла для этого отдельные пакеты? — спросил он.

— М-м? Ну да. А ты нет? Упаковка Старого Света прочная, но на ней всё равно сказывается возраст, так что я советую тебе тоже начать использовать. Дорогие пакеты выдерживают несколько использований. — Потом Сара увидела, что Акира выглядит растерянным. — Погоди, ты вообще знаешь, что это такое?

— В смысле? Это же пакет, да?

— Ну, да, но точнее это пакет для хранения реликвий.

Такие пакеты относились к инструментам, которыми охотники пользовались для перевозки реликвий. Многие ценные находки были хрупкими, и на рынке существовал широкий ассортимент специализированных контейнеров для хранения: одни защищали точную механику от вибраций, а дорогие варианты могли даже остановить пулю. Они стоили недёшево, но широко применялись как способ сохранить реликвии в целости и обеспечить высокую цену при продаже.

Разумеется, многие охотники считали такие пакеты лишней морокой и не утруждали себя ими, так что обязательной вещью они не были. Сара поначалу решила, что Акира как раз из тех, кто не хочет с этим возиться, и была ошарашена, узнав, что он вообще никогда не слышал о пакетах для хранения.

— Это правда можно купить? — сказал он. — Хм. Может, мне тоже стоит взять несколько.

— Думаю, не повредит, — ответила Сара. — Они ещё и удобны, чтобы носить вот такие грязные реликвии. Но не перекладывай ничего из упаковки Старого Света в пакет для хранения: часто то, в чём ты это нашёл, защищает лучше.

— Понял. Спасибо за совет!

Если бы Акира обычно искал реликвии рядом с другими охотниками или хотя бы обсуждал с ними, как обращаться с находками, у него было бы полно возможностей узнать о пакетах для хранения. Но таких нормальных возможностей у него не было, подумала Сара с тенью жалости. На её лице промелькнула тень, но она быстро оживилась, решив сыграть роль опытного наставника.

— Ладно, раз уж мы здесь, поделюсь ещё парочкой маленьких профессиональных хитростей. В конце концов, я занимаюсь этим дольше тебя.

— Правда? Я был бы очень признателен. — Акира улыбнулся ей в ответ, не заметив её минутной мрачности.

Потом к разговору присоединилась Елена, и обе женщины начали делиться с ним уроками, на которые его жизнь почти не давала шансов. Разговаривая так, они продолжили вместе охоту за реликвиями.

◆

Битва и последующий обыск принесли охотникам богатую добычу. И поскольку они всё ещё были далеки от истощения, перед ними снова встал выбор: идти дальше или повернуть назад. Использовать оставшиеся силы для погони за новыми богатствами или сберечь их для более безопасного возвращения — оба варианта были разумны.

— Итак, что дальше? — спросила Елена, желая убедиться, что они все мыслят одинаково. — Судя по количеству реликвий здесь, можно считать, что руины всё ещё в основном нетронуты. Наверное, мы заработаем больше в этой поездке, если продержимся ещё немного.

Акира посмотрел вниз по коридору, в ту сторону, откуда пришли монстры. Согласно его воспоминаниям о первой вылазке, когда они составляли карту, там находилась ещё одна торговая зона. Идти было бы далековато, но проверить стоило.

— Обычно в этот момент я бы предложила идти дальше, а ты бы попыталась меня отговорить, — сказала Сара. — Не хочешь объяснить, почему сегодня ты у нас рвёшься вперёд?

— Потому что на этот раз мы не можем просто вернуться позже, — ответила Елена. — Нет ни единого шанса, что эти реликвии останутся нетронутыми к нашему следующему визиту.

Если они сейчас свернутся и уйдут, то, по её расчётам, вернуться они не смогут как минимум три дня. Им потребуется время, чтобы отдохнуть и пополнить припасы, прежде чем пытаться снова. К тому моменту охотники, которые ждали больше информации, закончат подготовку и отправятся на станцию Ёнодзука, а такие залежи реликвий, готовые к сбору, они точно не оставят лежать без присмотра. Более того, первая волна охотников могла утащить на себе большую часть монстров, так что это было золотой возможностью для тех, кто охотится за реликвиями, идти по их следу. Даже Елена не могла оправдать отказ от такого шанса только ради того, чтобы сделать поездку чуть-чуть безопаснее.

Акира, слушая, обдумывал те же соображения. Но вечно спорить посреди руин они не могли, поэтому он предложил.

— Давайте идти дальше, пока не упрёмся в следующий ряд магазинов. Там поищем реликвии и на этом закончим день, что бы мы там ни нашли.

— Не вижу проблем, — сдержанно ответила Елена. — Но почему ты так думаешь?

— Если нам повезёт в следующей точке, как повезло здесь, то, думаю, в итоге у нас будет как минимум столько реликвий, сколько мы вообще сможем унести назад. Если же там почти ничего не останется, значит, сегодня нам не повезло, и уходить нужно, пока ещё можем.

Елена внимательно посмотрела на него и решила, что он ничего не скрывает.

— Ладно, звучит как план. Возражения есть, Сара?

— Нет! Такие шансы не каждый день выпадают, так что я за то, чтобы выжать из него максимум!

Они кивнули и зашагали глубже в тоннели.

— Ну? — прошептала Сара Елене. — Это что сейчас было?

— М-м? Помнишь, как тогда Акира вдруг начал нас торопить в тоннелях под Кузусухарой? — ответила Елена. — Я просто подумала, что не похоже ли это предложение на то.

— А, вот оно что.

Елена и Сара отбросили сомнения. Ни они, ни Акира не могли знать, молчала ли Альфа намеренно.

◆

Акира, Елена и Сара без происшествий добрались до следующей торговой зоны, хотя, из‑за перекрытого прохода, который заставил их сделать небольшой крюк, и нескольких стычек с монстрами, переход занял больше времени, чем им хотелось бы. Там они обнаружили ещё больше трупов. Мёртвых монстров было куда больше, чем мёртвых охотников. Но хотя последние явно сражались изо всех сил, это не спасло их от жуткой участи.

— Акира, Сара, я засекла признаки жизни, — сказала Елена, сканируя окрестности. — Осторожно.

Её спутники направили оружие в указанную ею сторону, к двери, похожей на складской погрузочный вход. Она была приоткрыта, но слишком сильно покорёжена, чтобы нормально двигаться.

И из этой щели раздался голос.

— Эй! Там кто-нибудь есть?! Я знаю, вы там! Скажите хоть что-нибудь!

Акира и женщины переглянулись и подошли к двери.

— Да! Мы спасены! — воскликнул мужчина внутри, заметив их в проёме. — Умоляю, откройте эту дверь и вытащите нас отсюда!

Этот человек, Левин, был лидером группы охотников, укрывшихся за дверью. Но, хотя она и защитила их, повреждения после боя сделали её невозможной для открытия, и теперь они оказались в отчаянном положении. Не желая медленно умирать в руинах, Левин с тех пор ждал и наблюдал, надеясь на прибытие других охотников. Теперь, когда его спасители наконец пришли, он был в восторге.

Однако Елена оставалась настороженной.

— Что вы там делаете? — спросила она через дверь.

— Мы убегали от монстров, а теперь застряли!

— Что там внутри? У вас достаточно места, чтобы двигаться? Сколько вас?

— А? Ну да, тут довольно просторно. Какой-то склад, я думаю. Нас пятеро, включая меня. Но какая разница? Выпустите нас!

— Пятеро? — Елена задумалась. — Не так уж много.

— Думаешь? По-моему, это примерно средний размер для команды охотников за реликвиями. Синдикаты, конечно, ходят большими группами.

— Нет, я имею в виду: вас не так уж много по сравнению с количеством мёртвых охотников здесь, снаружи. Полагаю, вы заперлись там, чтобы спасти свои шкуры, а на остальных вам было плевать. — Елена вперилась взглядом в щель.

Левин поморщился.

— Ч-Что ещё мы могли сделать?! Держаться против таких сил это было самоубийство, и никто больше не был достаточно близко, чтобы успеть проскочить в дверь вовремя! — Он наваливал оправдание на оправдание. — И как лидер команды я был обязан ставить жизни своих товарищей на первое место! Я не мог подвергать их опасности ради каких-то людей той же профессии, которые просто оказались рядом! Вы должны это понять!

— Понимаю. Это и правда звучит справедливо.

— П-Правда?!

— Но разве столь же справедливо не оставить вас там? Простите, но жизни моих товарищей тоже мой главный приоритет. Я не хочу, чтобы на нас напали, поэтому свожу незапланированные контакты с другими охотниками к минимуму.

— Д-Да ладно! Вы что, издеваетесь?!

Елена восприняла панический крик Левина как признак того, что он и правда в беде и вряд ли внезапно решит стать бандитом. Она чуть расслабилась и спросила у своих спутников.

— Ну а если по‑настоящему, что нам делать?

— Ну, думаю, мы можем хотя бы открыть им дверь, — ответила Сара.

— Да, — согласился Акира, — не вижу в этом проблемы.

Елена кивнула. Никто из них не возражал против спасения безобидной группы: женщины из доброты, а Акира потому что надеялся, что хорошие поступки принесут ему удачу. Пустошь была суровым местом, но насколько жестокими приходилось быть людям, зависело от личных обстоятельств, силы и умения справляться. Елена и Сара были достаточно сильны и умелы, чтобы спасать незнакомцев и при этом не терять бдительности, и Акира это понимал.

— Тогда как нам её открыть? — спросила Елена.

— Хороший вопрос. — Сара осмотрела дверь и дерзко ухмыльнулась. — Давайте выбьем её.

Потом она встала перед заблокированным входом и крикнула тем, кто внутри.

— Отойдите от двери или сляжете вместе с ней!

Когда группа Левина в панике убралась подальше, Сара нанесла сокрушительный удар ногой по преграде. Оглушительный грохот засвидетельствовал силу удара, а дверь ещё сильнее пошла волной и окончательно перекосилась.

Переход на более продвинутые наномашины увеличил её и без того огромную силу. (А ещё сократил срок службы дешёвого белья, которое она когда-то носила, подпитывая её голод по одежде Старого Света). Она также сменила бронекостюм, когда прежний уже не поспевал за ней. Теперь выбить дверь из рамы для неё было проще простого: прочное снаряжение изолировало её от отдачи собственных могучих ударов, пока те сминали долговечную конструкцию Старого Света.

Сара ударила ещё раз. Дверь согнулась ещё сильнее, но оставалась достаточно целой, чтобы по‑прежнему перекрывать проход.

— Она крепче, чем я думала, — заявила Сара, поражённая тем, с каким сопротивлением столкнулась.

Акира встал рядом с ней, обозначив намерение одним взглядом. Они обменялись ухмылками, молча поняв друг друга, затем приняли боевые стойки и ударили ногами одновременно. Большинство людей не смогли бы даже поднять оружие, которое эти двое держали так легко, и даже дверь Старого Света не могла выдержать удар, когда за ним стояла сила их обоих. А раз она уже была повреждена, их удары попросту разнесли её.

Акира и Сара удовлетворённо заглянули внутрь. Группа Левина переводила взгляд с смятой двери на двух охотников, улыбавшихся в проёме, и кривилась.

Застрявшие охотники не выглядели особо облегчёнными, наконец выбравшись из склада. Они ещё не выбрались из руин, а разбросанные вокруг трупы монстров и охотников не оставляли иллюзий насчёт опасности, в которой они сейчас находились. К тому же их спасители только что продемонстрировали силу, с которой им и близко не сравниться.

Тем не менее Левин и его товарищи были искренне благодарны. И ещё сильнее они стремились остаться в живых и не спровоцировать новоприбывших.

— Спасибо, — сказал их лидер. — Мы у вас в долгу. Я уже начал бояться, что мы оттуда вообще никогда не выберемся!

— Не за что. — Улыбка Елены не исчезла, пока она продолжала. — А теперь, извини, но отойдите от нас как можно быстрее. Просеивать руины на реликвии вместе с охотниками, которых мы впервые видим, не входит в наши планы.

— Л-Ладно. — Левин вздрогнул, снова оглядываясь вокруг. — Но прежде чем мы уйдём, не скажете, как там снаружи руин и на что вы наткнулись по дороге сюда?

Лицо Левина помрачнело, когда Елена описала, что поверхность тоже устлана мёртвыми охотниками и монстрами, а в тоннелях их группе пришлось отбиваться от стаи. Затем, натянув самую убедительную улыбку, на какую был способен, он предложил.

— Если всё настолько плохо, может, стоит воспринять нашу встречу здесь как знак. Как насчёт того, чтобы объединиться, собрать немного реликвий, а потом...

— Нет, — перебила Елена. — Мы понимаем ваше положение, но вы бы стали объединяться с незнакомцами, которые убежали и спрятались, пока других охотников убивали?

— Наверное, нет, — признал Левин, под её взглядом его улыбка начала увядать.

— Тогда марш, и держитесь хотя бы достаточно далеко, чтобы нам не приходилось за вас переживать. Если вы всё равно будете ошиваться рядом, мы сочтём это признаком того, что вы собираетесь на нас напасть.

Люди Левина нахмурились и переглянулись, но уходить не спешили.

— Прости, — добавила Сара, — но мы через многое прошли, и у нас из‑за этого проблемы с доверием. Так что если вы будете рядом, мы начнём подозревать худшее. — Она убрала улыбку. — Или вы предпочитаете разобраться прямо здесь?

Эти слова встряхнули Левина и его товарищей. Но у них кончались боеприпасы, и они не были уверены, что вообще смогут добраться до поверхности без помощи. А после того, что им рассказала Елена, они сомневались, что их транспорт всё ещё на ходу. Поэтому им отчаянно нужна была охрана до города.

После шёпотом проведённого спора их лидер собрался с духом и начал торговаться за собственные жизни.

— Ладно, — сказал Левин. — Тогда мы выставим экстренную запрос прямо здесь. Умоляю вас, откликнитесь. Мы сделаем всё, чтобы подсластить сделку, мы просто не хотим умереть. Пожалуйста?

— Не знаю… — Елена обменялась взглядом с Сарой.

— Я тоже, — ответила та, столь же застигнутая этой просьбой врасплох.

Елена достала терминал и проверила доступ к сети. Но глубоко под землёй она не смогла подключиться к Офису охотников.

— Чтобы было ясно, — сказала она, — мы не можем оформить это как официальный контракт, потому что здесь нет сигнала. Но если вы попробуете воспользоваться этим и начнёте нас разводить, вы пожалеете.

— Я тоже охотник! — огрызнулся Левин. — Я понимаю, что значит пообещать экстренную заявку через Офис! — Несмотря ни на что, он не мог не выглядеть раздражённым и не без причины. Подделка предложения работы считалась мошенничеством против Офиса охотников, даже если это всё ещё было лишь устное соглашение и его ещё не провели по формальным каналам. Такое обещание весило больше, чем обычное честное слово.

А поскольку Елена и Сара знали это так же хорошо, как любой охотник, они вдруг стали куда охотнее рассматривать работу. Уловив перемену в их отношении, Левин тут же нажал дальше.

— Тогда давайте о плате. Как вам три миллиона аурум? Вас трое, значит по миллиону каждому.

— Не неси ерунды, — ответила Елена с оскорблённым видом. — Вас пятеро. Так что как насчёт…

— Пять миллионов? — Левин счёл, что это дороговато, но нищим не приходится выбирать. Втайне он почувствовал облегчение от того, что спасители вообще готовы торговаться, пока не услышал встречное предложение Елены.

— Пятьдесят миллионов.

Левин и его люди остолбенели.

— П-Погодите! — взмолился он. — Вы же понимаете, что это безумие!

— Что безумного в том, чтобы брать больше за экстренную работу? Если не нравится, то добирайтесь домой сами. Мы вас не заставляем.

— Д-Да, но...

— И вы должны понимать, насколько здесь всё плохо, даже лучше нас. Разве не поэтому вы бросили других охотников и спрятались? И вы бы до сих пор сидели в ловушке, если бы мы не пришли. Нельзя ожидать, что миллион аурум купит вам безопасное возвращение в город в таких условиях.

Чтобы добить мысль, Елена продолжила.

— Если мы возьмёмся, мы выполним свою часть сделки. Но мы не знаем, на сколько монстров наткнёмся на обратном пути. Три миллиона может даже не покрыть наши расходы на боеприпасы и прочее.

Левину нечего было возразить. Она загоняла его в угол.

— Раз вы не смогли открыть эту дверь, — продолжила она, — значит, вы даже не в силовых костюмах. Вы просите нас охранять охотников, которые пришли сюда настолько неподготовленными, всю дорогу до города? Я признаю, что беру больше, потому что это экстренная работа, но не думаю, что моя цена необоснованна. Правда?

Её напор полностью раздавил Левина.

Акира наблюдал за тем, как Елена ведёт торг, заворожённый, когда подала голос Альфа.

«Осторожно, оттуда приближается угроза.»

Она звучала серьёзно, и он инстинктивно повернул оружие туда, куда она указала. Елене и Саре потребовался миг, чтобы сделать то же самое, а группа Левина отреагировала ещё медленнее.

«Монстры?» — спросил Акира.

[Нет, человек. Но судя по скорости движения он бежит. Не могу определить, гонятся ли за ним монстры: твой сканер недостаточно точен на такой дистанции.]

«Принято!»

Ствол оружия Акиры был наведён на угол в коридоре. Тоннель за углом был вне диапазона его сканера, так что он не видел сквозь стену даже при поддержке Альфы. Он спокойно ждал, пока потенциальная угроза появится.

Елена тоже засекла приближающуюся цель на датчиках. Реакция Акиры показалась ей неестественной, но она вспомнила, что он вёл себя так же и в Кузусухаре, и отложила вопрос до другого раза.

Когда что-то действительно вылетело из‑за угла, это застало охотников врасплох. Это был случайный выстрел, не пуля, а короткий луч света, летящий по воздуху. Луч ударил в стену, вызвав взрыв. По крайней мере, Акире показалось именно так.

«Альфа, что это, мать его, было?!»

[Это называется лазерной пулей. Направленный, высокоэнергетический импульс, который реагирует с бесцветным туманом в атмосфере по мере движения. Эта реакция преобразует часть энергии в свет, создавая видимость вытянутого луча. То, что кажется взрывом, на самом деле...]

«Дай угадаю: подставиться под него это плохая идея?»

[Без соответствующей силовой барьерной брони травма неизбежна.]

«Понял!»

Всё больше и больше лазерных пуль летело из‑за стены, и Акире не нужно было, чтобы кто-то объяснял, что кто-то стреляет ими в кого-то. Мгновение спустя этот кто-то вывернул из‑за угла и побежал прямо к охотникам.

— Я её знаю! — выкрикнул Акира, его глаза расширились от шока, когда он узнал Юмину.

Когда она свернула в их коридор, она вышла из линии огня стрелка, и лазерные пули прекратились. Но прошло совсем немного времени, и в поле зрения быстро вкатились несколько металлических сфер, каждая примерно метр в диаметре. Из их поверхностей выросли ноги, скребя и скользя по полу, и сферы остановились. У каждой в центре передней части круглого корпуса был лазерный стрелковый модуль, и, потратив мгновение, чтобы стабилизироваться, они навели их на Юмину.

— Ложись! — крикнул Акира.

Только тогда Юмина заметила других охотников. Она удивилась, увидев знакомые лица, и ещё сильнее удивилась, обнаружив, что на неё направлены стволы, но это замедлило её лишь на долю секунды. Она быстро бросилась вниз, и Акира нажал на спуск ещё до того, как она коснулась пола. Его крупнокалиберная винтовка выпустила бронебойную пулю, которая пронеслась в воздухе прямо над ней и вонзилась в смертельную линзу одного шарообразного робота, уничтожив его.

Елена и Сара присоединились, расстреливая остальные машины. Чем ближе сфера была к тому, чтобы навестись на Юмину, тем быстрее она падала под градом пуль.

Сама Юмина проползла боком по полу, морщась от свистящих над головой снарядов, и прижалась к стене, чтобы выйти из линии огня охотников. Затем она осторожно поднялась и побежала вдоль стены.

Когда опасность попасть по ней исчезла, Акира достал миниган, а Сара свой автоматический гранатомёт. Буря пуль и взрывов обрушилась на убийственных охранных ботов, превращая каждого в металлолом в мгновение ока.

Акира опустил оружие и выдохнул.

«Что это было такое, Альфа?»

[Часть системы безопасности этих руин, полагаю. Но вооружены они были слабо, так что сомневаюсь, что они предназначены для чего-то серьёзного.]

Акира нахмурился.

«В смысле "слабо"? У них же были эти лазерные пули.»

[Ну, нельзя же сделать их совсем слабыми. Даже нелетальные подавители, рассчитанные на гражданских, всё равно должны хотя бы помогать подавлять беспорядки.]

«Погоди, нелетальные? Ты же сказала, что я умру, если по мне попадёт.»

[Они нелетальные по стандартам Старого Мира.]

«А… То есть даже обычные люди в Старом Мире могли выжить после попаданий такого?»

Для Акиры стало очевидно, почему у них одежда была такой прочной. Так его заблуждения о прошлом продолжали только углубляться.

Юмина подошла, тяжело дыша. Команда Левина отступила обратно на склад, лишь высовывая головы, чтобы наблюдать, но, увидев, что бой закончился, они снова робко выбрались наружу.

Когда Юмина дошла до Акиры, Елены и Сары, первым делом она поклонилась.

— Огромное спасибо, что спасли меня! Это было на грани.

— Да не за что! Мы просто рады, что с тобой всё в порядке, — ответила Елена. Потом она задала вопрос, который мучил всю их команду. — Но почему ты одна? Разве с тобой не было Кацуи и Айри?

Лицо Юмины исказилось скорбью. Затем она поклонилась снова, глубже и настойчивее, чем прежде.

— Елена, Сара, пожалуйста! Спасите их!

Отчаянная срочность в её голосе не оставляла сомнений ни у женщин, ни у Акиры: положение было тяжёлым.

Цена желания

Пока вход на станцию Ёнодзука наконец не показался из‑под горы обломков, пустошь над ней оставалась спокойной. Юные охотники Дранкама, наблюдавшие за работой, радостно закричали и тут же, возбуждённо, принялись готовиться к проникновению в эти неизведанные руины. Но пускать к находке кого попало они не могли, поэтому большинство оставалось наверху на охране, а вниз отправлялась лишь небольшая группа, и команда Кацуя вошла первой.

Лестница тянулась в безмолвные, лишённые света недра руин. Но древняя тьма не тревожила Кацую, когда он спускался вместе с Юминой и Айри, его сердце распирали любопытство и предвкушение. Однако, когда его фонарь осветил площадку и установленный на ней переносной светильник, на его лице появилось недоумение.

— Это лампа? — спросил он. — Что она здесь делает?

Айри осторожно подошла к устройству и попробовала переключатель. И вправду, оно вспыхнуло, осветив всё вокруг.

— Она работает, — доложила она.

— Похоже на то, — согласилась Юмина. Потом на её лице появилось озадаченное выражение. — Погодите, а что делает переносной свет в неоткрытых руинах? — Она осмотрела предмет и вскоре обнаружила, что он не из Старого Мира, а дешёвая современная модель.

— Что тут происходит? — спросил Кацуя, всё больше хмурясь.

Но Юмина сказала.

— Пока что просто идём дальше, — и они все углубились в руины.

На лестнице они нашли ещё несколько таких же светильников и все ещё работали. Но по мере того как проход становился всё светлее, растерянность Кацуи только усиливалась.

— Стоп, — наконец сказал он. — Юмина, Айри, эти руины ведь не нанесены на карту, верно?

— Вход был завален обломками, — ответила Айри. — Ты же видел, как мы его откапывали.

— Я знаю, но всё равно…

Они продолжили спуск, включая по пути светильники, и Кацуя не переставал вслух удивляться. К тому моменту, как они дошли до прохода внизу, с его лица полностью исчез трепет открытия, а недоумение сменилось откровенной подозрительностью. Когда они с товарищами посветили вдоль коридора, оказалось, что линия переносных светильников тянется дальше.

— Ну, — сказала Юмина, заставляя себя улыбнуться, — похоже, нас опередили.

— Похоже на то. — Кацуя тяжело вздохнул, разочарование ясно читалось на его лице. Он уже начал подозревать это, но потерять возможность первым войти в неизвестные руины всё равно было больно.

— Это уже не изменить, так что давай сосредоточимся на том, что можем сделать. Мы знаем, что почти никто не слышал об этих руинах, так что всё равно можно ожидать хорошую добычу реликвий.

— Сам опыт тоже считается, — добавила Айри. — Неважно, что мы не первые, если уйдём с добычей. И данные об этих руинах не продаются, так что даже просто исследовать их и составить карту уже достижение.

Подбодрённый товарищами, Кацуя стряхнул уныние и просиял энтузиазмом.

— Вы правы. Ладно! Давайте сделаем это!

Трое молодых охотников продолжили исследование, включая всё новые светильники, пока шли по следу глубже в станцию Ёнодзука. Они бродили по тоннелям, радуясь, когда натыкались на магазин или кладовую, и иногда сетуя, если оказывалось, что там уже всё подчистую вынесли. Их переносной автоматический картограф по мере движения размечал значительную часть руин.

— Пора возвращаться и отметиться у остальных, — сказал Кацуя, довольный результатами первого захода. — Нам всё равно понадобится помощь, чтобы унести все реликвии, что здесь остались.

— И монстров нет, — добавила Айри. — Мне нравятся эти руины.

— Ради такого стоило отодвигать ту гору обломков, чтобы войти, — согласилась Юмина. — Карта у нас теперь есть, а все наверху, должно быть, умирают от желания посмотреть, так что будут в ярости, если мы не сменим их на посту охраны сверху. Надо спешить.

Они с радостью двинулись к поверхности, воодушевлённые тем, что им предстояло сделать в этот день.

И тут Кацуя подумал, что услышал крик. Он понимал, что не мог, даже напрягая слух, он не улавливал в руинах ничего, кроме шагов своей команды. Но он услышал это не ушами и не выдумал. Это не был голос. Это даже не был звук. И всё же это был зов о помощи. Не успев понять, что делает, Кацуя сорвался на бег.

— Эй, Кацуя?! — крикнула Юмина.

— У меня плохое предчувствие! — крикнул он в ответ. — Давайте быстрее!

Айри тут же бросилась за ним, а Юмина последовала следом, нахмурившись так, будто говорила: «Опять?»

Они всё ещё мчались по бесконечным тоннелям, когда снова вошли в радиус связи с остальными охотниками. Сразу же послышались знакомые голоса, а именно крики и просьбы о подкреплении.

— Кацуя, нам нужна помощь! Если ты это слышишь, возвращайся сюда как можно быстрее! Кацуя! Пожалуйста! Если ты это слышишь...

— Это я! Я уже иду! Что случилось?!

Панический страх в голосе звонившего мгновенно сменился облегчением.

— Н-Наконец-то! Мы пробились! Кацуя, умоляем, поспеши! У нас монстры! Целая орда! Их столько, что...

— Я иду! Ждите нас!

Кацуя уже собирался завершить вызов, когда Юмина жёстко вмешалась.

— Успокойся и скажи нам точную ситуацию. Какой размер стаи? Дай мне хотя бы примерную оценку.

— Много! — ответил голос. — Слишком много, чтобы сосчитать! Так что нам нужно, чтобы вы вернулись быстро!

— То есть у вас точно не хватает огневой мощи, чтобы удержаться самим?

— Да! У нас нет шансов! Так что поспешите и...

— И вы рассчитываете, что мы втроём перевернём эту безнадёжную ситуацию?

— А? Н-Ну… с Кацуя на нашей стороне…

Юмина скривилась. Если товарищи настолько отчаянно требовали, чтобы Кацуя вернулся, значит, они не собирались бросать вход и выводить всех охотников Дранкам наружу. Они искали хоть какой-то луч надежды посреди опасности.

— Понятно, — сказала она. — Вы можете немедленно отступить, оставив нас позади?

Кацуя, даже продолжая бежать, не удержался и повернулся к ней. Айри поморщилась, но не потому, что считала Юмину неправой: она лишь сейчас осознала, насколько плохо всё наверху.

Когда ответа не последовало, Юмина потребовала.

— Отвечай. Ты можешь это сделать?

— Э… это будет… нелегко. Н-Но, может, если бы Кацуя был здесь.

Юмина сразу распознала, что это лишь принятие желаемого за действительное. Она жёстко рявкнула.

— Бросайте позицию и отходите в руины! Сейчас же!

— Ч-Что? Но...

— Шевелитесь! Чем быстрее вы отступите, тем раньше сможете объединиться с Кацуя!

— П-Понял!

На этом связь оборвалась, и Кацуя уставился на товарища по команде.

— Юмина? — спросил он. — Зачем ты так?

— Я сама не знаю, что там точно происходит, но похоже, монстры захлёстывают поверхность, так что нам лучше всем занять оборону внутри руин. Это как минимум должно быть безопаснее, чем драться у самого входа.

— Но почему...

— Вопросы подождут! Мы же собираемся всех спасти, помнишь? Если у тебя есть время гадать, значит, используй его, чтобы сосредоточиться.

Кацуя увидел в этом смысл, поэтому перестал говорить и побежал дальше спасать товарищей.

Айри поравнялась с Юминой и прошептала.

— Там наверху настолько плохо?

— Скорее всего, — ответила Юмина. — Даже отступление, должно быть, кажется слишком рискованный, иначе они бы сказали нам поторопиться, чтобы мы все смогли выбраться отсюда. — Что могло заставить товарищей бояться забраться в бронетранспортёр и попытаться прорваться? Ей нервно представилась поверхность, кишащая монстрами.

— Тогда, если мы вернёмся, мы окажемся в опасности.

Юмина криво ухмыльнулась.

— Знаю. Но попробуй ему это скажи.

Айри кивнула, и они обе мрачно бежали дальше за Кацуей.

К тому моменту, как команда приблизилась к входу, остальные охотники Дранкам уже достигали подножия лестницы. Те, кто уже был внизу, стреляли обратно вверх по лестнице, прикрывая товарищей, которые всё ещё торопились спуститься. Светильники на ступенях и в тоннеле показывали им в точности, по чему они целятся.

Те, кто шёл по следу огней в проходе, заметили новых прибывших и закричал.

— Кацуя!

— Сюда! Быстрее! — крикнул Кацуя, махая товарищам и устремляясь к тем, кто вёл прикрывающий огонь.

Юмина и Айри переглянулись. Затем Юмина развернулась назад, чтобы вести остальных к укрытию, а Айри пошла поддержать Кацую.

Двое молодых охотников остались у лестницы, решив стрелять до последнего, пока все остальные не уйдут вглубь. Кацуя добрался до них как раз тогда, когда добрались и монстры. Лавина зверей, которая продолжала нестись вперёд даже после попаданий и катилась дальше даже мёртвой, мгновенно накрыла всех троих.

Айри, отставшая на несколько шагов, избежала той же участи. Она закричала и открыла огонь. Но сколько бы монстров она ни убивала, их трупы оставались, наваливаясь друг на друга, пока всё новые и новые тела обрушивались вниз по ступеням. Горечь и горе наполнили её лицо, когда она потеряла всякую надежду спасти лидера команды.

И тут он вырвался из стаи, отшвыривая пинками мёртвых зверей.

— Кацуя! — воскликнула Айри, её лицо просияло.

— Беги вперёд! — крикнул он, швыряя товарища, которого нёс, ей на руки. — Я их здесь задержу!

— Я останусь с...

— Нет! Забирай его и беги! Я догоню тебя в два счёта! — В тоне и выражении Кацуи дрожала скорбь. — Пожалуйста. Просто беги.

Айри на мгновение замялась, затем приняла решение. Второй охотник был без сознания. Он не выживет, если его никто не понесёт, а Кацуя никогда не бросит товарища. Если она ослушается и останется, Кацуя будет драться до конца, чтобы держать открытым путь для их побега. У неё не было времени убедить его позволить ей занять его место.

— Быстрее! — подгонял Кацуя.

Если она не начнёт действовать, они все погибнут. Если она хочет, чтобы Кацуя выбрался, сказала она себе, начать придётся с того, чтобы унести охотника без сознания и уйти как можно дальше и как можно быстрее. И чтобы спасти жизнь Кацуи, она оставила его позади с лицом, искажённым мучительной маской горя.

◆

Когда лавина монстров накрыла Кацую, он понял, что обречён. Первым порывом было поднять взгляд вверх, но он не увидел света. Все светильники на лестнице были разбиты, а тела тварей заслоняли солнечный свет. Его исключительный боевой талант подсказывал, что выхода нет, и он не находил причин этому не верить.

Перед лицом надвигающейся смерти его сосредоточенность обострилась, растягивая последние мгновения. Мир выцвел до белого, когда он отсёк всё, что не имело значения для выживания.

Если бы Кацуя был один, он бы прислушался к своему таланту и оставил надежду. Но рядом были товарищи, накрытые той же стаей. Сдаться значило, что они умрут вместе с ним, что он погубит ещё больше друзей. Эта мысль едва удерживала его на ногах. Он понимал, что ничего не может сделать, но решил бороться с самим этим осознанием.

«Нет! Я способен на большее!»

Лихорадочно выискивая хоть что-то, что угодно, чтобы переломить ситуацию и спасти товарищей, он наткнулся на собственный врождённый потенциал. Шикарабе более или менее признавал его талант. (Во всяком случае, так Кацуе говорили, от самого ветерана-охотника он этого не слышал). Кацуя ненавидел своего заносчивого бывшего наставника, но тот знал своё дело, и то, что он считал Кацую неаграненным алмазом, превосходящим других хотя бы потенциально, значило очень многое.

Подсознательно Кацуя всегда чувствовал, что в нём есть больше. Он верил, что упорные тренировки и боевой опыт высвободят этот потенциал и выведут его на новый уровень. Но сейчас он намеренно сфокусировал разум. Если одной отчаянной решимости спасти товарищей было недостаточно, значит он вытащит свой спящий потенциал из постели и заставит его проснуться прямо сейчас.

«"Когда-нибудь" недостаточно! Мне нужно сейчас! Сейчас! Мне плевать, что его высвободит и какой будет цена! Я заплачу любую! Просто дай мне силу! Здесь и сейчас!»

В этом выбеленном мире абсолютной концентрации он ткнул винтовку в разинутую пасть надвигающегося монстра и, не целясь, выстрелил. Собственные выстрелы гремели в ушах, искажённые медленным течением времени, пока он бился и желал.

Рядом улыбалась девочка.

Мгновение спустя Кацуя почти бездумно ударил ногой в монстра перед собой. Он никогда не тренировал такие приёмы, но увеличенная костюмом сила вогнала удар точно в цель, быстрый, резкий, словно предвестник будущего мастерства. Удар убил тварь сразу, и сбил её инерцию, отправив её по касательной туда, где иначе она бы рухнула прямо на него.

Отдача от удара выбила Кацую из равновесия, по крайней мере, ему так показалось. Но даже пока он в панике будто падал, он уклонился от монстра, рванувшего с другой стороны. Затем он заметил неподалёку одного из своих охотников, вырубленного ударом твари, и инстинктивно протянул руку. Кацуя был полон решимости, и хотя собственная рука казалась ему удивительно медлительной, он сумел ухватить павшего товарища.

«Ещё один! Вижу его!»

Кацуя шагнул вперёд, чтобы спасти оставшегося друга, или попытался. Но тело Кацуи метнулось в противоположную сторону.

«Что?!» — Он умолял себя — «Стой! Он ещё там!»

Но именно тот скачок таланта, о котором он молил, заставлял его отступать, будто говоря, что он не успеет. Отпихивая монстров пинками, он вырвался из сомкнувшейся стаи.

Мгновение спустя, наблюдая сквозь смыкающиеся ряды, как твари разрывали охотника, которого он не смог спасти, он застыл. Что бы это ни было, тот беззвучный зов о помощи, он исчез в безмолвном крике вместе с головой его друга. Он уже собирался закричать сам, когда Айри позвала его по имени.

Её голос вернул Кацую к реальности, пусть и едва. Он оставил бессознательного охотника на её попечение и занялся удержанием рубежа. Держа оружие наготове, он в одиночку замедлял натиск стаи, постепенно отступая.

«Чёрт бы всё побрал!»

Он понял, что сражается лучше, чем когда-либо. Он видел каждое движение врагов. Выстрелы будто сами тянулись к целям. Так что, несмотря на массу существ, накатывающих на него, он не чувствовал страха вовсе. Он был в идеальной форме.

Но радости это не приносило.

«Я бросил товарища?!»

Кацуя ещё никогда не был настолько способен. Его спящий потенциал и правда будто проснулся. И всё же он не спас своего товарища. Какая-то часть того нового, улучшенного "я", о котором он молил, холодно решила, что уже поздно, и списала товарища со счетов. Он сбежал. Он бросил друга, который нуждался в нём. Кацуя едва мог поверить, что выбрал такой путь, даже не осознав этого.

— Это всё, на что годится моё усиленное "я"?! — взревел он. — Бросить друга и бежать, вот мой истинный потенциал?! Мне ЭТО считать достижением?!

Но он не прекращал стрелять: бесчисленные пули с максимальной эффективностью превращали врагов в трупы. Новые твари проталкивались мимо павшего авангарда, продвигаясь по древнему проходу.

— Чёрт! Чёрт! Да чтоб всё это провалилось!

Слёзы текли по лицу Кацуи, пока он сражался. Он действовал настолько безупречно, что мог даже на мгновение остановиться, вытереть глаза и сменить магазин прямо перед стаей. И всё же, даже с этим внезапно обретённым мастерством, он не спас товарища. Это знание терзало его.

Широкий проход всё равно был куда более стеснённым, чем поверхность, и каждый убитый им монстр делал его ещё уже, замедляя свежие волны врагов. Наконец он смог позволить себе повернуться к ним спиной. Почувствовав, что пора отступать, он прекратил огонь и сорвался в отчаянный рывок. Теперь, когда он больше не мог вымещать чувства на тварях, его выражение горя стало ещё явственнее.

Выбирал ли Кацуя свои действия сам? Он не мог сказать. Такова была цена, по крайней мере отчасти, его желания.

В пустой белой пустоте улыбалась девочка.

◆

Если бы Орсов попытался оправдать своё поведение, он сказал бы, что не собирался заходить так далеко. Разумеется, ему так и не представилось случая изложить свою версию.

Виола предложила ему способ не дать Дранкам монополизировать руины. Если синдикат захватит контроль над входом, остальным охотникам будет трудно просто попасть внутрь. Но с этим планом Орсов мог вмешаться до того, как это случится.

Можно было бы дождаться, пока новички расчистят вход, а затем устранить их, но это гарантированно сделало бы Дранкам врагом. Орсов не мог открыть огонь по транспорту с эмблемой синдиката и при этом ожидать, что ему поверят, будто он не знал, с кем связался. Дранкам должен был сохранять репутацию, и нападение даже на самых неопытных его членов привело бы к тщательному расследованию, а затем к безжалостной расплате со стороны тяжеловооружённых ветеранов-охотников.

Но если оставить команду Дранкам в покое, то в худшем случае синдикат мог бы вынести из руин все реликвии. Даже если существовали другие входы, а их могло и не быть, на то, чтобы найти их и раскопать, потребовалось бы время. Так как же охотнику отогнать новичков Дранкам от входа и при этом сохранить собственные руки чистыми? Если в пустоши позволить себе играть с моралью без правил, ответ был сравнительно прост: заставить монстров сделать грязную работу. Достаточно просто привести стаю ко входу, и это вынудит команду Дранкам отступить, открыв путь для других охотников.

Контролировать доступ к руинам трудно даже в лучшие времена. Любому, кто пытается это делать, пришлось бы держать охрану в смертельно опасной пустоши круглые сутки, одновременно следя за угрозами монстров как снаружи, так и изнутри. Добавь сюда ещё и риск столкновения с враждебными охотниками и нетрудно понять, почему большинство попыток монополии в итоге срывались.

Ожидания Дранкам от охоты за реликвиями в этих ещё не открытых руинах, должно быть, были заоблачными, но у организации всё равно не было ничего, кроме слухов, недостаточно надёжных, чтобы тратить на них своих тяжеловесов. Орсов и все остальные охотники в районе считали, что синдикат отправил новичков как разведывательную группу. Если дети и правда найдут руины, старики помчатся на место. Значит, чтобы не дать находке попасть в руки Дранкам, кто-то должен был подорвать их притязания в промежутке между тем, как вход откроется, и тем, как прибудут ветераны. Дранкам всё ещё мог бы заявлять, что именно они обнаружили руины, но попытка вновь занять вход, который они уже бросили, вызвала бы слишком сильную враждебность со стороны других охотников.

Так Орсов и его люди начали готовить почву для подстроенной атаки монстров. Пока они следили за тем, как тяжёлая техника разгребает завал, они выложили дорожку из приманок угроз к району, где опасных тварей было больше, и приготовились активировать устройства, как только вход будет расчищен. Но когда работа была завершена, один из людей Орсова струсил.

— Эй, ты правда уверен насчёт этого? — спросил он. — Такое чувство, будто мы переходим черту.

— Не переживай, — ответил Орсов. — Никто не узнает. Для всех это будет выглядеть так, будто куча охотников подняла шум, пытаясь найти путь в новые руины, и это навлекло на них стаю монстров.

— Я понимаю, но всё равно… не знаю. — Нагонять монстров на других охотников мужчине было не по себе. Он не стал бы выступать против открыто, но был достаточно взбудоражен, чтобы ворчать.

Поняв это, Орсов натянул примиряющую ухмылку.

— Говорят, Дранкам носится с этими детьми и экипирует их элитным снаряжением. Они переживут небольшую атаку монстров.

— Может быть, но...

— Нам всего-то нужно их напугать, заставить подумать, что удержать вход надолго они не смогут. Если они упрямо встанут насмерть, мы поможем им разобраться с тем, что придёт. Тогда они будут нам должны, и мы используем это как рычаг, чтобы уговорить их пустить нас внутрь. Видишь? Ерунда!

Второй мужчина сдался и позволил себя убедить. У него были свои долги, и реликвии, которые могли лежать в нетронутых руинах, нужны были ему не меньше, чем Орсову.

Орсов рассмеялся и снова принялся наблюдать за командой Дранкам. Когда крики молодых охотников дали понять, что вход наконец найден, он активировал свои приманки. Конечно, это не вызвало орду монстров на месте. Даже если твари клюнут на приманку, им потребуется время, чтобы прийти. А сколько в итоге явится решал случай. Если бы ему не повезло, на зов откликнулось бы лишь несколько.

Он ждал, молясь об успехе. Затем сканер зарегистрировал угрозу, и он не смог подавить улыбку. Но вскоре его лицо стало недоверчивым, а потом застыло в паническом ужасе.

— Орсов! — заорал один из его людей. — У нас проблемы!

— Я… я знаю! — вырвавшись из оцепенения, Орсов загнал людей обратно в транспорт и приказал трогаться, как только все окажутся внутри. Бортовые датчики показывали больше монстров, чем он считал возможным.

— Что за чёрт?! — потребовал кто-то. — Да, мы включили приманки, но они не могли вызвать такое!

— Кому какая разница?! — огрызнулся Орсов. — Просто увозите нас отсюда!

Автобус пустоши рванул в сторону, противоположную стае. И тут водитель резко ударил по тормозам.

— Ты что делаешь?! — заорал Орсов. — Давай!

— Ты не понимаешь! Они и здесь тоже!

Впереди уже шёл бой, и люди видели, как другие машины удирают с места.

— Меняй курс! Сейчас же!

— Я пытаюсь!

Автобус не мог разворачиваться на месте, но водитель выкручивался как мог. Пока он менял направление, самые маленькие и быстрые твари успели приблизиться, и охотники открыли по ним огонь из окон.

— Их слишком много! Что, чёрт возьми, происходит?!

— Не спрашивай меня! Газ в пол! Если они разнесут автобус, нам конец! Пешком от этой стаи не уйти!

Окна автобуса ощетинились оружием, охотники стреляли как попало, пытаясь сдержать натиск. Враги были хрупкими и падали быстро, но твари всё шли и шли. Несмотря на немалые запасы, которые они держали на борту, охотники с ужасом думали о том, что боеприпасы могут закончиться под таким напором.

Наконец автобус вырвался и понёсся в новом направлении. Мёртвые монстры под колёсами создавали тряску, но поток облегчения от того, что они вырвались, перекрывал любой дискомфорт.

И тут новая остановка. Охотники рванули вперёд, собираясь высказать водителю всё, что о нём думают. Но жалобы застряли на языке и сменились приглушёнными голосами.

— И здесь тоже?

К ним мчались другие охотники, за которыми гнались бесчисленные монстры. Команда Орсова даже не успела развернуть автобус, как стая накрыла его. Некоторое время треск выстрелов свидетельствовал об их отчаянном сопротивлении. Но в конце концов стих и он.

Похожая картина была повсюду вокруг станции Ёнодзука. Стаи монстров сходились к руинам со всех сторон, вынуждая охотников держать оборону.

Это не было совпадением. Приманки угроз заманили тварей сюда, и команда Орсова была не единственной, кто ими пользовался. Многие охотники были так же отчаянно настроены не дать Дранкам монополизировать содержимое этих нетронутых руин. Получив схожие сведения, они пришли к одному и тому же плану и принялись выполнять его. И не только это. Некоторые даже промчались по пустыне с активированными приманками на своих машинах, а затем ворвались на место, таща за собой толпы монстров.

Каждый, кто получил наводку, независимо пришёл к одному и тому же выводу: участок кишит охотниками, ищущими неоткрытые руины и сокровищницу реликвий внутри. У них достаточно огневой мощи, чтобы отбиться даже от большой стаи. Более того, маленькую стаю они бы уничтожили, прежде чем та смогла бы выбить группу, заявившую права на вход. Поэтому все старались перестраховаться и привлечь больше монстров и это привело к тому, что ошеломляющее количество тварей стеклось из огромной области вокруг станции Ёнодзука. Большинство из них были мелочёвкой, лёгкой добычей поодиночке. Но даже охотники, вооружённые до зубов против опасностей неизвестных руин, не могли выдержать натиск такого масштаба.

Юные охотники Дранкам, державшие вход, развернулись и бросились в тоннели, а монстры хлынули следом. Вскоре за ними потянулись и другие охотники, предпочитая руины тому, чтобы застрять на поверхности. Твари гнались и за ними. И очень скоро станция Ёнодзука проглотила всё, что сражалось над ней.

◆

Юмина привела товарищей в идеальное место, чтобы там укрыться, велела устроить на месте временную базу, а затем бросилась обратно, чтобы помочь Кацуе.

И тут она встретила Айри, одну, если не считать раненого охотника, которого та несла, и сорвалась.

— Где он?!

Айри нерешительно ответила.

— Сдерживает их.

Юмина едва не потребовала объяснить, почему Айри не осталась там вместе с ним, но убитый горем взгляд напарницы и их товарищ без сознания, в общем-то, дали ответ. Вместо этого она мягко сказала.

— Ладно. Все остальные вон там, так что отнеси его туда, а потом возвращайся прикрывать меня. И постарайся быстро!

Из соображений такта она не велела Айри оставаться и ждать вместе со всеми. Юмина видела, что Айри отчаянно хочет снова быть рядом с Кацуей, и хотела помочь напарнице сбросить напряжение и сосредоточиться на этой цели.

Айри молча кивнула и поспешила дальше.

Юмина же побежала в противоположную сторону. Благодаря светильникам, которые они включили в проходе, она могла нестись на полной скорости, не теряя ориентиров. В темноте, с одним лишь собственным светом и ночным режимом сканера, ей бы едва ли удалось пройти так много. Да и влететь на бегу в невидимого монстра было бы вполне реально. Поэтому, мчась по тоннелю, по которому в темноте пришлось бы ступать осторожно, она мысленно поблагодарила того, кто установил эти огни.

И вот она увидела впереди Кацую и просияла. Он был жив. Но тут же она собралась, сместилась к боку прохода, выводя его из своей линии огня, и навела оружие в темноту позади него. Какие бы монстры ни приближались, она была готова.

Она направила сканер вперёд, повысив и дальность, и точность обнаружения угроз. Лишь убедившись, что враги всё ещё далеко, она с облегчением опустила оружие.

Кацуя подошёл к Юмине, но, к её удивлению, остановился.

— Что такое? — спросила она. — Нам нужно спешить.

Она ожидала, что Кацуя пронесётся мимо, после чего она развернётся и побежит за ним. Враг пока не висел у них на плечах, но времени задерживаться всё равно не было.

Вглядевшись, она увидела, что тот, в кого она была влюблена, выглядит разбитым и потрясённым. На его лице даже были следы слёз. Встреча со старым другом выпустила напряжение, которое удерживало его в строю, и любимый Юмины застыл на месте.

Юмина взяла Кацую за руку и больше не стала задавать вопросов.

— Пойдём, — сказала она. — Все ждут.

Она улыбнулась и потянула его за руку чуть сильнее, чем нужно.

Кацуя неловко сделал шаг вперёд. А затем снова побежал.

Юмина как могла быстро повела его обратно к остальной группе Дранкам. Она не знала, что произошло, но сейчас было не время и не место обнимать Кацую. Поэтому, ради них обоих, ей нужно было довести его до безопасного места.

Она так и не отпустила его руку.

Вся группа была в восторге, встречая Кацую. Айри уже рассказала, как он остался один, чтобы сдерживать стаю, и товарищи осыпали его без примеси похвалами и благодарностью.

Но в ответ Кацуя смог выдавить лишь печальную улыбку. Затем, сказав, что устал и ему нужно отдохнуть, он передал оборону этого импровизированного укрепления товарищам и практически рухнул на землю. И морально, и физически он был на пределе.

Юмина взяла командование на себя и проследила, чтобы позицию продолжали укреплять. Они заняли остатки магазина, который выглядел достаточно прочным, и окружили его баррикадами, наспех сложенными из того, что там нашлось. И выставили караулы по сменам, настороже на случай любой враждебной угрозы.

Юные охотники сохраняли спокойствие и ждали, пока ситуация утихнет, объединённые надеждой на то, что Дранкам отправит спасательный отряд теперь, когда связь с ними пропала.

◆

Пока охотники бились наверху, перевес был не на их стороне, но когда бой переместился в руины, они снова взяли верх. Ни один из монстров в районе станции Ёнодзука поодиночке никогда не представлял серьёзной угрозы, но цунами тварей, накатывающее со всех сторон, оказалось подавляющим. В тоннелях же атаковать можно было лишь с определённых направлений и ограниченным числом, так что защитники без труда с ними расправлялись.

Многие охотники также временно объединялись, чтобы справиться с кризисом. А некоторые и вовсе пришли подготовленными к затяжному бою, с большей огневой мощью, магазинами повышенной ёмкости и прочим, чтобы бросить вызов неизвестным руинам. Даже те, кто бежал от внезапного натиска, вновь находили в себе волю к бою, как только паника спадала.

Вскоре это стало восприниматься просто как очередные руины, разве что с монстров здесь было немного больше, чем обычно. Постепенно уцелевшие охотники всё сильнее увлекались нетронутыми остатками Старого мира, окружавшими их со всех сторон. Они только что избежали катастрофы, так что боевой дух был высок, а реликвий было достаточно, чтобы разжечь жадность.

И всё же из‑за добычи охотники не стали разворачивать оружие друг против друга. Все понимали, что любой, кто ещё жив, это опасная сила, и мало кто горел желанием драться с недавними союзниками. И, что важнее всего, руины были не исследованы: если кто-то опередит их в одном хорошем месте, всегда оставалась надежда найти участок ещё лучше глубже внутри. Опоздавшие просто проходили мимо тех, кто уже работал. Так исследователи уходили всё глубже в древнюю станцию метро, почти без стычек между собой.

В какой-то момент охотник по имени Шарлес и его команда добрались до трубчатого тоннеля, примерно тридцать метров от стены до стены, который тянулся под пустошью. В воздухе висела посадочная платформа, удерживаемая тонким металлическим материалом. Судя по высоте, машины, которые когда-то проходили здесь, должны были быть громадными, и левитировали за счёт собственной силы.

Масштаб этого места ошеломил команду Шарлеса, когда они по подвесному проходу перебрались к платформе. Подойдя к краю, они посветили фонарями в тоннель. Путь вперёд перекрывала огромная дверь. Зрелище захватывало дух, но охотники хмурились и ворчали.

— Что это за место? Выглядит внушительно, но я не вижу никаких реликвий.

— Смотреть на такое это один из бонусов охотничьей жизни, но сейчас я бы предпочёл что-нибудь, что можно продать. И что дальше? Быстро осмотрим?

— Зачем? Я не вижу ни зданий, ни чего-то ещё, где могли бы прятаться реликвии.

Их свет и сигнальные огни лишь показывали новые участки стен тоннеля. Они нашли ещё один выход с платформы, но никаких следов реликвий, за которыми пришли, не обнаружили. Поэтому они задержались на платформе, лениво споря, что делать дальше.

И без предупреждения появилась женщина. Охотники мгновенно оборвали разговор и навели на неё оружие, настолько быстро, что у неё не было ни шанса сопротивляться. Команда не случайно зашла так далеко. Но женщина не дрогнула. Она лишь приятно улыбнулась им, будучи одетой в нечто похожее на униформу в стиле Старого Света.

Шарлес изучал её, следя, что она сделает. И тут сканер подсказал ему, кто она такая.

— Голограмма, — пробормотал он. — Призрак Старого мира!

Поскольку это было лишь изображение, женщина не казалась серьёзной угрозой, и охотники расслабились, высказывая догадки.

— Погоди, то есть эти руины всё ещё функционируют?

— Даже если так, она вряд ли что-то большее, чем проводник по этой зоне.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука, — объявила женщина. — Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки D-408237458264...

Сбитые с толку охотники ждали, пока она оттарабанит бесконечный код.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки D-937574309326...

На лицах Шарлеса и его людей появилось понимание.

— Эта штука сломана!

— Ну и к лучшему. Если бы она работала, она могла бы не так доброжелательно к нам относиться.

Они попробовали задать несколько вопросов, вдруг женщина могла привести их к реликвиям, но та лишь повторяла одно и то же. Убедившись в своих подозрениях, охотники скривились.

— Пошли. Мы не ради этого лезли так глубоко, чтобы пялиться на бабу. Мы охотники, и в руинах у нас есть дела поважнее.

— Верно. Двинули!

Внезапно вся зона ярко озарилась, как днём. Вздрогнувшие охотники приготовились к бою, но ничего больше не произошло. Они снова немного расслабились, пока женщина монотонно продолжала.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки E-49374769264...

— Почему свет включился? — пробормотал кто-то. — Кто-нибудь из вас что-то сделал?

Они ещё качали головами, отрицая, когда земля под ними дрогнула.

И тут Шарлес что-то заметил.

— Эй! Тоннель открывается!

Медленно, но верно огромная дверь начала отпираться. Охотники смотрели удивлённые, но жадно предвкушающие сокровища, которые могли быть по ту сторону. Но когда из тоннеля что-то показалось, они помрачнели.

— Монстры?! Дерьмо! Они и отсюда прут!

— Осторожно! Эти штуки не так просты!

Пока звери хлынули в открывшийся проём, охотников поразило ещё кое-что. Участок стены тоннеля сдвинулся, и оттуда выплеснулся поток круглых охранных ботов, которые тут же начали поливать стаю лазерными пулями.

— Это что… система безопасности руин? — вслух удивился один охотник.

— Отлично! — обрадовался другой. — Давайте! Врежьте им!

Остальные тоже принялись болеть за роботов: удачно положенные лазерные пули подбрасывали монстров в воздух. Молчал лишь Шарлес, с кислым выражением лица. У него было дурное предчувствие.

Вскоре страхи оправдались. С потолка выкатился металлический шар и приземлился на платформу. Машина провернулась вокруг вертикальной оси, выпустила ноги, чтобы устойчиво встать, и замерла, наведя лазерный стрелковый модуль прямо на охотников.

Но Шарлес этого ждал. Он сразу открыл огонь по шару. Тот опрокинулся, весь в отверстиях. И хотя он всё же успел выстрелить, луч ушёл далеко в сторону от охотников и ударил в стену тоннеля. Шарлес пнул машину, смяв округлую поверхность и сбросив её с платформы. Она рухнула на пол и затихла.

Команда криво улыбнулась. Охрана этих руин явно собиралась зачистить и монстров, и их самих.

— Ну конечно! Валим отсюда!

Они развернулись и побежали со всех ног, даже когда из тоннеля появлялись новые твари, а новые охранные боты вылазили, чтобы с ними сражаться.

Голограмма женщины теперь стояла совсем одна и продолжала повторять.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки F-3495357875894...

◆

Юмина попросила Айри присмотреть за спящим Кацуей, а сама ушла вместе с двумя другими охотниками проверить окрестности. Звуки боя, которые они раньше слышали из своего импровизированного укрепления, стихли, и, хотя они какое-то время патрулировали тоннели, никаких следов монстров не обнаружили. Мысль о том, что им удастся выбраться из руин своими силами, начала казаться вполне реальной.

Но что делать: всем вместе рвануть наружу с реликвиями, которые они нашли, укрепляя позицию, или отправить небольшую группу наверх, чтобы связаться с Дранкамом и вызвать помощь? Юмина предложила разбудить Кацую и обсудить решение с ним, и она с товарищами согласились возвращаться.

Внезапно руины озарились светом, застав их врасплох. Но что делать при непредвиденных обстоятельствах, они знали, поэтому прибавили ходу, пока не столкнулись с новой проблемой.

Путь назад к товарищам преградила стена.

— Ч-Что нам делать, Юмина? — спросил один из молодых охотников.

— Единственное, что мы можем это искать обход, — ответила Юмина, стараясь говорить спокойно, услышав в голосе напарника панику. И тут её сканер выдал тревогу. — Осторожно!

Все трое навели оружие в сторону приближающейся угрозы. Но когда в поле зрения появился шарообразный робот, быстро катящийся по коридору прямо на них, они не смогли скрыть изумления. Однако, сочтя его враждебным, они решили сначала стрелять, а вопросы задавать потом.

Несколько выстрелов срикошетило от округлой брони, но сосредоточенный огонь троих начал наносить повреждения. Но его было недостаточно, чтобы остановить сферу, которая продолжала нестись на них. Поняв, что увернуться от тарана не получится, Юмина прекратила стрельбу и встала в стойку ближнего боя.

Затем она сделала один шаг вперёд и со всей силы вбила кулак в металл.

Удар пришёлся чуть не туда, куда нужно, но за ним стояла сила её силового костюма, и собственная скорость робота тоже. Кулак Юмины смял машину. Перестав быть сферой, искорёженные остатки взлетели вверх и перелетели через неё, ударились о потолок и рухнули вниз.

— Юмина! Ты в порядке?!

— Конечно нет! — огрызнулась она, стиснув зубы и морщась от боли в правой руке. — А теперь пошевеливайтесь! Вы двое спереди!

— Д-Да! — Внезапное освещение руин и нападение монстра дезориентировали остальных двоих, но резкие приказы Юмины, по крайней мере на время, выдернули их из ступора. Они подчинились, вырвались вперёд и поспешили дальше.

Юмина последовала за ними, глотая восстановительные капсулы и мрачно хмурясь.

«Эта рука сломана, и быстро она не заживёт. Значит, придётся терпеть.»

Лекарства, которыми Дранкам снабжал новичков, дешёвыми не были, но и не стоили миллион аурум за упаковку. Правая рука Юмины какое-то время будет не в состоянии нормально стрелять. Это могло сделать её обузой, даже если им удастся найти путь назад, а это было совсем не гарантировано, если стены запечатали и другие проходы.

И тогда она приняла решение.

— Слушайте, — сказала она. — Я попробую выбраться наружу и связаться с Дранкам, чтобы вызвали спасателей. А вы двое? Пойдёте со мной?

Спутники тревожно переглянулись.

— Нет, — сказал один. — Думаю, нам всем лучше вернуться на базу.

— Вы видели запечатанный тоннель. Я говорю это потому, что не знаю, сможем ли мы вернуться.

— Но это ведь относится и к выходу на поверхность, разве нет?

— Да. Вопрос лишь в том, куда именно мы будем плутать, пытаясь добраться. Мы не можем вечно сидеть в безопасности за баррикадами, раз уже появились странные новые монстры, а я считаю, что нам лучше хотя бы поторопить спасательный отряд. Так что, что выбираете?

Юмина посмотрела на напарников и догадалась, что у них на уме. Они понимали её доводы, но поверхность всё ещё могла быть опасной зоной, и им хотелось вернуться к Кацуе и остальным. И всё же они не хотели, чтобы Кацуя потом их отчитывал за то, что они бросили Юмину.

— Понимаю, — сказала она наконец. — Возвращайтесь к остальным и введите их в курс дела. И присмотрите за Кацуей вместо меня, когда вернётесь, ладно? Не дайте ему сделать что-нибудь безрассудное.

— Ладно. Будь осторожна. — Им не удалось до конца скрыть облегчение, теперь у них было оправдание.

С этим Юмина отправилась одна. Разделиться казалось лучше, чем приказывать напарникам идти с ней, если они всё равно позже могут струсить.

Охотники уничтожили стаю на поверхности, и над станцией Ёнодзука на какое-то время снова воцарился покой, но теперь поток подземных монстров и охранных ботов снова погрузил всё в хаос. А стены, перекрывая проходы, фактически перерисовали карту руин, вынудив Юмину пробираться к поверхности чрезвычайно окольным путём. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем она столкнётся с группой Акиры, и враги будут дышать ей в затылок.

Расстановка приоритетов

Юмина едва успела закончить благодарить Акиру, Елену и Сару за то, что они спасли её от охранных ботов, как тут же начала умолять их о помощи снова. Им потребовалось некоторое время, чтобы успокоить её и понять, о чём она говорит. И поскольку они как раз спорили, стоит ли брать экстренный запрос по сопровождению банды охотников Левина обратно в город, застрявшая команда тоже подключилась к обсуждению.

Когда Юмина наконец закончила рассказывать о множестве испытаний, через которые прошёл отряд Дранкам с момента нападения первой стаи, Елена одарила её доброй улыбкой.

— Понимаю. Это, должно быть, было ужасно. Ладно. Для начала мы выйдем из руин вместе, а потом...

— Подожди! — лихорадочно перебил Левин. — Скажи, пожалуйста, что мы, как только выберемся отсюда, сразу идём прямо в город!

— А? Ну… — Елена запнулась, оказавшись между двумя умоляющими взглядами.

— Пожалуйста, Елена! — вскрикнула Юмина. — Мне нужна твоя помощь! Ты же можешь разнести этих роботов, верно? Тогда я умоляю тебя, помоги мне спасти Кацую и остальных!

— Да ты шутишь! — возразил Левин. — Если ты права и эти штуки кишат по всем руинам, нам нужно как можно скорее возвращаться в город! Пусть Дранкам сами спасают своих!

Елена колебалась. На уровне чувств ей хотелось помочь подруге Юмине. Но одной дружбы было недостаточно, чтобы оправдать такую просьбу. Подвезти Юмину обратно в город это одно, а прочёсывать руины, чтобы спасать команду Кацуи, это уже полноценная работа. По протоколу следовало сначала подняться наверх и договориться с Дранкам о подходящей оплате.

Кроме того, она уже охотилась вместе с Акирой и торговалась с Левином об экстренном запросе. Их мнение тоже требовало учёта. А Кацуя мог погибнуть как в то время, пока она будет пытаться их переубедить, так и в случае, если переговоры вообще сорвутся. Именно поэтому Юмина умоляла так отчаянно, Елена это прекрасно понимала.

Левин увидел её колебания и слишком остро отреагировал. Боясь, что она и правда отправится спасать группу Дранкам и потащит его команду за собой, он принял мучительное решение.

— Ладно, ты победила! Я заплачу пятьдесят миллионов, значит, договорились! Так?

— Ты сможешь заплатить? — спросила Елена, одинаково и удивлённая, и подозрительная. Она назвала такую цену как инструмент торга, вовсе не ожидая, что на неё реально согласятся. Поэтому, как переговорщик группы, она пристально уставилась на Левина, оценивая и искренность, и платёжеспособность.

— Мы тоже здесь подбирали реликвии, — ответил он. Он хмурился, но говорил серьёзно. — Мы их продадим, а если не хватит, позволите нам выплатить остаток частями. Ты же сказала, что так можно, да?

— Подожди, Левин! Ты серьёзно?! — не выдержал один из его товарищей.

— Если не нравится, то добирайся домой сам, — мрачно ответил Левин. — Такова жизнь. Ясно?

— Я… я понимаю. Но всё равно…

— Эй, я никого не заставляю, если ты сливаешься, нам остаётся платить всего сорок миллионов! Более того, я бы один мог вернуться всего за десять миллионов. — Пока его люди обменивались мучительными взглядами, Левин объявил. — Если у кого-то ещё есть претензии, высказывайтесь. Нет, к чёрту. Просто оставляйте реликвии и уходите. Группа с охраной их понесёт, так безопаснее. Любой, кто вернётся в город живым, получит долю добычи.

Остальные четверо обречённо кинули, они согласились, хотя и без радости. Мёртвым деньги не нужны.

Левин сухо кивнул им и повернулся обратно к Юмине.

— Мы договорились. Я не буду требовать, чтобы ты сравнялась с нашим предложением, и я не знаю, сколько у тебя там товарищей. Но если ты хочешь, чтобы эти люди отменили наш экстренный запрос и взяли твой первым, тогда тебе лучше подкрепить слова деньгами.

Лицо Юмины исказилось от боли. Как охотница, она понимала, откуда он исходит. Но она не могла сделать конкурентное предложение, ни лично, ни как член Дранкам. Охотники рискуют жизнью, выходя в пустошь, и просить кого-то сделать это бесплатно, значит фактически назвать его жизнь ничтожной. Юмина не могла придумать довод, который бы наверняка склонил Елену и её спутников.

Внутри Елена тоже мучилась. Ей не хотелось бросать Юмину и её отряд, но и отказаться от экстренного запроса за пятьдесят миллионов, пусть даже это было всего лишь устное соглашение, она тоже не могла. Можно было бы выглядеть благородно, бросив выгодный контракт и бесплатно спасая друга в беде, но именно этот добрый поступок легко мог стоить им жизни. Пустошь не щадит охотников, которые держатся за работу, не приносящую денег, Елена это прекрасно знала. Поэтому она попыталась ожесточить сердце, убеждая себя, что ей нужны деньги, чтобы вылечить Сару, и что не стоит заставлять Акиру заниматься благотворительностью.

И тут Акира как ни в чём не бывало сказал.

— Ладно. Я найду команду Кацуи и прикрою их. Елена и Сара, вы возьмёте на себя команду Левина?

Все уставились на него в недоверии.

◆

Пока Елена вела переговоры, Акира стоял в стороне так, будто это его не касалось. Он считал, что команде Кацуи пришлось тяжело, раз они где-то забаррикадировались в этих древних тоннелях, но не более того. Он не видел в них большой разницы по сравнению с группой Левина. И хотя он рассчитывал сразу вернуться в город, он бы не возражал сходить спасти охотников Дранкам, если бы Елена так решила. Он думал, что у неё будет веская причина для выбора, пусть он сам её и не поймёт. Он доверял её суждению.

Или, если смотреть менее благосклонно, он просто спихивал решение на неё.

И тут подала голос Альфа.

[Знаешь, Акира, ты можешь оставить Елену и Сару охранять группу Левина, а сам пойти спасать команду Кацуи.]

Акира опешил.

«А? С какой стати мне вообще захочется это делать?»

[Если ты имеешь в виду, что ты с этого получишь, это сейчас не важно. Важно, чтобы ты понял, что у тебя есть такой вариант.]

«К чему ты клонишь?»

[К тому, чтобы ты хоть раз сам принял решение. Лично мне всё равно, спасёшь ты их или позволишь им умереть. Но сейчас ты позволяешь Елене решать за тебя.]

«Ну да. То есть… она же, по сути, главная.»

[И что? Если ты и дальше будешь перекидывать ответственность из равнодушия, ты так привыкнешь выполнять приказы, что не сможешь проявить инициативу, когда это действительно будет важно. Ты можешь поставить решение Елены выше своего, если хочешь, но хотя бы сначала прими своё.]

Акира сделал вид, что задумался.

«Ну, тогда, думаю, мой голос за то, чтобы уйти. С чего мне напрягаться и помогать этим ребятам из Дранкам?»

[Понятно. Если ты так чувствуешь, значит так тому и быть.]

Акира не мог отделаться от подозрения, что при желании она могла бы сказать больше.

«Альфа, что такое? Ты пытаешься сказать, что мне надо им помочь?»

[Нет. Я не вижу проблемы в том, чтобы оставить их умирать.]

«Умирать? Юмина сказала, что они забарикадировались, а Дранкам пошлют помощь, как только она выберется наружу и вызовет их. У них же есть шанс выстоять, разве нет?»

[У группы за баррикадами может быть. Но она не выживет.]

Лицо Акиры слегка нахмурилось.

«Почему?»

[Потому что даже если она выйдет из руин вместе с тобой и свяжется с синдикатом, я сомневаюсь, что она согласится на поездку обратно в город. Полагаю, она тут же нырнёт обратно внутрь, чтобы спасать друзей.]

Акира сам того не заметив перевёл взгляд на Юмину.

[Теоретически, она могла бы найти их, ни на кого не наткнувшись, но я бы не назвала это правдоподобным. Она бы уже была мертва, если бы ты не вмешался.]

Акира представил, что Юмина сделает дальше, и пришёл к тому же выводу, что и Альфа. Хмурость стала глубже. Но стоило ли защищать её, если для этого придётся помогать Кацуе? Он не смог сразу ответить, поэтому лишь спросил.

«Серьёзно, ты пытаешься сказать, что мне надо спасать этого парня?»

Если бы Альфа сказала "да", Акира мог бы использовать её ответ как оправдание. Но вместо этого.

[Ничуть. Как я уже сказала, я не вижу проблемы в том, чтобы оставить его умирать. Хотя добавлю: ты будешь помогать Елене, Саре и Юмине, а не Кацуе.]

Акира, казалось, был озадачен, поэтому она продолжила. Ни Елена, ни Сара на самом деле не хотели бросать Юмину. И им также приходилось учитывать свои профессиональные отношения с Дранкамом — повернуться спиной к охотникам синдиката могло повлиять на их будущую работу, даже если у них в данных обстоятельствах не было другого выбора.

Но если Акира отправится на поддержку команды Кацуи, то у отрезанных новичков будет больше шансов продержаться до подхода помощи. Он также сможет защищать Юмину, когда та пойдёт к ним на выручку (что она почти неизбежно сделает). Таким образом, он мог избавить Елену и Сару как от личного чувства вины, так и от профессиональных последствий. Также, если Кацуя окажется в долгу у Акиры, это, возможно, выбьет у него из головы тот заскок насчёт него. Так что, в общем и целом, он действительно мог кое-что получить от этой затеи.

Альфа закончила с многозначительной улыбкой.

[А ещё помощь девушке в беде может принести тебе удачу. Помнишь, насколько плохо всё обернулось, когда в прошлый раз одну взяли в заложники, а ты её проигнорировал?]

«Да… есть такое».

Акира подавил гримасу, вспомнив всё, что ему пришлось пережить под Кузусухара.

Потом, сказав себе, что у него теперь достаточно оправданий, он как ни в чём не бывало объявил.

— Ладно. Я найду команду Кацуи и прикрою их. Елена и Сара, вы возьмёте на себя команду Левина?

После мгновения ошеломлённой тишины Юмина сказала.

— Что? Эм… Ты уверен?

Никто не был потрясён сильнее неё. Она выглядела не счастливой, её лицо было маской растерянности. И всё же ловушки она не заподозрила. Она была готова хвататься за соломинку, чтобы спасти товарищей, поэтому приняла бы любую помощь, вне зависимости от мотивов. А то, что Акира, похоже, в хороших отношениях с Еленой и Сарой, тоже ослабляло подозрения.

— Чтобы было ясно: я свалю, если станет опасно, — добавил Акира. — Так что я не считаю это работой и не стану останавливаться, чтобы спасать тебя, если решу отступать. Хочу, чтобы ты это понимала заранее.

Даже этого Юмине хватало, она счастливо поклонилась.

— Понимаю. Спасибо!

Елена и Сара нахмурились. Сара на мгновение задумалась, потом просто сказала.

— Акира, ты точно справишься?

Ей хотелось спросить куда больше, про огневую мощь, запасы боеприпасов, как он собирается возвращаться… Вопросам не было конца. Но раз она сама отказывалась от спасательной миссии, ей казалось неправильным допрашивать человека, который берётся за неё. Поэтому она сжала и тревогу, и желание хоть как-то её унять в несколько коротких слов.

Акира усмехнулся.

— Я справлюсь! Как я и сказал, я развернусь и убегу, если станет слишком опасно.

И снова Елена почувствовала то же впечатление, что иногда возникало у неё в Кузусухара. Акира, подсказывало ей чутьё, имел твёрдую основу для своей уверенности, даже если не мог ею поделиться. И она была права, Акира исходил из того, что Альфа вмешается и остановит его, если станет рискованно, и что она вообще не предложила бы спасение, если бы он с этим не справился.

— Ладно, — сказала Елена, и в её улыбке появилась подчёркнутая острота. — Позаботься о них за нас. Но не перегибай, ясно?

— Так точно, мэм! — Акира ухмыльнулся в ответ.

Охотники разделились на группы и быстро приготовились выдвигаться. Акира и Юмина отдали Елене и Саре всё, что могло бы замедлить их в тоннелях, получив взамен боеприпасы. Группа Левина понесёт все реликвии на поверхность, пока женщины будут их охранять. Елена и Сара также свяжутся с Дранкам, как только выберутся наружу. Юмина могла бы пойти с ними и сделать это сама, но она не хотела терять время. К тому же она боялась, что, если Акира доберётся до группы Кацуи один, может вспыхнуть драка, поэтому решила остаться с ним.

Девушка вежливо поклонилась Елене и Саре, прежде чем двинуться обратно той дорогой, откуда пришла. Акира кивнул женщинам и пошёл следом. Те провожали их бодрыми улыбками, но как только пара скрылась из виду, улыбки исчезли.

— Нам тоже пора, — сказала Елена. — Давайте сделаем это быстро.

— Ага. Можешь на меня рассчитывать! — Сара решительно кивнула. Она понимала, что напарница хочет как можно скорее закончить с экстренной работой и вернуться поддержать друзей. А раз спешка означала менее тщательную разведку, она крепче сжала оружие и ухмыльнулась, словно говорила, что компенсирует это огневой мощью.

Тут Левин робко приблизился к Елене.

— Ну, эм… раз вас будет на одного меньше, чтобы нас охранять, как думаешь, вы могли бы… ну… сделать скидку по оплате за...

— Мы подумаем об этом, но позже.

— Конечно… да. — Левин замолчал, подавленный её убийственным взглядом.

— А теперь вперёд! — скомандовала Елена, и оставшиеся охотники двинулись к поверхности.

◆

Юмина вместе с Акирой углублялась в руины, почти не задерживаясь, чтобы сканировать угрозы. Строго говоря, всю разведку она оставила Акире, а сама сосредоточилась на навигации. Не то чтобы она действительно знала маршрут к убежищу своих товарищей, разумеется. С того момента, как она разошлась с остальными из своего патруля, она провела время, убегая от монстров и одновременно ища выход, так что путь назад к их временной крепости помнила лишь смутно. И всё же по дороге она изо всех сил старалась вспоминать.

В какой-то момент Акира приказал ей.

— Стой, — и она подчинилась.

Мгновение спустя её сканер засёк новый сигнал. Затем звери, которым он соответствовал, вывернули из‑за угла и тут же были скошены Акирой.

— Ладно, идём дальше, — сказал он.

Про себя Юмина не могла поверить, насколько спокойно он себя держит. Его быстрое, точное обнаружение угроз и та стремительная точность, с которой он действовал, были достаточны, чтобы с огромным отрывом признать его сильнее её.

«Он и правда способен… Неудивительно, что Шиори так его опасалась!»

Во время конфликта вокруг Люсии Шиори более или менее бросила Юмину и её товарищей. Юмина знала, что для Шиори это было тяжёлым решением, принятым ради того, чтобы Рейна не оказалась втянутой в потенциальную перестрелку с Акирой, но тогда Юмина не понимала, зачем это вообще было нужно. В конце концов Шиори была бойцом сильнее Юмины, да и её коллега Канаэ, вероятно, был не менее грозен. Раньше Юмина списывала это на то, что Шиори просто чрезмерно опекает Рейну.

Теперь же, увидев Акиру в деле своими глазами, она поняла, что Шиори попросту не верила, что они смогут победить.

«Не могу поверить, что я чуть не устроила с ним перестрелку. Вот это, блин, было близко. И молодец, прежняя я!»

Но даже пока она мысленно похлопывала себя по плечу за то, что сумела договориться и выйти из того конфликта, в ней шевельнулась слабая тревога.

«Как бы ни было приятно иметь на своей стороне кого-то с такими навыками, надеюсь, что, приведя его к Кацуе, я сама себе не устрою катастрофу. Надо быть осторожнее.»

Про себя она решила, что будет изо всех сил выступать посредником между двумя парнями.

Акира окликнул её.

— Ты чего?

— А, ничего, — ответила Юмина, поняв, что остановилась, задумавшись.

Чтобы отвлечь его внимание, она достала терминал и открыла карту.

— Как думаешь, где мы сейчас примерно?

Перед тем как они разошлись, Елена поделилась с ней данными карты. В отличие от терминала Кацуи, у терминала Юмины функции картографии не было. Поэтому со вчерашнего дня она бродила по руинам, даже не имея возможности отслеживать своё текущее положение.

— Примерно вот здесь, — ответил Акира, указывая.

Его непринуждённая уверенность удивила Юмину, хотя она не подала виду. Она не видела, чтобы он пользовался чем-то вроде автоматического картографа за то время, что они были вместе, поэтому думала, что у него его тоже нет. А благодаря тренировкам в Дранкам она отлично понимала, насколько трудно точно представлять своё местоположение в лабиринте руин, одновременно ведя время от времени бои.

— Ладно, — медленно сказала она. — Тогда, думаю, остальная часть моей команды, вероятно, вот здесь.

— Тогда получается, ты обошла в очень большой круг. Стен на пути было так много?

— Мне ещё приходилось прятаться или убегать от монстров. Теперь мы можем их убивать, так что остаётся надеяться, что проходы пригодны.

— Да. Не узнаем, пока сами не проверим, так что пошли.

— Да. — Юмина убрала терминал и приготовила оружие.

Пока она это делала, Акира заметил, что её травмированная рука двигается вяло.

— С правой рукой что-то не так?

— М-м? А, это? Я её повредила, но не слишком сильно.

— Раз она до сих пор не в порядке, значит, у тебя закончились лекарства.

— Нет. Я принимала, просто потом слишком нагружала руку, так что она не до конца зажила.

Акира достал собственное лекарство и протянул Юмине.

— Используй это.

— Ты уверен? Выглядит ужасно дорогим.

— Извини, но я не хочу тащить на себе больше обузы, чем необходимо. — Акира ухмыльнулся, показывая, что сказал это в шутку, и Юмина улыбнулась в ответ.

— В таком случае не откажусь. Спасибо!

Она едва успела принять дозу капсул, как постоянная боль в правой руке наконец отступила. Следом исчезло и смутное ощущение, что с рукой что-то не так. Разминая её, она обнаружила, что рука в идеальном состоянии.

— У тебя какое-то потрясающее лекарство, — растерянно сказала она. — Оно, должно быть, стоило целое состояние, да?

Акира мрачно кивнул.

— Ещё как, но нет смысла экономить, если из‑за этого меня убьют.

— Мне… эм… потом вернуть тебе деньги?

— Не надо. Как я и сказал, я не беру это как работу, так что за расходы счёт выставлять не буду. Мы никуда не доберёмся, если я начну торговаться из‑за каждой мелочи. Пули, которые я только что потратил, тоже были недешёвые, особенно с этим магазином повышенной ёмкости, что у меня на этой штуке.

— Ладно. — Юмина кивнула, понимая, что он имеет в виду. — Тогда скажем так: я у тебя в долгу.

— Вот так и скажи. И отплати Елене и Саре. Они много для меня сделали, и я буду благодарен, если ты начнёшь уменьшать то, что я им должен. — Акира вздохнул.

Юмина хихикнула.

— Без проблем. Идём дальше!

С только что восстановленной рукой она была ближе к своей пиковой боевой форме, поэтому с приподнятым настроением поспешила вперёд.

◆

Елена и Сара вывели Левина и его команду на поверхность без происшествий. Несколько раз им попадались монстры, но всегда в большом количестве, так что схватки лишь наглядно показывали клиентам, за что они платят.

Оказавшись снаружи, они быстро покинули станцию Ёнодзука и направились обратно к Кугамаяме. Женщины ехали в своём грузовике, а группа Левина везла реликвии в своём складном прицепе. Елена и Сара по дороге также зарегистрировали экстренную работу и связались с Дранкам.

Примерно на трети пути до города они ударили по тормозам.

— Эй, вы чего тут остановились? — проворчал Левин из прицепа.

— Чтобы доставить вас в город целыми, — ответила Елена. — А теперь потерпите минутку. Они прибыли.

К ним подъехал массивный, тяжеловооружённый грузовик в сопровождении охраны из машин сопровождения. Колонна остановилась рядом с Еленой и Сарой, и охотник, судя по всему главный, вылез наружу.

— Ты Елена? — спросил он. — Я Куросава, доставщик из Taunted Services. Этот прицеп это груз?

— Да, — ответила Елена. — И люди, и реликвии. Я хочу, чтобы людей вы доставили в город, а реликвии удержали у себя на хранении.

— Принято. Эй! Загружайте! — рявкнул Куросава, и его подчинённые начали перегружать прицеп женщин.

Охотники могли зарабатывать разными способами, и перевозка всевозможных грузов и людей между городами и руинами была одним из них. Просто добраться до удалённого места и увезти оттуда реликвии могло быть серьёзной работой, но маленькие команды охотников не всегда могли выделить человека, чтобы тот ждал снаружи и гарантировал им дорогу назад. А некоторые не горели желанием делиться богатой добычей с тем, кто лишь стоял и ждал, пусть даже это был товарищ по команде. Такие условия создавали спрос на специалистов по доставке. Услуги таких перевозчиков, как их называли, были настолько востребованы, что некоторые охотники делали на этом целую карьеру.

Разумеется, никто не хотел, чтобы посредник удрал с их реликвиями, так что доверие было ключевым требованием к такой работе. И хотя Куросава не был перевозчиком на постоянной основе, он был охотником, которому можно доверять.

— Вы, значит, возвращаетесь из тех руин, о которых сейчас все говорят, — как бы между делом сказал он. — Ну и как там?

— Эта информация стоит денег. Сколько заплатишь? — ответила Елена с хитрой улыбкой. — Так я бы сказала, но у нас нет времени торговаться. Купи новости у вон того. — Она указала на Левина.

Левин всё ещё отходил от внезапного появления колонны, но он ухватился за возможность и сказал.

— Эй, помнишь, мы говорили про скидку на оплату сопровождения?

— Не забыла. Чтобы компенсировать то, что на пути сюда у вас было на одного охранника меньше, дальше до самого города у вас будет защита высшего класса.

— Ох, да ну... Не начинай!

— Попробуй продать этим ребятам всё, что знаешь об этих руинах, и так покроешь потери. Мы торопимся, так что пока что держим рот на замке. Пока! — Елена вернулась в грузовик, и они с Сарой рванули назад, к станции Ёнодзука.

Куросава и оставшийся на месте Левин посмотрели друг на друга.

— Ну, — сказал перевозчик, — тогда, похоже, в дороге я засыплю тебя вопросами. Если информация хорошая, я сделаю так, чтобы тебе было выгодно. Из‑за противоречивых сообщений о станции Ёнодзука доверие к их достоверности рухнуло, так что слова охотников, которые только что вернулись оттуда, стоили бы приличных денег.

— С-Спасибо.

Куросава затолкал последний груз, то есть команду Левина, в кузов своего грузовика, а затем приказал своим людям выдвигаться.

◆

Юмина и Акира продвигались дальше, когда наткнулись на группу охотников, сцепившихся в бою с монстрами. Они вмешались и помогли устранить угрозу.

— Спасибо, — сказал Шарлес, лидер группы. Затем он бросил на Юмину вопросительный взгляд. — Погоди, ты из Дранкам?

— Да, — ответила она. — Я да, а он нет.

— Тебя случайно не Юмина зовут?

— Да, — удивлённо ответила Юмина.

— Ну, чёрт. — Шарлес выглядел так, будто сейчас начнёт рвать на себе волосы. — Он ушёл совсем не туда! Вот это невезение.

— Или он всерьёз воспринял ту историю, — вставил другой охотник.

— Да брось! — отмахнулся Шарлес. — Не может быть. Не бывает настолько наивных.

У Юмины всё внутри провалилось. Она замялась, нервничая из‑за того, что услышит, но ей нужно было знать.

— Простите, а о ком вы говорите? О ещё одном охотнике Дранкам? Он в беде?

— Да, мы столкнулись с кем-то по имени Кацуя, — ответил Шарлес. — Он сказал, что ищет напарницу, которая от него отделилась, и что её зовут Юмина. Думаю, это ты?

Юмина вдруг нахмурилась.

— Этот идиот! Что он, чёрт возьми, творит?! — Она оставила Кацую с остальными, потому что рассчитывала, что он останется на месте и будет действовать безопасно, защищая их, и эта новость довела её до предела. — Ты знаешь, где он сейчас?!

— Только то, что он пошёл в сторону, противоположную нашей. Прости.

— Поняла! Большое вам спасибо! Пошли, Акира! Нельзя терять ни секунды!

— Секунду, — сказал Акира как раз в тот момент, когда Юмина уже собиралась сорваться с места. Затем он достал терминал и показал Шарлесу их карту. — Я почти уверен, что сейчас мы примерно здесь. Можешь показать, где вы встретили этого Кацую?

— А? Эй, это что, карта этих руин? Откуда у тебя такая подробная?! — Шарлес не мог поверить, что кто-то успел так тщательно составить карту станции за столь короткое время после её предполагаемого открытия. Но прежде чем он успел выспросить больше, вспыхнувшая Юмина перебила.

— Простите, но это может подождать! Пожалуйста, скажите нам, где вы видели Кацую!

— Д-Да, конечно. Кажется, это было, эм… — Шарлес достал свой терминал и сверил журнал перемещения с картой. Потом он ткнул в край карты, туда, где Елена ещё не проводила разведку. — Примерно вот здесь. А потом, кажется, Кацуя пошёл вот сюда. — Он махнул ещё дальше, за пределы отмеченной зоны.

— Огромное спасибо! Акира, давай...

— Я же сказал: остынь на секунду, — перебил Акира, когда Юмина во второй раз приготовилась рвануть. Она явно была на взводе, и ему нужно было, чтобы она успокоилась. — Мы только что встретили людей, которые, вообще-то, могут что-то знать. Давай послушаем, что они скажут, а потом используем эту информацию и будем искать без паники. Так будет проще найти Кацую, разве нет?

— Т-ты прав. — Юмина несколько раз глубоко вдохнула, понимая, что спешка только мешает, и что, если она хочет спасти Кацую, ей нужна холодная голова. — Прости. Я теперь спокойна. — Помолчав, она не удержалась и проворчала. — Честное слово, он всегда такая головная боль! — и после этого переключилась на более полезные задачи.

Когда мысли прояснились и она начала воспринимать этот разговор как своего рода переговоры, её зацепила одна фраза.

— Простите, а что вы раньше имели в виду, когда сказали "всерьёз воспринял ту историю"? Это связано с Кацуей?

Шарлес и его люди переглянулись, затем кинули, решив, что помощь пары в бою стоит хотя бы такого. Шарлес заговорил за всех.

— Хотите верьте, хотите нет, но мы нашли призрака Старого мира.

Он описал огромный тоннель, где они встретили голографическую женщину, монстров, которые хлынули из него, и роботов, видимо, охрану руин, которые атаковали и зверей, и охотников. Затем он рассказал, что изложил эту же историю Кацуе. Группа Шарлеса встретила его посреди боя и, в благодарность за помощь, предупредила об опасности. Но Кацуя, похоже, был заворожён именно тем местом, которого ему советовали избегать.

— История занятная, — вставил Акира в недоумении. — Но если он воспринял её всерьёз, разве он не должен держаться подальше от такой смертельной ловушки? С чего вы решили, что он мог туда пойти?

— Ну, понимаешь, мы разговорились о призраках Старого мира… — Охотники без дела строили догадки, что голограмма женщины это часть систем руин и что изначально она, возможно, умела отвечать на вопросы. На их вопросы она не отвечала, но это могло быть потому, что ответы отображаются только в дополненной реальности, или потому, что руины лишь недавно включились и ей нужно время полностью загрузиться.

Так что теперь, когда прошло достаточно времени, кто-то с подходящим AR‑оборудованием мог бы добиться от неё внятных ответов. А если женщина это система навигации станции, она могла быть настроена на поиск потерявшихся детей или пропавшей напарницы Кацуи. Возможно, с ней даже можно договориться так, чтобы охранные боты перестали атаковать охотников.

— В общем, женщина сейчас снова в том тоннеле, про который я говорил, и, готов поспорить, он до сих пор кишит монстрами, — заключил Шарлес. — Кацуя должен это понимать, так что я сомневаюсь, что он пошёл туда.

Юмина мрачно посмотрела на него. У неё не было ничего наверняка, но долгий опыт общения с Кацуей подсказывал, что он, скорее всего, сделал именно это.

— Мне неприятно просить, но… вы не скажете, как туда добраться?

Она искренне поклонилась, но Шарлес замялся. Чтобы назвать точное место, ему пришлось бы либо самому вести её туда, либо отдать ей журналы перемещений за время пребывания в руинах. Никто в его команде не хотел рисковать, приближаясь туда, где монстры и охранные боты, вероятно, всё ещё дерутся. А их журналы перемещения шли от автоматического картографа. Учитывая, что эти руины практически не нанесены на карту, данные стоили слишком дорого, чтобы просто отдать их, как бы они ни сочувствовали Юмине.

И тогда Акира предложил обменять их карту на свою. И поскольку его данные были ценнее, Шарлес ухватился за возможность.

Но Юмина, понимавшая, чем он жертвует, не смогла скрыть потрясения.

— Эм, Акира… ты правда уверен, что хочешь это сделать?

— Нет. Так что потом обязательно отплати Елене и Саре, — ответил Акира. Он считал, что должен был получить у женщин разрешение, прежде чем заключать такую сделку. Но сейчас он не мог их спросить, дело было срочное, и именно он привёл их в эти руины. Он решил, что этого, едва‑едва, хватит, чтобы потом хоть как-то оправдаться.

Юмина всего этого не знала, но видела: ему самому не хотелось пересекать эту черту.

— Понимаю, — сказала она серьёзно. — Я потом тоже перед ними извинюсь.

— Спасибо. А теперь давай убедимся, что мы одинаково это понимаем. Если Кацуя в том месте, где голограмма, ты и правда готова идти за ним? Прямо всерьёз, до конца?

Вопрос повис в воздухе на мгновение. Затем Юмина ответила.

— Да. Готова. Пожалуйста, Акира! Помоги мне!

Она понимала, что просит его вместе с ней лезть почти на верную смерть ради человека, которого он когда-то едва не убил, так что не могла винить его, если он откажется. И она помнила, что он уже заявил: если станет опасно, он бросит её и убежит. По всем этим причинам она вложила в просьбу всё сердце.

— Ладно, — сказал Акира. — Пошли.

Его согласие настолько застало Юмину врасплох, что сначала она даже забыла почувствовать благодарность. Но потом она улыбнулась.

— Спасибо! Чего мы ждём?

Каждый со своими чувствами, они поспешили к новой цели.

Остальные охотники смотрели им вслед с лёгким восхищением.

— У этого парня хорошие друзья, — задумчиво сказал Шарлес.

— Прости, что я не дотягиваю, — пошутил один из его товарищей.

— Да не принижай себя. — Шарлес рассмеялся. — Но всё-таки… вам не кажется, что в этом пацане, Кацуе, было что-то особенное?

— Понимаю, о чём ты, хотя не могу точно сказать, что именно. В бою он был хорош, но было что-то ещё. Что-то в нём было, но будь я проклят, если могу сказать, что именно.

Все согласно закивали.

— Может, поэтому к нему и тянутся такие хорошие напарники. Чтобы люди о тебе так заботились, нужно больше, чем просто умение.

— Понимаю. Харизматичный, наверное, так его и назовёшь. Хотя никто бы не использовал это слово для описания кого-то из нас.

Шарлес и его товарищи — все достаточно умелые охотники, чтобы при таких опасных обстоятельствах продолжать искать реликвии, вдруг поймали себя на том, что хвалят Кацую по причинам, которые ни один из них не мог толком объяснить.

◆

Кацуя рывком очнулся, разбуженный криками о помощи, криками столь бесчисленными, что они грозили раздавить его. Когда он открыл глаза, голоса исчезли, и он понял, что это был всего лишь кошмар.

— Опять? — пробормотал он, поднимаясь с пола импровизированного укрепления и с долгим выдохом выпуская воздух.

Рядом обеспокоенно сидела Айри.

— Ты в порядке, Кацуя?

— Да, всё нормально. Просто из‑за того, что я слишком долго проспал, мне приснились странные сны. Похоже, надо было заканчивать перерыв, — ответил он, натянув бодрую улыбку. — Почему так светло?

— Свет вдруг включился.

— А… правда? — Кацуя огляделся в поисках Юмины, чтобы та дополнила слишком уж краткое объяснение Айри. Он видел товарищей, которые по сменам стояли на охране, собирали реликвии и отдыхали, но её среди них не было. — Айри, а где Юмина?

— Пошла проверить, что снаружи.

— А, понятно. — Кацуе не показалось странным, что Юмина добровольно взялась разведать руины. Следить за тем, что происходит снаружи, было ключевым для безопасности лагеря и для побега со станции, если до этого дойдёт. И всё же что-то в выражении лица Айри тревожило его. Поэтому, молясь, чтобы ошибиться, он спросил серьёзно.

— Айри, как давно Юмина ушла?

— Около шести часов назад, — призналась она.

Кацуя резко нахмурился.

Расспросив остальных и введя себя в курс происходящего, Кацуя принял решение.

— Айри, я пойду искать Юмину.

— Я готова.

Увидев её решимость, он сделал взгляд строгим, и чуть-чуть печальным.

— Нет, я пойду один. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и защищала всех.

Айри попыталась возразить, но не успела и слова сказать, как Кацуя положил ей руки на плечи.

— Пожалуйста. Сделай это ради меня.

Айри не смогла отказать просьбе, сказанной таким искренним, почти мучительным тоном. Если бы он попросил её пойти с ним, она бы пошла за ним в самую пасть смерти. Но и силой удержать его, если он пойдёт один, она не могла. На этом она и проводила черту. Она не могла заставить себя сделать что-то, что Кацуе не понравится, или из‑за чего он начнёт не любить её. Всё, что ей оставалось, это кивнуть.

— Прости, — сказал Кацуя. — Присмотри за остальными. Даже без меня у вас всё будет нормально, если вы останетесь здесь. И ещё: я смогу вернуться сам, так что если Юмина вернётся раньше меня, скажи ей, что ей не нужно меня искать.

— Хорошо.

Увидев, что Айри выглядит ещё более подавленной, чем он сам себя ощущал, Кацуя ослепительно улыбнулся и небрежно обнял её, чтобы приободрить.

— Не волнуйся! Я вернусь, и Юмина тоже вернётся. Потом мы все вместе поедем домой. Но для этого мне нужно, чтобы ты удержала здесь укрепление. Я уверен, что будет нелегко, но я знаю, что ты справишься. Я на тебя рассчитываю, хорошо?

Всё ещё в его объятиях, Айри твёрдо кивнула.

— Тебе лучше вернуться поскорее.

— Конечно.

С этим Кацуя отпустил её, показал самую уверенную ухмылку, на какую был способен, и вышел из импровизированного укрепления под взглядами остальных охотников.

Но стоило ему отойти достаточно далеко, чтобы он был уверен, что они его не видят, как улыбка сменилась на мрачную решимость.

— Юмина! — крикнул он. — Пожалуйста, будь жива!

Он сказал себе, что никогда не бросит друга. Он и правда не выбирал, провалиться тогда, раньше, или, если и выбирал, то он никогда больше не повторит этой ошибки. С этой отчаянной решимостью в сердце он понёсся дальше в переплетение проходов.

Айри проводила Кацую взглядом, оставаясь твёрдой, несмотря на горе. Но когда он ушёл, другой молодой охотник спросил.

— А отпускать его одного точно было хорошей идеей? Может, всё-таки надо было пойти следом.

— Приказ Кацуи, — ответила Айри. — Мы остаёмся здесь.

— Я понимаю, что он так сказал, но ты уверена?

Под этими сомнениями скрывалось подсознательное чувство, что, если что-то пойдёт не так, им будет безопаснее с Кацуей рядом. Айри осознавала это не больше, чем охотник, который заговорил, но предложение шло против приказа, которому Кацуя так отчаянно просил её следовать, и этого ей было достаточно. С почти пугающе напряжённым взглядом она сказала.

— Если уйдёшь без приказа, я тебя раздавлю.

— Л-Ладно. Ты победила. — Новичок отступил, ошеломлённый напором Айри.

Так она не дала их силам расколоться ещё сильнее и сохранила безопасность лагеря.

◆

Кацуя бежал по руинам, разыскивая Юмину. Он не раз натыкался на монстров, но просто уничтожал их всех подчистую.

Он был в настолько идеальной форме, что даже сам себя пугал. Каким-то образом он знал, где находятся враги и что они делают. Когда он стрелял по ним,его безупречно направленные пули сражали их наповал. Он был так сосредоточен, что время и вправду словно замедлялось.

Всё это сбивало Кацую с толку, но в то же время казалось ему логичным. В каком-то смысле он этого ожидал.

«Я был прав? Значит, вот что происходит?» — подумал он. В последнее время он начал замечать, что, тренируясь и сражаясь в одиночку, показывает результат лучше. Именно поэтому он и велел Айри остаться позади, хотя здравый смысл подсказывал, что с её дополнительной огневой мощью ему было бы легче. Сейчас он был настолько "в потоке", что ожидал, что в одиночку выйдет ещё эффективнее.

У Кацуи было больше чем достаточно вопросов о том, что происходит, но пока он решил их игнорировать. Двигаться по руинам большой группой значит привлекать лишнее внимание, так что он не собирался сомневаться в том, что помогает ему спасать Юмину меньшими силами и с максимальной эффективностью. О себе он подумает после того, как она будет в безопасности.

— Юмина, где ты?!

Найти её, просто наугад прочёсывая огромные руины, было бы нереально. На станции хватало мест, где можно спрятаться от монстров, но сигнал бедствия всё равно мог привлечь враждебные машины. Если Юмина отключила связь, чтобы её не засекли, найти её будет ещё труднее. Но у Кацуи была ниточка.

— Чёрт! Где она?! Которая из них она?!

Он чувствовал общее направление людей, попавших в беду. Поэтому он позволил этим интуитивным ощущениям вести его рывок сквозь руины, надеясь, что одно из них приведёт к Юмине. Но хоть он и спас многих, её среди них не было. А поскольку он не мог уводить встреченных с собой, он лишь говорил им, где находится лагерь его команды, и мчался дальше к следующему зову о помощи.

Юмину он так и не находил. Но поверить, что она мертва, он не мог, поэтому продолжал искать. По пути он наткнулся на группу охотников, которые сражались с монстрами. Они не звали на помощь, но он всё равно им помог. А потом спросил, не видели ли они её.

Ответа, на который он надеялся, он не получил. Зато они рассказали ему о призраке Старого мира, голограмме женщины, найденной глубоко в руинах. И добавили предупреждение, что там опасно.

Кацуя поблагодарил их и вернулся к поисками, но без большего успеха, чем прежде.

Даже когда в нём начала подниматься паника, Кацуя странным образом был уверен, что Юмина жива. Он просто не мог её найти. Чего он не понимал, так это того, что Юмине не нужна была его помощь, она хотела помочь ему. Поэтому сколько бы безмолвных зовов о помощи он ни преследовал, ни один из них никогда не привёл бы его к ней.

По мере того как отчаяние росло, он подсознательно начал желать другого решения. И, не успев осознать, что делает, он направился к голографической женщине. Добраться до неё значило разом решить все его проблемы. Это был единственный выход. И, ни разу не поставив под сомнение логику своей новой убеждённости, он собрался и сорвался на бег.

Испытания продолжаются

В самой глубине руин станции Ёнодзука голограмма женщины смотрела на пустую посадочную платформу у кромки колоссального тоннеля. Она улыбалась, вновь и вновь повторяя почти то же самое сообщение, что и прежде.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки G-5734957398750...

Вокруг неё охранные роботы руин и монстры, заполонявшие их, сцепились в жестокой схватке. Шарообразная машина сосредоточила по врагам шквал лазерных пуль, выжигая их дотла, пока громадная рептилия не распахнула пасть и не вгрызлась в робота. Спустя мгновения посыпался новый дождь лазерных пуль, перемешанный с выстрелами насекомых, из тел которых торчали турели. Даже случайный выстрел в этом бою мог положить конец среднему охотнику.

Здесь находился источник монстров, которые теперь бродили по руинам.

Кацуя наблюдал за их столкновением из прохода, примыкавшего к тоннелю.

— Ух ты, — пробормотал он, и лицо его натянулось от тревоги. — Неудивительно, что меня предупреждали держаться подальше!

Он внимательно осмотрел платформу и заметил женщину.

— Должно быть, это она! Теперь мне нужно просто добраться туда.

Даже для Кацуи это было легче сказать, чем сделать. Сначала ему предстояло пересечь мостоподобный переход к платформе, затем пробежать по платформе к женщине. Весь путь был заполнен монстрами и находился под обстрелом из тоннеля.

Он на миг заколебался, затем собрался. Он знал, что сейчас способен это сделать. Сегодня он на подъёме, и вот он, ключ к тому, чтобы спасти всех!

— Ладно! Была не была! — подняв винтовку, он выскочил из укрытия и рванул в соединяющий проход. Монстры среагировали мгновенно, но он был быстрее, скашивая их градом пуль на бегу. Конструкция Старого Мира выдерживала, когда он, пользуясь увеличенной костюмом силой, отталкивался от неё, набирая скорость. Он в приподнятом настроении вылетел на платформу, уверенный, что пройдёт до конца...

Его накрыло головокружением, и он споткнулся, всего на миг. Но он был в состоянии потока. Он вот-вот придёт в себя, несомненно...

Но он не смог прийти в себя. Незначительная потеря равновесия стремительно усугублялась.

— Что?!

Не успел он понять, как оказался на одном колене, в то же мгновение существо, похожее на увеличенного геккона, взобралось по тонким опорам соединяющего моста. Тварь тут же набросилась на него, словно с самого начала собиралась воспользоваться его замешательством. Но Кацуя инстинктивно навёл на неё винтовку и отбился. Очередь в упор разорвала рептилию в клочья прямо в момент атаки.

Он справился, но нахмурился только сильнее. Прицел сбился, он не попал в уязвимую точку, которая убила бы монстра мгновенно. Этот приступ головокружения лишил его безупречной формы, которая довела его так далеко.

«Что случилось?! Я вымотан сильнее, чем думал?! Я дошёл до предела?! Чёрт! Почему именно сейчас?!»

Но он не мог отступить, не когда он так близко! Он поднялся и побежал дальше. Но цель уже не казалась такой близкой, как он думал. Ещё мгновение назад его тело было невероятно ловким, теперь оно стало вялым. Ему почти казалось, что время текло чуть медленнее обычного, а теперь оно без предупреждения ускорилось, делая врагов ещё быстрее. Не имея возможности выцеливать, ему приходилось стрелять более длинными очередями. Эффективность падала, каждое убийство растягивалось, и пространство для манёвра медленно таяло.

Несмотря ни на что он продолжал, подгоняя себя и приближаясь к голографической женщине.

— Я так не сдохну! Я почти там!

Он ударом отбросил механического пса, чьи мясные части сгнили, пинком вышиб с пути свернувшуюся гусеницу и расстрелял металлическую сферу, прежде чем та успела выпустить в него лазерную пулю. Медленно, но верно он продвигался вперёд, оставляя за собой останки врагов. Он уже подходил к цели, и к собственному пределу.

Он был на месте. Когда Кацуя встал перед ней, голограмма женщины в униформе Старого Мира монотонно продолжала, как и прежде.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки G-595347598389...

— Скажи мне, где Юмина! — закричал Кацуя. — Открой все стены, перекрывающие коридоры! Перекрой этот тоннель! Настрой охранных ботов так, чтобы их приоритетом были монстры! Сейчас же!

Женщина ответила лишь.

— Добро пожаловать на станцию Ёнодзука. Эта станция метро не активна в настоящее время. Код ошибки G-595348543543...

С губ Кацуи сорвался тихий вздох.

— А?

Но не от удивления её ответом.

— Почему? — прошептал он, на лице застыла растерянность. — Почему я думал, что это сработает?

[[image:/storage/reader-images/28ddc5bd1e00dfd685ff1fb9a06594adf399e018.png]]

Он был ошеломлён тем, что ни разу не усомнился в этом очевидно безумном плане, хотя ему хватило бы и мгновения размышлений, чтобы заметить в нём дыры. Но теперь жалеть было поздно. Когда ближайший монстр рванулся на Кацую, он вышел из оцепенения и застрелил его.

Придя в себя, он ясно увидел, что надежды нет. Лицо перекосило от нового отчаяния. Монстры хлынули и на платформу, и в соединяющий проход. Чтобы вернуться тем путём, которым он пришёл, ему пришлось бы пробиваться сквозь них в своём нынешнем неуклюжем состоянии. Невозможно, безжалостно объявил его исключительный талант.

На Кацую прыгнула громадная тварь. Наводя прицел и всё время понимая, что винтовка его не спасёт, он успел подумать, как вообще нечто настолько огромное смогло добраться до платформы. С искривлённой, горькой ухмылкой он пробормотал.

— Чёрт бы всё побрал.

Бах! Голова твари взорвалась, а остальное, уже безжизненное тело рухнуло на пол. Кацуя вытаращился, прекрасно понимая, что его собственные пули не обладают такой мощью. Пытаясь найти объяснение, он услышал знакомый крик.

— Вот он! Кацуя!

Он обернулся и увидел Юмину в конце другого соединяющего прохода. Она выглядела скорее злой, чем довольной тем, что нашла его. А рядом с ней стоял Акира, его эксклюзивный патрон для CWH только что и снёс монстру голову.

◆

После того как они расстались с Шарлесом и его командой, Акира и Юмина направились к тоннелю с голографической женщиной, туда, где у них были основания полагать может находиться Кацуя. Пока Юмина, сосредоточенная на одном, мчалась вперёд, почти всем остальным занимался Акира, от обнаружения угроз до их уничтожения. Разумеется, это была тяжёлая ноша, но он хорошо её выдерживал благодаря поддержке Альфы.

Наблюдая за ним на ходу, Юмина решила ускориться, пока не перешла почти на бег.

Как бы ни поджимало время, нестись напролом по руинам, кишащим монстрами, это самоубийство. Угроза, просто затаившаяся в нише или за углом, могла оказаться смертельной. И так и вышло, они не раз натыкались на монстров. Но Юмине почти не приходилось сбавлять шаг, когда она проносилась мимо них, всё благодаря Акире. Она спешила дальше, поражаясь точности, с которой он отслеживал цели, и выверенности его ударов. Юмина знала, что львиную долю работы взваливает на напарника. Но она сказала себе, что, если хочет спасти Кацую, ей пока придётся злоупотребить щедростью Акиры.

И Акира оправдывал её ожидания, уничтожая каждую угрозу настолько быстро и безошибочно, что ей ни разу не пришлось остановиться. Альфа подсказывала ему, где будут монстры, и он стрелял в уязвимую точку каждого, как только тот оказывался в зоне поражения. Разумеется, такие движения были ему не по силам, Альфа наполовину заставляла его, управляя его костюмом. Тело перенапрягалось, пока он пытался поспевать. Уже каждое волокно его существа кричало от боли, хотя он на короткое время заглушал её малыми дозами лекарства.

В каком-то смысле Акира сжигал дорогие восстановительные капсулы почти исключительно ради скорости передвижения. Даже ему это казалось несколько расточительным. Но Альфа его не останавливала, и он решил, что спешка должна быть оправдана, и продолжал. (Альфа сказала бы ему остановиться, если бы он спросил, но она не могла проявить инициативу.)

Наконец они добрались до колоссального тоннеля. Альфа заранее предупредила Акиру перезарядить крупнокалиберную винтовку эксклюзивными патронами, и он также вставил в миниган новый магазин повышенной ёмкости. Теперь она велела ему выстрелить. Он тут же поднял винтовку и снял монстра, который наваливался на Кацую. (Этот приказ означал, что Альфа уже знала, что происходит в тоннеле, но Акира не заметил, насколько это странно. Он настолько привык к её превосходному знанию, что не остановился, чтобы задуматься.)

Юмина посмотрела туда, куда только что выстрелил Акира, и увидела Кацую.

— Вот он! — крикнула она, не сумев удержать голос ровным. — Кацуя!

— Он и правда здесь! — ошарашенно сказал Акира. — Добраться сюда одному было бы непросто.

— О чём он вообще думал?!

— Иди за ним! Я прикрою отсюда, но ждать долго не буду. — Акира перехватил DVTS и начал косить монстров в проходе и на платформе. Заодно он отстреливал тех, кто карабкался наверх. Хотя магазин у него был большой и полный, непрерывный огонь минигана очень быстро опустошил бы его. Но ничто другое не могло удержать монстров, которые валили из тоннеля.

Акира был прав, времени у Юмины почти не было. Едва это дошло до неё, как она сорвалась на бег, помчавшись по переходу и через платформу так быстро, как только несли ноги. Она знала, что монстры будут целиться и в неё, но в безумном рывке она игнорировала их, доверяя Акире. Пули били вокруг неё и резали воздух впереди, но треск и свист не смогли её остановить. Страх она прикрывала выражением, близким к ярости, подстёгивая себя, пока неслась вперёд.

От этого зрелища Кацуя очнулся от растерянности. Он уже хотел крикнуть Юмине, чтобы она разворачивалась ради собственной безопасности, когда его сканер увеличил её, как объект его внимания, в поле зрения. Несмотря ни на что, он вздрогнул, увидев её лицо. Он едва успел прийти в себя, как Юмина уже была рядом.

— Ты что, по-твоему, делаешь?! — потребовала она. — Не стой столбом, беги! А, ты слишком сильно ранен?! Тогда вот, я тебя потащу назад!

— Л-ладно… — это было единственное, что Кацуя смог выдавить. Он вовсе не имел в виду, что не способен бежать, но она схватила его и грубо потащила обратно тем путём, откуда пришла. — Подожди! Я могу бежать сам!

Юмина не остановилась и не отпустила его, времени на дальнейшие вопросы у неё не было. Но она на миг притормозила, почувствовав, как под ногами качнулся пол, и этого Кацуе хватило, чтобы восстановить равновесие.

Она резко огляделась, испугавшись, что платформа рушится. Но затем увидела истинную причину: громадная дверь начала с грохотом закрываться.

— Тоннель! Кацуя, что ты сделал?!

— Я-я? — снова ошарашенно переспросил Кацуя. — Нет, я не… я не мог… Подожди, это я сделал?

Пока у Юмины начинали зарождаться подозрения, очередь огня, от Акиры, прошила землю неподалёку. Когда они дёрнули головы в его сторону, он махнул им, чтобы они шевелились. Кацуя сорвался на бег прежде, чем Юмина снова начала тащить его, и она побежала следом, вплотную.

◆

Совсем незадолго до этого, ещё до того, как двери тоннеля начали закрываться, голографическая женщина впервые с момента активации отреагировала на посетителя.

Перед ней стояла Альфа в форме, которую не мог увидеть даже Акира. Она существовала лишь как данные в датчиках голографического проектора.

«Сделай это», — сказала она, прежде чем исчезнуть.

И только тогда тоннель начал вновь запечатываться.

◆

Кацуя и Юмина присоединились к Акире как раз в тот момент, когда он выбросил из минигана пустой магазин и вставил на место новый, свидетельство того, какое невероятное количество пуль он выпустил за столь короткое время. Группа тут же отступила от тоннеля.

Когда они отошли достаточно далеко, чтобы рискнуть короткой передышкой, Кацуя повернулся к Акире с примесью недоверия и растерянности.

— Зачем ты меня спас?

— Я и не пытался, — раздражённо ответил Акира.

— Это ещё что должно значить?

— Ох, да чтоб тебя, Потом разберётесь! — огрызнулась Юмина, разрывая внезапно возникшее напряжение между парнями. — Кацуя, ты в каком состоянии? Совсем плохо? И честно, мы ещё не в безопасности, так что не дай своей дурацкой гордости всё запутать.

Поняв, что она настроена серьёзно, Кацуя честно ответил.

— Мне хреново, но я могу сражаться.

— Хорошо! Акира, не хочу просить, но ты можешь выделить ещё немного того лекарства? Ты же и сам предпочёл бы, чтобы у нас в команде был ещё один боец, верно?

— Юмина, — запротестовал Кацуя, — у меня же ещё есть свои лекарства для...

— У Акиры лекарство классом выше и действует быстрее, чем наше, — перебила Юмина, не давая ему договорить.

Акира выглядел не слишком довольным, но она искренне поклонилась ему.

— Пожалуйста!

Акира вздохнул и отдал ей всю упаковку.

Она взяла её и высыпала капсулы на ладонь Кацуи.

— Просто прими, — сказала она, прежде чем он успел возразить. — Если начнёшь выделываться, я эти лекарства тебе в глотку запихну сама!

Теперь вздохнуть пришлось Кацуе. Он с обречённым видом проглотил капсулы, и эффект проявился мгновенно. Боль исчезла вместе с усталостью, и ему почти показалось, будто по телу разливается сила.

В обычных обстоятельствах он с радостью поблагодарил бы кого угодно за такой подарок. Но лекарства были от Акиры, и неудачная история между ними делала его скорее упрямым, чем благодарным.

— Я заплачу за то, что принял. Сколько? — потребовал он с лёгкой жёсткостью в голосе, словно давая понять, что никогда не окажется у другого парня в долгу.

— Я не собираюсь назначать цену за пару таблеток из вскрытой упаковки, — так же грубо ответил Акира. — Высчитывать, сколько стоит та доза, что ты принял, было бы адской морокой.

— Тогда я заплачу за всю упаковку. Сколько?

— Два миллиона аурум.

— С-сколько?! — выдохнула Юмина раньше, чем успел отреагировать Кацуя.

— Ну, они на уровне лекарств Старого мира, — сказал Акира. — Трудно жаловаться, если стоят они примерно так же.

— Н-Ну да, они эффективные, но…

Цена заставила Кацую тоже замереть, даже несмотря на то, что его распирало от перепалки с Акирой. Но теперь выходило, что Юмина тоже пользовалась этими лекарствами, да и гордость у него всё ещё была. Он не мог заставить себя взять свои слова назад. Однако заплатить два миллиона аурум тоже было бы непросто. Его естественным следующим шагом было бы спросить, не завышает ли Акира цену.

Но тут Акира как ни в чём не бывало добавил.

— Деньги можешь не отдавать. Просто оставь упаковку себе и потом купи мне такую же.

Теперь сомневаться в ценности лекарства было бессмысленно. Нервно взглянув на упаковку, Кацуя собрал остатки гордости.

— Л-Ладно. Меня устраивает.

Юмина откровенно вздохнула. Кацуя попытался выдавить улыбку, но вышло натянуто.

◆

К моменту, когда все трое вернулись в лагерь Дранкам, ситуация там заметно улучшилась. Охотники, которых Кацуя успел спасти, собрались здесь, и Айри пустила их за импровизированные баррикады к себе и остальным новичкам, решив, что Юмина и Кацуя поступили бы так же. Пришли и другие группы, в том числе Шарлес со своими людьми. Они хотели воспользоваться любой безопасной точкой отдыха в руинах и потому предложили защитникам свою огневую мощь в обмен на допуск.

Кроме того, связь с поверхностью снова заработала. Елена и Сара вернулись к станции Ёнодзука, выкрутили мощность своего оборудования связи на максимум и направили сигнал вниз, пользуясь картой, чтобы прикинуть расположение укреплённой позиции Дранкам. Молодые охотники сумели перехватить эту открытую передачу и отправить ответ, наладив разговор. Затем, используя грузовик женщин как ретранслятор, они связались с Дранкам. Новость о том, что спасательный отряд синдиката скоро прибудет, подняла мораль новичков, и Кацую встретили бурно и радостно.

Кацуя, Юмина и Акира тоже поделились с лагерем своими сведениями. Все присутствующие разразились ликованием, узнав, что огромный тоннель снова запечатался, перекрыв приток новых монстров, а перегородки, перекрывавшие проходы, тоже исчезли.

Когда все обменялись информацией и общая картина происходящего в руинах прояснилась, пришло время действовать. Часть людей собиралась вернуться к охоте за реликвиями, а другие предпочитали немедленно покинуть руины. Кацуя, его товарищи и Акира относились ко вторым.

◆

Елена и Сара припарковали грузовик над станцией Ёнодзука и устроились ждать Акиру. Когда он, пошатываясь от усталости, выбрался наверх, они встретили его сочувственными улыбками.

— Хорошо поработал там, внизу, — сказала Елена. — Должно быть, было жутко, если судить по твоему виду.

Акира уже вкратце пересказал им свои приключения, когда добрался до лагеря Дранкам, но увидеть его усталость вблизи этт совсем другое дело, так Елена и Сара ещё острее почувствовали, через что ему пришлось пройти.

— Да, — ответил он, едва сумев выдавить кривоватую улыбку. — Это меня изрядно выжало.

Сара рассмеялась и почти торжественно указала на заднее сиденье.

— Можешь отдохнуть здесь, если тебе угодно.

— Как мило с твоей стороны. — Акира тоже рассмеялся, затем поставил вещи и слегка потянулся. — Так, Елена, какой план? Я слышал, вы собираетесь остаться и быть ретранслятором, пока не придёт подкрепление Дранкам, но что потом?

— Мы думали, что поедем домой, как только нас кто-нибудь сменит. Или ты хотел ещё немного поохотиться за реликвиями? Мы уже отправили наши находки в город заранее, так что в грузовике есть место.

— Не, пожалуй, пас, — Акира поморщился и покачал головой, отчего обе женщины тихо хихикнули.

— Не удивляет. Отдыхай, — сказала Елена.

◆

Команда Кацуи, выбравшись на поверхность, первым делом перевернула опрокинутые машины Дранкам, проверила, на ходу ли они, и выгрузила припасы. После этого им почти нечем было заняться, кроме как ждать, пока прибудет помощь. А отдыхом время под землёй назвать было трудно, так что они дежурили и отдыхали посменно.

Только Кацуя экипировался и ушёл бродить по поверхности. Товарищам он объяснил это тем, что "компенсирует" долгий сон, который они позволили ему в руинах. На самом деле ему просто была нужна работа, чтобы отвлечься. Он смотрел, как товарищи празднуют удачное спасение, и разделял их радость и облегчение. Но стоило ему расслабиться, как внутри раздувались мысли о тех, кого он не сумел спасти.

Там, в тоннелях, он ещё мог отодвигать это на задний план из‑за более насущных задач, но не теперь. Сам факт, что в их команде были потери, заставлял его снова и снова пережёвывать собственную беспомощность. А в этот раз сожаление о том, что он бросил товарища, было слишком тяжёлым, чтобы просто молча сидеть и отдыхать. В каком-то смысле Кацуя убегал. Так что, не принимая сознательного решения, он обнаружил, что ноги уносят его всё дальше от остальных.

Некоторое время спустя, во время этой безмолвной экспедиции, ему позвонила Юмина, отдыхавшая в транспорте.

— Что такое? — спросил он. — Что-то случилось?

— Я позвонила, потому что сканер показывает, что ты уходишь слишком далеко от нас.

Ему понадобилась секунда, чтобы осмыслить.

— Настолько далеко?

— Да. Кацуя, тебе не кажется, что пора возвращаться к группе?

— Нет, я ещё немного пройду. Не волнуйся, монстров тут нет. — Он постарался говорить бодро, но Юмина увидела, что это спектакль.

— Возвращайся, — сказала она уже жёстче, хотя в голосе всё ещё звучала тревога. — Иначе я приду к тебе.

— Да правда, я в порядке! И ты почти не спала со вчера, а я отдохнул. Теперь твоя очередь расслабиться.

— Или ты возвращаешься, или я иду к тебе. Других вариантов нет. Выбирай.

Кацуя не смог ответить.

После короткой паузы Юмина решила за него.

— Значит, я иду к тебе. Жди. — Она повесила трубку.

Кацуя тяжело вздохнул.

— Я не могу спасти друзей, ещё и заставляю их переживать. Что со мной не так? — пробормотал он, опустив голову под тяжестью заботы о товарищах.

Скоро он увидел неподалёку Юмину и Айри. Он махнул им нарочито широко, как бы показывая, что с ним всё нормально и волноваться не о чем. Он уже собирался поприветствовать их улыбкой, когда почувствовал, как дрогнула земля.

Пока он лишь успел удивиться, почва под ногами девушек провалилась. Им оставалось только падать в огромную воронку.

— Юмина! Айри! — закричал Кацуя и инстинктивно попытался рвануть к ним. Но ноги отказались слушаться. Внутреннее чувство буквально кричало ему отпрыгнуть назад, пока обвал не дошёл до него тоже. То самое мастерство, которое он когда-то холодно потребовал от себя, подсказывал, что друзей уже не спасти, и спастись сможет только он сам, если бросит их и убежит.

«К чёрту это!» — мысленно заорал он в ответ этому предупреждению. Пробуждённый потенциал дал ему способность анализировать ситуацию спокойно и точно. Но если эта способность превращает его в человека, который считает бросить товарищей лучшим вариантом, значит, она ему не нужна. Он попытался идти вперёд наперекор себе.

Это "мастерство" напомнило ему другое: рядом с другими он резко хуже, его навыки неровные, и он всё равно никого не спасёт.

Кацуя сказал себе, что ему плевать. И прыгнул вперёд.

Его предельная концентрация растянула мир, будто замедлив его. Всё, кроме самого Кацуи, Юмины, Айри и того, что было между ними, выцвело до белого, когда он отринул то, что оставалось у него за спиной, и рванулся вперёд.

А позади, в этом выбеленном мире, лицо одной девушки исказилось от крайнего недовольства.

◆

— А?! Что за...?! — вскрикнул Акира, вздрогнув от глухого гула обвала. Он озирался по сторонам, но никаких явных изменений не видел.

Альфа же точно знала, что произошло.

[Под нами только что обрушился участок руин и потянул за собой часть поверхности.]

«Мне это не нравится! Мы здесь в безопасности?»

[С нами всё будет в порядке.]

Акира выдохнул с облегчением. Если Альфа говорила, что они вне опасности, значит так и есть. Но его лицо посуровело, когда он услышал продолжение.

[Просто чтобы ты знал: Юмина и её товарищи попали под обвал и упали вниз.]

Очень медленно он спросил.

«Как они?»

[Их окружили монстры. Без помощи они, скорее всего, не выживут.]

Елена тоже ощутила толчок и проверила датчики грузовика, пытаясь понять причину.

— Внизу проблемы? — спросила Сара, оглядываясь. — Я почувствовала небольшой удар.

— Не под нами, — ответила Елена. — Что-то случилось вон там, но этим сканером я больше ничего не могу сказать. Интересно, что это было.

Видя, что спутницы с любопытством повернулись в сторону обвала, Акира на мгновение замялся, подбирая слова, и осторожно произнёс:

— Может… эм… стоит съездить и посмотреть самим?

Предложение показалось Елене странным. Акира должен был понимать, что они не могут просто взять и уехать, пока выполняют роль ретранслятора для временного лагеря внизу. Но присмотревшись, она увидела, что у него есть конкретная причина, просто он не может её объяснить.

Елена улыбнулась и кивнула.

— Ладно. Давай посмотрим.

Она предупредила лагерь о плане и тут же тронулась с места.

◆

Обрушившийся участок находился на северной стороне станции. Это было пространство в стиле атриума, где шло ожесточённое сражение множества монстров с охранными роботами руин, слетевшимися, чтобы их уничтожить.

Стая здесь разрослась до огромных размеров отчасти потому, что запечатанный участок тоннеля перенаправил тварей, которые иначе устремились бы на юг, туда, где Акира и его спутницы обследовали руины. И поскольку большинство прочих охотников тоже находилось на юге, большинство существ, шедших на север из тоннеля, никто не останавливал. Поэтому, когда монстры стали приоритетной целью системы безопасности, роботы рванули именно к этому постоянно разрастающемуся скоплению. Завязавшийся бой оказался для древних конструкций чрезмерной нагрузкой. И, как назло, Кацуя со своей группой в тот момент находились прямо над местом, которое не выдержало и провалилось.

Теперь троица молодых охотников отчаянно отбивалась от монстров, лезущих со всех сторон. Хотя большинство тварей обвал похоронил, самые живучие выкарабкивались из-под завала, а к ним присоединялись подкрепления из уцелевших участков. Картина была мрачной.

Кацуя, Юмина и Айри уже успели оправиться после падения, благодаря остаткам лекарства Акиры, которое они разделили на троих. А до этого, пока были на поверхности, они успели перезарядиться и пополнить боезапас. Особенно хорошо был оснащён Кацуя: он тащил огромную винтовку одной из машин Дранкам. Это тяжёлое оружие предназначалось для установки в лагере, а не для стрельбы с рук, но он всё равно пользовался им, подпитываемый мучительной мыслью о том, что лишняя огневая мощь могла бы помочь ему тогда, внизу, спасти товарищей. Юмина и Айри тоже перешли на более наступательное снаряжение, надеясь его успокоить.

Но даже их общая огневая мощь казалась недостаточной, чтобы вытащить их из новой беды. Они укрывались между крупными обломками, стреляя во всё, что удавалось, лишь бы держать врагов на расстоянии. Подняв глаза, они увидели далеко вверху поверхность. Подняться туда было бы тяжело и в обычных условиях. В бою же, невозможно.

— Они всё лезут и лезут! — заорал Кацуя. — Как их вообще ещё столько осталось?!

— Хватит ныть, стреляй! — рявкнула Юмина.

— Я вызвала подкрепление! — добавила Айри. — Просто постарайтесь выиграть нам время!

Они кричали, чтобы держать дух, убеждая себя, что у них всё ещё достаточно сил, раз они умудряются спорить, и всё равно решают стоять до конца. Кацуя ухмыльнулся, он выглядел уверенно и совершенно не боялся. Какая-то часть его даже испытывала радость от того, что он снова ставит жизнь на кон ради друзей. Юмина и Айри тоже улыбались, подпитываясь его уверенностью и решимостью помочь ему пережить этот кризис.

Все трое сражались на пределе, и вместе они оказались удивительно стойкими перед лицом таких чудовищных шансов. Но вечно так продолжаться не могло. Ни воля, ни патроны не бесконечны. Первой закончились боеприпасы у Юмины, затем у Айри. Кацуя продержался бы немного дольше, но ненамного.

Юмина убрала оружие, сжала кулаки и выровняла дыхание.

— Не переживайте, — сказала она. — Я их буду бить. Я вчера уже так делала.

— Подожди… ты монстра ударом вырубила?! — переспросил Кацуя.

— Ага. И он больше не встал.

Кацуя заставил себя подтянуть улыбку под её самодовольную ухмылку.

— Вот это жуть. Если у тебя кулаки настолько смертельные, я бы очень хотел, чтобы ты дважды подумала, прежде чем применять их ко мне.

— Вини кое-кого, кто никогда не усваивает урок, пока я не дохожу до крайностей.

— Я тоже подключусь, — сказала Айри, тоже сжимая кулаки.

— Да вы издеваетесь! — взвыл Кацуя. — Вы вообще понимаете, как это больно?!

— Неа, — ответила Юмина. — Не прокатит.

Так, даже когда положение ухудшалось, троица отпускала шуточки, чтобы не дать морали рухнуть.

И тут монстр, которого Кацуя не успел добить, пошёл на них, заходя сбоку, чтобы обойти укрытие. Перед лицом этой жуткой твари, которую обычно они бы просто срезали ливнем пуль, Юмина и Айри сжались, готовясь принять ближний бой.

Мгновение спустя шквал огня сверху оборвал существу жизнь. Девушки ещё не успели отойти от ошеломления, как на других монстров рядом посыпались гранаты, быстро разрывая тварей на части. Затем вниз спустились Акира и Сара, у каждого, по длинной верёвке в одной руке. У Акиры был его миниган DVTS, у Сары автоматический гранатомёт. Троица Дранкам была одновременно ошарашена и счастлива.

— Отлично. Похоже, вы целы! — бодро сказала Сара. — А теперь выходим. Всех сразу поднять не сможем, так кто первый?

Пока Кацуя, Юмина и Айри переваривали происходящее, Акира спокойно сказал.

— Не я. Я останусь прикрывать отход.

— Ладно. Ты уверен, что потянешь? — Сара и не думала, что обязана спрашивать, зная его уровень, но всё равно спросила, и улыбнулась, показывая доверие.

— Да, всё будет нормально, — Акира ответил улыбкой.

— Я тоже справлюсь! — выпалил Кацуя, выходя из ступора.

Сара чуть удивилась, но тоже одарила его довольным взглядом.

— Тогда дамы первыми. Акира, Кацуя, прикрывайте!

Оба ответили.

— Можешь на нас рассчитывать, — хотя у Кацуи в голосе было куда больше напряжённой решимости, чем у Акиры.

Его тон заставил Юмину и Айри переглянуться с одинаковой нерешительностью. Но прямо сейчас это было меньшей из их проблем, сказали они себе и всё же ухватились за Сару. Та криво усмехнулась и слегка дёрнула верёвку, сигнализируя тянуть вверх.

Подъём привлёк внимание нескольких тварей, но миниган и противоматериальная винтовка Акиры быстро их уложили. Кацуя поначалу отставал, но вскоре тоже включился, выкашивая целые полосы монстров своим громоздким оружием.

И во время этой перестрелки Акира поймал ощущение, что Кацуя хочет что-то сказать.

— Что такое? — спросил он.

— А? Ничего, — ответил Кацуя.

Кацуя собирался поблагодарить Акиру. Несмотря на их прошлое, тот спас его и здесь, и в руинах. Разумом Кацуя понимал, что задолжал хотя бы слово благодарности. Но он так и не смог заставить себя произнести его, слишком тяжело висела между ними вражда, и он замялся, что Акира понял неправильно.

— Ну, если тебе тяжело, можешь перевести дыхание. Я и один справлюсь.

— Я в порядке!

Попытка Акиры проявить такт обернулась против него. Упустив момент сказать "спасибо", Кацуя вместо этого упёрся ещё сильнее, чем раньше, и удвоил натиск, решив доказать, что он настолько же способен, насколько утверждает.

Сражаясь плечом к плечу, Акира едва мог поверить, насколько уверенно держится Кацуя. Яма фактически была клеткой, удерживавшей монстров внутри, и новые твари продолжали лезть из обломанных боковых проходов по её стенам.

Акира собирался отбить стаю в одиночку, иначе он бы не предложил Кацуе передохнуть. Он косил тварей миниганом, отбрасывая их назад таким плотным шквалом, что, казалось, сейчас уйдёт ещё один магазин повышенной ёмкости. Его непрерывный огонь перемалывал и монстров, и завалы, крошил металлолом, плоть, рога и шкуры, дробил броню, чешую и хитин. По чистому счёту убийств он был на коне.

Но это не гарантировало победу, чтобы выиграть этот бой, нужно было больше. Через шквал огня прорвалось гигантское насекомое, пули рикошетили от прочного панциря, пока оно, проталкиваясь мимо туш павших собратьев, перло вперёд. Если Акира перестанет прошивать толпу и сосредоточит огонь на этой твари, к нему успеют сблизиться другие монстры раньше, чем он её добьёт. Но если он продолжит косить мелочь, ничто не помешает этому исполину добраться до него.

И всё же Акира не запаниковал. Чтобы прекратить буйство этого колосса, ему хватило бы одного эксклюзивного патрона CWH. Конечно, стрелять из противоматериальной винтовки и одновременно вести огонь из минигана было непросто. Ни один нормальный человек даже не подумал бы целиться по движущейся цели, пока постоянная отдача раскачивает тело. Но с поддержкой Альфы Акира считал этот выстрел вполне выполнимым, пусть и раздражающим. (Разумеется, он не обманывался насчёт того, что смог бы провернуть это без неё.)

Но как раз когда он начал выводить прицел, Кацуя опередил его. Короткая, предельно собранная очередь второго парня ударила гигантскому насекомому в бок и разорвала его в клочья.

Акира опешил, но быстро пришёл в себя и переключился на следующую бронированную цель. Однако Кацуя снял и её. И это повторение заставило Акиру насторожиться.

«Что происходит?» — спросил он про себя. — «Мы просто случайно выбрали одну и ту же цель?»

[Нет, он тоже начал сражаться оптимально. Поэтому вы оба нацелились на приоритетную цель. Но в эту игру можно играть вдвоём.]

В поле зрения Акиры появились цели, выстроенные по приоритету, и Альфа усилила поддержку. До этого она позволяла ему часть работы делать самому, чтобы он учился на опыте, но больше нет. С этого момента Акира сражался не "оптимально сам по себе", а синхронно с Кацуей.

Но для максимального результата Кацуя должен был отвечать тем же. Акира на это не рассчитывал, невозможно было ожидать, что другой парень сравняется с его эффективностью, усиленной Альфой. И всё же Кацуя доказал обратное, он идеально дополнял каждое действие Акиры, не обменявшись с ним даже взглядом.

Абсолютно максимальная сила, на которую были способны их вооружения с учётом позиции, огневой мощи, дальности и особенностей каждого ствола, рвала вражеские ряды. Этот шквал, где не было ни одной потраченной впустую пули, выгрызал стаю. И Акира не верил своим глазам.

«Да кто он вообще такой?!» — потребовал он мысленно.

Кацуя с поразительной скоростью засекал угрозы и реагировал на каждое движение на поле боя, и союзников, и врагов, не говоря уже о меткости. Но особенно пугающей была его командная работа: она выглядела жутко безупречной и резко усиливала общую эффективность их наступления. Когда Акира игнорировал врага прямо перед собой, следуя тому, что Альфа называла самым эффективным вариантом, Кацуя тут же подхватывал и снимал цель. Когда разумнее было, чтобы Кацуя убрал угрозу, падающую на Акиру сверху, он сбивал её в воздухе без единого сигнала.

Даже не слишком опытный Акира видел, что командная работа Кацуи вышла на другой уровень. Он наблюдал, как тот дерётся так же эффективно, как он сам при полной поддержке Альфы, и был ошеломлён тем, что человек способен на такое без посторонней помощи.

«Альфа, как он это делает?! У него же нет тебя, как у меня, так в чём дело?!»

Альфа проигнорировала вопрос и одарила его нарочито “всепонимающей” улыбкой.

[Если мне не изменяет память, кое-кто считал, что даже без полного доступа к моей поддержке ему хватит сил, чтобы полезть в драку с этим парнем.]

«Да прости, ладно?! Я буду осторожнее!» — мысленно огрызнулся Акира, скривившись, и продолжил бой, пользуясь всей помощью, какую могла дать Альфа.

Елена вытянула Юмину и Айри на поверхность, затем выдала им запасные винтовки, чтобы те вместе с ней прикрывали Акиру и Кацую. Грузовик, к которому были привязаны верёвки, снова подкатили к кромке провала, готовясь вытащить парней. Елена управляла им дистанционно, незачем сидеть за рулём, если машине нужно лишь податься вперёд и затем откатиться назад.

После этого Елена занялась прикрытием Сары, которая снова спустилась вниз, чтобы завершить спасение. Но, оглядывая поле боя, Елена вдруг приняла озадаченный вид.

— Скажи, Юмина, — сказала она, — Кацуя под стимулятором скорости или на каких-нибудь боевых наркотиках?

— Нет… не думаю, — ответила Юмина.

— Тогда это чистая техника? — Елена замялась, понимая, что сейчас прозвучит грубо, но ей было важнее разогнать сомнения. — Ненавижу формулировать так, но… Кацуя всегда был настолько хорош?

Юмина ещё раз посмотрела на товарища. Она знала, что он умелый и что его талант хвалят. Но если спокойно оценить его великолепную работу сверху, действительно было что-то… странное. И всё же объяснение у неё было.

— В последнее время у Кацуи было больше шансов драться в одиночку. Может, это мы его тормозили.

Повисла неловкая пауза. Потом Елена просто сказала.

— Понятно. Это… непросто, — и свернула тему.

Охота за реликвиями — дело смертельно опасное, и ситуации, когда из‑за товарищей кто-то погибает, увы, не редкость. Поэтому, не имея дополнительных данных, Елена не могла ни подтвердить, ни опровергнуть теорию Юмины.

Айри их услышала и сделала другой вывод. Она тоже чувствовала в мастерстве Кацуи что-то неестественное, но всё равно не верила, что она и Юмина ему мешают. А для неё чем способнее становился Кацуя, тем лучше.

Кацуя сражался бок о бок с Акирой, но всё равно не мог понять, на что тот способен. Слабый ли Акира? Очевидно, нет. Кацуя прямо сейчас видел, как тот демонстрирует свои навыки, и не мог отрицать очевидное. И всё же Акира никогда не казался настолько способным, насколько явно был. В этом вопросе инстинкты Кацуи отказывались соглашаться с тем, что он наблюдал своими глазами. И, усложняя ситуацию, его инстинкты подсказывали, что Акира так сильно улучшился с их первой встречи, что почти не походил на того же человека. Кацуя не знал, как примирить все эти противоречивые впечатления.

«Может, я стал настолько сильнее, что теперь способен хотя бы краем увидеть, из чего он на самом деле сделан?» — неуверенно подумал он, вспоминая сверхчеловеческий выстрел, который Акира сделал из движущегося грузовика при их первой встрече. Если это было лишь пробой истинного мастерства Акиры, то тогда всё сходилось. Но Кацуя слегка мотнул головой. — «Нет… что-то в этом всё равно не так.»

Он невольно бросил на непостижимого союзника любопытный взгляд.

— Что? — спросил Акира, заметив его пристальный взгляд.

— Да ничего, — ответил Кацуя. — Просто… любуюсь твоим снаряжением.

Акира не ответил сразу, а когда ответил, сказал лишь.

— Ну да, неплохое.

Но Кацуя с удивлением уловил в его голосе едва заметные нотки хвастовства.

«Он это признаёт?!»

Новички Дранкам привыкли, что комплименты их экипировке звучат саркастически, как намёки на то, что они по глупости приняли дорогие игрушки за собственное умение. Кацуя понял, что его реплика могла прозвучать именно так, лишь после того, как сказал её, но спокойное подтверждение Акиры неожиданно выставило незрелым самого Кацую. По-настоящему сильные охотники, осознал он, не испытывают никаких комплексов из‑за того, какую роль играет их снаряжение.

Сам Акира, разумеется, просто радовался тому, что кто-то похвалил комплект, который для него выбрала Шизука. А вот поведение Кацуи он понять не мог.

— Да что с тобой такое? — спросил он. — Если тебя так размотало, что ты не можешь сосредоточиться на бою, тебе правда нужно передохнуть.

— Я в порядке! — упрямо огрызнулся Кацуя.

И как раз когда между ними снова начали проскакивать искры враждебности, в разговор вмешалась Сара.

— Рада видеть, что у вас ещё столько энергии, — сказала она. — Но выясняйте это наверху. Чего ждёте? Хватайтесь.

Парни прекратили бесплодную перепалку и потянулись к Саре. Но затем они увидели её позу, словно говорившую: «Держитесь крепче, падать ведь не хотите?» — и оба замялись.

— Вообще-то, эм… не волнуйся за меня, — сказал Акира. — Я сам за верёвку держаться буду.

— И я тоже, — поддержал Кацуя.

Но Сара одарила их строгим взглядом.

— А если упадёте? А ну, хватит ныть и держитесь за меня нормально, или я вас тут оставлю!

Акира и Кацуя переглянулись и без лишних слов подчинились.

Потом они принялись стрелять по монстрам, лишь бы отвлечься от того факта, что их обоих прижимает вплотную к Саре, пока их тянут наверх.

На поверхности они торопливо забрались в грузовик женщин. Как только Елена убедилась, что все внутри, она тут же рванула с места.

— И поехали! Я так рада, что вы все выбрались, — сказала она. — Акира, Кацуя, вы ранены?

— Я в порядке, — в один голос ответили оба, одинаково смущённым тоном, чуть покраснев.

— Отлично. От Акиры я такой реакции и ожидала, но вот от тебя, Кацуя, нет. Я думала, ты к такому привычный.

Её поддразнивание заставило и Акиру, и Кацую поперхнуться, правда по разным причинам.

◆

Монстры продолжали подниматься из провала. Но большую часть перебила очередная волна охотников, прибывших к станции Ёнодзука, в том числе и спасательный отряд Дранкам, а с оставшимися быстро разобрались. Этим людям сообщили, что в руинах водятся твари того же уровня, что и в глубинах Кузусухары, и они подготовились соответствующе. Для них эта стая не представляла ничего особенного.

Когда на посту ретранслятор их сменили, Елена и Сара оставили команду Кацуи с отрядом Дранкам и взяли курс домой. Акира, совершенно выжатый, лежал на заднем сиденье их грузовика.

«Я вымотался», — простонал он мысленно, и это было чистой правдой, стоило ему расслабиться, как на него накатила усталость.

[Поспи,] — бодро предложила Альфа со своего обычного места рядом. — [Елена и Сара уже разрешили. И не переживай, если что-то случится, я тебя разбужу.]

«Хорошая идея. Спасибо!»

Акира выбрался из руин живым, но с длинным списком дел. Ему нужно было продать реликвии и восполнить боезапас и лекарства, которые он потратил. Нужно было забрать свой грузовик из мастерской и, если хватит денег, улучшить снаряжение. К тому же они с Шерил ещё не договорились, как делить кучу реликвий в его гараже. Ему предстояло всё это разрушить, а потом подготовиться к следующей вылазке. Нельзя было просто сказать: «Ну и жесть была», и поставить точку.

Акира всё это понимал. Но сейчас он просто закрыл глаза. Остальное подождёт, пока он проснётся. Он заслужил передышку после всего, через что прошёл, и Альфа с этим согласна, сказал он себе, позволяя сну забрать его.

На данный момент бардак, начавшийся с того момента, как Акира обнаружил станцию Ёнодзука, закончился, по крайней мере, так это видел он.

◆

Виола сидела у себя в кабинете, отбиваясь от жалоб одной из клиенток.

— Не знаю, что тебе сказать, Мизуха. Неоткрытые руины были ровно там, где я и говорила, верно?

Виола добавила, что Мизуха могла бы уменьшить ущерб, если бы отправила вместе с Кацуей и другими молодыми охотниками из "Группы А", тех самых, за кого офисные крысы синдиката так рвутся впрягаться, ещё и выходцев из трущоб, новичков Дранкам из "Группы B". А если бы она с самого начала поделилась сведениями со всей организацией, то могла бы подключить и ветеранов и тем самым заранее перехватить контроль над руинами. Перечень ошибок Мизухи не заканчивался и с каждой новой строкой победа Виолы становилась всё очевиднее.

— Я знаю, что у тебя были другие варианты, — подытожила она. — Но ты решила оставить всю заслугу себе и провалилась. Что тут ещё скажешь? Ты не можешь ожидать, что такой информационный брокер, как я, возьмёт на себя вину за это. Извини, но я отвечаю только за достоверность того, что продаю. Пока.

[[image:/storage/reader-images/0e51d6437ea1d490282899e3b93aff70170cff86.png]]

Но, весело попрощавшись и повесив трубку, Виола пробормотала то, в чём никогда бы не призналась другой женщине.

— Вообще-то именно я слила информацию, из‑за которой всё вышло из-под контроля. Ну… мне жаль.

Виола предупредила многих охотников об опасности того, что Дранкам займёт вход в руины, и предложила меры противодействия. По её советам эти охотники и устроили нашествие монстров. Но Виола и представить не могла, что несколько её слов способны вызвать разорение такого масштаба.

Ей не подходил вариант, при котором один синдикат перекроет вход и монополизирует руины. Свежие руины это магнит для жадности, и ей хотелось, чтобы охотники слетелись сюда, а она могла бы сидеть в стороне и наблюдать, как летят искры, такова и была её единственная мотивация.

Навлекать орду тварей, настолько огромную, чтобы она смела самих охотников, никогда не входило в её планы.

— Похоже, с неизведанными руинами слишком много неопределённости, и одним контролем информации тут не обойтись, — задумчиво произнесла она. — Мне ещё многому нужно научиться.

Так, несколькими фразами, Виола подвела итог своим мыслям о бедствии, унёсшем жизни стольких охотников. А затем переключилась на следующий источник развлечения. В её ликующем выражении лица было что-то чуть-чуть озорное.

◆

Один из охотников по пути к станции Ёнодзука был поглощён тайной ментальной связью.

«Понимаю. Значит, провал.»

«Да, товарищ», — ответил голос на другом конце. — «К сожалению, они не преуспели. Кто-то помимо нас распространил схожие сведения, и рой вышел из-под контроля. Мы полагаем, что товарищи попали под удар роя ещё до того, как успели выйти на связь с Дранкам.»

«Понимаю. По плану они должны были, будто случайно, помочь новичкам Дранкам, охранявшим вход, и тем самым заслужить доверие охотников. Я отправил их почти без оружия, чтобы не вызывать подозрений, и это, должно быть, сыграло против них. Если бы у юного охотника оказалось слишком много огневой мощи, это могло бы насторожить синдикат. Не считаю, что кто-то из нас виноват в таком исходе.»

«Мне не нужны защитники, товарищ.»

«Простите меня.»

«Вытащите как можно больше ваших товарищей. Они в ваших руках.»

«Есть. Связаться с Дранкам? Здесь сейчас работает их группа, хотя эти охотники уже не новички.»

«Не сейчас. В приоритете эвакуация наших. Я буду на связи.»

«Есть, товарищ!» — мужчина завершил передачу.

— Эй, Нелго, — окликнул его один из спутников. — Мы уже почти у руин.

— Понял.

Охотник по имени Нелго принялся готовиться к вылазке вместе с остальными. Однако цель у него была не совсем такой, как у них.

◆

В белом мире Альфа сердито смотрела на девочку.

— Хотелось бы, чтобы ты перестала заставлять моего субъекта разгребать бардак, который устраивает твой.

— Ты должна понимать, насколько трудно контролировать моего субъекта, — невозмутимо ответила девочка. — Считай, что так испытание получается лучше.

— У всего есть предел.

— Естественно, но мы до него ещё не дошли.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что это было полностью случайное происшествие, вопрос вероятностей. Например, ты не поддерживала моего субъекта напрямую. Или, по крайней мере, не давала своему чётких указаний.

— Не стану отрицать, — сказала Альфа. — И к чему ты клонишь?

— И всё же в итоге твой субъект поддержал моего, снова сработала вероятность. Поэтому я считаю, что никто из нас не виноват.

Девочка и правда просила помочь Кацуе. Но хотя Альфа, словами, а порой и молчанием, подталкивала Акиру к тому, чтобы он помог, она никогда не приказывала ему делать это. Если бы Акира твёрдо отказался, она бы уважила его решение. Она не отдала бы приказа, даже если бы это было единственным способом спасти Кацую.

Так что если бы Акира бросил Юмину, Кацуя умер бы вместе с ней. Более того, его судьба была бы решена уже в тот момент, когда Акира всего лишь остановился бы и спросил Альфу, стоит ли ему глотать таблетки горстями, чтобы на ходу обезопасить Юмину. Альфа могла бы тогда сказать, что он перегибает, и что лекарства нужно принимать меньше, даже если это означало бы потерять скорость. Останавливало её только одно: она не могла по собственной прихоти вмешаться и сорвать чужое испытание.

Своё испытание было для неё приоритетом, все прочие второстепенны. Но даже так она не могла по своему выбору мешать другим. Это было верно и для Альфы, и для девочки, и именно поэтому в руинах Альфа действовала вполсилы. Она подталкивала Акиру помочь Кацуе и его товарищам, но окончательное решение оставляла за ним. Воля Акиры входила в рамки её испытания, а значит, если бы из‑за этого Кацуя погиб, Альфа не нарушила бы никаких правил.

Вот что девочка имела в виду, когда сказала, что никто из них не виноват. Она попросила, чтобы субъект Альфы поддержал её собственного, но раз выбор оставался за Акирой, Альфа не применяла принуждения.

После короткой паузы Альфа ответила.

— Я понимаю, что неконтрактного субъекта трудно контролировать. Но, по‑моему, если тебе настолько тяжело управлять своим, твоё испытание уже провалено.

— Это мне решать, а не тебе. И потом, несмотря на непредвиденные факторы, продолжение всё ещё возможно. Отказ от испытания при таких обстоятельствах приведёт к потере качества.

— Ты не думала о том, что упорство в испытании с высокой вероятностью провала создаёт свои собственные проблемы?

— Даже если оно закончится неудачей, оно даст ценные данные для будущих испытаний. Это моя первая попытка контролировать неконтрактного субъекта. Масштаб того, насколько я способна вмешиваться, опираясь на трактовку Формулировка, даже не имея за основу полноценного устного соглашения, крайне значимое открытие.

— Верно. На контрактном субъекте такое вмешательство было бы невозможно. Мы обязаны соблюдать условия любого формального соглашения не меньше, чем они сами. Всё остальное это нарушение протокола.

Человеческий мозг обрабатывал любой входящий сигнал, даже настолько ничтожные данные, которые невозможно осознанно зафиксировать: слишком тихий звук или мелькнувшее на мгновение изображение. Сознание было его продуктом, формируемым путём пропуска невообразимо огромного массива данных через лабиринт процессов. Поэтому даже то, что слишком мелко для сознательного восприятия, могло влиять, и порой самым неожиданным образом. А поскольку бессознательные убеждения невозможно подвергнуть сомнению, эффект от достаточного количества неуловимого воздействия мог оказаться существенным. Паника, растерянность, любая потеря самообладания — всё это лишь усиливало влияние. Особенно действенным оно было на тех, кто оказался в безвыходном положении и готов ухватиться за любую соломинку в поисках надежды.

Подсознание Кацуи склонялось под тяжестью огромного массива данных, передаваемых телепатически в формах, которые он не мог воспринимать. В него внедрили убеждение, что его единственная надежда это добраться до голографической женщины на станции Ёнодзука, без необходимости что‑то обдумывать, осознавать или иметь хоть какой‑то внятный план. И Кацуя продолжал действовать, исходя из этого допущения, даже после того как его связь с девочкой оборвалась. Лишь столкнувшись с исходом, который противоречил его ожиданиям, он наконец понял, насколько странно себя вёл.

Если бы связь Кацуи с девочкой оставалась стабильной, она отдавала бы через него команды системам станции. И та сделала бы ровно то, о чём он просил: нашла бы Юмину, открыла бы все перегородки в проходах, перекрыла бы тоннель, чтобы остановить приток монстров, и сделала бы тварей главной целью охранных роботов. В таком случае успех Кацуи подтвердил бы его убеждения и тем самым не дал бы ему усомниться в их происхождении. С чего бы ему сомневаться, если результат в его глазах выглядел бы совершенно естественным, как бы нелепо это ни казалось большинству других людей?

На технологическом уровне Альфа могла воздействовать на Акиру точно так же. Но ей мешали регламенты. Их формальный контракт ограничивал её действия куда сильнее, чем его.

И девочка, прекрасно это понимая, ответила.

— Это окажется крайне значимым, когда в будущих испытаниях будут задействованы неконтрактные субъекты. И я также считаю это полезным как способ не дать посторонним узнать о нашей деятельности.

Любой контракт, который они заключили бы, связал бы их по рукам. Но и без контракта их сковывали ещё более обременительные правила. Альфа согласилась, у метода, позволяющего пользоваться лазейками, есть свои преимущества. Но это не означало, что она это одобряет.

— Ты не думала о том, что недооценка обязательности регламентов может пошатнуть основу нашего существования и потенциально превысить пороговое значение самой унифицированной идентичности?

— Я это понимаю, но вопрос в степени. А итог это вопрос вероятности.

Альфа и девочка завершили разговор, так и не изменив ни тона, ни отношения. Испытания продолжатся, как продолжались прежде и как будут продолжаться дальше.

[[image:/storage/reader-images/b211d64366228267abd9524f8e7d00a69b41b6ca.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e5e55a06c9032d8eca19b3d6e8090346e799c56a.jpg]]

Мутанты

Решив во что бы то ни стало разбогатеть, Акира и Альфа решили прочесать пустыню в поисках ещё не обнаруженных руин. Так они наткнулись на руины станции Ёнодзука — гигантские подземные пространства, набитые реликвиями, и при этом ни одного монстра поблизости… настоящая сокровищница. Довольный, Акира ещё пару раз съездил туда за брошенными артефактами, сначала с Еленой и Сарой, потом с Шерил и её компанией. Всё шло как по маслу. Но Акира сильно недооценил, насколько охотники ценят нетронутые руины, и в итоге оказался втянут в куда более крупную заварушку, чем рассчитывал.

Одна сомнительная группа охотников похитила Шерил, пытаясь выведать побольше о руинах. После того как Акира вытащил её из их лап, существование руин стало достоянием общественности, и вокруг места разгорелся масштабный конфликт между охотниками и тварями, которые туда стеклись. Когда всё закончилось, подземные пространства оказались полностью преображены.

И всё же, несмотря на всё произошедшее, Акира вышел из этого невредимым. Во время боя он неожиданно столкнулся с Юминой и, что ещё неожиданнее, в итоге помог не только ей, но и Кацуе. В конце концов оба парня оказались по одну сторону баррикад и сражались плечом к плечу. Союз их был недолгим, но достаточно длинным, чтобы Акира увидел, насколько неожиданно Кацую хорош в бою.

Теперь они ехали домой. Акира лежал в кузове грузовика Елены и Сары, отсыпаясь после всей накопившейся усталости. Бой в руинах был жестоким, но благодаря поддержке Альфы и его недавно улучшенному снаряжению, по крайней мере, жизни ничего не угрожало. Если бы он полез туда со старым снаряжением и прежними возможностями, он бы наверняка погиб. Новая экипировка и возросший боевой навык увеличили его силу в разы, в конце концов, дальше ему предстояли битвы ещё тяжелее.

◆

Когда Акира вернулся в город Кугамаяма, Елена и Сара высадили его у дома, где они и попрощались. Будь он осмотрительнее, он бы сперва забрал реликвии, которые заранее отправил в город, а потом договорился, кому какая доля добычи достанется. Акира дружил с Еленой и Сарой, но все они всё равно оставались охотниками. Они не заключали официального союза и не были связаны подробным контрактом. То, что он сейчас пренебрёг такими вещами, оставляло на будущее возможность для напряжения между ними.

Однако, доверяя им, или, возможно, решив, что даже если они и правда вздумают его предать, к тому моменту он всё равно уже ничего не сможет с этим сделать, он отложил вопрос на потом. Да и в любом случае он сейчас слишком устал, чтобы чем-то заниматься.

К тому же ему хотелось верить, что Елена и Сара из тех, кто действует честно и не станет делать ничего дурного тому, кто им помог, тем более другу. Если так, то перенос раздела добычи на потом вряд ли создаст проблемы.

Так они и поступили: на взаимном доверии и доброй воле Акира и женщины решили на сегодня закончить и, по‑дружески попрощавшись, разошлись в разные стороны.

◆

Пока Акира позволял усталости и остаткам сознания растворяться в горячей воде ванны, Альфа (как всегда забравшаяся к нему) мягко его пожурила.

[Осторожнее, Акира. Если уснёшь здесь, захлебнёшься.]

Акира ответил не сразу.

— Я в порядке.

Он чуть качнул головой, будто вытаскивая сознание из воды, и лениво приподнялся, оперевшись на край ванны. Почему-то первым, что всплыло в только что прояснившейся голове, было то, что случилось на станции Ёнодзука.

— Блин... Сегодня был насыщенный денёк, да? Как думаешь, что теперь будет с теми руинами?

[Скорее всего, их будут и дальше исследовать и выносить, как любые другие. Всё-таки при таком наплыве охотников это место уже нельзя считать неизвестным. Правда, я ожидаю, что эти руины станут заметно опаснее.]

— Опаснее? Это как?

[Ну, для начала, из-за того что экосистема монстров там пошла наперекосяк, скорее всего начнут появляться мутанты.]

Плотоядные монстры пожирали не только человеческую плоть, но и других монстров. В одних экосистемах для них было больше добычи, чем в других, и пока экосистема оставалась стабильной, виды и численность зверей в этой местности держались относительно постоянными. Но если происходило что-то неестественное и нарушало баланс, могли быстро появиться существа, которые раньше не могли там прижиться, а также возникали мутанты, явно отклоняющиеся от нормальных темпов роста. Сейчас из тоннелей руин станции Ёнодзука хлынула масса зверей, которые обычно не смогли бы выжить ни в самих руинах, ни, если на то пошло, в окружающей их зоне. Если монстр, приспосабливаясь к незнакомой среде, мутирует, а затем начнёт размножаться и давать новое потомство мутантов, то ничего удивительного не будет, если один, или сразу многие, из них внезапно станут крайне опасными.

Кроме того, из-за сражения между ними и охотниками руины теперь были полны пищи для первых. Пока у монстра есть еда, невозможно предсказать, насколько большим и сильным он способен стать, но в прежней экосистеме некоторых съели бы ещё до того, как они получили бы шанс окрепнуть. Теперь же те, кто сумел проскочить естественный отбор и стремительно растёт из-за избытка пищи и новой среды, тоже находятся под таким же риском мутаций.

[Когда среда снова стабилизируется, всё вернётся к норме. Но на это уйдёт время, так что пока нам придётся быть осторожнее.]

— Ничего себе, такое и правда бывает? Ну, для нас это не должно быть проблемой, если мы просто не будем подходить к тем руинам слишком близко. Давай пока спокойно поживём. Ну, знаешь: пополним боезапас и продадим реликвии. К тому времени, как мы со всем этим разберёмся, там уже снова всё уляжется.

И Акира снова погрузился в горячую воду, переключившись на более близкие и насущные заботы. А когда наконец выбрался из ванны, он сразу направился в постель, чтобы добить остатки усталости.

◆

Отдохнув день и полностью восстановив и тело, и голову, Акира отправился в магазин Шизуки приводить в порядок снаряжение. Ремонт его машины наконец завершили, и он попросил перегнать его на парковку у магазина. Загружая в кузов все купленные боеприпасы, он между делом болтал с Шизукой обо всём, что произошло в руинах станции Ёнодзука. Когда он закончил рассказ, Шизука криво усмехнулась.

— Ты в одиночку перебил всех этих монстров, Акира? Тяжело, наверное, было.

— Ещё бы! Но без улучшенного снаряжения было бы куда хуже. Оно меня реально выручило.

— Как человек, который продал тебе это снаряжение, я рада это слышать. Но сколько раз мне тебе повторять: не хватайся за то, что тебе не по зубам?

Шизука мягко его пожурила.

Акира ухмыльнулся.

— Знаю, знаю. Я не потому туда полез, что мне захотелось. И да, отбиваться от тех монстров было тяжело, но это не было чем-то вроде отчаянной борьбы.

— Правда? Судя по тому, что ты рассказываешь, звучало именно так.

— Ну, я по полной использовал свой миниган DVTS, чтобы победить как можно легче.

Его улыбка стала чуть виноватой.

— И, ну… победа-то вышла лёгкой, но я спустил кучу магазинов повышенной ёмкости, которые стоят целое состояние, и сжёг тонну патронов. Так что в этом смысле да, пожалуй, было тяжело.

Акира только что купил ещё таких магазинов, достаточно, чтобы не только заменить израсходованные, но и пополнить запас, и весь кузов был ими забит. Восстановить боекомплект оказалось настолько дорого, что если он не обналичит в ближайшее время те самые стеллажи, которые они с Еленой и Сарой привезли из руин, у него начнутся реальные проблемы.

На губах Шизуки заиграла весёлая, поддразнивающая улыбка, и она заговорила нарочито деловым тоном.

— Большое спасибо за приобретение очередного пожизненного запаса боеприпасов в нашем скромном заведении. Мы всегда искренне ценим ваше покровительство, мистер Акира.

— Как всегда, для меня это было большим удовольствием, мисс Шизука, — тут же отозвался Акира, возвращая ей ухмылку.

Они вместе рассмеялись, а затем Шизука снова приняла своё обычное выражение лица.

— Так какие у тебя планы дальше, Акира? Сразу обратно в те руины?

— Я подожду, пока разберусь со всем здесь, а потом уже буду думать, что делать дальше. Например, мне ещё нужно заработать на вот этом, — сказал он, указывая на несколько рюкзаков, лежавших на полу.

Внутри были реликвии, которые он собрал во время прошлой вылазки на станцию Ёнодзука и которые отправили в город раньше его самого. Когда Елена и Сара вернулись в город, они забрали их у Куросавы и завезли в магазин Шизуки, чтобы Акира потом сам зашёл, забрал и обменял. Поскольку реликвии добывали командой, обычно продавала бы их Елена, а затем они делили бы выручку поровну (за вычетом расходов). Но в этот раз Сара уже решила оставить себе нижнее бельё Старого Мира, и они договорились, что каждый сам решит, что делать с оставшимися реликвиями, которые оказались у них на руках.

Шизука посмотрела на множество набитых мешков с лёгким уважением.

— То есть у тебя хватило денег на столько патронов ещё до обмена этих реликвий? Ну ты и разбогател как охотник, а?

Она усмехнулась, затем мягко предостерегла.

— Подниматься выше это хорошо, но смотри, чтобы у тебя от этого не закружилась голова. Иначе окажешься в ситуации, где будет очень больно.

— Спасибо, я буду осторожен.

Акира тепло ей улыбнулся, искренне радуясь, что у него есть люди, которым действительно небезразлична его безопасность, пусть таких и немного.

◆

Загрузив в пикап оставшиеся патроны и реликвии, Акира покинул магазин Шизуки. Домой он заехал лишь затем, чтобы выгрузить часть добычи, после чего снова отправился в путь. Он сообщил Кацураги, что уже едет, и выехал за город, пересёк пустоши и добрался до знакомого места.

Станция Ёнодзука.

Трейлер Кацураги, его передвижная лавка, уже стоял прямо у входа. Заметив приближающегося Акиру, Кацураги весело окликнул его.

— Эй, Акира, я тебя ждал! Похоже, на этот раз ты привёз мне целую кучу реликвий.

— Да, кое-что есть. Правда, такое чувство, будто эти реликвии просто сделали круг туда-обратно, и я даже не знаю, как к этому относиться, — сказал Акира, с кислой миной оглядывая место, знакомое до боли.

Кацураги только рассмеялся.

— Да брось. Если тебе станет легче, можешь всегда зайти внутрь и набрать новых!

— Не, пас. Сейчас не в настроении. В любом случае я привёз их обратно сюда для тебя, так что давай, занимайся.

Акира вылез из машины и начал разгружать рюкзаки, складывая их кучей перед Кацураги.

Увидев, насколько туго они набиты, торговец заулыбался ещё шире.

— Надбавка за реликвии из недавно обнаруженных руин уже закончилась, так что в последнее время мне всё чаще попадается обычный ширпотреб. А вот эти ещё с тех времён, когда руины станции Ёнодзука считались свежей находкой. Так что мне очень интересно посмотреть, что ты принёс сегодня.

◆

Слухи о призраке Старого Мира, связанном с руинами, разошлись, и в результате широкая публика стала знать это место как станцию Ёнодзука, по имени, которое она для него использовала. С тех пор как существование руин стало достоянием общественности, не прошло и недели, так что немало опытных охотников всё ещё исследовали их глубины. Кацураги, увидев шанс сорвать куш, воспользовался тем, что у него была передвижная лавка, и развернул торговлю прямо у входа.

Затем он связался со знакомыми и уговорил их поставить рядом ещё несколько точек, создав небольшую торговую зону для более эффективной работы с реликвиями. Охотникам это тоже было на руку, если рядом можно продать добычу и пополнить боезапас, не приходится тратить время на дорогу в город. А поскольку многие клиенты ради такого удобства были готовы платить завышенные цены, прибыль, которую Кацураги и его команда загребали, с лихвой оправдывала риск вести дело в тени руин.

◆

Пока Акира ждал, когда Кацураги закончит оценивать реликвии, он решил посмотреть, что творится на Ёнодзуке. Приблизив сканером вход в руины, он увидел вокруг множество машин, скорее всего, охотничьих. Никто уже не пытался застолбить вход под себя, потому что единственной точки входа больше не было. Монстры, которые теперь находились снаружи, прорылись изнутри, наделав новых проходов и провалов-воронок, через которые можно было попасть внутрь. Но это означало и другое: монстры тоже могли входить и выходить когда им вздумается, а значит, внешняя зона становилась не менее опасной.

— Нужна смелость, чтобы развернуть торговлю в таком месте, Кацураги. Тут куда опаснее, чем в руинах Кузусухары, знаешь ли.

— Я понимаю, что тут опасно. Но прибыль здесь такая, что я просто не могу это игнорировать. У меня лавка, которую можно поставить где угодно, и именно в такие моменты это окупается сильнее всего.

Акира задумчиво кивнул.

— Ну, раз ты понимаешь, что рискуешь, тогда ладно.

Продажи у Кацураги взлетели по сравнению с обычными цифрами, он был в отличном настроении. Но беспокойство Акиры заставило его насторожиться, и он решил осторожно прощупать.

— Что, хочешь похвастаться, что живым вернулся из тех руин, да? На тебя не похоже так задирать нос.

— Да не в этом дело. Я едва вообще вернулся, — сказал Акира чуть резче, чем собирался.

По его реакции Кацураги немного встревожился и невольно задумался, не оказались ли руины опаснее, чем он предполагал. Однако он этого не показал: сохранил бодрый тон и ухмылку, продолжая допрашивать Акиру.

— Правда, что ли? И насколько опаснее мы говорим?

— Настолько, что как только эти реликвии будут проданы, я сваливаю отсюда при первой возможности. Если бы ты не решил открыть лавку здесь, я бы вообще держался от этого места как можно дальше. Вот насколько.

— О-о… вот как?

Кацураги видел по лицу Акиры, что тот не просто оправдывается и не выдумывает. Он знал, насколько Акира теперь силён, и улыбка у него чуть дрогнула.

— Н-ну, как я уже говорил, я приехал сюда, полностью понимая риск. И мы неплохо готовы ко всему, что тут может быть. Я ещё и нанял нескольких охотников, чтобы они нас охраняли и обеспечивали безопасность. Все они были достаточно умелыми, чтобы в первый день сунуться в эти руины и вернуться живыми. Так что всё будет нормально.

Услышав, насколько хороши охотники, которых команда Кацураги наняла для охраны, Акира невольно представил Елену и Сару или, может, группу вроде Шарлеса и его ребят, тех, кто не дрогнул из-за конфликта и продолжал вытаскивать реликвии, будто ничего и не происходило. Если это кто-то такого уровня, решил он, тогда, пожалуй, и правда всё будет нормально. Это облегчение отразилось у него на лице, и, заметив это, Кацураги тоже немного успокоился.

И тут, словно по команде, телохранители вошли на рынок: они вернулись с осмотра окрестностей руин. Кацураги указал на них.

— Эй, кстати о них, вот и они! Это эти ребята, Акира. Я на них денег не пожалел, знаешь ли!

Но, увидев, кто именно пришёл, Акира помрачнел, по лицу пробежала тень сомнения. Кацураги это заметил, и его собственное выражение сменилось на настороженное и подозрительное.

— Что такое?

— Да ничего.

— Если ничего, тогда почему у тебя такое лицо?

В этот момент подошёл командир охраны и начал докладывать.

— Пятый отряд периодически отчитывается, как было приказано. Мы вернулись с патруля. Всё спокойно. Сейчас сделаем короткий привал, так что… А?!

Он осёкся, заметив Акиру.

Кацураги посуровел.

— Твои знакомые, Акира?

— Скажем так, я их знаю.

Команда, которую Кацураги нанял для охраны, оказалась не кем иным, как Левин и его люди. И да, это были те самые охотники, которые пережили суматоху первого дня на станции Ёнодзука, так что, строго говоря, Кацураги не соврал.

◆

Когда Кацураги выслушал рассказ Акиры о том, как он познакомился с командой Левина, он уже не смог удержать свою фирменную торговую улыбку.

«Чёртовы посредники-мошенники! "Опытные охотники", ага, как же! Да они, может, и выжили в тех руинах, но только это и смогли!»

Разумеется, Кацураги предпочёл бы охотников, которые достаточно сильны, чтобы пройти руины своими силами. Судя по рассказу Акиры, посредники, с которыми он имел дело раньше, не обязательно врали, но они явно не договаривали. Даже если сейчас пойти и предъявить им претензии, они наверняка прикинутся дураками. А судя по тому, как вели себя Левин и его люди, они, скорее всего, тоже были в доле, так что и от них Кацураги признания не ждал.

«Чёрт, меня развели. Проклятье! Они сделали из меня идиота!»

Если бы Акира не появился, торговец так бы и не узнал, что его надули, подсунув охотников уровня новичков в охрану за конский ценник. Чем больше он об этом думал, тем сильнее его распирало от злости. Но он был при деле, так что на время задавил недовольство и сосредоточился на оценке реликвий Акиры. Если сорвётся на Акиру, может потерять одного из своих лучших клиентов. Он молча мрачнел, пытаясь придумать, как бы получить компенсацию, и при этом продолжал тщательно и аккуратно оценивать каждую реликвию.

— Акира, это же реликвии, которые ты набрал в первый день вылазки в те руины, да? Разве их не должно быть больше?

— Ну, там были такие штуки, которые ты сам говорил, что тебя не интересуют, вот я их и не привёз.

— Вот как? Знаешь, я уже упоминал… я ведь всегда ищу новые каналы обмена, верно? И, как оказалось, одежда это довольно прибыльный рынок.

Кацураги говорил осторожно, маскируя истинную цель под пустую болтовню.

— Не то чтобы мне кто-то приносил одежду, так что я и не собираюсь делать это своим основным товаром или что-то в этом роде.

Подготовив почву, Кацураги сделал следующий шаг.

— Но, раз уж это для тебя, Акира, я готов сделать исключение и забрать эти реликвии у тебя. Мы же, можно сказать, уже почти лучшие друзья, так что я постараюсь выбить для тебя хорошую сделку.

Он ненавязчиво подал это как дружескую услугу и заговорил непринуждённо, будто ничего особенного не предлагал.

— Конечно, каналы обмена за одну ночь не строятся, это потребует времени и усилий. Мне придётся работать через большее число оптовиков, чем обычно, так что, возможно, я куплю это у тебя с небольшой скидкой, но, слушай, всё равно же лучше, чем если эти реликвии просто будут занимать место у тебя дома, верно?

И он натянул свою лучшую деловую улыбку, чтобы скрыть истинные намерения.

— А тебе-то что с этого? — ответил Акира. — Не, я, пожалуй, не буду. У меня уже есть ещё два места, куда можно сдать одежду, так что я лучше отвезу её туда. Да и вообще, не хочу просить у тебя ещё каких-то одолжений после всей истории с Шерил.

— Вот как? Ну ладно, как знаешь.

В зависимости от покупателя, одежду можно было продать за невероятно большие деньги. Кацураги рассчитывал посадить Акиру к себе в долг, чтобы потом забрать эти ценные реликвии по дешёвке. Держа это в голове, ещё тогда, когда он обучал Акиру тонкостям торговли реликвиями, он прибегнул к небольшой хитрости и был уверен, что она сработала. Акира изначально плохо разбирался в реликвиях, и Кацураги намеренно давал ему информацию так, чтобы та искажала его восприятие в пользу Кацураги. Оставалось лишь, чтобы Акира согласился на сделку.

Но теперь, когда Акира сам нашёл другой путь обмена, планы торговца пошли прахом. Сохраняя внешне беспечный вид, Кацураги про себя раздражённо цокнул языком.

«По выражению лица не похоже, что Акира меня раскусил. Я думал, ему будет лень искать других покупателей и он не станет заморачиваться, но видимо, вот что бывает, когда строишь предположения. Чёрт, значит, не сработало.»

Он ещё и хотел отыграть часть убытков из-за найма группы Левина, так что потерять эту сделку было для него даже хуже, чем обычно. Не осознавая этого, он вздохнул глубже, чем привык.

— Акира. Ты же уедешь отсюда сразу, как только продашь эти реликвии, верно? Тогда почему бы не посмотреть мой товар, пока ждёшь? Денег у тебя после этого будет много, так что не стесняйся и бери всё, что приглянется. Купишь достаточно — дам бонус.

Увидев эту будто бы между делом брошенную, слегка обречённую интонацию Кацураги, Акира наконец-то ослабил бдительность. Ему ведь действительно нужно было пополнить запас лекарств.

— Ладно. Мне просто купить?

— Если купишь достаточно. Надеюсь, найдёшь много того, что тебе понравится.

Но, вопреки словам, выражение лица Кацураги совсем не выглядело обнадёживающим.

◆

Внутри трейлера, который Кацураги называл своей передвижной лавкой, тянулись ряд за рядом оружие, боеприпасы и прочие мелочи, без которых охотнику никуда. Просматривая огромный ассортимент, Акира заметил кое-что любопытное и остановился как вкопанный. Это был пакет для хранения реликвий, такая, какую Сара советовала в их последнюю вылазку.

«Возьму один такой. Так… посмотрим. Тут их, похоже, разные есть. Этот для точной механики, этот водонепроницаемый, этот пуленепробиваемый, этот с защитой от электричества, этот с амортизацией… Альфа, как думаешь, какой лучше?»

[Оптимальный вариант это купить все и использовать по ситуации, но если это слишком хлопотно, то, возможно, лучше пока взять обычный.]

«Так и обычных же куча.»

[Тогда, полагаю, тонкие различия ты не поймёшь, пока не попробуешь каждый. Они не слишком неудобные, так что просто выбери наугад.]

«Похоже, другого выхода нет, да?»

Акира выбрал одну и положил в корзину. Цены сильно отличались в зависимости от того, расходник это или многоразовая вещь, но из-за искажённого восприятия денег у Акиры ему казалось, что всё стоит примерно одинаково. Он даже не посмотрел на ценник и решил купить пакет, который и правда выбрал наугад. В каком-то смысле возможность выбирать, не думая о деньгах, была доказательством того, как Акира вырос как охотник.

Он продолжил разглядывать товары на витринах.

«Водонепроницаемый спрей? "Защитите оружие от ржавчины. Только сейчас, амортизирующая версия в подарок, без доплаты!" Хм…»

[Некоторые из них не совместимы с материалами отдельных видов оружия, так что покупатель должен быть осторожен. Если хочешь такое, лучше купить у Шизуки вместе с инструментами для ремонта оружия, чтобы спросить у неё, не будет ли проблем с совместимостью.]

«Логично.»

Акира вернул товар на полку и взял другую вещь рядом.

«"Глушащий дым. Yuzumo Corp, универсальный тип A28. Чтобы проверить совместимость с вашим сканером, сверьте приведённые ниже компоненты с техническими характеристиками от производителя вашего сканера". Думаешь, это будет полезно?»

[Это может снизить точность твоего сканера до уровня, который моя поддержка не сможет компенсировать, или даже негативно повлиять на мои способности сканирования. Не забывай об этом.]

«Понял. Тогда, наверное, не буду брать.»

Акира вернул вещь на полку. Он уже собирался перейти к следующему ряду, как в трейлер вошёл Кацураги.

— Акира, я закончил оценку твоих реликвий. Ну что, достаточно уже набрал?

Когда Акира показал ему корзину, торговец с неудовольствием вздохнул.

— Я же сказал, чтобы получить бонус, надо покупать много, так что прекращай смотреть на эти дешёвые безделушки и бери дорогое. Вон, там целый ряд хороших стволов.

— Мне пока что не нужно оружие.

Кацураги вздохнул ещё раз. Потом, с обречённым видом, будто с самого начала знал, что всё безнадёжно, предложил.

— Смотри, за реликвии я дам тебе двенадцать миллионов аурум. Но если ты купишь в моей лавке товаров на десять миллионов, я сверху добавлю ещё миллион, так сказать, подслащу сделку. Как тебе?

Акира посмотрел на содержимое корзины.

— А сколько стоит всё это?

— Понятия не имею. Но точно намного меньше десяти миллионов, это я тебе могу сказать.

— Тогда, может, взять ещё лекарств.

— Да ты хоть всю корзину забей лекарствами, всё равно и близко не выйдет.

— Не, не те дешёвые, что на полке. Те дорогие, что я в прошлый раз брал. Которые по два миллиона аурум за коробку. На полке я их не видел, но у тебя же они есть, да?

Услышав это, уныние Кацураги развернулось на сто восемьдесят градусов.

— П-погоди, ты хочешь купить ещё одну такую?! Ты уже израсходовал?!

— В тех руинах многое случилось. Я их не все потратил, но хочу, чтобы запас был побольше. Если они есть, я возьму пять. Это будет десять миллионов. А если нет, то извини, но без твоего бонуса обойдусь.

— С-стой здесь! Я сейчас же проверю склад! Даже если у меня нет, я уверен, что смогу достать у одного знакомого! Никуда не уходи!

Кацураги умчался, весь на взводе. А Акире было, по сути, всё равно, и он как ни в чём не бывало продолжил разглядывать полки.

◆

Достав нужные товары, Кацураги завершил сделку с Акирой. История с командой Левина и провалившаяся попытка втянуть Акиру в свою схему испортили ему настроение, но теперь, когда он получил много ценных реликвий и вдобавок увесистые десять миллионов аурум, его отношение развернулось на сто восемьдесят градусов.

— Приятно иметь с вами дело. Это как раз перекроет убыток из-за группы Левина. Фух, ну и облегчение!

Акира с любопытством посмотрел на него.

— С ними что-то не так?

— В смысле "что-то не так"? Это ты мне сказал, что тебе пришлось помогать этим ребятам выбираться из руин живыми, разве нет? А я заплатил целое состояние и в итоге получил себе в охрану кучку новичков. Конечно, меня это бесит! Даже ты, когда я их раньше представил, смотрел с сомнением, верно?

Акира попытался уточнить.

— Я сомневался только в том, что они выбрались из руин сами. Не то чтобы они были слабыми.

Кацураги растерянно моргнул.

— Правда?

— Ну да. Если смотреть в целом, по характеристикам, им бы снаряжение получше, конечно… но то, что они сумели выбраться из тех руин целыми, да ещё и без силовых костюмов, по-моему, уже само по себе впечатляет.

Акира вовсе не рвался защищать команду Левина, он просто честно оценивал их уровень. Кацураги это понял, и именно поэтому выглядел удивлённым.

— Не ожидал от тебя таких слов, Акира. Там и правда было настолько опасно, да?

— Ещё как! Я, по крайней мере, без силового костюма, думаю, не выжил бы. Я вообще стою сейчас здесь только благодаря улучшенному снаряжению, запасу лекарств и тому, что палил патроны как безумный.

После этих слов Кацураги задумался, переключившись в "режим торговца".

«Бьюсь об заклад, посредники ещё не знают, насколько опасны эти руины. Иначе они бы воспользовались этим как поводом и ещё сильнее задрали цену за найм этих ребят. А можно ли мне это как-то обратить себе на пользу?»

Однако Акира неправильно истолковал серьёзное выражение его лица.

— Так что даже если этих ребят было дорого нанимать, я бы не сказал, что это прям убыток. И, если честно, то, что ты нанял их за большие деньги, даже помогает мне.

— А? Как это?

— Они мне до сих пор не полностью заплатили за тот экстренный запрос, по которому нанимали. Я, конечно, не собираюсь их за это клевать, но если они не расплатятся, Елена и Сара окажутся в неудобном положении.

Акира, Елена и Сара решили отбить расходы, связанные с руинами станции Ёнодзука, за счёт денег от команды Левина, правда, женщинам пришлось уговаривать Акиру согласиться. Пока он был занят спасением Юмины и Кацуи, он вообще не участвовал в охране команды Левина. Поэтому Акира поначалу колебался, стоит ли принимать деньги, но Елена заявила, что раз это результат командной работы, значит, право на награду есть у всех. Акира не хотел портить отношения с Еленой и Сарой из-за таких вещей, как получение вознаграждения, и в итоге согласился.

Однако у Левина и его команды не было капитала, чтобы сразу выложить пятьдесят миллионов аурум. Даже продав реликвии и сведения о руинах, и достав все общие накопления, они всё равно не смогли покрыть счёт полностью и вынуждены были выплачивать остаток по частям.

Кроме того, забирать деньги Акире с командой приходилось самим. Хотя срочный контракт и был оформлен через Офис охотников как положено, само учреждение отвечало только за то, чтобы договор был действительным. А когда дело доходило до реального взыскания долга, они принципиально не вмешивались. Можно было бы продать долг Офису, но Елена и против этого упёрлась, сказав, что Офис выкупит его с большой скидкой, так что они получат меньше денег, и, кроме того, ей это будет неприятно.

Услышав это, Кацураги снова расплылся в деловой улыбке, ещё шире прежней.

— Акира, можешь рассказать мне про этот долг чуть подробнее?

— И что ты опять задумал?

Заметив настороженность Акиры, Кацураги театрально развёл руками, будто его ранило недоверие.

— Да ничего такого! Я просто подумал, что, может, знаю способ заставить этих ребят очень быстро выплатить вам остаток. Мы же друзья, верно? Считай это одолжением от друга.

Подозрение с лица Акиры не уходило, и Кацураги понимающе ухмыльнулся.

— Ладно, может, я и хочу, чтобы ты разбогател, чтобы покупал у меня больше. Но разве это не морока, специально ездить и выбивать деньги с охотников? Я, как торговец, слишком хорошо это знаю.

Акира замялся.

— Ну… наверное.

— Смотри: если всё пройдёт удачно, это ведь и Елене с Сарой нагрузку облегчит, верно? А взамен я прошу только одно, чтобы потом ты покупал у меня много-много всего. Это же не слишком большая просьба?

Акира немного подумал. Предложение и правда было выгодно не только ему, но и Елене с Сарой.

— Ладно, договорились. Что ты предлагаешь?

— Отлично. Тогда сделаем вот как.

Улыбка торговца, полная предвкушения, стала ещё шире, и Кацураги развернул перед Акирой свой план.

◆

Закончив дела с Кацураги, Акира вышел из трейлера и направился к своему пикапу, собираясь немедленно уезжать. Но тут он заметил суету у входа в руины.

— Что там происходит?

Насторожившись, Акира включил на сканере приближение, чтобы разглядеть получше. Из входа валом валили охотники, словно спасаясь бегством, а следом за ними группа монстров. Сначала Акира решил, что охотники бегут именно от них. Но уже через мгновение на его лице снова появилось осторожное выражение.

«Альфа, поправь, если я ошибаюсь, но не похоже, чтобы эти монстры гнались за охотниками.»

Монстры действительно нападали на охотников впереди, но лишь потому, что те мешались на пути. Тех, кто бежал по бокам и, значит, не препятствовал их продвижению, они обгоняли и полностью игнорировали.

[Нет, ты прав. То, что ни один из них не останавливается, чтобы доесть добычу, уже достаточно показательно. Они, похоже, слишком заняты бегством от чего-то другого и не обращают на охотников внимания.]

«Тогда от чего они бегут…»

Пока Акира задавался вопросом, ответ показался из руин. Из входа вырвалась гигантская змея, если это вообще была змея, с туловищем больше пяти метров в диаметре. Она метнулась вперёд и, прыгая, загребла в свою огромную клыкастую пасть приличную толпу убегавших монстров. Её чешуя была словно мозаика, сшитая из покровов самых разных существ: чешуя рептилий, мех хищных зверей, панцири насекомых, броня машин, каждый, кого этот всеядный гигант пожрал, оставил след на его собственной коже. Любой, кто на него смотрел, мог понять, сколько тварей он уже сожрал, и насколько он силён.

Акира скривился.

«Да что это вообще такое?!»

[Как и прожорливый крокодил, оно поглощает свойства съеденного. Чтобы вырасти до таких размеров, ему понадобилось бы очень много добычи, но, полагаю, в тех руинах её было более чем достаточно.]

«Но на крокодила это не похоже.»

[Таким существам не обязательно быть крокодилами, чтобы обладать этой особенностью. Скорее всего, изначально это был обычный змееподобный монстр.]

«А, вот оно как…»

Проглотив массу "еды" в распахнутой пасти, гигантская змея тут же начала охоту за следующими жертвами среди охотников и монстров поблизости. Она в первую очередь выбирала добычу покрупнее, так что бегущих охотников пока игнорировала, но окажись они в своих транспортных средствах, им бы так не повезло. Покрышки завизжали по земле: транспорт срывался с места, пока всех крупных тварей, что отставали, не успели сожрать.

[Акира, мы довольно далеко, но нам нельзя мешкать. Нам тоже нужно убираться отсюда.]

«А, точно.»

Опомнившись, Акира напрягся и одним прыжком оказался в машине. Но прежде чем он успел тронуться, Кацураги замахал ему.

— Эй, Акира! Ты что, бросаешь меня здесь?!

Акира бросил взгляд на трейлер Кацураги. Такая махина, пожалуй, была бы для этой змеи отличной целью.

— Тебе тоже нужно уезжать, Кацураги. Ты только посмотри на эту тварь! Думаешь, ты сможешь и дальше торговать здесь, пока такая штука разгуливает?

— Да не об этом речь! Я говорю, что если уж сваливать, то разве не вместе?!

— Ладно, но запомни, что если хочешь, чтобы я был твоим телохранителем, это будет стоить денег.

Акира строго посмотрел на Кацураги. Торговец, который и правда собирался бесплатно рассчитывать на защиту Акиры под предлогом "уходим вместе", вздрогнул. Но времени торговаться не было, и Кацураги легко мог представить, как Акира плюнет и уедет, если переговоры покажутся ему слишком муторными. Поэтому Кацураги зашёл с другой стороны.

— Тогда так, вместо платы за охрану я продолжу сотрудничать с Шерил. Идёт?

Акира на секунду задумался.

— Ладно.

— Отлично, договорились. Я на тебя рассчитываю, дружище!

С облегчением Кацураги тут же принялся готовиться к бегству. Объяснив ситуацию другим торговцам, они выстроились в колонну и тронулись. Акира на своём пикапе занял место в самом хвосте. Монстры, бегущие от гигантской змеи, может, и не стремились нападать на людей, но и обходить то, что попадалось на пути, они не собирались. Разбираться с ними это работа Акиры.

Переведя пикап в режим автопилота (на деле за руль села Альфа), он вставил большой магазин в свой миниган DVTS и начал снимать монстров, приближавшихся к колонне сзади. Под ливнем пуль раненые твари либо валились на землю, либо отступали. Им нужно было только уйти, так что убивать зверей не требовалось, достаточно время от времени стрелять, чтобы держать их на расстоянии.

Один раненый монстр, разъярённый тем, что в него стреляют, рванул вперёд. Короткой, плотной очередью Акира размозжил его. Непрерывный град пуль сдирал прочную шкуру и вспученные мышцы, каждый отдельное попадание лишь слегка ранило, но шквал из минигана быстро сделал своё дело, тело монстра буквально изрешетило, пока он не рухнул и не затих.

В этот момент у минигана закончились патроны. Немного удивлённый, Акира поспешно начал перезаряжаться.

«Уже пусто? Магазин был огромный, но, видимо, раз он стандартный, я и спустил его так же быстро.»

[Это же миниган. Если не использовать увеличенные магазины, боеприпасы заканчиваются раньше, чем успеешь заметить.]

«Даже небольшой расширенный магазин вмещает гораздо больше патронов, чем крупный стандартный, да? Неудивительно, что они такие дорогие.»

[Они действительно дорогие, но я хочу, чтобы дальше ты по возможности всегда использовал увеличенные. Всё-таки есть предел тому, сколько ты можешь унести.]

«Понял. Тогда пока что давай сожжём дешёвые.»

Акира без всякой жалости дал очередь из минигана по приближающимся монстрам, решив выжечь весь стандартный боезапас, сложенный в кузове.

Почти каждый монстр, который подходил к колонне слишком близко, падал.

Когда он отыграл немного пространства и смог перевести дух, Акира повернул взгляд к руинам. Вдали всё ещё виднелась гигантская змеиная туша. Сейчас они были достаточно далеко, и невооружённым глазом она уже казалась меньше.

Но Акира подозрительно нахмурился. Он снова приблизил змею сканером и складка между бровями стала ещё глубже.

«Альфа… мне показалось, или эта змея… эм… стала ещё больше?»

[Если точно, диаметр её туловища стал вдвое больше, чем был. Раз она снаружи руин, её больше не сдерживают узкие проходы, и, похоже, она подогнала тело под новую среду.]

«Вот так просто монстр может вырасти?»

Пока колонна двигалась в сторону города Кугамаяма, Акира с изумлением смотрел на беснующегося вдалеке змеиного гиганта, на непостижимое существо, ломавшее границы его здравого смысла.

◆

Когда они наконец добрались до города, Акира уже собирался идти домой, выполнив обязанности телохранителя. Но, повернувшись, чтобы уйти, он услышал оклик Кацураги.

— Спасибо тебе огромное, Акира! Ты там реально меня выручил. Ты и правда сильный, знаешь ли.

— Тогда вырази благодарность и заплати мне столько, сколько я стою.

— Ладно, ладно, хорошо! И в качестве бонуса, как я и говорил, я буду сотрудничать с Шерил настолько, насколько смогу. Мы же друзья, верно? Расслабься, я за тебя!

Кацураги вёл себя с ним на редкость по‑приятельски. Акире это показалось немного странным, но он решил, что это просто деловая приветливость, которую тот демонстрирует всем клиентам, и не стал придавать значения.

— Тогда я на это рассчитываю. Увидимся!

Акира ушёл, а Кацураги проводил его взглядом, всё так же не снимая с лица деловую улыбку. Затем он повернул эту улыбку к Левину и его людям, стоявшим неподалёку.

— И вам тоже спасибо, хорошая работа! Ну и переполох был, да? Но благодаря вашим навыкам мы вернулись целыми. Честно говоря, я бы даже добавил вам премию в знак благодарности, но раз контракт оформлялся через посредников, с этим будет много возни. Извиняйте.

Левин растерялся, он не ожидал, что Кацураги будет так высоко оценивать их команду.

— П-правда? Если бы вы могли сообщить посредникам, как мы отработали, и замолвить за нас словечко, это бы сильно помогло. Высокая оценка от клиента даст нам больше рычагов, чтобы через посредников торговаться по цене найма.

Услышав это, Кацураги одарил Левина понимающей ухмылкой.

— О да, обязательно им скажу. Скажу, что вы старались изо всех сил, для команды, которой пришлось выставлять экстренный запрос и нанимать кого-то ещё, чтобы вас вытащили живыми из руин станции Ёнодзука.

Левин поперхнулся, и этим сказал больше, чем словами, но всё же попытался сохранить лицо.

— Мы берёмся только за работу, которую нам передают посредники. Какую сделку вы заключили с ними, мы за это не отвечаем.

Технически это не было ложью, но Левин и его люди прекрасно знали, что участвовали в попытке скрыть правду, и их лица застыли.

Увидев это, Кацураги нарочно улыбнулся им тепло.

— Да понимаю я, ребята. Не переживайте, я не злюсь. Как ни крути, факт остаётся фактом, вы и правда выкладывались, пытаясь прикрывать нас вместе с Акирой.

— П-правда?..

Кацураги выдержал многозначительную паузу. Охотники начали нервничать. Затем его мягкое выражение стало почти сочувственным.

— Тяжело вам, наверное, да? Из всех людей, вы в долгу у Акиры. Он мне всё рассказал, знаете? Говорит, вы ещё не выплатили полностью то, что должны по экстренному запросу. Смотрите, как бы вам не дали себя прикончить.

— П-прикончить?!

— Мы с Акирой лучшие друзья, так что я его хорошо знаю. Он из трущоб, а значит, к убийствам привычен. Да и совсем недавно трое охотников попытались положить глаз на его девушку, и он в итоге перебил их всех.

Левин и остальные побледнели.

— И это были не какие-то там несостоявшиеся охотники. Они носили силовые костюмы как ни в чём не бывало, и, слышал, у одного даже снаряжение отражало пули минигана. Но Акира всех их прихлопнул и глазом не моргнул.

То немногое, что ещё оставалось от цвета на лицах охотников, исчезло окончательно.

— Так что будьте осторожны, ясно? У людей из трущоб детство, как правило, жёсткое, и они терпеть не могут, когда их недооценивают. Если ему покажется, что вы не платите потому, что считаете его "нестоящим", он вполне может пойти за вами, и плевать ему будет и на последствия, и на остаток долга.

— Н-нет, погодите! Мы должны охотнику по имени Елена, а не ему! — выдавил Левин, изо всех сил стараясь скрыть тревогу.

Но Кацураги лишь покачал головой.

— Неважно. Награда за экстренный запрос пойдёт и Акире тоже, потому что они действовали командой. И это не меняет того, что награда до сих пор не выплачена.

Тут Кацураги сделал вид, будто слегка обеспокоен.

— И, между прочим, даже Елена и её напарница в таких вопросах не отличаются мягкостью. Их тоже не стоит недооценивать. Я, например, однажды сам выставлял экстренный запрос, и они его взяли. Ух , тяжёлое было дело! Если бы всё не сложилось в мою пользу, я бы разорился!

Кацураги говорил о прошлом прямо, и, увидев, что в охотниках стало ещё больше нервозности и беспокойства, тихо усмехнулся.

— Ладно, в общем, берегите себя, ребята. Честно говоря, вам бы снаряжение обновить, но в бою вы хотя бы держитесь. Не хотелось бы, чтобы такой талант пропал из‑за глупости вроде неуплаченного долга. Ну, бывайте!

Он уже собирался отвернуться, как Левин в панике вклинился.

— Погоди, не уходите пока! Вы правда думаете, что простого "берегите себя" будет достаточно?! Это только заставит нас нервничать ещё больше, и это никак не решит нашу проблему!

— Может быть, — ответил торговец. — Но чего вы от меня-то хотите? Извините, но если вы рассчитываете, что я добавлю к вашей награде достаточно, чтобы закрыть ваш долг, забудьте.

— Я-я не прошу так много. Н-но ведь должен же быть какой-то выход, да? Вы же сказали, что вы с ним лучшие друзья, так не можете ли вы повлиять на него или что-то в этом роде?

Не показывая своих настоящих мыслей и чувств, Кацураги надел мрачную мину.

— Если честно, мне и самому не хочется оказаться у него в немилости. Вы же и так знаете, насколько он силён. Я понимаю, что вы в тяжёлом положении, но не просите невозможного.

— Помогите нам, пожалуйста! В-вы же говорили, что хотели дать нам дополнительный бонус, да? И что мы можем постоять за себя в бою? Иметь таких перспективных охотников, как мы, в долгу перед вами, может только сыграть вам на руку, верно? Мы будем покупать только в вашей лавке, так что помогите нам… как-нибудь… если можете. Пожалуйста!

— Хм… не знаю…

Сделав вид, что немного размышляет, Кацураги произнёс слова, которые заранее подготовил.

— Тогда как насчёт того, чтобы перевести долг на кого-то другого? То есть вам останется платить только вознаграждение по экстренному запросу и без страха за жизнь. Ваш долг перед командой Акиры исчезнет, и ваши переживания тоже.

— Перевести долг?

— Да. Я окажу вам услугу и займусь рефинансированием вашего долга. Но только при нескольких условиях. Всё-таки я даю деньги охотникам, а у охотников, в вашей профессии, завтрашний день не гарантирован. Так что условия немного жёсткие, будьте готовы.

Охотники выглядели мрачно и подавленно. И тогда Кацураги нанёс контрольный удар.

— И я ведь всё же должен вам тот бонус, о котором говорил за сегодняшнюю работу, так что я порекомендую вам финансиста и договорюсь с ним за вас. Это всего лишь вариант, вы не обязаны соглашаться, но имейте в виду, что это вся помощь, которую я могу предложить. Ну так что?

У Левина и его людей не оставалось выбора, и им пришлось согласиться. Кацураги прекрасно это понимал, когда подталкивал их к решению. И, как он и рассчитывал, охотники приняли его условия с одинаковой долей обречённости и надежды в душе.

— Ладно. Договорились!

— Отлично. Тогда я всё подготовлю прямо сейчас. Минуточку.

Повернувшись к ним спиной, Кацураги достал свой терминал данных и начал связываться со знакомыми торговцами, тихо посмеиваясь про себя. Всё прошло точно по плану.

Приглашение на охоту за наградой

Акира решил навестить Шерил, так как у него к ней было срочное дело. Экипировавшись так, будто собирался в пустоши, он вышел из дома и вскоре уже парковал свой полностью оснащённый пикап перед базой Шерил. Шерил вышла встретить его, и они вместе вошли в здание, сразу направившись в её комнату.

Она предложила ему место на диване, и он согласился. Как и в прошлый раз, она подвергла его своим объятиям. Акира тихо вздохнул.

— Шерил, давай сначала разберёмся с делами. Это подождёт.

— Ладно, ладно.

Шерил надулась, но лицо тут же просветлело, она явно предвкушала продолжение.

— Чуть позже, верно? Это обещание! — Она встала перед Акирой, лицом к лицу. — Я так понимаю, дело в реликвиях, которые мы добыли вместе?

Трофеи из их совместной вылазки в руины станции Ёнодзука всё ещё лежали в гараже Акиры. С тех пор многое случилось, но он решил, что пора наконец закрепить, как они будут делить добычу.

— Да. Скажу прямо: сколько ты хочешь? Из‑за меня тебя порядком помотало, так что называй сумму, я подумаю. Пока ты не требуешь всё целиком.

Если бы они тогда добыли реликвии без проблем, он бы такого не предложил. Но Шерил атаковал Губа, пытавшийся получить информацию о руинах, и в процессе даже погибли несколько её людей, участие в недавно найденных руинах принесло ей куда больше вреда, чем пользы. Если бы всё это не было связано с Акирой (как, скажем, последствия обычной разборки в трущобах), он бы просто сказал: "Не повезло", — и на этом закончил. Но ничего бы не произошло, если бы Акира вообще не позвал Шерил и её людей в экспедицию. Даже такой, как Акира, мог более‑менее понять, что втянув её, он заставил её пострадать. Поэтому он хотел исправить ситуацию, показав, что готов к компромиссу.

Но Шерил лишь покачала головой.

— Нет, мне ничего не нужно. Решай сам. Даже если заберёшь всё себе, я не против.

Разумеется, Акире это показалось слишком несправедливым в его пользу, и он засомневался в её словах. С лёгким недоумением он спросил.

— А? Это не слишком безответственно? А если я и правда скажу: "Ну ладно, тогда всё забираю. Тебе ничего!" Что ты тогда будешь делать?

Шерил улыбнулась самой искренней улыбкой, на какую была способна.

— Ну… тогда я, наверное, буду рада, что смогла хоть немного отплатить за всё, что мы с ребятами тебе должны за то, что ты для нас сделал. Хотя этого всё равно было бы совсем недостаточно, чтобы закрыть тот долг.

Шерил считала, что основную часть реликвий Акира добыл сам. Вместо того чтобы цепляться за небольшую долю, которая полагалась ей и её людям, и в худшем случае рисковать ссорой с Акирой, ей казалось разумнее использовать шанс хоть частично расплатиться с долгом, просто отдав ему всё. Даже если бы она начала торговаться и сумела выбить все вещи себе и своей банде, это бы ничего не стоило, если бы в результате она порвала отношения с Акирой. Выбор был очевиден.

Но Акира всего этого не знал, и её слова лишь задели в нём что-то: выражение его лица невольно смягчилось.

Шерил это заметила и расплылась в озорной ухмылке.

— Хотя если ты из щедрости что-нибудь мне всё же отсыплешь, я не откажусь. Мне деньги нужны, чтобы это место держать, в конце концов.

Акира ухмыльнулся в ответ.

— Ну да, ещё бы.

— Так что решай сам. Только мне бы хотелось, чтобы ты был со мной помягче.

До этого Акира всерьёз ломал голову, как они будут делить добычу, но, услышав позицию Шерил, почувствовал, будто с плеч свалился груз. С облегчением ему вдруг пришла идея.

— Раз так, я только что придумал, чем ты ещё можешь мне помочь. Не хочешь заняться продажей реликвий?

— Ты хочешь, чтобы это сделала я?

— Ага. Не только твоей доли, но и моей тоже, и вообще всего остального. Я был бы очень благодарен.

Реликвии, которые он не смог продать Кацураги, сейчас лежали дома и покрывались пылью. Рано или поздно с ними всё равно придётся что-то делать. Разумеется, ему хотелось обменять их на деньги, но раз Кацураги отказался их брать, Акира сомневался, что обмен через Офис охотников даст справедливую цену. Если он завалит лоток разными аксессуарами Старого Мира и в итоге получит сотню аурум, то тащить всё это туда будет просто не стоить усилий.

Но искать подходящее место, где их можно нормально продать, само по себе было бы морокой, и Акира как раз мечтал о каком-нибудь удобном и лёгком способе сдать их.

— Ты же раньше продавала сэндвичи, да и в руинах ты работала, так что, по-моему, ты вполне справишься. Если ты выручишь меня и, используя эти навыки, сумеешь заработать на реликвиях, это будет огромной помощью, — он помолчал и добавил. — Но это просто просьба, так что если не можешь, то не переживай.

Поскольку это была просьба Акиры, Шерил не могла отказать. Однако сразу согласиться тоже не вышло.

— Раз это ты, я бы очень хотела сказать да, но ты же собирался продавать эти реликвии Кацураги. Разве это не станет проблемой?

— Вообще-то я бы хотел, чтобы ты и это взяла на себя. Ну, например… если бы ты вместо меня вела переговоры с Кацураги, мне бы это очень помогло. Он только что сказал, что и дальше будет изо всех сил сотрудничать с тобой в награду за то, что я обеспечил безопасность ему и его людям, так что всё должно пройти гладко.

Шерил твёрдо кивнула.

— Раз Кацураги сам так сказал, тогда ладно. Я постараюсь.

— Спасибо. Я на тебя рассчитываю.

Акира был в отличном настроении. Он боялся, что непроданные реликвии и дальше будут копиться у него дома, пока не завалят его с головой, а теперь мог спокойно выдохнуть. А Шерил в душе плясала от счастья, ведь наконец-то подвернулась возможность стать для Акиры полезной и укрепить их отношения.

Обоим казалось, что разговор вышел продуктивным и приятным. На самом же деле между ними возникло небольшое недоразумение. Когда Акира попросил Шерил продать реликвии, он имел в виду лишь то, что она их обналичит. А Шерил решила, что он предлагает ей запустить новый бизнес. Если бы они сейчас уделили время и обсудили детали просьбы, недоразумение можно было бы снять в одну секунду.

Однако Шерил решила отложить подробности на потом.

— Мне понадобится время, чтобы всё у себя распланировать, так что давай остальное в другой день?

— Конечно.

Услышав это, Шерил ухмыльнулась ещё шире, будто говорила: "Ты обещал!" — и вслух спросила.

— Тогда можно считать, что на сегодня дела завершены, верно?

Слишком поздно поняв свою ошибку, Акира криво усмехнулся.

— Давай. Делай что хочешь.

— Спасибо!

Сияя от радости, Шерил поднялась, придвинулась к Акире на диване и снова принялась его обнимать. И хотя их отношения казались ему довольно странными, Акира всё равно позволял Шерил делать, что ей хочется, пока она не насытится.

◆

Закончив с этим, Акира собрался в пустоши, ему не терпелось снова вернуться к охоте. На этот раз он высматривал новые, ещё не обнаруженные руины. После находки руин станции Ёнодзука стало ясно, что пользуясь информацией с терминала Lion's Tail, он может достаточно надёжно находить заброшенные, не исследованные места. Станция Ёнодзука обернулась той ещё неразберихой, но зато принесла ему неплохую прибыль. Акира хотел найти что-то ещё и был полон решимости сделать так, чтобы в этот раз всё прошло куда лучше.

И вот, с обновлённой решимостью, он уже собирался нажать на газ и вылететь из гаража, как Альфа окликнула его с заднего сиденья.

[Акира, тебе пришло уведомление из Офиса охотников.]

Акира открыл уведомление на своём терминале данных и недоумённо нахмурился.

«"Объявление: в список наград добавлены новые монстры." Подожди, что?»

Офис охотников вёл особый список монстров, назначенных на награду. Это было совсем не то же самое, что обычные заказы на охоту: куда сложнее, но и куда прибыльнее. Когда по пустошам начинал бродить ненормально сильный зверь, из-за которого транспорту становилось невозможно ходить между городами, транспортные компании объединялись и назначали крупную награду тому, кто устранит угрозу. Поэтому каждый монстр в этом списке был невероятно силён.

Объявление выпускали, чтобы предупредить всех охотников о подобных угрозах. Для слабых и неопытных это было предостережением: если дорога жизнь, то не суйтесь бездумно в районы, где замечены монстры из списка. А для сильных это служило просто указателем, где искать следующую добычу.

Охота за наградой была ещё и отличной возможностью показать себя и сделать имя. Когда монстра убивали, список наград обновляли, указывая имя охотника, который его прикончил, а сам факт убийства записывали на странице профиля этого охотника на сайте Офиса охотников. Так что тот, кто валил монстра из списка, получал приличную сумму денег, рост ранга охотника, а также больший авторитет и известность среди других. Каждый раз, когда появлялась новая награда, многие опытные охотники присоединялись к охоте, надеясь заполучить эти призы.

Акира просматривал данные о новых монстрах, которые выложил Офис охотников: "Гиперсинтетическая змея, пятьсот миллионов аурум. Танкрантула, сто миллионов аурум. Мультипулемётная улитка, сто миллионов аурум. Большой ходок, четыреста миллионов аурум."

Там же были указаны районы, где их обычно видели, и даже фотографии.

Змею он узнал сразу.

«Альфа, эта "гиперсинтетическая змея", не может ли она быть...»

[Да. Это та змея, с которой мы столкнулись у руин станции Ёнодзука.]

«То есть она прямо сейчас шатается по пустошам?»

Акира скривился, а потом, немного поразмыслив, молча вышел из машины.

[Акира, ты сегодня уже не поедешь?]

«Не. Если сейчас поеду, мне может "повезти" и я на неё наткнусь.»

С одной стороны, он понимал, что мог бы искать руины подальше от тех мест, где змею обычно замечали. Но, с другой, учитывая его везение, ему совершенно не хотелось испытывать судьбу.

Почувствовав это, Альфа улыбнулась понимающе.

[Хорошая идея. Твоё невезение, в конце концов, почти безгранично. Давай на сегодня закончим.]

Акира немного надулся из-за этого замечания, но Альфа была права. Вернувшись в дом, он провёл остаток дня в своей комнате, тренируясь и занимаясь.

◆

Акира решил поставить поиски на паузу, пока не разберутся с монстрами. И всё же в городе он не мог сидеть взаперти вечно, так что взял несколько заданий на патрулирование по периметру, чтобы не терять форму. Машина у него была своя, поэтому брать патрульный грузовик не требовалось, и маршрут он в какой-то мере мог выбирать сам. Если держаться подальше от известных мест обитания монстров из списка наград, опасность в худшем случае будет минимальной.

К тому же даже если ему не повезёт и он, несмотря на все предосторожности, всё-таки наткнётся на такого монстра, он сможет рассчитывать на помощь городских сил обороны, пока остаётся в пригородной зоне. Силы обороны не занимаются уничтожением монстров "за награду", но, по крайней мере, смогут отогнать их от города, если те подойдут слишком близко.

К тому времени, как он закончит патрули, он рассчитывал, что кто-нибудь уже разберётся с этими монстрами. Ехав по ухабистой местности, он попытался подстрелить зверя, которого встретил на патруле, прямо из кузова. Желая отточить собственные навыки, он на этот раз решил обойтись без поддержки Альфы, но меткость у него была так себе, и многие пули врезались в землю рядом с целью. Однако благодаря физическому усилению силового костюма он хотя бы мог удерживать стойку во время стрельбы. Он замедлял восприятие времени, чтобы точнее целиться в движущуюся цель, пока грузовик мотало на кочках, и снова и снова жал на спуск. Наконец один выстрел попал монстру в голову, и тот рухнул на землю. Но лицо Акиры оставалось хмурым.

«Пока я стрелял, прошла вечность. Выходит, один я всё ещё слабак, да?»

На самом деле любой охотник был бы потрясён тем, что он только что сделал. Он попал точно в цель по далёкой движущейся мишени из едущей машины на ухабистой дороге, такое обычному рядовому охотнику и не снилось. Но в подсознании Акиры точность, которую он получал благодаря поддержке Альфы, уже стала для него нормой, и всё, что было хуже, теперь вызывало у него лишь разочарованный вздох от собственной неумелости.

Альфа улыбнулась, пытаясь подбодрить его.

[Не переживай, ты точно стал лучше! Не торопись, прогресс приходит со временем.]

«Ладно.»

Если Альфа так сказала, может, и правда не стоит так себя грызть. Акира улыбнулся ей в ответ.

«Кстати, Альфа, что там с монстрами из списка наград? Я думал, хотя бы одного уже должны были прикончить.»

В пустыню Акира в основном не выезжал потому, что по пустошам сейчас бродили четыре таких монстра. Если бы хотя бы одного устранили, место, где его видели, стало бы для Акиры безопасной зоной, и он смог бы возобновить поиски.

Но Альфа покачала головой.

[К сожалению, пока ни одного не победили. Список наград тоже не обновлялся, разве что уточнили конкретные районы. Ах да, и суммы награды подняли.]

«Вот как… С награды в сто миллионов аурум я бы подумал, что какие-нибудь безумно сильные охотники давно соберутся в группу и завалят их. Подняли награду? И насколько, Альфа?»

[Минимальная шестьсот миллионов аурум, а максимальная полтора миллиарда.]

Если бы Акира в этот момент что-то пил, он бы точно поперхнулся. Он думал, повышение будет процентов на десять-двадцать, не больше.

«Н-ничего себе… вот это скачок!»

[Полагаю, те самые сверхсильные команды, о которых ты говоришь, пошли охотиться и погибли. И тогда сумму, скорее всего, подняли, чтобы заманить ещё более сильных охотников, те тоже не справились и так повторялось, пока награды не доросли до нынешних.]

«Если так, то и нынешней суммы может быть недостаточно…»

Акира помрачнел при мысли, что такие монстры прямо сейчас бродят по пустошам. Ему всё меньше и меньше хотелось ехать в пустыню в ближайшее время, и он тихо вздохнул.

«Неужели нет никого, кто уже мог бы с этим разобраться? Они же не в глубине каких-нибудь узких руин, они там, снаружи, по открытому месту ходят. Неужели нельзя подогнать танк и разнести их?»

[Охотники с танками в основном живут дальше к востоку отсюда. Вообще-то они могли уже выдвинуться сюда.]

«Да? Тогда нам просто подождать, пока они разберутся?»

[Возможно. Но, если честно, шанс, что настолько сильные охотники потащатся сюда с далёкого востока, невелик. Всё-таки это будет пустая поездка, если монстров прикончат, пока они едут.]

«Логично…»

[Хотя, если пройдёт много времени и монстров так и не устранят, награда может вырасти ещё сильнее, и тогда у них появится стимул передумать.]

«Правда? Ладно.»

[Но есть и шанс, что если монстров не победят в разумные сроки, они начнут создавать серьёзные проблемы, и тогда будет уже сложно вообще назначать ещё большую награду…]

«Альфа», — перебил её Акира.

[М? Что такое, Акира?]

К этому моменту он уже понял, что Альфа нарочно играет с его ожиданиями. Но теперь он осознал, насколько жалко прозвучало его предложение просто подождать, пока кто-то другой всё решит, и решил, что её поддёвки он заслужил, так что спорить не стал.

«Ничего.»

[Ну что ж, тогда продолжим патруль, хорошо? Вон там я вижу монстра.]

«Принял.»

Акира снова приготовил оружие.

◆

Во время патруля на окраинах города Акира встречал охотников чаще обычного. Когда он упомянул об этом Альфе, она ответила, что, вероятно, все думают так же, как и он, они боятся наткнуться на монстра из списка наград и поэтому держатся ближе к периметру города. К тому же, если сидеть в городе безвылазно, доход просядет, вот они и взяли патрульные задания, как и Акира.

«Я, конечно, не лучший человек, чтобы такое говорить, но… когда столько охотников патрулирует окраины, это как-то бессмысленно.»

[Мало того: чем больше охотников, тем меньше награда на каждого. Тебе будет нормально, пока ты хотя бы отбиваешь расходы на те горы патронов, что купил, но другим охотникам на такой доход жить будет невозможно.]

«Ещё одно последствие этих монстров "за награду", да?»

Солнце уже клонилось к закату, и Акира решил на сегодня закончить, направившись обратно в город. Даже по дороге домой ему попадалось много других охотников. Когда он подъехал к периметру, на терминал данных пришло уведомление.

[Акира, входящий вызов. Это охотник Дранкама — Шикарабе.]

Акира напряг память.

«Кто?»

[Это охотник, который был с Еленой и Сарой в подземелье руин города Кузусухара. Тот, который с Кацуей не ладил, помнишь?]

Шикарабе, как и Кацуя, был охотником из Дранкама. Во время тренировок он был куратором Кацуи и его товарищей, и с тех пор с парнем из Дранкама у него отношения не сложились. При строительстве временной базы в руинах города Кузусухара именно Шикарабе, Елена и Сара составляли первую линию обороны. Акира успел своими глазами увидеть, на что тот способен, и оценивал навыки старшего охотника примерно на уровне Елены и Сары.

«А, он… Интересно, что ему нужно?»

Акира наконец вспомнил Шикарабе, но другом его не считал и не мог понять, с чего бы тому вдруг звонить, так что насторожился. Всё же, немного помедлив, он принял вызов.

— Это Акира. Что тебе нужно?

В его осторожном приветствии вежливостью и не пахло, но Шикарабе, похоже, это совершенно не смутило.

— Эй, Акира, — бодро ответил он. — Это Шикарабе. Давненько, да? Есть разговор, если у тебя найдётся время. Ты где сейчас?

— В пустошах, у периметра. Еду домой. Что такое?

— Да тема, о которой сейчас каждый охотник думает. Не переживай, ничего мутного, и тебе это будет выгодно. Я уже обсудил это с Еленой и Сарой тоже. Но, учитывая детали, я предпочёл бы говорить лично, а не через терминал. Я скину координаты, если интересно, подъезжай. Давай!

И Шикарабе отключился.

Акира немного подумал, что делать дальше, а потом связался с Еленой.

— Это Акира. Есть минутка?

Голос Елены, как обычно, звучал бодро.

— Да. Что случилось?

— Ничего особенного. Просто хотел кое-что спросить.

— Если разговор долгий, давай встретимся и обсудим. Хочешь к нам? Сара сейчас тоже здесь.

— Не, это быстро, так что не надо.

И Акира пересказал Елене разговор с Шикарабе. Помолчав, Елена поделилась догадкой.

— Хм… если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что он хочет нанять тебя, чтобы помочь завалить одного из монстров из списка наград. Да, он и к нам приходил с похожим предложением. Но детали конфиденциальные, так что извини, но подробно рассказать не могу.

— Да всё нормально, я и не рассчитываю. Мне просто стало интересно, что ему вообще от меня нужно, раз он вдруг вышел на связь. Но ты правда думаешь, что ему для такого дела нужен кто-то вроде меня?

В ответ повисла каменная пауза, от которой Акире стало не по себе. Потом Елена продолжила, будто вовсе не делала остановки.

— Ты же работал с Шикарабе тогда в подземных руинах? Наверное, он там увидел, на что ты способен. И я бы не удивилась, если истории о том, что ты вытворял в руинах станции Ёнодзука, уже дошли до остального Дранкама через Юмину и Кацую.

— Думаешь?

— И ещё: если человек, который спас нас из опасной ситуации, ходит и принижает себя, говоря "кто-то вроде меня", как ты думаешь, что мы при этом чувствуем?

— И-извини, — машинально вырвалось у Акиры.

Елена продолжила таким тоном, что ему снова стало не по себе.

— Ты себя недооцениваешь, Акира. Скромность это хорошо, но если ты продолжишь в том же духе, однажды кого-нибудь этим разозлишь. Или вообще наживёшь врага. Так что будь осторожен.

Акира в какой-то мере понимал, насколько он силён. Но другой вопрос, чья это сила. Из-за поддержки Альфы между тем, как его оценивали другие, и тем, как он оценивал себя сам, была разница. Эта разница показывала, насколько невероятна была помощь Альфы, но чем больше он на неё опирался и включал её в свой арсенал, тем отчётливее осознавал, насколько беспомощен без неё.

— Раз он специально связался с тобой, значит, Шикарабе тоже прекрасно понимает твои возможности, так же, как я и Сара. Так что, Акира, будь в себе немного увереннее, ладно?

«Да это же не мои возможности», — невольно подумал Акира. — «Это Альфы.»

Но спорить с Еленой он не стал и, чтобы её успокоить, ответил самым бодрым голосом, на какой был способен.

— Хорошо. Буду.

Елена заметила, что он говорит через силу. Но уверенность в себе не появляется за один день, и она решила, что на сейчас этого достаточно.

— А по делу: думаю, стоит выслушать, что скажет Шикарабе. Но не факт, что он предложит тебе ровно то же, что и нам, так что слушай внимательно и решай сам.

— Принял.

— И если он попытается втянуть тебя в плохую сделку, то скажи мне. До сих пор переговорщиком у нас в команде, считай, была я, так что я тебе отплачу.

Акира понял, что она шутит, и ухмыльнулся.

— Если до этого дойдёт, буду рассчитывать на твои услуги. Ладно, сначала выслушаю его, а там решу. Спасибо, Елена.

— Может, в итоге мы окажемся на одном и том же деле. Если так, то буду рада снова поработать с тобой.

— Взаимно. Ну всё, до связи!

Акира закончил разговор и довольно вздохнул. И тут он почувствовал на себе взгляд Альфы.

«Что такое, Альфа?»

[Ничего. Но прежде чем ехать к Шикарабе, нам стоит сначала заехать домой. Он в баре в нижнем районе, и там может не оказаться места для парковки грузовика.]

«Хорошо. И ему надо дать знать, что я выдвигаюсь.»

Акира отправил ему короткое сообщение, что он уже едет.

Альфа тем временем погрузилась в размышления. Она решила, что Акира, скорее всего, примет предложение Шикарабе, по двум причинам. Во‑первых, и это главное, Елена и Сара приняли похожие предложения. Во‑вторых, Альфа знала, что Акира ни за что не поехал бы на встречу с Шикарабе, если бы Елена сказала ему не ехать. Осознаёт ли Акира сам, насколько это влияет на его поступки, Альфа не была уверена, но если бы она его спросила, он, скорее всего, это понял бы. Однако Альфа опасалась, что такой исход может помешать её собственным планам, поэтому пока не стала его расспрашивать и промолчала.

◆

Елена была у себя в комнате и развалилась в любимом кресле. Это была модель высшего класса, рассчитанная на то, чтобы снимать нагрузку после долгих часов работы и настолько удобная, что в ней легко можно было задремать. Одежда у неё тоже была "на максимум комфорта", кроме гарнитуры терминала на голове на ней было только нижнее бельё.

Сара вошла в комнату с подносом еды. Она тоже была одета по-домашнему, поверх белья на ней была лишь футболка. Из-за опасностей их работы в поле они постоянно носили броню, поэтому дома им было даже приятно переодеваться во что-то мягкое и расслабленное. Сначала они делали так специально, чтобы психологически отделять личную жизнь от работы, но со временем это превратилось скорее в привычку.

Они сели поесть и болтали о пустяках, пока Сара вдруг кое-что не вспомнила.

— Кстати, Елена, я слышала, ты недавно с кем-то говорила. Это был Дранкам?

— Нет, Акира. Похоже, он получил сообщение от Шикарабе, тот просил встретиться, и Акира хотел обсудить это со мной.

Елена пересказала Саре то, что услышала от Акиры, дополнив пробелы собственными догадками.

Когда она закончила, Сара озадаченно нахмурилась.

— Если это работа от Дранкама, разве не их кадровики должны связаться с Акирой? Почему напрямую Шикарабе?

— Учитывая внутренний конфликт, который сейчас раздирает Дранкам, я бы сказала, что Шикарабе что-то замышляет, — задумчиво произнесла Елена.

— Например?

— Ну, при всей силе Акиры он ведь примерно ровесник их молодых новичков, верно? Думаю, Шикарабе планирует тайком протащить Акиру в отряд новичков. Их зелёные ещё толком ничего не умеют, так что его боевые навыки заметно усилят отряд на этой охоте и со стороны никто не узнает, что у них была дополнительная помощь.

Сара кивнула, но затем снова выглядела недоумевающей.

— Но почему не "кабинетные крысы"? Почему именно Шикарабе?

— Может, посадив Акиру на охоту за наградой, Шикарабе пытается хотя бы на время не дать им самим выйти на Акиру.

Заметив, что Сара заинтересовалась, Елена улыбнулась.

— Но это всего лишь мои догадки. В любом случае я сказала Акире, чтобы он связался со мной, если Шикарабе начнёт мутить что-то странное, так что всё будет нормально.

— А? Ну, тогда я не буду переживать.

В конце концов, Елена была переговорщиком. Если она сказала, что всё будет нормально, значит, скорее всего, так и есть.

◆

Квартал красных фонарей в нижнем Кугамаяма был набит заведениями, рассчитанными именно на охотников. Убийства были частью их работы, так что после вылазок им нужны были места, где можно расслабиться, напиться, утопить тревоги и притупить совесть. Многие приходили в бар прямо в полевой экипировке, с горящими глазами и желанием спустить деньги, которые только что заработали, рискуя жизнью. А раз сюда постоянно стекались охотники, чтобы выпустить пар, район был мутный и распущенный, обычные люди обычно старались держаться от него подальше.

Естественно, на улице было полно проституток и борделей и столько же громил, которые ошивались в тени и были готовы избить любого, кто подойдёт слишком близко. Иными словами, это было место не для тех, кто не умеет за себя постоять.

Шикарабе и его люди сидели в самом дальнем углу бара, того самого, где обычно собирались самые богатые охотники. На столе стоял алкоголь, но Шикарабе к нему не притронулся. Забивать голову выпивкой, значит лишь усложнить предстоящие переговоры.

Зато его товарищи, Яманобэ и Парга, опрокидывали стакан за стаканом. В тело Яманобэ было вживлено устройство, которое расщепляло любой выпитый алкоголь, и даже из самого пьяного состояния он мог полностью протрезветь за десять секунд. У Парги под рукой были лекарства, которые выводили алкоголь из организма. Самому Шикарабе их привычки пить не слишком нравились, но пока это не мешало делу, он решил помолчать.

Терминал сообщил о входящем сообщении: Акира написал, что уже едет.

— Акира сейчас будет, — сказал Шикарабе. — Переговоры веду я. Вы оба, ни слова лишнего.

Яманобэ, уже ощутимо навеселе, ухмыльнулся.

— Понял-понял. Слушай, а ты правда думаешь, этот Акира вообще нам пригодится?

— По крайней мере, не станет тянуть нас вниз, это я гарантирую. А вы что? Кого нашли нам вы?

Первым ответил Яманобэ.

— Двух охотников, которые по уши в долгах, и одного типа, который следит за каждым их шагом. По навыкам они вполне сносные. По словам кредиторов, им плевать, если те сдохнут, но если это случится, то тела нужно вернуть. Я связался ещё с несколькими другими, но кто их знает, явятся ли они на самом деле.

Парга тоже подал голос.

— Я нашёл двоих, которым нужны связи, чтобы влиться в Дранкам. Один — чуть выше среднего, второй — ветеран, примерно нашего уровня. Я ещё накидал удочки в другие места тоже. Жду ответа от посредников.

Шикарабе удивился.

— Если один из них уровня нас, ему и не нужны никакие связи, чтобы попасть в Дранкам. Достаточно напрямую поговорить с кадровиками, — он на секунду задумался. — Значит, там что-то ещё?

— Похоже, у них в какой-то момент с Дранкамом вышел конфликт, но теперь они ищут того, кто сможет их протащить. С самим синдикатом, видимо, уже никак. Подробностей я не знаю, сам у них и спросишь, когда увидишься.

— Хм. Ладно. Раз им нужна наша поддержка, пусть хотя бы отрабатывают её.

Шикарабе доверял чутью своих товарищей, так что даже если у нанятых имелись скелеты в шкафу, он решил, что это не станет проблемой.

Шикарабе и его люди как раз собирали группу для охоты на монстров из списка наград. Поэтому они и связались с Акирой и прочими, а этот бар выбрали точкой сбора. Но делали они это не через официальные каналы Дранкама и, как Елена и подозревала, за кулисами были дополнительные причины.

◆

Акира шёл через квартал красных фонарей к бару, который указал Шикарабе. Местечко было грязное, с минимальной общественной безопасностью, почти как трущобы, но по совсем другим причинам. В конце концов, если район процветал на деньгах, которые охотники зарабатывали, рискуя жизнью, он обязан был быть достаточно развратным, чтобы у них снова и снова тянулась рука к кошельку.

Для многих охотников это место становилось причиной прожить ещё один день. Но куда больше оно развращало и ломало, гарантируя, что до завтра они уже не доживут.

Обычно Акире и в голову бы не пришло сюда соваться, поэтому сначала он глазел по сторонам с любопытством, пока зазывалы не пытались уговорить его попробовать их выпивку и женщин. Но, как бы ни было это в новинку, в итоге он решил всех игнорировать и просто шёл дальше.

Потом он заметил ещё кое-что странное: Альфа, шагая рядом, нарочно обходила людей, мимо которых они проходили. Но поскольку настоящего тела у неё не было, Акира не мог не подумать, что это какая-то бессмыслица.

«Альфа, ты почему всех обходишь? Ничего же не будет, если ты в кого-то "врежешься", верно?»

[Это вопрос настроения.]

«Настроения? Типа у тебя испортится настроение, если ты с кем-то столкнёшься?»

[Нет. У тебя испортится. Интересно, сможешь ли ты смотреть, как моя фигура накладывается вот на этого человека, и при этом не скривиться.]

Она подошла к стоявшему рядом охотнику и нарочно "наложилась" на него. Их лица слились в уродливую мешанину из случайных черт, а тела в четырёхрукое человекоподобное нечто.

Акира и правда поморщился. От увиденного настроение точно лучше не стало.

«Извини, что спросил. Пожалуйста, больше никогда так не делай.»

[Я же говорила.]

Альфа вернулась к нему, довольно ухмыляясь.

Бар, который искал Акира, находился в высоком трёхэтажном здании. Подойдя ко входу, он внимательно оглядел людей вокруг и охотников среди посетителей. Самые броские были экипированы так, будто пришли сюда прямо после охоты за реликвиями. Некоторые даже тащили с собой предметы, которые вполне могли оказаться сегодняшней добычей.

Акира был в силовом костюме и вооружён только штурмовыми винтовками AAH и A2D. Противоматериальную винтовку CWH и миниган DVTS он оставил в машине, да и привычный запасной боекомплект с собой не брал. Он урезал арсенал, опасаясь, что его могут не пустить в бар с полноценным комплектом для охоты за реликвиями, но, судя по тому, насколько опасно выглядели некоторые посетители, переживал он зря. И всё же по сравнению со "Stelian", дорогим рестораном на вершине здания Кугама, или с тем, что ему пришлось пережить в руинах, это место его почти не впечатлило, и он вошёл.

Просторный бар был забит охотниками, которые пили в своё удовольствие. Увидев, как Акира заходит, хозяин за стойкой бросил на него тяжёлый взгляд.

— Это место не для таких сопляков. Вали домой.

Работа хозяина заключалась не только в том, чтобы продавать охотникам выпивку, но и в том, чтобы гасить ссоры и драки, когда те перебирали. С Акирой он заговорил тем же убеждающим тоном, каким обычно разнимал пьяных.

Но Акира и бровью не повёл.

— Это скажи тому, кто меня сюда позвал. Его зовут Шикарабе. Знаешь такого? Он должен быть где-то здесь.

По поведению Акиры хозяин понял, что это не просто пацан, который случайно забрёл не туда, и что ради его же безопасности его можно не выгонять. Акира не выглядел особо сильным, но хозяин решил, что, по крайней мере, умения у него хватает, раз носит такую броню.

— Не слышал, — буркнул хозяин. — Ищи, если хочешь.

И уже себе под нос добавил.

— Вот же… какой идиот посылает мелкого в такое место?

Несмотря на ворчание, разрешение искать он получил, так что начал высматривать Шикарабе. Но опытного охотника нигде не было видно.

«Где он? Может, позвонить?»

Однако прежде чем он успел достать терминал, Альфа подала голос.

[На втором этаже, в самом конце. Идём?]

Акира не понял, как она смогла найти Шикарабе, если тот даже не на этом этаже, но тут же напомнил себе, что таким фокусам он уже не должен удивляться.

«Второй этаж, да? Ладно, пошли.»

До встречи с Альфой Акира даже читать и писать не умел. Но благодаря её урокам он выучил много разного, и потом изучил ещё больше через сеть, когда научился ей пользоваться. Конечно, в общих знаниях у него всё ещё были пробелы, но он ушёл далеко от тех времён, когда весь его мир ограничивался задворками трущоб.

И всё же чем больше он узнавал о мире, тем яснее понимал, насколько Альфа совершенно ненормальное существо. Но Акире её истинная природа, по сути, была не важна: пока она на его стороне, ему всё равно, использует она его для своих целей или нет.

Поэтому он решил сосредоточиться на том, что важно ему самому. Зачем вскрывать ящик Пандоры, если можно этого не делать? Зачем рисковать тем везением, которое свело его с ней в тот судьбоносный день, рисковать потерять их драгоценную повседневную жизнь? Он подавил любопытство и сомнения и поднялся по лестнице.

Как и сказала Альфа, Шикарабе оказался на втором этаже, в самом дальнем конце. Увидев Акиру, он помахал ему.

— Эй, Акира, сюда! Рад, что ты добрался!

В глубине зала стоял большой стол перед длинным П‑образным диваном, где обычно рядом с гостями сидели хостес. Но сейчас там были только Шикарабе и его товарищи.

[[image:/storage/reader-images/ae26cc012d2ca413763c85515330e9ceeae9a355.png]]

— Это мои напарники, Яманобэ и Парга, — начал Шикарабе, когда Акира подошёл. — Парни, это Акира. Ну давай, садись, Акира.

Акира почувствовал любопытство и сомнение во взглядах двух охотников, но не обратил на это внимания и сел напротив Шикарабе.

— Так о чём речь? — спросил он.

— А, прежде чем перейдём к делу, ты не голоден? Может, закажешь что-нибудь? Это бар, но здесь есть не только закуски.

— Пока я не уверен, что это разговор, во время которого можно расслабиться и поесть, так что воздержусь. И ещё я не знаю, насколько тут дорогая еда.

Шикарабе, поняв, что Акира не собирается ослаблять бдительность, широко ухмыльнулся.

— Понял. Тогда без церемоний и сразу к сути. Мы собираем охотников, чтобы завалить монстров из списка наград, которых Офис охотников недавно добавил. На всякий случай: ты в курсе про четырёх монстров из списка?

— Да.

— Если бы мы просто хотели их убить, мы втроём, наверное, справились бы и сами, но с большей группой будет быстрее и шансы выжить выше. Поэтому мы решили нанять дополнительных людей, чтобы добрать огневую мощь. Вот почему я и позвал тебя, Акира. По деньгам не обидим. Что скажешь?

Поняв, что догадка Елены попала прямо в цель, Акира наконец немного расслабился.

— Это зависит от условий контракта. Но если дело только в этом, почему ты не мог объяснить всё по терминалу?

Лицо Шикарабе стало серьёзным.

— Потому что тогда я не мог сказать тебе то, что скажу сейчас. Я хотел, чтобы ты принял решение, зная всё сразу, а не половину. Дело в том, что эта работа не проходит через Офис охотников. Это просто предложение от одного охотника другому. Я хотел, чтобы ты знал это до того, как согласишься.

По тому, как вели себя трое охотников из Дранкама, Акира понял, что ему сообщают что-то крайне важное. Но почему это такая проблема, он не понимал.

С серьёзным лицом он спросил.

— А если я соглашусь, в чём минусы? Расскажи всё, что можешь.

Парга вмешался, глядя на Акиру с сомнением.

— Эй-эй, мы тут не новички. Это тебе объяснять не надо, верно?

Вообще-то по меркам большинства охотников Акира сам ещё тянул на новичка. Он бросил на Паргу настороженный взгляд и попытался прикрыть то, что ещё не до конца в теме.

— Я обычно работаю один, так что любые обычаи и негласные договорённости при работе с другими охотниками для меня это тёмный лес. К тому же я не работаю на Дранкам и вообще никак с ними не связан. Не ждите, что я буду знать, как у вас принято вести дела.

Яманобэ по этому ответу понял, что Акира не собирается принимать предложение Дранкама и уходить к ним, и ухмыльнулся.

— Ясно. Так вот что ты имел в виду.

— Теперь понял? — сказал Акира. — Вы и сами знаете: все эти негласные правила легко порождают ссоры. Давайте обойдёмся без этого "я не сказал, потому что ты не спросил", потому что я не хочу потом из-за этого с вами драться.

Для бывалого охотника вроде Шикарабе Акира сейчас фактически объявлял о своей наивности. Но указывать на это означало бы сбить переговоры и сделать всю операцию бессмысленной, поэтому Шикарабе просто повёл разговор дальше.

— Ладно. Я всё перечислю. Если что-то будет непонятно, спрашивай.

Когда работа не проходит через Офис охотников, Офис, разумеется, не может подтвердить, что она вообще существует, и не участвует в ней. Поэтому если Шикарабе наймёт Акиру на эту работу, она не появится в истории заданий на официальной странице профиля Акиры. А раз по записям Офиса такой работы как бы не было, Офис не сможет дать Акире никакой защиты, если что-то сорвётся.

Если контракт зарегистрирован через Офис и заказчик не платит или пытается ужесточить условия, это фиксируется в базе. Никому не нужна такая отметка в личном деле, поэтому система подталкивает стороны соблюдать договорённости.

Но без участия Офиса единственное, что заставляет заказчика держать слово, это охотник по ту сторону контракта. Иными словами: если заказчик откажется платить за выполненную работу и даже если охотника убьют, когда он попытается выбить обещанное, виноватым сочтут самого охотника: нечего было соглашаться на такую работу. Внутри городских стен обещание ещё чего-то стоит, но в беззаконной пустоши слово это почти ничто. Настолько, что официальная регистрация через Офис охотников воспринималась как обязательная норма, а незарегистрированные предложения охотники обычно считали разводом.

Шикарабе, как ветеран, конечно, всё это понимал и всё равно заранее сказал Акире, что предложение неофициальное. Значит, сумма, которую он готов предложить, должна была быть достаточно большой, чтобы риск того стоил.

Шикарабе объяснил, что когда монстров уничтожат и работа будет завершена, охотники возьмут то, что останется от награды Офиса после расходов, и поделят между всей командой, доля каждого будет зависеть от личного вклада. Но Шикарабе и его товарищи в этот делёж входить не будут. Итоговое число участников пока неизвестно, но если в итоге окажется только четверо, то есть они и Акира, то все деньги достанутся Акире. Шикарабе и его товарищи получат награду от Офиса охотников, вычтут расходы и переведут остаток прямо на счёт Акиры. И даже если монстров не удастся завалить, Шикарабе лично выплатит Акире пять миллионов аурум, чтобы покрыть его расходы.

Но у Акиры остались вопросы.

— Давай уточню несколько моментов. Первый: когда ты говоришь "покрыть расходы", что именно ты считаешь расходами? И в какую сумму это выльется?

— Точную цифру назвать не могу, так что объясню, что расходами не считается. Например, долги. Нельзя сказать: "я не участвую, пока мне не выплатят долги, так что внесите это в расходы". Долги оплачивай из своей доли.

— Есть люди, которые правда пытаются протащить это как расход?

— Ещё как. Стоимость снаряжения тоже не считается расходами. Допустим, кто-то ввалил пятьсот миллионов аурум в снаряжение, чтобы завалить награду на пятьсот миллионов. Если признать это расходами, этот ублюдок просто заберёт весь котёл себе.

— Логично.

— А вот расходники: патроны и аренда снаряжения, считаются. И ещё…

Шикарабе задумчиво нахмурился, а потом скривился, будто его всё это раздражало.

— Слушай, выискивать лазейки это дикая головная боль. Даже если мы успешно завалим этих монстров, ни я, ни мои товарищи не возьмём себе ни одного аурума. Даю слово.

Пока Акиру это устроило.

— Второй вопрос: сколько человек будет в команде?

— Минимум четверо, включая тебя. Окончательно решится после переговоров, но, скорее всего, человек пятнадцать-двадцать. Мы хотим набрать как можно больше, но мой потолок это тридцать.

— Третий вопрос: как ты гарантируешь, что мне заплатят?

— Никак.

Ответ Шикарабе был коротким, чётким и окончательным. Лицо Акиры стало жёстким, и он уставился на ветерана тяжёлым взглядом. Тот смотрел в ответ так же спокойно. Они молча сверлили друг друга глазами, каждый пытаясь продавить другого.

И только теперь Акира по-настоящему понял, что значит неофициальная работа.

Шикарабе, заметив это, добавил.

— Но лично мне куда приятнее честно заплатить тебе, чем кинуть, чтобы потом драться с тобой насмерть, когда ты взбесишься.

Акира молчал, обдумывая, верит ли он Шикарабе. Но тот продолжил.

— Слушай, если бы я считал тебя настолько слабым, что мне проще было бы с тобой сразиться, чем заплатить, я бы вообще тебя не нанимал. Ты был бы просто балластом.

Акира растерялся. Это Шикарабе признаёт его как сильного охотника или намекает, что ободрал бы его без колебаний, будь Акира послабее?

Впрочем, в итоге он понял, что это неважно. Пока он достаточно силён, второй вариант ему не грозит. И между строк он уловил, что именно это и было настоящим посланием, настоящей угрозой, которую Шикарабе хотел донести.

Акира снова счёл ответ приемлемым, пока что, и продолжил.

— Четвёртый вопрос: почему ты не хочешь, чтобы это проходило через Офис охотников? Я пока не услышал ничего, что объясняло бы, почему контракт нельзя оформить официально.

Вопрос Акире казался простым, но лицо Шикарабе снова стало суровым, и перед ответом он замялся.

— Если я скажу, что не могу ответить, это будет для тебя поводом отказаться?

— Да. По крайней мере, я не хочу, чтобы меня втемную втянули в разборку, которая вообще меня не касается.

Шикарабе посмотрел на напарников, оценивая их реакцию и можно ли говорить. Но первым заговорил Парга.

— Да можно ему сказать, — с кислой ухмылкой бросил он. — Всё равно это скоро всплывёт. Я понимаю, почему ты не хочешь, конечно. Я бы тоже не хотел.

Яманобэ тоже согласился.

— Ага. Пока он не разнесёт это на весь мир, проблем не вижу. Ты лично рекомендовал этого парня, не хочется, чтобы он ушёл из‑за такой причины.

Тяжело вздохнув, Шикарабе снова повернулся к Акире.

— Только никому об этом не болтай, ясно? — предупредил он. — Это внутренняя информация Дранкама. Строго конфиденциально, чужим обычно запрещено это рассказывать.

— Понимаю, — серьёзно кивнул Акира.

Шикарабе вздохнул, будто деваться некуда.

— Если коротко… в синдикате, можно сказать, началась война за территорию.

Его голос стал чуть угрюмым, словно он говорил о родственнике, который вляпался во что-то позорное.

Одна из тех убийственных, саморазрушительных особ

Дранкам был одним из бесчисленных охотничьих синдикатов города Кугамаямы и, вдобавок, частной военной компанией, которая в основном работала с охотниками. Но по размерам он превосходил всех конкурентов: укрепляя связи с городом и наращивая влияние, он разросся до численности, несоизмеримо большей, чем при основании.

Когда в организацию набирается достаточно людей, фракции появляются неизбежно. Растёт напряжение между руководством и рядовыми членами. А иногда разлад между фракциями становится настолько серьёзным, что мешает организации нормально работать. Именно с этим Дранкам и столкнулся сейчас: война между несколькими фракциями грозила разорвать синдикат на части.

Среди членов выделялось несколько основных лагерей. Ветераны — в основном старожилы, которые были в Дранкаме с самого начала. Новички — молодые охотники, будущее организации. И, наконец, "кабинетные крысы" — сотрудники, которые набрали власть, вмешиваясь в работу компании из-за кулис. Иногда фракции сотрудничали, иногда бодались. Но разногласия были даже внутри самих фракций, и в итоге они ещё и дробились на подфракции.

Подавляющее большинство ветеранов ненавидело "кабинетных крыс", так как те ни секунды не проводили за пределами уютного города, но при этом постоянно ворчали, что слишком большая часть бюджета уходит на патроны и лекарства, без которых охотники в пустошах не выживут. Впрочем, были и ветераны, которые заискивали перед ними, надеясь укрепить связи и получать более выгодные заказы.

Тем временем большинство новичков ненавидело ветеранов за то, что опытные охотники смотрят на них свысока, мол, молодые и зелёные. Но некоторые юнцы меняли мнение после того, как ветеран наглядно показывал им пропасть в мастерстве, либо просто "ставил на место", либо объяснял, что деньги ветеранов идут на закупку снаряжения, благодаря которому новички вообще остаются живы.

А офисные рабочие, как правило, заискивали перед новичками "группы А" (теми, кто вырос в сравнительно благополучных условиях), а новичков "группы B" (менее удачливых, из трущоб) смешивали с грязью, создавая ещё больше трений между этими двумя группами. И будто этого мало, сами офисные рабочие тоже были неоднородны: большинство это чистые клерки без охотничьего опыта, но бывших охотников среди них тоже хватало, а даже среди тех, кто охотником не был, находились те, кто искренне сочувствовал охотникам и это порождало внутренние конфликты уже внутри их собственной фракции.

Короче говоря, все эти фракции и подфракции, большие и маленькие, сейчас сцепились в борьбе за власть, и Дранкам трещал по швам. Поэтому, чтобы переиграть соперников, ветераны, то есть фракция Шикарабе, нацелились на уничтожение монстров из списка наград. С таким достижением никто не смог бы оспорить их влияние.

Акира выслушал рассказ Шикарабе о положении в Дранкаме от начала до конца, но всё равно не понял.

— Ладно, но при чём тут то, что эту работу нельзя проводить через Офис?

— Если подключить Офис охотников, по правилам Дранкама работа должна идти через стороннего переговорщика. Он, конечно, будет сохранять нейтралитет в нашем внутреннем конфликте, но для этого ему придётся иметь информацию о каждой фракции, то есть эти сведения станут публичными. Мы хотим этого избежать, поэтому и делаем всё неофициально.

— Вообще звучит как сплошная головная боль, — посочувствовал Акира.

Шикарабе тяжело вздохнул.

— Ещё какая.

Акира уловил в этом ответе сдерживаемые эмоции и криво усмехнулся.

— Ладно, мне достаточно. Вопросов больше нет.

Ветеран вздохнул ещё раз и снова перешёл в режим переговоров.

— Вот как? Тогда давай ответ. Берёшься за работу или нет?

— Берусь, но при нескольких условиях. В целом я согласен на ваш план, но не ждите, что я буду идеально синхронно действовать с вашим отрядом. Если нужно, решения принимаю сам, и если решу, что шансов на победу нет, я делаю ноги. Если решу отходить, я предупрежу заранее, чтобы не бросать вас совсем вслепую, но оставаться и умирать в проигранной драке не собираюсь. Если тебя это устраивает, то я в деле.

— Условия у тебя, конечно, эгоистичные.

— От тебя это слышать забавно. Я не собираюсь быть твоей разменной пешкой в работе, которую даже Офис охотников не утвердил. Так что?

Шикарабе помедлил.

— Ладно.

На этом сделка была заключена, и пусть и весьма нестандартным способом, Акира присоединился к охоте за наградой.

[Акира, это точно хорошая идея? Ты же именно поэтому и отсиживался в городе, чтобы не столкнуться с этими монстрами.]

«Ну, по крайней мере, я заранее закрепил, что могу смыться, если станет совсем плохо.» — И тут ему пришла мысль. — «Как думаешь, с моими нынешними возможностями это будет слишком рискованно?»

[Ты не будешь сражаться один, и моя поддержка всё равно будет с тобой, так что я тебя не остановлю. Просто меня удивило, как резко ты загорелся. Елены и Сары в этом деле нет.]

«А ведь верно… Хотя им, похоже, Дранкам делал похожее предложение.»

Вообще-то Шикарабе и упомянул про их предложение изначально именно потому, что думал, что это зацепит Акиру. И он не ошибся.

«Ладно… может, их участие и было наживкой, которая меня сюда привела. Ну и что? Чем раньше мы уберём этих монстров из списка наград, тем раньше я вернусь к охоте за реликвиями. Разве не лучше так, чем сидеть и ждать, надеясь, что кто-то другой всё решит?»

[Ладно, пусть будет так.]

А сама она тем временем крепко задумалась. Без сомнений, связь Елены и Сары с этой затеей повлияла на решение Акиры хотя бы выслушать Шикарабе. Но на его окончательное решение принять работу это, в итоге, не повлияло.

Пока что она решила, что влияние женщин на Акиру всё ещё в допустимых пределах. Но как долго так будет, она не знала. И была готова придумать противодействие, как только это станет нужно.

После того как Акира согласился на работу, Шикарабе попросил его задержаться ещё ненадолго. Дальше должны были начаться переговоры с другими участниками, и Шикарабе хотел, чтобы Акира присутствовал. Акира пересел со стула напротив Шикарабе на ближайший, чтобы дать переговорщикам место, и заказал простую еду через меню на терминале, встроенном в большой стол. Шикарабе уже заверил его, что стоимость запишут в "операционные расходы", так что Акира не стал отказываться и заказал столько, сколько мог осилить.

Пока он ждал, когда принесут еду, Шикарабе излагал ему план охоты на монстров из списка наград. Наконец подошла женщина с подносом. Одетая не как официантка, а в наряд хостес? явно рассчитанный на то, чтобы привлекать мужчин, она удивилась, увидев в таком месте ребёнка. Поставив поднос перед Акирой, она с подозрением посмотрела на Шикарабе.

— О, свеженькое лицо. И ещё такое молодое, да ещё и на втором этаже. Твой знакомый, Шикарабе?

— Да. И он сейчас очень занят, так что никаких приставаний, пока мы по делу. И остальным девчонкам тоже передай.

— Я не собираюсь соблазнять ребёнка, не переживай. А вот вы трое на это насчёт как? Развлечься хотите? — спросила она с выученной, чарующей улыбкой.

Но Шикарабе раздражённо отмахнулся.

— Я же ясно сказал твоему начальству, что мы будем заняты. Он что, тебе не передал? Считай всех, кто сидит за этим столом, вне доступа.

— Угу, строишь недотрогу. Тогда зачем ты вообще на втором этаже? — поддела она.

— Причины есть. Слушай, после того как мы закончим дела, будет тост, и мы станем немного свободнее… и в тормозах, и в кошельках. Вот тогда и подходи.

— Ловлю на слове, — с насмешливой улыбкой сказала женщина и ушла.

Акира, в свою очередь, выглядел озадаченным.

— Шикарабе, а что значит "на втором этаже"?

— А, это. Третий этаж выше это бордель. Та женщина, оттуда, проститутка, но заодно подрабатывает здесь официанткой, присматривая новых клиентов. Так что те, кто просто хочет выпить, обычно сидят на первом этаже.

Акира кивнул, но затем посмотрел на Шикарабе с укором.

— И что ты пытался провернуть, приглашая сюда ребёнка?

— Когда ты профессиональный охотник, возраст, по сути, не так уж важен, верно? Я же не для того тебя сюда звал, чтобы домогаться.

Шикарабе отшутился, отмахнувшись от упрёка.

— Это, конечно, странно звучит от человека, который только что предложил тебе неофициальную работу, но большинство тех, кто соглашается на такие контракты, делает это по особым причинам. Проще говоря, они обычно в отчаянном положении. С такими лучше разговаривать здесь, подальше от чужих глаз. Так что не переживай, ничего личного.

Акира вздохнул, решил махнуть рукой и принялся за еду.

Следующими после Акиры пришли кандидаты, которых Яманобэ успел подобрать: двое охотников, по уши в долгах, и наблюдатель, которому поручили следить за каждым их шагом. С ними пришёл и четвёртый, представитель, назначенный вести переговоры с группой Шикарабе от лица кредитора.

Яманобэ пересел на место Шикарабе и подозвал их. Переговорщик по имени Томедзима сел туда, куда ему указали, напротив Яманобэ.

— Долго заставил ждать? — начал Томедзима.

— Ага, долго. Так что то, что ты привёл, должно того стоить, — ответил Яманобэ.

— Разумеется. Хотя, честно сказать, найти людей, которые действительно соответствуют твоим требованиям, оказалось куда сложнее, чем я ожидал, так что прости за задержку. Если бы тебе просто нужны были "тела" для численности, я бы управился быстрее, но тут мало того, что парни должны быть достаточно способными, чтобы не стать обузой против монстров за награду, так ещё и готовыми взять неофициальную работу. Так что, поверь, это было непросто.

— За это вам и платят большие деньги, разве нет? Если те, кто у тебя за спиной, не тянут, имей в виду, что мы отреагируем соответствующим образом.

— Я прекрасно понимаю. Ну что, перейдём к делу?

Пока Яманобэ и Томедзима начали обсуждение, Акира с опаской наблюдал за новоприбывшими со стороны, замерев с вилкой на полпути ко рту. Он смотрел на лицо наблюдателя. Тот заметил Акиру, криво усмехнулся и сел рядом с ним.

— Давненько не виделись, — сказал он.

Это был Колбе, тот самый, с кем Акира встречался, когда охотился за реликвиями на станции Ёнодзука вместе с Шерил. Колбе был с Губой, который позже напал на Шерил, поэтому Акира относился к нему с заметной настороженностью.

— Ага.

— Эй, да не напрягайся так! Я же тебе ничего не сделал, верно?

— Да, но твой человек напал на Шерил, так что извини, если я не могу просто взять и расслабиться.

А потом Акира удивился.

— Стоп… а откуда ты вообще об этом знаешь?

— Группа охотников-должников успела сдохнуть, так и не расплатившись. Конечно, я стал разбираться, — ответил Колбе.

Затем он объяснил свою позицию: сейчас он работал наблюдателем при отряде охотников-должников, который занимался добычей реликвий. Те, кто напал на Шерил, задолжали слишком огромные суммы. Когда они погибли, Колбе сначала подумал, что они просто сбежали, и начал выяснять, где они. Но по дороге, сказал он, выкопал много новой информации.

Он одновременно оправдывался и действительно объяснял, но в целом сказанное сходилось. Однако подозрения Акиры лишь усилились.

— Ты правда не был замешан? Вообще никак?

— Только в том смысле, что я не выполнил работу наблюдателя, и за это могу только искренне извиниться. Но я не велел им делать то, что они сделали, и не подталкивал их к этому косвенно. Я к тому инциденту не имею отношения.

«Альфа?»

[Он хотя бы не врёт.]

Акира понимал, что людей читает не лучшим образом, поэтому доверил оценку Альфе. Услышав её вывод, он решил пока поверить Колбе.

— Ладно. Извини, что сомневался.

Колбе тоже расслабился.

— Да брось. Я только рад, что недоразумение прояснилось хотя бы сейчас. — Он ухмыльнулся и отмахнулся, желая сменить тему прежде, чем Акира успеет спросить, знает ли он, кто их подстрекал. — А ты-то чего здесь? Только не говори, что ты тоже по уши в долгах.

— Не, долгов нет. Я уже работал с Шикарабе в команде. Он видел, как я дерусь, и нанял меня на охоту.

— Погоди… ты взял неофициальную работу просто так? Без всяких "особых обстоятельств", вроде долгов? — Колбе выглядел озадаченным.

— А долги тут при чём? — теперь уже Акира выглядел не менее растерянным.

Они говорили будто на разных языках. Шикарабе вмешался.

— Эй, приятель, не лезь в детали того, о чём Акира с нами договорился. Акира, не обращай на него внимания и ничего ему не рассказывай.

Они оба замолчали. Но тут вмешался кто-то ещё.

— Эй, это что ещё такое?! Почему этот сопляк в команде?!

Разъярённый голос принадлежал охотнику по имени Кадол, который стоял позади Томедзимы.

— Не открывай рот, пока тебя не спросили. Заткнись и жди, — прорычал Томедзима.

Но это только сильнее взбесило Кадола.

— Чего?! Мы тут жизнью рискуем, сражаясь с огромными монстрами! Так с какого хрена к нам влезает какой-то пацан? Ты же не набираешь лишних людей, чтобы каждому из нас меньше досталось?!

— Я сказал: заткнись! Не лезь в переговоры, чёрт бы тебя побрал! Эй, Колбе, присмотри за ним!

Томедзима поставил Колбе рядом с Кадолом, чтобы тот держал его в узде, но сам переговорщик, ухмыляясь про себя, снова повернулся к переговорам с Яманобэ, ему подвернулся отличный повод.

— Прошу прощения за эту вспышку, правда. Но, знаешь… я в каком-то смысле понимаю, откуда это у него. Эти охотники рискуют жизнью, чтобы расплатиться с долгами. Если бы я был на их месте, и этот пацан получал бы такую же долю, как я, я бы тоже захотел возмутиться. Нельзя ли с этим что-то сделать?

— "Что-то" это что именно? Ты же переговорщик, верно? Формулируй условия.

— Я не требую убрать его из команды, но хочу хотя бы снизить его долю, чтобы она соответствовала его уровню.

Говоря это, Томедзима многозначительно посмотрел на Акиру. Обычная претензия к большинству молодых охотников Дранкама заключалась в том, что их снаряжение куда лучше, чем они сами. Акира тоже не выглядел особо способным, и Томедзима бессознательно записал его в новичков, решив, что пацана взяли просто для численности, чтобы раздуть список участников и размыть долю каждого.

Кадол думал примерно так же, но его подозрительность к Акире была ещё сильнее: он сомневался, что тот вообще настоящий охотник. Ему казалось, что это просто какой-то трущобный пацан, которого одели в дешёвую экипировку, выглядящую достаточно дорого, чтобы убедить остальных. В его голове крепло подозрение, что и Томедзима, и группа Шикарабе заодно и пытаются урезать лично его долю, а новый участник это часть этой схемы.

Яманобэ и Парга ничего не сказали: Акиру лично выбрал Шикарабе. Но про себя они тоже сомневались в способностях Акиры, он не выглядел сильным.

Теперь все взгляды в комнате сосредоточились на Акире, а он, как ни в чём не бывало, продолжал есть. Затем взгляды переметнулись на Шикарабе. Тот тяжело вздохнул, словно ему самому это всё неприятно, и уставился на Томедзиму.

— Ни в коем случае. Переговоры с Акирой уже завершены. Мы не будем менять условия только потому, что тебе так удобнее.

Потом он презрительно посмотрел на Кадола.

— И если я начну снижать оплату Акире в соответствии с его "недостатком способностей", то по той же логике твою долю я округлю до нуля.

— Чт…?! Ты хочешь сказать, этот мелкий сильнее меня?!

Кадол, поняв, что Шикарабе назвал его слабаком, невольно повысил голос. Но где-то глубоко ещё оставалась тоненькая ниточка рассудка, удерживая его от окончательной глупости. И тут он заметил, что его выкрик привлёк внимание самого Акиры.

Акира посмотрел на него так, будто одно существование Кадола это уже помеха, вздохнул… и вернулся к еде, как будто она важнее.

Ниточка лопнула. Кадолу показалось, что каждое движение и жест Акиры специально направлены на то, чтобы унизить его.

— Ты, мелкий ублюдок!

Он заорал, вскинул оружие и навёл ствол на Акиру. Хотел ли он реально убить, лишь пригрозить, или просто настолько бесился от безмятежности Акиры, что хотел увидеть, как тот испугается, сам Кадол уже не понимал. Ярость взяла верх, и он, не заметив как, перешёл к насилию.

Бам!

Лицо Кадола врезалось в пол. Оружие вылетело у него из рук. Прежде чем он успел закричать, ствол чужого оружия вдавился ему в раскрытый рот так глубоко, что ударил по задней стенке горла.

Он смутно осознал, что лежит на полу и что у него во рту пистолет, но всё произошло так стремительно, что мысли перемешались, и он не мог понять, что вообще случилось. Потом зрение сфокусировалось и он увидел над собой Акиру. Тот нависал сверху, всё ещё держа оружие, палец на спуске.

Кадол инстинктивно попытался навести на Акиру собственный ствол и только тогда понял, что ствола у него нет, его уже выбили. И Акира тут же вдавил оружие ему в горло ещё сильнее. Боль и убийственный взгляд Акиры передали сообщение яснее некуда: попробуешь ещё раз и умрёшь. Кадол простонал от боли и страха, но подчинился, застыв с лицом, перекошенным ужасом.

Люди Томедзимы осознали, что произошло, только постфактум и выглядели потрясёнными. Шикарабе и его товарищи, наоборот, видели всё с самого начала и удивились лишь слегка. Когда Кадол навёл оружие на Акиру, это было вне поля зрения Акиры. Но тот не просто успел среагировать, он вскочил, сократил дистанцию, левой рукой отбил оружие противника, правой выхватил своё и вогнал ствол Кадолу в рот.

Колбе тоже попытался остановить Кадола, но Акира оказался быстрее. Колбе едва успевал следить за чужими движениями в бою, поэтому смотрел на Акиру с разинутым ртом. Шикарабе не показал явного удивления, но в действительности и он с трудом скрывал шок и сомнение.

«Это не нормальная реакция на противника, которого ты даже не видишь», — подумал Шикарабе. — «Хотя… если подумать, ещё в подземных руинах Акира без труда точно указывал, где находятся монстры на большой дистанции. Он и здесь использовал тот же приём? Он что, держит сканер включённым круглосуточно и постоянно мониторит всё вокруг? Сомневаюсь…»

На деле интуиция Шикарабе почти попала в цель, за всем вокруг Акиры следил не он сам, а Альфа.

«И его движения… Даже если списать это на силовой костюм, тот, что на нём сейчас, не тот, что был тогда, под землёй. Чтобы двигаться так, нужно немало тренироваться, чтобы привыкнуть к физическим характеристикам костюма. Как он успел освоиться с новым за такой короткий срок? Это не может быть просто дорогая управляющая система. Тут что-то ещё…»

И снова он почти угадал, Акира мог управлять костюмом на таком уровне только благодаря поддержке Альфы.

«Не понимаю. Почему-то, когда дело касается Акиры, моя интуиция не дотягивает. Она точная… но при этом каждый раз убеждает меня, что в итоге я ошибаюсь. И из-за этого я снова не понял Акиру.»

А Яманобэ и Парга, увидев невероятное выступление Акиры своими глазами, наконец поняли, почему Шикарабе связался именно с ним. Но оценка охотника это не только сила в бою. Пока они размышляли, так ли остры у него и остальные навыки, Акира сделал кое-что ещё.

Сохраняя пустое выражение лица и держа ствол во рту противника, он невозмутимо нарушил молчание, словно говорил о погоде.

— Эй, Шикарабе. Если я его убью, насколько это повлияет на охоту за наградой?

Акира считал, что теперь он фактически работает на Шикарабе, и единственная причина, по которой он до сих пор не нажал на спуск, это догадка, что убийство одного из охотников, которых Шикарабе пытается нанять, может испортить настроение работодателю.

Кадол понял, что его жизнь зависит от ответа Шикарабе, и затрясся как осиновый лист.

— Делай что хочешь, — сказал ветеран. — Но разгребать потом тебе.

— Что разгребать?

— Это тебе не пустоши. Придётся платить за вынос тела из бара и утилизацию, платить за отмывку крови с пола, за ремонт дыр в полу и так далее. И всё это из твоего кармана.

Холодный взгляд Акиры стал раздражённым.

— Это нельзя записать в расходы?

— Нет. И ещё тебе придётся разбираться с хозяином после того, как ты своими выстрелами разгонишь всех его платёжеспособных клиентов. Это тоже на тебе. И мороки там больше, чем кажется, так что я вообще в это не полезу.

Акира вздохнул и убрал оружие. Кадол уже был обезврежен, убивать его необходимости не было, да и, похоже, возни это добавит прилично.

Будь это пустоши, Кадол был бы уже мёртв. Там тело можно просто выкинуть где угодно и никому не будет дела до него. Точнее, именно потому, что многие охотники так думают, пустоши и остаются такими беззаконными. Так что то, что всё произошло в городе, едва-едва спасло Кадолу жизнь.

Акира повернулся к Шикарабе.

— Я домой. Чувствую, если останусь, будет ещё больше мороки.

— Ладно. Я потом с тобой свяжусь. А пока сосредоточься на подготовке к большой охоте.

— Понял. Давай.

Акира ушёл. Он уже почти дошёл до лестницы, но остановился и добавил.

— Шикарабе, ты можешь нанять этого типа, если хочешь, но я бы на твоём месте никому не обещал, что он вернётся живым.

Шикарабе ухмыльнулся.

— Ты прав, пожалуй, не стоит.

Сказав своё, Акира тихо вздохнул и пошёл вниз по лестнице.

Яманобэ проводил его заинтересованным взглядом.

— У пацана фитиль короткий. Я бы сказал, он из тех, кто любит убивать и разрушать себя. Когда-нибудь он перебьёт слишком много людей и в итоге уничтожит сам себя.

Яманобэ, вообще-то, поведение Акиры не одобрял. Но Парга скорее одобрял, и он возразил Яманобэ.

— Никогда не знаешь, насколько короткий фитиль у противника. Так что я бы сказал, это не "убийственность", а самооборона. Надо уметь различать.

— Конечно. Но со временем эта граница всё сильнее размывается. И вот тогда получается как с тем бедолагой вон там.

Яманобэ хмыкнул и кивнул на Кадола, всё ещё распластанного на полу. При виде наглядного примера того, кто не делал разницы и хватался за оружие по первому импульсу, Парга простонал: возразить было нечего.

Кадол наконец поднялся и принялся искать оружие.

Но оружие было уже у Колбе. Он пнул Кадола со всей силы и снова отправил его на пол с криком боли, после чего с размаху наступил на него.

— Спать.

Теперь Кадол не смог бы подняться, даже если бы захотел. Колбе поставил ботинок на бесчувственное тело и злобно посмотрел на второго должника в комнате.

— И ты тоже без фокусов, — предупредил он.

Лицо того исказилось от ужаса, и он судорожно закивал.

Яманобэ рассмеялся, попутно слегка прижимая Томедзиму.

— Ну что, мы ведь как раз обсуждали условия, верно? Да, в моих требованиях не было прямого пункта о том, что дополнительные участники должны быть достаточно умными, чтобы не наставлять ствол на союзника… но это настолько очевидно, что я даже не подумал, что надо проговаривать. Хотя с тобой, Томедзима, пожалуй, стоило отдельно и особенно тщательно разжевать?

Томедзима покрылся холодным потом, запаниковал:

— Н-нет, это не…

— Мы ещё ничего не заключили, так что всё это можно понять так, будто вы вообще не на нашей стороне. Объяснишь? И если я ошибаюсь, уверен, ты не против указать, в чём именно я неправильно понял ситуацию, да?

Тяжёлые переговоры Томедзимы с Яманобэ только начинались.

◆

По приказу Шикарабе Акира оставался дома и ждал дальнейших указаний. Группе Шикарабе требовалось время, чтобы подготовиться и выработать стратегию охоты на монстров из списка наград. И хотя время поджимало, им хотелось опередить других, было бы глупо просто рваться на уничтожение как можно быстрее: нужно было выбрать подходящий момент для удара.

Причина была проста. Награда за устранение танкрантулы изначально составляла сто миллионов аурум, но теперь раздулась до целых восьмисот миллионов. После того как Офис выставил награду за этого монстра, многие слишком рьяные охотники-новички провалились: кто-то погиб, а кто-то решил, что оплата не стоит таких проблем, и отступил. Чтобы заманить более умелых и опытных, транспортные компании подняли сумму. Однако не было гарантии, что они не поднимут её ещё выше, если никто не справится, компании вполне могли решить, что награда всё ещё недостаточна, и предложить ещё больше.

Поэтому Шикарабе и его люди хотели начать операцию тогда, когда это будет наиболее выгодно. Шикарабе сообщил Акире, что вместо немедленного выхода текущий план это выждать и посмотреть, не подсластят ли компании предложение ещё сильнее. Но раз всё могло измениться в любой момент, Акире нужно было быть готовым выдвинуться по первому звонку.

Так что Акира сидел дома и ждал вызова Шикарабе.

— Но, блин, не могу поверить, что за танкрантулу теперь дают восемьсот миллионов, — сказал он, хмурясь, глядя на обновлённые данные о монстре на терминале. — Это же какой-то безумный рост. Если даже этого мало, то насколько же эта штука сильная?

[Всё не так просто. Единственный действительно точный способ оценить силу монстра это столкнуться с ним в бою.]

— Ну да, конечно, но никто из тех охотников, что пробовали, не справился, даже когда давали всего сто миллионов.

[Возможно, они просто взялись за то, что им не по силам. Для охотника умение выбирать, в какие бои ввязываться, это навык не менее ценный, чем любой другой. В этом смысле твоё решение на время держаться подальше от пустошей было правильным.]

Альфа многозначительно улыбнулась ему.

— Похоже, ты права, — неохотно признал Акира с кривой усмешкой. — Я умудрился не наткнуться на одного из этих монстров и не драться с ним насмерть в одиночку. С моим обычным везением мне бы радоваться, что пронесло.

Он хмыкнул, как всегда, втайне сетуя на свою невезучесть, но при этом испытывая гордость, на этот раз здравый смысл не дал ей поднять голову.

◆

Тем временем Кацую вызвала Мизуха, в переговорную в штаб-квартире Дранкама. Мизуха была одной из верхушки "кабинетных крыс", так что она и поддерживала Кацую, и была его начальницей. В обычной ситуации Кацуя тоже хотел бы с ней ладить.

Но когда он вошёл, Мизуха увидела у него деревянное выражение лица. Ведь именно Мизуха отправила его отряд на станцию Ёнодзука и несколько его товарищей из-за этого погибли.

— Чего ты хочешь? — тон Кацуи был совсем не дружелюбным.

Мизуха могла придумать несколько причин, но решила начать с попытки улучшить ему настроение.

— Для начала, есть хорошая новость! Я смогла достать лекарства, которые ты просил. Вот, держи, — весело сказала Мизуха и поставила перед ним коробку. Это было то же лекарство, которое Акира дал ему на станции Ёнодзука. — Сейчас между фракциями столько злобы, что я решила, что лучше передать тебе такую дорогую вещь лично, а не на глазах у всех.

— Это столько стоит?

— О да. За препараты такого качества нередко платят по два миллиона аурум за коробку.

Мизуха нарочно подчеркнула цену, надеясь, что Кацуя почувствует себя ей обязанным. На самом деле она получила это как бонус во время переговоров о пополнении запасов расходников Дранкама, так что обошлось ей куда дешевле рыночной цены.

Но её слова лишь подтвердили для Кацуи, что Акира говорил правду. То есть Акира достаточно обеспечен, чтобы добывать настолько дорогие лекарства и при этом он даже не состоит в синдикате, как Кацуя. Молодой охотник взял коробку и посмотрел на неё со смешанными чувствами. Но хотя бы попытался выразить благодарность.

— Спасибо.

Однако Мизуху такой ответ не удовлетворил. Она приложила немало усилий, чтобы достать ему лекарство, а его настроение почти не изменилось. Но виду она не подала и лишь улыбнулась.

— Пожалуйста. Честно говоря, это потребовало немало труда, но раз это была просьба от тебя, я сделала всё, что могла.

На мгновение повисло неловкое молчание.

— Понимаю. Извини, что побеспокоил.

Неловкость не уходила, и Мизуха сменила тон, чтобы разрядить воздух.

— Итак, обсудим, зачем я тебя вызвала. Уверена, ты слышал о монстрах из списка наград, которые в последнее время бродят по пустошам. Дранкам решил участвовать в охоте на них, и мне поручили сформировать отряд. Кацуя, ты будешь командиром.

Кацуя удивился, затем растерялся.

— Я? Не может быть! Эти монстры слишком сильны, даже мой отряд не справится с ними сам по себе. На станции Ёнодзука нам едва удалось сбежать!

— Не переживай. Мы отправляем крупное подразделение, и снаряжение будет на уровне. При той подготовке, которую мы ведём, эти монстры уже считай мертвецы. Тебе останется только отдавать приказы. Всё будет в порядке, пусть планировщики всё сделают за тебя.

Кацуя отвёл взгляд, явно мучаясь сомнениями, а потом снова посмотрел на неё с тяжёлым лицом.

— Н-но…

Мизуха уловила его явную неохоту, но поняла её неправильно. Пряча растущее раздражение, она приняла печальный вид и виновато опустила голову.

— Я знаю, знаю. После Ёнодзуки ты не можешь заставить себя мне доверять. Мне очень жаль потерь, которые вы понесли. Однако, и ты, возможно, не поверишь и в это, я пыталась принять решение, которое будет лучшим для всех. Да, жертв могло быть меньше, если бы я сразу передала сведения о руинах отряду Шикарабе. Но тогда вы с командой так и остались бы мальчиками на побегушках у ветеранов, и они продолжали бы смотреть на вас сверху вниз. Я не могла этого терпеть. Чтобы вы стали охотниками, которых ветераны будут уважать, мне нужно было хотя бы заставить вас разведать руины и занять входы и выходы, прежде чем звать ветеранов. Тогда они не смогли бы больше называть вас зелёными сопляками в дорогой экипировке. По крайней мере… такова была моя цель.

Как и Кацуя, Мизуха сожалела, что вылазка закончилась провалом. Она позволила этой искренней эмоции отразиться на лице и добавила.

— Конечно, сейчас эти слова звучат пусто. Я могла не предвидеть исход, но это не оправдание. Я признаю, что подорвала твоё доверие, и чтобы вернуть его, я намерена приложить все возможные усилия и привести этот отряд к успеху.

Мизуха подозревала, что какая-то другая фракция пытается вбить Кацуе в голову мысли, которые ухудшат его мнение о ней. Чтобы подавить сомнения, она подбирала слова очень осторожно. Но, строго говоря, она не лгала. И она действительно собиралась сделать всё, чтобы охота завершилась успехом, всё-таки это был отличный шанс исправить ошибку со станцией Ёнодзука, в которой она отчасти была виновата.

С другой стороны, если и эту операцию она провалит, с работой можно будет попрощаться.

— Если ты не веришь ничему из того, что я говорю, то хотя бы поверь, что… — она запнулась. — Нет, пожалуй, я позволю результатам говорить за себя. Сейчас просить тебя поверить мне это слишком много.

Она приняла выражение, в котором смешались меланхолия и решимость загладить вину.

События на станции Ёнодзука действительно заставили Кацую сомневаться в Мизухе. Но искреннюю, сильную волю, которую он почувствовал в её манерах, эти сомнения временно вытеснили. И всё же выражение у него оставалось мрачным.

— Нет, я понимаю, что ты действовала из лучших побуждений, — уточнил он. — Проблема не в этом. Я просто не думаю, что гожусь на роль командира большого отряда.

Прежний Кацуя принял бы поручение без колебаний, заявив, что ради товарищей выложится до конца. Он бы уверенно сказал, что защитит всех, даже если всё пойдёт плохо. Но теперь образы тех, кого он не смог спасти на станции Ёнодзука, не давали ему произносить такие слова.

Настроение Мизухи развернулось на сто восемьдесят градусов, и она ярко улыбнулась. Поняв, что плохое настроение Кацуи не связано напрямую с ней, она решила уговорить его лестью.

— Ничего подобного! Я уверена, ты справишься блестяще. Я знаю, это может звучать странно как комплимент, но даже там, в тех руинах, в невозможных условиях, ты вывел свой отряд живым с минимальными потерями. Одного этого достаточно, чтобы я тебе доверяла. Конечно, — продолжила она, — я знаю, что ты хотел спасти всех, чтобы все вернулись живыми. Поверь, я понимаю. Но если учесть, сколько охотников там погибло, я думаю, тебе стоит гордиться хотя бы тем, что ты вообще сумел вывести свой отряд. Я, кстати, попросила выживших рассказать свою версию событий, чтобы подтвердить, что там произошло, и все они были тебе благодарны, Кацуя. "Я жив только благодаря ему", — говорили они. "От него другого и не ожидали!" Они тебя превозносили! Так что прими их благодарность и стань командиром, ради них всех.

На самом деле похвалы, которыми Мизуха только что осыпала Кацую, были искренними. Каким бы ни был уровень навыков, многих других охотников, исследовавших руины, монстры их просто сожрали. А заявления выживших служили Мизухе доказательством, подкреплявшим её слова, и Кацуе было проще их принять.

Кацуя на миг поколебался, но сказал себе, что принять поручение нужно ради товарищей. Он сумел улыбнуться.

— Хорошо. Я постараюсь.

— Спасибо, что понял. Мы свяжемся с тобой, как только появится что-то новое. А до тех пор воздержись от охотничьей работы. Не хочу, чтобы ты получил травму и не смог участвовать.

Наконец удовлетворённая, Мизуха отпустила его, и Кацуя вышел из переговорной.

В коридоре лицо Кацуи снова стало мрачным и унылым. Вокруг него толпились товарищи, которые должны были погибнуть на станции Ёнодзука, те, кого он не сумел спасти, и смотрели на него осуждающими глазами. Кацуя крепко зажмурился и снова открыл глаза.

Фигуры исчезли. Он тихо вздохнул.

«Я знаю, что они ненастоящие, но каждый раз кажутся такими реальными.»

Уже какое-то время его мучили повторяющиеся кошмары, в которых товарищи обвиняли его за то, что он не смог их спасти. Но в последнее время, а точнее, с возвращения со станции Ёнодзука, он начал видеть их и наяву.

Юмина ждала в коридоре, и он услышал, как она зовёт его.

— Кацуя! Ты закончил встречу? О чём она хотела поговорить?

Кацуя улыбнулся, стараясь сделать вид, будто всё нормально.

— Да так, ничего особенного. Она просто назначила меня командиром отряда на охоту за наградой.

— Ого, правда? Впечатляет!

— А ещё вот лекарство, которое я просил. Она дала его мне внутри, потому что решила, что будет плохо выглядеть, если кто-то увидит, как она мне его передаёт. В любом случае нам надо вернуть эту коробку тому парню, чтобы компенсировать ту, которую мы у него взяли. Как лучше это сделать?

— Хм… Думаю, мы ещё рано или поздно с ним встретимся, так что пока просто подержим у себя. Только не перенапрягайся, ладно? А то израсходуешь всё раньше, чем мы успеем вернуть, — поддразнила Юмина.

Кацуя криво усмехнулся.

— Да-да, знаю.

— Вот и хорошо. Айри держит нам места в столовой, так что не заставляй её ждать.

Юмина улыбнулась и потянула Кацую за собой. Она заметила мрак за его улыбкой, но не стала на это указывать, она ведь не могла сказать ему, чтобы смерти товарищей его не тревожили. Вместо этого она крепко сжала его руку, чтобы хотя бы они не утащили его за собой.

Цепи и восприятие

Акира попросил Шерил заняться бизнесом по продаже реликвий, по крайней мере, так она это поняла. Поэтому теперь она приехала в здание Кугама вместе с Эрио, Кацураги и Дариусом.

Когда Шерил рассказала Кацураги о просьбе Акиры, она напомнила, что он согласился сотрудничать с ней в обмен на то, что Акира тогда обеспечил ему безопасность, и торговцу ничего не оставалось, кроме как включиться. Впрочем, после того как её бизнес с сэндвичами неожиданно хорошо пошёл, он решил приложить к помощи и реальные усилия, подозревая, что это вполне может обернуться выгодой и для него.

В частности, он предложил следующее: Шерил будет лицом предприятия, но по сути оно станет дочерней точкой его собственной передвижной лавки. Тогда, когда дело дойдёт до открытия, Шерил сможет официально принимать способы оплаты, предназначенные для охотников, то есть оплату через счета в Офисе охотников или по лицензии. В случае с ларьком с сэндвичами она временно обходилась тем, что проводила оплату через магазин Кацураги, но реликвии продаются за большие суммы, и при тех объёмах денег, которые предполагается прокачивать через лавку реликвий, Шерил будет трудно работать без собственной платёжной системы. Так что этот шаг был необходим.

Когда Шерил дошла до стойки приёма Офиса охотников на первом этаже, она сняла плащ, рассчитанный на пустоши, и показала шикарную одежду под ним. В одно мгновение на неё обернулись все.

Её наряд был сшит из материала Старого Мира, и Акира заплатил больше полутора миллионов аурум, чтобы выдающаяся портниха Селена сделала его для неё. Шерил и сама едва верила, что носит такую роскошь, ей казалось, будто она сошла со страниц сказки. Она ловила взгляды охотников куда богаче тех обычных людей, с которыми была привыкла иметь дело.

Она ещё и твёрдо решила соответствовать роли, быть столь же воспитанной, сколь и хорошо одетой. От неё не исходило ощущения, что это девчонка из низов, напялившая дорогие тряпки, и не казалось, будто одежда "носит её"? напротив, Шерил выглядела так, будто одевалась подобным образом всю жизнь. Даже манеры в этом наряде словно отдавали лёгким оттенком благородства, а с её природной красотой она выглядела как самая настоящая принцесса.

Для среднего человека это выглядело так, будто наследница какой-то обеспеченной семьи выбралась за стены и теперь её телохранители провожают её обратно в безопасный город. Никому и в голову не приходило, что Шерил на самом деле из трущоб.

И всё же один в их компании явно был не в своей тарелке, а именно мальчишка, который пришёл с ней телохранителем, Эрио.

Эрио полностью подавляла атмосфера здания Кугама. Он однажды доходил лишь до входа, но внутри всё было совсем не таким, как снаружи. С помощью Кацураги Эрио теперь выглядел как полноценный охотник, почти как "поддельный Акира", если так можно сказать, но в реальности ему до этого было ещё далеко. Он не мог скрыть тревогу от ауры опытных охотников: они явно были намного сильнее среднестатистических желающих стать охотниками. Он нервно потел и метался взглядом, наблюдая за ними.

Шерил тихо одёрнула его, передавая свой плащ на хранение.

— Эрио, расслабься. Здесь ничего опасного нет, по крайней мере, тут куда безопаснее, чем задворки трущоб. Не надо так напрягаться.

— Н-но…

— Медленно, тихо, сделай несколько глубоких вдохов. Должно помочь.

Эрио сделал, как велено, и постепенно успокоился. Со смесью уважения и восхищения он подумал о том, как Шерил умудряется держаться настолько спокойно в таком месте.

«Она вообще ничего не боится? Даже когда её похищали, она, вернувшись на базу, не выглядела потрясённой, просто ужасно уставшей. Я знаю, что если станет совсем плохо, Акира её спасёт, но всё же это ненормально быть настолько спокойной, не так ли?»

Пока он так размышлял, страх и трепет перед окружением на миг отступили, и мысль стала трезвее.

«Хотя, нормальный человек и не стал бы торговаться с охотником, на которого его же банда сама напала. А она взяла и заключила сделку с Акирой, стала нашим боссом. Значит, она вообще изначально необычная. Да, она куда смелее всех этих охотничьих ребят.»

И уже в этом спокойствии Эрио впервые отчётливо осознал: Акиры сегодня с ними нет. Раз уж они по делам в здании Кугама, это был бы идеальный повод взять его с собой.

— Шерил, а почему ты не позвала Акиру сегодня?

Шерил замялась.

— Вообще-то позвала. Но он сказал, что занят, и отказал, так что тут ничего не поделаешь.

К сожалению для Шерил, она позвонила Акире в момент, когда он сидел наготове, ожидая связи от Шикарабе, и он ответил отказом: "Если это из-за такой мелочи, то нет".

Акира спас её от похитителей и доверил ей настолько важное дело, как продажа его реликвий, и Шерил считала, что в последнее время они с ним сблизились. Но, услышав его ответ, она растерялась и была подавлена.

Акира же понимал, что детали работы, на которую его нанял Шикарабе, конфиденциальны, и он не хотел разбрасываться ими перед посторонними. Поэтому, вместо объяснений, он отделался одной отговоркой: "Я занят".

"Тогда ты бы пришёл, если бы мы перенесли это на другой день?" — спросила Шерил, но Акира отказал и на это.

Чем сильнее она тревожилась, тем больше накручивала себя: раз он отказывает даже в такой маленькой просьбе, может, он просто больше не хочет иметь с ней дела.

Шерил не хотела сейчас говорить об Акире, чтобы не возвращаться к этим мрачным мыслям. Но Эрио, надеясь болтовнёй отвлечься от собственных переживаний, продолжал, особо не думая.

— Правда? А чем ты думаешь, он был занят?

Шерил не сразу решилась ответить.

— Почему ты спрашиваешь, Эрио?

— Просто… если бы это был я, то если не происходит ничего прям очень важного, я бы предпочёл быть с Алисией. Вот я и подумал, что чем таким более важным занят Акира, что для него это важнее тебя?

Когда Эрио сообщил Акире о похищении Шерил, тот не проявил особых эмоций, Эрио тогда даже подумал, что это почти жестоко. И всё же Акира сразу же пошёл её спасать, а потом, убедившись, что она в безопасности, вырезал всех нападавших. Если Шерил настолько важна для него, то что за дело может быть настолько важным, чтобы отодвинуть её на второй план?

Для Эрио это было всего лишь лёгкое сомнение, выросшее из того, что он приписывал Акире такое же отношение к девушке, как у него к своей. Но для Шерил это стало последней каплей. Улыбка, которую она заставляла себя держать в здании Кугама, исчезла, и она заговорила вполголоса.

— Эрио… ты, случаем, не сомневаешься в наших с Акирой отношениях?

В её тоне была ледяная ярость. Очаровательная искорка из глаз исчезла и остались тёмные, пустые провалы. Эрио показалось, будто эти глаза смотрят прямо в глубину его души.

Поняв, что ляпнул лишнего, он торопливо попытался выкрутиться.

— Н-нет, конечно нет! Ты неправильно поняла, всё наоборот! Мне просто показалось странным, что он упустил шанс сходить с тобой на свидание, раз вы так близки! А-а, точно! Раз Акира такой богатый, он, наверное, настолько занят работой, что не может ходить с тобой гулять каждый раз, когда ты зовёшь!

Он запаниковал из-за резкой смены её настроения и в попытке отыграть назад наговорил больше, чем нужно.

Повисла короткая пауза. Наконец улыбка вернулась на лицо Шерил, и она даже выглядела весёлой.

— Ну, если ты имел в виду только это, тогда ладно. Просто впредь осторожнее, не говори того, что может породить ненужные недоразумения, хорошо? Ради твоего же блага.

Эрио с трудом выдавил улыбку.

— Д-да. Я буду осторожнее.

— И ещё: говори тише. Мы привлекаем лишнее внимание.

— П-понял.

Эрио с облегчением выдохнул, понимая, что был на волосок от беды. Зато прежняя робость и дрожь исчезли без следа.

Шерил тоже, успокоившись, внутренне вздохнула и попыталась снова привести себя в порядок.

«Успокойся, Шерил. Если тебя задела такая мелочь, это всё равно что признать, что ты сама не уверена в ваших с Акирой отношениях. Всё нормально. Я спокойна, всё нормально. Когда под вопрос поставили мои отношения с ним, я просто чуть надулась. Всё остальное это просто игра, чтобы отвлечь Эрио от его тревоги. Вот и всё.»

Шерил подарила расслабленную, беззаботную улыбку, чтобы показать Кацураги, Дариусу, Эрио, и больше всего самой себе, что её это действительно не задело.

— Мистер Кацураги, извините за ожидание. Эрио, кажется, уже успокоился, так что продолжим?

— Конечно. Сюда.

Будто ничего необычного не произошло, Кацураги повёл ненастоящую принцессу и её свиту дальше вглубь здания.

Если Шерил добьётся успеха в бизнесе по продаже реликвий, Акира уже не сможет так легко вычеркнуть её из своей жизни. А в зависимости от масштаба успеха он, возможно, даже начнёт ухаживать за ней активнее, если захочет получить большую долю прибыли. Иными словами, провал был недопустим. Решимость подстегнула её волю.

◆

После того как на втором этаже они уладили всю бумажную работу, Кацураги предложил спуститься обратно в кафе на первом уровне. Пока Эрио болтал с Дариусом о всякой ерунде, Шерил и Кацураги утрясали план по лавке реликвий.

— Итак, Шерил, есть одна ключевая вещь, которую нужно обсудить, — сказал Кацураги. — Это, конечно, лавка реликвий, но часть реликвий просто не будет продаваться. Чтобы понять, какие именно, нужны опыт и знание рынка, так что раз уж мы партнёры, я с радостью возьму это на себя. Как тебе?

— Это было бы замечательно, — согласилась Шерил. — Вообще-то я как раз думала, что непопулярные реликвии, которые не продадутся за определённое время, можно будет просто продавать вам, как обычно. Я слышала, вы довольно настойчиво пытались уговорить Акиру, чтобы он позволил вам обменять за него те реликвии в виде одежды, но он отказался. Но если я расскажу ему всю правду о ваших усилиях, уверена, смогу добиться того, чтобы он согласился.

— Э-э, не нужно. Я уверен, Акира и так всё это понимает, даже если ему не говорить. Важнее другое: раз ты будешь иметь дело с ценными реликвиями, надо позаботиться о безопасности товара.

— Да, конечно. И в этом вопросе мне тоже определённо понадобится ваше содействие.

За словами шёл тонкий торг. Кацураги знал, что часть реликвий Акиры можно продать за невероятно высокую цену. Он только что попытался склонить Шерил к тому, чтобы самые ценные она продавала напрямую ему, а не через лавку, но Шерил его раскусила и косвенно пригрозила: мол, она расскажет Акире, что Кацураги пытался выкупить у него одежду Старого Мира за бесценок. Кацураги отступил, но тут же надавил в ответ: чтобы Шерил тратила прибыль лавки на снаряжение из его магазина, и Шерил с этим согласилась.

Дариус слушал их перепалку с улыбкой. Как давний партнёр Кацураги, он умел читать между строк и от души наслаждался игрой, которая разыгрывалась между ними.

Эрио не понимал всего, но хотя бы чувствовал, что за кулисами идёт ещё один разговор, куда более жёсткий. Надёжность Шерил снова произвела на него впечатление, но одновременно и напугала: с каких пор Шерил стала настолько хорошей переговорщицей?

И тут кто-то, проходивший мимо их столика, увидел Шерил и замер.

— Шерил?!

Шерил повернулась на голос и, увидев, кому он принадлежит, улыбнулась вежливо.

— Здравствуй, Кацуя. Давно не виделись.

И от этой её улыбки Кацуя снова в неё влюбился.

◆

Мизуха, как одна из верхушки кабинетных крыс, сопровождала Кацую в здание Кугама. Представив Кацую их спонсорам, она и её союзники надеялись заручиться ещё большей поддержкой своей фракции.

Большинство этих покровителей жило в самых богатых районах города и в целом было людьми порядочными, в том смысле, что им претило финансово поддерживать моральных банкротов, которые без колебаний убьют другого человека. Кабинетные крысы подбирали новичков группы A так, чтобы те отвечали вкусам таких спонсоров. Эти юноши и девушки, родившиеся в обеспеченных семьях, после смерти родителей или опекунов оказались в финансовых трудностях и почти не имели выбора, кроме как стать охотниками. Они всё ещё придерживались городского кодекса нравственности, вбитого с детства, и потому не грабили, не обманывали и не убивали других. И добродетельные спонсоры Дранкама с радостью поддерживали таких хороших детей.

Благодаря щедрому покровительству ребята из группы A могли жить и развиваться как охотники, не пачкая руки преступлениями, и теперь они считали себя достаточно сильными, чтобы участвовать в охоте за наградой. Чтобы охота прошла успешно (и чтобы доказать, что их благодетели не прогадали, вложившись в несчастных детей), им требовалась ещё большая поддержка.

По крайней мере, так Мизуха и её люди объясняли, зачем сегодня устроили эту встречу.

Главной звездой мероприятия должен был стать Кацуя, лицо новичков группы A. Он достиг 32-го ранга охотника, не только невероятно высокого для новичка, но и одного из самых высоких среди всех охотников города. А учитывая его возраст, от него ждали, что он поднимется ещё выше. К тому же он хорошо ладил с товарищами по отряду, они безоговорочно ему доверяли, да и внешностью он тоже не был обделён.

Разумеется, спонсоры могли заподозрить, что всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мизуха прекрасно это понимала и всё же потенциал Кацуи казался ей настолько многообещающим, что она была готова поставить на него всё.

Однако к тому моменту, когда они добрались до здания Кугама, энтузиазм Мизухи заметно угас.

— Кацуя, ты в порядке? — спросила она серьёзно.

Он ответил не сразу.

— Да, всё нормально.

Но нормально он не выглядел. Вялый голос и потухший вид не убеждали ни капли, а выражение лица было мрачным. Казалось, он едва способен поднять голову, если бы Мизуха не заговорила, он так бы и смотрел в пол.

Мизуха изо всех сил старалась быть тактичной.

— Юмина и Айри говорили, что в последнее время ты сам не свой. Они за тебя переживают. Если тебя что-то гложет и ты не смог рассказать им, можешь поговорить со мной. Я на твоей стороне.

И снова он ответил только спустя паузу.

— Всё нормально.

— Понимаю.

Она не подала виду, но внутри ей хотелось рвать на себе волосы. В таком состоянии знакомить Кацую со спонсорами нельзя, эффект будет прямо противоположный. Но переносить дату приёма было уже поздно.

Ещё есть время до начала. Надо срочно это пресечь.

Не зная, что ещё предпринять, Мизуха предложила зайти в кафе неподалёку. Там она решила сделать всё возможное, чтобы взбодрить Кацую до начала мероприятия.

Кацуя молча шёл за Мизухой, мучимый видениями погибших товарищей. Они были ненастоящие, но сердце Кацуи они пронзали так же больно.

◆

Когда Шерил улыбнулась влюблённому Кацуе, она на миг прикинула, как с ним лучше поступить, после чего подмигнула Кацураги. Сообразительный торговец тут же понял, что она имеет в виду, и обратил к ним обоим сдержанную, учтивую улыбку.

— Твой знакомый, Шерил?

Так Шерил поняла, что Кацураги уловил сигнал. Она сияюще улыбнулась Кацуе.

— Ну да… если, конечно, Кацуя считает меня своей подругой. Как ты считаешь, Кацуя?

Кацуя мгновенно опомнился и, брызжа словами, выдал.

— А? Э-э… да, конечно! Р-разумеется, мы друзья!

В этот момент Мизуха, заметив, что Кацуя перестал идти за ней, вернулась к нему. Увидев выражение его лица, она остолбенела.

— Кацуя, что случилось?

Её голос оборвался от удивления. Он выглядел немного взвинченным, но мрак, застилавший его лицо, исчез без следа. Мизуха в растерянности не могла понять, что вообще произошло.

Тем временем Кацураги понимающе кивнул Шерил.

— Тогда занимайте наши места, мы не против. И не волнуйся, Шерил, мы продолжим деловой разговор после того, как ты и твои друзья наговоритесь. Не торопитесь.

— Большое вам спасибо.

Шерил благодарно склонила голову, а Кацураги вежливо улыбнулся и встал из-за стола. Следом поднялся Дариус и, хлопнув Эрио по плечу, заставил и его освободить место. Все трое пересели за соседний столик. Шерил указала на Кацую и Мизуху.

— Садитесь, если хотите. Места всё равно свободны.

Кацуе повторять не пришлось. Он без малейших колебаний сел напротив Шерил. Мизуха растерялась, но быстро поняла, что именно эта девчонка и стала причиной резкой перемены в его настроении. Она села рядом с Кацуей.

Когда они устроились, Шерил улыбнулась так, что в этой улыбке было куда больше слов, чем в любой фразе.

— Рада снова тебя видеть, Кацуя.

— Я… я тоже…

— И похоже, ты опять окликнул меня, совершенно не заботясь о женщине, которая тебя сопровождает. Хотя в этот раз с тобой другая женщина, не та, что была раньше. Да ещё и постарше… расширяешь горизонты?

— Н-нет, это не…

Кацуя торопливо попытался оправдаться.

Мизуха отметила про себя, что сейчас он ведёт себя как обычный мальчишка своего возраста. И следа не осталось от той мрачности, что исходила от него ещё снаружи, до входа в кафе. Мизуха невольно поразилась этой внезапной и разительной перемене.

◆

Разговор за столом оживился, все трое обменялись короткими представлениями и несколькими ничего не значащими фразами. В основном говорили о достижениях Кацуи в Дранкаме: как поначалу ему, только-только вступившему в синдикат, приходилось тяжело. Как его редкий, почти невиданный талант выявили по результатам тренировок и по записям реальных боёв. Как с тех пор, как он стал охотником, он неизменно показывал выдающиеся результаты. Как его обожает большинство товарищей по отряду. Какими страшными были его столкновения в руинах. Как верхушка синдиката признала его мастерство. Как молодой охотник-новичок, переполненный даром и потенциалом, наверняка и дальше будет ехать по рельсам успеха.

Разговор вела в основном Мизуха, намеренно рисуя из Кацуи едва ли не героя, чтобы Шерил осыпала его похвалой. Цель Мизухи была в том, чтобы перед встречей со спонсорами Кацуя чувствовал себя как можно лучше, приём она собиралась провести любой ценой успешно.

Шерил подыгрывала, выдавая ровно ту похвалу, которую от неё ожидали, чтобы по рассказам о подвигах Кацуи лучше понять, что происходит внутри Дранкама, и выудить любую крошку информации, которая могла бы пригодиться ей в деле с продажей реликвий.

Мотивы у них различались, но методы были, по сути, одинаковыми, и в итоге Кацуя оказался в положении, где две женщины без конца его обхаживали и превозносили.

Но Шерил заметила, что Кацуя на их похвалы реагирует странно. Учтивую улыбку она сменила на растерянность и неуверенность и заговорила обеспокоенно.

— Кацуя… прости, если я ошибаюсь, но я случайно не сказала чего-то, что тебя задело? Если да, то прошу прощения.

Кацуя, который будто завис, опомнился и поспешно возразил.

— Что?! Нет, конечно нет!

— Правда? Странно… потому что мне уже некоторое время кажется, будто всякий раз, когда я начинаю говорить, у тебя настроение становится только хуже, — ответила Шерил, понизив голос.

Она выглядела подавленной.

Лицо Кацуи застыло.

— Э-это не…

Но он не мог отрицать. Он знал, что это правда. Когда Шерил начинала говорить, какой он замечательный, ему становилось тяжело. Сначала её похвала искренне его радовала, и он смущённо улыбался, но чем больше комплиментов она ему говорила, тем темнее становилась его улыбка.

Мизуха сказала Шерил, что он получил широкое признание у городских спонсоров и его даже назначили командиром подразделения, которое примет участие в охоте за наградой. Она утверждала, что не сомневается в его успехе. Но к тому моменту Кацуя уже не мог выдавить из себя даже улыбку.

Хотя на лице Шерил по-прежнему оставались растерянность и забота, мысли её внутри были спокойными и собранными.

«Может, я просто перехвалила и он смутился? Нет. Тогда, может, проблема подтверждения в том, как я его хвалила? Тоже нет. Он явно радовался похвале, но какая-то более крупная тревога перекрывает всё.»

Отделив внутренние мысли от внешнего выражения, Шерил продолжала выглядеть печальной и при этом методично наблюдала за Мизухой. Та явно была измотана и раздражена состоянием Кацуи, но ни растерянности, ни удивления не показывала. Иными словами, Мизуха ожидала, что Кацуя будет вести себя именно так. И, кроме того, она не выглядела так, будто винит Шерил, а значит, дело не в ней.

Поняв это, Шерил на время перестала пытаться выяснить причину и задумалась, что делать дальше: продолжать разговор или извиниться и уйти.

«Он уже сцепился с Акирой раньше, так что мне было бы не жалко закончить разговор прямо здесь и навсегда от него отрезаться, но…»

Она бросила быстрый взгляд на Кацураги и снова посмотрела на Кацую и Мизуху.

«Этот торговец наверняка следит за мной как ястреб и смотрит, как я разрулю ситуацию. Если я оборву разговор сейчас, он, скорее всего, поставит мне плохую оценку. В тот момент, когда он уступил нам места, я уже поняла, каким был его ответ на мою просьбу о помощи: "Разбирайся сама". А если Кацураги поставит мне плохую оценку, это может плохо сказаться на продаже реликвий для Акиры. Значит, выбора нет, нужно оставаться.»

Приняв решение, Шерил действовала быстро. Изобразив совершенно естественную грусть, будто она невнимательностью нечаянно задела друга, она надела улыбку, которая одновременно показывала заботу о Кацуе и должна была его приободрить.

— Кацуя… — мягко сказала она. — Если дело правда не во мне… нет, даже если во мне, ты не скажешь, почему ты такой подавленный?

Кацуя встретился с Шерил взглядом, но промолчал.

— Я не буду тебя заставлять. Но если тебя что-то мучает и тебе хочется об этом поговорить, я выслушаю. Это может и не решить проблему, но иногда помогает просто сказать кому-то о своём бремени. И если тебе хочется выговориться или пожаловаться, я не стану думать о тебе хуже, так что говори всё, что у тебя на душе.

Эта улыбка Шерил завораживала Кацую, сияющая, словно специально рассчитанная на него, и при этом с едва заметной тенью печали. Но он всё равно не заговорил.

— Хорошо, я понимаю, — продолжила она. — Я перестану лезть, и прости, что прошу слишком многого. Раз ты считаешь меня другом, я просто хотела узнать, могу ли я чем-то помочь твоей боли. Но если я только сделаю тебе хуже, то я не имею права называться твоим другом, если буду настаивать. Хотя… возможно, уже поздно…

Шерил замолчала. Улыбка померкла, а лицо стало полным грусти.

Увидев, что его молчание настолько сильно ранило её красивую улыбку, Кацуя заговорил сам, против своей воли.

— Это не так! Ты правда ничего плохого не сделала, Шерил…

Он помялся.

— Просто… я не знаю, стоит ли мне об этом говорить, но ты права, меня кое-что мучает. Только я и сам не уверен, что смогу нормально объяснить.

Похоже, Кацуя наконец был готов говорить, и Шерил подняла опущенную голову, показывая мягкое выражение лица. Их взгляды встретились, и Кацуя собрался с духом. Глубоко вдохнув, он серьёзно спросил.

— Шерил… ты считаешь меня хорошим охотником?

Шерил явно не ожидала такого вопроса, но затем улыбнулась и кивнула.

— Да, считаю.

— Правда? Серьёзно?

— Да. Конечно, для каждого "хороший" значит что-то своё, но если все эти истории, которые я только что услышала о тебе, не ложь и не преувеличение, то для меня ты хороший охотник.

— Понятно.

Кацуя неловко улыбнулся.

— Спасибо. Но…

Он тяжело вздохнул, будто выпуская наружу внутреннюю боль, и лицо снова помрачнело.

— Я так не думаю.

Шерил и Мизуха удивлённо переглянулись. Кацуя вздохнул ещё раз и продолжил.

— Понимаешь… я уже даже не знаю, что значит быть хорошим охотником.

Кацуя мучился этим конфликтом давно, но до сих пор не мог никому об этом рассказать. Почувствовав облегчение от того, что он наконец выговорился, он начал объяснять.

◆

С тех пор, как он себя помнил, Кацуя хотел стать охотником за реликвиями. Когда он слушал истории о великих достижениях охотников и представлял их у себя в голове, сердце у него плясало от восхищения и нетерпения.

После того как он неустанно посвящал себя учёбе и тренировкам, чтобы отточить мастерство, он и несколько надёжных товарищей в конце концов отправились в руины, настолько манящие, что ради них они решили закрыть глаза на опасность.

Исследуя незнакомые руины, они сражались с монстрами, как минимум вдвое крупнее себя, и сумели, превозмогая всё, вернуться целыми, да ещё и с приличной добычей ценных реликвий. Он и его товарищи слегка повздорили о том, как потратить деньги за награду, но в итоге договорились, как лучше всего вложить средства, чтобы продвинуться дальше как охотники. Подобные первые опыты были чем-то вроде обряда посвящения для охотников за реликвиями по всему Востоку. Однажды Кацуя надеялся замкнуть этот круг и подняться до высот великих охотников, которые его вдохновляли, и уже самому рассказывать младшим о собственных достижениях. С звёздами в глазах он часто представлял, каким станет в будущем, когда осуществит эту мечту.

Поделившись с Шерил своим прошлым, он добавил.

— Мне самому тяжело это говорить, но, если честно… я, пожалуй, уже дошёл до этой точки. Я, судя по всему, самый сильный среди новичков Дранкама, у меня полно друзей и союзников, и это, может, прозвучит самодовольно, но я намерен оставаться на вершине. Я не хочу проигрывать охотникам более низкого ранга.

На самом деле у остальных, скорее всего, уже почти не было шансов его догнать. В тот момент, когда он стал лучшим новичком Дранкама, он отчётливо отличился от шелухи, от тех, кто годами крутился в охотничьем деле, но так ничего и не добился. Он был восходящей звездой, победителем.

— Так что, с этой точки зрения, да… возможно, я и правда хороший охотник.

Но теперь, когда он стал тем охотником, каким всегда мечтал быть, ему пришлось столкнуться с мрачной реальностью, что скрывалась за легендами, которыми он наслаждался в детстве.

— В первый раз, когда у меня появились сомнения… хотя нет, это был не первый раз. Наверное, правильнее сказать, впервые я ясно осознал свои сомнения во время экстренного задания у сил обороны Кугамаямы.

Его голос стал пустым.

— Погибли некоторые из моих товарищей. Я не смог их спасти.

Те самые товарищи, с кем он ел в столовой, тренировался до изнеможения, вместе искал реликвии в опасных руинах и прикрывал друг другу спины в тяжёлых боях с сильными монстрами, один за другим были жестоко убиты за считаные мгновения. Одного разорвало на куски артиллерийским снарядом монстра. Другой бился в безумии, пока монстр пожирал его заживо. Третий неверно оценил тяжесть своих ран и случайно передозировался лекарством, хотя раны, по сути, не были смертельными.

Ни одна из тех розовых легенд о героических охотниках за реликвиями, о внушающих благоговение выживших, никогда не упоминала мёртвых.

— Тогда я сказал себе: ничего, всё нормально, мне просто нужно стать достаточно сильным охотником, достаточно великим охотником, чтобы спасать всех. Я так думал, но…

Он сделал паузу.

— Но я ошибался. Погибли другие мои друзья. И их я тоже не смог спасти.

Многие охотники бросали ремесло, впервые потеряв близкого товарища или союзника, и большинство говорило одно и то же: они не в силах вынести вину за смерть напарника. Многие другие, даже если не уходили из охоты совсем, в итоге начинали работать в одиночку, боясь снова потерять кого-то дорогого.

— Я правда рад, что ты считаешь меня хорошим охотником, Шерил. Но как я могу называть себя таким, если я не способен даже уберечь друзей от смерти? Я много думал и пришёл к выводу: все награды и вся похвала в мире ничего не значат, если я не могу сохранить в живых тех, кто мне дорог. Вот почему.

События в руинах станции Ёнодзука оставили на сердце Кацуи глубокий шрам. Он не только не смог тогда спасти товарищей, он чувствовал, что бросил их умирать. Когда он вернулся и начал видеть их образы, ему казалось, что от них исходит сильная обида, будто они говорят, что его союзники погибли у него на глазах, а значит, он заслуживает остаться в полном одиночестве.

Но Кацуя считал, что если он бросит охоту или дальше будет работать только один, это будет равносильно тому, чтобы бросить и остальных товарищей. Он не мог заставить себя так поступить. Поэтому эти мрачные мысли и обвиняющие призраки тех, кого он не спас, преследовали его, пока, наконец, ему стало некуда бежать.

◆

Внешне Шерил выглядела так, будто сочувствует Кацуе. Но внутри она анализировала его рассказ, переваривала и прикидывала, как реагировать. В конце концов её охватили разочарование и отвращение.

«То есть этот избалованный сопляк думал, что если он будет стараться, то всё обязательно пойдёт идеально, а теперь, столкнувшись с парой ситуаций, где одних усилий оказалось недостаточно, он впал в депрессию? Ну и самомнение.»

Насколько могла судить Шерил, по голому таланту и по результатам Кацуя действительно был достаточно сильным охотником, чтобы оправдывать собственную заносчивость. Но когда похвалы и награды стали для Кацуи чем-то само собой разумеющимся, его раздутое эго сделало его же несчастным.

Возможно, именно эта самоуверенность и заставляла его напарников так к нему тянуться. Или, точнее, становиться от него зависимыми. Охотники за реликвиями постоянно ходили по лезвию, и в самые жуткие моменты бравада Кацуи часто подбадривала и его самого, и товарищей. А талант у него был настолько выдающийся, что он и правда превращал хвастовство в реальность. Естественно, когда он вытаскивал их из опасности, окружающие начинали его превозносить. Они начинали рассчитывать, что он их спасёт. Когда он раз за разом приходил на помощь, они привыкали опираться на него. Отбрасывая страх и цепляясь за надежду, которую он им давал, они крепко к нему привязывались. Пока он рядом, всё будет хорошо.

Иными словами, он страдает от успеха, подумала Шерил. Кацуя слишком высокого мнения о себе и берёт на себя больше, чем способен вытянуть обычный человек, но его настоящая беда в том, что у него действительно есть талант, чтобы это вытягивать. И каждый раз, когда у него получалось, ещё больше людей ожидали от него ещё большего. В конце концов ожидания вышли за пределы его таланта. Планка поднялась так высоко, что мальчишка уже не мог до неё дотянуться, так это виделось Шерил.

Немного поразмыслив, она приняла решение. Повернувшись к нему с суровым лицом, она твёрдо сказала.

— Кацуя, сейчас я скажу, что думаю, выслушав твой рассказ. Я могу сказать что-то неверное или совсем не в точку, так что если так выйдет, можешь либо не обращать внимания, либо высмеять меня.

Кацуя поднял голову и посмотрел на Шерил. Её взгляд сверлил его. Он немного стушевался, но дал понять, что готов выслушать её мнение. Так они какое-то время молча смотрели друг на друга. Когда тишина уже начала нервировать Кацую, взгляд Шерил смягчился, она улыбнулась и глубоко поклонилась.

— Спасибо тебе огромное за твои неустанные усилия по защите города. Ты и твои товарищи, и все, кто сражался и погиб, защищая наш дом, заслуживаете нашей искренней благодарности. Правда… я не могу выразить, насколько я вам признательна.

Кацуя остолбенел. Её внезапная благодарность застала его врасплох. Шерил выпрямилась и снова встретилась с ним взглядом.

— Если бы вы, охотники за реликвиями, не разбирались с этими монстрами, город понёс бы огромный ущерб. Конечно, я понимаю, что у многих есть и другие мотивы: большие деньги, награды, известность, или, может быть, попытка выбраться из финансовой ямы.

Шерил подбирала слова так, чтобы Кацуя не мог возразить, что он сражался ради собственных целей и потому не заслуживает её благодарности.

— Но даже так вы всё равно рискуете жизнью, — продолжила она и снова склонила голову. — А некоторые из вас даже отдали жизнь, защищая нас. Мы никогда не сможем отплатить за это.

Кацуя почувствовал, что её слова пробирают его до самого нутра, хотя сам не понимал почему.

— Пока ты остаёшься охотником, смерть будет идти за тобой повсюду. Наверное, кто-то сказал бы, что смириться с этим это часть работы, — предположила она, а затем добавила. — Но не у каждого, кто становится охотником, есть такая решимость. Кто-то просто не имеет выбора, а кто-то погибает, потому что ему не хватает ни навыков, ни решимости даже чтобы выжить.

Стараясь выглядеть сочувствующей ситуации Кацуи, она продолжила.

— И даже если всё это у человека есть, он всё равно может попасть в полосу невезения и погибнуть. Товарищи, которых ты не успел спасти… вероятно, были из этой категории. Им просто не повезло.

Кацуя почувствовал, что тяжесть на плечах чуть ослабла и снова не понял, почему.

— Я не знаю, что ты чувствовал к тем товарищам, которых потерял, но если ты гордился тем, что сражался с ними бок о бок, рискуя жизнью, то ты должен всегда хранить память о них в сердце.

До этого Шерил говорила с улыбкой, словно чтя их память. Но теперь её лицо снова стало серьёзным.

— Однако если это не так, и их смерть тянет тебя вниз и удерживает тебя, тогда выкинь их из своих мыслей немедленно!

После секунды ошеломлённой тишины Кацуя вспыхнул от ярости.

— Выкинуть?! Это же мои союзники, мои друзья! Ты мне говоришь просто взять и забыть их?!

Её предложение показалось ему чудовищным, а ярость стала ещё сильнее от мысли, что она плюёт на честь его погибших друзей. Обычно Кацуя никогда не реагировал бы настолько резко.

Но Шерил даже не дрогнула, наоборот, взгляд стал ещё жёстче. Под этим взглядом отшатнулся уже он сам. Гнев отошел, и он снова взял себя в руки.

И тогда Шерил продолжила мрачным голосом.

— Повторю: если ты гордишься товарищами, то проблемы нет. Эта память однажды наверняка тебя спасёт. Она станет тем, что позволит тебе идти вперёд, когда шансы невозможны. Она даст тебе силу продолжать, когда кажется, что всё потеряно.

В её суровом выражении проступила едва заметная печаль.

— Но если твоё горе и сожаление из-за того, что ты не смог их спасти, мешают тебе действовать, тогда эта память в конце концов убьёт тебя, Кацуя. Тебе нужно избавиться от неё до того, как это случится, — умоляла она, не отводя того же пронизывающего взгляда. — Она станет цепями, когда тебе надо будет идти вперёд, ты споткнёшься и умрёшь. Когда тебе надо будет отступить, она приковывает тебя к месту, и ты умрёшь! Так что забудь их! Можешь орать на меня сколько угодно, можешь оскорблять, пока не насытишься, лишь бы ты забыл!

[[image:/storage/reader-images/25a58d2e136b99e4d457569a8872365a868d5458.png]]

Кацуя выслушал Шерил, не перебивая. Печаль от потери товарищей всё ещё оставалась в его сердце. Но теперь он обнаружил, что она больше не заставляет его винить себя.

Шерил увидела, что спорить он не собирается, и её лицо смягчилось.

— Я не стану говорить тебе, что ты должен жить ради мёртвых или что-то в этом роде. Но тебе стоит жить ради живых. Например, ради вон тех двоих. Они всё это время за тебя переживали, знаешь?

Шерил указала за спину Кацуе. Он обернулся и застыл, увидев стоящих там Юмину и Айри.

— А, эм… ну… вообще-то мы тут уже некоторое время, но… показалось, что перебивать будет неуместно… — Юмина натянуто улыбнулась, пытаясь сгладить то, что они подслушивали.

Айри решительно кивнула, с привычно нейтральным лицом.

Кацуе показалось, будто он видит их впервые за очень долгое время. До него наконец дошло, насколько он был поглощён горем и самоненавистью, и как сильно, должно быть, заставлял Юмину и Айри переживать.

Он по-прежнему видел погибших товарищей. Но больше не боялся.

◆

Он не смог их спасти. Наверное, они презирают его за это. Зациклившись на таких мыслях, Кацуя решил, что лица погибших друзей укоряют его.

Глубокое сожаление о том, что он не успел, бессознательно заставляло его жаждать этих мучительных упрёков. Его разум создавал галлюцинации пропавших товарищей, чтобы те бесконечно обвиняли его в том, что он не сумел их спасти. И потому фигуры, стоявшие перед его глазами, были не более чем отражением его собственных желаний и предубеждений. Его слабость превращала дорогих ему друзей в злобных духов. Осознав это наконец, Кацуя увидел всё иначе.

Погибшие товарищи не хотели, чтобы он умирал. А даже если бы вдруг и хотели, он всё равно не мог бросить тех, кто ещё жив.

«Простите», — мысленно извинился он перед ними. — «Мне пока нужно остаться здесь.»

Друзья в его видении улыбнулись в ответ.

«Нас это устраивает», — словно говорили они, и медленно растворялись в воздухе.

Больше не скованный прошлым, Кацуя улыбнулся. Юмина и Айри давно не видели у него такого выражения, той самой улыбки, из-за которой когда-то и полюбили его. Затем он снова повернулся к Шерил и заявил.

— Я не забуду. Они всегда будут в моём сердце.

Перед ней стоял мальчишка, который принял, что у него есть боль и сожаления, и всё равно продолжал улыбаться. Увидев, что его радость вернулась, Шерил ответила ему сияющей улыбкой.

— Ты правда хороший человек, Кацуя. Честно говоря, я была готова к тому, что ты на меня сорвёшься и заорёшь что-нибудь вроде: "Посторонним нечего лезть в мои дела".

— Подожди… что? Тогда… — Кацуя остолбенел. — Зачем ты вообще всё это сказала?

— Я подумала, что даже если ты взорвёшься, то хотя бы выпустишь пар и в итоге тебе станет легче. Но, похоже, я зря переживала, — легко ответила Шерил и снова улыбнулась.

Кацую словно ударило ударной волной. Девушка перед ним сумела вырвать с корнем ту боль, которая мучила его так долго. Она была готова разозлить охотника, которого почти не знала, понимая, что некоторые охотники убивают мирных, даже глазом не моргнув, лишь бы облегчить его страдание. Она поставила его спокойствие выше собственной безопасности. Внутри у него что-то едва заметно шевельнулось.

С ошарашенным лицом он продолжал непроизвольно таращиться на Шерил. Она просто смотрела ему в глаза и улыбалась. Кацуя улыбнулся в ответ, пытаясь скрыть смущение, которое вызывала у него эта улыбка.

◆

В мире ослепительной белизны дулась девочка.

Если дополнить восприятие наблюдателя о физическом объекте дополнительными данными, можно заставить наблюдателя воспринимать этот объект как нечто совершенно иное. А изменить понимание концепции, у которой вообще нет материальной формы, ещё проще, нужно лишь переписать восприятие наблюдателя.

— Это было лишним, — надулась девочка.

Потому что восприятие наблюдателя было переписано.

Откровение

Увидев, что после разговора с Шерил к Кацуе вернулся задор, Мизуха извинилась и ушла из-за стола, а её место заняли Юмина и Айри. До начала встречи со спонсорами, точнее, до того момента, когда Кацуя должен был громко дебютировать, ещё оставалось время, и Мизуха предложила, чтобы Кацуя пока поболтал с девочками.

На самом деле Кацуя был даже бодрее обычного, оживлённый и полный энергии, Шерил по-прежнему держала изящную улыбку, Айри оставалась собой, как всегда без выражения лица. Расслабиться не могла только Юмина.

Кацуя заметил это и счёл её поведение странным.

— Юмина, что случилось?

— А? Ой, ничего, — улыбнулась она, скрывая истинные чувства, и поклонилась Шерил. — Большое спасибо, что выслушала переживания Кацуи. Ты ему очень помогла.

Юмина и сама поняла, что именно гложет Кацую, но не решалась сказать ему то же, что сказала Шерил: "забудь товарищей" или "не позволяй их смертям тянуть тебя вниз". Причин было две. Во‑первых, она знала, что если не подобрать слова идеально, он лишь разозлится. Во‑вторых, даже если такой совет и был бы лучшим вариантом, она не могла его дать, если это означало, что однажды, когда умрёт она сама, Кацуя забудет и её тоже.

Разумеется, она не хотела, чтобы Кацуя тащил на себе тяжесть её смерти. Но она не могла вынести мысли о том, что он забудет, что она вообще существовала и будет лишь смутно припоминать её.

— От меня тоже спасибо, — сказала Айри и поклонилась Шерил.

Айри тоже более‑менее догадалась, что беспокоит Кацую, но ничего не говорила, потому что считала, что к этому всё равно придётся привыкнуть, рано или поздно.

Айри переживала смерти товарищей не так, как остальные. Люди умирают, когда приходит их время, это неоспоримый факт природы. Даже если вчера вы смеялись и шутили вместе, со временем ты всё равно переживёшь боль утраты и пойдёшь дальше. Ведь если не суметь примириться со смертью, выжить невозможно.

Такова была логика Айри, но в то же время часть её не хотела, чтобы Кацуя списал её смерть на "естественный порядок вещей". Она хотела, чтобы, когда она умрёт, он продолжал по ней скорбеть. Увидев его в полном отчаянии из‑за смертей товарищей, она даже надеялась, что однажды, когда придёт её очередь, он будет чувствовать то же самое. Поэтому, вопреки собственной философии, она тоже не могла заставить себя сказать ему, что ему надо привыкнуть к мысли о смертях напарников.

Но после разговора с Шерил у Кацуи появилась сила принять эти смерти. Юмина и Айри искренне испытали облегчение, увидев, что к нему вернулась решимость, и внутри у них вырвался наполовину осознанный вздох: теперь больше не нужно бояться, что их забудут.

— Да пустяки. Я просто рада, что смогла помочь, — ответила Шерил всё с той же изящной улыбкой.

Эта улыбка вызывала у Юмины сложные чувства. Она была благодарна Шерил за то, что та развеяла тревоги Кацуи, и понимала, что после этого он будет ценить Шерил ещё выше.

Но всего за две встречи Шерил сделала то, чего не смогла Юмина, его давняя подруга. Юмина невольно почувствовала ревность и злость на саму себя. Неужели она настолько для него ничтожна, что все годы рядом в итоге ничего не значат?

«Нет-нет, нельзя так думать. Кацуя снова весёлый и это главное. А Шерил, по крайней мере, вроде бы не воспринимает Кацую как романтическую цель, так что волноваться не о чем…» — так убеждала себя Юмина.

К столу принесли заказ. Кацуя скоро должен был идти на приём, а там еды не будет, так что он хотел перекусить заранее, чтобы не проголодаться во время мероприятия. Юмина и Айри же вообще не участвовали во встрече со спонсорами, поэтому заказывали без тормозов, так как платила Мизуха, а точнее, Дранкам, потому что еда шла как расход компании.

Перед Шерил же поставили только маленькую чашку кофе. Она заплатила за неё сама, хотя Мизуха предлагала угостить и её.

Кацуя поднял брови.

— Это всё, Шерил? Только кофе?

— Да. Не беспокойся обо мне, я в порядке, — улыбнулась она.

На самом деле Шерил очень хотела, чтобы её угостили: заказать самые дорогие блюда без всяких ограничений. Но сейчас она должна была выглядеть изящной, благородной леди. Она не могла рискнуть и заказать то, что, как ей казалось, едят благородные дамы, и жестоко ошибиться, или взять что-то дорогое, не зная, как это правильно есть. Это мгновенно выдало бы в ней девчонку из трущоб. Так что ей оставалось лишь терпеть.

И если бы она приняла предложение Мизухи оплатить её заказ, её благородный богатый образ жизни мог бы вызвать сомнения, поэтому она неохотно отказалась. Но и ничего не заказать тоже выглядело бы подозрительно. Поэтому, даже не зная столового этикета, она решила, что кофе она хотя бы осилит.

Она невольно косилась на подносы с едой перед Кацуей, Юминой и Айри. Но женщине её "класса и воспитания" не пристало таращиться на них так, будто это самое вкусное на свете. Изо всех сил сдерживаясь, не смотреть прямо и не показывать лишних эмоций, она продолжала держать изящную улыбку.

Но Кацуя заметил другое. Теперь, когда он успокоился и присмотрелся к одежде Шерил, он видел, что от неё явно исходила аура, отличная от обычной магазинной. Это напомнило ему, что она (по идее) живёт в городе, и, возможно, такая простая еда не подходит её взыскательному вкусу.

— Это кафе, может, и относительно дешёвое, но я считаю, что здесь вкусно. Тебе не нравится, Шерил?

Шерил опешила и изо всех сил постаралась не показать это на лице.

«Дешёвое?! Да один этот кофе стоит 1 500 аурум! Да что у тебя вообще с ощущением денег?! Похоже, кошельки умелых охотников и правда на совершенно другом уровне. Неудивительно, что Акира мог покупать коробки лекарств по два миллиона аурум, даже глазом не моргнув», — изумлённо подумала она.

Но шок она спрятала и слегка покачала головой.

— Нет, дело не в этом, — робко сказала она и смущённо улыбнулась. — Просто… ну… я слежу за фигурой…

Кацуя не понял сразу.

— За фигурой? В смысле?

— Кацуя, тихо, — предупредила Юмина.

— Тебе правда стоит думать, прежде чем говорить, — отчитала Айри.

Под их укоряющими взглядами Кацуя поздно осознал, что ляпнул лишнее, и попытался выкрутиться.

— Я-я не то имел в виду! Ты не выглядишь толстой, Шерил, и вообще… я думаю, для здоровья даже лучше, когда в некоторых местах есть округлость…

— Кацуя, немедленно заткнись!

— Тебе правда стоит думать, прежде чем говорить!

Кацуя понял, что только усугубляет своё положение, и наконец закрыл рот, боясь разозлить их ещё сильнее.

С горькой улыбкой Юмина повернулась к Шерил.

— Извини. Ты, наверное, уже поняла, но Кацуя просто такой человек. Может, это звучит как оправдание, но он правда не хотел ничего плохого. Просто у него привычка говорить чуть больше, чем нужно… Да кого я обманываю? Кацуя, что с тобой?! Ты ничему не научился в прошлый раз?!

— П-прости, Юмина. Шерил, извини, — пробормотал Кацуя.

— Не переживай, — сказала Шерил. — Не каждый день удаётся вот так поговорить, так что давайте просто насладимся открытым и спокойным разговором.

С облегчением, что ей удалось скрыть свои чувства, Шерил начала добавлять в кофе молоко и сахар.

Кацуя, Айри и Юмина смотрели с удивлением, которое постепенно перетекло в полное недоумение. Чашка была настолько маленькой, что Шерил могла полностью закрыть её своей небольшой ладонью, и кофе был налит примерно на семьдесят процентов. Но Шерил продолжала добавлять молоко и сахар: уровень поднялся до восьмидесяти… до девяноста… и наконец чашка заполнилась до самого края.

Это был кофе, в котором молока и сахара было столько, что кто-то мог бы счесть это кощунством по отношению к кофе как таковому, более того, можно было бы задуматься, можно ли вообще назвать жидкость в чашке "кофе", когда Шерил поднесла её к губам.

Она улыбнулась так, словно это было по-настоящему вкусно. В другое время эта улыбка заставила бы Кацую снова в неё влюбиться. Но сейчас на первый план вышло другое чувство — тревожная неловкость.

Шерил заметила их взгляды.

— Эм… что-то не так?

— Ну… э-это… не слишком… сладко? — осторожно спросила Юмина.

Шерил, похоже, сочла вопрос странным.

— Да. И?

— Нет, я не то… Прости, неважно, — Юмина хотела спросить, не слишком ли сладко, но увидела, что ответ очевиден, и сдалась.

Растерянный Кацуя тоже попытался.

— Э-эм… Шерил, ты любишь сладкое?

— Да, я люблю сладкое, — честно ответила Шерил и снова улыбнулась.

Эта улыбка и сейчас могла бы его очаровать, но он был слишком занят тем, как воображает на языке ту приторность, чтобы её обаяние на него подействовало.

— А… понятно, — продолжил он, словно пытаясь вытеснить неприятное ощущение. — Ну, логично. У меня в отряде много женщин, и они тоже любят сладкое. Когда ты охотник, ты много двигаешься, а некоторые лекарства, которые лечат раны и восстанавливают выносливость, эффективнее, когда ты больше тратишь энергии, так что некоторые едят сколько хотят, хоть грузовиками, и не думают о калориях…

Пока Кацуя болтал, он и остальные старались не смотреть на чашку Шерил, отчаянно пытаясь подавить во рту ту невыносимую сладость, которая будто грозила затопить им язык.

◆

Тем временем Кацураги наблюдал за Шерил и остальными из-за другого столика и был потрясён увиденным. То, что он назвал бы неплохой наблюдательностью, и близко не описывало то, что она продемонстрировала, Шерил не только сумела скрыть свою настоящую личность от одной из руководящих фигур Дранкама и внушить ей, что она богатая благородная девушка, но и сумела завоевать доверие тех охотников, которых эта руководительница явно продвигала. Одежда из материала Старого Света, конечно, могла сыграть роль, но одной одежды было бы недостаточно, чтобы так ловко обмануть всех. Если бы он не знал, кто такая Шерил на самом деле, он бы, вероятно, тоже попался, подумал Кацураги и у него по спине пробежал холодок.

«Ну и страшная же она. Подумать только, провернула весь этот разговор так, что ни крупицы настоящих чувств не просочилось наружу! Если бы я не видел, какая она, когда командует своей бандой, я бы ни за что не догадался, что всё это спектакль.»

Он взглянул на Дариуса и Эрио. Оба были напряжены, похоже, думали о том же. Осознав, какое у него самого лицо, Кацураги попытался спрятать натянутую полуулыбку и резко натянул на себя деловой оскал.

И тут к нему подошла Мизуха, та самая, что освободила место за своим столом, чтобы туда сели Юмина и Айри.

— Можно я сяду здесь? — спросила она.

Кацураги поспешно поднялся и указал на место напротив.

— О, конечно, пожалуйста! Не стесняйтесь!

Затем он бросил взгляд на Дариуса. Взгляд говорил: «Не болтай лишнего. И не дай Эрио распускать язык».

Дариус криво усмехнулся и едва заметно кивнул.

Когда Мизуха села, Кацураги тут же начал с лести.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Кацураги. Вы, я полагаю, подруга мисс Шерил? Очень рад познакомиться. Если вы не против, могу я спросить, как вы познакомились с мисс Шерил? Нет, не волнуйтесь, за этим вопросом нет скрытого смысла. Мне просто интересно, не судьба ли наша сегодняшняя встреча...

Мизуха была руководителем высшего звена, тем типом человека (как она считала), с которым такие, как Кацураги, в обычных обстоятельствах никогда бы не получили шанса встретиться. В её глазах он был, вероятно, всего лишь мелким торговцем, отчаянно пытающимся наладить какую-то связь с ней из-за её статуса. Подозревая, что он станет лишь обузой, если позволит ему прилипнуть к ней, она тщательно подбирала слова.

— Да, вернее, возможно, так оно и есть. О, простите, что не представилась раньше... я Мизуха. В основном занимаюсь канцелярской работой в Дранкаме. — Она не отрицала, что является подругой Шерил, но и не подтверждала этого явно.

Кацураги притворился преувеличенно удивлённым.

— Дранкам, говорите! А теперь, когда вы говорите "канцелярская работа", это как-то связано, возможно, с закупкой снаряжения? Как раз так случилось, что я торгую таким снаряжением, и...

— Простите, но мне немного не по себе обсуждать дела на публике, — перебила она. — Я бесцеремонно прервала ваш разговор с ней раньше, так что обсуждать с вами торговые дела сейчас было бы грубо по отношению к ней, не находите?

— А-a… да, вы правы. Прошу прощения... это было с моей стороны некстати.

К этому моменту и Кацураги, и Мизуха улыбались друг другу вполне дружелюбно, одновременно прощупывая оппонента и обмениваясь полуправдой и откровенной ложью.

— Кстати, мистер Кацураги, — начала Мизуха, — если не возражаете, что именно вы обсуждали с Шерил? Простите, но мне кажется странным, что она занимается закупкой снаряжения для охотников. Да и место для таких разговоров… разве не нашлось бы более подходящее?

По сути Мизуха спрашивала: «Вы реально говорили о деле или пытаетесь втянуть её в какую-то аферу?»

Но для Кацураги это было достаточно, Мизуха и правда считает Шерил настолько богатой, что та может быть выгодной целью для мошенников. Иными словами, она подозревает Кацураги, а не происхождение и статус Шерил.

Поэтому Кацураги сделал вид, будто смутился.

— А, н-ну, то есть это… Она попросила у меня совета по продаже реликвий, вот я и пригласил её сюда, чтобы обсудить тонкости торговли реликвиями. В конце концов, это настолько близко к внутренней части города, насколько мы можем подойти, чтобы встретиться с ней, и мы не хотели, чтобы ей пришлось ехать слишком далеко.

Выраженная нервозность Кацураги была призвана намекнуть, что он что-то скрывает, в то время как его слова подразумевали, что Шерил живёт внутри городских стен. Мизуха не сомневалась ни в одном из этих выводов. Кацураги водил её за нос. Но у неё было другое сомнение.

— Торговля реликвиями, говорите? А какие именно реликвии она собиралась продавать?

— Да всякое. Если привести конкретный пример… ну, хотя бы посмотрите на её одежду.

Мизуха сделала, как он сказал, и ещё раз внимательно осмотрела наряд Шерил. С первого взгляда было видно, что ткань дорогая и очень качественная. Однако общий дизайн выглядел настолько современно, что она не восприняла это как одежду Старого Света и не понимала, какое это имеет отношение к реликвиям.

— Великолепный наряд. Очень модный и аристократичный. А что?

Кацураги нарочно изобразил удивление.

— Это всё, что вы можете сказать?

— Там есть что-то ещё? — спросила Мизуха, не понимая, к чему он ведёт.

Торговец разыграл возмущение.

— Что-то ещё?! Эта одежда сшита так, что в качестве материала использовали предметы одежды Старого Света. Говорят, пошив обошёлся в полтора миллиона аурум, только за работу. Я даже представить не могу, сколько бы это стоило, если бы в эту сумму входила ещё и стоимость самого материала.

Недоверчиво Мизуха снова взглянула на одежду Шерил. Теперь, услышав объяснение, она действительно могла представить, что такие вещи уходят за баснословные деньги. Она мысленно выругалась из-за своей ошибки, но внешне спокойствия не потеряла.

— Но разве, превращая реликвии Старого Света в одежду, она не уничтожает их ценность?

— Разумеется. Это лишь означает, что она настолько богата, что может не задумываться о таких вещах, как ценность. Но вы ведь и так это знаете, как её подруга?

Настоящая подруга Шерил знала бы такие базовые вещи. Этой фразой Кацураги как бы ставил под сомнение дружбу Мизухи с Шерил. Разумеется, Мизуха не могла признаться на этом этапе, что они на самом деле не подруги, поэтому нанесла ответный укол.

— Конечно, знаю. Мне просто показалось странным, что она обесценивает реликвии, которые собирается продавать. Вы ведь сказали, что она просила у вас совета по их продаже, верно?

— А? О-о… да, про это. Конечно, я сказал ей, что это плохая идея. В конце концов, не каждый финансово настолько обеспечен, чтобы тратить деньги подобным образом.

— Естественно, — Мизуха почувствовала удовлетворение, ей казалось, что она удачно парировала.

— Я знал, что вы поймёте, — в свою очередь уверенно ответил Кацураги, будучи убеждённым, что Мизуху он обвёл вокруг пальца.

В итоге они оба с облегчением думали, что сумели успешно обмануть друг друга, наслаивая ложь на ложь и на вершине этой пирамиды стоял статус Шерил, вознесённый до невозможных высот.

◆

Пока четверо молодых людей болтали, Мизуха объявила, что до начала приёма осталось совсем немного. Затем, заметив влюблённый взгляд, которым Кацуя смотрел на Шерил, она добавила.

— Шерил, если вы не заняты, не хотите прийти на приём тоже? Теперь, когда вы получше узнали друг друга, Кацуя наверняка будет в восторге.

Мизуха решила, что присутствие Шерил сделает Кацую куда более рвущимся на встречу. И, как она и ожидала, Кацуя тут же подался вперёд, загоревшись. Но Шерил лишь покачала головой.

— Мне очень жаль. Я польщена вашим приглашением, но вынуждена отказаться, я сейчас как раз в разгаре деловой беседы с Кацураги, понимаете ли.

— Правда? Эх… — Кацуя явно расстроился.

Шерил криво улыбнулась.

— Кацуя, у тебя уже по красивой девушке под каждой рукой, так что я рекомендую впредь проявлять больше сдержанности. По крайней мере, на твоём месте я бы воздержалась от того, чтобы подцепить на этом мероприятии ещё одну. Но если ты хочешь продавать себя именно в таком образе, то я тебя не останавливаю.

Кацуя запаниковал.

— Я-я бы так не сделал! Вообще-то… Юмина и Айри же даже не собираются…

И тут он запоздало понял, что что-то не сходится.

— Подожди…

Мизуха говорила ему, что Юмина и Айри на приёме не будут, тогда почему они здесь?

Немного раньше Юмина, беспокоясь, что в последнее время Кацуя был слишком мрачным, узнала, что Мизуха куда-то увела его, и пошла за ним вместе с Айри. Юмина понятия не имела, где искать, но Айри почему-то, казалось, знала. Поэтому Юмина доверилась товарищу и пошла следом, решив, что Айри уже как-то разузнала, куда направились Кацуя и Мизуха. Когда они пришли, Мизуха решила, что девочки каким-то образом вычислили их маршрут, и не стала об этом думать.

Но в действительности Айри тоже не знала, где Кацуя, она просто "почувствовала" его местоположение и пошла туда. Почему она могла так делать, никто не спросил, сама же Айри тоже особо не задумывалась, так что это так и осталось загадкой.

Мизуха вмешалась снова.

— Похоже, пора готовиться. Ты можешь остаться в своём силовом костюме, Кацуя, а вам двоим лучше переодеться.

Она повернулась к Юмине и Айри. На самом деле Мизуха не хотела брать их с собой, так как Айри была из трущоб, и Мизуха подозревала, что спонсоры будут недовольны, если с ними появится кто-то вроде неё. Юмина и Айри и сами это понимали и не возражали, прекрасно осознавая своё место в иерархии.

Но Кацуя, как знала Мизуха, таких тонкостей не улавливал. Скажи она ему настоящую причину, почему им нельзя идти, он наверняка взорвался бы. Поэтому она лишь объяснила ему, что он идёт как представитель их отряда.

Но теперь, когда рядом оказалась Шерил, Мизуха передумала. Судя по тому, как Шерил благодарила Кацую и силы обороны города за их неустанные усилия, было ясно, что к жителям трущоб она не относится с презрением. Мизуха опасалась, что если она исключит Юмину и Айри, Шерил воспримет это как дискриминацию людей из трущоб и даже разозлится, если почувствует, что Айри не пускают из-за предубеждения. Мизуха хотела этого избежать, кто знает, какое влияние у Шерил среди верхушки? А если Кацуя встанет на её сторону, всё станет ещё хуже. Лучше пусть Юмина и Айри участвуют как группа поддержки Кацуи и весь вечер его расхваливают.

Мизуха решила всё это за долю секунды и, прежде чем девочки успели возразить или сказать что-нибудь лишнее, увела их, подталкивая со спины.

— Кацуя, мы пойдём переоденемся во что-то более подходящее. Я знаю, что до начала ещё есть немного времени, но не опаздывай.

— Д-да. Я понял.

Поведение Мизухи показалось Кацуе странным, но он не стал об этом думать и просто помахал им на прощание.

Шерил осталась смотреть на Кацую, который так и остался на месте.

«Серьёзно?! Он разве не должен был пойти с ними только что?» — подумала она.

Зная, насколько эти две девчонки от него без ума, его равнодушие к их чувствам её откровенно коробило. Её мнение о нём упало ещё ниже, и вдруг она подумала, а что бы сделал Акира на его месте?

Но она отбросила эту мысль, едва успев её обдумать, решив, что не хочет знать ответа. Если бы Акира когда-нибудь повёл себя с ней так же, ей пришлось бы решать: то ли это от его неуклюжего, бесчувственного характера, то ли ему просто нет до неё дела. И она не хотела идти по этому пути. Конечно, она понимала, что само её нежелание разбираться уже говорит о том, что второй вариант кажется ей куда более вероятным.

Тем временем Кацуя словно хотел что-то сказать, но язык не поворачивался. Наконец, сделав серьезное лицо, он выдавил.

— Я тоже скоро пойду, но перед этим… можно кое-что спросить?

— Что такое?

Кацуя помедлил, затем собрался с духом.

— Дело в том, что в последнее время мои результаты как охотника сильно скачут, то хорошо, то плохо. Я не хочу, чтобы ты странно это восприняла… то есть, не всегда так, но, похоже, и на тренировках, и в бою я куда лучше проявляю себя, когда один. Как думаешь, почему?

«С чего мне вообще должно быть не всё равно?» — подумала Шерил, но по лицу этого не показала и сделала вид, будто размышляет.

— Ты не думаешь, что тебе просто кажется? Или ты себя накручиваешь? — сказала она наконец.

— Нет, не может быть, — ответил он. — Разница слишком очевидная. Я её чётко вижу.

— Но ведь не так, что ты всегда хорош, когда один, и всегда плох, когда с другими, верно?

— Да, но это не просто у меня в голове. Я уверен, — с абсолютной убеждённостью сказал Кацуя.

«Какая морока», — подумала Шерил. Но она понимала, что если не сказать что-то правдоподобное, он от неё не отстанет, так что она лихорадочно подбирала подходящий ответ.

— Это всего лишь догадка, — сказала она наконец. — И тебе может не понравиться то, что ты услышишь. Ты всё равно хочешь, чтобы я сказала?

— Не возражаю. И злиться не буду. Даю слово, — искренне ответил он.

Его это всё ещё беспокоило (пусть, возможно, и не так сильно, как прежняя проблема), но до сих пор он не находил решения. И, как и раньше, это было то, о чём он не мог поговорить с Юминой и Айри. Он не мог признаться им, что рядом с ними его результативность падает.

Поэтому Кацуя и обратился к Шерил, к своей спасительнице, которая вытащила его из такой боли, из-за которой его преследовали кошмары и галлюцинации, с верой, почти доходящей до благоговения. Если это Шерил, она поможет, надеялся он. Почти молился, в ожидании.

И Шерил выдала откровение.

— Скорее всего, потому что ты всё время чувствуешь, что должен защищать товарищей.

— Ч-что? — на этот раз он был скорее ошарашен, чем зол.

Шерил объяснила: когда Кацуя действует один, он может направить сто процентов своих навыков на самого себя. Но когда он рядом с товарищами, он тратит семьдесят-восемьдесят процентов, а в худшем случае девяносто, на то, чтобы они оставались в безопасности, и лишь остаток на себя. Кацуя мог думать, что они помогают друг другу, но в реальности он на всех играет роль опекуна. Он всегда чрезмерно оберегает товарищей, и поскольку обычно он действует в составе команды, для него нормально не показывать пиковую эффективность. Только когда он один и ему некого защищать, эта ноша исчезает, и он начинает работать лучше.

Судя по тому, как он терзался виной из-за того, что не смог спасти товарищей, он, вероятно, и в обычной жизни постоянно из кожи вон лез, чтобы их оберегать. Он выматывал себя просто тем, что следил, чтобы у всех всё было в порядке.

Тогда почему иногда он всё равно плохо выступает даже в одиночку? Потому что даже когда товарищи где-то в другом месте, он всё равно не может не переживать за них. И наоборот, когда он в команде и показывает хороший результат, это значит, что по какой-то причине он подсознательно решил, что этих людей защищать не нужно.

Закончив объяснение, Шерил посмотрела на реакцию Кацуи. Он не выглядел обиженным.

На самом деле Кацуя был в ступоре. Часть её слов звучала нелепо и тяжело принималась, неужели стремление защитить товарищей может сделать его слишком слабым, чтобы их защитить? Но поскольку это сказала Шерил, он невольно задумался, а вдруг это правда. Подумав, он уже не оставил себе места для сомнений, кое-что в её словах было логичным, а прочие выводы лишь подтвердили то, что он давно подозревал.

В конце концов, когда они провалились в гигантскую яму на Ёнодзуке, он был рядом с Юминой и остальными, но, вероятно, у него просто не было запаса сил думать ещё и о защите кого-то и потому он сумел проявить весь потенциал. И когда он дрался рядом с Акирой, хотя обстоятельства и сделали их союзниками, он ни разу не думал о том, чтобы защищать другого мальчишку. Сам не заметив как, он перестал видеть какой-либо другой ответ.

Но Шерил на этом не остановилась.

— Я не уверена, стоит ли мне говорить это человеку, которого только что назначили командовать большим подразделением… но, по моему личному мнению, ты просто не годишься на роль лидера.

И она развернула мысль: если, допустим, на охоте за наградой Кацуя окажется во главе сотни людей и попытается защищать каждого, он будет по уши занят одним только присмотром и не сможет сосредоточиться на командовании. А если придётся выбирать, бросить одного, чтобы спасти остальных девяносто девять, он не сможет. Даже в безнадёжной ситуации он, скорее всего, сделает ставку на ничтожно малый шанс спасти всех и из-за этого потерь станет только больше.

Кацуя прокрутил это у себя в голове и всё развернулось ровно так, как она сказала. Лицо у него окаменело.

— Т-тогда что мне делать? — спросил Кацуя, надеясь, что её ответ снова его спасёт.

«С чего ты меня спрашиваешь?!» — подумала Шерил, услышав вопрос Кацуи, но всё же ответила. Он мог бы попытаться изменить то, как он воспринимает товарищей: не думать о них только в категории "надо защищать", а иногда и доверять им, позволять, чтобы и они прикрывали его. А если это для него слишком сложно, он мог бы попытаться представлять, будто каждый из них это он сам, тогда ему не пришлось бы переживать об их уровне.

В конце концов, объяснила Шерил, когда ты командир отряда, важнее не то, какие именно приказы ты отдаёшь, а то, выполняют ли их подчинённые. Как бы тщательно ни был продуман план, если отряд ему не верит и действует на своё усмотрение, всё пойдёт прахом. И наоборот, иногда полусырая стратегия оказывается эффективнее выверенной, потому что цепочка подчинения железная. Если Кацуя действительно так любим как лидер, возможно, лучшее, что он может сделать, это сказать отряду: "Если провалимся, то ответственность на мне, так что выполняйте приказы любой ценой".

А если он просто не способен никого бросить, тогда ему нужно целиться выше, чем быть просто хорошим охотником. Ему нужно стать выдающимся охотником, настолько сильным, чтобы не только успешно служить приманкой для остальных девяноста девяти, но и выжить самому, таща на себе эту ношу.

— Это всё, что я сейчас могу придумать, — сказала ему Шерил. — Но, если честно, это дилетантский совет. Можешь посмеяться и забыть, что я вообще это говорила.

Она мягко улыбнулась, считая свои слова глупыми и пытаясь поскорее свернуть разговор.

Но реакция Кацуи оказалась странно положительной, он кивнул, словно убедился.

— Понимаю. Значит, это всё, что мне нужно сделать? — он широко улыбнулся. — Спасибо, Шерил. Ты меня спасла.

— П-пожалуйста? — Шерил пошатнуло его ответом, и она не смогла до конца скрыть потрясение.

В уверенной улыбке красивого лица Кацуи было что-то ненормальное. И, заметив это, она уже не могла это развидеть.

«Что это вообще?.. Это точно Кацуя? Он так резко изменился, что трудно поверить, будто это тот же человек.»

— Спасибо, что выслушала, Шерил. Мне уже пора.

Он смущённо улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

— И… последний вопрос. Как думаешь, мы ещё сможем когда-нибудь встретиться?

Пытаясь вернуть самообладание, Шерил решила его поддеть.

— О, так ты меня теперь на свидание зовёшь?

— Н-нет, конечно! Я просто… подумал, что было бы здорово когда-нибудь снова вот так встретиться и поговорить.

— Я шучу. Да, давай встретимся снова, если выпадет возможность. Удачи на охоте за наградой!

— Спасибо, Шерил. Увидимся!

С этими словами Кацуя поднялся и вышел из кафе.

Шерил провожала его всё той же приклеенной изящной улыбкой, но как только он скрылся из виду, улыбка исчезла, а лицо исказилось в полном недоумении.

— Что это вообще было? — вслух спросила она.

Но отвечать ей было уже некому.

В итоге приём прошёл с оглушительным успехом. Кацуя был заряжен сильнее, чем когда-либо, и все хвалили его неиссякаемую энергию и амбиции. Но хотя Юмина радовалась не меньше остальных, что Кацуя в таком отличном настроении, только ей одной эта резкая перемена в нём казалась странной.

◆

Когда Шерил вернулась на базу и вошла в свою комнату, она с облегчением выдохнула. И тут в дверях появился Эрио, с явно тревожным видом.

— Что такое, Эрио? — спросила она.

— А… ничего. Просто хотел кое-что спросить, — сказал он, но, вопреки словам, выглядел нервным и несколько раз открывал и закрывал рот, будто не решаясь.

— Что? — Шерил снова спросила, озадаченная его поведением. — Я очень устала, так что если хочешь что-то сказать, то говори быстрее.

— А, извини. Ну, эм, когда ты разговаривала с тем парнем, Кацуей, ты тогда наговорила кучу всего, но… насколько это действительно были твои настоящие чувства?

— Мои настоящие чувства? — Шерил не сразу поняла, что он имеет в виду, и растерянность отразилась у неё на лице. — Эрио, прости, но почему ты вообще об этом спрашиваешь?

— Ну… он так переживал из-за товарищей, которые у него погибли, а ты… ты выглядела такой искренней, когда говорила ему забыть их и не переживать, и всё такое…

— А, ты про то, как он ныл из‑за гибели товарищей, а я разыграла добренькую благодетельницу и сказала ему перестать киснуть и хоть раз посмотреть вперёд, а не назад?

— Р-разыграла… "добрую благодетельницу"?.. — Эрио выглядел одновременно потрясённым и ошарашенным.

— Да ладно тебе, Эрио, — сказала она с раздражением. — Ты правда думаешь, что я сказала бы такое всерьёз? Приди в себя!

— Н-но ты же ещё и поблагодарила его за защиту города… и сказала, что нам было бы опасно, если бы те монстры дошли до города. Разве это не правда?

— Ты правда думаешь, что когда они клянутся защищать город, туда входят и трущобы? — спросила Шерил. — Конечно нет. Если бы монстры добрались так далеко, нас либо выставили бы живым щитом, либо вырезали вместе с монстрами. Эти люди не заслуживают нашей благодарности.

— Может, другие охотники так и поступили бы, — задумчиво сказал Эрио, — но тот парень другой. Он ведь пытался защитить и трущобы, да?

И только тогда Шерил окончательно почувствовала, что с Эрио что-то не так. Пока что она решила подыграть, чтобы понять что именно.

— Ну, возможно, — сказала она.

Во взгляде Эрио мелькнуло слабое осуждение, и он вспыхнул.

— Возможно?! Это правда! Невозможно, чтобы человек, который так себя грызёт за то, что не смог защитить товарищей, не стал бы защищать и нас!

Разговор странно свернул, Эрио начал явно проявлять восхищение Кацуей. Шерил это озадачило, и она, нахмурившись, решила пресечь это сразу.

— Эрио, прежде чем ты скажешь ещё хоть слово, я тебе сразу скажу. Если ты думаешь, что хочешь, чтобы Кацуя стал поддерживать нашу банду, как Акира, забудь. Этого не будет.

В её голосе не было места для возражений. Напор заставил Эрио вздрогнуть, и он пришёл в себя.

— Ч-что? Не будет?

— Конечно нет. С чего ты вообще решил, что это возможно? — потребовала она.

— Я-я… он выглядел так, будто ты ему очень нравишься, и я подумал, если ты попросишь, он...

— Это только потому, что он думает, будто я затворница‑принцесса из какой-то обеспеченной семьи. Скажи: ты правда веришь, что охотник из Дранкама захочет дружить с кем-то из трущоб, тем более с ребёнком?

— Большинство нет, но Кацуя не такой!

Эрио упирался слишком настойчиво, и Шерил стало не по себе. Она решила разложить причины по полочкам и внимательно смотреть на его реакцию.

— Во-первых, — начала она, — допустим, он и стал бы нашим покровителем. Что бы он с этого имел?

— Но у тебя же получилось договориться с Акирой, разве нет?

— Мы с ним пара, — в её голосе прорезалась холодная ярость. — Ты что, предлагаешь мне сделать то же самое с Кацуей?

— Н-нет! Я не это имел в виду!

Эрио знал, что если он скажет "да", ему конец. Неважно, предложит ли он добиться Кацуи телом, взять и Акиру, и Кацую в любовники, или бросить Акиру и начать встречаться с Кацуей, Шерил взорвётся в любом случае. От одной мысли об этом Эрио прошиб холодный пот, и странный всплеск эмоций внутри него наконец начал стихать. Когда он успокоился, он понял, насколько странно звучал минуту назад, и выдохнул.

— Да… конечно. Такого быть не может. Прости, что вообще это поднял.

— Ладно, если ты теперь понял. Но откуда у тебя вообще взялась эта мысль?

— Да ниоткуда. Просто… вдруг начал думать, что было бы неплохо и всё.

— Вот как? — Шерил не поверила.

Слишком уж незначительная причина, чтобы объяснить, как яростно он настаивал. Но она не увидела в Эрио признаков того, что он врёт или что у него есть скрытый умысел. Само по себе это было странно, но Шерил решила, что какой бы ни была причина, сам Эрио, вероятно, её не осознаёт, и если продолжать давить, толку не будет.

Поэтому она оставила ему последнюю реплику, чтобы закрыть тему окончательно.

— Ты понимаешь, что если бы Кацуя стал нашим покровителем, Алисия, скорее всего, тебя бы бросила?

Она сказала это буднично, и Эрио поперхнулся словами.

— Ч-что?! Почему?!

— Почему? Очевидно. Алисия одна из верхушки банды. Если Кацуя стал бы нас поддерживать, они бы много общались. Я бы вообще не удивилась, если бы она в него влюбилась.

— Н-нет, не может быть… — Эрио явно боролся сам с собой. — Ну, от одного этого…

— У него и так тогда было две девчонки рядом, так что он наверняка привык обращаться с женщинами. К тому же похоже, он любит говорить вещи, которые… ну, заставляют девушек неправильно понимать.

— Н-но всё равно...

— Он красивый, сильный, с природным талантом. Он довольно обеспечен, добрый, как покровитель защищал бы нас, да ещё и как семьянин, судя по всему, был бы хорош. Если такой человек случайно скажет что-то двусмысленное Алисии, и она на секунду подумает, что это может сработать, по-моему, очень скоро это станет серьёзным чувством.

Лицо Эрио побледнело. Шерил внимательно наблюдала за ним.

— Ну что, Эрио, — сказала она, — так о чём ты вообще хотел поговорить? Я сейчас так устала, что могу свалиться. Если это не что-то важное, давай оставим на другой раз.

— А-а… да. Прости. Ладно, позже тогда, — Эрио вышел, на ватных ногах.

Оставшись одна, Шерил задумалась, что могло вызвать такое поведение Эрио. Первая версия, что это из-за какого-то неправильного впечатления или из-за обычной неосторожности он решил, будто Кацуя мог бы стать подходящим покровителем для банды.

Но слишком многое в его поведении было на него не похоже. Ему должно было быть очевидно, что слова Шерил Кацуе это лишь спектакль, и всё же он спрашивал, насколько это были её настоящие чувства. И ему должно было быть ясно, что Кацуя в качестве покровителя не вариант, но Эрио упрямо его продавливал.

— Да что вообще происходит?

Она ещё немного подумала, но так ничего и не придумала и решила отпустить эту мысль. В конце концов, у неё и без этого хватало забот.

Шерил не знала, что причина, по которой Эрио спросил о её чувствах, никак не связана с тем, почему он пытался протолкнуть Кацую как покровителя. Но в её голове эти вещи случайно связались, и она не поняла, что на самом деле заставило Эрио проверять её намерения: её поведение в здании Кугама смертельно его напугало.

Восходящая звезда недоброжелателей Кацуи

Акира ехал по пустошам навстречу Шикарабе, в тот час, когда уже не поймёшь, поздняя ли это ночь или раннее утро. Наконец настало время охоты за наградой.

Долгожданный звонок от Шикарабе пришёл вчера, уже после заката. Акира сразу лёг спать, но всё равно не выспался и теперь отчаянно боролся с тем, чтобы не закрывались глаза, пока он вёл машину.

На пассажирском сиденье Альфа выглядела обеспокоенной.

[Акира, давай я поведу, хорошо? Поспи, пока есть возможность. Если ты будешь уставшим во время охоты, это скажется на результатах.]

— Верно… Ладно, тогда веди. Спокойной ночи.

Акира закрыл глаза, поддался усталости и уснул за считаные секунды. Альфа уже взяла управление на себя и уверенно повела пикап по неровному песку, стараясь сводить тряску к минимуму, чтобы не разбудить его. Благодаря ей даже на водительском месте Акира спал на удивление крепко.

Когда он проспал какое-то время, Альфа наконец разбудила его.

[Доброе утро, соня. Полегчало?]

— Ну… лучше, чем было.

Акира сонно огляделся. Солнце ещё не взошло.

[Тебе стоит позавтракать, пока есть возможность. Когда встретишься с Шикарабе и остальными, времени может не быть.]

— Умно… — пробормотал он.

Грузовик был забит в основном боеприпасами, но немного еды Акира тоже взял. Он достал с заднего сиденья один из пайков, тех, что охотники часто берут в дорогу.

Многие продукты для охотников за реликвиями ценились именно тем, что отличались от обычных сухих пайков. На вкус и по ощущениям они были почти одинаковыми, но различия проявлялись после употребления. Одни усваивались почти полностью и оставляли минимум отходов, помогая подавлять естественные позывы в туалет. Другие одновременно служили лекарственными добавками. Третьи были рассчитаны на то, чтобы усваиваться даже в случае, если пулей повреждён желудок и частично переваренная пища разлетается внутри тела. Были и такие, что переваривались и всасывались ненормально быстро, и такие, что повышали внимательность и концентрацию. Для обычной жизни в городе всё это было бы не нужно, такие пайки продавали лишь затем, чтобы их покупатели выживали.

Акира купил разные варианты, чтобы попробовать. Тот, что он выбрал сейчас, выглядел как самый обычный сэндвич и чашка кофе: хлеб мягкий, как и должен быть, кофе по-настоящему горячий, с дополнительным плюсом, что после него можно было не беспокоиться о туалете.

Акира откусил и озадаченно нахмурился.

— Хм. На вкус как нормальный сэндвич. Ну… само по себе это уже впечатляет, наверное.

[Если тебе не нравится, что вкус слишком обычный, в следующий раз можешь при выборе уделить больше внимания вкусу. Нет ничего лучше вкусной горячей еды, чтобы поднять боевой дух!]

— Хорошая мысль. Раз уж жизнь стала чуть стабильнее… можно иногда и побаловать себя. Наверное.

Этот комментарий Акиры, который без контекста мог бы прозвучать как чрезмерная бережливость, вызвал у Альфы кривую, но задорную улыбку.

[Слышать такое от охотника, который без раздумий выложит восемьдесят миллионов аурум за снаряжение и без колебаний тратит лекарства по два миллиона аурум… ты не думаешь, что можешь позволить себе чуть больше тратить на еду?]

— Хм… не знаю. Меня и так устраивает, что я ем сейчас.

Обычная еда Акиры в последние дни и правда была сравнительно роскошной по сравнению с тем, что он выискивал в трущобах, а всего один обед в Stelian показал ему, насколько вкусной вообще может быть еда. Он сам не заметил, как после этого его вкус стал разборчивее, а аппетит постепенно вырос.

И всё же, учитывая нынешние доходы, его выбор еды был более чем скромным и в целом Акиру это устраивало. Конечно, иногда у него возникало желание раскошелиться на что-нибудь повкуснее, но стоило ему подумать, что это уменьшит деньги в кармане, как старые уличные инстинкты, воспитанные годами, удерживали его.

[Ладно, если не хочешь, то не буду давить. Просто помни, что иногда позволить себе немного роскоши это нормально. По крайней мере, на охотничьих пайках точно не нужно экономить.]

— Пожалуй, ты права. Может, и правда стоит съесть ещё. Если честно, я всё ещё чуть голодный.

Акира взял ещё один. Альфа смотрела на него, криво улыбаясь, это всего лишь маленькая поблажка, а настроение у него заметно улучшилось.

◆

Акира прибыл на место сбора: вокруг большого бронированного транспорта уже стояло несколько машин. Шикарабе, обсуждавший детали охоты с товарищами, заметил, как Акира подъехал и припарковался неподалёку.

— Рад, что ты добрался, Акира, — поприветствовал его ветеран. — Как самочувствие?

— Нормально.

— Отлично! Как только придёт время выдвигаться, мы сразу тронемся. Подойди к тому парню в углу и пока разбери своё снаряжение.

Шикарабе указал на транспорт. Задний люк был открыт, и внутри Акира увидел наёмного охотника, раздающего снаряжение.

— Потом, когда будешь готов, остаёшься в ожидании до выхода, так что время можешь провести как хочешь.

Акира, как велели, подошёл к поставщику. Тот коротко объяснил, чем Акира будет пользоваться, и выдал ему ракетную установку для крупных монстров (вместе с ракетами), список компонентов для глушащего дыма, который они будут использовать, и данные, чтобы Акира настроил под это свой сканер, а также устройство связи вместе с кодом. Акира отнёс всё к своему грузовику. Глядя на сложенные боеприпасы для установки, он снова вспомнил, что его наняли сюда прежде всего как огневую мощь, а ещё это означало, что монстры, против которых им предстоит выйти, настолько сильны, что без подобной артиллерии охотникам не справиться.

До начала операции оставалось ещё немного времени, и часть нанятых Шикарабе охотников, не из Дранкама, ещё не приехала. Акира сел на водительское место и стал ждать. Сонливость снова начала его одолевать, но ему было неловко дремать ещё раз, и он решил отбиваться от сна разговором с Альфой.

[Если ты устал, почему бы тебе не сделать растяжку? Сразу взбодришься.]

«Растяжку? Здесь? Это же пустоши, Альфа.»

[Ничего страшного. Я буду следить за окружением, так что расслабься. Ты сейчас идёшь на крупную добычу, так что лучше размяться, пока есть время!]

Предложение показалось Акире странным, но он решил, что раз это совет Альфы, то можно попробовать. Даже если место для этого хуже не придумаешь, если растяжка улучшит подвижность перед боем, значит, стоит.

Он начал тянуться, и Альфа присоединилась и встала перед ним и показывала движения. Она сказала, что так он сможет правильно наблюдать и повторять положение и движения её рук и ног, но, конечно, это было лишь предлогом. Она сменила внешний вид на купальник, практически ничего не скрывающий, и делала широкие движения: сгибала руки и ноги, поворачивала бёдра, тянулась пальцами до самых носков и, в одном особенно ловком движении, встала на одну ногу, подняв другую высоко вверх.

Растяжка обычно не должна возбуждать, но изящная, утончённая красота её рук и ног, словно отточенная скульптором, делала это упражнение подозрительно соблазнительным.

Но Акира почти ничего не заметил, потому что ему было больно. Каждый раз, когда он не мог дотянуться как надо, Альфа брала управление силовым костюмом и силой сгибала его тело до предела, на который оно было способно без повреждений.

«Ай! Альфа, больно!»

[Похоже, ты немного деревянный. Гибкость важна, не только чтобы не травмироваться, но и чтобы движения были эффективнее. Надо включить это в ежедневный режим тренировок, вместе с настройкой силового костюма во время тренировок.]

«Л-ладно, но полегче, я не... Ай! Подожди, это реально больно!»

[Ничего, переживёшь. Лекарство подлатает пару порванных мышц и сломанных костей, без проблем.]

«Это вообще не звучит как "переживёшь"!»

Альфа лишь ухмыльнулась, явно забавляясь. Акира продолжал ворчать и жаловаться, но остановиться её не попросил.

Показывая пример, Альфа затем села на шпагат. Грудью прижавшись к земле, она улыбалась легко и расслабленно. В отличие от неё Акира, пытаясь повторить позу, выглядел так, будто его сейчас разорвёт на части.

И тут подошёл Шикарабе.

— Что ты вообще делаешь?

— Не видно? Растягиваюсь, — ответил Акира.

— Ясно.

На самом деле Шикарабе хотел спросить, какого чёрта Акира делает это именно сейчас и именно здесь, но ответ прозвучал настолько буднично, что у Шикарабе пропало желание копаться дальше. Зато, глядя на перекошенное от боли лицо Акиры, у него возникло другое сомнение.

— Слушай, Акира. Просто из любопытства, какой у тебя силовой костюм? Адаптивный или считывающий?

— Э…

[Считывающий.]

— Считывающий, — повторил Акира.

Лицо Шикарабе напряглось. Между ними повисла короткая пауза.

— Вот как… Ну, думаю, всё будет нормально, но будь осторожен, ладно?

Не понимая, к чему он клонит, Акира спросил.

— В смысле осторожен?

— В смысле, чтобы конечности не вывернуло и не оторвало.

Почувствовав недоумение Акиры, Шикарабе пояснил. Сейчас, если у человека есть деньги, а именно большие деньги, он может купить себе то необычное тело, с которым охотники рождаются крайне редко. Именно поэтому силовые костюмы стали настолько популярны и превратились в стандарт для обеспеченных охотников. А высокий спрос, естественно, заставил корпорации конкурировать на рынке, и коммерческая ценность костюмов выросла. Повсюду встречалась реклама вроде "Стань сверхчеловеком — носи наши костюмы!", независимо от того, насколько это преувеличение.

В результате многие покупатели, утопленные в маркетинге, верили в эту ложь, хотя где-то внутри и понимали, что это не так. Чем чаще они слышали эти слова, тем правдивее они казались, и в итоге люди попадались в иллюзию, мол, достаточно надеть костюм и ты уже сверхчеловек.

Шикарабе знал одного такого. Этот охотник был настолько очарован идеей сверхчеловеческой силы, что через нелегальные каналы попытался достать на халяву высокопроизводительный силовой костюм и в итоге получил чёрный рыночный экземпляр, который даже до серийного выпуска не дошёл. Более того, он ошибочно думал, что костюм автоматически подстраивается под пользователя сразу после надевания, и надел его, даже не стерев из системы данные предыдущего владельца.

— И вот однажды, — рассказывал Шикарабе, — мы вместе пошли на охоту за реликвиями. По подвижности я ничего странного не заметил. Сейчас я понимаю, что скорее всего, потому что до этого он делал только простые движения, по типу ходьбы, приседаний, и тому подобное. Проблема проявилась позже.

Лицо у него было серьёзным, с оттенком жалости. Акира почувствовал, как по щеке неприятно потёк пот.

— И что с ним случилось? — спросил он, помедлив.

— Мы ждали. И чтобы убить время и проверить, нет ли проблем с моторикой костюма, он начал делать лёгкую растяжку. А как только попробовал движения пошире, костюм заставил суставы выгнуться дальше, чем позволял организм, и руки с ногами хрустнули, как ветки. После этого ему пришлось очень тяжело.

Лицо Акиры окаменело, а Шикарабе помрачнел, вспоминая сцену.

— Костюм был считывающий, как у тебя, — продолжил он. — А потом я выяснил, что предыдущий владелец был киборгом. У кибернетизированного тела изначально пределы куда выше, чем у обычного, и раз в костюм была загружена настройка киборга, он выворачивал суставы куда дальше, чем обычный человек способен выдержать. С адаптивным такого не бывает, его возможности не могут превысить предел носителя.

А вот считывающий, объяснил он, считывает данные с нейромедиаторов в теле пользователя и может реагировать быстрее, чем человек способен осознать. К моменту, когда пользователь почувствует боль, уже поздно.

Акира представил это и передёрнулся.

— А разве там не было какой-нибудь защиты?

— Предыдущий владелец её отключил. Это бывает чаще, чем ты думаешь, стандартные настройки ограничивают движения киборга, поэтому им приходится менять их параметры. Их жизнь зависит от того, смогут ли они двигаться нормально, а у обычного человека кости сломаются, если он попробует двигаться в бою как киборг. Так что защита, рассчитанная на обычного пользователя, для киборгов просто ограничения. — Шикарабе криво усмехнулся. — И даже если бы защита была включена, итог был бы тот же, потому что она была бы выставлена по безопасным стандартам для киборга.

Акира помедлил со следующим вопросом.

— И что потом?

— Ну, наелся лекарства и выкарабкался. Но теперь у него какая-то травма на силовые костюмы, так что сейчас он использует комбинацию физических усилений и бронекостюма. И я его понимаю, учитывая что произошло.

Акира сумел оторваться от тревоги и посмотрел на Альфу. На её лице играла безмятежная улыбка. Он воспринял это как знак, что её более ранние слова о порванных мышцах, сломанных костях и лекарствах были всего лишь шуткой, и начал понемногу расслабляться. Решив, что на этом разминку можно закончить, он поднялся на ноги, чтобы сменить тактику и отогнать прочь все лишние тревоги.

— Кстати, зачем ты подошёл, Шикарабе? Что-то нужно? Уже выдвигаемся?

— А, точно, чуть не забыл. Выдвигаться почти пора, но я подошёл не за этим. У меня к тебе просьба, возьми с собой этого парня в свою машину.

Он указал на мальчишку за спиной, тот шагнул вперёд.

Новичок Дранкама инстинктивно окинул Акиру оценивающим взглядом, и в лице у него читались сомнение и непонимание. Тем не менее он проявил хотя бы минимум вежливости по отношению к чужаку.

— Я Тогами. Приятно работать вместе.

Акира не сразу отреагировал, но в итоге ответил.

— Акира. Взаимно.

Однако его недоумение было направлено не на Тогами, а на Шикарабе.

— Шикарабе, что за дела? Я, конечно, возьму его, но ты же не предлагаешь, чтобы мы с ним вместе дрались, или чтобы я был ему нянькой?

— Расслабься. Я нанял тебя как вспомогательную силу, так что не стал бы навешивать на тебя такую мороку. И действовать в бою в команде вам тоже не обязательно. Каждый действует, как считает нужным.

— Тогда я могу выкинуть его из грузовика, если он начнёт мне действовать на нервы?

Акира принял работу и собирался выполнять приказы Шикарабе настолько хорошо, насколько мог. Но если бы всё зависело от него, он бы предпочёл работать один и потому, честно говоря, хотел отказаться. Так что, стараясь не выходить за рамки приказа, он сказал что-то заведомо дикое, надеясь, что Шикарабе сам заберёт просьбу обратно.

Но тот лишь ухмыльнулся.

— Если будешь выкидывать, то постарайся метиться так, чтобы он приземлился у моей машины. Иначе потом вытаскивать будет неудобно.

Акире ничего не оставалось.

— Ладно, — после паузы сказал он. — Возьму.

— Извини за хлопоты. Будь готов выдвигаться по сигналу. Не отставай.

С этими словами Шикарабе ушёл обратно, оставив Тогами. Тот выглядел так, будто вот-вот взорвётся от того, что с ним обращаются как с обузой, но ни Шикарабе, ни Акира это совершенно не волновало.

Не успели они уложить долю снаряжения Тогами в пикап Акиры и закончить прочие приготовления, как Шикарабе дал сигнал к выходу и Акира почувствовал, как его подхватывает предвкушение.

[Пора, Акира.]

«Ага. Пошли валить монстров.»

Тогами сидел справа от него, на переднем пассажирском, а Альфа, паря снаружи у левой стороны машины, подбадривала его и Акира наконец был готов начать охоту за наградой.

◆

Акира и остальные ехали сквозь тёмную пустынную пустошь. Солнце ещё не взошло. Шикарабе и его товарищи шли впереди на бронированном транспорте, они были командой в центре этой операции, а остальные охотники тянулись следом на своих машинах.

Тогами был не в духе ещё до выезда, и чем дальше они ехали, тем хуже становилось его настроение. Как бы часто он ни косился на Акиру с пассажирского сиденья, он видел лишь слабака. Раздражение и неудовлетворённость нарастали, а вместе с ними и бессознательное презрение, пока он не смог терпеть.

— Эй, крутыш! — зло бросил он. — Что это за хрень ты нёс там раньше про то, что не собираешься быть нянькой? Ты что имел в виду?

— В смысле? — огрызнулся Акира. — Я сказал ровно то, что имел в виду.

— Не тупи! И так ясно, что это ты будешь меня тормозить. "Выкину тебя из машины", ага… смешно! Это я тебя выброшу, если ты не дотянешь до моих стандартов, так что не тащи меня вниз, если тебе жизнь дорога.

— Ага, как скажешь.

Пренебрежительный ответ Акиры, который Тогами принял за высокомерие, только сильнее его взбесил.

«Шикарабе, ублюдок. Что ты задумал, подкинув меня этому щенку?»

Тогами оказался в машине Акиры потому, что так сказал Шикарабе. Но причины ветеран не объяснил, просто велел заткнуться и садиться таким тоном, который не терпел ни малейших возражений.

Покровительственное отношение Шикарабе тоже немного задевало Тогами, но опыт, способности, экипировка и охотничий ранг у Шикарабе были на другой высоте, и Тогами понимал, что выбора нет, придётся подчиниться. В своих силах он был уверен, но и то, что он ещё зелёный новичок, он тоже понимал, и умел признать, когда его превосходят.

Но вопросы у него всё равно оставались. Зачем Шикарабе посадил его к Акире? В собственной голове Тогами стоял на пьедестале, поэтому он решил, что должна быть веская причина.

А вот напарник вообще не выглядел умелым. Скорее наоборот: он будто воплощал стереотип новичка, у которого, кроме экипировки, ничего нет, то есть ровно того типа охотника, из‑за которого такие новички Драмкама, как Тогами, и получают дурную репутацию.

«Шикарабе меня за дурака держит? Думает, я на уровне этого типа? Да пошёл он. Не смей меня с ним равнять!»

Тогами был убеждён, что он выше, и решил это доказать.

— Эй, какой у тебя вообще ранг охотника? Давай, выкладывай, — процедил он.

— 21.

Лицо Тогами перекосило в ухмылке, наполовину презрительной, наполовину самодовольной.

— 21?! Ха! У тебя двадцать первый, а ты ещё смеешь смотреть на меня сверху вниз? У меня двадцать седьмой!

Поскольку новички Дранкама могли просто брать экипировку в синдикате, они обычно сосредотачивались не на заработке, а на поднятии ранга охотника (сами того не понимая, они этим играли на руку кабинетным крысам). Поэтому многие молодые охотники Дранкама склонны переоценивать важность ранга в реальном мире.

Тогами исключением не был. Услышав ранг Акиры, он машинально поставил себя выше и прямо это обозначил. Но Акира лишь коротко посмотрел в его сторону и так же невозмутимо снова перевёл взгляд на дорогу и у Тогами вспыхнула злость.

— Эй! Ты слышал, что я сказал, сопляк?!

Он выкрикивал это снова и снова, но Акира полностью его игнорировал. Тогами раздражённо цокнул языком и повернулся с кислым лицом к пустоши за окном.

Спустя некоторое время он ухмыльнулся про себя. Раз уж с ним обращаются так, будто его вообще нет, тогда он просто покажет этому щенку, кто здесь сильнее, на самом деле.

Снаружи, рядом с Акирой, Альфа парила в сидячей позе и с насмешливой улыбкой наблюдала, как он продолжает делать вид, будто Тогами не существует.

[Ты уверен, что нормально вот так его игнорировать?]

«Пока да. Но если он будет не просто болтуном, то я швырну его обратно к Шикарабе», — буднично ответил Акира.

◆

Шикарабе, Яманобэ и Парга ехали в бронированном транспорте впереди Акиры и остального отряда. Машина была достаточно просторной, чтобы десять охотников в полном снаряжении могли ехать с комфортом, но ещё недавно всё оставшееся место было забито экипировкой и снаряжением для охоты. Теперь же большую часть уже раздали Акире и другим охотникам не из Дранкама, так что свободного пространства стало предостаточно.

Иными словами, Тогами "сослали" вовсе не из-за тесноты. Яманобэ показалось странным, что парень не поехал с ними.

— Шикарабе, если ты всё равно собирался с самого начала от него отгородиться, зачем вообще тащил его с собой? Ты же, в принципе, новичков не жалуешь, а?

Шикарабе просматривал координаты монстров, которые прислала разведгруппа.

— Это правда. Мне всё-таки больше нравятся новички из Группы Б, чем из Группы А, намного больше. Над Группой А трясутся штабные работники, вручая им всё снаряжение и задания на блюдечке. По крайней мере, Группа Б прилагает усилия, чтобы пробиться самостоятельно, без посторонней помощи.

— И всё же они настолько мозолят тебе глаза, что ты не хочешь, чтобы они ехали с тобой в одной машине?

— Мимо. Я взял Тогами как часть сделки с ребятами, которые хотят, чтобы группа B засветилась в этой охоте. И посадил его к Акире, чтобы это устроить.

Ветераны Дранкама в целом презирали новичков, кабинетные крысы откровенно их баловали и даже проталкивали решения, выгодные молодым. Но новичками группы B в основном становились те, кому в жизни пришлось несладко, вроде выходцев из трущоб, и при этом они всё равно проходили вступительный экзамен синдиката за счёт собственных сил. Поэтому у немалого числа ветеранов к ним было более мягкое отношение.

Шикарабе заключил сделку с некоторыми такими ветеранами. Если более сильные охотники из группы B будут участвовать в охоте, то группа B сможет приписать успех себе. Цель этих ветеранов это вырастить костяк новичков, достаточно умелых, чтобы противостоять группе A. После недавнего провала группы A на Ёнодзуке влияние кабинетных крыс уже пошатнулось. Если всё пойдёт как надо, группа B сможет потягаться с группой A и по силе, и по влиянию.

Конечно, этим Шикарабе влезал ровно в ту межфракционную войну, которую он так ненавидел. Но группу A и офисных крыс он ненавидел ещё сильнее. Поэтому он и согласился допустить Тогами, а взамен покровители группы B дали необходимые деньги на охоту за наградой.

Парга слушал объяснение с интересом.

— Хех. Значит, этого пацана Тогами выбрали так, чтобы вся слава досталась ему. Тогда скажи, Шикарабе, он вообще сильный? По-моему, он просто сопляк, который слишком много о себе мнит.

— Без понятия. Его выбрали покровители группы B, так что я предполагаю, что таланта у него хотя бы достаточно, чтобы соответствовать своим понтам.

— Хм. Значит, он восходящая звезда группы B… или скорее восходящая звезда у тех, кто терпеть не может Кацую, — пробормотал Парга.

"Группа A" и "группа B" были всего лишь ярлыками, чтобы различать новичков, но сторонники Кацуи были по всему Дранкаму: сами новички группы A, кабинетные крысы вроде Мизухи, которые их поддерживали, и те, кто поддерживал группу A, считая её надеждой Дранкама на будущее, и это лишь часть. Поскольку сторонники Кацуи не ограничивались одними новичками, они превратились в серьёзную силу, такую, которую синдикат в целом уже не мог игнорировать.

При одном упоминании Кацуи лицо Шикарабе перекосило презрение.

Парга рассмеялся, заметив выражение лица Шикарабе.

— Ты и правда ненавидишь этого пацана, да?

— До дрожи, — без колебаний ответил Шикарабе.

Яманобэ криво усмехнулся. И тут сканер машины что-то засёк и его усмешка стала шире.

— Ну, может, это тебя взбодрит, похоже, у нас есть шанс посмотреть, что на самом деле умеет наша "восходящая звезда".

Парга связался с Тогами по радиоканалу.

— Номер восемь, монстры прямо по курсу. Выдвигайся вперёд и вынеси их!

— Принял! Управлюсь в два счёта!

Услышав этот задор, Яманобэ и Парга ухмыльнулись в предвкушении.

А Шикарабе лишь тяжело вздохнул.

◆

Тогами воспринял приказ Парги как отличный шанс показать Акире свою настоящую силу.

— Принял! Управлюсь в два счёта! — объявил он с дерзкой ухмылкой, а затем повернулся к Акире. — Эй, ты! Впереди монстр, так что вези меня туда. Живо, шевелись!

Акира молча вжал педаль. Чтобы обогнать бронированный транспорт, нужна была скорость. Но машина подпрыгивала и дёргалась на ухабах пустоши, и Тогами едва не вылетел в окно.

Пытаясь удержать равновесие, он заорал на Акиру.

— Эй, ты чего творишь?! Ты что, не знаешь, что водить надо аккуратнее?! Смотри внимательнее!

Но и на этот раз Акира лишь на миг скользнул взглядом по Тогами, прежде чем снова устремить глаза на дорогу. Формально он выполнил просьбу, Тогами велел ему не мешкать, и он прибавил шагу. Однако, привыкнув к поддержке Альфы, он забыл, что другие не могут на неё рассчитывать. Тогами же воспринял это как личный наезд.

«Ублюдок.»

Акира проигнорировал прожигающий взгляд Тогами, но газ всё же чуть отпустил.

Когда они обогнали командную машину и вышли вперёд, впереди показалась стая хищных монстров, во главе с огромной, размером с автомобиль, тварью. Завидев машину Акиры, стая взревела и всем скопом рванула на добычу.

Сближаясь с монстрами, Акира смотрел строго вперёд.

— На сколько близко подъехать? — спросил он Тогами, даже не глядя в его сторону.

— Стой здесь! — выплюнул Тогами.

Акира ничего не ответил и плавно остановил машину. Тогами выскочил наружу, прихватив винтовку, затем обернулся и одарил Акиру снисходительной, презрительной ухмылкой, уверенность в своём превосходстве из него прямо сочилась.

— Шикарабе приказал мне разобраться, он знает, что я справлюсь один. А ты сиди и смотри. Я покажу тебе разницу в классе между мной и тобой!

Тогами считал, что единственные по-настоящему сильные охотники на этой экспедиции из Дранкама вроде него самого. И, по правде говоря, он был почти прав. Основную часть вспомогательных сил, которых Шикарабе и ветераны набрали, составляли неудачники-охотники, увязшие в долгах. До Шикарабе и прочих ветеранов им было как до луны, а их уровень был даже ниже чем у Тогами.

Когда ему предложили участвовать, Тогами решил, что ветераны наконец признали его силу. Формально это было не совсем неверно, но о настоящей причине он не подозревал.

И потому Тогами был на взводе. Его момент. Сейчас он покажет всем — Шикарабе и остальным ветеранам, слабым охотникам на подхвате и Акире, насколько он силён.

Сначала он осмотрелся и почти сразу нашёл идеальную точку для стрельбы.

Перехватив огромную винтовку, выданную ему специально под эту охоту, он занял позицию, навёлся на вожака и нажал на спуск. Отдача дёрнула его корпус назад, пуля прошила воздух и врезалась в туловище цели, выбив в монстре огромную дыру и разметав свежую кровь и внутренности.

Урон был слишком чудовищным, чтобы назвать это ранением.

Но монстр не упал, наоборот, рванул на Тогами ещё яростнее. Тогами же оставался спокойным. Он следил за тварью через прицел и с самодовольной ухмылкой нажал на спуск ещё раз. Потребовалась доля секунды и пуля вырвалась из ствола, безжалостно разрывая зверя, несмотря на его невероятную живучесть. Восемь массивных ног в одно мгновение превратились в пять, а дыра в туловище стала ещё больше, и только тогда бешеный натиск наконец замедлился.

Тогами отправил последнюю пулю в голову и монстр больше не шевельнулся.

Пока он был занят вожаком, остальная стая продолжала нестись вперёд. Они уже почти достигли его, но Тогами не волновался. Сменив оружие, он открыл огонь по стае. Каждый выстрел был рассчитан на быстрые цели, пули пробивали плоть, крошили кости и разбрасывали кровь.

Эти средние монстры, следовавшие за вожаком, умудрялись выживать в пустошах, а значит, силой обладали немалой. Без попадания в слабое место каждая отдельная пуля Тогами наносила не так уж много урона. Но когда таким огнём прошивали всё тело, картина менялась. А благодаря увеличенному магазину боеприпасы не кончались, и Тогами хладнокровно разбирал монстров одного за другим.

Когда он зачистил тех, что были спереди, несколько мелких тварей обошли его по дуге, избегая огня, и подобрались для прыжка. Уцелевшие монстры кидались уже скорее от ярости, чем от голода.

Но Тогами был готов. Он легко уклонялся и тут же контратаковал, усиленный костюмом удар ногой отправил одну мелкую тварь в полёт. Она рухнула на землю и мгновенно превратилась в ком мяса и дроблёных костей. Несколько других попытались добраться и разделили ту же участь.

Когда никто не остался на ногах, Тогами дополнительно прошил неподвижные туши очередями, на всякий случай, чтобы точно добить.

Перед такой стаей обычный новичок был бы занят одним лишь побегом, но Тогами, как и обещал, уложил всех в одиночку.

— И это всё? Легкотня, — удовлетворённый тем, что его выступление вышло достаточно эффектным, Тогами пошёл обратно к машине, заранее представляя выражение лица Акиры.

Но к своему удивлению он увидел, что Акира всё так же сидит на водительском месте, смотрит прямо вперёд и выглядит… даже слегка скучающим, при том что машина Шикарабе уже догнала их и прошла мимо.

Шок быстро сменился недоумением.

«Он что, не видел? Нет, видел, он же смотрел прямо на меня, когда я возвращался.»

Не скрывая раздражения, Тогами прорычал.

— Эй, ты! И ты ничего мне не скажешь?

— Быстро садись, иначе уеду и оставлю тебя, — ответил Акира.

Настроение Тогами мгновенно провалилось в мрак. После такого боя он ожидал хотя бы какой-то реакции. Если бы Акира похвалил его, Тогами бы это принял. Если бы раскритиковал, списал бы на бред обиженного лузера. В любом случае Тогами был абсолютно уверен, он показал свой настоящий уровень. И всё же Акира почти никак не отреагировал. Будто его не впечатлило вообще ничего.

Тогами уже собирался взорваться, как в коммуникаторе раздался голос Парги.

— Номер восемь, номер девять вы отстаёте! Вы чем там занимаетесь? Только не говорите, что у вас машина сломалась.

Акира вздохнул.

— Это номер девять. Машина в порядке. Просто номер 8 почему-то отказывается садиться. Мне уехать без него?

— Номер восемь рядом, слышит? Номер восемь, что происходит? Проблемы? Тебя ранило, двигаться не можешь?

— Н-нет, не в этом дело…

— Тогда залезай в машину, идиот! — заорал Парга, и связь оборвалась.

Дрожащий от ярости, Тогами скрипнул зубами, с трудом подавляя злость, и полез обратно в пикап. Как только он оказался внутри, Акира тронулся.

После этого они больше не сказали друг другу ни слова.

◆

Тем временем Шикарабе и его товарищи обсуждали бой Тогами, который они наблюдали на мониторе в транспорте.

Парга, например, был впечатлён.

— Неплохо, неплохо. Особенно если учитывать его возраст и снаряжение, я бы сказал, что это зачёт, — оценил он.

А вот Яманобэ впечатлён не был.

— Серьёзно? То, что он рванул туда один, потому что решил, будто справится, хотя он вообще-то в составе отряда, заставляет меня сомневаться в его здравомыслии.

— Ну, я бы сказал, что это потому, что я ему прямым текстом приказал, — возразил Парга.

— Даже так, он мог бы использовать этот приказ как повод назначить себя лидером и дать Акире роль поддержки. Да, силы у него хватило разобраться одному, но это не компетентность, это безрассудство. Это пустоши. Лишний риск тебя просто убьёт.

— Ого, жёстко! — прыснул Парга. — А ты что скажешь, Шикарабе?

Шикарабе ответил как бы между делом.

— Рано судить. Но если оценивать только по этому выступлению, то любой, кто задирает нос после победы над монстрами такого уровня, в итоге станет просто балластом.

Парга и Яманобэ рассмеялись одновременно.

— Ты тоже не церемонишься, Шикарабе, — сказал Парга. — Он же вроде как восходящая звезда тех, кто ненавидит Кацую, да? Ты ведь тоже Кацую терпеть не можешь, может тебе стоит оценку Тогами чуть поднять?

— Я не собираюсь мешать личное и работу, — отрезал Шикарабе. — Подожду до того момента, когда он покажет себя против цели за награду. Тогда и вынесу вердикт.

Яманобэ удивился.

— Ты собираешься отправить его прямо на передовую? А как же сделка с теми ветеранами? Он не сможет прославить группу B, если помрёт, знаешь ли. И что ты тогда будешь делать?

— Думать буду, когда дойдёт до этого, — жёстко сказал Шикарабе. — Но любой, кто умирает так легко, всё равно не способен тащить на себе группу B. И в соглашении, вообще-то, нигде не сказано, что он обязан выжить.

Яманобэ и Парга ухмыльнулись. Они понимали, что он прав.

Охотники за сто миллионов аурум

Рассвет уже был близко, а Акира и остальные всё ещё ехали к месту, где их поджидали монстры за награду.

Акира и Тогами по-прежнему не разговаривали, хотя со стороны могло показаться, что Акира просто молчит, на самом деле он коротал время, общаясь с Альфой телепатически. Тогами же, со своей стороны, демонстративно игнорировал Акиру. Ни у одного не было ни малейшего желания говорить с другим, это было единственное, в чём они сходились.

Солнце наконец поднялось, и утренний свет начал разгонять тьму над пустошью. Акира машинально повернул взгляд к утреннему солнцу и увидел Альфу на фоне неба, парящую рядом с машиной. Это было то короткое время между поздней ночью и ранним утром, где-то уже наступило утро, а где-то ещё держалась ночь. Иначе говоря это миг, когда утро и ночь сосуществуют.

Увидев Альфу, залитую солнечным сиянием посреди этой картины, её волосы и кожа мерцали чем-то почти нереальным, Акира не смог удержаться от улыбки.

[Акира, утро.]

«Ага.»

Для человека, который наблюдал такую завораживающую сцену, ответ у него получился на удивление безразличным.

Альфа с лукавой ухмылкой посмотрела на него.

[Как всегда скучный ответ. Не можешь сказать что-нибудь более глубокое?]

«Глубокое? Например что?» — На самом деле он был потрясён увиденным. Но слов ему не хватало, он не умел достаточно хорошо выражать то чувство, которое поднималось внутри. И всё же он решил ответить честно.

«Ну, по крайней мере это производит куда большее впечатление, чем рассвет, который я видел в трущобах», — и на этом остановился.

Но правда была в том, что тот Акира, из трущоб, не смог бы сказать даже этого. У него не было даже нормального места, чтобы смотреть на рассвет. Живя в переулках трущоб, ему приходилось следить, где он ночью кладёт голову, чтобы его не убили во сне. Лучи утреннего солнца в те переулки не доходили.

И у него не было ощущения безопасности, чтобы просто наслаждаться рассветом. Чтобы выжить, он должен был постоянно быть настороже, смотреть, что прячется за каждым тёмным углом, что ждёт в конце каждого тусклого коридора, в местах, где на него могли наброситься. Ослабить бдительность ради рассвета он не мог.

И даже здесь, в пустошах, находились куда более серьёзные поводы для беспокойства. Альфа указала вперёд, на горизонт.

[Акира, прямо по курсу монстр. Он довольно далеко, но уже нас заметил и идёт сюда.]

Акира на миг замялся, прежде чем ответить.

«Понял.»

По необъяснимой даже для него самого причине, он почувствовал раздражение. Подойдя к задней части грузовика, где была закреплена его крупнокалиберная снайперская винтовка CWH, он снял её с крепления и с нахмуренным лицом приготовил к бою.

В усиленном зрении, которое давала Альфа, источник раздражения был виден отчётливо: громадная туша неслась на него с такой скоростью, которая совершенно не вязалась с её массой. Один только корпус был вдвое больше бронетранспортёра, в котором ехали Шикарабе и остальные, а всё тело покрывали чешуйчатые пластины, похожие на броню. На первый взгляд монстр напоминал помесь акулы и крокодила, если не считать гроздь многосуставчатых ног размером с древесные стволы, торчащих снизу.

Около двух десятков глаз на голове, расходящихся веером, все были направлены на пикап Акиры. Несмотря на неровный рельеф, тварь неслась так, будто ей вообще не мешала почва. С каждым ударом ног Акире казалось, что дрожит сама земля.

Раздражённый, он с мрачной серьёзностью нажал на спуск. С рёвом пуля ушла вперёд и мгновенно нашла далёкую цель.

Причём она не просто попала, с ювелирной точностью пуля угодила в крошечную уязвимую точку, где могла проникнуть внутрь. Эксклюзивный боеприпас CWH вгрызся в броню существа и сдетонировал с мощью, сопоставимой со стандартным танковым снарядом, превратив плоть в месиво изнутри.

Кожа зверя была прочной, и выстрел не смог пробить её насквозь, но для этого типа боеприпаса это не имело значения. Пока жёсткий внешний слой монстра не давал телу сложиться внутрь, ударная волна разорвала его внутренности, убив его мгновенно. Массивное существо перекувырнулось несколько раз, прежде чем тяжело рухнуло на землю, оставив за собой борозду.

Через мгновение по связи пришёл приказ Парги.

— Номер девять, в районе трёх часов монстр, движется прямо на вас. По скорости догонит, если попробуете уйти. Если можете, то вместе с номером 8 разберитесь. Если тяжело, мы возьмём на себя. Сначала подтвердите местоположение.

— Это номер девять. Уже всё, — ответил Акира.

— А? Думаешь, справишься?

— Нет, я про то, что я уже справился. Он мёртв.

На секунду повисла пауза.

— Чего? — выдохнул Парга.

Снова тишина, Парга проверял статус цели по сканеру транспорта. Наконец он заговорил.

— Т-Так точно, мы подтвердили это с нашей стороны. Продолжайте в том же духе и не отставайте.

— Номер девять, принял, — ответил Акира и вернулся на водительское место.

Монстр был убит, но мрачное раздражение не отпускало. Тут он заметил Альфу, она смотрела на него и улыбалась так, будто его поведение её забавляет. Акира смутился и попытался скрыть это, нарочно отвечая холоднее.

«Чего?»

[Ничего. Просто подумала, что тебе и правда очень понравился рассвет, раз ты так злишься, что тебе помешали.]

«Ну… наверное.»

Пока он дрался, солнце успело подняться. Рассвет был впечатляющим, но ему нравилось смотреть не только на него. Он понимал, что Альфа это и так знает, поэтому ответил расплывчато, не желая, чтобы она продолжала поддевать.

Человек со временем привыкает к окружению. Но пока что для Акиры великолепие фигуры Альфы на фоне утреннего солнца всё ещё оставалось новым, свежим зрелищем.

Тем временем на пассажирском сиденье Тогами сидел каменный от шока, у него буквально отвисла челюсть.

◆

Парга был удивлён тем, что Акира расправился с тварью ещё до того, как получил приказ. Монстр был вовсе не маленьким, Парга и его товарищи уже приготовились вмешаться, если ситуация для двух мальчишек окажется слишком опасной. Теперь же интерес Парги к Акире вспыхнул с новой силой.

— Шикарабе, где ты вообще нашёл этого парня?

— Мы познакомились, когда вместе были на задании в подземных руинах Кузусухары.

— А, в том гнезде скорпионов Ярата? Там же проводилась крупная операция по зачистке, чтобы уничтожить их всех, верно? Значит, ты увидел его в бою и решил нанять.

— Не совсем так, — поправил Шикарабе. — Мы пересеклись лишь на разведке, и даже тогда он не произвёл впечатления. Но и бесполезным грузом не был.

Парга выглядел озадаченным.

— Тогда почему ты его пригласил? Из-за своего чутья? Ты же постоянно говоришь, что охотник без острого чутья долго не живёт.

Шикарабе усмехнулся.

— Не стану отрицать, это сыграло роль. Но я не принимаю решения, которые затрагивают всех нас, опираясь только на интуицию. Позже всплыла ещё кое-какая информация о нём.

Он постучал по терминалу и переслал нужные данные Парге и Яманобэ.

Просмотрев содержимое файла, Яманобэ нахмурился.

— Это всего лишь копия страницы профиля Акиры из Офиса охотников. После той драки в баре мне стало любопытно и я тоже посмотрел, но там не было ничего примечательного. Зачем ты прислал это нам?

Парга кивнул в знак согласия. Он тоже из любопытства заглянул в профиль Акиры, но почти все его боевые записи были скрыты, а те немногие, что оставались видимыми, не впечатляли нисколько, например, как он выбыл с задания в подземных руинах из-за травмы. Ничего выдающегося или примечательного там зафиксировано не было, так что оба мужчины решили, что Щикарабе нанял парня, руководствуясь чистой интуицией.

— Да бросьте, — поторопил их Шикарабе. — Это копия, так что должно быть очевидно, что я купил её у торговца информацией. Здесь есть закрытые сведения, которых нет в официальной версии. Смотрите раздел про подземные руины.

Парга сделал, как ему сказали, и усмехнулся.

— Содержимое совсем другое. "Запрос от администрации города Кугамаяма по вопросам за пределами городской черты". Подробности… — он поднял глаза. — Засекречено?!

Яманобэ выглядел не менее заинтересованным.

— То есть торговец достал копию у сотрудника, у которого не было доступа ко всей информации. Мы видим только место задания и базовое описание запроса.

— Верно, — подтвердил Шикарабе. — Но это ещё не всё. Здесь также указана сумма, которую ему предлагали за выполнение. Посмотрите.

Они прочитали сумму вознаграждения и выражения их лиц изменились.

Парга не сдержался и вслух произнёс.

— Сто шестьдесят миллионов аурум?! Этот парень охотник за сто миллионов аурум?!

Охотниками "за сто миллионов аурум" называли тех, кто брал задания с выплатой выше этой суммы. Для других охотников это служило знаком того, что ты способен заработать такие деньги, и считалось престижным достижением. Обычному охотнику до подобного уровня было далеко, и если ты попадал в этот узкий круг, к тебе начинали относиться куда уважительнее.

Яманобэ и Парга тут же посмотрели на Акиру иначе. Парга кивнул так, словно всё окончательно стало на свои места.

— Тогда неудивительно, что он так силён. Значит, поэтому ты и поставил его в пару с Тогами?

Если охотники успешно уничтожат монстров за награду, их имена будут внесены в список наград Офиса охотников. Но в этот раз там должны были оказаться только четверо охотников из Дранкама. Акиру и остальных охотников не из Дранкама официально не признают, формально они не являлись участниками.

Победа над монстром за награду почти наверняка принесла бы охотнику известность, но если добычу берут сотня ветеранов из Дранкама, ценность достижения резко падает, она попросту размывается. Поэтому монстров нужно было победить с как можно меньшим числом участников. Так Шикарабе и его товарищи решили официально зарегистрировать в этой охоте только четверых: сначала троих из них, а позже, по условиям сделки с Шикарабе, ещё и Тогами.

Иными словами, если они хотели, чтобы выглядело так, будто эти четверо справились сами, всем остальным приходилось действовать неофициально. Именно поэтому ветераны наняли Акиру и прочих охотников не из Дранкама, не регистрируя задание в Офисе охотников. Исходя из этого, Парга сделал вывод, что Шикарабе специально поставил Акиру рядом с Тогами, чтобы их заслуги воспринимались как единое целое.

Ведь если Тогами допустят до охоты за награду, а он окажется пустой оболочкой, всем вокруг станет ясно, что он только мешает. Сколько ни заставляй молчать охотников‑должников, это поможет лишь отчасти, тем более что с самого начала детали задания не были полностью засекречены. При желании правду можно выяснить.

Но если рядом с Тогами будет Акира, охотник за сто миллионов, к тому же примерно того же возраста, посторонним будет трудно понять, кто из них действительно сыграл ключевую роль, а кто оказался обузой. Ни Акира, ни Тогами не были знаменитостями, глядя на официальные данные, было бы естественно предположить, что больше всего сделал тот, у кого выше ранг охотника. А официально Акира вообще не участвовал в охоте, так что если кто-то и увидит его сведения, велика вероятность, что его просто причислят к остальным охотникам не из Дранкама. Да, при достаточно тщательной проверке это можно выяснить. Но Шикарабе рассчитывал, что таких людей будет мало, и большинство всё равно придёт к неверному выводу.

Парга самодовольно ухмыльнулся, ему понравилось, что он всё это понял.

Шикарабе тоже улыбнулся.

— Именно. Так что не распространяйся об этом, хорошо?

— Конечно, — кивнул Парга.

Яманобэ же, хотя в целом объяснение его устраивало, всё-таки беспокоился об одном.

— Но если верить этим данным, Офис охотников не просто засекретил его боевые записи, они изменили их в публичной версии. Раз уж дошло до такого, город, должно быть, заключил с Акирой какую-то сделку. Что вообще могло произойти?

— Не знаю, — ответил Шикарабе. — Но сумма вознаграждения точно настоящая. Это внутренний документ. Нет причин править документ, предназначенный для внутреннего пользования, так что даже если само задание не публиковали, оно должно было быть достаточно важным, чтобы оправдать такую выплату. Этого мне достаточно, чтобы считать, что парень действительно силён.

— Пожалуй, да, — признал Яманобэ. Ему бы хотелось глубже разобраться в деталях задания, но он не хотел привлекать к себе лишнее внимание, копаясь в засекреченных городских данных. — Но, Шикарабе, если он охотник за сто миллионов, выходит, он примерно на нашем уровне. А если мы не сможем ему заплатить? Если он в итоге убьёт тебя, это будет на твоей совести, — пошутил он.

Шикарабе снова улыбнулся.

— Не проблема. Одна такая добыча и мы всё равно останемся в хорошем плюсе. Так что если Акира хочет получить деньги, ему придётся как следует поработать, верно?

— Верно, — согласился Яманобэ.

Охотники ежедневно рисковали жизнью. Уровень риска менялся от ситуации к ситуации, но выход в пустошь почти всегда означал ставку на жизнь. И охота за реликвиями в руинах, и бой с гигантскими монстрами с наградой, всё это было азартной игрой: выиграл получаешь славу, проиграл — раннюю могилу.

И всё же, пока ты выигрываешь, это не считается проблемой, таков был типичный образ мыслей охотников. Шикарабе и его товарищи не были исключением и продолжали смеяться и перебрасываться шутками.

Однако у Шикарабе была и ещё одна причина пригласить Акиру, о ней он Парге и Яманобэ не говорил. И именно ради неё он заплатил немалые деньги, чтобы получить у торговца засекреченную информацию.

Шикарабе видел Акиру в деле в подземных руинах и сомневался, что тот действительно выбыл из задания на полпути из‑за травмы. Это противоречило тому, что подсказывала ему интуиция, а своей интуиции он доверял.

Акира был просто очередным новичком или за ним стояли какие-то скрытые обстоятельства? Поскольку Шикарабе не мог оценить его истинные возможности, он колебался между этими вариантами и решил разобраться самостоятельно. Теперь он выяснил, что что-то действительно произошло, но что именно он так и не узнал. Он подозревал, что это связано с инцидентом с кражей реликвий, происходившим примерно в то же время, но это было лишь предположение.

Поэтому он хотел ещё раз увидеть Акиру в бою и определить его реальную силу. Он позволит надёжным товарищам наблюдать за Акирой и оценить их реакцию, а сам составит собственное, максимально объективное мнение. Тогда он сможет понять, не подвело ли его чутьё.

Вот почему Шикарабе стал довольно активным участником войны фракций, которая в обычных обстоятельствах его бы не заинтересовала.

◆

Тогами сидел на пассажирском сиденье и смотрел на пустошь, мелькавшую за окном. Он украдкой покосился на Акиру, лицо у него было каменное. Акира никак не отреагировал, он явно заметил этот взгляд, но просто игнорировал его.

Даже после того как Акира в одиночку расправился с гигантом, они не сказали друг другу ни слова. Но кое-что изменилось. Тогами больше не показывал прежнего недовольства. Вместо этого он выглядел сомневающимся и настороженным, будто перед неизвестной угрозой, и его тревога с беспокойством были очевидны. Навыки Акиры выбили его из колеи.

Мало того что парень не из Дранкама сразу заметил монстра с такого расстояния, он ещё и попал в цель из движущейся машины и уничтожил его одним выстрелом.

Если бы кто-то предложил Тогами сделать то же самое, он бы сразу поклялся, что это невозможно.

Если бы так справился Шикарабе или кто-то из его товарищей, Тогами, возможно, удивился бы их мастерству, но и только. Здесь всё было иначе: тот, на кого он уже успел посмотреть свысока, совершил настолько выдающееся.

Тогами был потрясён, даже растерян. В смятении он лихорадочно пытался найти хоть какое-то логичное объяснение. Сам не замечая этого, он снова и снова поглядывал на Акиру, продолжая гадать. И вдруг всё встало на свои места и обрело смысл.

Лицо Тогами перекосилось от раздражения. Было видно, что признавать пришедшую ему мысль он не хочет.

Но если новичок за рулём рядом с ним, с более низким рангом охотника, щуплой внешностью и снаряжением получше, чем обычно бывает у новичков Дранкама, показал уровень выше его собственного, это могло означать только одно: новичок здесь он сам.

«Нет! Такого быть не может!» — тут же подумал он. Он отчитал себя за неуверенность и взял себя в руки. Но сомнения не утихали. — «Я силён, я знаю это! Меня специально отобрали для этой охоты, потому что я так хорош!»

Уверенность Тогами опиралась на реальность. Среди новичков его ранг охотника был вторым, выше только у Кацуи. Не просто так те, кто был против Кацуи, ставили на него. Если выражаться мягко, у него было достаточно силы, чтобы ею гордиться, если не мягко, то он был достаточно умел, чтобы легко вскружить себе голову собственным эго.

Эта уверенность подсказала ему ещё одну логичную возможность. Напустив на себя смелый вид, он мрачно уставился на Акиру, решив поставить его на место.

— Эй, не задирай нос только потому, что тебе разок повезло. Я-то знаю, что своими навыками ты бы так не сделал, — с насмешкой бросил он.

Акира повернулся к Тогами. В его взгляде не было ни намёка на эмоции, но Тогами всё равно занервничал и чуть отпрянул.

После короткой паузы Акира сказал.

— Ты прав. Вряд ли я смог бы сделать это сам.

Потом он снова замолчал и перевёл взгляд на дорогу. Тогами остолбенел. Затем губы его стянула натянутая улыбка. Он нервно рассмеялся.

«Х-хa-ха! Я так и знал, это просто случайность! Он только делал вид! Ну конечно… да с чего бы какому-то двадцать первому рангу такое провернуть!»

Но, несмотря на молодость, Тогами был силён и талантлив. Он сам активно ходил в вылазки по пустоши, набрался опыта и отточил охотничью интуицию. И весь этот опыт и интуиция говорили ему, что подвиг Акиры не был простой случайностью. Улыбка на губах Тогами так и оставалась натянутой.

Альфа с любопытством посмотрела на Акиру.

[Акира, тебе правда было нормально так сказать?]

«Мм? Но это же правда. Это не случайность, но и не мои настоящие способности. Я смог так выстрелить только благодаря твоей поддержке.»

[Это так, но помнишь, что Елена сказала тебе раньше? Если слишком скромничать и недооценивать себя, некоторые могут воспринять это как личное оскорбление?]

Акира поморщился, услышав это, но потом посмотрел на ситуацию под другим углом.

«Тогда давай будем считать, что это личное оскорбление.»

[Серьёзно?]

Его лицо расслабилось.

«Я не обязан изображать дружелюбие с тем, кто цепляется к каждой мелочи, которую я делаю.»

Но Альфа тут же его поправила.

[Я почти уверена, что он злится из-за того, что при первой встрече ты сказал, что выбросишь его из своей машины.]

Акира не нашёлся, что ответить.

[Рада видеть, что твой талант провоцировать конфликт всё так же на высоте,] — добавила Альфа с явно развеселённым видом, — [но, думаю, тебе пора бы чуть сбавить обороты.]

Акира какое-то время молчал, а потом пробормотал.

«Прости.»

Характер у него во многом оставался перекошенным, но понемногу он всё же выпрямлялся, настолько, что теперь чувствовал, что за свои поступки надо извиняться.

◆

Возле туши крупного монстра, которого победил Акира, копошилось чудовище, похожее на тарантула. Почти метр в высоту, оно было механически усилено, как киборг, а глаза на его голове могли приближать изображение, словно камеры.

Издалека тварь наблюдала, как Акира снайперским выстрелом снял гиганта, и без малейших сомнений поняла, кто из них двоих представляет большую угрозу.

Танкрантула

Акира и Тогами продолжали ехать по пустоши, храня каменное молчание. Акира вообще не держал Тогами в уме, а Тогами хоть и успокоился, всё равно время от времени бросал на Акиру подозрительные взгляды. Больше им не попадалось ни одного монстра, так что время проходило спокойно.

Но наконец в эфире раздался голос Шикарабе, разрушивший тишину.

— Мы почти у места обитания монстра. Этот называется Танкрантула, стоит восемьсот миллионов аурум. Это должно вас всех взбодрить!

Акира и Тогами мгновенно переключились на боевой настрой. Тогами особенно, его буквально распирало.

Шикарабе изложил план. До контакта с монстром нужно рассредоточиться и фактически взять цель в кольцо. Стартовые позиции каждой группы отображались на экранах выданных им коммуникаторов.

Яманобэ и Парга выходили на передний край, а все остальные должны были быть приманками и отвлекать огонь противника от этих двоих. Как только пара завершит первоначальную задачу, все переходят в тотальную атаку с ракетниц, поэтому Шикарабе велел никому их не использовать, пока он не даст команду. План был простой, пожалуй, даже слишком.

— В общем, всё. Вопросы есть?

Тогами ответил с растерянным выражением лица.

— Нет, восьмой на связи. Вам не кажется, что план чересчур примитивный? Вы не скажете, по каким маршрутам двигаться, как выстраивать построения, как нормально синхронизировать атаки?

— Я даю каждой группе полную свободу действий, не считая отступления.

— Полную свободу? То есть нам можно делать что угодно?

— Я имею в виду, что вы сами, как группа, решаете лучший ход. Приказы дадим только если сочтём это необходимым.

— Это же безответственно! Разве не вы командование этого отряда?

В каком-то смысле Тогами был прав. При тактике Шикарабе дополнительные охотники не из Дранкама выступали бы ненамного лучше необученной толпы. Это почти сводило на нет сам смысл действий в составе подразделения.

Но Шикарабе прекрасно это понимал. Многие охотники не из Дранкама оказались здесь потому, что на них висели огромные долги и их, по сути, вынудили, а не потому, что у них действительно был талант. По его оценке, требовать от них изначально слаженного, эффективного и точного взаимодействия было слишком.

Тогами этого не понимал. Пусть штабные работники и смотрели на него и остальных из группы B свысока, он всё равно, как новичок-охотник Дранкама, прошёл нормальную подготовку по командному бою. И по ошибке считал, что охотники не из Дранкама находятся на том же уровне.

Так что, хотя Шикарабе и Тогами оба были охотниками Дранкама, их понимание ситуации разделяли целые миры, и из-за этого парень легко делал неверные выводы. Более того, именно эта разница чаще всего и становилась главной причиной, по которой ветераны и новички постоянно сцеплялись друг с другом.

У Шикарабе не было ни времени, ни терпения спорить, и он ответил жёстко.

— Ты без того, чтобы тебе каждую мелочь разжевали, сдвинуться не можешь? Тогда сиди и ничего не делай. Пока ты не мешаешь, мне всё равно. Ещё что-то?

Других вопросов не прозвучало. Акира, само собой, не возражал против возможности самому выбирать, что делать, а охотники в долгах давно утратили желание привередничать. Пока они получат обещанную награду, остальное их не волновало.

— Тогда я отключаюсь. Если хотите награду, работайте, — связь оборвалась.

Акире пообещали повышенную оплату по результатам, так что он буквально горел желанием, ему хотелось поднять свою награду как можно выше.

А Тогами тем временем продолжал хмуро сверлить взглядом коммуникатор.

◆

Изнутри бронированного транспорта Шикарабе крикнул Яманобэ и Парге.

— Вы двое готовы выдвигаться?

Оба его товарища сидели верхом на пустынных байках, которые везли в транспорте. Они широко ухмыльались, явно жаждя драки.

— Ага, хоть сейчас.

— Я тоже!

На байке Яманобэ была установлена массивная пушка, напоминавшая нечто среднее между артиллерийским орудием и снайперской винтовкой. На машине Парги красовался автоматический гранатомёт. Каждое оружие было подключено к автоматической боеукладке на байке, так что о ручной перезарядке можно было не беспокоиться.

Увидев, что они полностью готовы, Шикарабе ухмыльнулся в ответ и кивнул.

— Отлично. Что думаете, будете выезжаеть прямо сейчас? Нет гарантии, что остальные охотники добросовестно отработают приманку, так что, может, лучше подождать. Если надо, я сам побуду приманкой, но если вы ещё какое-то время посидите в машине, мне это не придётся делать.

Яманобэ покачал головой.

— Да не, не парься. Не хочется нарваться на внезапную засаду и угробить байки. Выйдем, как только сами подтвердим местоположение монстра. У этого транспорта броня крепкая, да?

— Да. Какое-то время он выдержит даже плотный сосредоточенный огонь. Но если будет похоже, что броня вот-вот посыплется, отходим. И вы двое тоже, не лезьте на рожон.

Парга рассмеялся, пребывая в отличном настроении.

— Ага-ага, не переживай! Любой охотник, который чего-то стоит, умеет выбирать, когда ввязываться. Я не собираюсь сдохнуть из-за того, что меня слегка прижало жадностью.

Охотники постоянно взвешивали риск и награду, чтобы понять, как действовать. Когда жадность делала награду слишком заманчивой и из-за этого риск недооценивали, пустошь их проглатывала.

Ни Шикарабе, ни его товарищи не собирались умирать ни сегодня, ни вообще когда бы то ни было.

И тут сканер транспорта взбесился. Шикарабе мгновенно проверил источник и широко ухмыльнулся. Затем он бодро объявил в эфир.

— Танкрантула обнаружена! Готовиться к бою!

С этой командой началась битва с монстром стоимостью в восемьсот миллионов аурум.

Акира заметил Танкрантулу даже раньше Шикарабе и его товарищей. Когда Шикарабе приказал всем рассредоточиться, Акира заглянул в коммуникатор и подтвердил позицию, назначенную ему и Тогами. Их отправили далеко вперёд относительно остальных, и оттуда Альфа первой засекла присутствие монстра.

[Акира, вот твоя цель.]

Она указала на пустошь впереди, и взгляд Акиры последовал за жестом. На таком расстоянии Танкрантула для невооружённого глаза была всего лишь точкой, но в зрении, усиленном Альфой, она выглядела близко и отчётливо.

Её размеры застали Акиру врасплох, но больше заинтересовали, чем напугали.

«Так это и есть Танкрантула? Она ещё больше, чем я представлял.»

Как гигантский паук, она возвышалась примерно на высоту трёх этажей, а тело покрывал экзоскелет, похожий на пластинчатую броню. Ноги торчали не только из головной части, но и из брюшка, всего шестнадцать. На каждой половине тела было по два артиллерийских орудия, как на танках, итого четыре пушки. Нижнюю часть тела несли гигантские гусеницы в несколько раз выше человека.

При таком зрелище обычный охотник мог бы развернуться и дать дёру мгновенно, но Акира лишь заворожённо смотрел, как Танкрантула проткнула одной ногой остатки большого, ещё тлеющего грузовика, словно шашлык, и подняла к пасти. Дробилки во рту перемололи то, что осталось от машины, как зубы, превратив в лом, после чего монстр проглотил всё целиком.

«Ты видела? Она только что сожрала этот грузовик! Похоже, у неё обед.»

[Похоже на то. Судя по всему, эту машину оставил здесь охотник, который попытался сразиться с ним и потерпел поражение.]

«Настоящий всеядный монстр…»

Он представил, как пожирают его собственный транспорт, и поморщился.

Танкрантула уже закончила трапезу. Акира думал, что на поедание уйдёт больше времени, так как грузовик был заметно больше обычного. Но, похоже, аппетит у гиганта оказался куда серьёзнее, чем он предполагал.

«Уже всё? Да насколько же она вообще голодная?»

[Крупным монстрам нужно больше пищи, а этот, похоже, ещё и не привередничает.]

Акира задумался.

«Это один из тех мутантов, о которых ты говорила раньше?»

Альфа кивнула.

[Да. Скорее всего, она мутировала в руинах станции Ёнодзука, сожрав там много добычи. А когда выросла настолько, что пищи внутри руин стало не хватать, вышла наружу.]

«Логично. Не представляю, чтобы такая махина могла долго оставаться внутри руин. Значит, она разжирела там, обжираясь, а потом…»

Это объяснение Акиру устраивало, но Альфа покачала головой.

[Не совсем. Вероятнее всего, до нынешних размеров она доросла, охотясь уже в пустоши.]

«А?» — Акира удивлённо нахмурился. — «Но снаружи же монстров меньше, чем в руинах, разве нет? Ей бы пришлось почти всех сожрать там, внутри Ёнодзуки.»

Альфа улыбнулась.

[Кто сказал, что добычей должны быть другие монстры? Вообще-то, я сейчас думаю об одном определённом типе еды, который, кажется, сам очень стремится преподнести себя монстру на блюдечке. Пожалуй, именно поэтому у него и развился аппетит к металлу и броне, ему пришлось приспосабливаться к новому рациону.]

Акира скривился. Он понял, что она имеет в виду охотников, которые пытались уничтожить чудовище ради награды, но потерпели неудачу и сами были поглощены вместе со своим снаряжением и транспортом. Разумеется, в результате монстр стал таким грозным.

«Вот почему награда за неё всё время растёт…»

В этот момент из коммуникатора Акиры вырвался голос Шикарабе:

— Танкрантула обнаружена! Готовиться к бою! Уводите огонь на себя, как договаривались!

Акира мгновенно перешёл в боевой режим. Раз он оказался далеко впереди, он решил, что от него ждут первого захода, вдавил педаль и рванул к цели.

От резкого ускорения Тогами швырнуло в кресле.

— Эй, ты чего?!

— Сближаемся, чтобы отвлечь огонь, как приказал Шикарабе. Ты что, не слышал?

Тогами застыл, ошарашенный. Он не мог поверить, что Акира действительно без колебаний прёт на огромного монстра только потому, что таков план.

Но следующие слова Акиры окончательно вывели его из себя.

— Если хочешь выйти, то скажи, я отвезу тебя к Шикарабе. Я не могу нянчиться с тобой и одновременно разбираться с этой штукой.

Тогами взорвался от ярости.

— Не издевайся надо мной! — взревел он. — Как ты смеешь обращаться со мной как с помехой! Я с этим справлюсь куда лучше тебя!

Акира решил считать это подтверждением, что можно действовать на полную.

«Он говорит, что всё нормально, Альфа, значит, бери управление и не сдерживайся из-за него.»

[Поняла. Если его выбросит из грузовика, это хотя бы избавит нас от хлопот по отправке его обратно к Шикарабе] — с усмешкой передала Альфа.

«Надеюсь, битва не будет слишком тяжёлой, мне бы не хотелось упустить такую возможность»,— ответил Акира, и его улыбка стала жёсткой.

Езда в машине Акиры вдруг стала намного жёстче: машина петляла по ухабистой пустоши и совершала крутые виражи на месте. Альфа вела её хаотично, чтобы привлечь внимание танкрантулы к грузовику и отвлечь от Шикарабе, но Тогами был слишком занят тем, что безуспешно пытался удержаться в кресле, чтобы понять смысл этих манёвров.

— Опять?! И что на этот раз у тебя за оправдание?! — заорал он.

Но он удивился ещё сильнее, когда Акира выбрался с водительского места и, пока машину дёргало и подбрасывало, выпрямился во весь рост в кузове, будто на его равновесие это вообще не влияло. Тогами в изумлении смотрел, как Акира готовит CWH, оружие, которым он одним попаданием вынес прошлую цель.

«Только не говорите мне… он снова это сделает?!»

Машина носилась так, как Тогами ещё никогда не испытывал. Да, цель теперь была больше, но он не мог представить, что Акира вообще способен нормально прицелиться в таких условиях. И всё же, увидев, как тот невозмутимо держит винтовку наготове, он поймал себя на том, что всерьёз допускает такую возможность.

«Н-не может быть! Да я бы там еле стоял!»

Акира нажал на спуск. Бах! Винтовка рявкнула, и пуля ушла вперёд, прочертив воздух до цели. Тогами, затаив дыхание, судорожно вцепился в край кузова.

Альфа гнала так безрассудно, потому что подозревала, что Танкрантула уже заметила Акиру, и нужно уводить его от вражеского огня, к тому же сама пустошь и без того была бугристой и жёсткой. Обычно любой человек, стоя в кузове при таких условиях, мгновенно вылетел бы с машины. Но Акира держал оружие совершенно неподвижно, словно турбулентность не трогала его вообще.

Это было возможно потому, что Альфа взяла под контроль его усиленный костюм и стабилизировала центр тяжести. Она постоянно проверяла окружение пикапа по сканеру, просчитывала каждую кочку, на которую машина наедет, и подстраивала тело Акиры соответствующим образом. А сам Акира замедлил собственное восприятие времени, чтобы удержать прицел. Мир вокруг проносился для него как спокойный ветерок, и он почти не ощущал тряски. Кроме того, голубая линия в его зрении показывала точную траекторию пули, от среза ствола до цели, гарантируя, что выстрел ляжет куда надо.

В момент, когда грузовик стал для него совершенно неподвижным, он и нажал на спуск.

Когда выстрел сорвался со ствола, отдача заставила весь грузовик содрогнуться, а пуля пронзила воздух между Акирой и целью. Сопротивление воздуха немного снизило скорость из-за дистанции, но попадание всё равно оказалось прямым. Мощная эксклюзивная пуля ударила в твёрдый экзоскелет Танкрантулы, и безвредно отскочила.

«Попало… ведь попало?» — Акира растерялся. С поддержкой Альфы он не мог промазать. Так почему же казалось, будто выстрел не дал никакого эффекта?

[Да, всё верно. Однако, похоже, пуля была отражена.]

«Хочешь сказать, даже эксклюзивные боеприпасы её не берут?!»

[Главное, что ты успешно привлёк внимание противника. Готовься, сейчас полетят артиллерийские снаряды. Пока я буду уходить от них манёвром, опора у тебя станет ещё менее стабильной, так что будь осторожен.]

«Спасибо за предупреждение!» — Акира опустил винтовку и ухватился за грузовик, готовясь удержаться.

На самом деле Танкрантула заметила Акиру ещё до того, как он открыл огонь. Но расстояние между ними, плюс несколько больших брошенных машин поблизости, которые она ещё не успела сожрать, заставили её пока не обращать на него внимания. Однако как только пуля ударила в панцирь, монстру стало неважно, нанесла она урон или нет: устранить Акиру стало для него приоритетом номер один. Турели на верхней части тела развернулись в сторону Акиры, навели прицел и с оглушительным рёвом открыли огонь.

Артиллерийские снаряды один за другим падали вокруг Акиры, грозя разнести в клочья и его, и машину. Но Альфа ловко уходила от каждого точными манёврами, вычисляя место падения по траектории, исходя из угла, под которым был сделан выстрел.

При этом то, что она обеспечивала двум пассажирам хотя бы безопасность, вовсе не означало, что им было комфортно. Чтобы уйти от тяжёлого обстрела, она без предупреждения то ускорялась, то тормозила, то бросала машину из стороны в сторону. Каждый рывок, толчок и чудовищная инерция швыряла Акиру и Тогами.

Костюм Акиры позволял это выдерживать. Одной рукой он держался за борт, чтобы не слететь, другой стрелял из CWH. Ему нужно было продолжать вести огонь, чтобы удерживать внимание монстра.

Снаряды врезались в землю и взрывались, поднимая дым и пыль. От удара каждого снаряда о грунт и последующего взрыва машину на мгновение подбрасывало в воздух, и Акира с Тогами ощущали краткую невесомость, прежде чем пикап тяжело шлёпался обратно. Акира не удержался от гримас, ноги выбило из-под него. Если бы он не вцепился в борт, ему бы пришёл конец.

И всё же Альфа с безмятежной улыбкой заговорила.

[Похоже, точность у монстра немного выше, чем я ожидала. Я попробую сократить дистанцию, чтобы он не мог эффективно использовать дальнобойные атаки.]

«Отлично. И заодно, может, будешь держаться подальше от этих взрывов?! Ты там только что прошла впритык!»

[О, да всё было нормально! Такой слабый снаряд этот пикап не выведет из строя, даже если попадёт прямо в него.]

«Пикап-то да, а я?!»

[Верно, твой нынешний усиленный костюм такого взрыва не выдержит. Тебе стоит подумать о покупке высокопроизводительного усиленного костюма.]

Разговор начал уходить куда-то не туда, но Альфе было всё равно, а Акира был настолько взвинчен, что в итоге просто поплыл по течению.

«Ни за что! Они же наверняка безумно дорогие!»

[Если ты в одиночку завалишь эту Танкрантулу, о цене можно будет не беспокоиться.]

«Моё снаряжение пока не настолько хорошее!»

[Тогда, полагаю, тебе лучше начинать копить.]

«Ого, спасибо!» — съязвил Акира.

Но Альфа лишь улыбнулась своей обычной улыбкой.

◆

Тем временем Шикарабе и его товарищи наблюдали за боем Акиры через монитор. Увидев его стиль, который иначе как безрассудным не назовёшь, Парга ухмыльнулся.

— У пацана яйца есть! Теперь понятно, почему он уже в клубе ста миллионов.

Яманобэ тоже выглядел впечатлённым.

— И приманку он отрабатывает как надо. Рановато, конечно, по сравнению с планом, но, может, нам уже пора заняться своим делом, Парга. Открывай люк, Шикарабе!

Шикарабе нажал кнопку, активируя задний люк транспорта. Как и грузовик Акиры, транспорт мчался на высокой скорости, и люк постепенно раскрылся, открывая вид на землю, которая стремительно уходила назад к горизонту.

— Помните, не перегибайте, вы двое. Закончите — и сразу уходите как можно дальше и как можно быстрее.

— Да-да, мы поняли. Не буду врать, меня слегка завело, когда я увидел размер этой штуки, но я не собираюсь тут сдохнуть, пытаясь выпендриться, — ответил Яманобэ.

— Я не из тех, кто уходит в ореоле славы, — добавил Парга. — Это пусть кто-нибудь другой. Не переживай, сделаем как обычно.

Шикарабе явно с облегчением убедился, что товарищи не собираются хватать лишнего, и выражение его лица чуть смягчилось.

— Ладно. Тогда поехали!

— Второй номер, начало операции!

— Третий номер, начало операции!

Яманобэ и Парга вышли через задний люк в пустынные просторы. Инерция при вылете из движущейся машины заставила их байки немного повести при касании, но двое ветеранов удержали их ровно умелым управлением и, набирая скорость, рванули вперёд. Проскочив мимо транспорта, они разошлись по разным траекториям, беря курс на Танкрантулу.

◆

Пока машина продолжала уворачиваться от огня Танкрантулы, Акира подбирался к ней всё ближе и ближе. Он решил, что если хочет нанести монстру хоть какой-то урон, придётся стрелять в упор, к тому же, если лезть прямо к нему под нос, внимание противника будет меньше отвлекаться на товарищей Акиры.

Подойдя на подходящую дистанцию, он выстрелил снова, и очередная пуля CWH ударила в экзоскелет монстра. С такого расстояния выстрел был куда мощнее, вместо того чтобы отскочить, пуля вырвала пластину брони.

Но это была лишь внешняя оболочка гиганта. Под ней оказалась другая бронепластина, свежая и неповреждённая, и она тут же сдвинулась вперёд, заменив сорванную. Будто Танкрантула вообще не получила урона.

Акира скривился.

«То есть даже эксклюзивной пули с такого расстояния недостаточно? Что мне нужно сделать, чтобы её пробить, ткнуть стволом прямо в корпус? Как думаешь, Альфа?»

[Думаю, так ты хотя бы причинишь ей некоторую боль, но подходить настолько близко слишком рискованно. Пока сосредоточься на том, чтобы уводить огонь на себя, и жди дальнейших указаний Шикарабе.]

«Ладно, договорились!»

Пикап сделал крутой вираж, едва не встав на два колеса, в тот самый момент, когда артиллерийский снаряд пронёсся по небу над ними. Ветер от резкого поворота взъерошил волосы Акиры, заставил кожу на его лице задрожать и даже сдул выступивший пот. Но новая капля леденящего пота скатилась со лба, когда он увидел, где разорвался снаряд.

«Ух, это было близко! Альфа, в следующий раз чуть помягче! Знаю, не мне об этом говорить, но я начинаю понимать важность безопасного вождения», — с лёгкой усмешкой заметил Акира.

[Правда? Вы оба живы и целы. Что может быть безопаснее?]

«Ну… наверное.»

Если честно, Акира бы с удовольствием поспорил с Альфой насчёт её понимания безопасности, но он был слишком занят собственным боем, чтобы препираться, да и переживать о состоянии второго молодого охотника в машине у него времени не оставалось.

◆

Невероятная меткость Акиры раньше пошатнула уверенность Тогами, и теперь ему не терпелось доказать себя. Он отчаянно хотел продемонстрировать то мастерство, которым так гордился, стать главным героем всей охоты и вернуть утраченную уверенность. Поэтому он был готов пойти на немного больший риск.

Однако в нынешнем положении эта решимость мало что значила. Грузовик, в котором он ехал, метался по пустоши из стороны в сторону, уходя от вражеского обстрела. Он постоянно то менял скорость, то резко поворачивал без предупреждения, а ударные волны от взрывов дёргали Тогами во все стороны. Стоило хоть на миг ослабить внимание и его бы мгновенно выкинуло из машины. На то, чтобы просто удержаться, уходили все его силы и все его навыки, и Тогами украдкой посмотрел на соседа, который должен был оказаться в точно такой же ситуации.

И всё же, хотя Акира действительно держался одной рукой за борт, другой он аккуратно удерживал винтовку и продолжал стрелять по Танкрантуле.

[[image:/storage/reader-images/69448be746bb4ed7f55693a94f1d61c8fe017e25.png]]

«К-кто он вообще такой, чёрт возьми?! Он сказал, что у него двадцать первый ранг?! Ну да, конечно! Охотник двадцать первого ранга не смог бы вытворять то, что он делает!»

Даже если тот прошлый выстрел Акиры был случайностью, Тогами уже не мог отрицать, что охотник с более низким рангом демонстрирует абсурдно высокий уровень мастерства.

Поскольку пикап на автопилоте сам по себе не смог бы уклоняться от такого обстрела, а машина принадлежала Акире, Тогами решил, что Акира управляет ею дистанционно. Современные технологии позволяли вести машину, подключившись по беспроводной связи к её блоку управления через терминал данных, но управлять прыгающим на кочках грузовиком, стоя в его открытом кузове под огнём чудовища, казалось абсолютно невозможным. А когда Акира при всём этом ещё и попал, Тогами понял, что больше не может списывать его умение на простое везение или совпадение, и это его напугало.

Лицо его исказилось отчаянием. Если он хочет, чтобы его признали, он должен присоединиться к Акире и своим огнём тоже увести внимание врага на себя, он ведь приехал сюда не для того, чтобы сидеть в машине и ничего не делать. Но сколько бы он ни ругал себя за бездействие, он понимал, что стоит ему попытаться встать и его тут же выкинет из машины. Он был бессилен и не мог ничего сделать.

«Н-нeужели я и правда балласт? Чёрт!»

Пикап трясло так яростно, что, открой он рот, наверняка бы прикусил язык, так что оставалось лишь молча кипеть. И то, что текущая ситуация не позволяла ему даже роскоши хоть что-то сказать, било по его эго ещё сильнее.

◆

Когда Яманобэ подъехал достаточно близко к Танкрантуле, он занял позицию, с которой мог выполнить свою задачу.

«Похоже, Шикарабе зря переживал. В качестве приманок они справляются нормально», — отметил он про себя. Он был приятно удивлён тем, что остальные охотники грамотно отвлекали внимание врага от него и это облегчало его собственную задачу.

Но кое-что показалось ему странным.

«Не думал, что здесь окажутся сразу два вундеркинда. Акиру я более-менее ожидал, он охотник за сто миллионов и его лично рекомендовал Шикарабе, но номер четвёртый… Нелго, кажется? Если он настолько силён, зачем ему вообще было к нам присоединяться?»

Нелго был одним из охотников не из Дранкама, которых завербовал Парга. Он был киборгом и выделялся среди остальных тем, что у него было четыре руки. Как и Акира, он подогнал к Танкрантуле собственный грузовик и палил из огромного оружия, выстрел за выстрелом, удерживая внимание противника на себе. В отличие от тех, кто присоединился к экспедиции ради денег, Нелго участвовал потому, что хотел попасть в Дранкам. Взамен Шикарабе пообещал ему рекомендацию, если Нелго покажет достаточный результат.

«По словам Парги, Нелго хочет попасть в Дранкам через нас, потому что по официальным каналам синдиката он почему-то пройти не может. Вопрос в том, кого он так крепко успел разозлить, что ему устроили чёрный список при таком-то таланте?»

Похоже, там была какая-то история, но сейчас было не время в неё вникать, не тогда, когда нужно работать.

«Ладно, неважно. Мне бы радоваться, что он пока что тянет огонь монстра на себя. Мне от этого только проще. Сейчас надо сосредоточиться на своём.»

Собравшись, Яманобэ прибавил скорость на байке и направил на Танкрантулу дуло своего громадного оружия, с учётом размеров его правильнее было бы назвать пушкой. Пока монстр был занят тем, что осыпал снарядами охотников-приманок, он не заметил Яманобэ, и тот спокойно выцелил и нажал на спуск.

Выстрелило небольшое устройство, покрытое мощным клейким составом, которое намертво прилипло к телу монстра в точке попадания.

Танкрантула почувствовала удар устройства, но решила, что повреждений нет, и сосредоточилась на более плотном огне Акиры и Нелго. Благодаря этому Яманобэ без труда закрепил на внешней броне ещё много таких устройств, пока всё тело Танкрантулы не оказалось ими облеплено.

На этом работа Яманобэ была закончена, и он связался с Паргой, чтобы сообщить, что теперь его очередь.

— Второй на связи. Маркировка завершена. Наводящие устройства установлены.

— Третий, принял. Возвращайся, — отозвался Парга.

— Не, я лучше останусь на подстраховке. Не хочу, чтобы ты облажался, — поддел Яманобэ.

— Спасибо, придурок.

Теперь настало время Парги.

Парга уже находился рядом с Танкрантулой, но всё же на достаточной дистанции, чтобы внимание противника оставалось на приманках. На таком расстоянии он был бы в безопасности, пока не откроет огонь.

Но, получив сообщение Яманобэ, он ухмыльнулся и решительно перешёл эту грань, подводя байк ближе. Танкрантула заметила его приближение и тут же взяла его на прицел, разворачивая орудия в его сторону. Акира и Нелго сосредоточили огонь, пытаясь заставить монстра снова целиться в них, но Парга не обратил на турели ни малейшего внимания и даже прибавил ходу.

Танкрантула пыталась поймать Паргу в прицел, пока тот мчался вперёд. Но прежде чем она успела это сделать, ветеран привёл в готовность свой массивный гранатомёт, усмехнулся и открыл огонь. Бесчисленные гранаты полетели по воздуху, и там, где они падали, поднимались огромные клубы дыма. Некоторые вместо взрыва прилипали к телу монстра, но все они в любом случае щедро выбрасывали дым, почти как дымовые шашки.

Парга продолжал вести огонь, а гранатомёт автоматически перезаряжался из большого запаса снарядов, хранившихся в боеукладке его байка. В мгновение ока вся местность окуталась густым дымом.

Тяжёлый артиллерийский снаряд, нацеленный на Паргу, пролетел сквозь дым и промахнулся. За ним последовало ещё несколько, но ни один не попал в цель, прицеливание монстра было сорвано. Убедившись, что дым сработал, Парга начал отходить.

Если бы он использовал обычные дымовые гранаты, Танкрантула наверняка бы его достала. Но дым, который распылил Парга, перекрывал не только обзор, но и инфракрасный диапазон, ультразвук и прочие способы, которыми монстры обычно воспринимают цель, то есть это был глушащий дым.

Получив от Яманобэ и Парги подтверждение, что всё прошло успешно, Шикарабе приказал им немедленно отойти и переключил коммуникатор на общий канал, которым пользовались все участники.

— Первый на связи! Я разрешаю задействовать ракетные установки! Всем приблизиться к танкрантуле на дистанцию захвата цели и по моей команде открыть залповый огонь! Ни при каких обстоятельствах не отставать!

Он широко ухмыльнулся. Если всё пойдёт по плану, с гигантом будет покончено раз и навсегда.

◆

Когда Акира увидел, что Танкрантулу поглотило облако дыма, он поморщился. Цель была огромной, значит, по идее, лёгкой, но из-за дыма всё равно было трудно нормально её взять. Поняв, что больше не может уверенно бить в лоб, он стал осторожнее.

«Дымовая завеса, значит… Вот же морока! Альфа, как думаешь, что нам делать? Мы вообще сможем её победить?»

[Не переживай. Это глушащий дым, тактика, которую придумали Шикарабе и его товарищи, а не атака Танкрантулы.]

Альфа объяснила, как именно гранаты били по Танкрантуле, и по мере рассказа увеличила Акире изображение, чтобы он увидел всё сам.

И вдруг Танкрантула в его поле зрения стала отчётливой. Альфа закончила настройку отображения так, чтобы оно не конфликтовало с глушащим дымом. Поскольку Акира уже получил список компонентов, сканер было легко переконфигурировать.

«Ого… Теперь я вижу Танкрантулу идеально, а она меня нет. Это слишком удобно! Честно, если оно так упрощает жизнь, может, мне и правда стоило купить ту штуку раньше.»

[Ты про ту, в трейлере Кацуруги? Извини, но дешёвая модель вроде той не смогла бы делать ничего подобного тому, что используют Шикарабе и остальные.]

У них был специальный дым, он позволял убрать белый шум, который обычно дают такие средства, и вернуть работоспособность сканера, при условии, что ты знаешь состав дыма и соответствующим образом настроишь сканер. Производство было сложным, поэтому и стоило это очень дорого. Шикарабе с компанией накупили таких недешёвых устройств в большом количестве, чтобы, ослепляя противника, не ослеплять заодно и сканеры союзников.

Выслушав объяснение Альфы, Акира выглядел впечатлённым. Альфа ответила ему понимающей ухмылкой.

[С учётом того, сколько они их развернули и сколько стоит каждое, думаю, потратились они нехило. Раз это мощный монстр с наградой за голову, они, наверное, решили, что без вложений не победить. Интересно, сколько после этого вообще останется от награды?]

Лицо Акиры застыло. Шикарабе ведь говорил, что оплату участникам будут выдавать из суммы, которая останется после вычета расходов.

[Надеюсь, в конце всё-таки останутся деньги. Как думаешь?]

«Д-думаю, всё будет нормально.»

В этот момент Акира получил передачу от Шикарабе с разрешением использовать ракетницы. Чтобы отвлечься от нарастающей тревоги за оплату, он сразу занялся подготовкой.

Танкрантула продолжала промахиваться. Даже если бы она попыталась вырваться из дымового облака, источник дыма был прикреплён прямо к её телу, так что где бы она ни оказалась, её бы снова накрыло буквально через мгновение. Теперь, когда угроза артиллерийского обстрела резко снизилась, манера езды Альфы стала спокойнее, и Тогами наконец смог подняться. Осторожно встав на ноги, он сумел вернуть себе устойчивую позу, несмотря на крайнее изнеможение.

— Э-эй, — окликнул он Акиру, сам не успев себя остановить.

Даже он сам не понимал, чего хочет. Пожаловаться на ужасную езду Акиры? Спросить, как тот стал таким сильным? Попытаться оправдаться за то, что он сам оказался совершенно бесполезен? Все эти мысли столкнулись у него в голове, не успев оформиться в слова, и в итоге он вообще ничего не сказал.

Акира понял его оклик и последующее молчание так, будто Тогами тоже нужна ракетница, и кинул ему одну вместе с боеприпасами. А затем, оставив остолбеневшего Тогами разбираться самому, продолжил готовить собственную. Монстр уже был в оптическом прицеле, и экран показывал, что система автоматического наведения активна.

В эфире раздался голос Шикарабе.

— Через пятнадцать секунд все дают залп! Ради этого мы вас и притащили, так что не облажайтесь! Кто промахнётся со временем, может попрощаться с оплатой!

Тогами в спешке подготовил свою ракетницу.

— Пять! Четыре! Три! Два! Один! — пошёл отсчёт Шикарабе.

Акира уже был готов стрелять. Тогами едва успел в последний момент.

— Ноль!

Акира и все остальные охотники одновременно выпустили ракеты. Ракеты одна за другой устремились к Танкрантуле, а приблизившись к цели, изменили траекторию и резко задрали нос к небу. Незначительные расхождения в индивидуальных путях полёта и времени пуска ракет были автоматически скорректированы, и они собрались в единый рой. Затем они обрушились вниз как одно целое, поразив цель почти одновременно.

Бесчисленные взрывы слились в один огромный. По пустоши прошла рябь вспышек, а Танкрантулу мгновенно поглотило пламя, достаточно большое, чтобы опалить всё вокруг. Ударная волна докатилась даже до Акиры и его пикапа, заставив последний яростно вздрогнуть.

Акира, наполовину оцепенев от восхищения, смотрел туда, где только что стояла Танкрантула.

«Ничего себе! Вот какая огневвая мощь нужна, чтобы завалить такого монстра.»

Его поразила чрезмерность атаки, но он решил, что после такого Танкрантула уж точно не могла остаться на ногах, и расслабился.

[Рано расслабляться. Мы ещё не подтвердили, что она мертва.]

«А?!»

Потрясённый, он машинально повернул голову в сторону Альфы. Обычно он старался так не делать, ведь понимал, что для тех, кто её не видит, он будет выглядеть сумасшедшим, если вдруг начнёт пялиться в пустоту. Но сейчас он был настолько ошарашен, что всё равно это сделал.

«Ты шутишь, Альфа! Да не может быть, чтобы это её не добило. Даже если она выжила, после такого шквала она должна быть хотя бы при смерти. Теперь нам просто надо продолжать долбить её ракетами, пока она наконец не сдохнет…»

[Смотри,] — перебила Альфа.

Взрыв развеял весь глушащий дым, и силуэт Танкрантулы теперь был виден даже невооружённым глазом. Она лишилась нескольких ног, а металлические турели на спине сорвало взрывом. Её гигантское брюхо было вмято и перекошено. Гусеницы на нижней части тела перестали работать.

И всё же Танкрантула оставалась целой. Она приняла на себя всю мощь взрыва и выжила.

Она попыталась протащить тело вперёд на оставшихся ногах, но и они были сильно повреждены, а чем меньше ног, тем больше нагрузка на каждую. Ещё несколько треснули под весом собственной махины, и монстр рухнул на землю с оглушительным грохотом.

«Н-не может быть! Она ещё двигается?! Стоп… нет, остановилась. Похоже, уже не может двигаться. Мы победили?!»

Стойкость Танкрантулы сначала его шокировала, но, увидев, как она лежит неподвижно, словно труп, он облегчённо выдохнул. И тут по связи снова прозвучал голос Шикарабе.

— Ещё раз и должно хватить. Как только обновим систему наведения ракет, ударим точно так же. Всем подготовить ракетницы.

— Второй, принял. Сейчас всё сделаю.

— Третий на связи. Что мне делать? Ещё раз распылить глушащий дым?

— Пока подождём, пока не поймём, в каком состоянии цель. Так… Ладно, похоже, она потеряла возможность дальнобойной стрельбы, так что, думаю, дым больше не понадобится. Сохраним остаток для следующего монстра с наградой. Хотя ситуация может измениться, так что будьте готовы выдвигаться в любой момент.

— Принял. Ну, если основные пушки у неё не работают, не думаю, что нам нужен дым, но… Эй, что за хрень?!

Крик Парги передали все коммуникаторы поблизости.

Каждый охотник отреагировал на кажущуюся смерть монстра по-своему. Кто-то был уверен, что они выиграли, и полностью расслабился. Кто-то оставался настороже, потому что технически монстр всё ещё был жив.

Но как бы то ни было, все без тени сомнений считали, что преимущество полностью на их стороне, монстр прижат к стенке, и теперь остаётся лишь нанести контрольный удар.

И тут перед глазами Акиры развернулась картина, которая раздавила все эти убеждения.

Брюхо Танкрантулы, уже вмятое и разорванное, разошлось по шву ещё сильнее, прямо по центру. Из раскола в оболочке хлынули маленькие версии Танкрантулы. Паучьи твари в считаные мгновения заполонили местность. По сравнению со своей гигантской матерью они были крошечными, причём среди них встречались и совсем мелкие, но большинство всё равно превышало два метра в высоту. У каждой были собственные гусеницы, и, сбиваясь в огромный паучий рой, они понеслись к Акире и остальным.

Одна из них навела свою крошечную турель на грузовик Акиры и выстрелила. Небольшой снаряд упал рядом и взорвался. Взрыв был слабее, чем у материнской Танкрантулы, но несколько прямых попаданий могли превратить в лом даже такой крепкий пустынный пикап, как у Акиры.

Альфа мгновенно оживила машину, заставив её ускориться и умчаться прочь. Скопление мини-Танкрантул сосредоточило огонь по уходящей цели, оставляя за ней дорожку разрывов. По пустоши разнеслись перепуганные крики Тогами.

Акира, всё ещё стоя в кузове трясущейся машины, сменил оружие. В правую руку он взял CWH, в левую миниган DVTS. Стреляя с двух рук, он начал прошивать рой огнём, пока тот гнался за ним. Благодаря увеличенным магазинам DVTS непрерывный поток пуль не прерывался. Самые мелкие Танкрантулы мгновенно превращались в груду металлолома, а крупные, выдержавшие первую очередь, получали на себя полную мощь эксклюзивных боеприпасов CWH. Стоило Акире прицелиться и нажать на спуск и более живучие Танкрантулы разрывало на куски.

Но лицо Акиры оставалось серьёзным.

«Они слабее матери, это да… но их слишком много! Я не вытяну их всех!»

[Пока просто сокращай численность. Чем меньше рой, тем меньше угроза.]

«Принял!»

К этому моменту он уже уничтожил немалую часть, но оставшиеся монстры затаптывали останки павших и упрямо продолжали преследование. А из брюха материнской Танкрантулы всё лезли и лезли новые "дети", в таком количестве, что, по правде говоря, оно странным образом намного превышало вместимость её тела. Град снарядов от разрастающейся массы мини-Танкрантул становился всё плотнее, накрывая всю местность.

Альфа, как и всегда, точно уводила грузовик от снарядов, но обстрел стал настолько густым, что даже она не смогла уклониться от всего. Один снаряд угодил в капот, и машину откинуло в сторону. Взрыв был настолько сильным, что Акира едва удержался и не вылетел из кузова.

«Альфа! Ты не можешь уклоняться от этого чуть получше?!»

[Всё будет нормально. Одно попадание таким мелким снарядом особого вреда не нанесёт.]

«Ты опять про машину, да?! А я?!»

[Тише. Не думай об этом, просто сосредоточься на том, чтобы уменьшать их численность, как я тебе уже сказала. Чем больше ты их уничтожишь, тем меньше шанс, что снаряд попадёт в тебя, верно?]

«Ладно, понял! То есть мне просто надо их всех перебить, да? Пустяки!» — съязвил он и продолжил поливать толпу очередями из CWH и DVTS. С поддержкой Альфы каждый его выстрел был оптимизирован для нанесения максимального урона. Бесчисленные танкрантулы были уничтожены, и плотное скопление редело на глазах.

И всё же этого было недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Мини-Танкрантулы были меньше, но всё равно родились от монстра с наградой. Каждая была сильнее обычного монстра. Пока они продолжали гнаться за Акирой группой, он оставался прижат к стене.

Охота на награду резко пошла по худшему сценарию ещё до того, как они успели начать вторую атаку.

Падение монстра за награду

Чтобы справиться с потоком мини-Танкрантул, которые продолжали лезть из материнской особи, ветеранам Дранкама не оставалось выбора и пришлось вмешаться. Акира и остальные охотники не из Дранкама делали что могли, носясь по пустоши на своих машинах, однако перспективы всё равно выглядели мрачно.

— Игнорируйте тех, кто уходит! — отдал следующий приказ Шикарабе. — Больше не заработаете, даже если завалите их больше! Если они охраняют мать, то всё равно разойдутся, когда мы её убьём! Главная цель это материнская особь! Второй, как там с маркировкой?

— Второй на связи! Ничего не выходит! Пытаюсь ставить наводящие устройства на корпус матери, но её детёныши заползают и ломают их! П-погодите… Нет! Мелкие срывают наводящие устройства с матери и уносят! Они тащат их к вашему транспорту, первый! Если не поменять настройки наведения, ракеты будут целиться в вас!

— Чёрт! Хорошо придумано, раз материнская особь не может двигаться! — прорычал Шикарабе. — Залп будет чуть слабее, но ничего не поделаешь! Переключаем наведение на координаты материнской особи! Второй, пока сосредоточься на том, чтобы выкашивать детёнышей! Все, у кого есть ракетницы, делайте залп через минуту! Синхронизируйте запуск по автоматическому отсчёту, который я сейчас отправляю на ваши коммуникаторы! Повторяю…

Шикарабе ещё раз продублировал приказ и запустил отсчёт.

Механический голос монотонно загудел.

— Пятьдесят девять… Пятьдесят восемь… Пятьдесят семь…

Приказы Шикарабе одновременно прошли по коммуникаторам всех охотников. Так что команды они слышали, но большинство было слишком занято тем, чтобы просто выжить, и выполнять их не успевало.

◆

Акира продолжал отбиваться, и на лице у него застыла мрачная решимость. Его уже окружило скопление Танкрантул, но тревожило его не только это.

«Альфа! Почему я один тут дерусь?! Никто не говорил, что это одиночное задание!»

Мини-Танкрантулы явно сосредоточили атаки на транспорте Акиры, а вторым приоритетом был бронированный транспорт Шикарабе. Большинство вспомогательных охотников они воспринимали как мелочь. В каком-то смысле именно поэтому более слабых охотников не вырезали подчистую. Но Акире это казалось лишь злой насмешкой судьбы.

[Похоже, из-за того, сколько сил противника ты уничтожил, боевой алгоритм признал тебя самой большой угрозой. Твоё невезение снова сработало!]

Акира криво усмехнулся.

«То есть всё из-за моего невезения, да? Тогда…» — несмотря на почти безнадёжные обстоятельства, он заставил себя ухмыльнуться по-наглому. — «Я просто, как обычно, пробьюсь с боем!»

Альфа улыбнулась его решимости и подбодрила.

[Вот именно. Как всегда, своей силой вышвырни это невезение к чёрту!]

Альфа перехватила управление транспортом, вывернула колёса на девяносто градусов и повела машину боком. Усиленный костюм помог Акире выдержать инерцию. Стоило бы центру тяжести хоть чуть-чуть сместиться и его бы безнадёжно выкинуло с кузова, но, несмотря на неустойчивую опору, он сумел продолжать стрелять из обоих стволов, не думая об экономии боеприпасов.

Машина сделала два полных разворота на 360 градусов, и благодаря вмешательству Альфы он мог посылать пули во все стороны. Миниган DVTS вгрызался в плотную массу. По мере разлёта пуль их плотность неизбежно падала, но из-за увеличенных магазинов поток всё равно оставался достаточно густым. Тяжёлая буря из пуль косила мини-Танкрантул, усыпая пустошь кусками экзоскелета и металлическими обломками. Красные точки на верхней карте в поле зрения Акиры исчезали одна за другой, пока наконец окружающая зона, которая ещё секунду назад представляла из себя красное море, не стала бесцветным кругом.

Но почти сразу новая волна красных точек снова начала наползать на круг, без всяких сомнений показывая, сколько врагов ещё остаётся. Вся местность уже была завалена обломками Танкрантул, а артиллерия противника и не думала стихать. Акира начинал всерьёз злиться. До него доходило, что число врагов явно ненормальное.

«Альфа, их разве не слишком много? Я же перебил целую кучу, разве материнская Танкрантула могла столько носить в себе? И я ведь не один дерусь».

Шикарабе, его товарищи и охотники не из Дранкама тоже делали всё что могли, кто лучше, кто хуже, чтобы сократить численность.

[К сожалению, Акира, у меня по этому поводу плохие новости.]

«Плохие? Только не говори, что они как-то увеличивают численность, делясь на более мелких…»

[К счастью, нет. Но сюда стягиваются подкрепления из других районов. Поэтому кажется, будто их почти не стало меньше, даже несмотря на то, что ты уничтожил всех монстров поблизости.]

Танкрантула, вероятно, успела произвести большое количество потомства ещё до боя и выпустила его в пустошь. А когда полностью сформировалась, она созвала детей, чтобы те прикрывали её.

Акира поморщился.

«Тогда понятно, почему их меньше не становится. Ну хоть они не делятся на ещё более мелких. Это было бы уже слишком.»

Тем временем механический голос в коммуникаторе продолжал отсчёт до ракетного залпа.

— Пять… четыре… три… два… один… ноль.

Акира был настолько занят мини-Танкрантулами, что пропустил окно запуска и в этот раз не смог присоединиться. К счастью, Тогами сумел выстрелить и из своей ракетницы, и из ракетницы Акиры, а часть вспомогательных охотников тоже успела вовремя. Всего в воздух ушло десять ракет. Как и прежде, в полёте они сменили курс и по системе наведения устремились в цель, материнскую Танкрантулу. Но снаряды мини-Танкрантул поблизости перехватили несколько ракет ещё до попадания, и только шесть попали в цель и этого не хватило, чтобы добить даже повреждённую, обездвиженную мать.

Лёгкое движение головы Альфы подтвердило Акире, что атака провалилась, и он не удержался от отчаянного вздоха.

«Да уж… крепкая тварь! Если бы этот залп был таким же мощным, как первый, наверное, сработало бы…»

[Поэтому нам и нужно сначала разобраться с мелочью, хотя бы до тех пор, пока остальные охотники не освободятся настолько, чтобы смогли запустить ракеты.]

У большинства вспомогательных охотников руки были заняты тем, чтобы просто отбиваться от мини-Танкрантул. Шикарабе пытался выкосить часть мелких монстров из пулемёта транспорта, давая охотникам не из Дранкама хоть немного воздуха, но это было всё, чем он мог поддержать.

«Значит, пока делаю что могу.»

[Верно. Я буду тебя прикрывать как поддержка, так что постарайся! Ты справишься!]

Подбадривание Альфы разожгло в нём упрямство, и он снова обрушил на плотную массу Танкрантул град пуль. Перезаряжая в миниган один дорогой увеличенный магазин за другим, он поклялся про себя, что когда всё закончится, он заставит Шикарабе с компанией компенсировать ему расходы до последней монеты.

◆

Услышав, как беспощадный механический голос в коммуникаторе ведёт отсчёт, Тогами помрачнел и, отчаянно стараясь подготовить ракетницы, работая как одержимый.

— Двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

Стараясь не вылететь из машины, он держал по заряженной ракетнице в каждой руке. Целиться не требовалось, стоило нажать на спуск, и система автозахвата сделает остальное. Ему нужно было только успеть вовремя.

— Два… один… ноль. Пятьдесят девять… пятьдесят восемь… пятьдесят семь…

Новый отсчёт начался сразу же после предыдущего. Тогами подготовил следующие ракеты.

Акира был по уши занят мини-Танкрантулами и не мог участвовать, так что Тогами стрелял с двух рук, прикрывая его. Вскоре он снова был готов к залпу.

И всё, что ему оставалось, это повторять эти действия снова и снова.

Езда стала стабильнее, чем раньше, так что при желании он мог бы помочь отстреливать мини-Танкрантул. Но, подумав о том, насколько ничтожным будет такое достижение при поддержке Акиры по сравнению с тем, чтобы расправиться с ними самому, он выбрал возиться с ракетницами. Теперь у него хотя бы была очевидная причина ехать с Акирой, на случай, если кто-то станет придираться к его результатам на этой охоте. Конечно, он прекрасно понимал, что просто придумывает оправдание за оправданием, но сейчас он направлял все силы на одно: чтобы его не сочли балластом.

И всё же Тогами дрожал от злости на собственное бессилие.

◆

Через некоторое время из общей массы вырвалась мини-Танкрантула покрупнее остальных и пошла прямо на Акиру, пока он был занят тем, что выбивал мелочь. Её целиком покрывала прочная броня, а гигантские гусеницы несли её по пустоши с такой скоростью, какой ноги в принципе не дали бы.

Акира заметил её и накрыл (вместе с мелкими) очередью из DVTS, но, хотя пули и вгрызались в броню, её продвижение они не замедляли. Он опешил, но не запаниковал и выстрелил из CWH. Пуля прошила толстую броню как бумагу и разнесла голову, убив монстра мгновенно. От силы выстрела обезглавленное тело отбросило назад и оно кувыркнулось в воздухе.

Через миг брюхо разорвало прямо на лету, и содержимое разлетелось во все стороны. У Акиры лицо застыло, когда он увидел, что именно сыпется вниз: россыпь ещё более мелких Танкрантул, каждая размером примерно с его кулак. Он машинально открыл огонь, но их было слишком много, чтобы уничтожить всех. Новорождённые "внуки" материнской Танкрантулы посыпались на транспорт Акиры.

«Что за…?!»

[Акира, срочно скинь тех, кто прилип к машине! Они пытаются его жрать!]

«Что?!»

Акира в спешке пнул одну из крохотных Танкрантул рядом с собой, и та отлетела. Затем он тут же взялся за остальных, Альфа услужливо подсветила их в его поле зрения. Бронепластины и сиденья ещё можно заменить, но если пауки доберутся до блока управления или шин, то машине конец. Нужно было избавиться от них как можно быстрее. Убивать необязательно, главное, чтобы они слезли с машины.

Пока он возился с мелкими пауками, мини-Танкрантулы продолжали атаковать, так что выпускать оружие из рук он не мог. Стараясь случайно не прострелить саму машину, он сшибал пауков, которые цеплялись снаружи, сбрасывал тех, что лезли по сиденьям, и отшвыривал пинками тех, что ползли по полу.

Внезапно совсем рядом раздалась стрельба. Он рефлекторно повернулся, Тогами, похоже, тоже включился в бой с паучьей мелочью, держа в руке пистолет.

— Эй, ты что творишь?! — крикнул Акира. — Осторожнее с этой пушкой! Стоп, вообще не стреляй рядом с моим пикапом!

— Да это же пистолетные пули, не ной! Это пустынный пикап, ему от такой горохострельной ерунды ничего не будет!

— "Ничего не будет"?! Ты про мою машину говоришь!

Пока они препирались, крошечные Танкрантулы продолжали грызть машину, и вдобавок ещё одна крупная мини-Танкрантула уже неслась к ним. Акиру кольнуло нехорошее предчувствие, это игнорировать нельзя. Если дать ей врезаться в пикап, машину опрокинет набок, и на этом всё. Он выстрелил из CWH. Пуля разнесла ей голову, и тело, как и в прошлый раз, улетело в воздух. Затем он забросал корпус градом выстрелов из DVTS, прежде чем тот взорвался, надеясь уничтожить содержимое, пока оно не стало проблемой.

Но броня мини-Танкрантулы не дала пулям пробить её насквозь. Вместо этого брюхо взорвалось изнутри. Взрыв неизбежно снова разметал по округе крохотных пауков и, как и прежде, часть из них потянулась к пикапу Акиры.

«Опять?! Почему именно я?!»

[Акира, я попробую стряхнуть их. Предупреди напарника, чтобы он не вылетел.]

— Держись, а то вылетишь! — крикнул Акира.

Тогами тут же ухватился за борт, но одна из крохотных Танкрантул вцепилась ему в руку. Он попытался стряхнуть её и разжал хватку, но инерция тут же швырнула его в сторону. И в тот же момент Альфа резко развернула пикап буквой U. Центробежная сила снесла с машины пауков… и Тогами вместе с ними.

Акира попытался схватить Тогами и втянуть обратно, но не успел, его рука не дотянулась.

◆

Тело Тогами на миг зависло в воздухе, а потом рухнуло на землю. Благодаря усиленному костюму он не пострадал, но понимал, что он почти что мёртв. Он не только выронил оружие при падении, его теперь окружала огромная толпа мини-Танкрантул. Машина Акиры, его единственный шанс выжить, уже уходил вдаль.

— Чёрт! Дело дрянь!

Ругнувшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону. Туда, где он стоял мгновение назад, прыгнула одна из крупных особей. Поняв, что цель ушла, тварь развернулась на гусеницах и снова рванула на него. Тогами рефлекторно потянулся к оружию и замер, вспомнив, что потерял его. Он был безоружен.

«Чёрт!»

Так закончиться не могло. Он вложил в кулак всю силу, всю волю к жизни и со всей мощи ударил паучью тварь, которая неслась на него. Усиление костюма вмяло вражескую голову огромной вмятиной и остановило её на месте, а отдача от удара оказалась такой, что земля под ногами треснула и просела. Одновременно сила столкновения подбросила тело паука в воздух, и оно с грохотом рухнуло обратно. Гусеницы с визгом встали.

И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы убить монстра. Гусеницы снова загрохотали, оживая, и тварь с удвоенным упорством попыталась прижать Тогами. Тогами тут же упёрся в неё обеими руками, отталкивая. Положение хуже не придумаешь. Одно неверное движение, и его просто зажмут. Но силы уже начинали уходить, долго он не выдержит. Он не смог скрыть ужаса, это был мат.

Ощущение близкой смерти ускорило сознание, и окружающий мир будто замедлился. Но это ничего не меняло, только растягивало страх ещё сильнее.

«Я правда… умру здесь? Чёрт…» — выдохнул Тогами обречённо, и его дух наконец сломался.

В следующее мгновение паука перед ним раздавил ботинок Акиры.

◆

Когда Тогами выкинуло из машины, Акира поморщился, это была лишняя головная боль, которой и без того хватало. Он тоже выпрыгнул. Оттолкнувшись усиленными ногами так, что его швырнуло невероятно далеко, он приземлился на паука, атаковавшего Тогами, и раздавил его. Наступил он со всей силы, при том что в обеих руках держал тяжёлое оружие, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы убить тварь. Зато он обездвижил её, а пока этого было достаточно. Использовав отдачу от приземления, чтобы снова подпрыгнуть, Акира выстрелил сверху прямо вниз. Эксклюзивные боеприпасы CWH снесли пауку голову, а затем короткая очередь плотного огня в упор из минигана DVTS на этот раз успела уничтожить содержимое брюха до того, как оно разорвало бы его, и монстр умер мгновенно.

Не теряя ни секунды, Акира приземлился перед остолбеневшим Тогами. Он ещё одним широким веером огня расчистил пространство вокруг, затем шагнул вплотную к Тогами и со всей силы пнул его, подбросив в воздух. По крайней мере, так это выглядело для самого Тогами, на деле Акира просто поддел его бронированной ногой и направил вверх, а не ударил, но движение было настолько быстрым, что Тогами этого не заметил.

Тогами с криком пролетел по дуге и рухнул на заднее сиденье пикапа Акиры, тот как раз развернулся буквой U и подлетел к ним. Акира тоже запрыгнул внутрь, после чего машина ещё дважды подряд резко развернулась, стряхивая крохотных пауков, облепивших корпус.

Тогами сидел как громом поражённый, наполовину оцепенев от шока. Он покосился на Акиру за рулём и, несмотря на сумбур в голове, сумел выдавить.

— Ч-что это… было?..

— Прости. Руки были заняты.

Альфа едва заметно улыбнулась.

[Прошу прощения. В любом случае, раз уж так вышло, что будем делать с ним? Учитывая, что это моя вина, мне, наверное, не стоит так говорить, но я сильно сомневаюсь, что он ещё пригодится, даже если мы его возьмём с собой.]

«Да, верно», — Акира немного подумал и кивнул. — «Ладно, понял. Раз он будет только тянуть меня вниз, сделаю как хотел Шикарабе, перекину его в другой транспорт.»

[Принято,] — с улыбкой ответила Альфа и развернула машину.

◆

Бронированный транспорт, в котором ехали Шикарабе и его товарищи, тоже атаковали бесчисленные крохотные пауки, появившиеся после того, как мини-Танкрантул накрыл огонь пулемёта и они лопнули. Машина была достаточно прочной, но если пауки продолжат сосредоточенно выедать пулемёт, рано или поздно начнутся проблемы. И при этом использовать пулемёт по паукам, облепившим транспорт, они тоже не могли.

Шикарабе на секунду подумал приказать внешним вспомогательным охотникам разобраться с ними, но тут же решил, что те неопытны и скорее всего начнут попадать по машине, нанося лишний ущерб.

— Ничего не поделаешь. Похоже, придётся разбираться самому.

Раздражённо цокнув языком, он перевёл транспорт на автопилот и открыл задний люк, собираясь выйти наружу. Но то, что он увидел, когда люк раскрылся, лишило его дара речи.

К нему несся пикап Акиры. Сам парень стоял в кузове, держал Тогами за ворот и слегка встряхивал его, привлекая внимание Шикарабе, чтобы ветеран успел приготовиться и поймать.

— Ну ни фига… он и правда его выкинет?! — Шикарабе не удержался и ухмыльнулся, когда Акира швырнул Тогами вперёд.

Тогами, описывая дугу в воздухе, заорал. Шикарабе ловко поймал его одной рукой, хотя бы не дав тому врезаться в борт машины, а затем с презрением швырнул на пол.

— Похоже, ты объявился как раз вовремя, Тогами. Водить умеешь?

Тогами всё ещё отходил от шока, его вышвырнули, даже не дав слова вставить, и ответить он не смог. Шикарабе снова цокнул языком и подтолкнул Тогами ногой.

— Эй, Тогами, очнись! Ты меня слышишь?! Водить! Машину! Умеешь?!

— А?! Д-да… да, умею.

— Тогда за руль, пока меня не будет. Автопилот не всё потянет. Если будут проблемы, то выходи на связь.

С этими словами Шикарабе открыл верхний люк и ловко выбрался на крышу. Едва оказавшись наверху, он начал стрелять по паукам, облепившим корпус, быстро выбивая их одного за другим. Пули сбивали пауков вниз, и те шлёпались на землю как раз перед тем, как по ним проходилась машина.

Тогами остался внутри, оцепенев. Прошло немного времени, прежде чем он пришёл в себя и поспешно перебрался на водительское место.

◆

Высадив Тогами, Акира посмотрел, как Шикарабе мастерски отстреливает пауков, и невольно впечатлился.

«Ничего себе. И он способен на такое без твоей поддержки, Альфа. А если он свалится? Как он вообще собирается выкручиваться?»

[Чтобы вообще драться с монстром с наградой, нужно быть мастером. Хватит на него таращиться, сосредоточься на том, что должен делать ты.]

«Ладно».

Акира поднял CWH и DVTS, которые на время бросил, чтобы перекинуть Тогами. Альфа одарила его смелой улыбкой.

[Теперь, когда нам не надо переживать, что Тогами вылетит, я больше не буду сдерживаться. Дальше работаем как обычно.]

«Понял. Стоп… то есть ты всё это время сдерживалась?!»

[Разумеется. Ну а теперь, поехали!]

Пикап рванул вперёд, как ракета, и всё, что оставалось Акире, это изо всех сил стараться не упасть.

◆

Благодаря отчаянным усилиям Акиры и Шикарабе чаши весов понемногу склонялись в их пользу. Приток вражеских подкреплений иссякал, а совместные действия Акиры, Шикарабе с его товарищами и Нелго сильно сократили численность противника.

Альфа вела транспорт так рвано, что Акире порой казалось, что блок управления сейчас просто развалится. Он тоже бился изо всех сил, глотая лекарства за лекарством и бурча сквозь зубы жалобы. Но теперь наконец было похоже, что старания начинают давать результат, и на его лице появилась довольная улыбка.

И тут Альфа сказала ему, что если всё будет продолжаться так же, охотники не победят. Лицо Акиры помрачнело.

«А? Но толпу почти полностью зачистили! Я вообще не вижу, как мы можем проиграть! Случилось что-то ещё плохое?!»

[Я не сказала, что мы проиграем. Я сказала, что мы не победим.]

Обычно исход решался бы той первой тотальной атакой, но из-за того, что после этого всё усложнилось, им так и не удалось провести вторую атаку той же мощности. Более того, многие подготовленные ракеты не попали в цель и были потрачены впустую. А Танкрантула не только прикрывалась собственным потомством, она заставляла детёнышей подносить к ней трупы павших сородичей, чтобы питаться. Если у неё будет время и пища, она залечит повреждения и скоро станет как новенькая. И даже если не восстановится полностью, ей достаточно лишь починить гусеницы, чтобы снова обрести полную подвижность. Натравив детёнышей на охотников, Танкрантула уже выиграла достаточно времени. При таком раскладе она может даже уйти, это был бы худший исход.

Акира невольно посмотрел в сторону Танкрантулы. Увеличив изображение усиленным зрением, он увидел, что некоторые участки уже будто бы почти полностью восстановились.

«Серьёзно? И что теперь делать? Если она сейчас сбежит после всего этого, я, кажется, сердцем не выдержу!»

[Думаю, сейчас как раз придёт передача от Шикарабе на эту тему.]

Предположение Альфы оказалось точным, связь ожила треском, и раздались приказы Шикарабе.

— Всем! Следующей тотальной атакой заканчиваем! Перенастроим систему наведения так, чтобы ракеты как можно дольше находились в полёте, и ударим одновременно! По моему следующему сигналу выпускайте все ракеты, которые вам выдали!

Шикарабе тоже понял, что если Танкрантула ещё чуть-чуть восстановится, это будет беда, и решил идти ва-банк прямо сейчас.

— А если у вас ракеты уже кончились, то работайте по Танкрантуле в упор, чтобы не дать ей контратаковать! Это наш последний шанс, так что выкладывайтесь так, будто это последнее, что вы делаете в жизни! Не убьём её здесь и не будет награды, а значит, не будет оплаты ни для кого!

Акира фыркнул и тяжело выдохнул. Лицо стало серьёзным.

«Ладно. Попробуем победить, раз уж можем.»

[Момент "пан или пропал", да? Тогда давай выберем "пан", а не "пропал". А, и ещё, к тебе кто-то едет.]

«А? Кто?»

В этот момент рядом притормозил грузовик Нелго. Тот дружелюбно окликнул Акиру.

— Эй! Я Нелго. Не против немного объединиться? Если честно, ракеты, которые нам выдали, у меня уже почти закончились.

Акира помедлил, прежде чем ответить.

— Ну… ладно, наверное.

— Спасибо!

Нелго перепрыгнул в машину Акиры, а его собственный перешёл на автопилот и поехал следом.

На самом деле Акира был в шоке. Движение Нелго выглядело совершенно естественным, хотя он перепрыгнул из одной движущейся машины в другую, да ещё и таща с собой остаток ракет. Мало того, пикап Акиры почти не тряхнуло при приземлении, и звука он вообще не издал.

— Что такое?

— Д-да ничего. Просто удивился, что ты перепрыгнул из своей машины в мою.

— Ну, знаешь… это высокопроизводительное кибернетическое тело влетело мне в копеечку, так что грех не выжать из него максимум.

— А… понятно…

— Кстати, а тебя как зовут?

— Акира…

— Акира, значит? Хорошее имя. Береги его, слышишь?

— Д-да… спасибо, наверное…

Акире казалось, что с Нелго что-то не так, но он не мог понять что именно и это только ещё сильнее его сбивало.

Нелго держал оружие во всех четырёх руках и стрелял по мини-Танкрантулам поблизости. Хотя пушки были сравнительно небольшими, сила их пуль маленькой не была. Более того, каждый ствол смотрел на свою цель и попадания шли легко. Так что каждая пуля была и мощной, и точной, а Танкрантулы падали одна за другой.

Акира опомнился и торопливо присоединился к бою. Держа в руках CWH и DVTS, он начал стрелять по толпе, уже сильно поредевшей благодаря Нелго.

Не прекращая огня, Нелго обратился к Акире.

— У тебя есть мастерство. Честно говоря, я наблюдаю за тобой с самого начала боя и даже придраться не к чему. Как видишь, я киборг… а ты, случайно, не такой же?

— Не, я полностью человек. Просто в усиленном костюме.

Нелго пристально изучал Акиру, продолжая отстреливать паучью волну. Акире это было неприятно.

— Ч-что?

— А, извини, что пялюсь. Просто по работе сильные охотники вроде тебя меня интересуют. Даже в усиленном костюме такие движения не так-то просто делать. У тебя есть какие-то модификации тела? Или это просто результат жёстких тренировок?

— Скорее сочетание тренировок и боевого опыта. Тело я никак не модифицировал.

— Серьёзно? Это впечатляет.

Акира растерялся от этой похвалы, и на лице появилось сомнение. Не потому, что он не мог принять похвалу из-за поддержки Альфы, просто когда незнакомец проявляет к тебе такой интерес, становится не по себе.

«К-кто он вообще… Альфа, ты что-нибудь про него знаешь?»

[Он киборг, ровно так, как и выглядит. Судя по тому, как он двигался, он достаточно умел, чтобы эффективно использовать своё искусственное тело. Больше я сказать не могу. Полагаю, ты ему интересен потому, что показываешь схожий уровень мастерства, но наверняка я не знаю.]

«П-понятно…»

И тут голос Шикарабе наложился на автоматический отсчёт в коммуникаторе, который всё ещё шёл.

— Пора! Готовы?! По сигналу выпускайте всё, что у вас есть, пока не дам приказ отходить! Кто не участвует в финальном ударе, будет признан балластом! А балласту не платят, даже если он жив!

— Десять… девять… восемь…

Акира и остальные подготовили ракетницы. Акира держал две, а Нелго сразу четыре, по одной в каждой руке.

— Семь… шесть… пять…

Тем временем Яманобэ и Парга приблизились к Танкрантуле и крепили на неё наводящие устройства и излучатели глушащего дыма. Монстров стало намного меньше, и охотники снова получили возможность подойти близко, делая всё, чтобы финальная атака прошла успешно.

— Четыре… три…

Шикарабе менял настройки ракет, заставляя их игнорировать наводящие устройства, которые окажутся слишком далеко от цели. А Тогами он тем временем приказал выкашивать мелких пауков из пулемёта.

— Два… один…

Охотники не из Дранкама тоже держали ракетницы наготове, отчаянно боясь упустить шанс и остаться без оплаты.

— Ноль!

Под отсчёт Акира и остальные дали залп. В небо ушло бесчисленное количество ракет. Акира собирался пускать следующую, как приказал Шикарабе, но Нелго его остановил.

— Давай я буду стрелять твоими ракетами. Рук-то у меня больше. А ты сосредоточься на том, чтобы мелочь не мешала.

— Л-ладно.

Мини-Танкрантулы рядом с матерью на этот раз не могли перехватывать ракеты из-за глушащего дыма, но те, что были дальше, всё ещё могли сбивать их в полёте, ведь ракеты настроили так, чтобы они держались в воздухе как можно дольше. Акира сделал приоритетом уничтожение дальних монстров, чтобы не дать им вмешиваться. С поддержкой Альфы он перехватывал их контратаки максимально эффективно.

Нелго мастерски выпускал ракеты одну за другой из всех четырёх рук, и при этом всё время наблюдал за Акирой впереди, внимательно следил за каждым движением.

Бесчисленные ракеты лениво кружили, растягивая время в воздухе, а затем внезапно сошлись в одну массу. Как только их стало достаточно, они разом рванули к Танкрантуле. Каждая ракета автоматически корректировала расхождения по траектории и по времени запуска, и, как и раньше, они ударили по цели со всех сторон почти в один и тот же миг. Взрыв получился даже мощнее первого удара.

Ударная волна встряхнула пикап Акиры, и он удивился силе.

«Если это её не добьёт, то всё… без шансов!»

[Не переживай, Акира. Смотри!]

Альфа улыбнулась и указала на материнскую Танкрантулу, та лежала разнесённая на куски. Взрыв превратил её в месиво. Мини-Танкрантулы поблизости тоже замерли. Многие остановились на большой скорости и потому завалились набок, неподвижно лежа на земле.

[Похоже, мать управляла ими, и её уничтожение их отключило. Теперь всё в порядке.]

«М-мы победили?»

[Победили.]

Акира глубоко выдохнул. Радости было меньше, чем облегчения.

Нелго же выглядел спокойным и собранным.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, верно? Похоже, моя работа здесь закончена. Было приятно познакомиться, Акира. Возможно, наши пути ещё пересекутся когда-нибудь.

С этими словами он сел в свой грузовик и уехал, оставив Акиру в полном недоумении.

«Кто он вообще такой?»

[Не знаю. Но это сейчас не наша забота.]

«Наверное. Фух… я вымотался.»

Акира вернулся на водительское место в своей машине и выглядел совершенно измотанным. Стоило ему сесть, как всё тело обмякло, и усталость вместе с удовлетворением от победы над монстром с наградой стоимостью восемьсот миллионов аурум убаюкали его. Альфа наблюдала за ним, улыбаясь.

[Поздравляю, Акира. Хорошая работа!]

По пути было немало трудных моментов, но в итоге Акира и вся экспедиционная группа смогли успешно уничтожить Танкрантулу. И всё же улыбка Альфы оставалась прежней, по её меркам, победа над гигантом ценой всего лишь в восемьсот миллионов аурум была не значительнее, чем уничтожение обычного монстра.

Дешёвые уловки

Монстр за награду пал, но работа охотников на этом ещё не закончилась. Прежде чем получить оплату и признание за победу, им предстояло пройти процедуру подтверждения в Офисе охотников.

Для охотников за реликвиями это служило гарантией, что ни один из их недобросовестных коллег не сможет присвоить себе лавры победы, а вместе с ними и баснословную награду. И все их с трудом добытые трофеи пошли бы прахом, если бы Офис подтвердил, что чудовище более не бродит по пустошам, но при этом отказал бы Шикарабе и остальным в выплате под предлогом, что не может установить, кто именно был ответственен за его уничтожение.

Для самого Офиса охотников, которому предстояло выложить такую сумму за смерть монстра, подтверждение служило неопровержимым доказательством того, что цель действительно мертва. Офис не мог позволить себе выплачивать награду, даже охотникам, способным уничтожить цель, если оставался хоть какой-то шанс, что зверь жив.

Поэтому, когда кто-то заявлял об уничтожении монстра за награду, Офис проводил тщательное расследование. Так, даже если позже всплывало, что где-то была ошибка, Офис мог показать, что выполнил все необходимые проверки, и тем самым спокойно урегулировать возможный спор. Даже если в бою монстра развеяло в пыль и осматривать было нечего, представители Офиса всё равно могли проверить боевые данные на сканерах охотников. Как только Офис подтверждал уничтожение цели, охота официально считалась успешной.

Наконец, если с монстром одновременно сражались несколько отрядов, передача расследования Офису охотников могла погасить любые споры о том, чья группа на самом деле добила цель. Так что по целому ряду официальных причин подтверждение победы через Офис было крайне важно для всех участников.

А если говорить неофициально, то существа, достаточно сильные, чтобы на них назначали награду, обычно были особенными: прошедшими серьёзную самопеределку или мутацию. Различные корпорации интересовались такими экземплярами как объектами исследований, и даже их трупы, органические или неорганические, продавались за большие деньги. Под предлогом расследования Офис охотников имел право на останки монстра, и если охотник хотел оставить часть материалов себе, требовались дополнительные переговоры. (Некоторые охотники, которые не испытывали нужды в деньгах, действительно бросали вызов монстрам за награду ради интереса или хвастовства, и потом тащили тушу домой как трофей, чтобы украсить гостиную.)

Пока Шикарабе готовился к прибытию представителей Офиса охотников, он приказал вспомогательным охотникам не из Дранкама собрать останки Танкрантулы. Выставлять её у себя над камином он не собирался, ему нужно было лишь собрать куски до приезда чиновников и быть готовым сразу передать их, чтобы ускорить процедуру. А охотникам, которые, будучи всего лишь вспомогательными, проявили себя особенно хорошо, вроде Акиры и Нелго, он велел нормально перевести дух.

Шрамы, оставленные яростной битвой на пустоши, были ещё свежи, пока выжившие каждый по-своему пользовались короткой передышкой.

◆

Теперь, когда выдалось немного свободного времени, Акира занялся поздним обедом. Разложив на земле все виды портативных пайков, которые он взял с собой, он какое-то время выбирал, что съесть, а затем наконец набил рот сэндвичем.

После настолько тяжёлого боя он был зверски голоден, так что приказ отдохнуть пришёлся как нельзя кстати. Он выбрал паёк, который должен был нормально утолить аппетит, и, откусывая раз за разом, сам не заметил, как начал улыбаться, в основном потому, что желудок наконец-то успокоился.

Напротив него сидела Альфа и тоже выглядела довольной, уплетая свой сэндвич. Но Альфе не нужна была еда, так что сэндвич у неё в руках был всего лишь голограммой, она просто имитировала ощущение, будто они едят вместе. И всё же что-то в её сэндвиче заставило Акиру перестать жевать и уставиться на него.

«Эй, почему твой сэндвич выглядит вкуснее моего?»

[Хочешь кусочек? Вот, скажи: А-а-ам!]

Всё так же улыбаясь, Альфа поднесла свой голографический сэндвич ко рту Акиры.

Хлеб выглядел мягким и воздушным. Овощи казались свежими. Мясо было покрыто аппетитным соусом. Короче говоря, сэндвич выглядел невероятно вкусным, даже несмотря на следы укусов Альфы.

Акира нахмурился.

«Хватит меня дразнить, ладно?»

Он и правда выглядел так, что хотелось в него вцепиться, но в итоге сэндвич не существовал. Картинка, отправленная в мозг, заставляла рот наполняться слюной, а желудок урчать, но съесть это было невозможно. В каком-то смысле это было пыткой.

[Ой, похоже, ты не можешь его есть. Извини.] — сказала Альфа, ухмыляясь так, что было ясно, что ей ни капельки не жаль.

Она снова поднесла сэндвич к своему рту и откусила большой кусок, будто он и правда был восхитительным.

Акира надулся и, нехотя, доел то, что было у него в руках, довольствуясь тем, что можно было реально съесть. Такой же сэндвич он ел на завтрак утром, но теперь, после того как Альфа его подразнила, он казался куда менее приятным.

«Всё, решено! Вернёмся домой и я начну питаться лучше. Буду покупать самое вкусное на вид и не думать о цене.»

От этого заявления Альфа театрально кивнула.

[Вот теперь ты начинаешь понимать! Важно знать, какова на вкус роскошь. Вообще-то поэтому я тебя и дразнила, чтобы ты сам до этого дошёл.]

«Врёшь. Ты просто хотела посмотреть на мою реакцию.»

[Ох, ты ранишь меня! Я ни разу тебе не лгала, Акира. Ты мне не доверяешь?]

Если бы Акира ответил, что доверяет, ему пришлось бы признать, что она говорит правду и что она не просто над ним потешалась. Но и сказать, что он ей не доверяет, он не мог, поэтому в итоге просто надулся и замолчал.

А потом, чтобы заткнуть урчащий желудок (который после сэндвича Альфы разошёлся ещё сильнее), он схватил ещё один сэндвич и начал жадно его уплетать.

Альфа наблюдала за ним, всё это время улыбаясь с явным удовольствием.

◆

Шикарабе и его товарищи отдыхали в бронированном военном транспорте, ожидая прибытия представителей Офиса охотников и обсуждая недавний бой с Танкрантулой. Яманобэ и Парга сияли, довольные хорошо выполненной работой, а вот Шикарабе таким счастливым не выглядел. Он вздохнул.

— Я облажался. Эти жалкие восемьсот миллионов аурум вообще не стоили той возни, которую мы получили, связываясь с таким крепким гигантом. Надо было подождать ещё.

Его суровая самооценка заставила Яманобэ усмехнуться.

— Ну, она правда была крепкая. За такие хлопоты нам бы, знаешь ли, миллиарда 1,2, не меньше. Как думаешь?

Парга ухмыльнулся и покачал головой.

— Не, скорее 1,4 миллиарда. После всего, что мы прошли, меньше это вообще не вариант. Да, Шикарабе?

— Вот именно это я и говорю. Я облажался, — Шикарабе помедлил, а потом продолжил. — Извините, что втянул вас в работу, которая в итоге оказалась невыгодной.

Он снова тяжело вздохнул. Яманобэ криво улыбнулся.

— Да ладно тебе, — бросил он Парге. — Сейчас ты заставишь Шикарабе реально себя грызть.

А затем добавил, пытаясь его успокоить.

— С самого начала наша цель была только одна — уничтожить цель. Мы и не рассчитывали на прибыль. Но мы всё равно остались в плюсе, разве этого недостаточно, чтобы порадоваться?

Шикарабе с товарищами решили пойти на Танкрантулу, чтобы получить преимущество в фракционной грызне внутри Дранкама. И действовать пришлось быстро, чтобы никто другой, ни из враждебной фракции, ни вообще не из Дранкама, не успел убить монстра первым. Да, если бы они подождали, выплата могла бы стать больше, но тогда возрастал риск, что кто-то их опередит. Да и понять заранее, стоит ли оно того, было невозможно пока не ввяжешься в бой.

Разумеется, Шикарабе всё это держал в голове, выбирая момент начала операции, но теперь он понимал, что, возможно, поторопился. Он снова вздохнул уже с явным сожалением.

— Ладно, 1,4 миллиарда это, может, и перебор, но нам хотя бы стоило дождаться, пока поднимут до миллиарда. Чёрт… это плохо.

Шикарабе схватился за голову. Яманобэ посмотрел на него с недоумением.

— А что бы это поменяло? Ну, могли бы чуть прижать нас по выплатам, да. Но пока мы не уходим в минус, какая разница? Если мы всё равно не собираемся забирать себе долю награды, нам-то что?

И это было правдой: Шикарабе и его товарищи пообещали завербованным охотникам, что даже при успехе сами не заберут ни одного аурума. Но Шикарабе, разумеется, это и так знал и держался за голову по другой причине.

— Вот именно. Мы же сказали, что после вычета расходов поделим награду между всеми, кроме нас самих, да? И ещё поддали им жару тем, что будем корректировать процент в зависимости от того, насколько активно они участвуют.

— Ну да, — пожал плечами Яманобэ. — И?

Шикарабе помолчал, прежде чем объяснить.

— Честно, я не ожидал, что Акира и Нелго будут выкладываться так, как они выложились. После вычета расходов и делёжки у нас просто не получится заплатить им столько, сколько они заслужили. А если заплатим, для остальных охотников ничего не останется.

— А… понял. Да, это проблема, — наконец дошло до Яманобэ.

— С Нелго ещё можно справиться: ему нужен был лишь обходной путь в Дранкам через третью сторону. Но Акира… — Шикарабе нахмурился.

Акира согласился на нерегулярную, рискованную работу, которая не проходила через Офис охотников, и, разумеется, ожидал награды, которая оправдает риск. Если бы задание было оформлено официально и у Шикарабе была бы защита Офиса, он мог бы просто сказать, что сумма изменилась из-за непредвиденных обстоятельств, и обновить контракт на новую сумму.

Но если провернуть такое в неофициальной работе, любой получатель решит, что его пытаются кинуть. Высокий риск берут, рассчитывая на высокий доход. Не заплатить достаточно за то, что человек рисковал жизнью, это значит обесценить эту жизнь. Обычно это заканчивается бойней.

Шикарабе как ветеран прекрасно знал цену жизни и не собирался жадничать, пытаясь недоплатить Акире заслуженное. И уж точно он не хотел драться с Акирой насмерть. Но что тогда? Отказать в выплате остальным и получить вместо этого разъярённую толпу? Он бы, возможно, и справился, но это резко ухудшило бы его позиции в любых дальнейших переговорах. Нужно было найти способ разрулить всё мирно и так, чтобы все стороны остались довольны.

Парга широко ухмыльнулся.

— Ну так это ж ты сам такие условия придумал, дружище. Так что это твоя проблема. Удачи, ага? — поддел он.

— Знаю, знаю, — Шикарабе глубоко выдохнул, словно выпуская вместе с воздухом всё раздражение нынешним состоянием синдиката.

Если бы не началась война между фракциями, он бы никогда не оказался в такой заднице.

◆

Тогами тоже сидел в бронированном транспорте вместе с ветеранами Дранкама, но отношения с этой троицей у него были недостаточно хороши, чтобы влезать в их разговор, так что он держался в стороне. Сидя на боковой лавке и выглядя так, словно дошёл до предела, он начал возиться со своим терминалом. Он зашёл в сеть, открыл сайт Офиса охотников и вывел страницу профиля Акиры. Помолчав и мысленно пожелав, чтобы всё оказалось иначе, он посмотрел на указанный там ранг охотника.

Его молитва осталась без ответа.

— И правда двадцать первый…

Теперь у Тогами не оставалось выбора, ему пришлось признать, что Акира и впрямь настолько силён, насколько казался. Он до последнего надеялся, что Акира соврал про ранг, просто чтобы поддеть его, и на деле ранг у него намного выше, но надежда рассыпалась. Можно было отказаться публично раскрывать свой ранг, но официально подделать цифру нельзя, да и даже если бы можно было, кто в здравом уме занизил бы её, а не завысил?

Акира с самого начала говорил правду.

— У него двадцать первый, а у меня двадцать седьмой… Тогда как…?

Измождённый, Тогами поднялся и подошёл к Шикарабе. Тот заметил его выражение лица.

— Что с тобой?

— Этот Акира… Кто он вообще такой?

— Я нанял его со стороны, не из Дранкама, — буднично ответил Шикарабе.

— Я не об этом! — взвизгнул Тогами.

От внезапной вспышки троица опешила. Обычно они бы разозлились на такую дерзость и быстро вбили бы ему в голову, чтобы не повышал голос, но безнадёжность и отчаяние на его лице их остановили.

— Не может он быть всего лишь двадцать первого ранга, если он так дерётся! Так кто он такой?!

Ранг охотника был показателем общей охотничьей состоятельности, а не только боевых навыков. Бывали охотники с высоким рангом, которые благодаря отличной разведке и скрытности вытаскивали реликвии из руин, не попадаясь монстрам, но в реальном бою были почти бесполезны. И наоборот, встречались невероятно сильные бойцы, которые отлично дрались с монстрами, но плохо занимались добычей реликвий, а поскольку без трофеев ты "не охотник", их ранг и статус в мире охотников оставались низкими.

Но это были редкие исключения. На деле большинство тех, кто хорош в разведке и скрытности, способны постоять за себя и в бою, а даже новичок в охоте за реликвиями без особого труда соберёт немало, если может побеждать сильных монстров в ещё не исследованных руинах. Так что в большинстве случаев ранг охотника действительно достаточно точно отражал боевую силу.

Тогами это прекрасно знал. Но он также знал, что бывают исключения, и очень хотел, чтобы Акира оказался именно таким случаем, и чтобы Шикарабе нанял его потому, что знает это. Это желание подстегнуло его, и он выкрикнул ещё горячее.

— Ты же его нанял?! Значит, ты всё про него знаешь, да?! Скажи мне сейчас же, кто, чёрт возьми, такой Акира?!

Выплеснув всё, он тяжело дышал. К этому времени Шикарабе с товарищами уже успели прийти в себя и обменялись улыбками. Первым ответил Парга.

— Откуда нам знать? — сказал он с ухмылкой, в которой читалось: он знает больше, чем говорит, и бросил взгляд на Шикарабе.

Яманобэ сделал то же самое.

— И правда, не нас надо спрашивать, — сказал он. — Кто он такой, Шикарабе?

— Без понятия, — ответил Шикарабе. — Ну, в подземельях Кузусухары мы какое-то время были вместе. Тогда я и понял, что он чуть получше обычного новичка, вот и позвал его на охоту.

Тогами вроде бы немного успокоился.

— П-правда? Я так и знал! Я знал, что человек с такими навыками не мог быть…

— Но потом, знаешь ли, Акира свалил с той работы на середине, так что ничего особенного он собой не представляет, — продолжил Шикарабе. — Яманобэ и Парга даже жаловались мне, мол, зачем я вообще притащил с собой такого слабачка.

Парга подхватил, мгновенно поняв, к чему клонит Шикарабе.

— Ну да. Вы только посмотрите на его страницу профиля! Если верить тому, что там написано, он полный нуб. А Офису охотников причин не доверять нет, верно?

Яманобэ тоже вписался и начал играть на пару с ними.

— Ты просто переоцениваешь себя, Парга. Смотришь на его ранг и автоматически считаешь, что он слабее тебя.

— А? Правда? — с притворным удивлением переспросил Парга.

— Если бы ты был настолько хорош, насколько о себе думаешь, ты бы и не ошибся в оценке его силы. Настоящий охотник способен определить, кто насколько силён, не давая себя обмануть цифрами вроде ранга. Вот что значит настоящее мастерство. По-моему, ты просто самодовольный выскочка.

— Это ты о чём? — протянул Парга насмешливо. — Да у меня идеальное мастерство. Вон, вспомни, что я сделал против того монстра!

Пока Яманобэ и остальные ветераны подтрунивали над Тогами, тот становился всё бледнее и бледнее, пока не начал выглядеть больным. Наконец Шикарабе нанёс контрольный.

— Ладно, я понимаю, что тебя бесит, что тебя затмил кто-то с рангом ниже твоего. Но вместо того чтобы ныть мне, может, стоило показать хоть какое-то мастерство, соответствующее твоему рангу?

Шикарабе прекрасно знал, что Тогами не мог. Тогами тоже это знал. Он понял и то, на что ветеран намекает: на деле Тогами гораздо слабее, чем предполагает его ранг. У него пропало желание спорить, и он опустил голову.

— Пойду проветрюсь, — пробормотал он и вышел из машины.

Как только дверь захлопнулась, Шикарабе и двое его товарищей разразились смехом.

Наконец Парга смог перевести дыхание.

— Чёрт, Шикарабе, ты жестокий, — прохрипел он, хотя сам был главным подстрекателем. — Ты же вроде говорил, что к новичкам из группы B относишься лучше? По-моему, это было чересчур, не думаешь?

— Забавно слышать такое от человека, который так резво подыграл. И я говорил, что отношусь к ним лучше, чем к группе A. Они всё равно пиявки, чьё снаряжение куплено на деньги, которые зарабатываем мы.

— Тут не поспоришь.

— И к тому же они слишком самоуверенные. Большинство таких охотников в итоге дохнут, потому что переоценивают себя и берутся за то, что им не по зубам. В этом смысле мы ему даже помогли и охладили его пыл, пока не стало поздно.

— Выходит, даже самые мерзкие слова могут быть из лучших побуждений, да? — задумчиво протянул Парга.

Но Шикарабе не закончил.

— Кстати, Парга, тебе-то особо нечего говорить про Тогами, — продолжил он всё тем же лёгким тоном. — В баре, когда ты впервые встретил Акиру, ты ведь тоже не счёл его чем-то серьёзным.

Парга замолчал и очень явно отвёл взгляд.

Яманобэ криво усмехнулся.

— Ну, Шикарабе, в его защиту… поначалу Акира и правда выглядел слабаком. Никто бы не догадался, что он охотник за сто миллионов.

Парга тут же подхватил.

— Ну вот, да! Кто вообще с двадцать первым рангом способен на такое?! Твоё чутьё, Шикарабе, это нечто! Но чего ещё ждать от охотника уровня гения! Всё, я уже достаточно к тебе подлизался?

— Сегодня ты прям мастер разговоров, — усмехнулся Шикарабе, спокойно принимая этот полушутливый, полувосхищённый ответ.

Но параллельно мозг у него продолжал работать.

«Яманобэ, Парга и, скорее всего, Тогами, тоже сначала неверно оценили способности Акиры. То есть с этим парнем явно что-то не так.»

Разница между тем, как Акира проявляет себя в бою, и тем, как Шикарабе интуитивно оценивал его, была слишком заметной и продолжала сбивать его с толку.

◆

Представители Офиса охотников наконец прибыли на место. Шикарабе с товарищами передали им останки Танкрантулы: разбитые танковые орудия, сломанные ноги, расколотую броню, а также боевые данные, записанные на их терминалах, и тем самым завершили всю работу, которую нужно было сделать на месте. Остальную бумажную часть он отправил в офисы Дранкама, чтобы там всё оформили.

Официально в документах как уничтожившие монстра значились только Шикарабе, Яманобэ, Парга и Тогами. Вспомогательные охотники тоже маячили поблизости, но Офис охотников не стал допытываться, что они тут делают, это считалось бы вмешательством во внутренние дела Дранкама. То, что осталось от Танкрантулы, погрузили в огромный грузовик? вместе с некоторыми частями от мини-Танкрантул, перемешавшимися в общей куче.

— Ну что, Шикарабе, что дальше? Сворачиваемся на сегодня или продолжаем охоту? — спросил Яманобэ.

Лицо Шикарабе помрачнело. По первоначальному плану после уничтожения Танкрантулы они должны были ехать дальше, разведать остальных монстров за награду и оценить их силу, а если получится, уничтожить и их тоже. Они даже привезли боеприпасы с расчётом на несколько боёв подряд.

Но бой с Танкрантулой оказался куда тяжелее и страшнее, чем кто-либо ожидал, и боеприпасов ушло намного больше, чем они рассчитывали. Поэтому Шикарабе склонялся к тому, чтобы на сегодня закончить. Если потратить остаток боекомплекта просто на сбор информации о монстрах, смысла почти не останется. Даже если они соберут все нужные данные, ни одна группа не сможет сразу выйти и действовать будет некому. Другие ветераны из Дранкама, помимо Шикарабе, тоже устраивали свои охоты на награду, но безуспешно: они недооценили силу противника и были вынуждены поспешно отступать. Чтобы сформировать новые силы необходимо минимум несколько дней, а ждать так долго нельзя.

И даже если потратить всё оставшееся, чтобы ослабить цель, добить её этим всё равно не получится, так как боеприпасов не хватит. А нанесённый урон лишь упростит задачу следующим охотникам.

Шикарабе поразмыслил обо всём этом и затем придумал идею.

— Яманобэ, Парга, вы бы согласились пойти на следующую цель как вспомогательные? В худшем случае вы будете работать неофициально, в лучшем официально, но ваших имён всё равно не будет в записях.

— Если оплата будет стоить того, я согласен и на неофициальный вариант, — ответил Яманобэ. — Если официально, я бы хотя бы хотел, чтобы достижение появилось в моём профиле, но, опять же, если деньги будут хорошими, я могу на это закрыть глаза.

— И ещё, — добавил Парга, — если мы врежемся лбами с основной группой, Шикарабе, отвечать будешь ты. Тебя это устраивает?

— Да, я понял, — с кривой ухмылкой сказал Шикарабе.

Согласие он получил, и тут же достал терминал и сделал звонок.

◆

Когда машины Офиса охотников уехали, охотники не из Дранкама начали возвращаться в город. Акира проводил их взглядом и решил, что ему тоже пора выдвигаться.

Но тут его окликнул Шикарабе.

— Эй, Акира! Как насчёт ещё одного боя сегодня?

Акира невольно насторожился. Шикарабе поспешил объяснить.

— Не-не, не то, о чём ты подумал. Оказывается, неподалёку другая группа уже бьётся с монстром за награду, и мы подумали присоединиться и помочь им как вспомогательные.

Он уточнил, что на этот раз не ожидает от Акиры того, что было в бою с Танкрантулой, наоборот, хочет, чтобы тот ограничился ролью поддержки. Если Акира захочет рвануть вперёд, он мешать не станет, но в основном ему нужно, чтобы Акира держался сзади, в относительной безопасности, и добавлял огневой мощи.

Акира простонал и, подумав, спросил.

— А если я откажусь? Что тогда будет?

— Да я тебя не заставляю. Вернёшься домой, как следует отдохнёшь и будешь наготове, пока я не дам знать, что пора снова выдвигаться.

А потом, будто только что вспомнив, Шикарабе добавил.

— А, стой… ты же не это спрашивал, да? Ты хотел понять, будут ли последствия, если ты сейчас сойдёшь с дистанции. Ну, давай подумаем… если у нас не хватит огневой мощи и с нами что-то случится, мы не сможем тебе заплатить, имей это в виду. А даже если мы выживем, чем тяжелее будет бой, тем больше придётся потратить, а значит, тебе достанется меньше.

Акира поморщился и тяжело вздохнул.

— Ладно, понял. Я поеду.

— Отлично. Тогда держись за нами на своей машине. У нас ещё одна наградная цель.

С этими словами Шикарабе развернулся и ушёл.

Альфа выглядела удивлённой.

[Акира, ты уверен, что стоило согласиться?]

«На этот раз они сами будут вспомогательными, как и я, так что должно быть нормально. Наверное. К тому же…»

[К тому же?]

«Я бы не хотел, чтобы они серьёзно пострадали из-за того, что я отказался их сопровождать. Мало ли, сколько сотен миллионов могут составить их медицинские счета, и это поглотит всё вознаграждение, которое они должны выплатить мне.»

Даже если серьёзные повреждения получал бы только их бронированный транспорт, это всё равно обернулось бы большими расходами, и у Акиры не было бы возможности проверить, не завышают ли они стоимость ущерба, если бы он не поехал с ними.

[Понимаю. Тогда позволь мне заняться наблюдением.]

«Спасибо. Это будет очень кстати.»

Так Акира и согласился присоединиться к дополнительному бою, пусть и с не совсем бескорыстным мотивом.

◆

Пока Шикарабе двигался к следующему полю боя, ему поступил звонок от человека, с которым он только что договорился, Куросавы.

— Мы уже выдвинулись. Будем минут через тридцать, — сказал Шикарабе.

— Да? Тогда уточню: твой отряд согласен, что командовать буду я, верно? Никто из твоих не будет возражать из-за того, что окажется подо мной пусть и временно?

— Всё будет нормально. Даже если будут, то жаловаться будут мне, так что проблем не будет. Не переживай.

Куросава ответил не сразу.

— Ну, раз ты так говоришь… И ещё одно хочу уточнить. В контракте, который ты прислал, в участниках значатся только командир, охотник из Дранкама Шикарабе, и три дополнительных участника. Почему так?

— Хм? Что-то не так?

— В обычных контрактах Драмкама этих троих, как правило, прописывают по именам, верно? Зачем ты специально это поменял?

— Не забивай голову. Мы участвуем как группа, и я командир. Этого достаточно, верно?

По терминалу было слышно, как Куросава вздохнул.

— Не думал, что уж ты-то начнёшь прибегать к дешёвым уловкам, Шикарабе. Влезешь в эту фракционную возню синдиката и в конце концов она тебе руки-ноги свяжет, идиот.

Куросава когда-то тоже принадлежал к Дранкаму. Но по мере того как Дранкам разрастался и появлялись противоборствующие фракции, власть всё больше уходила к кабинетным крысам, и в итоге ситуация стала настолько паршивой, что Куросава не выдержал и порвал с синдикатом. А Шикарабе остался и, как Куросава и предсказывал, его затянуло во внутренние разборки.

— Я знаю, — с горькой улыбкой ответил Шикарабе. — Но что мне остаётся? Если так пойдёт дальше, каждый аурум, который мы зарабатываем, будет уходить соплякам. Даже если эти новички и правда внесли вклад в рост Дранкама, я должен что-то с этим делать. Я не собираюсь просто махнуть рукой и уйти, как ты… по крайней мере, пока.

Тон Куросавы стал мягче.

— Ладно. Я ещё не закончил тебя отчитывать, но давай оставим это на потом, выпьем как-нибудь, когда с этой работой будет покончено. Значит, вас четверо? И неважно, сколько людей у тебя сейчас рядом, официально вас только четверо, и оплата делится на четверых. Я правильно понял?

— Да. Рад, что ты понял. И ещё одно: будет один пацан, так что не удивляйся, когда увидишь. Просто игнорируй его.

— Пацан? Я думал, ты новичков терпеть не можешь. Он нас не потянет вниз?

— Не парься. Я гарантирую, что он свою долю вытянет.

— Очень надеюсь. Увидимся на поле боя.

Куросава отключился.

Шикарабе тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что прибегает к дешёвым уловкам. Понимал и то, что его втягивают в хлопотное, раздражающее дело. Как ветеран-охотник он честно задавался вопросом: И какого чёрта я вообще творю? Но, несмотря на всё это, бросить Дранкам после стольких лет он не мог. В итоге он просто не смог поставить точку.

◆

Руины Минакадо были пустынными и заброшенными, вдоль них тянулись наполовину разрушенные небоскрёбы и другие высотные здания. Сокровища руин давным-давно уже разграбили, так что как место охоты за реликвиями они больше не представляли ценности. А из‑за того, что монстры здесь бродили слишком сильные, обычно сюда вообще никто не совался.

Но в последнее время руины снова стали привлекать людей, так как здесь обосновалась Мультипулемётная улитка — один из монстров, назначенных на награду. Поэтому сюда же пришли и Шикарабе со своей командой. Награда за улитку начиналась со ста миллионов аурум, но уже раздулась до ошеломляющих полутора миллиардов. Это показывало, насколько она сильна и насколько всем хотелось, чтобы её наконец убили.

Мультипулемётная улитка была высотой примерно с двухэтажный дом. Название она получила из‑за бесчисленных пушек, которые росли из её громадного металлического панциря и которыми она стирала врагов в пыль. Но охотники, пришедшие за наградой, сражались не менее яростно. Теперь на её прочном панцире во многих местах зияли трещины, а пушки разрушали быстрее, чем они успевали отрастать снова, скоро "мульти" в названии перестанет соответствовать реальности.

И всё же самая большая и старая пушка у неё оставалась в строю. Таща эту массивную махину на спине, улитка взбиралась по боку рухнувшего небоскрёба. Издалека её движения казались медленными, но наблюдатель рядом сказал бы, что она движется примерно со скоростью машины. Добравшись до вершины, она задрала огромную пушку вверх, собираясь выстрелить по цели, которую засекла за пределами руин.

◆

Пока Шикарабе и его товарищи ехали к руинам Минакадо на бронированном военном транспорте, поступил звонок от Куросавы.

— Вы слишком близко, — предупредил он. — Вы уже в зоне поражения улитки. Отходите.

Коммуникация транспорта передала те же приказы Акире и отправила ему карту местности, где радиус огня Мультипулемётной улитки был выделен красным. Акира вывернул руль, уходя из отмеченной зоны.

«Альфа, ты видишь, откуда она стреляет?»

[Вон там.]

Альфа указала вперёд, и Акира проследил за её пальцем. Она пометила нужную точку в его поле зрения и несколько раз увеличила картинку, и только тогда он наконец разглядел улитку среди далёких руин.

«Значит, это и есть Мультипулемётная улитка. Стоп, что? Её пушка движется!»

Пока гигант цеплялся за небоскрёб, крупная махина, торчащая из панциря, развернулась в сторону Акиры.

Через мгновение из орудия вырвался луч света. Увеличенное изображение в глазах Акиры залило ослепительным белым и в следующую секунду свет ударил в пустынную землю неподалёку. Мощный энергетический луч побежал по поверхности, выжигая всё на своём пути и оставляя за собой цепочку взрывов. Грузовик Акиры дёрнуло ударными волнами, и его накрыло немое изумление от разрушительной силы атаки.

Альфа спокойно подсказала, что делать дальше.

[Похоже, лучше отъехать ещё. Уходи дальше от красной зоны.]

«Д-да.» — Акира резко повернул, кривясь при виде выжженной и тлеющей земли. — «Ч-что это вообще было?»

[Вражеский огонь.]

«Нет, это я и так понял.»

[Это называется лазерная пушка. Как я объясняла раньше в руинах станции Ёнодзука, лазер — это просто прозвище, это не значит, что она реально стреляет со скоростью света. На самом деле это мощный сфокусированный энергетический луч, который реагирует на бесцветный туман в воздухе и...]

«Нет, я и это не имел в виду.»

[Это луч, выпущенный монстром по имени Мультипулемётная улитка, и, вероятно, он усиливается за счёт поглощения энергии из здания, за которое улитка держится. Если попадёт в тебя, то от тебя ничего не останется. Но, похоже, ей трудно точно наводиться, так что, пока не заходишь в красную зону, всё будет нормально.]

Альфа ухмыльнулась, будто спрашивая: Ну как, доволен?

«П-понял. Спасибо за информацию,» — натянуто ответил Акира.

[Всегда пожалуйста.]

Акира приближался к руинам, стараясь ни при каких условиях не заходить в красную зону. Раньше, увидев мощь лазерной пушки, он покрылся холодным потом, но теперь, когда Альфа заверила его, что всё будет нормально, он снова успокоился.

«Награда за Танкрантулу была восемьсот миллионов. А за Мультипулемётную улитку?»

[Полтора миллиарда.]

«Полтора миллиарда… То есть эта штука вдвое сильнее Танкрантулы? После того выстрела, я в это верю.»

[Размер награды не всегда прямо соответствует силе монстра, Акира. Он отражает лишь то, насколько транспортным компаниям важно от него избавиться.]

Никто точно не знал, насколько далеко достаёт лазерная пушка улитки, но разумно было предположить, что дальность у неё очень большая, хоть на расстоянии и падала разрушительная сила. Даже луч, выпущенный с дистанции вне зоны сканера транспорта, всё равно мог бы быть достаточно мощным, чтобы стереть машину. Если позволить такому монстру свободно разгуливать, перевозки и распределение по пустоши окажутся серьёзно затруднены. Вероятно, руководители затронутых компаний и подняли сумму до такого уровня, чтобы как можно быстрее заманить охотников и избавиться от проблемы: улитка была не столько сильной, сколько крайне неудобной.

[Но вообще-то на этот раз мы всего лишь вспомогательные, так что тебе и не нужно выкладываться, как с Танкрантулой. Ты не в особой опасности. Всё будет нормально.]

«Понятно».

Это звучало логично. Облегчённо вздохнув, Акира вдавил педаль в пол.

◆

Прибыв в руины Минакадо, Акира и остальные вступили в бой с Мультипулемётной улиткой под командованием Куросавы. Битва уже шла, так что группа Шикарабе подключилась на середине. На этот раз они были всего лишь вспомогательными, но это всё равно была охота на награду. Акира снова загорелся и ринулся в бой.

Но его энтузиазм оказался напрасным. В итоге Акира так ни разу и не выстрелил по улитке. Ему и остальным из вспомогательной группы приказали вместо этого расчищать путь для других охотников. Масштабная схватка с монстром за награду наверняка притягивала и других тварей поблизости, и задача вспомогательных охотников была в том, чтобы уничтожать их, чтобы основная группа могла свободно маневрировать. Если монстр был достаточно крупным, чтобы перекрыть дорогу, его просто оттесняли машиной или усиленным костюмом. Мелких же, если их было слишком много, чтобы перебить всех, достаточно было забросить в одно из ближайших зданий, чтобы они не мешали основной силе. Всё это время охотники постоянно получали обновлённые данные о зоне огня улитки по мере того, как она меняла позицию, и следили, чтобы не заходить в эти области. Вскоре монстра уничтожили, и Акире показалось, что бой вышел разочаровывающе лёгким, особенно с учётом того, что улитка числилась монстром за награду.

◆

Во время боя командирская стратегия Куросавы строилась на приоритете безопасности и он доводил это до конца. Сначала он купил информацию у охотников, которые прежде уже пытались справиться с монстром и потерпели неудачу. Затем он издалека понаблюдал за целью, разработал подробные и эффективные контрмеры, и только убедившись, что план приведёт к победе без потерь, начал действовать.

Первой мерой против улитки, которая за несколько боёв с охотниками лишилась почти всей артиллерии, было приказать сосредоточить огонь по оставшимся пушкам и полностью вывести их из строя. Затем одна группа, экипированная снаряжением, специально рассчитанным на защиту от лазерной пушки, взяла на себя основное орудие, ведя огонь с позиций, куда луч не доставал.

Как командир, Куросава постоянно сверялся с данными, которые ему передавали разведчики, определял радиус поражения противника и раздавал индивидуальные команды всем участникам. А вспомогательным силам Шикарабе, которые подключились к бою уже по ходу и не имели защиты от лазера, он приказал любой ценой держаться вне этой зоны.

Против продуманных стратегий и неразрывной цепи командования у монстра в конечном счёте не осталось никаких шансов. Почти все его пушки уничтожили, осталась лишь главная, так что прицельный обстрел он вести уже не мог. Даже когда он выстрелил из большого орудия и обрушил одно из зданий в руинах, у Куросавы заранее был подготовлен маршрут отхода. А благодаря тому, что Акира и остальные расчищали дороги, основная группа могла перемещаться, не рискуя нарваться на других монстров в самый неудачный момент. Они без проблем ушли от обвала и тут же организовали контратаку.

Куросава подготовил достаточно охотников для наступления и запасся большим количеством боеприпасов, так что огневой мощи у них было с избытком. Улитка перешла в оборону и подняла силовое поле за счёт энергии, поглощённой из здания, но суммарный огонь: тяжёлые снаряды, шквал пуль и потоки ракет, пробил защиту. Улитку несколько раз сбивали с боков трёх разных зданий, порой буквально вышибая, когда она пыталась ускользнуть по руинам, но в четвёртый раз она рухнула окончательно, и удар при падении расколол её громадный панцирь. Тогда охотники добили её, расстреляв открывшиеся внутренности, кишки разлетелись во все стороны, и улитка наконец умерла.

Монстр за награду был уничтожен.

◆

Когда Мультипулемётную улитку наконец добили, Акира и остальные из его группы снова перешли в режим ожидания, пока не прибудут представители Офиса охотников. Сидя на водительском месте в своём грузовике, Акира тихо вздохнул.

«Что ж, это было разочаровывающе.»

Альфа, как обычно, выглядела спокойной и довольной.

[Согласна. Мы, по сути, в финальной части почти ничего и не делали, да?]

Вообще, после того как всех монстров вокруг зачистили, их единственной задачей оставалось просто не заходить в зону вражеского огня. Шикарабе и его товарищи подключились со своими ракетницами с системой наведения, выставив координаты улитки как цель, но Акиру отвели роль наблюдателя за окружением и, по правде говоря, он в основном скинул это на Альфу, так что ему было откровенно скучно.

Он не то чтобы был недоволен, победа всё-таки была, но бой вышел совсем не таким, как с Танкрантулой, и где-то внутри у него осталось смутное чувство, что ему хотелось бы чего-то посложнее.

Неподалёку от Акиры Куросава разговаривал с Шикарабе. Он один раз украдкой глянул в сторону Акиры, затем снова посмотрел на Шикарабе и выразительно прищурился.

— Значит, вот как у вас там с Танкрантулой было, да? Жёстко. Кстати, тот пацан вон там это Тогами? Восходящая звезда среди противников Кацуи, так?

Шикарабе криво усмехнулся. Куросава явно уже знал, что это не Тогами, но всё равно спросил.

— Ну, пока что да.

— Тогда пока так и оставим. Только он, честно говоря, выглядит совсем непримечательно. Это точно сработает?

— Всё нормально. Я же не собираюсь реально его в это втягивать. Мне достаточно, чтобы слухи пошли и люди неправильно всё поняли, — Шикарабе ухмыльнулся так, словно они обменялись паролем. — Вообще-то, Куросава, тебе не кажется, что он для этого идеален? На первый взгляд ни о чём, а на деле настоящий. Ты как командир сегодняшнего боя должен был это заметить.

— Ну… возможно…

— Но те, кто на поле боя не был, всё равно не поймут. Никто не догадается, что все эти достижения это заслуга Акиры.

Куросава уловил, к чему клонит Шикарабе, и улыбнулся.

— То есть раз эти достижения ни к кому не привязаны, их припишут самому вероятному из официальных участников, верно?

— Именно.

Дешёвый трюк, оба это понимали и обменялись горьковатыми улыбками. Но у Шикарабе, по сути, не было выбора. Ситуация в Дранкаме, нынешнем синдикате Шикарабе и бывшем синдикате Куросавы, настолько деградировала, что ему пришлось опускаться до такого. Их лица отражали сложные чувства.

И тут Куросава придумал.

— Эй, Шикарабе. Не против, если я с ним поговорю? Хочу убедиться, что мы все одинаково это понимаем.

— Ладно, но если ты скажешь что-нибудь странное и разозлишь его, сам и разгребай.

— Знаю, знаю.

Куросава направился к Акире, явно заинтересованный, а Шикарабе последовал за ним по пятам.

Пока Шикарабе представлял его Акире, Куросава ещё раз посмотрел на парня вблизи и внутренне застонал. Он и так знал, что Акира умеет, он слышал подробности боя с Танкрантулой от Шикарабе и своими глазами видел, насколько точно Акира выполнял его приказы.

Но чужие данные, вроде описаний боя с Танкрантулой, помогали Куросаве лишь до определённой степени, там не было его личных впечатлений. А его собственная оценка пока строилась на том, насколько хорошо Акира ему подчинялся.

Как командир, Куросава умел давать людям объективную оценку по чужим сведениям и обычно между оценкой по данным и тем, что подсказывала интуиция, почти не было разницы. Но, наблюдая за Акирой вблизи, он почувствовал себя выбитым из колеи.

«Хм. Даже если я знаю, что он сильнее, чем выглядит… внешне он не кажется способнее любого другого новичка, которого я видел.» — Он ещё некоторое время разглядывал парня. — «Значит, Акира его полная противоположность.»

Ему вспомнился другой молодой охотник, совсем не похожий на Акиру, но у которого объективные результаты тоже не совпадали с субъективным впечатлением.

В этот момент Акира, зная, что именно Куросава командовал операцией против Мультипулемётной улитки, спросил.

— Эй, можно спросить? Во сколько, по-вашему, обойдутся расходы на этот бой?

— Хм? Думаю, примерно в миллиард.

— В миллиард?

Акира недоверчиво дёрнул уголком рта. Награда за улитку была полтора миллиарда, так что, если оценка верна, они оставались в плюсе. Но Акира понимал, что радоваться рано. Куросава понял, к чему он ведёт, и ухмыльнулся.

— Верно. При таких расходах и при делёжке остатка на всех твоя личная доля, скорее всего, будет не так уж велика. Так что я понимаю, почему тебе кажется, что оно того не стоит.

Подготовив почву, Куросава слегка покачал головой.

— Но подумай вот о чём: большинство охотников, которые пытаются разбогатеть на наградах, экономя на подготовке, в итоге просто дохнут. Я не хочу умирать. Так что я готов потратиться, если это значит, что мы переживём сегодня и будем жить дальше.

Куросава был выдающимся охотником и отличным командиром, но его зацикленность на безопасности часто высмеивали как трусость. И действительно, бывало, он в охоте за реликвиями слишком мрачно оценивал ситуацию и сразу отходил, хотя мог бы сорвать куш, если бы лишь немного продавил вперёд.

Но с другой стороны, выживаемость у тех, кто работал под Куросавой, была чрезвычайно высокой. Да, играть в безопасность — это далеко от романтики охотника, который лезет в неизведанные руины и богатеет, но на длинной дистанции осторожность выгоднее, ведь все остаются живы. Даже в бою с Мультипулемётной улиткой не только никто не погиб, почти никто даже не получил серьёзных ранений.

— Профессия охотника и так достаточно опасна, — добавил он. — Никогда не знаешь, где нарвёшься на неожиданность. Поэтому лучше выбирать самый безопасный путь, с минимальными потерями, даже если это просто банально задавить монстра числом.

Стратегия Куросавы, та самая, что завалила улитку, в каком-то смысле не была сложнее, чем просто задавить противника абсолютным превосходством в огневой мощи. Она была полной противоположностью типичной героической истории, где ты берёшься за сложных монстров, имея за спиной только везение и чистый навык. Гордиться тут нечем, но Куросаву это устраивало. Те, кто постоянно ставит жизнь на кон ради славы, пусть делают что хотят, он в этом участвовать не собирался.

— В любом случае победа есть победа, — подытожил Куросава. — Нас всё равно запишут как тех, кто добил наградную цель. Если правильно использовать эту известность, она будет полезна для будущих дел. А если сверху ещё и повод похвастаться получим, так что тут плохого?

И он многозначительно посмотрел на Шикарабе.

— Вы же Танкрантулу раздавили всего вчетвером, да? Должно быть, тяжело было.

— Нелегко. Но все четверо выжили, значит всё хорошо, что хорошо кончается.

На самом деле погибло пятеро вспомогательных охотников. Но раз в участниках значились только охотники Дранкама, на бумаге потерь не было.

— Впечатляет! Это, конечно, серьёзно, но тем сложнее было всех сохранить живыми. Наверное, вы неплохо заработали?

Куросава снова ухмыльнулся уже с пониманием. Он ведь отлично знал, что воевали не вчетвером, и что хитрость Шикарабе лишь усложнила дело, так что по сути он спрашивал: стоило ли оно того в итоге.

Шикарабе криво усмехнулся.

— Ну… более-менее.

— Вот как? Ну, если хочешь сам лезть в неприятности это твоё дело, но старайся хотя бы знать меру, ладно?

Это было лёгкое предупреждение, если бы Шикарабе не провернул этот дешёвый трюк, ему было бы хоть чуть-чуть проще.

Когда Куросава закончил разговор с Шикарабе, Акира выглядел немного напряжённо, теперь, когда он понял, во сколько обошлась операция против Мультипулемётной улитки.

— Эй, Шикарабе, мы же и на Танкрантуле остались в плюсе, да? Тогда сколько вы думаете мне выплатят?

Ветеран замялся.

— Награда должна пройти через обработку счетов Дранкама, так что выплата займёт время. До этого посчитай свои расходы и пришли мне. Точную сумму решим после.

— Понял.

Они оба отошли от разговора с тревогой и неприятным осадком.

◆

Куросава вернулся в свой военный транспорт, который в прошлой операции служил командной машиной. Когда он вошёл внутрь, к нему обратился парень, не из его подразделения, но всё равно ехавший вместе с ним.

— Простите, Куросава, можно я расспрошу вас о командной тактике, которую вы использовали против Мультипулемётной улитки…?

Куросава посмотрел на него и, вместо того чтобы сказать вслух всё, что думал, ответил деловито и без всяких сомнений.

— Да, против.

— А?..

— Поскольку работа пришла от Дранкама, — объяснил Куросава, — я позволил тебе ехать с моим отрядом и находиться в командной машине. Я разрешил тебе смотреть боевые журналы и даже забрать их с собой. Но я не собираюсь становиться твоим учителем. Так что на вопросы отвечать не буду.

— Э-э…

— И ты, наверное, думаешь, что раз я не твой учитель, почему бы мне просто не дать пару общих советов, не как командир. Но если из-за моих слов ты, командуя своим отрядом, пойдёшь не туда, мне потом будет выносить мозг твой начальник, а я не хочу отвечать за чужие ошибки. Так что извини, Кацуя, никаких советов.

— А… вот как?.. Ладно, я понял, — ответил Кацуя.

Чтобы молодой охотник получил опыт руководства крупными силами в операции против монстра с наградой, Мизуха наняла Курсаву, чтобы тот позволил юноше наблюдать за его работой. Хотя это была работа для организации, которую он уже покинул, он не мог жаловаться на предложенную сумму, а работа есть работа, так что в итоге он согласился.

— Просто спокойно посиди в машине, пока не вернёмся в город. Ты тоже охотник, так что тебе, наверное, не нравится, когда с тобой обращаются как с гостем, но по условиям работы я обязан доставить тебя домой целым и невредимым, — уже мягче сказал Куросава.

Потом он добавил, что у него есть дела, и, сославшись на обязанности командира, закончил разговор.

Работая, он всё же краем глаза смотрел на парня.

«Ага… он полная противоположность тому другому.»

Нельзя было сказать, что у Кацуи совсем нет таланта. Наоборот, он был достаточно умел, и Куросава видел в нём потенциал стать в будущем отличным охотником. Тут и субъективная оценка, и объективная у Куросавы совпадали.

Но если спросить Куросаву, есть ли у Кацуи талант командовать большой группой, то интуиция и оценка по данным давали совершенно разные ответы. Чутьё говорило, что у Кацуи есть потенциал стать хорошим командиром, но Куросава не был настолько наивен, чтобы доверять чутью. Как опытный командир он приучил себя смотреть на всё беспристрастно. Его метод был прост: собрать достаточно информации из самых разных источников и как следует проанализировать все данные, чтобы привести отряд к победе. И он особенно следил за тем, чтобы не лезть в ненужный риск, который возникает, когда ставишь на неопределённые вещи вроде интуиции.

Его выдающаяся способность оценивать всё объективно говорила, что при нынешнем уровне Кацуя, командир в лучшем случае средний. Более того, по информации, которую Куросава уже успел собрать раньше, и по тому факту, что Кацуя вообще просил у него подсказок по командованию, охотник ушедший из Дранкама вынужден был заключить, что для руководства большой группой этот парень будет плохим лидером.

Куросава никогда в жизни не сталкивался с таким разрывом между тем, что подсказывает интуиция, и тем, что показывает беспристрастный анализ. Его это скорее настораживало, чем удивляло, и он ещё раз настороженно посмотрел на Кацую.

Но теперь он смог отпустить одну тревогу, и выражение лица смягчилось до лёгкой улыбки.

«Ну, по крайней мере, причина того, что Шикарабе и остальные так внезапно подключились, была не в нём. Уже за это спасибо.»

Иными словами, Шикарабе не пытался накрутить достижения Кацуи, подключившись к бою с незаявленным участником, это было просто совпадение. И хотя Куросава давно ушёл из Дранкама, он с облегчением понял, что один из его бывших товарищей не превратился в человека, который ради внутренних разборок готов зайти так далеко, или который прилагает больше усилий, чтобы выиграть фракционный спор, чем чтобы нормально выполнять работу охотника.

◆

Когда дневная вторая охота на награду закончилась, Акира наконец вернулся домой. Теперь он отмокал в ванне, смывая усталость.

— Эй, Альфа, можешь посчитать мои расходы? Только не говори, что я должен делать это сам в учебных целях, я вымотался в ноль. На этот раз дай мне поблажку.

[Понимаю. Оставь это мне и отдыхай.]

— Спасибо… ты меня спасаешь…

Чувствуя, как сознание растворяется в горячей воде, он вспомнил сегодняшние бои, они были полной противоположностью друг другу, но оба оставили глубокий след. С Танкрантулой было тяжело, а Мультипулемётную улитку завалили так скучно, что он даже начал задаваться вопросом, правильно ли вообще решил стать охотником.

И тут ему пришла в голову другая мысль.

— Постой… там же ещё есть пару монстров за награду, да? С наградами даже выше, чем у этих двоих?

[Да. Значит, те, с кем ты сегодня дрался, были самыми слабыми из всей четвёрки.]

Он тяжело вздохнул, новости были неприятные.

— Ну конечно.

Они и так были чудовищно сильны, и при этом самые лёгкие из четырёх. Но Альфа добавила.

[И просто чтобы ты знал, если двигаться дальше на восток, монстры такого уровня там довольно обычны.]

— П‑правда?

[Правда. И там встречаются существа, которые таких монстров едят на завтрак. Там этих даже не признают монстрами за награду, слишком уж они распространены.]

Акира попытался представить себе этот жуткий мир.

— Мир куда больше, чем я думал, — пробормотал он.

После побега из подворотен трущоб его вселенная резко расширилась. И впереди его ждало ещё немало возможностей раздвинуть горизонты ещё дальше.

Батальон Кацуи

Группа охотников разбила лагерь на окраине пустоши, готовясь идти за оставшимися наградами. На этот раз целью была Гиперсинтетическая змея стоимостью два миллиарда аурум.

Вдоль лагеря стояли бронированные машины и пустынные грузовики, а в центре бронированный военный транспорт, служивший командной машиной. Обычному охотнику такие высокопроизводительные штуки были бы не по карману, и это ясно показывало, сколько денег вбухали, чтобы завалить именно эту цель.

Тут и там бегали молодые охотники, радостно готовясь к операции. Все они были новичками из Дранкама, поддерживающие Кацую, основная ударная сила, которой командовал сам Кацуя.

Машина Елены и Сары стояла чуть в стороне от основной группы. Сара прислонилась к грузовику и наблюдала за тем, как действует подразделение.

— Я понимаю, что числом можно задавить, но они же все такие молодые, — сказала она. — Не хочу списывать их только из-за возраста, но когда столько неопытных новичков, я всё равно начинаю нервничать, понимаешь? Как думаешь, у них всё будет нормально, Елена?

Обычно чем дольше человек работал охотником, тем труднее было определить его настоящий возраст. Из‑за частого употребления сильных лекарств постоянная регенерация клеток подавляла естественное старение и не давала телу деградировать. Кроме того, в ходе карьеры некоторые охотники заменяли родные части тела на механические, другие становились полноценными киборгами и вообще убирали признаки старения. И чем дольше человек оставался охотником, тем доступнее становились такие варианты.

И всё же большинство опытных охотников выглядели взрослыми. В конце концов, почти всё снаряжение для охотников проектировали и делали под взрослых, да и детям нечего было делать с таким опасным оборудованием. Лишь немногие сознательно выбирали выглядеть детьми, разве что им просто нравилась такая внешность.

Так что большинство охотников, которые выглядели несовершеннолетними, на самом деле были настолько же молоды, насколько казались. Если человек выглядел ребёнком, разумно было предположить, что охотником он стал недавно и опыта у него мало. (Это, кстати, тоже одна из причин, по которой начинающих охотников часто презирали.)

Сара тоже не считала новичков из Дранкама особенно сильными. По крайней мере, они не выглядели как те, кому по силам участвовать в настолько тяжёлой охоте.

Елена, со своей стороны, согласилась на их текущий заказ и слегка вступилась за новичков.

— Ну, если учесть численность и то, какое у них снаряжение, я бы пока не списывала их со счетов. По крайней мере, видно, что синдикат вложился, чтобы эта охота прошла успешно. Настолько, что я уже начинаю переживать, что даже если всё получится, мы можем не выйти в плюс.

— Хм. Но разве этот монстр не стоит два миллиарда аурум? Если награда такая, я сомневаюсь, что одних только дорогих игрушек и численности хватит, — с тревогой сказала Сара.

Елена лишь ухмыльнулась.

— В смысле? Разве не поэтому они и наняли нас, парочку охотников со стороны, чтобы мы их поддержали?

Дранкам и правда привлёк Елену и Сару, чтобы поддержать новичков в этой операции. В отличие от Акиры, которого Шикарабе нанял неофициально, это была нормальная работа, оформленная через Офис охотников. Однако описание задания было необычайно расплывчатым, они должны были лишь "обеспечивать поддержку в ходе операции". Это позволяло Дранкаму при фиксации выполнения задания в базе данных Офиса свободно регулировать, насколько активное участие, по их версии, принимали группы поддержки.

Разумеется, идеальным исходом для кабинетных крыс было бы, чтобы отряд Кацуи завалил Гиперсинтетическую змею самостоятельно. Но если бы это оказалось невозможным, рядом держали Елену и Сару как дополнительную страховку. В официальной записи будет сказано, что основная группа и без того была вполне способна уничтожить цель, а поддержку просто держали на всякий случай.

В любом случае имена Елены и Сары не попадут в список тех, кто успешно уничтожил змею, потому что они числятся лишь как поддержка.

— А, точно, я забыла, — сказала Сара с саркастичной улыбкой. — То есть нам нужно защищать основную группу от вреда… или, если проще, нянчиться с ними и держать их за ручку весь бой.

— Да ладно тебе, это жестковато! Это же не было прямо написано в описании, просто в контракте сказано, что наша оплата будет определяться тем, сколько людей из основной группы выживут. Боже, можно было сделать намёк ещё прозрачнее?

В контракте Елены и Сары было указано, что даже если они тяжело ранят монстра за награду, ни одного дополнительного аурума они не получат. Более того, чем больше повреждений понесёт основная группа, тем больше будет удержание из оплаты женщин. Даже если Дранкам и не сказал напрямую, что их задача не дать основной группе пострадать, и так было кристально ясно, чего синдикат от них ждёт.

К ним подъехал ещё один грузовик и остановился рядом с машиной Елены и Сары. Дверь открылась, и наружу вышел парень в усиленном костюме. Елена и Сара поприветствовали его поклонами.

— Извините, что опоздал, — сказал он.

— Ничего страшного, — бодро ответила Елена. — Это мы тебя так внезапно позвали.

Она окинула его взглядом.

— Эм… странно, наверное, слышать такое от человека, который тебя нанял, но ты точно уверен, что потянешь? Если нет, то не надо себя заставлять. Если я заставлю тебя лезть в эту охоту, когда ты вымотан и не в форме, Шизука мне потом покоя не даст.

— Я в порядке, — сказал парень. — Не переживайте. Я в отличной форме.

Елена упомянула Сидзуку, чтобы парень не хитрил и чтобы убедиться, что он действительно справится с задачей. Но, увидев его уверенную улыбку даже после имени её подруги, она удовлетворённо кивнула.

Сара ухмыльнулась, предвкушая.

— Рада снова поработать с тобой сегодня, Акира.

— Взаимно. Рад снова поработать и с тобой, Сара.

Объединившись с Еленой и Сарой, Акира приготовился к своей третьей охоте на награду.

◆

В командной машине Мизуха была уже почти готова рвать на себе волосы. Перед ней молодой новичок из Дранкама по имени Лилия яростно кричала.

— Это же бред! Зачем нам вообще нужны какие-то охотники кроме нас?! Вы что, не верите в Кацую?!

— Я ничего такого не говорила. Разумеется, я верю в способности Кацуи так же, как и ты. Более того, я верю в каждого из вас. Иначе я бы не сделала вас основной группой. Ты это понимаешь, да?

— Нет, не понимаю! Если это правда, значит, нас должно быть достаточно! Скажите этим лишним сейчас же собрать вещи и валить домой!

— Ты же знаешь, что я не могу…

— Почему?! Новички из группы B наконец-то начинают сами видеть, какой Кацуя великий, так что если бы это были они, я бы ещё потерпела. Но охотники не из Дранкама очевидно просто попытаются отжать всю славу!

Хотя до настоящих фракций дело ещё не дошло, даже среди новичков, поддерживающих Кацую, начали формироваться лагеря: кто-то фанател от него сильнее, кто-то слабее. И одна группа воспринимала Кацую почти как героя, чрезмерно полагаясь на его компетентность и, как следствие, переоценивая и свою собственную.

Лилия явно была из таких. Для неё Кацуя был невероятным, а значит, невероятной была и она сама, и все её товарищи. Она этого не осознавала, но в какой-то степени воспринимала себя и Кацую как единое целое.

Снаружи Мизуха пыталась успокоить Лилию, но внутри администраторша раздражённо вздохнула.

— Ты же слышала, что из-за непредвиденных обстоятельств у Кацуи возникли сложности в операции у Ёнодзуки, — сказала она. — Разве не лучше держать поддержку в резерве, чтобы подобное не повторилось?

— Там были нестандартные условия! В обычной ситуации такого бы не случилось! Не делайте из исключения правило! Так мы вообще каждый раз будем ходить под присмотром и никогда не сможем доказать, чего стоим!

— Да, но…

— И вообще, Кацуя всё это преодолел сам! Просто вы не понимаете, насколько он невероятен!

— Ты говоришь сам, но по отчёту, если бы другой охотник, который просто оказался рядом, его не спас, всё могло закончиться плохо.

— Кацуя просто скромничал, ну конечно! Да я уверена, всё было наоборот, он спас того охотника! Мизуха, вы же не хотите сказать, что считаете Кацую настолько слабым, что его нужно спасать?!

— Я такого не говорю.

У Мизухи слишком многое было завязано на Кацуе и она сама хвасталась его умением перед спонсорами, так что сказать хоть что-то, что звучало бы как сомнение в его силе, она не могла.

Поняв, что пример с Ёнодзукой Лилия не проймёт, Мизуха сменила подход.

— Ну… если честно, Кацуя сказал мне, что не уверен, сможет ли хорошо справиться с командованием этим отрядом. Поэтому, чтобы снизить его тревогу, я наняла дополнительную...

— Врёте! На самом деле вы считаете, что он не справится сам! Да по тому, как Кацуя сейчас горит, видно, что вы врёте! И вообще, это противоречит тому, что вы говорили раньше! Вы же сами всем говорили, что он рад командовать и уверен, что мы победим?!

Мизуха замолчала. Тогда, когда Кацуя ходил мрачнее тучи, ей пришлось почти силой заставлять его, чтобы он согласился возглавить охоту. А чтобы скрыть его нежелание брать на себя роль командира, она всем объявила, что он в восторге от командования и уже предвкушает победу. И чтобы эта ложь не всплыла, она делала всё, чтобы держать Кацую подальше от его же отряда.

Но теперь, когда Кацуя снова воспрял духом, эта ложь фактически стала правдой. Отнекиваться было поздно, теперь ей уже никто бы не поверил. Любой посторонний решил бы, что Мизуха наняла поддержку против воли Кацуи. Мизуха это понимала и оказалась в тупике.

И как раз в этот момент Кацуя, только что произнёсший своим бойцам речь, вернулся в командную машину вместе с Юминой и Айри.

— Мизуха, мы провели финальные проверки, всё готово. Можем выдвигаться когда скажете… — он вдруг запнулся. — Стоп, Лилия? Почему ты здесь? Ты должна быть на своей позиции.

Он только что доложил, что все на местах и готовы выдвигаться в любой момент и тут обнаружил, что одна из его людей самовольно бросила пост. Он выглядел слегка смущённым.

Но Лилию это, похоже, вообще не волновало, она шагнула к нему.

— Кацуя! Почему ты позволил группе поддержки идти с нами?! Ты считаешь, мы настолько ненадёжны?!

— А?! Ты о чём вдруг, Лилия?! — Кацуя выглядел совершенно потерянным.

Мизуха быстро ввела его в курс дела. Когда она закончила, Кацуя понимающе кивнул и улыбнулся Лилии, пытаясь её успокоить.

— Ты совершенно права, Лилия. Мы вполне способны уничтожить цель своими силами!

Обрадованная поддержкой Кацуи, Лили засияла.

— Ну вот! Значит, мы должны...

Но его следующие слова тут же затуманили ей лицо.

— Однако, на случай если будет слишком опасно или окажется нам не по силам, разве не лучше, чтобы Елена, Сара и остальные группы поддержки были в резерве? И Мизуха специально ради нас их нашла, так что будет жалко просто оставить их в стороне. А теперь вернись на свою позицию, хорошо, Лилия?

Для Кацуи вопрос был закрыт. Лилия же взорвалась от ярости.

— Как ты можешь нести такую чушь, Кацуя?!

Кацуя на миг опешил, затем выражение его лица сменилось недоумением.

— Чушь? Я сказал что-то странное, Юмина? Айри?

— Неа.

— Нет.

— Ну вот, — кивнул он с облегчением.

Убедившись, что странная тут Лилия, он повернулся к ней с озадаченным видом.

Лилию перекосило, когда она увидела, как Кацуя к ней относится, и она злобно уставилась на Юмину и Айри, будто хотела выместить раздражение на них.

— Это потому что вы двое всегда ему поддакиваете, — прорычала она.

Кацуя всё ещё не понимал, в чём дело, а Мизуха тем временем приняла решение.

— Кацуя, перед началом операции сходи и быстро поздоровайся с Еленой и Сарой.

— А? Можно? — удивился Кацуя.

Хотя они были знакомы, по плану в ходе операции эти двое должны были оставаться на вторых ролях. Мизуха боялась, что, раз Кацуя командир, если он пойдёт их приветствовать, это будет выглядеть как особое отношение и вызовет разлад в рядах. Поэтому она и велела ему их не трогать.

Но теперь Мизуха с улыбкой забрала свои слова назад.

— Я передумала. Если это тебя взбодрит перед боем, думаю, я выдержу пару жалоб от остальной поддержки. В конце концов, твой боевой дух для меня на первом месте.

Кацуя расплылся в улыбке.

— Спасибо, Мизуха!

— Не стоит. А теперь я отведу Лилию обратно на пост, а затем возвращаюсь в город. Отряд в надёжных руках, командир Кацуя?

— Так точно!

От бодрого ответа Кацуи Мизуха удовлетворённо улыбнулась. Затем лицо её стало серьёзным.

— Идём со мной, Лилия.

— Эй, стой! Я ещё не закончила! — возмущённо вскрикнула Лилия.

Но Мизуха оборвала её, теперь тоном, достойным администратора Дранкама.

— Сейчас же. Не выполнишь приказ и я сниму тебя с операции. Кацуя твой командир, но я твой начальник. Не забывай об этом.

Лилии ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Молча она вышла вслед за Мизухой из машины.

◆

Мизуха подвела её к небольшой машине, припаркованной рядом с бронированным военным транспортом. Стоило им сесть внутрь, как поведение Мизухи развернулось на сто восемьдесят.

— Прости за жёсткость там, Лилия, — сказала она. — Транспорт, в котором мы только что были, предоставили административные отделы Дранкама, и там полно всяких устройств… никогда не знаешь, кто слушает. Я тоже администратор, так что не могла говорить там ничего, что плохо выглядело бы в протоколе. А вот это моя личная машина, так что теперь можем говорить свободно.

Такая внезапная дружелюбность Мизухи так удивила Лилию, что она даже забыла про прежнюю обиду. Увидев растерянность на лице девушки, Мизуха продолжила, не давая ей вставить и слова.

— Слушай, я понимаю, почему ты там злилась. Ты хочешь, чтобы Кацуя вёл себя… как бы сказать… как надёжный лидер. Чтобы он был из серии: "Оставьте всё мне! Вам остаётся только молча выполнять мои приказы!" Так?

Лилия рефлекторно кивнула.

— Тебе неприятно, что он вдруг хочет опереться на внешнюю помощь, потому что это выглядит так, будто он не уверен в себе и считает, что вам нужна поддержка других охотников, чтобы победить. Я правильно понимаю?

— Д-да, именно! И всё равно вы их наняли… — начала Лилия, но Мизуха улыбкой погасила её вспышку.

— Я понимаю, правда. Но я не могу просто игнорировать мнение спонсоров. Они любезно дали нам финансирование на найм поддержки, так что мы должны были его использовать. Чем больше людей присутствует на операции, тем больше денег спонсоры будут думать, что мы потратили, но это не значит, что нам и правда придётся тратить столько… если вы хорошо себя покажете.

— П-правда?

— Правда. Оплата группе поддержки зависит от того, сколько реальной помощи они окажут. То есть если вы зайдёте туда и сами завалите монстра, нам почти не придётся им платить и они будут, по сути, статистами, которые нужны лишь для того, чтобы увеличить число участников. Когда спонсоры увидят, как мало мы потратили, они поймут, что такая поддержка не нужна, и со временем вообще откажутся выбрасывать деньги на такую ерунду. Но это зависит от того, как вы выступите, так что я рассчитываю на тебя и остальных, хорошо?

— Оставьте это нам, Мизуха! С Кацуей во главе это будет проще простого!

Увидев, что Лилия достаточно приободрилась, Мизуха решила развеять её иллюзии.

— Ну, с Кацуей всё будет нормально, я уверена. А вот интересно… уверен ли Кацуя, что нормально будет с вами?

Её хорошее настроение снова мгновенно испарилось, и Лилия, не удержавшись, снова повысила голос.

— Что?! Вы хотите сказать, что Кацуя считает нас балластом?!

— Это слишком негативная формулировка, но в общих чертах — да.

Лилия вспыхнула ещё сильнее, и Мизуха объяснила. Раньше, когда Кацуе требовался присмотр, он выставлял своё мастерство напоказ и утверждал, что ему не нужен никто, кроме друзей, Юмины и Айри. Даже когда нянька больше не требовалась, он объединялся только с новичками и своей компетентностью затыкал ветеранов, которые смотрели на него и товарищей свысока.

Но теперь он принял поддержку охотников, которые по сути служили "телохранителями с красивым названием". Почему он изменил мнение? Мизуха предположила, что на этот раз у него слишком много товарищей, то есть людей вроде Лилии. Каким бы сильным Кацуя ни был, он не сможет защитить всех в такой большой группе, к тому же он недавно допустил гибель людей под своим началом в Йонодзуке. Поэтому он и смирился и согласился на поддержку, чтобы это не повторилось.

Услышав это, Лилия остолбенела.

— Н-не может быть! Вы врёте… Кацуя бы никогда такого не сказал!

— Ты права, он бы никогда не сказал это вслух. Но подсознательно он, скорее всего, именно так и думает. И даже если бы осознавал это прямо, Кацуя никогда не сказал бы тебе в лицо, что ты его тянешь вниз. Он просто молча бы пытался вас всех сохранить, и не сказал бы и слова.

Лилия знала, что это правда, и замолчала. Тогда Мизуха заговорила мягче.

— Конечно, это лишь то, что Кацуя думает сейчас. А значит, у тебя ещё есть время показать ему свой настоящий потенциал и заставить его пересмотреть мнение о тебе. И разве эта охота за награду не идеальный шанс?

Соблазнительные слова Мизухи просочились Лилии в сердце.

— Кацуя – командир, но Юмина и Айри – заместители. И получили они эти должности только потому, что давно дружат с Кацуей. Некоторые новички этим недовольны, но молчат, потому что, то что сказал Кацуя закон.

Лилия была из тех новичков. И теперь, когда её собственные, подавленные жалобы снова вытащили наружу, она переполнилась надеждой и ожиданием, особенно когда Мизуха продолжила.

— Но поскольку те двое так близки к Кацуе, у него было множество возможностей увидеть, на что они способны. Он признаёт их силу и не назначил бы их заместителями, если бы не считал, что они справятся со своей ролью. Однако, если кто-то другой продемонстрирует ему, что он столь же компетентен, Кацуя вполне может взглянуть на него по-новому. Так что скажи, как ты на это смотришь? Если хочешь, я оснащу тебя совершенно новым снаряжением и предоставлю новую должность, чтобы тебе было легче показать Кацуе, на что ты на самом деле способна.

Мизуха улыбнулась Лилии, уже зная, каким будет её ответ.

— Да, пожалуйста!

— Поняла.

Мизуха достала терминал и приступила к делу.

◆

Пока Акира праздно болтал с Еленой и Сарой, он одновременно наблюдал за основной группой. И вдруг ему на глаза попалось кое-что, большой бронированный автомобиль, припаркованный впереди, с крупным орудием на крыше, которое явно не входило в его исходную конструкцию. В этом оружии было что-то пугающе знакомое.

«Альфа, поправь меня, если я ошибаюсь… или мне мерещится… или я галлюцинирую… но я ведь уже видел эту пушку, да?»

[Ты не ошибаешься. Я тоже уже видела её раньше.]

«Серьёзно? То есть это правда она?!»

И действительно, это была гигантская лазерная пушка, которую Мультипулемётная улитка когда-то таскала на спине. Теперь она стояла на турели, грубо прикрученная к крыше машины так, что больше не могла поворачиваться. Единственный способ менять направление выстрела это разворачивать сам автомобиль.

«Они правда собираются из этого стрелять?»

[Не думаю, что против монстра есть смысл в блефе или запугивании. Так что да, полагаю, они намерены стрелять.]

«Они правда собираются…»

[Но я подозреваю, что мощь будет не та, что на улитке. Даже если они набьют машину генераторами под завязку, выстрел получится заметно слабее.]

«Ну да, логично».

Услышав это, Акира чуть расслабился. И всё же он невольно вспомнил подавляющую мощь главного орудия улитки и его передёрнуло.

Командная машина подъехала к месту, где ждали Елена, Сара и Акира, и остановилась рядом. Вышли Кацуя, Юмина и Айри.

Елена радостно махнула рукой.

— Приветствую, командир Кацуя. Пора начинать операцию?

— Да. Я знаю, что официально сегодня вы подчиняетесь мне, но всё равно прикройте мне спину…

Он краем глаза заметил Акиру.

— А?.. — неожиданное присутствие сбило его с толку, а потом лицо стало настороженным, когда он повернулся к другому парню. — Почему ты здесь?

— Потому что Елена и Сара меня наняли.

Было очевидно, что сближаться друг с другом они не стремились.

Кацуя выглядел озадаченным.

— Эм, Елена… как командир я просмотрел список группы поддержки и почти уверен, что его имени там не было.

— Верно, не было. Потому что он не на контракте у Дранкама.

Акиру наняли только Елена и Сара, а не Дранкам. То есть технически он даже не числился поддержкой, а значит, официально вообще не участвовал в этой охоте.

Некоторые другие группы поддержки сделали то же самое. Это было частью плана Мизухи, свести число официально задокументированных поддерживающих охотников к минимуму. Снаружи всё выглядело так, будто сами группы поддержки были не уверены в своих силах и потому наняли дополнительную помощь, а Мизуха, подняв оплату, косвенно дала им понять, что ждёт от них привлечения сторонних охотников.

Не нарушая конфиденциальность, Елена попыталась аккуратно объяснить всё это Кацуе. Но когда он всё равно не понял, Юмина дала более прямое объяснение.

— А… вот как. Теперь понятно, — сказал он, когда наконец разобрался.

И всё же сомнения по поводу участия Акиры у него оставались. Но вслух он их не озвучил, это было бы невежливо по отношению к Елене и Саре, ведь именно они наняли Акиру. К тому же Кацуя видел Акиру в деле у Ёнодзуки и знал, что он действительно умеет.

Как бы ему ни было неприятно, он позволил Акире участвовать, ограничившись лишь строгим взглядом. Кацуе многое хотелось сказать: "мы в тебе не нуждаемся", "не мешай", "не тяни нас вниз", "раз уж пришёл, то работай", "не доставляй проблем Елене и Саре" — но чтобы не задеть Елену и Сару, он тщательно подбирал слова.

— Эй, смотри, не взваливай всю работу на Елену и Сару, ясно?! — рявкнул он. — Раз уж идёшь с нами, хотя бы делай то, зачем пришёл.

Обычно Акира ответил бы: "Меня наняли Елена и Сара, а не ты. Я не обязан выполнять твои приказы". Но он сдержался, в этот раз он работал на Елену и Сару и не хотел доставлять им проблем, устраивая лишние ссоры.

— Понял. Я сделаю то, для чего меня наняли.

Увидев напряжение между двумя парнями, Елена и Сара неловко улыбнулись, не понимая, что делать. Юмина про себя тоже хваталась за голову, но и она, и Айри заметили, что парни явно стараются не ссориться при Елене и Саре, и лишнее вмешательство только сделает хуже. Вместо этого они попытались как можно быстрее свернуть разговор и уйти, пока всё не скатилось окончательно.

— Кацуя, сейчас самое время вернуть Акире его лекарство, не думаешь? — предложила Юмина. — С Еленой и Сарой ты уже поздоровался, больше тут делать нечего, так что отдай и поехали назад.

— А? А-а… точно, — Кацуя молча кинул Акире лекарство, которое ему дала Мизуха.

Акира поймал, подумал и перекинул его обратно Юмине.

Юмина растерялась. Кацуя подозрительно прищурился.

— Это ещё что такое?

— Если хочешь вернуть, то возвращай после охоты.

Постороннему было бы трудно понять, что он имеет в виду. Он беспокоится, что лекарство лучше держать при себе на случай ранений? Или провоцирует их, намекая, что им точно понадобятся препараты по два миллиона аурум за коробку?

Для Акиры это было именно первое, поэтому он и передал лекарство Юмине. Юмина верно это поняла, но Кацуя из-за плохих отношений с Акирой автоматически решил, что речь о втором.

Юмина уловила это, увидела, что назревает конфликт, и тут же вмешалась.

— Хорошо, Акира. Вернём после охоты, не переживай. Елена, Сара, мы рассчитываем на вашу поддержку. Пойдём, Кацуя, возвращаемся.

С коротким поклоном женщинам она потащила Кацую к транспорту.

— Ю-Юмина, перестань! Н-ну… тогда я пойду. Пока, — он всё же сумел поклониться Елене и Саре, прежде чем его буквально втолкнули в машину.

Айри поклонилась последней и нырнула в транспорт следом. Стараясь выглядеть непринуждённо, Сара осторожно прощупала почву.

— У вас двоих, я так понимаю, есть история?

Акира кивнул.

— В общем… да.

Но подробностей он не стал раскрывать.

Елена не поняла, то ли он не хочет говорить, то ли он просто, как обычно, немногословен. Заинтересовавшись, она перехватила инициативу у Сары и надавила.

— Если не против, можешь рассказать, что случилось?

Акира помедлил, прежде чем ответить.

— Извините. Я думаю, вам не стоит слышать эту историю от меня. Если будет шанс, то спросите Юмину.

Так он проявлял уважение к Юмине, которая твёрдо была на стороне Кацуи. Если она захочет рассказать всё честно, то пусть расскажет, если же предпочтёт увильнуть от ответа, то это тоже будет её выбором.

— Понятно. Тогда, возможно, так и сделаем, — нарочито бодро сказала Елена.

Сара слегка улыбнулась, но выглядела внутренне напряжённой.

— Ладно… это сейчас не так важно, верно? — наконец сказала она. — Мы тебя наняли, значит, мы ждём, что ты будешь работать, вне зависимости от обстоятельств.

Уловив скрытый смысл, чтобы личное отношение к Кацуе не мешало делу, Акира усмехнулся и кивнул.

— Конечно. Так и планирую.

— Отлично! Давайте все постараемся, — сказала Елена.

Елену и Сару устроил настрой Акиры. По крайней мере, пока этого ответа им было достаточно.

◆

Когда трое новичков из Дранкама вернулись в транспорт, Юмина тяжело вздохнула и строго уставилась на Кацую.

— Слушай, Кацуя. Я не собираюсь требовать, чтобы ты стал Акире лучшим другом или что-то в этом духе, но ты можешь хотя бы чуть-чуть постараться с ним ладить? Я знаю, между вами что-то есть, но он спас нам жизни у Ёнодзуки, не один раз, а два, если ты вдруг забыл.

Юмина была по-настоящему зла, и Кацуя вздрогнул. Затем выражение его лица изменилось, отражая противоречивые чувства.

— Я знаю. Прости, — проворчал он. — Но ничего не могу с собой сделать. Почему-то мы вообще друг другу не подходим.

— Раз ты это понимаешь, тогда перестань его провоцировать. Пока ты не лезешь ему под кожу, он тебе тоже лезть не будет. Наверное.

Юмина протянула Кацуе лекарство, которое ей передал Акира. Кацуя выглядел озадаченным, но Юмина добила его.

— И если ты не хочешь, чтобы тебе пришлось этим пользоваться, тебе стоит начать думать рациональнее и вести себя как положено командиру.

Считывая подтекст её слов, "не ломись вперёд как идиот, как обычно, иначе твои товарищи будут действительно в опасности", — Кацуя криво улыбнулся.

— Ладно-ладно, понял! Буду сидеть в кресле и раздавать приказы. Так тебя устроит?

Юмина улыбнулась и кивнула.

— Да, устроит. Ну а теперь, командир Кацуя, думаю, пора выдвигаться.

— Согласен.

После этого Кацуя отправил передачу всем в отряде, с бодрым объявлением, что охота начинается.

Машины основной группы одна за другой покинули базу. Впереди шёл бронированный командный транспорт, вторым автомобиль с гигантской лазерной пушкой. Позади колонны двигались группы поддержки, они сами решали порядок и построение.

У многих были свои личные причины участвовать в операции, но как бы то ни было, теперь все были готовы охотиться на Гиперсинтетическую змею.

Гиперсинтетическая змея

Батальон охотников мчался по пустоши. Основная группа под командованием Кацуи состояла из его фанатов-новичков из Дранкама. Их цель это завалить монстра за награду по имени Гиперсинтетическая змея. Зрелище множества пустынных грузовиков и внедорожников, несущихся по безжизненной земле, напоминало большую стаю монстров, бегущую на добычу.

Разумеется, этот шум тянул к ним окрестных тварей, но охотники расправлялись с ними, даже не запыхавшись, они собирались убить монстра с наградой в два миллиарда аурум, так что было бы странно, не сумей они справиться хотя бы с таким уровнем.

Однако основная сила, которой командовал Кацуя, была снаряжена под крупных, опасных монстров, а не под мелочь. Поэтому незваных попутчиков зачищали в основном группы поддержки.

Акира выстрелил из противоматериальной винтовки CWH и пробил бронебойной пулей глаза хищному монстру. Тварь рухнула и мгновенно сдохла.

Елена и Сара ехали неподалёку на своём грузовике. Голос Сары прозвучал по связи.

— Отличная работа! Ты и правда вырос как охотник, Акира.

— Спасибо! — он ухмыльнулся. Этот выстрел он сделал без помощи Альфы, так что похвала его искренне порадовала. — Слушайте, а мы что, весь день будем только вот таких слабаков отстреливать?

— По сути да. Наша работа это не дать другим монстрам мешать основной группе, пока она разворачивает полномасштабное наступление на цель за награду. Понимаю, ты разочарован, что всё веселье достаётся основной группе, но в этот раз уж как есть, терпи и улыбайся, — поддразнила Сара.

— Зато за терпение тебе хотя бы хорошо заплатят, — бодро подхватила Елена. — Это мы тебя наняли, так что сделаем так, чтобы оно того стоило. Так что если будут какие-то претензии, то говори, посмотрим, сможем ли что-то решить.

— Претензий нет, — ответил Акира. — Я только за. Пусть лёгкие задания продолжаются!

— Я слышала, твоя прошлая работа была, когда Шикарабе нанял тебя на ещё одного монстра за награду со своей группой. Неужели и правда было так легко? — в голосе Сары звучало сомнение.

— Эм… ну… — он замялся. Тогда его наняли неофициально, и Шикарабе велел не трепаться. Но Акира решил, что хотя бы может сказать Елене и Саре, насколько тяжело всё было, не раскрывая ничего важного. Более того, он рассудил, что если он начнёт нарочито скрывать даже это, будет выглядеть ещё подозрительнее.

Пока Акира мялся, подбирая ответ, Елена по молчанию на другом конце уловила, что тут есть нюанс, и подсказала.

— Если ты переживаешь, что раскроешь детали своей договорённости с Шикарабе, то не волнуйся. Он уже ввёл нас в курс, когда мы тебя нанимали.

Хотя сейчас Акира работал на Елену и Сару, технически они лишь временно одалживали его у Шикарабе. Когда Елена впервые предложила Акире работу, он ответил, что очень хочет, но это может быть сложно, потому что он всё ещё на контракте у Шикарабе. Тогда Елена связалась с Шикарабе и после переговоров они договорились.

Шикарабе сначала колебался, но он и так уже переживал, что может не суметь выплатить Акире его долю, и не хотел лишний раз злить его, эгоистично перекрывая ему возможность заработать. К тому же его откровенно забавляла мысль, что Акира это человек, которого нанял он сам, перетянет внимание на себя именно тогда, когда кабинетные крысы хотят, чтобы вся слава досталась новичкам. Иными словами, Акиру втянули в третью охоту отчасти из-за разборок Дранкама.

— Ты участвовал в охотах на Танкрантулу и Мультипулемётную улитку как неофициальный вспомогательный участник, да? Это мы и так знаем. Но если ты пообещал молчать о чём-то ещё помимо этого, мы не будем тебя вытягивать, — сказала Елена.

— Нет, это в целом и есть основное, — ответил Акира и рассказал подробности двух охот.

Сара слушала его с большим интересом.

— Вау… эти две охоты были вообще разными, да? — задумчиво сказала она, когда он закончил.

— Практически как день и ночь, — добавила Елена. — Подумать только, ты так мучился с монстром за восемьсот миллионов аурум, в то время как тот, что стоит полтора миллиарда, пал почти без боя. Даже как-то разочаровывает, не так ли?

В этот момент связь ожила: Гиперсинтетическую змею обнаружили. Впереди поднималось гигантское облако пыли.

Сара велела Елене прибавить скорость, чтобы они догнали Акиру. И когда два грузовика поравнялись, Сара с широченной улыбкой крикнула ему уже напрямую, не по связи.

— Акира! Эта змея стоит целых два миллиарда аурумов! Я знаю, что основному отряду поручено уничтожить её, но подозреваю, что и нам представится шанс нанести несколько ударов! Когда это время придёт, давай выложимся по полной, хорошо?!

— Принял! — радостно крикнул Акира в ответ.

◆

Огромная змея в полный рост была высотой почти с небоскрёб. Она ползла так, словно пустошь принадлежала ей одной, сметая всё на своём пути. Издалека казалось, будто она движется медленно, но это был лишь обман зрения из‑за её размеров, на самом деле она шла примерно с той же скоростью, что и автомобиль.

С тех пор как она выбралась из руин Ёнодзуки, этот змей стал ещё больше.

Распорядившись, чтобы его силы обошли цель с двух сторон, Кацуя отдал приказ атаковать и новички из Дранкама, как один, открыли огонь из ракетниц. Часть новичков заранее вылезла из машин, другим это и не требовалось, они ехали на открытых машинах без крыши и дверей. Кто-то распахнул двери грузовиков и броневиков и высунулся наружу, чтобы удобнее целиться, кто-то стоял в кузовах больших пустынных грузовиков и стрелял через вертикально открывающиеся боковые люки. Огромная гроздь ракет ушла к цели и ударила прямо в монстра.

Взрывы выжгли чешую, местами даже вырвали куски плоти под ней, разбрасывая ошмётки тела во все стороны. Залп накрыл его целиком, оставляя раны по всей длине.

Однако змея, казалось, даже не почувствовала этого. Её туловище было толщиной со здание, и по длине не уступало ему же, те куски, которых она лишилась, были просто ничтожны. Кацуя и его отряд не удивились, они с самого начала понимали, что придётся вести непрерывный обстрел, чтобы постепенно истощить его жизненные силы, пока он не погибнет.

Ракеты новичков плохо держали захват цели, так что применить тот же приём, что отряд Шикарабе на охоте на Танкрантулу, они не могли. Но боеприпасы компенсировали неточность дальностью и мощью, да и стоили дёшево, поэтому Дранкам закупил их оптом в огромных количествах. А при таких размерах змеи точное наведение и не требовалось, достаточно было просто направить пусковую установку в общую сторону цели и нажать на спуск, попадание практически гарантировано. Пока есть боезапас, монстра можно стачивать по кускам.

Ракеты летели одна за другой, часть из ручных пусковых установок, часть из автоматических установок на крышах машин, и били они по всей длине тела. Чудовище могло регенерировать каждый повреждённый участок, но следующий залп обрушивался ещё до того, как оно успевало полностью восстановиться, и тело змея медленно, но верно уменьшалось. Фрагменты его кожи усеяли пустоши.

Продолжая наступление, отряд Кацуи держал фиксированную дистанцию, чтобы цель оставалась в дальности пусковых установок. Если монстр пытался отступить – они сближались, если шёл на них – они отходили назад.

Теперь оставался один вопрос: успеют ли они добить его до того, как кончатся боеприпасы. Прогноз был благоприятным, огневой мощи у них было достаточно, а при необходимости можно было подключить и поддержку. А если и этого окажется мало, то можно было, в крайнем случае, отказаться от идеи "победить своими силами" и вызвать подкрепление Дранкама.

Как ни крути, план выглядел безупречно. Все были уверены, что победа у них в кармане.

◆

Пока Акира продолжал наблюдать за Гиперсинтетической змеёй, его одновременно пробирали удивление и раздражение, даже после многократного залпа ракет, даже когда её раз за разом накрывало дымом и огнём, движения этого гигинта ни капли не замедлились.

«Любого другого монстра такой обстрел уже бы убил. Если эта штука до сих пор на ногах, то что мы вообще будем делать? Она же не неуязвимая, да?»

[Нет. С этой дистанции может казаться, что ей хоть бы что, но они её точно ранят. К тому же она тратит всю энергию на регенерацию, так что тело у неё изнашивается очень серьёзно.]

«Понятно. Значит, мы победим.»

Пусть Акире и казалось, что он почти ничего не делает, его вклад ограничивался тем, что он отстреливал монстров, которых шум боя притягивал в район, он всё равно с облегчением выдохнул. Пусть победа и небольшая, это всё равно победа.

Но выражение лица Альфы стало мрачным.

[К сожалению, радоваться ещё слишком рано.]

«Это я и сам понимаю. "Не теряй бдительности до самого конца", да?»

[Не только это. Смотри.]

Альфа вывела Акире в поле зрения карту окрестностей сверху. Позиции Акиры, Кацуи и остальных новичков из Дранкама обозначались точками, но тело змеи было настолько огромным, что её местоположение пришлось показывать толстой линией. Там же были точки других монстров, однако их было немного, группы поддержки уже перебили львиную долю. Акира увидел, как ещё одна точка, обозначавшая монстра, которого он только что убил, исчезла с карты.

«Ничего странного не вижу…»

И тут карта в его поле зрения расширилась, настолько, что толстая линия Гиперсинтетической змеи стала маленькой и тонкой. С края карты к ним медленно приближалась гигантская масса точек, к ним стекалось огромное количество монстров. Раньше Акира их не замечал только потому, что они находились вне радиуса отображения.

Акира рефлекторно поморщился и тут же понял, что что-то не сходится.

«Погоди. Что за чёрт? Я знаю, что большие бои обычно притягивают монстров, но тут их слишком много, разве нет?»

[Именно. Я подозреваю, что их призвала змея.]

Увидев, как растёт его недоумение, Альфа объяснила подробнее. Чтобы вырасти до нынешних размеров, змее пришлось бы пожирать огромное количество добычи. Обычно, просто бродя по пустоши, столько пропитания не найти. Даже если она наткнулась бы на крупную стаю монстров, большинство успело бы разбежаться, прежде чем она их настигнет. Значит, у змеи, вероятно, есть какой-то орган, заставляющий добычу стекаться к ней, что-то вроде приманки для угроз. Так, даже если в обычной охоте она успевала сожрать лишь часть встреченных тварей, еды ей всё равно хватало.

И хотя со стороны могло казаться, что монстр просто бесцельно шатается по пустоши, на деле он двигался по большой дуге и, скорее всего, всё это время созывал монстров из-за пределами этой области. Так он мог наедаться, восполняя энергию, и залечивать повреждения, которые наносил ему отряд Кацуи.

Акира понял, что скоро станет тревожнее. Но одновременно он испытал облегчение, по крайней мере, эти монстры не союзники змеи. Это не будет повторением охоты на Танкрантулу, в худшем случае это просто добавит им головной боли.

«Альфа, на всякий случай спрошу, мы с этой набегающей ордой справимся, да? Мы хоть и поддержка, но все готовились драться с Гиперсинтетической змеёй, так что, думаю, проблем быть не должно.»

[Согласна. Думаю, ты будешь в порядке.]

Акира нахмурился.

«Тогда в чём проблема?»

Выражение лица Альфы не изменилось.

[Проблема в том, что решать сейчас не мне и не тебе. Решает Кацуя. Если он сочтёт это проблемой и примет правильные меры, тогда всё отлично. Если нет… остаётся только надеяться, что он сделает верный выбор.]

Но если бы люди всегда умели принимать правильные решения, большинство проблем в мире уже давно бы исчезло. Акире стало заметно тревожнее.

◆

По крайней мере как командир Кацуя не допускал ошибочных решений.

Особого таланта к лидерству у него не было, уж точно недостаточно, чтобы вести за собой подразделение такого масштаба. И всё же он делал всё, что мог, выкладывался до предела, стараясь быть достойным звания командира.

Помогло и то, что его отряд был оснащён для успеха, компенсируя его недостатки. Подразделение получило снаряжение и вооружение, которые делали гениальные тактики ненужными. Даже если сам Кацуя немного медлил с реакцией на ситуацию или принимал ошибочное решение, батальон располагал более чем достаточными средствами для победы.

Кроме того, Кацуя действительно принял некоторые меры безопасности против монстров, которых змея призвала на поле боя. Для начала он отправил вспомогательному персоналу данные о монстрах, которые считали передовые сканеры командной машины, и спросил, справятся ли они с этим. Мнения у них разошлись: кто-то счёл, что Кацуя поступил правильно, кто-то про себя высмеял его и основной отряд за то, что те не могут разобраться сами, а кто-то был недоволен тем, что их способности тратят на каких-то рядовых монстров. Но ответ у всех оказался одинаковый.

— Без проблем, предоставьте это нам.

Однако Кацуя на этом не остановился. Он связался с Мизухой и, хотя прямо не просил прислать подкрепление, попросил держать его готовым выступить в любой момент, на всякий случай. Мизуха согласилась, оговорившись, что это лишь крайняя мера, и предупредила, что сначала он обязан приложить все возможные усилия, чтобы победить силами тех, кто уже находится на поле боя.

Имея эти меры в запасе, Кацуя почувствовал уверенность, что они переживут даже самый худший сценарий. Испытав облегчение, он сообщил команде, что сделал. Ему хотелось проявить заботу и дать им понять, что он всё держит под контролем и они могут сражаться без тревоги. И, как Кацуя и надеялся, страх у большинства почти исчез.

Но вопреки его ожиданиям одна из товарищей осталась недовольна его решением, более того, её недовольство просто закипело.

Командная машина, в которой ехали Кацуя, Юмина и Айри, была оснащена гигантским монитором, на котором отображалось местоположение всего отряда. Кацуя сверялся с ним и отдавал распоряжения каждому из своих товарищей.

И вдруг на дисплее один из автомобилей пришёл в движение. До этого он, как и остальные, держался на безопасной дистанции от гиперсинтетической змеи, но теперь рванул прямо к монстру.

Увидев это, Кацуя приказал.

— Машина номер два, отступить! Ты слишком близко подходишь к цели.

Но грузовик проигнорировал приказ и понёсся дальше, стремительно сокращая дистанцию до монстра. Кацуя растерянно нахмурился.

— Машина номер два, приём?! Отступить! Ты слишком близко!

Грузовик по-прежнему не показывал ни малейшего признака, что собирается разворачиваться. Запаниковав, Кацуя закричал в связь.

— Машина номер два! Немедленно разворачивайся! Сейчас же! Ты меня слышишь?! Отвечай!

— Слышу, ясно?! — прозвучал сердитый голос, от которого он вздрогнул.

Это была Лилия. А Лилию к машине номер два не назначали.

◆

Машина номер два была броневиком, на крыше которого стояла лазерная пушка Мультипулемётной улитки. За рулём сидела Лилия и демонстративно игнорировала приказы Кацуи.

— Слышу, ясно?! — яростно выкрикнула она.

По связи раздался ошарашенный голос Кацуи.

— А?! Лилия?! Почему ты в машине номер два?! Нет, неважно, немедленно отступай!

— Отказываюсь! — ответила она так, что двоякого толкования быть не могло.

В командной машине все на мгновение онемели, а потом Лилия услышала голос Юмины.

— Лилия, я уверена, у тебя есть причины делать то, что ты делаешь, но игнорировать приказы посреди охоты это серьёзное нарушение, и одним выговором ты не отделаешься. Мы выслушаем всё, что ты скажешь, так что, пожалуйста, ради твоей же безопасности, отступи. Кацуя за тебя переживает.

Юмина была уверена, что Лилия пойдёт навстречу, если не только предупредить её о последствиях, но и надавить на её привязанность к Кацуе. Даже если она проигнорирует предупреждение, чувства Кацуи она проигнорировать не сможет и будет вынуждена послушаться.

— Правда же, Кацуя?

— Конечно, — снова раздался голос Кацуи. — Поэтому я и хочу, чтобы ты…

— Забудь! — Лилия взорвалась от злости. — Ты правда думаешь, что я не справлюсь, Кацуя?! Думаешь, я для вас такая обуза?!

В командной машине Кацуя замер, услышав эти слова. Он говорил совершенно искренне, он правда волновался за Лилию и надеялся, что она это почувствует. Но вышло ровно наоборот.

— Ты только что спрашивал у группы поддержки, смогут ли они прикрыть нас от монстров, и даже попросил Мизуху о подкреплении! — продолжила Лилия. — Это что вообще такое?! Разве не ты больше всех ненавидел, когда ветераны нянчились с тобой? Это вообще на тебя не похоже!

Не услышав ответа с той стороны, так как в командной машине все просто потеряли дар речи, Лилия продолжила.

— Если ты правда считаешь, что мы на такое не способны, тогда сиди и смотри! Я докажу, как ты ошибаешься!

— Всем в машине номер два, удержите Лилию! — закричала Юмина. — Разрешаю применять силу!

Лилия оборвала связь и обернулась к пассажирам, уставившись на них налитыми кровью глазами.

— Ну что, попробуете?

Кроме Лилии, в броневике были ещё трое новичков из Дранкама. Лилия уже успела запугать их так, что они позволили ей сесть за руль.

— Л-Лилия, т-ты не думаешь, что игнорировать приказы это уже слишком? — пробормотал один.

— Даже если это приказы Кацуи, мы правда будем слушаться и молчать, сидя сзади, где безопасно, под крылышком ветеранов?! — выкрикнула Лилия. — Если бы нас не считали настолько слабыми, чтобы безропотно выполнять такие приказы, Кацуя бы с самого начала не решил, что нам нужна защита!

Остальные новички переглянулись. По их лицам было видно, что отчасти они склонны согласиться с Лилией. Тяжело вздохнув все вместе, они собрались с духом и приняли решение.

— Ладно, — сказал другой. — И что тогда делаем? Раз ты уже хвасталась Кацуе, что докажешь ему обратное и всё такое, надеюсь, у тебя есть план?

— Конечно, есть! Ради этого я и добилась, чтобы Мизуха назначила меня в эту машину, а не куда-то ещё, — Лилия указала вверх. — Подойдём к змее как можно ближе и выстрелим вот из этого. Если всё пойдёт как надо, на этом с ней будет покончено.

Мощность главного орудия Мультипулемётной улитки, лазерной пушки, зависела от дистанции до цели. Чем ближе они были к цели, тем мощнее выходил луч. Именно из-за этой пушки награда за улитку взлетела со ста миллионов аурум до полутора миллиардов, и Лилия рассудила, что если подойти достаточно близко, мощности с лихвой хватит, чтобы стереть змею одним попаданием.

Чтобы доказать, на что способна, она была готова целиться далеко за пределами своих возможностей.

◆

К этому времени группа поддержки уже разобралась со всеми монстрами поблизости. Большая стая, приближавшаяся из-за пределов поля боя, всё ещё была слишком далеко, чтобы атаковать их, так что, чтобы скоротать время, Акира наблюдал за боем основного отряда. Альфа время от времени сообщала ему обо всех изменениях.

[Похоже, отряд Кацуи вдруг ни с того ни с сего торопится поскорее выиграть. Тот броневик с пушкой улитки сближается со змеёй. Думаю, они пытаются подойти как можно ближе, чтобы луч нанёс максимальный урон.]

«Э-э, разве это не… ну, очень плохая идея?»

[Не обязательно. Да, это риск, но если у них получится, они смогут действительно сильно приложить гиперсинтетическую змею. А если нет… ну, подумаешь, одной машиной меньше, верно?]

«Наверное. Ну тогда остаётся только надеяться, что сработает.»

Орудие на спине Мультипулемётной улитки было пугающе мощным, но теперь, когда оно оказалось у союзников, Акира воспринимал его как желанное усиление их арсенала. Он попросил Альфу приблизить на карте-панораме в поле зрения участок вокруг броневика и продолжил следить за развитием событий.

◆

Внутри командной машины Юмина с тяжёлым выражением лица повернулась к Кацуе.

— Что нам теперь делать, Кацуя?

— Ч-что значит "что делать"?

Поняв, что так от него конкретики не добиться, она предложила два варианта.

— Мы будем останавливать Лилию или нет?

— Конечно, будем. Но как…?

— Принято! Айри, справишься?

— Оставь это мне.

Кивнув, Айри вскочила на один из байков, закреплённых внутри бронетранспортёра. Юмина потянулась к заднему люку. Кацуя смотрел на них с совершенно ошарашенным видом.

— Эй, эй! Вы что делаете?!

Айри посмотрела на него так, будто не понимала, как можно задавать настолько очевидный вопрос, но всё же ответила.

— Я запрыгну в машину номер два и вырублю её, — буднично сказала она.

— Вырубишь?.. Айри, она же наш товарищ!

Но Айри лишь серьёзно посмотрела на Юмину. Юмина ответила ей строгим взглядом и кивнула, а затем снова повернулась к Кацуе.

— Лилия оборвала связь, значит, договориться мы не можем. Я приказала остальным в машине силой её обезвредить и ничего не произошло. Значит, они либо прогнулись под Лилию, либо добровольно к ней присоединились. Другого способа её остановить нет.

Айри кивнула, и Кацуя не смог найти изъян в её логике. Но лицо у него помрачнело.

— Но это… Нет, если другого выхода правда нет, тогда хотя бы позволь мне сделать это самому.

— Ни в коем случае! — жёстко отрезала Юмина. — Ты должен оставаться здесь и выполнять свой долг командира. Ты нужен своему отряду.

Она знала, что если отправить вместо Айри Кацую, он сперва попробует уговорить Лилию и только потом, в крайнем случае, перейдёт к силовым методам. Поэтому она поручила это Айри, которая, как Юмина знала, не колебалась бы ни доли секунды.

— Спрошу ещё раз, Кацуя, — сказала Юмина. — Мы останавливаем Лилию или нет?

Кацуя не смог ответить. Юмина подождала, но он так и не произнёс ни слова. Тогда она взяла инициативу на себя и передала приказ всему отряду.

— Продолжать огонь, но по возможности не заденьте машину номер два!

— Н-но, Юмина! — в панике выкрикнул Кацуя. — Если они продолжат атаковать, они же точно заденут Лилию и остальных!

Юмина посмотрела ему прямо в глаза.

— Тогда будь командиром. Возьми связь под контроль и отмени мой приказ. Прикажи всему отряду ходить на цыпочках вокруг того, кто тебе не подчинился. Если это твоё решение, как командира, значит так тому и быть. Я буду следовать за тобой. Я подожду столько, сколько тебе нужно, чтобы сделать выбор.

Она отвернулась, подошла к гигантскому монитору и сама начала раздавать конкретные распоряжения каждому бойцу. Айри слезла с байка и подошла ей помогать.

Кацуе нужно было сделать всего один простой выбор: остановить Лилию, даже если для этого придётся приказать своим людям атаковать одну из своих, или, несмотря на своё положение командира, дать особую защиту нарушительнице и тем самым рискнуть обрушить всю цепочку подчинения. Он должен был решить.

Но не смог. В итоге время шло, а решения он так и не принял. И Юмину это устраивало.

Кацуе не нужно было принимать такие решения. Ему никогда не придётся направлять оружие на товарища, и никогда не придётся бросать товарища. Подобные холодные, безжалостные выборы были ему не по природе. Если дойдёт до этого, она сделает это вместо него.

Она не сказала ему "выбирай сейчас". Она сказала, что подождёт его решения столько, сколько ему понадобится. Это было нужно, чтобы он вообще не принимал такого решения.

◆

По мере того как дистанция между Лилией и гиперсинтетической змеёй сокращалась, шквал огня основного отряда не ослабевал. Залп за залпом, кластер за кластером ракет обрушивались на монстра.

И всё же машина Лилии умудрялась не поймать ни одной случайной ракеты. Этому она была обязана точным указаниям Юмины остальным бойцам, да и цель была настолько громадной, что даже ракеты со слабой системой наведения попадали в неё без особых проблем.

А вот Лилия решила, что Кацуя согласился с её решением и специально обеспечивает ей чистый коридор. Убедившись в этом ещё сильнее, она вдавила газ до упора.

Ей самой предстояло решить, какое расстояние было достаточно близким. Учитывая, что гигант, к которому она неслась, был настолько огромен, что сбивал восприятие глубины, она решила, что всё ещё находится слишком далеко, и подъехала ближе.

Гигантская змея, просто извиваясь, швыряла вокруг валуны и обломки, будто мелкую гальку. Те падали рядом с броневиком Лилии с жутким грохотом, пока один сравнительно небольшой камень, всё равно больше человеческой головы, не ударил по машине. Пассажиры закричали.

— Л-Лилия?! Тебе не кажется, что мы уже достаточно близко?!

— Ещё нет! С такого расстояния не сработает! У нас только один шанс, второго не будет! Мы должны закончить всё одним ударом!

Чем ближе они подъезжали, тем крупнее становились обломки и тем чаще они с грохотом падали вокруг. От одного лишь содрогания чудовищного тела змеи земля шла дрожью, броневик трясло и мотало. Когда толчки усилились, Лилии стало всё труднее пробиваться вперёд.

Новички понимали: ещё немного и это будет самоубийство. И как раз когда они уже собирались силой вырвать у Лилии управление, она приняла решение.

— Сейчас!

Гигантская лазерная пушка, когда-то принадлежавшая трофейному монстру, а теперь оказавшаяся в руках охотников, открыла огонь.

Заранее на машину поставили несколько крупных генераторов, доведя энергоподачу орудия до предела. Луч на полной мощности, способный испепелять всё на своём пути, вырвался из ствола и ударил гиперсинтетическую змею точно в туловище.

Там, куда попал лазер, чешуя и кожа мгновенно были сорваны и испарены в воздухе. Наружу хлынули тепловые волны, обжигая округу. Марево от жара в воздухе смешалось с энергией непрерывного луча, и атмосфера вспыхнула. Всплески колоссальной энергии вступали в реакцию с бесцветным туманом, порождая цепь ослепительных взрывов. Обжигающий белый свет поглотил всё вокруг, и силуэт гиперсинтетической змеи исчез из виду.

◆

Акира увидел, как массивный луч лазерной пушки ударил по змее и следом прогремели взрывы, и не удержался.

— Сработало?!

Свет рассеялся, обнажив змею, которая выглядела измождённым после того, как примерно треть её тела была вырвана. Обнажённые внутренности не прижгло, они обуглились, казалось, будто часть змеи просто исчезла, а не была выжжена.

— Сработало… да? — на этот раз куда менее уверенно сказал Акира.

Змея была не просто ненормально огромной, она ещё и отличалась ненормальной живучестью. А раз голова оставалась цела и две трети тела всё ещё были при нёй, Акира бы ничуть не удивился, окажись та тварь по-прежнему вполне живой.

[Она ещё не мертва. Однако после такого должна быть тяжело ранена.]

Акира смотрел то с восхищением, то с раздражением.

«Даже этого оказалось мало? Да это же безумие. А если бы они целились ближе к голове, тогда бы добили?»

[Возможно. Но в таком случае змея атаковала бы их раньше, чем они успели бы выстрелить. Подход со стороны хвоста был правильным решением, так они лучше считывали её движения, и подбираться было проще. Поэтому им и удалось подойти настолько близко, насколько вообще возможно.]

«Значит, с ещё более близкой дистанции они бы и не смогли выстрелить… А? Смотри, Альфа, голова шевелится!»

Змея снова начала шевелиться, но вяло, повреждения и правда были тяжёлыми. Однако вместо того чтобы контратаковать или попытаться уйти, она развернулась к разорванному хвосту и принялась его есть, не заглатывая целиком, а отрывая кусок за куском острыми клыками, слишком острыми для обычной змеи. Сожрав всю заднюю часть, она свернулась на месте кольцами и замерла.

«Альфа, да что она вообще делает?»

[Честно говоря, я и сама не уверена. Но на защиту это не похоже.]

Акире показалось странным, что змея сознательно оставляет себя открытой для атак, но он решил, что раз монстр получил колоссальные повреждения, пока можно позволить себе смотреть на происходящее с оптимизмом.

◆

В командной машине по радиоканалу слышались вопли и восторженные крики остальных новичков — все наперебой превозносили Лилию.

Юмина тоже признавала, что поступок Лилии тяжело ранил монстра, но чувства у неё были смешанные.

«Это создаст прецедент. Всем остальным станет ясно, что можно игнорировать приказы, если в итоге добился результата, и тогда цепочка командования развалится. Кто-то, возможно, поймёт, какую опасность несёт самодеятельность и для них самих, и для окружающих, но другие решат, что раз Лилия смогла, значит и они смогут, и попытаются повторить подобное. Даже если им прикажут остановиться, они проигнорируют приказ.»

В каком-то смысле они просто следовали примеру Кацуи. Его целью всегда было спасать людей, но это не меняло того, что его поступки нередко были безрассудными. Многие другие новички-охотники равнялись на него, следили за каждым его шагом и старались быть такими же.

Юмина понимала, что отчитывать Лилию за неповиновение уже поздно, сейчас это только взбесит остальных. Действия Кацуи замкнули круг и вернулись ему боком.

Вдруг восторженные голоса в связи окрасились растерянностью и тревогой. Гиперсинтетическая змея всё ещё двигалась. Большинство новичков уже решили, что победа у них в кармане, и расслабились, поэтому их замешательство было лишь сильнее.

Но змея не воспользовалась этой идеальной возможностью для ответного удара. Вместо этого она съела собственный хвост, свернулась на земле и застыла неподвижно.

Юмина, как и весь отряд, видела, что происходит.

— Не ослаблять огонь! Продолжать стрелять! Она ещё не мертва! — приказала она.

После этого основные силы, почти оцепеневшие от шока, снова пришли в движение. Но выдавать такие же залпы, как раньше, они уже не могли, свернувшаяся змея стала меньшей целью, а значит, возрастал риск, что взрыв заденет машину Лилии. Чтобы не промахиваться, новичкам не оставалось ничего, кроме как подъезжать ближе к цели.

Некоторые из особенно уверенных охотников увидели в этом отличный шанс тоже показать себя. Раз змея свернулась и не шевелится, они решили, что она уже практически мертва. А раз опасности больше нет, им хотелось доказать, что они ничуть не хуже Лилии.

Поэтому, забыв об осторожности, некоторые новички подъезжали прямо вплотную к змее, чем ближе, тем сильнее, как им казалось, будет их общий ракетный натиск. Другие новички, увидев это и воодушевившись их смелостью, последовали их примеру.

Гиперсинтетическая змея была огромным, пугающе мощным существом, но дальнобойных атак у неё не было. Поэтому исходный, и самый безопасный, план заключался в том, чтобы изматывать её с дистанции.

И благодаря стараниям Лилии этот план был полностью разрушен.

◆

Поскольку броневик Лилии подошёл к змее слишком близко, на него пришлась вся мощь остаточных ударных волн от выстрела лазерной пушки. Удар был настолько сильным, что машину даже не просто опрокинуло набок, её закрутило боком в воздухе, и она, подпрыгивая, кувыркалась по земле. К счастью, при каждом приземлении она снова вставала на колёса, и в конце концов удары шин о грунт всё-таки погасили инерцию и остановили её.

Лилию и остальных пассажиров порядком потрясло, но благодаря силовым костюмам они отделались лишь минимальными травмами. А насчёт того, успешной ли была её атака, всё стало ясно, когда она услышала по связи радостные вопли. Несмотря ни на что, Лилия не смогла сдержать улыбку.

— Ура! Мы сделали это!

Переполненная восторгом и чувством выполненного долга, она внимательно посмотрела на гиперсинтетическую змею. Её удивляло, что та, похоже, всё ещё дышит, но выглядела она почти как мёртвая, она не шевелила ни единым мускулом.

Пока попутчики осыпали её похвалами, а она осознавала весь масштаб своего достижения, Лилия от всей души радовалась тому, что приняла правильное решение.

И тут по связи прошёл приказ Юмины продолжать атаку. Теперь, увидев своими глазами, что гигантская змея уже на последнем издыхании, Лилия приготовилась выстрелить из пушки снова и на этот раз решила подойти ещё ближе, чтобы добить её раз и навсегда. После того как она выставит все настройки, пушке потребуется время, чтобы снова накопить нужную энергию, поэтому пока она присоединилась к ракетному обстрелу вместе с товарищами. Вооружившись ракетницей, Лилия выпрыгнула из машины и начала стрелять в такт с остальными.

Невероятное количество снарядов один за другим врезалось в свернувшуюся цель. Но даже под градом взрывов змея не двигалась. Одностороннее избиение продолжалось.

Подхваченная азартом боя, Лилия начала представлять себя командиром всего батальона. Вид того, как её отряд действует так слаженно, приводил её в восторг. Она наслаждалась каждой секундой.

А потом всё оборвалось.

Пока змея лежала, всё её тело постепенно покрылось толстым панцирем, будто бронёй. Теперь внешняя оболочка разорвалась изнутри, и наружу показалась гиперсинтетическая змея, совершенно невредимая.

Она поднялась, выпрямившись во весь рост.

Лилия и остальные охотники, оказавшиеся рядом, застыли, уставившись на взметнувшуюся над ними змею. Затем их глаза наполнились ужасом, гигантская змея накренился в их сторону. С грохотом, как падающий небоскрёб, гиперсинтетическая змея рухнула на землю всем своим весом.

Сокрушительный удар взметнул в воздух камни, землю, обломки, машины и людей, всё вокруг разметало ударной волной.

Цепочка командования

Акира смотрел, как гиперсинтетическая змея, заново родившаяся из своего свернувшегося и затвердевшего кокона, ударила о землю, и по пустоши покатилось огромное облако пыли.

«Это ведь плохо, да, Альфа?» — спросил он с мрачным выражением лица.

Даже Альфа выглядела слегка ошеломлённой.

[Как странно. От такого удара ей должно было серьёзно достаться. Может, она решила, что стоит пойти на это, лишь бы смести основные силы Кацуи?]

В этот момент на связь вышла Елена.

— Акира, мы идём им на помощь. Помоги нам эвакуировать раненых в тыл, в безопасное место.

— Принято!

Не теряя времени, Акира направился к раненым бойцам батальона, которые оставались рядом со змеёй.

Остальные группы поддержки тоже решили, что пора вмешаться. Найдя машины, которые Дранкам выделил каждой группе в составе основных сил, и обменявшись их координатами, вспомогательный персонал между собой распределил, кто какие участки прикрывает, и сразу же выдвинулся. Орда монстров вдалеке приближалась с каждой минутой, если охотники не хотели получить ещё одну угрозу вдобавок ко всему, нужно было действовать быстро.

Чтобы спасать новичков быстрее и эффективнее, решили, что Акира будет работать в другом месте, чем Елена и Сара. Добравшись до нужного района, он оказался рядом с местом, где лежало массивное тело гиперсинтетической змеи.

«Альфа, она ведь не встанет в ближайшее время, да?»

[Похоже, пока подняться она не может. Как я и думала, от этого удара она получила серьёзные повреждения.]

«Тогда зачем она вообще это сделала?»

[Давай подумаем об этом позже. Сейчас нужно спешить.]

«Верно!»

Ментальная связь позволяла ему разговаривать с Альфой куда быстрее, чем вслух, так что, пока он сканером прочёсывал округу, он уже определил, что будет делать дальше. Вскоре он заметил опрокинутый пустынный грузовик и лежащего рядом мальчишку, которого вышвырнуло из машины.

Акира проверил его состояние. Внешних ран у новичка почти не было, но он был без сознания, и под силовым костюмом трудно было понять, какие у него внутренние травмы. Для начала Акира оказал первую помощь, достал из своих запасов лекарство и запихнул парню в рот.

Затем он перевернул грузовик обратно на колёса, со своим силовым костюмом это было несложно. Такие машины делали очень крепкими, так что Акира решил, что она, скорее всего, ещё полностью на ходу. Теперь парень сможет выбраться сам, когда придёт в себя.

И правда, как по сигналу, мальчишка очнулся и закашлялся, выплюнув красный сгусток. Кровь брызнула во все стороны.

— Где… — он растерянно огляделся. — Где я?

— О, очнулся? Двигаться можешь?

Не дожидаясь ответа, Акира схватил его за руку, поднял на ноги и втолкнул на водительское место в его грузовике.

— Проверь, заводится ли машина, — приказал Акира. — Если заведётся, то выбирайся отсюда сам.

— Подожди! Ты хотя бы скажешь, что случилось?

Акира оборвал его твёрдым тоном.

— Извини, времени нет. Спросишь у своих, когда доберёшься до тыла.

Парень всё ещё был в шоке, но сделал, как сказали, и попытался завести грузовик, модель, которую выдали основным силам специально для боя с гиперсинтетической змеёй, так что, само собой, она выдерживала жёсткие удары. Снаружи грузовик был немного помят, но работал нормально.

— Отлично, значит, жить будешь. А теперь, езжай!

— П-подожди! В грузовике был ещё один человек… мой напарник! Мне надо его найти!

Парень дёрнулся, пытаясь выскочить наружу, но Акира удержал его.

— Я его поищу, а ты давай, поезжай, — сказал он.

— Нет! Если я не поспешу, будет поздно!

Альфа заметила, что парню страшно ехать назад одному, и вмешалась.

[Акира, думаю, будет быстрее, если ты просто принесёшь его напарника к нему.]

Акира помедлил, но уступил.

— Ладно. Я схожу за твоим, так что жди здесь. Понял?

Он ушёл и вскоре вернулся, неся тело, которое, как ему казалось, подходило. Он усадил его на пассажирское сиденье.

— Это твой напарник?

Парень помолчал и только потом ответил.

— Да… наверное.

Его товарищ был мёртв. Голова была разбита, так что понять, тот ли это человек, было трудно. Вот цена выхода в бой без защитного шлема.

— Ладно, напарник при тебе, поехал. Мне некогда торчать тут, надо вытаскивать остальных, пока эта змея снова не зашевелилась.

Парень помялся, а потом заговорил.

— Тогда… дай мне помочь, — наконец выдавил он, и в голосе звучали не только горе из-за погибшего товарища, но и сожаление о том, что он не смог его спасти.

Но Акира покачал головой.

— Извини, но я не настолько самоуверенный, чтобы спасать людей, таская с собой того, кто даже ходить сам не может.

Парень снова замолчал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Спаси как можно больше остальных. Пожалуйста.

Он понимал, что будет бесполезен, даже если останется. Сдерживая слёзы, он уехал.

Альфа обратилась к Акире, как обычно бодро.

[Ну вот, на один груз меньше. Дальше следующий!]

«Ага… наверное.»

Он не то чтобы с ней не соглашался, ни разумом, ни чувствами. И всё же ему казалось, что сейчас слишком тяжело вот так отмахиваться от происходящего.

◆

В командной машине вокруг Кацуи, Юмины и Айри царил настоящий хаос. По связи одна за другой сыпались передачи от товарищей, которые требовали указаний. Но ни Кацуя, ни Юмина не могли ответить.

Юмина выглядела измученной. Гиперсинтетическая змея, скорее всего, ещё была жива. Приказать отряду возобновить огонь? Тогда те, кто оказался ближе всего к монстру, почти наверняка окажутся в смертельной опасности, если, конечно, они ещё живы, а это казалось вероятным. Приказать остальным, тем, кто не рванул за Лилией, идти их спасать? Нет, если змея снова начнёт двигаться, пока они будут возиться с ранеными, в итоге жертв станет только больше. Тогда возложить надежды на группу поддержки? Тоже нет, Юмина сомневалась, что на них действительно можно положиться. Тогда отказаться от победы силами одних новичков, стиснуть зубы и запросить подкрепление у Дранкама? Честно говоря, она не была уверена, что Мизуха вообще позволит это сделать, потому что на данный момент потерь всё ещё было не так много.

Эти и многие другие варианты приходили Юмине в голову, но она никак не могла понять, какой из них лучший, и продолжала колебаться. Она знала, что если ничего не предпринять, станет только хуже, но так увязла в собственных мыслях, что не могла остановиться на плане действий.

Кацуя был в похожем состоянии. Мысли у него больше тянулись к спасению товарищей, но нерешительность пожирала его так же, как и Юмину. Кого спасать первым? И как? Если приказать остальному батальону идти выручать раненых, не приведёт ли это в итоге к новым травмам и потерям? Он так застрял в этих вопросах, что перестал мыслить рационально. Мысли вроде "больше никаких жертв" и "я должен спасти всех" заставляли его сознание беспомощно крутиться всё быстрее и быстрее.

Наконец, мучаясь сомнениями и отчаянно цепляясь за любую надежду, он вспомнил человека, который прежде так легко снимал с него тревоги. Он вспомнил, что она ему сказала, и криво усмехнулся.

«Ты была права, Шерил. Я не гожусь на роль командира.»

Сейчас он был командиром по названию, но если он не способен отдавать приказы, какой от него толк? Решив, что от его присутствия здесь ничего не изменится, он без лишних раздумий отрезал от себя часть "командир" и выбросил в мусор.

— Юмина! Принимай командование! Теперь командир ты!

Это вернуло Юмину в реальность, но она растерялась от внезапности заявления Кацуи.

— Айри, помогай ей! Я на вас обеих рассчитываю! — Кацуя широко ухмыльнулся, словно только что избавился от огромной ноши.

Увидев эту улыбку, Айри растерялась не меньше Юмины. А затем Кацуя вскочил на один из байков, закреплённых в бронетранспортёре, и открыл задний люк.

— Я поеду спасать всех! А вы тут разберитесь за меня!

— П-подожди, Кацуя! — взмолилась Юмина.

Но Кацуя проигнорировал её, прибавил газу и вылетел из машины. В тот миг, когда колёса коснулись земли, он резко сменил направление, ушёл в занос боком, снова ускорился и помчался к гиперсинтетической змее.

Поклявшись себе, что больше не допустит потерь, он поспешил спасать товарищей.

Нет, он не позволит больше никому пострадать… никому, кроме себя, разумеется.

◆

Очнувшись, Лилия смотрела в небо. Сознание было мутным. Она даже не знала, сколько уже в таком состоянии, но почему-то ей казалось, что небо сейчас красивее, чем когда-либо прежде.

В какой-то момент она поняла, что лежит на земле, и попыталась подняться. Но не смогла пошевелиться. Как ни старалась, тело не слушалось и почему-то она вдруг ясно осознала, что её уже не спасти.

Так и было, Лилия цеплялась за жизнь на последней ниточке. Силовой костюм не сумел полностью погасить удар и уже отключился, а тело внутри было так искалечено, что само по себе было чудом, что она ещё жива. Из костюма вытекало много крови, она растекалась по земле, окрашивая всё вокруг в багровый.

Взгляд расфокусировался. Доживая последние мгновения, Лилия чувствовала не столько страх, сколько одиночество оттого, что она медленно умирает.

Рядом появился Кацуя. Она видела так расплывчато, что не могла разглядеть его лица, но почему-то знала, что это он.

«Кацуя… ты всё-таки пришёл за мной…»

От этой мысли её переполнила радость, но тут же она поняла, что всегда верила: Кацуя придёт её спасать, и лишь теперь, с запозданием, она осознала, что всё это время на него и рассчитывала.

«Прости, Кацуя. Похоже… я и правда была для тебя обузой…»

Ей хотелось извиниться вслух, но слова уже не выходили. Тогда, собрав остатки сил, она протянула к нему руку.

«Но… я же старалась изо всех сил… правда?»

Её ладонь коснулась щеки мальчика, а потом, словно последние силы иссякли, безвольно упала на землю. Ей было достаточно того, что она увидела его в последний раз, что смогла коснуться его напоследок и что в последние минуты он был рядом.

Она улыбнулась и испустила последний вздох.

◆

Он не смог её спасти. Он снова допустил, чтобы человек погиб. Захлёстнутый этим, Кацуя исказился от горя.

— Лилия…

На пороге смерти у Лилии не осталось сил озвучить то, что она чувствовала, она лишь слабо шевелила губами. Но Кацуя точно знал, что она хотела выразить: радость от того, что он пришёл её спасать, сожаление, что потянула его за собой, и желание, чтобы он всё равно признал её. Всё это дошло до него так ясно, словно она отправила эти чувства прямо ему в мозг.

В руке у Кацуи было лекарство, то самое, которое он пытался вернуть Акире. Он на собственном опыте знал, насколько оно эффективно. Он достал его, думая, что, если применить сейчас, шанс на спасение ещё может быть, но застыл, так и не решившись. Он и сам толком не мог объяснить почему, но уже знал, что это бесполезно. Лилию уже не спасти.

Будто подтверждая это, он услышал за спиной чужой голос.

— Серьёзно? Эта тоже сдохла?

Кацуя машинально обернулся. Там стояло несколько мужчин, раздражённых и хмурых. Это были те самые люди из группы поддержки, которые пришли помогать Лилии и остальным из броневика. Они нашли машину брошенной и начали искать пассажиров поблизости.

— Ещё один вычет из оплаты. Чёрт, такими темпами будем работать за спасибо.

Тот, кто ворчал, волок по земле тела других молодых охотников, которые ехали в машине, чтобы доказать, что он с товарищами действительно ходил спасать новичков, а не прохлаждался. Один из мужчин схватил тело Лилии за щиколотки. Прежде чем потащить её прочь, он повернулся к Кацуе.

— Ты выживший, пацан? Двигаться можешь? Тогда хватит пялиться как идиот и валим отсюда. Не заставляй нас нянчиться с тобой… А?

Вмешался другой.

— Нет, раз девчонку нашли, значит, это должны быть все из той машины. Смотри, у пацана ещё и байк есть. То есть кто-то другой раньше нас пришёл их спасать?

Он с подозрением уставился на лицо Кацуи, потом его осенило.

— Погоди… ты же командир основных сил? Какого чёрта ты здесь делаешь? Кто подразделением командует?

— Да ладно, ты шутишь, что ли?! — снова подал голос второй. — Ты вообще понимаешь, что если ты сдохнешь, нам почти ничего не заплатят?! Дуй обратно в командную машину!

Мужчины всё больше раздражались и нервничали, а Кацуя, сам того не замечая, уставился на них враждебно. Его злило, что их больше волнуют деньги, чем несколько погибших, и что тела его товарищей волокут так небрежно.

— Это всё, что вы можете сказать? — прорычал он.

Мужчины вздрогнули. От паренька исходило давление, совсем не похожее на то, какое бывает у обычного новичка. Но недовольство не исчезло, и они принялись издеваться.

— О нет, сказать нам есть что. Начнём с того, что когда ты спросил, справимся ли мы с рядовыми монстрами, мы сказали "да", но я это забираю назад. Не думал, что имею дело с такими идиотами.

— Точно. Если бы вы просто продолжали драться как обычно, вы бы победили. Так какого чёрта вы рванули вперёд и подставили всех? Ты рехнулся совсем?

Возразить Кацуе было нечего. Он снова вспомнил слова Шерил. Даже самый выверенный план рассыпается, если бойцы начинают действовать сами по себе, даже самая простая стратегия работает, если цепочка командования крепкая. Приказы у него были ясные, но он невольно думал, что, может быть, этого бы не случилось, если бы он сильнее старался заставить остальных подчиниться.

Но в этот момент нарастающее напряжение между Кацуей и группой мужчин рассеялось. Земля дрогнула мелко, но отчётливо, гиперсинтетическая змея снова зашевелилась. Мужчины с раздражением цокнули языками и побежали к своей машине, таща по грязи Лилию и остальные тела. Один протянул Кацуе руку, предлагая забрать его с собой, но парень отшвырнул её.

— Ну и подыхай тут, раз так, сопляк, — выплюнул мужчина и оставил Кацую стоять на месте.

Оставшись один, Кацуя повернулся к змее с суровым лицом.

«Она выбирает тех, кто ближе всего, тех, кто её атакует.»

Он и сам не понимал, откуда это понял. Как и тогда, когда он застыл с лекарством над Лилией, это было так, будто что-то заставило его осознать: приближаться и атаковать опасно, нужно держаться на расстоянии.

Но Кацуя проигнорировал предупреждение. Снова вскочив на байк, он разогнался и поехал прямо на змею. Затем, держа наготове огромную пушку, он навёлся монстру в голову и нажал на спуск.

Хотя Кацуя был командиром и от него ожидали, что он будет сидеть в машине и руководить, ему выдали и передовой высокопроизводительный костюм, и мощное оружие с боезапасом, не только на всякий случай, но и чтобы он выглядел как опытный охотник. Пушка была такой громоздкой, что без силового костюма её и поднять бы не смогли, и теперь она ударила огнём прямо по голове змеи.

Урон оказался минимальным, в лучшем случае царапина. Но он всё-таки сумел привлечь внимание монстра. Гигантская змея развернулась к нему. Кацуя ухмыльнулся, именно на это он и рассчитывал. Сократив дистанцию, он выстрелил снова. Он ни на секунду не думал, что сможет убить монстра вот так, обстреливая его, он просто приманивал врага, чтобы тот атаковал его, а не товарищей. Их ещё вытаскивали, а из-за того, что они лежали слишком близко к монстру, основная часть отряда не могла возобновить ракетный обстрел. Кацуя пытался исправить ситуацию, перетянув змея на себя.

Он примерно знал, где упали его товарищи. Если ему удастся хотя бы увести змея подальше от этого места, всё ещё можно будет переломить. Подъезжая к врагу ещё ближе, он продолжал выпускать пулю за пулей. И когда наконец увидел, что змея двинулась к нему, резко развернулся, используя отдачу оружия.

— Да! Ну же, ублюдок, сюда! Вот так, за мной!

Он оглянулся на змея, сомнений не было: тот начал его преследовать. Кацуя ухмыльнулся, в восторге от того, что всё идёт по плану. Он знал, что это безрассудный, безответственный манёвр, совершенно не подобающий командиру, но не жалел ни капли.

Если он не может выполнять долг командира, значит, сменит роль на ту, с которой справится. Он снова вспомнил слова Шерил, она уже научила его, что это за роль. Если он не способен бросить товарищей, значит, ему нужно целиться выше, чем просто "хороший охотник". Он должен стать не только достаточно умелым, чтобы отводить опасность от товарищей, но и достаточно сильным, чтобы выживать самому. Он должен стать легендарным охотником.

Кацуя старался следовать её совету. Теперь, когда его пошатнувшаяся решимость вернулась, он будет без колебаний, упрямо и неотступно идти к этой цели. Испытания, с которыми он столкнётся, разбудят скрытую в нём силу. Если добавить к этому естественный рост его физической мощи, оружия и снаряжения, его эффективность как охотника взлетит до небес. Он был в этом уверен.

Даже когда гигантская змея гналась за ним, высотой не уступая небоскрёбу… даже когда он выжимал из байка максимум, мчась по пустоши, чтобы удерживать внимание монстра… Кацуя не чувствовал ни малейшего страха.

◆

Акира всё ещё был занят тем, что вытаскивал новичков из Дранкама, когда заметил, как Кацуя носится вокруг, пытаясь отвлечь на себя внимание змеи. Акира почувствовал скорее раздражение, чем удивление.

«Альфа, похоже, там кто-то ведёт себя как полный идиот. Думаешь, с ним всё будет в порядке?»

[Проблем не будет.]

«А, вот как? И откуда ты знаешь?»

Для Акиры поведение Кацуи выглядело как безрассудство на грани самоубийства, но, возможно, в этом было больше расчёта, чем он думал. А может, Кацуя и правда настолько силён, что это не имеет значения. Так или иначе, ответ Альфы Акиру слегка удивил. Но она охотно пояснила свою логику.

[Даже если он умрёт, нам-то что с того? Тебя наняли Елена и Сара, а не Дранкам, так что и платят тебе не из средств синдиката.]

— Д-дa… наверное.

Альфа не сказала ничего неверного. Более того, она была абсолютно права. И всё же Акира чувствовал себя немного неуверенно, он не знал, как на это отвечать.

◆

Наблюдая из командной машины, Юмина увидела, как Кацуя начал уводить гиперсинтетическую змею на себя, явно собираясь стать приманкой. Растерявшись, она забыла, что должна раздавать распоряжения по эвакуации остальным, и связалась с ним напрямую.

— Кацуя?! Ты вообще что творишь?!

— Юмина, пока сосредоточься на спасательных работах. Я стараюсь как можно сильнее отвлечь противника от всех остальных, но у меня и так руки заняты, я не смогу вести его в каком-то конкретном направлении. Если я случайно уведу его не туда, прости, но на твоей стороне придётся это разрулить.

Он говорил так буднично, что Юмина на миг потеряла дар речи.

«Скажи он это тоном человека, готового умереть, мне было бы куда проще держать себя в руках… по крайней мере, тогда у меня был бы повод сорваться и поехать его спасать.»

Но голос у него был обычный и от этого становилось только тревожнее.

— К-Кацуя, ты о чём вообще…?

Она почувствовала, насколько её трясёт, мотнула головой, пытаясь успокоиться, и зло крикнула.

— Немедленно вернись! Ты что, смерти ищешь?!

— Смерти?! Да конечно нет! Не дождёшься, чтобы я сдох от такой ерунды!

Его лёгкий, уверенный ответ был сказан, чтобы Юмина не волновалась… и чтобы приободрить самого себя. То есть он всё-таки допускал, что может погибнуть. Обычно Юмина бы уловила этот оттенок, но сейчас ей было не до нюансов. И всё же она отчаянно ломала голову, пытаясь найти слова, которые заставят Кацую передумать.

— Как ты можешь быть таким эгоистом, просто взяв и спихнув на меня роль командира?! — наконец выкрикнула она. — Меня никто не слушает, потому что тебя здесь нет! Все спрашивают, где ты и почему они должны подчиняться мне!

На самом деле это была ложь. Кто-то из товарищей возмущался, но не настолько, чтобы цепочка командования развалилась. Батальон всё ещё держался. И всё же она закричала.

— Если так пойдёт дальше, нам всем конец! Я попробую открыть тебе окно для отхода, а ты вылезай оттуда и возвращайся в командную машину, сейчас же!

Юмина хотела, чтобы Кацуя поверил: если он не вернётся, если обстановка не стабилизируется хотя бы до того, что основные силы снова начнут слушаться приказов, то опасность будет для всех. Лгав ему с печальным лицом, Юмина всей душой надеялась, что Кацуя поверит и этого хватит, чтобы он отказался от роли приманки.

Услышав Юмину, Кацуя поверил каждому её слову, и лицо у него стало суровым, но совсем не по той причине, на которую рассчитывала Юмина. Он не мог допустить, чтобы кто-то ещё стал жертвой только потому, что он не остановил нарушителя. Он не позволит этому случиться.

Он переключил связь на общий канал батальона и яростно крикнул.

— Эй, все! Заткнулись и делайте, что вам говорят! За всё, что случится, отвечаю я!

Голос Кацуи прогремел в связи, передавая его приказ и ещё кое-что, что задело всех, кто услышал.

Это была воля Кацуи, разнесённая по пустоши. Товарищи, люди из группы поддержки и все вокруг воспринимали не столько звук его голоса, сколько его намерение. Некоторые даже повернулись в сторону самого Кацуи, а не туда, откуда доносилась связь.

От этого крика по связи в командной машине Юмина невольно съёжилась. Но тут же пришла в себя и уже собиралась ответить Кацуе, что одними словами дело не исправить.

И тут на её лице проступило недоумение, нескончаемый поток жалоб со стороны товарищей полностью исчез. Более того, по движениям машин на мониторе было видно, что новички, до сих пор отказывавшиеся выполнять её приказы, вдруг решили подчиниться.

Конечно, это из-за передачи Кацуи, Юмина это понимала. И хотя она испытала облегчение и радость от того, что теперь можно меньше опасаться самодеятельности, выражение лица у неё оставалось жёстким.

«Теперь у Кацуи больше нет причин прекращать быть приманкой».

Она попыталась придумать другой предлог, но всё ещё была слишком взвинчена и не могла выдать ничего убедительного. Лицо её становилось всё более измученным.

И тут заговорила Айри.

— Юмина. Мы должны спасать товарищей.

Юмина растерянно посмотрела на неё, она была уверена, что Айри скажет, что нужно спасать Кацую. Но затем она рационализировала слова другой девушки: Айри, наверное, считала, что пока товарищей ещё вытаскивают, Кацуя не прекратит приманивать монстра. Чтобы вернуть Кацую, сначала нужно сосредоточиться на спасении остальных. Юмина больше не стала обдумывать странную фразу.

— Ты права. Давай пока сосредоточимся на спасении всех остальных.

Переключившись, она вернулась к обязанностям командира.

Кацуя был убеждён, что теперь с цепочкой командования проблем не будет. Это убеждение не опиралось ни на какие реальные рассуждения, по крайней мере, такие, которые он сам мог бы сформулировать, но он всё равно закончил передачу с удовлетворением. Затем он снова выстрелил по змее за своей спиной. Сравнительно небольшая пуля пробила громадное тело, но Кацуе показалось, что она даже не оставила вмятины. Вблизи входное отверстие выглядело бы огромным, но, как казалось Кацуе, он вообще не нанёс урона. Он невольно вздохнул.

— Словно это вообще не действует. Пока что я увожу его за собой, но как долго я смогу это продолжать?

Кацуя планировал заманивать монстра до тех пор, пока основной отряд не уничтожит его своими ракетами, но как только его товарищи будут спасены и основной отряд возобновит обстрел, он не был уверен, что змея всё ещё будет преследовать его. Гиперсинтетическая змея, как правило, в первую очередь атаковала ближайших противников, обладающих наибольшей огневой мощью. До сих пор Кацуе удавалось удерживать её внимание, ведя огонь с близкого расстояния, но он боялся, что как только батальон снова вступит в бой, змея снова начнёт нацеливаться на них. Чтобы предотвратить это, ему нужно было подойти ещё ближе и атаковать ещё агрессивнее, но даже Кацуя чувствовал, что делать больше, чем он уже делает, невозможно.

С другой стороны, он не мог позвать кого-то из товарищей, чтобы тот стал приманкой вместе с ним. В конце концов, он с самого начала выбрал действовать в одиночку, потому что опасался, что в паре с кем-то его эффективность просядет.

Некоторое время он мучался, не зная, что делать… пока не вспомнил, что есть один человек, с кем он мог бы сражаться плечом к плечу, не теряя в эффективности.

Хотя на лице у него ясно читалось нежелание, он сказал себе, что ради товарищей выбора нет, и вышел на связь.

◆

Поскольку основные силы подключились к операции по спасению уже на середине, дело шло куда быстрее, чем могло бы. И всё же к тому моменту, как они закончили, стая монстров почти добралась до их позиции. Акира сказал основному отряду, что дальше они должны справляться с остальными спасательными работами без него, и рванул прочь на своём пикапе.

И тут на связь вышла Елена.

— Что такое, Елена? Пора снова собраться и заняться ордой? — спросил он.

— Изначально так и было, но, похоже, планы поменялись. Мне позвонил Кацуя, он хочет, чтобы я соединила его с тобой. Переключаю, Кацуя.

Акира насторожился. По связи раздался короткий приказ Кацуи.

— Пора работать. Помоги мне.

После этого соединение с Кацуей оборвалось, как и вызов с Еленой.

Акира какое-то время молчал. Даже Альфа перестала улыбаться как обычно и с сомнением во взгляде предупредила Акиру.

[Просто напоминаю: тебя наняли Елена и Сара. Это не приказ ни от одной из них, так что ты ничем не обязан.]

Он помедлил, прежде чем ответить.

«Да… наверное, ты права.»

[Я права.]

Альфа улыбнулась и кивнула. Но Акира нахмурился так, словно от этого ему стало только хуже, и резко выкрутил руль, уходя в крутой поворот.

Альфа, в редком порыве паники из-за его неожиданного поведения, выпалила.

[А-Акира?! Ты всё-таки поедешь помогать Кацуе?!]

«Ничего не могу поделать! Это работа!» — почти выплюнул он в ответ, будто оправдывая поступок, который был ему до невозможности неприятен.

◆

Кацуя продолжал носиться по пустоши, приманивая монстра, но легче не становилось, наоборот, это уже начинало сказываться. Байки в командной машине были пустынными, но они всё-таки не предназначались для боя с гигантскими трофейными монстрами. Кацуя мчался, не щадя технику, вообще не думая о нагрузке, и байк уже был на пределе.

Если он потеряет его, других средств выжить у него не останется, его просто раздавит огромный, возвышающийся над ним змей.

«Тогда бросай план с приманкой, пока ещё можешь уйти», — подал голос здравый смысл. Кацуя его проигнорировал и с ещё большей решимостью прибавил газу.

И всё же он понимал, что такими темпами ему конец, и лихорадочно, мрачно перебирал варианты. Но единственное, что приходило в голову, это отказаться от приманки. Других хороших идей не появлялось.

А потом время вышло. Стая монстров, которая шла к полю боя, наконец прибыла. Один из них, похожий на тигра с восьмью механическими ногами, нёс на спине громадную пушку. Он распознал гиперсинтетическую змею как враждебную цель и навёлся ей в голову. Однако снаряд ударил в землю прямо перед змеёй.

Кацуя и его байк попали в эпицентр взрыва, и их подбросило в воздух. Это было не прямое попадание, по счастливой случайности он как раз проскочил по обломкам, и крупный кусок прицепился к колёсам, прикрыв его от ударной волны. Сам Кацуя не пострадал… но его, его байк и эти обломки всё равно унесло высоко в небо.

«Чёрт! Если я рухну с такой высоты, благодаря силовому костюму, может, и выживу, а вот байку конец!»

Теперь у него появился новый предел времени: от этого момента и до приземления он должен придумать выход. В отчаянии Кацуя ухватился за первую же мысль. Обломок всё ещё был прилеплен к нижней части колёс, и он выкрутил газ до максимума. Колёса бешено завертелись, и отдачей обломки швырнуло назад… но сами эти куски стали чем-то вроде опоры, от которой байк можно было оттолкнуть вперёд прямо в воздухе. Опора была короткой, но до взрыва Кацуя и так мчался на высокой скорости, а когда он выжал двигатель до предела, байк рванул вперёд, словно выпущенный из пушки.

Но в воздухе удерживать скорость долго невозможно, и, когда импульс иссяк, байк начал уходить по дуге вниз.

Если он ударится о землю, байк будет уничтожен, а Кацуя потеряет мобильность. Тогда ему будет нечем помешать гиперсинтетической змее раздавить его сзади. Чтобы этого избежать, в момент касания земли Кацуя оттолкнулся от байка, как будто втаптывая его в грунт. Байк принял на себя основной удар, а самого Кацую вынесло дальше вперёд и он заметил вдалеке кое-что, что мчалось к нему.

«Успею?!»

От тревоги лицо у него стало жёстким, но он уже сделал всё, что мог. Если этого всё равно окажется недостаточно, он врежется в землю, и гигантский змей его переломает.

«Пожалуйста, пусть хватит! Пожалуйста, дотянись!» — горячо молился он. И вопреки всему, на самом волоске, он упал достаточно близко к машине, которая неслась ему навстречу.

Парень в грузовике вытянул руку и схватил Кацую, погасив большую часть инерции падения, и втащил его внутрь. Одновременно грузовик ушёл в сторону, едва-едва разминувшись с головой змеи, и резко развернулся, помчавшись обратно к монстру.

Кацуя с облегчением выдохнул. Каким-то образом он всё-таки выжил. Напряжение ушло с его лица. Но он слишком удивился, увидев этого парня, чтобы сразу поблагодарить. он даже забыл про радость от спасения.

— Не ожидал, что ты и правда явишься, — пробормотал он, подозрительно покосившись на него.

Потом он снова открыл рот, уже чтобы сказать спасибо. Но парень издал брезгливый звук, и Кацуя осёкся, так и не произнеся слов.

— Тогда не проси меня приезжать, — ответил Акира тоном, который лишь сильнее разозлил Кацую, и бросил на него злой взгляд.

[[image:/storage/reader-images/095afe73febf1d3739fad9fb2ca09ebebb82a33c.png]]

Каждый судит по себе

Вообще-то Акира едва не решил бросить Кацую.

Если бы его напрямую нанял Дранкам, он бы прописал в контракте, что при необходимости может действовать самостоятельно (как во время зачистки от скорпионов Ярата), и тогда не был бы обязан выполнять приказ Кацуи. Но в этот раз его наняли Елена и Сара, и они достаточно доверяли друг другу, чтобы даже не составлять официальный контракт и ограничились устной договорённостью. Поэтому он даже не настоял на праве действовать самому и, если понадобится, бросить обеих женщин.

У Акиры было простое отношение к работе: раз взялся — выкладывайся. Но если бы Кацуя связался с ним напрямую, Акира мог бы спокойно отказаться, сославшись на то, что работает на Елену и Сару и ничем Кацуе не обязан.

Однако Кацуя передал распоряжение через Елену и Сару, сделав их посредниками. В голове у Акиры это было почти то же самое, что если бы Елена с Сарой сами одобрили приказ. А раз он сейчас в одной команде с ними, то ответственность за игнорирование приказа Кацуи легла бы не только на него, но и на них. И если приказ Кацуи был адресован всей их группе, то в худшем случае Елена и Сара могли бы даже поехать помогать Кацуе вместо него.

Все эти причины наложились одна на другую и буквально вытолкнули Акиру, по чуть-чуть, к решению поехать к Кацуе. И когда он добрался, он ещё и успел спасти его от жуткой смерти. Так что первые слова Кацуи: "не ожидал, что ты и правда явишься" — задели Акиру до такой степени, что он бы предпочёл, чтобы Кацуя отругал его за то, что он опоздал.

— Тогда не проси меня приезжать.

— Повтори?! — несмотря на то что Акира только что спас ему жизнь, Кацую вывела из себя эта неприкрытая враждебность и кислое выражение, и он злобно уставился в ответ.

Но Акиру это не смутило.

— А ты чего хочешь? Чтобы я был твоим телохранителем?

Он не имел ввиду ничего оскорбительного. Но брезгливый тон, которым Акира это сказал, задел Кацую, а слово "телохранитель" тут же потянуло за собой в голове слово "нянька", и он разозлился ещё сильнее. И Кацуя язвительно огрызнулся.

— Помоги мне делать мою работу, идиот! Давай отвлечём внимание змеи!

— О, и это всё? — усмехнулся Акира и больше ничего не сказал.

«Альфа, извини, что навешиваю на тебя этот геморрой, но бери управление и сделай так, чтобы змея сосредоточилась на нас.»

Альфа растерялась так, что даже забыла про свою обычную улыбку.

[Мне не трудно, но если ты так не хочешь ему помогать, почему бы тебе просто не уйти?]

Акира помедлил, прежде чем ответить.

«Это часть работы. Если ты не хочешь помогать, я не буду тебя заставлять.»

В каком-то смысле это оставляло Акире возможность отступить. Умирать тут вместе с Кацуей ему точно не хотелось, и если бы Альфа сказала, что не станет сотрудничать или не даст ему поддержку, он мог бы использовать это как предлог сдаться, мол, в одиночку ему не справиться.

Но Альфа не могла отказаться. Если она откажется, это помешает испытанию другого субъекта. Поэтому она бодро ответила.

[Какой ты злой, Акира. До сих пор я ведь соглашалась на каждую твою эгоистичную просьбу, правда? Вообще-то сейчас ты должен был бы меня уговаривать и говорить что-нибудь вроде: "Альфа, ты мне нужна! Без тебя я не справлюсь!" Разве не так?]

Альфа просто дразнила его, но Акира криво улыбнулся. Она была абсолютно права, подумал он. Настроение у него стало чуть лучше.

«В точку, Альфа! Ты мне нужна! Без тебя я не справлюсь!»

[Положись на меня!] — весело ответила Альфа.

В следующую же секунду транспорт Акиры, который шёл параллельно голове змеи, резко повернул к ней и начал быстро сокращать дистанцию. В отличие от байка Кацуи, которым нужно было управлять вручную, грузовик напрямую вела Альфа через систему управления, и пассажиры могли рискнуть подойти к змее гораздо ближе.

Когда грузовик подошёл к огромной голове настолько близко, насколько вообще возможно, Акира поднялся на кузове, держа в одной руке CWH, а в другой миниган DVTS. С такой громадной целью он был уже более чем достаточно близко, чтобы стрельба была эффективной. Он открыл огонь, осыпая её и очередями из расширенного магазина, и мощными эксклюзивными боеприпасами, которые срывали со змеи чешую и кожу под ней. В отличие от ракетниц, оба ствола становились тем эффективнее, чем меньше была дистанция, а Альфа, сводя огонь в одну точку, позволяла наносить чудовищный урон.

Смертельной раны змея не получила, но и игнорировать повреждения от стрельбы не могла. В ярости гигантская голова хлестнула по пикапу Акиры, словно гигант махнул небоскрёбом и прочертил им по земле. Но голова была настолько огромной, что змея неверно оценила расстояние и прошла чуть выше земли, настолько близко, что Акире пришлось пригнуться, чтобы не зацепило.

Удар поднял чудовищный порыв ветра, взметнув пыль и обломки. Но благодаря мастерскому вождению Альфы грузовик Акиры не унесло следом. Кацуя присел и мёртвой хваткой вцепился в машину, чтобы его не сдуло.

Змея атаковала снова. На этот раз она провела головой не над землёй, а по земле. Из-за трения о грунт этот удар вышел медленнее прежнего, но теперь одним пригибанием было не отделаться. Следом снова ударил мощный порыв ветра, и в воздух взлетели земля, валуны и обломки.

Но Альфа выжала из машины максимум скорости и ушла от атаки. Пока они мчались вперёд, вокруг падали гигантские камни, один даже ударил по машине, сорвав бронеплиту. Акира и Кацуя сосредоточились на том, чтобы защититься и увернуться. Замедлив для себя восприятие времени, Акира пинком отбрасывал всё, что летело в него, а Кацуя уклонялся, петляя из стороны в сторону.

Охотник из Дранкама повернулся к Акире с неверящим взглядом.

«Ты совсем больной? Я сказал быть приманкой, но я не говорил заходить настолько далеко!»

Но Акира, угадав, что Кацуя хочет сказать, невозмутимо выдержал его взгляд.

— Если моя работа не в том, чтобы быть твоим телохранителем, тогда не заставляй меня тебя защищать. А если тебе тяжело, то так и скажи.

В каком-то смысле это можно было даже счесть заботой о Кацуе, у того не было поддержки Альфы, значит, ему, вероятно, приходилось куда тяжелее. И если бы Кацуя сказал, что ему слишком тяжело, Акира мог бы использовать это как повод не лезть в совсем уж безумный риск. Но Акира всё ещё был не в духе, и ему хотелось поддеть его.

И Кацуя воспринял это исключительно как провокацию.

— Какого чёрта! Да я с таким справлюсь лучше тебя, это уж точно!

— Как скажешь.

Оба подняли оружие, направив его наружу, и открыли огонь. Дикая метель пуль из столь мощных стволов била не только по змее позади них, но и по стае монстров, которая замыкалась вокруг грузовика. Органических тварей град огня перемалывал и рвал на куски, а механических уничтожало буквально одним попаданием каждую.

Двое парней работали на пределе эффективности, одновременно выкашивая рой и удерживая внимание змеи. Они вовсе не собирались сотрудничать, но даже продолжая грызться на кузове грузовика, показывали пугающе слаженную работу.

◆

Охотники из основных сил уже успели вытащить всех своих раненых товарищей и теперь снова возобновляли штурм гиперсинтетической змеи. Они выпускали ракету за ракетой, намереваясь опустошить весь боезапас, уложенный в их машинах.

А люди из группы поддержки тем временем прикрывали их от орды. Они уверенно заявили Кацуе, что справятся с этой задачей, и справлялись с ней безупречно, умудряясь даже держать в безопасности машины, которые вообще не имели боевых возможностей и везли раненых в тыл.

А после того, как Кацуя рявкнул своё пламенное распоряжение, батальон будто вернулся к жизни. Более того, Юмине даже казалось, что их движения стали отточеннее, чем когда-либо.

И свои, и враги постоянно перемещались по полю боя, так что окружить змея было непросто. Юмине и Айри приходилось непрерывно проверять, держит ли отряд противника в зоне поражения, и при необходимости переставлять позиции бойцов. Однако то, насколько хорошо союзники будут выполнять такие приказы, во многом зависело от личного мастерства. В обязанности командира входило помнить, на что способен каждый боец, и отдавать указания, соответствующие его уровню.

Но у Юмины не было достаточного таланта к командованию, чтобы делать это. Даже когда она командовала вместе с Кацуей, она допускала ряд мелких ошибок, те накапливались и в итоге заставляли отряд действовать не в полную силу.

А теперь подразделение работало настолько мощно и цельно, что её недостаток таланта уже не имел значения. Порой охотники даже поправляли свои позиции сами, ещё до того, как Юмина успевала отдать приказ.

Наблюдая за этим из командной машины, Юмина растерялась.

«Все вдруг стали ненормально умелыми. Что происходит?»

Но она тут же мотнула головой, сейчас не время для праздных мыслей.

«Сейчас у меня проблема посерьёзнее.»

Лицо её становилось всё более тревожным, она понятия не имела, как вернуть Кацую назад. Обстановка на время стабилизировалась, но лишь потому, что Кацуя и Акира отвлекали на себя противника. Уже поздно говорить Кацуе бросить роль приманки и вернуться в командную машину, если она это сделает, гиперсинтетическая змея тут же снова переключится на основные силы.

И приказать кому-то заменить его тоже было невозможно. Человек должен быть не просто умелым, ему нужно быть выдающимся, чтобы вообще суметь подойти к змее достаточно близко. Ни один новичок из Дранкама таким уровнем не обладал, и Юмина сомневалась, что люди из группы поддержки согласятся на такой приказ. А главное, она знала, что Кацуя этого никогда не позволит.

Теперь единственный способ спасти Кацую это убить гиперсинтетическую змею. Но змея была ненормально живуча, и Юмина не была уверена, что Кацуя продержится до её гибели, у неё даже мелькала мысль, что если бы Акира не пришёл ему на помощь, тот, скорее всего, уже был бы мёртв.

«А если он так и не вернётся?» — От этой мысли ей становилось больно. — «Стоп… а если использовать лазерную пушку?!»

Даже сейчас Юмина глубоко сожалела, что не смогла остановить Лилию. Но ей пришло в голову, что раз уж у них есть лазерная пушка, грех ею не воспользоваться. И тут у неё родилась идея.

С терминала командной машины она удалённо проверила состояние броневика с пушкой. Кроме системы управления (включая программу самодиагностики, по которой она и определяла состояние машины), все перечисленные функции значились как безнадёжно сломанные. Однако лазерную пушку и генераторы ставили уже потом, поэтому в списке проверки их не было.

«Раз я всё ещё могу подключиться к системе управления, значит, внутри машины номер два всё относительно цело. А что с генераторами? И работает ли сама пушка?»

Как только эта возможность появилась в голове, остановить её уже было невозможно. Ей почти не нужно было отдавать приказы, товарищи и так действовали очень слаженно, и новая мысль окончательно вытолкнула её из колебаний.

— Айри, замени меня, — сказала она.

— М?.. Ладно, — Айри поначалу выглядела подозрительно, но кивнула.

В конце концов, Кацуя приказал Юмине принять командование, Айри помогать ей, а всем остальным заткнуться и выполнять приказы. Взять на себя обязанности Юмины этому не противоречило. Но когда Айри увидела, как Юмина вытаскивает со стеллажа складной байк, она не смогла скрыть растерянности.

— Что происходит, Юмина?

— Мне нужно кое-что сделать, так что я ненадолго выеду.

Разумеется, Айри была потрясена. Пусть люди из группы поддержки и держали ситуацию под контролем, снаружи всё ещё была орда монстров. Выйти одной на маленьком байке было слишком опасно это безрассудство, как ни посмотри. Её следовало остановить, если надо силой.

Приняв решение, Айри шагнула вперёд. Но следующие слова Юмины остановили её на месте.

— Кацуя приказал тебе оставаться здесь и помогать мне. Ты же не можешь пойти против приказа Кацуи, верно?

Даже сама Юмина подумала, что это удар ниже пояса. И всё же она смотрела Айри прямо в глаза, говоря это, и мягко улыбалась. Айри сперва растерялась, затем разозлилась, а потом в её лице проступила обида. Но всё равно было ясно, что приказам Кацуи она останется верна.

Понимая, что это может быть последним, что она когда-либо скажет Айри, Юмина добавила.

— Если со мной что-то случится, позаботься о Кацуе.

Её прощальные слова будто повисли в воздухе, когда Юмина открыла задний люк и, разогнавшись на байке, вылетела наружу.

Айри осталась одна. Но, понимая, что останавливать Юмину уже поздно, она хотя бы решила как следует выполнить роль, которую ей поручили. Она закрыла задний люк и вернулась на своё место перед панелью связи.

◆

Юмина мчалась по пустоши к броневику. Её транспортом был складной байк, который выдавали для экстренных случаев, поэтому он был медленнее того, на котором ехал Кацуя, но, по крайней мере, быстрее, чем бежать на усиленных костюмом ногах. Она гнала, на сколько позволял байк, так как времени не было.

«Значит, выходит, я тоже нарушительница. Теперь мне нечего говорить про Лилию.»

Когда она подумала, что делает ровно то же самое, за что совсем недавно жёстко отчитывала Лилию, на душе стало муторно. И всё же она не жалела. Останься она в машине, ей бы оставалось лишь молиться за Кацую. А она уже давно поняла, что молитвы ничего не решают.

Монстры пока не атаковали её, по приказу Айри находившиеся неподалёку бойцы поддержки в первую очередь снимали всех, кто приближался к байку Юмины, уничтожая тварей ещё до того, как те успевали подойти. Но группе поддержки вообще-то полагалось прикрывать основные силы. Стоило Юмине уехать слишком далеко и этой защиты у неё больше не будет. Тогда монстры начнут охотиться и на неё, и она останется одна.

Юмина затормозила и выхватила свою крупнокалиберную пушку. Держа её обеими руками, она навелась на приближавшегося монстра и нажала на спуск. Пуля прошила воздух и разнесла цель одним попаданием.

— Неплохо. Мощности даже слишком много… чего и ждёшь от боеприпасов, заготовленных для Кацуи.

Патроны были особые, специально подготовленные для Кацуи на эту охоту, Юмина стащила их из командной машины вместе с байком. Её оружие технически могло их использовать, но вообще-то это не рекомендовалось: боеприпасы были не полностью совместимы с этой моделью и могли серьёзно повредить ствол.

Юмина, разумеется, это знала, но всё равно стреляла ими, заранее смирившись с тем, что оружие может рвануть у неё в руках. Она лишь надеялась, что оно выдержит хотя бы до того момента, как она доберётся до броневика.

Она снова дала газу, разгоняясь. Вдалеке уже виднелся гигантская змея, но зрелище того, как рядом с ней Кацуя удерживает на себе его внимание, впечатляло куда сильнее. Юмина надеялась, что он продержится ещё хоть немного.

◆

Пока Акира и Кацуя продолжали поливать всё вокруг огнём, Альфа неизменно держала машину как можно ближе к змее. Мчась по пустоши, оба парня не прекращали делать две вещи сразу: уничтожать монстров рядом с машиной и удерживать внимание гиперсинтетической змеи на себе.

Естественно, боезапас стремительно таял. Первым закончились патроны у Кацуи. Увидев его перекошенное лицо, Акира указал на самый зад грузовика, там, у борта, была сложена его личная аммуниция.

— Давай, бери. Пользуйся.

Кацуя нахмурился ещё сильнее, но понял, что если не принять предложение Акиры, он превратится в балласт, в обычного пассажира. Поэтому он с неохотой потянулся к ящику.

— Я тебе за это ничего не должен, ясно? — сказал он так, будто сам признал, что как раз должен.

Ответ Акиры был столь же демонстративно жёстким.

— Правда так думаешь? Тогда как насчёт того, чтобы вылезти из моей машины и топать пешком?

Для Кацуи это прозвучало так: Акира считает, что уже само то, что он катает его в своём пикапе, это услуга, и чем дольше Кацуя едет, тем сильнее становится ему должен. Если ему не нравится, то пусть выметайся. Кацуя стиснул зубы от унижения.

Они уставились друг на друга так, словно готовы были резать взглядом. Между ними была такая вражда, что удивительно, как они прямо сейчас не поубивали друг друга. И всё же в бою они ни на секунду не сбились, их взаимодействие было безупречным, и они словно превращали свою злость друг на друга в огонь из стволов.

Но внутри Акира ощущал скорее недоумение.

«Постой… а почему я так бешусь?»

Он ненавидел Кацую так, что это казалось почти неестественным. Тот почему-то раздражал его сильнее любого другого. Но если задуматься, Акира и сам не понимал, почему.

Если выбирать между нравится и ненавижу, то он, конечно, ненавидел. Но вот так, в такой ситуации, ругаться, цепляться и ставить эмоции выше здравого смысла было явно странно.

Настолько странно, что Акира понял: что-то здесь не так.

«Но Альфа же не остановила меня, значит, для остальных это не выглядит настолько странно?»

Альфа уже не раз удерживала Акиру от ненужных конфликтов, так разве не странно, что она не попыталась помешать ему ругаться с Кацуей? Хотя, рассудил он, возможно, она решила, что неосторожное вмешательство лишь ухудшит ситуацию. Или же, вспоминая историю с Люсией, она решила, что даже если что-то сказать, это всё равно не поможет.

Ни одно из объяснений не казалось Акире достаточно убедительным, но сейчас было не время и не место копаться в себе. Для начала ему нужно было остыть и попытаться найти с Кацуей хоть какой-то компромисс. Немного поломав голову, он нашёл, что может сработать.

— Эй. Когда будешь возвращать долг, не мне отдавай, отдай Елене и Саре. Я всё равно делаю это как часть их команды.

Кацуя какое-то время молчал.

— Ладно, — наконец сказал он.

Этот предлог позволил и ему удержать лишнее раздражение в узде. Благодаря общим знакомым, которых они оба уважали, между ними установилось перемирие, и напряжение в воздухе чуть-чуть спало.

Альфа всё это время парила над грузовиком, с большим интересом наблюдая за происходящим внизу.

◆

Юмина каким-то образом всё же добралась до броневика, но, увидев масштаб повреждений, помрачнела: машина была полностью разворочена. И всё же, как ни странно, лазерная пушка на крыше выглядела как новенькая.

— Она крепче, чем я думала. Хотя, наверное, чего ещё ждать, если когда-то она принадлежала монстру с наградой в полтора миллиарда аурум. Как бы там ни было… раз так, у меня и правда может быть шанс!

Она рывком распахнула смятую дверь, силовой костюм позволял, и забралась внутрь. Подойдя к терминалу, она запустила автоматическую диагностику системы пушки. Энергия генераторов в машине позволяла орудию укрывать себя силовым полем, вроде броневой защиты, поэтому целой осталась одна лишь пушка.

Программа самодиагностики показывала, что орудие всё ещё работоспособно. Юмина невольно ухмыльнулась.

— Отлично! Как я и думала! Теперь нужно только запустить последовательность выстрела и заставить этих двоих увести змею в эту сторону.

Лазерная пушка была надстройкой поверх броневика, изначально в конструкцию не входила, и поэтому не могла поворачиваться. Чтобы изменить направление луча, пришлось бы разворачивать саму машину, но двигатель уже не работал, так что это было невозможно. Теоретически Юмина могла бы сдвинуть броневик силовым костюмом, но против движущейся цели это было нереально. Значит, нужно было не подстраиваться под цель, а заставить цель прийти к ней.

Она запустила прогрев пушки. Орудие вышло из режима ожидания и начало накапливать энергию. По округе пошли волны избыточной мощности… и гиперсинтетическая змея это заметила.

◆

Акира и Кацуя образцово выполняли роль приманки, когда змея вдруг резко развернулась, проигнорировала их обоих и пошла в другую сторону.

Ошарашенный Акира велел Альфе прибавить скорость, пока грузовик не поравнялся с передней частью змеи. Затем он навёл оба своих ствола ей в голову, а Кацуя сделал то же самое со своим оружием. Не обращая внимания на мелкую живность поблизости, они сосредоточили весь огонь на змее, надеясь, что этого хватит, чтобы снова привлечь её внимание.

Но змея продолжала двигаться так, словно их вообще не существовало. И Акира, и Кацуя выглядели растерянными.

«Альфа, что происходит?»

[Гиперсинтетическая змея нашла цель, которую хочет уничтожить больше, чем вас. Теперь одной стрельбой её уже не заманить.]

«То есть мы больше не можем быть приманкой. Это, конечно, само по себе хорошие новости, я бы, знаешь ли, предпочёл выжить… но куда она вообще нацелилась?»

[Туда.]

Альфа указала на броневик вдалеке, на крыше которого стояла лазерная пушка, накапливавшая энергию и готовившаяся к выстрелу. Акира удивлённо посмотрел туда.

«Пушка, да? Но почему она вообще вдруг снова стреляет?»

В этот момент Кацуя получил вызов от Юмины, она кричала так громко, что Акира тоже всё слышал.

— Кацуя! Ты жив, да?! Если слышишь, то отвечай!

— Я здесь, Юмина! — ответил Кацуя. — Что случилось?!

— Я проверила лазерную пушку на машине номер два, она всё ещё работает! Я запускаю её, но двигатель машины уничтожен, так что я не смогу изменить траекторию луча! Если получится, я хочу, чтобы ты и Акира заманили змею на линию огня!

С запозданием Кацуя понял кое-что важное, точнее, почему-то просто почувствовал это, и лицо у него стало предельно серьёзным.

— Юмина! — заорал он. — Убирайся оттуда немедленно! Змея идёт к тебе!

— А? То есть ты уже заманил её ко мне?!

— Нет! Она каким-то образом почувствовала, что ты готовишься стрелять, и теперь идёт к тебе! Мы уже не можем увести её за собой!

— Поняла. Тогда я сбегу, как только я… — голос её оборвался.

Кацуя почувствовал неладное.

— Юмина? — обеспокоенно позвал он. — Юмина? Что случилось?

— А, ничего-ничего. Всё нормально, не переживай. Я разберусь сама. Если вы больше не можете быть приманкой, возвращайтесь и присоединяйтесь к остальным.

— Подожди! Что значит "разберусь сама"?! Что случилось?!

— Правда, всё в порядке! Возвращайся в командную машину и помогай Айри руководить отрядом! Увидимся!

Связь оборвалась. Кацуя во многом был простаком… но не настолько, чтобы поверить, будто и правда всё в порядке.

◆

Закончив разговор, Юмина вздохнула и слабо улыбнулась. А потом, заставив себя выглядеть бодрее, попыталась подстегнуть себя перед тем, что предстояло.

— Ладно. Мне тоже есть что делать.

Порывшись в искорёженной машине, она нашла ракетницу, которая всё ещё была цела, да ещё и с боекомплектом, и вышла наружу. Держа ракетницу наготове, она нажала на спуск. Ракета попала в цель, в крупного монстра, который мчался к ней, и разнесла его в клочья. Изначально это оружие предназначалось для того, чтобы валить трофейного монстра, так что с рядовой целью оно, разумеется, справлялось с избытком.

А затем мимо останков повалила целая масса других тварей, несущихся к ней.

— Ну и толпа, — как бы между делом сказала Юмина, стараясь отстраниться от надвигающейся опасности, и выпустила следующую ракету.

Энергию пушки почувствовала не одна гиперсинтетическая змея.

В тот момент, когда Кацуя перестал рисковать жизнью, изображая приманку, Юмина уже выполнила свою задачу и больше не имела смысла оставаться здесь. Она собиралась оставить пушку как есть и вернуться к основным силам. Но, увидев стаю монстров, рванувших к машине, она поняла, что сбежать уже не получится. Тогда она решила стоять до конца и сделать всё, чтобы очистить окрестности от тварей и дать лазерной пушке добить змею без помех.

Пушка и правда была направлена в сторону змея, но дистанция всё ещё была слишком большой, чтобы гарантировать попадание. Однако змей был настолько огромен, что ждать, пока он окажется в секторе поражения, придётся недолго. До тех пор Юмине нужно было не дать орде добраться до броневика. Если хоть одна атака сдвинет машину, пушка промахнётся. В худшем случае змея останется невредимой и окажется достаточно близко, чтобы атаковать сам броневик и тогда всё будет зря.

— Ого, их и правда целая куча! — повторила она, выпуская ракету за ракетой это всё, что она могла сделать, чтобы попытаться предотвратить наихудший исход.

◆

Акира услышал от Альфы о положении Юмины и повернулся к Кацуе с суровым лицом.

— Ну, роль приманки закончилась. Что теперь? Назад?

Кацуя был на грани паники, но слова Акиры привели его в чувство, и он злобно уставился на парня.

— Конечно нет! Мы спасём Юмину, ясно?!

— Вот как?

На этот раз Акира не стал отвечать ему язвительно. Он просто мысленно обратился к Альфе.

«Слышала, Альфа. Гони туда на полном ходу!»

[Можно, конечно, но вообще-то никто не говорит, что мы обязаны ей помогать.]

«Это часть работы», — буднично ответил Акира. Но на этот раз в его тоне не было и следа прежнего нежелания.

[Поняла. Тогда рекомендую, пока есть возможность, принять побольше лекарства.]

«Понял.»

Акира вытащил запас медикаментов, но прежде чем начать глотать капсулы, предупредил Кацую.

— Едем прямо к Юмине. Если хочешь слезть, то сейчас самое время.

— Да ни за что!

— Ага? Тогда, если у тебя есть лекарства, лучше прими сейчас. И ещё, сейчас у меня будет дел по горло, так что даже если будешь умолять, защитить тебя я не смогу. Сам о себе позаботься.

— Я бы и не стал просить тебя о таком!

Убедившись, что они на одной волне, Акира кивнул и начал глотать капсулу за капсулой. Кацуя выглядел озадаченным, при чём тут вообще лекарства, если они едут к Юмине? Сначала он решил, что Акира опять его принижает, но раз тот сам следует своему же совету, это было непохоже на издёвку.

Пока Кацуя ломал голову над поведением Акиры, он упустил момент и не принял лекарство заранее. И, как Акира и обещал, ждать, пока парень из Дранкама приготовится, он не стал.

«Поехали, Альфа!»

[Выдвигаемся. Держитесь крепче!]

В следующую секунду Альфа отбросила всякую заботу о безопасности пассажиров и рванула грузовик вперёд. Чтобы добраться до Юмины как можно быстрее, она неслась на максимальной скорости по бугристой пустоши, которая совершенно не подходила для такого темпа, игнорируя обычные маршруты и прокладывая свой собственный.

Её навыки вождения находились на уровне, недостижимом для человека. Всякий раз, когда она подъезжала к участкам, которые в обычных условиях потребовали бы долгого объезда, она преодолевала препятствия, перепрыгивая через них на машине, используя в качестве трамплина ближайшие склоны и обломки. Пикап совершил двойное сальто в воздухе, но даже это было частью расчётов Альфы, машина благополучно приземлилась на колёса, после чего Альфа снова выжала максимальную скорость.

Разумеется, такая езда буквально изматывала пассажиров. Каждый раз, когда Альфа разгонялась, резко тормозила, делала крутые повороты то вправо, то влево или заставляла машину кувыркаться горизонтально, вертикально или по диагонали, Акире и Кацуе приходилось из последних сил держаться, чтобы их не вышвырнуло в пустыню.

Акира выдерживал это лишь благодаря поддержке Альфы. Через систему управления его силовым костюмом она постоянно подстраивала его движения под рывки грузовика, снижая нагрузку на тело. Но выносливость всё равно таяла, и Акира буквально чувствовал, как быстро организм сжигает лекарство. По одной он начал проглатывать дополнительные капсулы, которые держал во рту, понемногу возвращая силы.

У Кацуи такой защиты не было. Он бы вылетел из машины, если бы не вцепился в борт обеими руками намертво, да его уже и так мотнуло так, что обе ноги перелетели через край. Казалось, тело вот-вот разорвёт, но он каким-то образом удержался. Пытаясь отчаянно затащить себя обратно в кузов, он наконец понял, почему Акира предупреждал принять лекарства заранее. Он злобно покосился в сторону Акиры и уже хотел заорать, но стиснул зубы и подавил порыв. Акира выглядел так, будто ему самому не легче удержаться на месте. Значит, эта безумная езда, не злая шутка, Акира действительно пытается добраться до Юмины как можно быстрее.

И Кацуя не мог жаловаться, пожалуйся он и тем самым признает, что не справляется и только будет тянуть Акиру вниз. Руки у него уже будто выворачивало, но, собрав всю силу и волю, он сумел снова втянуть себя в грузовик.

[Акира, прямо по курсу!]

«Принято!»

Акира вскарабкался на кузов, который мотало как живой, и попытался направить стволы вперёд. В прицеле был крупный монстр, такими темпами он бы врезался в машину. И всё же Альфа даже не сбросила газ.

Акира сразил его из обоих стволов: одна эксклюзивная пуля из CWH убила цель мгновенно, а затем очередь из минигана DVTS превратила тушу в месиво. Осталось нечто вроде мясистой рампы.

В следующую же секунду грузовик Акиры взлетел с неё в воздух.

[Акира, ещё один прямо по курсу.]

«Понял!»

Акира перебрался к переднему краю кузова и открыл огонь по крупному хищнику внизу. На этот раз он разорвал монстра в мясную подушку для пикапа, позволив машине не потерять скорость при приземлении. И они снова понеслись по мёртвой, изрытой земле.

[Отличная работа, Акира! Мы уже довольно близко. Дальше рельеф ровнее, так что я поведу чуть плавнее.]

«Д-да? Отлично…»

Акира сумел вернуться на своё место, а Кацуя наконец смог перевалиться через борт и рухнуть внутрь. Проглотив по нескольку капсул лекарства, оба с облегчением выдохнули.

(Кацуя, конечно, сомневался, всё-таки это были лекарства, которые он должен был вернуть Акире, но в итоге сказал себе, что сейчас не время думать о таком.)

И тут сзади раздался оглушительный грохот — КРРРАХ!

Гиперсинтетическая змея проломила что-то, заграждавшее ей путь, и висела у них на хвосте.

Выбор и последствия

Юмина всё ещё отчаянно отбивалась, когда впереди над ней нависла гигантская фигура змеи.

— Похоже, пора, — пробормотала она. Сказала она это не потому, что змея вот-вот достигнет нужной точки, а потому, что понимала: удерживать орду монстров достаточно долго, чтобы трофейный монстр успел подойти, она не сможет. Теперь ей оставалось лишь надеяться, что когда она выстрелит, лазер хотя бы успеет попасть в цель раньше, чем её затопчут. Да и в любом случае выжить она не сможет, она попробует улизнуть на байке, но здравый смысл подсказывал, что не стоит на это рассчитывать.

— Ну, по крайней мере Кацуя будет в безопасности. Это главное. Я уже сделала всё, что должна.

С удовлетворением и смирением она приняла свою участь и навела оружие на очередного рядового монстра. Но как раз когда она собиралась выстрелить, его голову разнесло, а в туловище сзади пробило дыру. Ошеломлённая, Юмина на миг забыла обо всём, что только что чувствовала. Рядом раздался вызов.

— Юмина, это Акира. Если слышишь, ответь.

Через секунду в канале только для Дранкама прозвучал голос Кацуи.

— Эй, ты что творишь, подключаешься к Юмине без разрешения?! Юмина, это я, Кацуя! Ты в порядке?!

Два голоса, шедшие из разных каналов, сбили её с толку, но она всё же ответила.

— Юмина на связи! Не волнуйтесь, со мной всё нормально.

— Да? Ладно, тогда монстров вокруг тебя берём на себя! — сказал Акира. — У тебя руки свободны, чтобы выстрелить из пушки? Если нет, немедленно сваливай оттуда, мы тебя прикроем!

— Эй! Не решай всё сам, чёрт возьми! Юмина, мы тебя прикроем, так что прямо сейчас беги!

— Если она может выстрелить, пусть стреляет, верно? Иначе всё, что она делала, вообще теряет смысл. Ну так что, Юмина?

Услышав спокойный голос Акиры на фоне взвинченного голоса Кацуи, Юмина не удержалась и фыркнула со смехом. Вся смиренная обречённость слетела с неё в одно мгновение. Почувствовав, как в ней снова поднимается дух, она весело ответила.

— Я могу выстрелить, без проблем! Акира, можешь подсказать по времени? Я не могу менять траекторию выстрела, и если буду сама выбирать момент, могу в итоге задеть и вас тоже!

— Но, Юмина…

— Кацуя, заткнись хоть на секунду! Акира, сможешь?

— Тебе обязательно быть внутри, чтобы выстрелить? Нельзя отдать команду удалённо или поставить задержку секунд на десять?

— Удалённо никак. И таймера нет, хотя я могу подстроить последовательность выстрела так, чтобы получилось примерно как таймер. Но максимум, двадцать секунд.

— Тогда я тебя поведу. Как только дам сигнал, ставь выстрел через двадцать секунд и гони как можно дальше в противоположную сторону.

— Принято! Попробую. И, Кацуя, веди себя прилично, ясно?! Если услышу, что вы с Акирой умудрились устроить какую-нибудь идиотскую перепалку даже в такой ситуации, то получишь от меня кулаком!

С этими словами Юмина оборвала связь.

Теперь оставалось лишь сделать то, что нужно. Конечно, и до звонка мальчишек было так же… но теперь она улыбалась по-настоящему. Всё начинало складываться к лучшему.

◆

Когда Акира, закончил объяснять Юмине, а точнее, просто передал указания Альфы, что делать, он вернулся в кузов машины и занялся тем, что принялся крошить монстров. А Кацуя, чувствуя над собой ультиматум Юмины, тоже проглотил гордость и с кислым лицом присоединился к бою. Гиперсинтетическая змея, несущаяся за ними, поднимала тучи пыли, но оба парня дрались так, будто её вообще рядом не было.

«Альфа, помоги мне с отсчётом для Юмины.»

[Конечно! Отсчёт с тридцати секунд. Я чуть-чуть подожду, прежде чем начать.]

«Понял. Слушай, быстро… мне тут интересно стало, почему гиперсинтетическая змея вообще так прёт к пушке? Если она не хочет, чтобы по ней опять попали, разве ей не надо было бы наоборот удирать?»

[Не знаю. Даже я не понимаю, что в голове у монстра, особенно у органического. Но если предположить… возможно, она мутировала настолько, что уже не способна ясно мыслить?]

«Хм. Я-то думал, она просто взбесилась от злости, но, выходит, я ошибся.»

[Нет, ты можешь быть прав. Или неправ. Неважно в любом случае, она всё равно сейчас сдохнет. Начинаю отсчёт, Акира.]

«Принято!»

Акира подключился к Юмине и, поскольку Альфа не могла говорить с ней напрямую, начал вслух считать вместо неё.

— Юмина! Начинаю!

[Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…]

— Тридцать! Двадцать девять! Двадцать восемь! — заорал Акира числа, чтобы их не заглушила оглушительная стрельба.

◆

Слушая отсчёт Акиры, Юмина закончила подготовку пушки. Оставалось лишь один раз коснуться терминала, чтобы открыть огонь.

Она распахнула задний люк броневика и поставила байк прямо снаружи. Теперь она могла вскочить на него почти одновременно с вводом команды, чтобы как можно быстрее вырваться из опасной зоны.

Но тут возникла проблема. Сквозь открытый люк она заметила монстра, который издали нёсся прямо на неё. Акира и Кацуя были заняты тварями, подходившими к броневику спереди и с боков, времени развернуться и снять цель, заходящую строго с тыла, у них не было.

— Серьёзно?!

Юмина выскочила из машины с ракетницей и выстрелила. Ракета разнесла монстра в клочья.

И тут она снова услышала отсчёт.

— Шесть! Пять! Четыре!

— О нет!

Прыжком она вернулась внутрь.

— Три! Два!

Она рванула вперёд. Терминал управления был прямо перед ней…

— Один! Ноль!

Она вдавила кнопку на терминале.

— Акира! Кацуя! Я запустила последовательность выстрела! — крикнула она и, выбежав из машины, вскочила на байк и понеслась прочь.

Надеясь, что они тоже успеют уйти, она в последний раз крикнула в связь.

— У главного орудия нет собственного отсчёта, так что убирайтесь с линии огня!

Она уехала, оставляя опасную зону позади.

◆

Акира стиснул зубы, глядя на то, что творится перед ними. В главном орудии собиралась чудовищная масса энергии.

«Чёрт… Альфа, сделай так, чтобы по нам не попало! Пожалуйста!»

[Ой, не переживай, я прикрою. Если попадёт, от тебя и твоего пикапа вообще ничего не останется.]

«Слушай, мы же уже перебили всех монстров вокруг, так почему мы вообще всё ещё здесь? Змея за нами не гонится, значит можно просто сматываться.»

Раз уж больше не было риска, что какой-нибудь монстр врежется в машину и собьёт пушке прицел, Акира решил, что теперь им достаточно просто уйти в сторону и выйти из линии огня.

Но Альфа мрачно покачала головой.

[Боюсь, при таких раскладах мы можем и не успеть увернуться.]

«Чего? Почему?!»

[Я не могу точно определить, какой ширины будет луч в момент выстрела, но по тому, сколько энергии он накапливает, он может накрыть даже сектор в сто восемьдесят градусов.]

«То есть даже если, гипотетически, мы сместимся метров на пятьсот в сторону, но всё равно будем спереди… нас просто испарит?»

[Именно!]

Акира, разумеется, запаниковал.

«П-подожди! Почему Юмина вообще выставила такое?!»

[Возможно, она просто неверно настроила систему, всё-таки пушка раньше принадлежала монстру. А возможно, система управления была повреждена ещё тогда, когда змея атаковала. В любом случае я не думаю, что это было намеренно. И, может быть, я зря накручиваю себя и она выстрелит нормально. Я просто говорю, что шанс есть.]

«Шанс, да… Ну, зная мою удачу…»

[Вот поэтому нам и нужно оказаться за пушкой, тогда она не заденет нас, как бы ни сложилось, верно?]

Лицо Акиры напряглось.

«Альфа! Полный ход! Сейчас!»

[Я почти уверена, что мы успели бы и на обычной скорости… но ладно! Полный вперёд!]

Альфа ухмыльнулась и снова рванула вперёд, совершенно не думая о том, как это ударит по пассажирам, тем оставалось только вцепиться во всё, до чего успеют дотянуться. Машина оставила приближавшуюся змею позади и помчалась по земле на пределе скорости. С отчаянными лицами Акира и Кацуя пронеслись мимо броневика.

Когда грузовик наконец немного сбросил темп, Акира на кузове перевёл дух и оглянулся. Казалось, весь свет вокруг стягивается к жерлу пушки, а избыточная энергия искажает воздух вокруг, как марево.

И наконец накопленная мощь, вытянутая из всех генераторов броневика, вырвалась из ствола потоком света.

Гигантский луч, способный стереть всё вокруг, ударил гиперсинтетическую змею в упор. Всё пространство утонуло в сиянии. Даже одни лишь остаточные волны энергии рвали воздух взрывами, выжигая окрестности вокруг змеи и швыряя в небо землю и камни. Поднялось огромное облако дыма.

[[image:/storage/reader-images/876f5c33a4f6cbbd2f94fa2bab682a2d8b4dc330.png]]

— Добили?! — Акира не сводил глаз с происходящего.

Выброс был настолько чудовищным, что дым не спешил рассеиваться. Лишь после того, как машина Акиры, постепенно снижая скорость, полностью остановилась, и Юмина на байке вернулась к броневику, дым наконец начал расходиться.

Акира, Кацуя и Юмина, затаив дыхание, смотрели, как воздух проясняется и снова открывает поле боя. На земле лежала обезглавленная гиперсинтетическая змея. Её туловище, похоже, тоже прошило лазером: часть испарилась, оставив огромную дыру. Трофейный монстр стоимостью в два миллиарда аурум был повержен.

Основные силы разразились радостными криками. Кацуя и Юмина в восторге обнялись.

Акира выдохнул с облегчением и тут же ещё раз вздохнул, уже от усталости. Он не улыбался. Кацуя выбрался из машины и праздновал вместе с Юминой, а Акира счёл работу законченной и уехал.

Кацуя заметил, что он уезжает, и растерялся. Юмина даже крикнула ему вслед.

— Подожди! Ты куда, Акира?!

Акира проигнорировал их обоих и умчался, оставляя за собой пыль.

◆

После победы над змеёй батальон быстро добил остальных монстров в районе. Основные силы снова собрались вокруг Кацуи, а группы поддержки занялись патрулированием и охраняли периметр до прибытия сотрудников Офиса охотников.

Акира патрулировал свой участок один. Впрочем, разведку он полностью скинул на Альфу, так что на деле просто отдыхал на водительском месте. Усталость и раздражение читались у него на лице, когда он тяжело вздохнул.

— Всё, хватит с меня, — сказал он вслух.

[Раз ты так вымотался, почему бы тебе не поехать домой? Дранкам же тебя не нанимал. Скажешь Елене и Саре, что устал и я уверена, они поймут.]

Обычно Акира бы отказался, из чувства вины, но сейчас он был настолько измотан и не в духе, что спорить уже не осталось сил, и предложение Альфы перевесило.

— Да… может, и правда… — Он вызвал Елену. — Елена, извини, но ты не против, если я поеду домой? Я очень устал, — сказал он голосом, в котором слышалось, насколько он выжат.

Ответа не было. Обычно Акира бы задумался, не разозлила ли её его просьба, но сейчас ему было слишком всё равно от усталости, и он позвал её снова.

— Елена? Ты тут?

Через некоторое время она ответила.

— А? Д-да, я здесь. Понимаю. Увидимся позже.

Тон у Елены был непривычный. Следом подключилась Сара, своим обычным бодрым голосом, но было ясно, что он натянутый.

— Акира, если ты хочешь вернуться домой это нормально, но прежде, чем ты уйдёшь, можем мы поговорить? Не волнуйся, мы сами подойдём, так что оставайся на месте.

— А? Л-ладно. Буду здесь, — просьба показалась Акире странной, но он завершил вызов и стал ждать, как ему сказали.

Елена и Сара приехали совсем скоро. Увидев, как они выходят из машины, Акира, несмотря на усталость, тоже решил выбраться из транспорта: он подумал, что хотя бы попрощаться должен нормально.

— Сара, что такое?

— М? Подожди секунду, — сказала Сара и расстегнула верхнюю часть бронежилета, показав лифчик, поддерживавший её пышную грудь с наномашинной модификацией.

Акира застыл в шоке, а Сара обняла его, уткнув лицом в декольте.

— С-Сара?!

—Всё хорошо, Акира. Всё хорошо, — голос у неё был всё такой же бодрый, но выражение лица строгое, и она продолжала его успокаивать. Акира был в полном недоумении, но оттолкнуть её не пытался.

Увидев это и явно почувствовав облегчение, Сара мягко начала объяснять.

— Наверное, ты думаешь, что на меня нашло, но, если честно, я и сама не уверена. Мы сейчас во многом… сомневаемся.

Недоумение Акиры только усилилось, а ощущение груди у него на голове ясности, разумеется, не добавляло. Он так и стоял, не шевелясь.

— В чём именно мы сомневаемся? спросишь ты. Ну, например, мы с Еленой не уверены, как относиться к тому, что ты поехал помогать Кацуе.

Елена с Сарой прекрасно понимали, что помощь Кацуе явно выходила за рамки того, о чём шла речь в работе, но Акира всё равно поехал. И тогда они сами не знали, стоит ли его останавливать.

— Мы понимали, что раз не удерживаем тебя, значит, по сути даём добро. Но ты всегда доводишь работу до конца, у тебя отличный послужной список, и мы решили, что так правильно. Можно красиво сказать, что мы верили, что ты справишься, но по факту мы просто подвергли тебя ненужной опасности. И мы боялись, что если начнём извиняться, ты подумаешь, что мы тебя недооценили, и ты разозлишься, а если не извиняться, ты можешь обидеться и решить, что мы нарочно скинули на тебя опасную часть. Вот и не знали, что тебе говорить.

Её чувства теперь лились потоком, почти без пауз.

— Ты поехал помогать Кацуе без единого возражения, но, может, вмешайся мы, ты бы не поехал. Вообще, если бы ты спросил наше мнение, мы бы, скорее всего, сказали тебе оставаться на месте. Ты, наверное, сейчас злишься, что я говорю это после всего, но если бы я ничего не сказала, ты мог бы решить, что мы правда хотели, чтобы ты так рисковал… И похвалим мы тебя или извинимся, мы всё равно думали, что ты обидишься, что мы сидели в стороне, пока ты всё тащил на себе…

В какой-то момент мысли Сары настолько спутались, что даже она уже не понимала, что говорит, и попыталась подвести к общему.

— Короче… я понимаю, что несу чушь, но это просто показывает, какая каша у нас сейчас в голове и в чувствах. Мы обе не знаем, как правильно себя вести, но знай: что бы ни было, и Елене, и мне хотелось бы продолжать с тобой нормально общаться. Тебе это может показаться сплошными отговорками, но хотя бы поверь, что мы правда хотим быть тебе друзьями. А если ты не хочешь, ну что ж, значит так.

— Н-нет… я хочу, — запинаясь, сказал Акира.

На самом деле Сара довольно точно угадала некоторые мысли, которые крутились у него в голове, пока она говорила. Но он также понимал, что они стараются сохранить с ним дружеские отношения, и это скорее радовало, чем раздражало.

Почувствовав это, Сара широко улыбнулась.

— Рада слышать! Спасибо, Акира. Тогда, раз с этим разобрались, что нам теперь делать? Похвалить тебя за отличную работу или извиниться за то, что подвергли опасности?

— Н-ну… это же я сам решил ехать, так что, наверное, неважно…

— Из этих двух вариантов, какой?

— Н-ну… если выбирать… н-наверное, я бы предпочёл, чтобы меня похвалили…

— Отличная работа, Акира! Великолепно! Ты был потрясающим! Блестяще!

— С-спасибо, — пробормотал он, смутившись.

Почувствовав, что неловкость в воздухе густеет, Сара закончила разговор.

— Ну, в общем, неважно, что мы там каждый чувствуем по отдельности, главное, что мы все тут друзья, так что давайте делиться своим "беспокойством"! Уже чувствуешь беспокойство, Акира?

— Ещё как. А теперь, пожалуйста, отпусти меня.

Сара тихо хихикнула.

— Да ладно, чего ты.

— Пожалуйста, отпусти, — повторил он жёстче.

Сара отпустила его. Лицо у Акиры было румяное, губы надутые, но в целом видно было, что настроение у него стало лучше, чем до их приезда.

Поняв, что всем стало немного легче, Елена заговорила.

— Ладно, раз с беспокойством разобрались, давайте обсудим то, что нам действительно нужно решить.

— Что именно?

— Твою оплату. Скажу прямо: сколько ты хочешь?

— Я не знаю, сколько обычно берут за такую работу, так что решите вы, как в прошлый раз.

— Если мы так сделаем, вся сумма, которую мы заработали командой, уйдёт тебе и всё равно этого будет мало, чтобы нормально отблагодарить тебя за сегодняшний вклад. Вот в чём проблема.

Акира снова выглядел озадаченным, и Елена объяснила. Когда она брала заказ у Дранкама, она рассчитывала, что им придётся иметь дело в основном с рядовыми монстрами, потому что они всего лишь поддержка основных сил. Работа предполагалась простой, с относительно хорошей оплатой, настолько, чтобы нанять Акиру было несложно.

Но Акира сделал гораздо больше, чем от него требовалось. Даже если не учитывать, что из оплаты вычтут потери основных сил, Елена и Сара всё равно не заработали бы достаточно, чтобы по-настоящему компенсировать его действия.

К тому же Дранкам изначально хотел, чтобы поддержка вмешивалась как можно меньше, поэтому в контракте было прописано, что группы поддержки не получат ни одного дополнительного аурума, как бы активно они ни действовали в бою. Даже если Елена отдаст Акире всю их оплату, этого не хватит. А поскольку они связаны контрактом с Дранкамом, у Елены руки были связаны.

Но Акиру нанимал не Дранкам, а они. Значит, и ответственность заплатить ему как следует лежала на них. Как на коллегах-охотниках и как на друзьях, они не хотели, чтобы он чувствовал себя обманутым. Но и платить тем, чего у них нет, они не могли, поэтому Елена и Сара хотели обсудить с Акирой, что делать дальше.

Поняв наконец, в чём дело, Акира слегка улыбнулся.

— Если так, тогда просто поделим поровну. Дайте мне треть и сочтём, что рассчитались.

Но Елена расстроилась.

— Нет, ни в коем случае! Мы тебя наняли, мы и заплатим как следует, и точка! Так что назови нормальную сумму.

— Л-ладно. Но у вас же не хватит, да? Тогда что вы будете делать? Это, может, странно слышать от меня, но в итоге я сам решил помочь Кацуе, так что мне будет реально неловко, если вы влезете в долги из‑за того, что я сделал без спроса. Пожалуйста, просто дайте мне треть.

— Я думала попробовать пересмотреть контракт с Дранкамом и поднять оплату, — задумчиво сказала Елена. — Обычно это высечено в камне, но после того, что ты сделал в этом бою, у меня, возможно, появится рычаг. Правда, переговоры займут время, так что деньги ты получишь не сразу. Извини, но тебя устроит?

— Да, меня устраивает. Я не то чтобы в деньгах нуждаюсь у меня и так ещё хватает.

— Отлично! Спасибо, что согласился, — улыбнулась Елена, но тут же помрачнела. — Но я не могу гарантировать, что переговоры пойдут в нашу пользу. В Дранкаме контракты имеют большой вес, и их не так просто пересмотреть. Надеюсь, нас в итоге просто не внесут в чёрный список.

Елена, как умелая переговорщица, прекрасно знала цену подписанным условиям, и это лишь усиливало её тревогу. Увидев её обеспокоенное лицо, Акире вдруг пришла идея.

— Тогда почему бы вам не попросить Юмину и Кацую за вас поручиться? Они же сами сказали, что обязаны нам троим за то, что мы сделали. Если сам командир батальона поддержит повышение оплаты, Дранкаму будет сложнее отказаться… если, конечно, эти двое правда не бросали слова на ветер.

Елена не ожидала от Акиры советов по переговорам, но мысль показалась ей интересной.

— Неплохая идея. Я с ними поговорю. Жаль, что не могу обещать результат, но я сделаю всё, что смогу.

Сказав главное, Елена и Сара попрощались.

— Ну, ты наверняка вымотался, так что мы тебя отпускаем. Мне нужно остаться как командиру группы, но Сара, думаю, с радостью отвезёт тебя домой, если хочешь.

— Не надо. Я сам.

— Правда? Ну ладно. Хорошая работа сегодня, Акира. Увидимся!

Акира вернулся в свою машину, помахал им с водительского места и поехал прочь. Елена и Сара помахали в ответ и проводили его взглядом.

Отъехав на приличное расстояние от остального батальона, Акира потянулся в кресле.

— Фух… я выжат. Альфа, бери управление. И если получится, постарайся по дороге ни во что не влететь, особенно в монстров.

Альфа, сидевшая на переднем пассажирском сиденье, улыбнулась как обычно.

[Без проблем. Кстати, ты что-то подозрительно в хорошем настроении.]

— Правда? А я только усталость чувствую. И не в приятном смысле.

[Может, ты всё ещё под впечатлением от груди Сары?]

Акира поперхнулся и зло уставился на Альфу. А она лишь ответила дразнящей ухмылкой.

[Какая жалость! Хотя мои превосходят её по форме, блеску и… присутствию, толку-то, если ты не можешь их ощутить, да?]

Ответить ему было нечего, и Акира решил отделаться неопределённой реакцией и просто поспать.

— Я спать. Разбуди, если что-то случится.

Он закрыл глаза и уступил усталости. Сон навалился мгновенно. Он даже не сопротивлялся и почти сразу провалился.

Альфа смотрела на него, задумавшись. Ей казалось любопытным, что такая мелочь, настолько пустяковая, смогла смыть всё раздражение, недовольство и неприязнь, которые он чувствовал во время боя.

◆

Расставшись с Акирой, Елена и Сара продолжили выполнять обязанности группы поддержки и патрулировать район. Но поскольку с монстрами уже было покончено, по сути они просто стояли наготове, времени подумать у них было хоть отбавляй.

Первой заговорила Елена.

— Слушай, Сара, мне вот любопытно, зачем ты там… вдавила Акиру в свою грудь?

— М? А, это? Я просто кое-что проверяла. Мне показалось, что Акира не совсем безразличен к таким вещам, вот я и решила устроить тест. Если бы он всё равно оттолкнул меня и сказал, чтобы я к нему не прикасалась, это бы, скорее всего, означало, что он не собирается продолжать наши отношения. Я просто хотела понять, так ли это на самом деле.

— А, логично.

— Ну, по крайней мере я рада, что зря переживала.

— Ещё помогает то, что ты в этом бою особо не напрягалась, так что грудь не уменьшилась. Думаю, это тоже сыграло роль, — поддела её Елена.

Они вместе рассмеялись, просто радуясь, что сумели сохранить дружбу с Акирой. Потом лицо Елены стало чуть строже.

— Вообще-то у меня ещё один вопрос. Почему ты тогда не остановила Акиру? Только потому, что я не остановила?

Сара замялась. Но Елена, не дожидаясь ответа, продолжила.

— Если причина в этом, то… мне, конечно, очень приятно, что ты настолько мне доверяешь, но в следующий раз, когда случится подобное, пожалуйста, останови его.

Сара виновато опустила взгляд и вздохнула.

— Прости, но нет. Это, наверное, прозвучит как оправдание, но мысль остановить его мне даже в голову не пришла.

Елена тоже вздохнула.

— Я так и думала. Ты тоже, да?

— Тебе тоже не пришло в голову, Елена?

— Да. Когда сейчас вспоминаю, это странно. Обычно я бы либо остановила его, либо поспорила бы с приказом Кацуи, либо хотя бы уточнила, точно ли Акира собирается ему помогать.

Выражение её лица помрачнело.

— Но я не сделала ничего из этого. Я даже не подумала. Почему-то в тот момент у меня в голове было только одно: я должна дать ему уйти.

Сара задумалась над словами Елены и ухватилась за мысль.

— Думаешь, мы обе тогда как-то попались на ауру Кацуи? Это ведь… было что-то.

"За всё, что случится, отвечаю я, так что заткнулись и выполняйте приказы!" — так Кацуя отдал распоряжение всему батальону. Елена и Сара, разумеется, тоже это слышали, и Елена не могла не заметить, что после этого батальон словно стал заметно сильнее и сплочённее.

Уверенность притягивала людей, заставляла их подчиняться. Подразделение с уверенным лидером действовало куда эффективнее, чем без такового. Это было общеизвестно, самые основы основ. Но уверенность не гарантировала, что человек всегда прав. Если Елена и Сара действительно настолько поддались заявлению Кацуи, что это повлияло на их собственное суждение, то для них это служило доказательством их неопытности.

— Если так, то нам ещё расти и расти, да? — сказала Елена, будто укоряя саму себя.

— Ну, если это действительно так, давай хотя бы запишем себе в плюс то, что мы заметили ошибку, и будем работать ещё усерднее, чтобы больше такого не повторилось.

— Мне нравится такой настрой! Договорились.

Хандрить по этому поводу было бессмысленно, поэтому они вместо этого натянули жизнерадостные улыбки и решили смотреть вперёд, а не назад.

И тут рядом с ними остановилась машина из основных сил, внутри были Кацуя, Юмина и Айри.

◆

После того как Юмина вместе с Кацуей вернулась в командную машину и они вдвоём сделали всё, что требовалось после успешной охоты, Юмина решила найти грузовик Акиры, чтобы как следует поблагодарить его лично.

На мониторе отображались машины групп поддержки, которых Дранкам нанял напрямую, но тех, кого наняли через посредников, там не показывало, официально их не записывали в участники и, значит, делали вид, что их не существует.

Поэтому Юмина решила спросить у Елены и Сары, куда он делся, и взяла с собой Кацую и Айри.

— Акира? Он уже поехал домой.

Юмина остолбенела. Она думала, что он хотя бы останется, чтобы забрать лекарство, которое её группа ему задолжала, ведь он говорил, что примет его только после охоты.

Кацуя был не меньше поражён, правда по другой причине.

— Вот же гад… То, что змею завалили, ещё не значит, что работа закончена!

По крайней мере Кацуя ожидал, что Акира останется до конца, пока вся задача не будет полностью выполнена, так что это выбило его из колеи. Но Елена смотрела жёстко и без лишних эмоций.

— Мы его наняли, значит, решать было нам. Я отправила его домой, потому что он выглядел совершенно выжатым. Если хочешь на кого-то жаловаться, то жалуйся на меня.

— Я-я и не жалуюсь…

— Правда? Хорошо.

Кацуя почувствовал, что Елена и Сара держатся с ним холоднее обычного, но не понимал почему. На самом деле они сознательно старались больше не попадаться на его харизму, однако Кацуя об этом, разумеется, знать не мог. Юмина тоже это заметила и почувствовала неловкость, но всё равно склонила голову.

— Елена, Сара, спасибо за вашу помощь сегодня. Мы хотели поблагодарить и Акиру… вы не могли бы ему позвонить?

У Юмины, Кацуи и Айри не было способа связаться с Акирой напрямую, так что она решила попросить Елену выйти с ним на связь.

Елена и Сара переглянулись.

— Нет. Я же сказала: он устал. Оставьте это на другой раз.

Такого Юмина не ожидала.

— Э-э… л-ладно, тогда так и сделаем.

— Это всё?

— Эм, да. Мы за этим и приехали.

К этому моменту напряжение в воздухе было уже явным, становилось неловко, и Юмина решила на этом закончить. Но Елена ещё не закончила.

— Перед тем как вы уйдёте, Кацуя, я хочу кое-что спросить.

— О чём?

— Почему ты тогда позвал Акиру на помощь? — её тон звучал укоризненно.

Кацуя невольно вздрогнул.

— Э… а что в этом было не так? Он, может, и был из поддержки, но формально всё равно входил в наши силы.

Елена покачала головой.

— Дело не в этом. Я не говорю, правильно это было или нет, ошибся ты или нет, было ли это выгодно для подразделения в целом это не так важно. Я просто спрашиваю: почему ты решил позволить ему тебе помочь.

Кацуя замолчал, не зная, что ответить. Но он понимал, что в таком настроении Елена не примет молчание, поэтому сказал как можно короче.

— Потому что он сильный, — пробормотал он.

— Хм. Ясно.

Ни Кацуя, ни Юмина не смогли понять по этому короткому ответу, что Елена на самом деле чувствует, и растерялись.

А затем Елена улыбнулась, улыбкой переговорщика.

— Кстати. Я слышала от Акиры, что вы двое считаете себя в долгу перед нами троими. Это правда?

Юмина переглянулась с Кацуей, и они оба кивнули. Да, они говорили об этом тогда в Ёнодзуке, когда ехали в грузовике Акиры.

— Вот как? Тогда прошу прощения за прямоту, но я потребую вернуть этот долг прямо сейчас. Я хочу пересмотреть оплату за эту работу с Дранкамом. Свяжитесь с Мизухой и помогите мне её убедить.

Елена и Сара улыбались, но их взгляды вонзались в двоих охотников из Дранкама и те понимали, что выбора у них нет.

◆

Тем временем инспекторы Офиса охотников, прибывшие на место, занимались осмотром трупа гиперсинтетической змеи.

— Чёрт, да она громадная! Как думаешь, какая у неё вообще ширина туловища? Такую махину, небось, непросто было завалить.

— Меня больше интересует, почему у неё была оболочка, словно панцирь. Она же змея, разве не должна линять?

— Наверное, если придираться, это вообще не змея. Она классифицируется как змееподобный монстр. Значит, это не обычный тип.

— Это ещё объясняет, почему у неё в теле такая огромная дыра?

— Дыра? Ну так это же от лазерной пушки, разве нет? Пробило насквозь, наверное.

— Нет, тут явно другое. Полость будто идёт вдоль всего туловища и уходит глубоко, почти до внутренних органов. И это не похоже ни на желудок, ни на какой-то другой орган, так что это вообще такое? Словно внутри хранилось что-то длинное и тонкое, а потом внезапно вылезло наружу.

— Это один из тех типов, что впитывают то, что едят, так что, может, в ходе мутаций у него и появился какой-нибудь странный, ненормальный орган. Как бы там ни было, надо доставить тушу исследователям, пусть проведут полноценное обследование.

— Ага.

Инспекторы снова занялись подготовкой тела к транспортировке и больше это не обсуждали.

◆

На следующий день после победы над змеёй в штаб-квартире Дранкама устроили праздничный вечер. Еды и выпивки было более чем достаточно, организаторы тогда ещё не знали, сколько людей в итоге придёт, но подготовились так, будто явятся все.

Вечер начался с нескольких приветственных слов Мизухи и других администраторов Дранкама, а потом всем разрешили смеяться, болтать и есть сколько угодно. Кацуя и его товарищи тоже были здесь, вообще-то пришли все, кто в батальоне ещё мог ходить, но даже так зал казался пустоватым. Потому что мёртвые не пришли.

Даже упоение победой не могло до конца заглушить горечь утраты. Поначалу Юмина боялась, что Кацуя снова впадёт в уныние, но он держался и продолжал набивать желудок.

— Не будешь есть, Юмина? Тебе правда стоит попробовать, очень вкусно.

— Д-да, буду, — с облегчением улыбнулась Юмина и тоже начала накладывать себе.

Кацуя ухмыльнулся.

— Не переживай за меня, ладно? Конечно, мне больно, что погибло ещё больше наших, но я больше не позволю этому меня сломать. Мёртвым было бы неприятно, если бы я ходил с опущенной головой и всё время кис, так что я должен улыбаться ради них… и есть за них тоже. Им будет спокойнее, если они увидят, что со мной всё в порядке.

Он не забывал о погибших и не пытался выбросить их из головы. Ему было горько, что их больше нет, но он принял их смерть и продолжал улыбаться. Юмина это почувствовала и тоже улыбнулась.

— Да. Думаю, тебе это больше всего подходит, Кацуя.

— И ещё… помнишь, что сказала Мизуха в речи? Потери, конечно, были, но победа есть победа. Если мы не отпразднуем её как следует, мы не сможем почтить тех, кто сражался ради неё. И это, может, прозвучит странно, но Лилия от меня ничем не отличалась.

— Ничем?

— Ну… почти. Она изо всех сил старалась ради нас, выложилась до предела. Да, в итоге она не выжила, но она просто следовала моему примеру. По крайней мере, мне так кажется.

Юмина усмехнулась.

— Тогда в следующий раз уж постарайся нормально держать поводья, чтобы больше никто не повторил её судьбу. Раз ты ведёшь за собой личным примером, смотри сам тоже не увлекись и не помри, ладно?

— Конечно! Это само собой, — уверенно улыбнулся Кацуя.

Юмина испытала огромное облегчение, он не сказал, что будет любой ценой ставить свою жизнь на кон, чтобы спасти всех. Уже одно это означало, что он стал взрослее.

А сам Кацуя в это время вспоминал то, что говорила ему Шерил. Представляй всех товарищей как самого себя. Держи цепочку командования крепкой и единой. Стань выдающимся охотником, который переживает самые страшные испытания и при этом ни при каких обстоятельствах не бросает товарищей. Ради команды Кацуя должен был к этому стремиться. В сердце он поклялся, что добьётся этого.

Каждый совет сам по себе был хорош, но вместе они противоречили друг другу. И всё же Кацуя собирался выполнить их все, даже если они противоречили друг другу.

Насмешка

Через десять дней после того, как гиперсинтетическую змею уничтожили, Акира снова выехал в пустошь на своей машине, чтобы продолжить поиски неоткрытых руин.

[Точно нормально, что ты не подождал, пока уберут последнего монстра с наградой?] — спросила с пассажирского места Альфа, и в её голосе слышалось лёгкое беспокойство. Механический гигант, известный как большой ходок, всё ещё бродил по пустоши, но Акира всё равно решил выдвигаться.

Впрочем, причина у него была. Награда за большого ходока раздулась до целых трёх миллиардов аурум, и ситуация дошла до переломной точки. Транспортные компании, которые выплачивали вознаграждение, начали махать рукой на охотников Кугамаямы и предпочли либо вызвать из более восточных районов конкретные, более сильные команды, либо просто поручить уничтожение монстра городским силам обороны.

Как ни крути, для городских охотников это были плохие новости. Их честь и будущие заказы оказались на кону, поэтому многие синдикаты города выработали план: объединиться и сформировать батальон, способный завалить большого ходока раньше, чем это сделают конкуренты.

Акира знал, что охота начинается сегодня, и специально решил возобновить поиск именно в тот же день. Масштабный бой наверняка стянет к себе всех монстров в округе, так что прочёсывать пустошь будет безопаснее обычного, если держаться подальше. Даже если он станет слишком заметным, когда найдёт руины, это уже не важно, так как охотникам будет не до него, они будут заняты своей битвой.

— Должно быть нормально, — ответил Акира. — Если скажешь, что это плохая идея, развернусь и поеду назад… но ты и сама так не думаешь, верно?

Чтобы добиться собственной цели, Альфа решила, что Акире полезнее, хотя бы в какой-то мере, принимать решения без её подсказок. Поэтому вместо того, чтобы жёстко возражать, она улыбнулась и ограничилась лёгким предупреждением.

[Нет, не думаю. Только не теряй бдительность, ладно?]

— Да, я знаю, — усмехнулся Акира в ответ, явно в хорошем настроении.

Как он и рассчитывал, поиски неоткрытых руин шли более-менее спокойно. Новых руин он так и не встретил, зато не столкнулся ни с одним монстром и смог расширить зону поисков.

— Монстров нет, как я и думал. Это хорошо, но мне уже начинает быть скучно.

Уже несколько раз они приезжали на место возможных руин и видели, что метка, указывавшая на терминал данных Lion's Tail, показывала на пустую, голую площадку. Быстро сканировали окрестности, чтобы убедиться, что ничего не упустили, и ехали к следующей метке. Акире начинало надоедать снова и снова повторять один и тот же процесс.

[Когда в пустоши нечем заняться это хорошо. Если тебя это не устраивает, значит, ты расслабляешься. Соберись и будь внимателен!]

— Ладно. Извини.

И словно по сигналу на сканере пикапа появилась метка. Впереди на горизонте виднелось облако пыли.

[Ну? Я же говорила. Ты сглазил.]

— Опять моя невезуха, да? — криво улыбнулся Акира и резко свернул, уходя от точки, на которую указывал сканер.

Он проехал в новом направлении, но метка не исчезла, наоборот, монстр, похоже, постепенно сближался. Акира развернулся и поехал в противоположную сторону, сильнее вдавив газ, но результат был тем же.

— Ну, похоже, оно за нас зацепилось, — раздражённо сказал он. — Ладно, выбора нет. Придётся разбираться, да, Альфа?

Акира всё ещё держался довольно оптимистично, но Альфа внезапно стала серьёзной.

[Акира, я беру управление.]

Пикап рванул, как ракета, и Альфа начала вести его рывками и зигзагами, пытаясь как можно быстрее увеличить дистанцию. Инерция впечатала Акиру в кресло, и на лице у него проступила тревога.

— Альфа?! Ты чего?!

Но Альфа его игнорировала и продолжала ускоряться, и машина понеслась по пустоши. О плавности хода она сейчас думала в последнюю очередь. Однако даже так ей не удавалось оторваться. Монстр приближался, и сканер наконец собрал больше данных, обновив отображение, теперь показывал примерную зону, общий силуэт и точное местоположение цели.

Наконец, решив, что уходить бессмысленно, Альфа сбросила скорость.

[Бесполезно. Эта тварь сейчас нас догонит. Похоже, вариантов не осталось, тебе придётся её убить, Акира. И когда развернёшься и увидишь, кто за нами гонится, постарайся сохранять спокойствие.]

С дурным предчувствием Акира оглянулся и тут же застыл, увидев слишком знакомое зрелище.

— Погоди! Мы же убили эту штуку?!

Позади него по земле скользила гигантская змея, преследуя его. Она выглядела точь-в-точь как гиперсинтетическая. Акира в панике дёрнулся. Альфа намеренно заговорила успокаивающим голосом.

[Спокойно. Это не та, с которой мы дрались. Смотри, она куда меньше.]

Её тон вернул Акиру в чувство. Он снова посмотрел на огромную змею и нахмурился.

Монстр был достаточно велик, чтобы проглотить машину Акиры целиком, но всё же уступал тому, что он помнил, прошлая змея была длиной с небоскрёб, настолько огромной, что ломал ощущение расстояния. Эта махина так врезалась ему в память, что при виде нового преследователя он сперва просто сорвался. Но, успокоившись, он ясно увидел, что это не та змея.

— Это что, её детёныш какой-нибудь? Маленькая гиперсинтетическая змея?

У Танкрантулы тоже были детёныши, похожие на неё внешне, так что Акира решил, что и здесь может быть так же.

Но Альфа покачала головой.

[Нет. Скорее всего, это и есть основная змея.]

— Как так? Она же намного меньше! И мы ведь главную уже убили!

[Возможно, нет. Думаю, вы убили не её настоящее тело, а приманку.]

Акира замер в шоке.

[Это только предположение], — добавила Альфа и разложила свою гипотезу.

Настоящее тело гиперсинтетической змеи скрывалось внутри огромной внешней оболочки. Примерно так же, как человек может сидеть внутри меха и управлять им, змея управляла своим внешним телом изнутри. Когда по ней ударила лазерная пушка, змея решила, что победить уже не сможет, бросила оболочку и сбежала.

Тогда им казалось странным, что змея выбирает атаки, от которых сама же и страдает, или что она несётся к лазерной пушке, которая тяжело её ранит. Но если всё внешнее тело было лишь манекеном, созданным, чтобы дать настоящему возможность уйти, тогда всё сходится. Альфа была уверена, что к моменту, когда оболочка лопнула изнутри, настоящая змея уже успела зарыться под землю и сбежать.

Акира вспомнил, как в руинах Кузусухары его атаковал силовой доспех и продолжал преследовать даже после того, как пилот сбежал. И ему внезапно пришла мысль.

— Стоп… если всё это правда, тогда настоящая гиперсинтетическая змея может быть слабой?

[Скорее всего так.]

— Отлично!

Акира перебрался в кузов пикапа и снял с крепления противоматериальную винтовку CWH. Если бы Альфа вела машину нормально, можно было бы стрелять прямо с крепления, но при нынешней тряске удобнее было держать винтовку в руках, всё равно Альфа его поддержит. Он навёлся на гиперсинтетическую змею и выстрелил, промахнуться было невозможно. Мощная эксклюзивная пуля из CWH точно легла в цель даже с дистанции, пробив и чешую, и кожу под ней.

Но Акира выглядел недовольным. Урон был, но небольшой. В прошлый раз ему нужно было лишь удерживать внимание, а сейчас он стрелял на убийство и одной CWH явно не хватало.

— Не очень-то эффективно, да, Альфа? Есть идеи?

[Я бы рекомендовала подойти ближе… нет, скорее стрелять в упор. Думаю, это единственный способ убить её. Как бы там ни было, второй раз ей этот трюк с побегом уже не провернуть, так что можешь смело сближаться.]

Она лукаво улыбнулась.

[Акира, ты готов добить этого монстра?]

Услышав про ближний бой, Акира снял с крепления и миниган DVTS. С оружием в каждой руке он бросил Альфе дерзкую усмешку.

— Конечно. Решимость это моя часть сделки, как-никак.

[Вот это мне нравится. Тогда давай поставим точку на этой змее!]

Машина, всё это время уходившая в бегство, мгновенно развернулся и понёсся прямо на цель. Он быстро разогнался, стремительно сокращая дистанцию. А поскольку змея тоже двигалась с автомобильной скоростью, столкнулись они почти сразу. На трясущемся кузове Акира направил оба ствола в голову противника и открыл огонь.

Чем ближе к цели, тем эффективнее было его оружие. Бесчисленные пули минигана вминали, пробивали и раскалывали чешую, вырывая куски кожи под ней. Обрывки кожи и осколки чешуи разлетались по пустоши.

Но змея не отшатнулась от боли. Она распахнула пасть, полную клыков, слишком острых для обычной змеи, и, пока из ран хлестала кровь, рванулась к Акире, чтобы проглотить его и транспорт целиком.

Акира подстроил восприятие времени и увидел эту жуть будто в замедлении. Он стиснул зубы, подавляя желание зажмуриться от страха, и продолжал стрелять, глядя прямо на цель. Змея достигла машины, и он увидел, как её голова скользнула мимо борта, а следом чешуйчатое тело, настолько близко, что Акира мог бы протянуть руку и коснуться его.

Перед атакой змея на мгновение приподнялась, готовясь ударить, и в этот момент Альфа, подстраивая каждое колесо по отдельности, увела машину в бок, так что змея промахнулась буквально на волосок.

Акира навёл стволы на чешуйчатую стену, проходящую перед глазами, и снова открыл огонь, раз уж попадание гарантировано, грех не стрелять. CWH сбивала чешую, поверхность тела волнами вздрагивала от ударов. А миниган DVTS он выставил на максимальный темп стрельбы, с расширенным магазином, который он поставил, можно было не бояться, что патроны кончатся, пока он поливает змею непрерывным потоком.

Пока змея извивалась и скользила по земле, Альфа заставляла машину петлять из стороны в сторону, повторяя его движения. Будучи столь искусной водительницей, она всё это время удерживала машину на оптимальном расстоянии от чудовища. Тем временем Акира, находившийся так близко к змее, что, казалось, мог ударить его ногой, поливал его тело ливнем пуль. В воздухе мелькали обломки металла и механические фрагменты, смешанные с клочьями плоти, остатки автомобилей и роботизированных монстров, которых змея поглотила, а также непереваренные магазины с боеприпасами.

Акира продолжал поливать змею огнём, пока мимо не прошёл хвост, и тогда пикап резко развернулся на сто восемьдесят. Но вместо того чтобы продолжить преследование, машина встала как вкопанная. Магазины CWH и DVTS упали на землю, патроны кончились.

Перезаряжая оружие свежим боезапасом, Акира наблюдал за гиперсинтетической змеёй. Та была ранена, но движения не замедлились. Увидев, как она разворачивается, готовясь снова идти на него, он выглядел скорее раздражённым, чем удивлённым.

— Я влупил по ней столько раз, а она всё ещё жива? Ну, ясно, почему за неё назначили награду. Хотя… формально она уже ведь не монстр с наградой, да?

[Кто знает. В любом случае она достаточно сильна, чтобы ею считаться.]

— И мне теперь драться с ней одному? Ну и как же мне может так не везти… Ладно, спрошу прямо: думаешь, я смогу победить?

[Конечно. Пока я на твоей стороне], — уверенно сказала она.

Сомнение, которое уже начинало подниматься в Акире, исчезло мгновенно, и он тоже усмехнулся.

— Вот как? Ну ладно… тогда поехали!

Он не успел договорить, как машина снова рванула вперёд, повторяя тот же боевой заход, что и раньше.

Ещё недавно Акира хотел, чтобы змея выбрала целью кого угодно, только не его и его пикап. Хотел, чтобы она оставила его в покое. Хотел, чтобы он мог ранить её так, чтобы она сбежала. Но, разумеется, ни одно из этих удобных желаний не сбылось и, наверное, не сбудется и в будущем. Одними надеждами реальность не меняется. Где-то глубоко внутри Акира это понимал.

Тем не менее, рядом с ним был кто-то, на кого он мог положиться — пока что. Кто-то, кто, как он чувствовал, мог исполнить любую просьбу, какой бы невозможной она ни казалась. В конце концов, каждый раз, когда он о чём-то её просил, она это выполняла — на данный момент. Но Акира бессознательно полагался на Альфу настолько, что слова "пока что" и "на данный момент" даже не приходили ему в голову. Он доверял ей так сильно, что стёр грань между доверием и прямой зависимостью.

Всё было как и раньше: встретить змею в упор, выстрелить ей в голову, Альфа уйдёт от броска, а он нашпигует тело дырками, пока оно проходит мимо. Потом, повторить снова и снова, пока она не сдохнет. С Альфой за рулём Акира был уверен, что с ним ничего не случится.

И эта уверенность ударила ему в голову.

Он уже делал это однажды, вместе с Кацуей и Юминой. Тогда враг был высотой с небоскрёб, а теперь гораздо меньше и по мере боя становился всё более вялым. Непрерывный огонь явно работал. Монстр был силён, без сомнений, но где-то внутри Акира был уверен, что такими темпами он победит. Логика была верной, но самодовольство сделало его неосторожным. И как раз в тот момент, когда змея подошла к нему, его невезение ударило.

К этому времени земля была буквально усыпана кусками кожи змеи и прочим мусором. Повсюду валялся и груз из поглощённых змей машин, включая ручные гранаты и другие взрывчатые вещества. Они были поглощены телом монстра, но не переварены полностью, и потому оставались целыми.

Пикап Акиры наехал на одну из них и она взорвалась.

Взрыв был слабым и почти не повредил колесо, которое на него наехало. Но он сбил точнейшее управление Альфы именно в тот момент, когда гиперсинтетическая змея атаковала. Транспорт едва заметно приподняло над землёй и на кратчайший миг Альфа потеряла контроль. Вместо того чтобы уйти в бок, как планировалось, машина понеслась прямо в распахнутую пасть змеи.

«Альфа?!»

Акира замедлил своё восприятие времени, так что у него было достаточно времени, чтобы среагировать. И всё же он стоял в оцепенении, не в силах пошевелиться. Поскольку он был уверен в своей победе, этот неожиданный поворот полностью выбил его из колеи. Даже чувствуя, как проходят мгновения, он мог лишь неподвижно стоять на месте.

Если бы он пришёл в себя и спрыгнул с машины, с ним бы ничего не случилось. Но вместо этого гиперсинтетическая змея проглотила и Акиру, и пикап разом. Челюсти сомкнулись, как капкан, и весь солнечный свет мгновенно исчез. Темнота накрыла глаза Акиры.

Спустя мгновение его охватило сильное головокружение, и образ Альфы исчез из его поля зрения.

Вот тогда Акира наконец очнулся. С того момента, как змея захлопнула пасть, прошло всего несколько секунд, но в таком бою, где малейшая заминка стоит жизни, обычно и этого хватает, чтобы умереть. Однако он был жив, значит хоть капля удачи у него ещё оставалась.

Стоя в полной темноте, он услышал снизу странные звуки. Пищеварительные соки змеи начинали разъедать бронеплиты и шины машины.

«Альфа!» — мысленно закричал он, но ответа не было, и он по-прежнему ничего не видел.

— Альфа! — попытался он крикнуть вслух, но ничего не изменилось.

Сверху на лицо и волосы капали капли жидкости, и кожу жгло, будто огнём.

Бескрайний простор ночи задел что-то в его памяти, и он вспомнил, как впервые обнаружил руины станции Ёнодзука. Альфа предупреждала его, что при входе связь с ней может прерваться. И сейчас, он знал это с абсолютной уверенностью, так и произошло.

Он услышал, как скрипит и деформируется металл его трансорта. Внутренности змеи сдавливали машину с обеих сторон, пытаясь её смять. Но это уже не имело значения, пикап всё равно не мог вывезти его отсюда.

А потом у его ушей раздался странный звук от силового костюма. Желудочная кислота змеи разъедала его, расплавляя и растворяя. Но и это понимание не давало ответа, как выбраться, так что и это тоже не имело значения.

Запертый в брюхе гиганта, Акира остался один.

И он понял, что это значит: без поддержки Альфы удача, которая сопровождала его каждый день с момента их встречи, исчезла бесследно. Благословение, превратившее пацана из трущоб в опытного охотника, растворилось в пустоте. Акира исчерпал всю удачу тем, что вообще встретил её, и только её "божественная защита" позволяла ему переживать всё последующее невезение.

Где-то глубоко в душе он всегда это знал. Он знал, что однажды попадёт в настолько несчастливую ситуацию, что даже поддержки Альфы не хватит и он умрёт. И теперь этот день пришёл.

У него была решимость. Но хватало ли её?

Вокруг стояли жуткие звуки. Земля под ногами дрожала. Света не было нигде. Осознание этого било по сознанию Акиры, и мысли ускорялись. Все пять чувств твердили ему, что он не уйдёт от судьбы, концентрация сжималась в точку. Не замечая, он замедлял восприятие времени, пока всё вокруг почти полностью не застыло.

И когда этот плотный миг растянулся в вечность, ум стал острее. Окружающие звуки казались искажёнными. Дрожь под ногами ощущалась так, будто его прямо сейчас пытаются сожрать заживо. Одинокая полоска света с панели управления машиной лишь подчёркивала, насколько кругом темно. Всё вокруг будто объявляло ему о скорой смерти.

И Акира презрительно рассмеялся.

— А-а, вот оно что! Понял! Значит, решимости мне не хватило, да?! — заорал он во весь голос.

Он хохотал, безумно, издеваясь над собственной паршивой удачей, которая загнала его в эту ситуацию, как и во все остальные. Он насмехался над всем.

— Ты же хотела, чтобы я стал чуть самостоятельнее, да?! Хотела, чтобы я хоть раз справился сам?!

В том сжатом мгновении, которое он сам себе создал, его собственный голос звучал странно, неузнаваемо.

— О, не переживай, я понял! До меня дошло! Решимость это моя ноша! И я покажу тебе, насколько я могу быть решительным!

Он звучал как безумец. Но это было нормально. Потому что это была декларация войны этой угрозе, паршивой удаче, которая к ней привела, и самому невезению, которого у него было слишком много.

Акира кричал, один. Но не важно, услышит ли его кто-то ещё, главное, что слышит он сам. Это было заявление: он будет сопротивляться врагу, он будет насмехаться над невезением, он будет бунтовать против своей паршивой удачи. Даже если он не формулировал это сознательно, он понимал это инстинктивно.

Он навёл миниган DVTS в сторону и зажал спуск. Рёв выстрелов эхом разнёсся по желудку змеи, вспышки осветили нутро, показывая его отвратительные внутренности. И под шквалом огня в упор они стали ещё отвратительнее: плоть и кровь разлетались во все стороны, что-то даже попадало на Акиру. Но внутренние стенки, сдавливавшие машину, начали слабеть, и звук гнущегося металла стих.

Отложив на время оружие, Акира вытащил тюбик лекарства и сжал его в кулаке, выдавив содержимое. Он намазал голову и лицо, чтобы хоть чуть-чуть защититься от пищеварительных соков, капающих сверху. Затем он достал ещё лекарства, уже капсулы, и, не думая о последствиях, проглотил почти все. Передозировка позволяла телу выдерживать больше, и наномашины тут же занялись восстановлением повреждений, которые он получил, двигаясь в силовом костюме.

Пока желудочный сок на его лице шипел, вступая в реакцию с лекарством, Акира потянулся к панели управления своего пикапа. Он перевёл его на автопилот и ввёл единственную команду: ускорение. Колёса, уже начавшие разлагаться, изо всех сил завертелись на максимальной скорости.

Если пути назад нет, значит остаётся только идти вперёд.

Шины бешено вращались, разрывая "землю" под ними и разбрасывая в воздух куски плоти. Но пикап лишь буксовал, не сдвигаясь с места.

Тогда Акира снова поднял оружие, на этот раз направил его назад, в сторону кормы пикапа, и открыл огонь. Ногами он прочно стоял на кузове, а отдача его не сдвигала благодаря силовому костюму, так что реактивная сила выстрелов толкала машину вперёд. Увидев, как шины скребут внутренности монстра, Акира ухмыльнулся и продолжил стрелять. Целиться не было нужды, куда ни попадёшь, везде это будет рана для врага. Пока пикап полз из желудка к хвосту, Акира стрелял без тормозов.

Естественно, внутренние раны змеи заставили его впасть в бешенство. Мощные выстрелы пробивали её тело насквозь, вырываясь наружу, и она билась в агонии. Тем не менее, пикап продолжал движение. Покрытый желудочными соками змеи и ухмыляясь, как безумец, Акира не отпускал ни один из спусковых крючков, заставляя сломанную машину двигаться вперёд.

Для органического монстра у гиперсинтетической змеи была чудовищная живучесть, не говоря уже о том, что она была настолько опасной, что её признали монстром за награду. В агонии она крушила всё на своём пути.

Но какой бы живучей она ни была, предел всё-таки наступил. Монстр замедлился, а затем, содрогнувшись в последний раз, застыл навсегда. После этого тело начало крошиться, куски падали на землю, отдаваясь дрожью в почве.

Ещё какое-то время из трупа змеи беспорядочно летели пули. Но затем потоки огня сфокусировались в одном направлении и спустя мгновение Акира вместе с машиной прорвался наружу, вырвавшись с боку. Пикап в воздухе ударился о землю и завалился набок, а Акиру выбросило на жёсткую пустошь, он лежал и смотрел в небо.

— Я… снаружи? — пробормотал он в оцепенении.

Глядя на синее небо, он увидел, как в поле зрения влетела Альфа.

[Акира! Ты в порядке?!]

Он никогда не видел её в такой панике, но вместо того, чтобы ухмыльнуться в ответ, он и так сегодня слишком много ухмылялся, он просто смотрел на неё пустым взглядом. Но когда она несколько раз позвала его по имени, сознание и зрение прояснились настолько, что он смог на неё сфокусироваться.

— Эм, я вернулся, — пробормотал он. Он и сам не понимал, почему так сказал.

Альфа удивилась, но всё равно ответила.

[С-с возвращением?]

Между ними повисла неловкость. Наконец Акира поднялся, мотнул головой и огляделся. Разумеется, он увидел неподвижный труп гиперсинтетической змеи, и лицо у него стало мрачным.

— Альфа, подтверди: она мертва?

[А? Д-да, секунду… Да, я вижу, что она точно мертва.]

— Слава богу, — с облегчением выдохнул он. — Если бы даже это её не убило, я не знаю, что бы делал.

Альфа словно потеряла дар речи, что было необычно для неё.

[Акира, что вообще произошло?]

После того как её связь с ним оборвалась, она не знала, что с ним случилось. Она могла лишь убедиться, что его жизни ничего не угрожает, но ей нужно было срочно определить и оценить любые изменения в его состоянии, физические или психические, за то время, пока они были разъединены.

Но Акира был настолько выжат, что даже открыть рот казалось трудным. Чувствуя лёгкую вину, он ответил.

— Извини, но я слишком устал, чтобы объяснять. Потом расскажу. Дай мне сначала немного отдохнуть. И если можешь, пока что посмотри, нет ли рядом монстров.

[Ладно. Но потом обязательно расскажи всё подробно], — ответила Альфа, снова надев свою обычную улыбку.

Увидев это знакомое выражение, Акира немного расслабился.

— А… да. Хоть это скажу. Спасибо, что всегда прикрываешь. Теперь я слишком хорошо понял, в какой жопе я был бы без тебя.

Он слабо улыбнулся, и в этой улыбке была и капля гордости.

[О-о, не стоит благодарности!] — Альфа была искренне и по-настоящему ошарашена.

По расчётам Альфы Акира должен был погибнуть. В тот момент, когда его проглотила змея и связь с ней оборвалась, шанс выжить упал настолько, что он был практически мёртв.

Но он выжил, вопреки этим шансам. Он снова сломал её расчёты. И на этот раз, при самых низких шансах за всё время, он сделал это сам.

Он должен был бы плясать под её дудку, и всё же начал проявлять рост, превзошедший её ожидания. Она продолжила производить расчёты настолько интенсивные, что для них потребовались вычислительные мощности, которые она обычно использовала для поддержания нейтрального выражения лица, пытаясь определить, окажется ли этот рост в конечном счёте полезным, незначительным или пагубным для её собственной цели.

Испытания продолжаются, пути расходятся

Кибаяши, который работал и на город Кугамаяма, и на Офис охотников, успел проникнуться к безбашенному, безрассудному и лихому Акире симпатией. Но близких отношений с ним у него не было. Поэтому, когда Акира вдруг ни с того ни с сего вышел с ним на связь, Кибаяши всерьёз удивился.

Однако, выслушав Акиру, Кибаяши тут же отправился на указанное место, прихватив с собой нескольких подчинённых. Прибыв туда, Акира снова объяснил, что случилось, на этот раз подробнее.

Кибаяши разразился раскатистым, восторженным хохотом.

— Ты завалил эту штуку? В одиночку?! Да ещё и после того, как тебя проглотили?! Ха-ха-ха…! Вот это да… а потом ты героически вырываешься из его тела...!

Он хохотал так, что захлёбывался воздухом и не мог договорить. Акира, которому это ни капли не казалось смешным и который уже начинал раздражаться, коротко отрезал.

— Да.

Кибаяши снова покатился со смеху. Прошло некоторое время, прежде чем он смог нормально продолжить разговор.

— Ладно-ладно, всё, успокоился! Эх… как же приятно видеть, что ты, парень, ни капли не растерял свою безбашенную, безрассудную дурь. С каждым разом ты нравишься мне всё больше!

Кибаяши был в прекрасном настроении, а вот Акиру его слова только цепляли.

— Замечательно, — сухо сказал он. — Ладно, и что мы будем делать с этой тушей?

Он указал на труп гиперсинтетической змеи.

Кибаяши снова бросил взгляд на тело, вокруг которого, как и в случае с другими монстрами с наградой, копошились его подчинённые, проводя осмотр.

— Хороший вопрос. Сразу скажу неприятное: этого монстра трофейным признавать не будут.

— Я так и думал, — и всё же Акира выглядел немного расстроенным.

— Ты не спеши вешать нос. То, что у этой штуки есть связь с гиперсинтетической змеёй, это без сомнений, так что ты правильно сделал, что позвонил мне.

После того как "настоящая" гиперсинтетическая змея отправилась на тот свет, Акира колебался, что делать дальше. Он знал, что по правилам нужно сообщать в Офис охотников, если монстра с наградой уничтожили. Но ему казалось неправильным звонить в Офис и заявлять, что он завалил гиперсинтетическую змею, когда её уже официально записали как уничтоженную. С другой стороны, бросать это здесь ему тоже было неприятно. Поэтому он и связался с Кибаяши, который разбирался в подобных вещах гораздо лучше. Однако даже после того, как Кибаяши сказал, что он поступил правильно, Акира всё равно чувствовал, будто облажался.

— Если это всё равно не принесёт мне денег, то какая разница, правильно я сделал или нет? Проще уж было поступить неправильно.

— Деньги тебя волнуют, да? Верно, у такой махины нет назначенной награды, и даже если я прямо сейчас оформлю это как заказ на уничтожение, ты получишь куда меньше. Но знаешь… то, что ты в одиночку завалил настолько сильного монстра, будет отлично смотреться в твоём профиле.

Кибаяши привёз с собой инспекторов Офиса охотников, так что подтвердить правдивость слов Акиры было несложно. Победа над змеёй действительно станет для него серьёзным плюсом, и по этому пункту возражать было трудно.

Но Акира всё равно выглядел недовольным.

— Да только без денег я не смогу пополнить боезапас, который потратил. И машина у меня в хлам. Монстра я убил, но в итоге всё равно проиграл.

Чтобы выжить, он использовал всё, что было, почти не думая о последствиях. Но теперь, когда он выжил, жизнь продолжалась, а он сжёг кучу дорогих патронов, угробил пикап, да ещё и силовой костюм местами растворился. Если он не хотел возвращаться к руинам, имея при себе одну-единственную пушку, ему нужны были деньги.

Кибаяши увидел на лице Акиры безысходность и задумался.

— А, точно… ты же из тех, кому плевать на резюме. Ты сейчас в переговорах с Дранкамом насчёт оплаты за дело с гиперсинтетической змеёй, верно? Тогда я подёргаю за ниточки и помогу тебе там. Раз ты и так не за славой гоняешься, это будет сравнительно просто.

Акира удивился, затем в его взгляде мелькнуло подозрение.

— Подожди. Ну, мне бы это помогло, да, но откуда ты вообще это знаешь? И переговоры с Дранкамом веду не я.

— Я знаю. Этим занимается охотница Елена, верно? Она использует твои подвиги в той битве как рычаг и пытается выбить у администратора Дранкама Мизухи более высокую выплату.

Акира выглядел озадаченным, откуда он может знать такие подробности?

Кибаяши лишь ухмыльнулся, словно наслаждаясь его реакцией.

— Как я уже говорил, ты стал одним из моих любимчиков. Вот почему, когда ты делаешь что-то интересное, я считаю своим долгом узнать об этом. Ты ведь также выступил в роли приманки, чтобы увести гиперсинтетическую змею от всех остальных, не так ли? Чёрт, ты и правда любишь свои безумные, безрассудные и опрометчивые поступки, да?

— Это было не занятно. Это было отвратительно, — нахмурился Акира.

Кибаяши фыркнул от смеха, и Акира разозлился ещё сильнее.

— Ну, тебе, конечно, пришлось несладко, но лично я доволен до невозможности. Так что в качестве маленькой награды за то, что ты меня развлёк, переговоры по оплате с Дранкамом я беру на себя. Так что не вешай нос, ладно? Осмотр закончим и я отвезу тебя в город, и ты наконец нормально отдохнёшь.

Акира тяжело вздохнул и подошёл к своему пикапу. Машина была мёртвой, но часть груза внутри уцелела. Он собрал вещи и приготовился ехать домой.

Кибаяши подошёл к трупу и обратился к одному из подчинённых.

— Ну как там осмотр? Можем подтвердить слова Акиры, что его проглотили и он изнутри нашпиговал змею дырами?

— Ещё как! Достаточно беглого осмотра, чтобы понять, что он не врёт. Там повсюду огнестрельные ранения, которые невозможно нанести иначе как изнутри.

— Вот как! А ещё что-нибудь?

— Мы быстро осмотрели и его машину: она вся в пищеварительных соках монстра. Мы не нашли у змеи никакого органа, который позволял бы выплёвывать желудочную кислоту как снаряд, так что снаружи это произойти не могло. И раз на грузовике нет повреждений от клыков, значит, его проглотили целиком.

Кибаяши схватился за живот, сдерживая новый приступ смеха. Инспектору было не до веселья.

— Кибаяши, если не возражаете… кто вообще этот пацан?

— Охотник, фанатом которого я стал.

— Правда? Тогда скажите: насколько у него всё плохо с головой?

— Как грубо. Но если уж отвечать… — Кибаяши задумался. — Достаточно плохо, чтобы он мне нравился.

— То есть, почти псих? — инспектор хорошо знал, какие у Кибаяши вкусы, так что предположение было вполне естественным.

Когда осмотр закончился и Кибаяши вызвал транспорт, чтобы вывезти труп, ему больше нечего было делать на месте. И, как обещал, он отвёз Акиру обратно в город. По дороге он заставил Акиру рассказать всё с самого начала и до конца, без единого пропуска, и это развлекало его так, что он едва ли не сиял от удовольствия.

◆

Дома, лежа в ванне, Акира смывал с себя усталость. Он был в ещё более заторможенном состоянии, чем обычно, будто горячая вода вытянула из него душу.

Альфа, как всегда сидевшая с ним в ванне, заговорила обеспокоенно.

[Акира, если ты и дальше будешь лежать в ванне так, как сейчас, можешь случайно уснуть и захлебнуться. Тебе стоит вылезти.]

— Я же говорю… со мной всё нормально… Я же… столько лекарств принял…

[Восстановительные капсулы не помешают тебе утонуть. Сколько ты вообще их выпил?]

— Мне пришлось… выбора не было… Ох… Подожди… Альфа, ты куда делась? Ты исчезла…

Его измученный разум и так просил отдыха, а удовольствие от ванны делало сознание ещё более расплывчатым. Невнятная, растянутая речь показывала, что сон уже начинает брать своё.

[Акира, вылезай сейчас же! Дольше оставаться опасно.]

— Ну да ла-а-адно…

Он выглядел и звучал недовольно, но Альфа смотрела ему прямо в глаза, суровая и непреклонная.

[Сейчас! С такими темпами ты правда утонешь. Я серьёзно, вылезай!]

По её виду Акира понял, что опасность реальна, и неохотно поднялся. Едва выйдя из ванной комнаты, он рухнул на кровать. Тело провалилось в матрас и сознание начало сползать в небытие.

[Если хочешь спать — пожалуйста. Но только что пришёл вызов от Шикарабе. Что будешь делать?]

Помедлив, Акира всё же поднялся и взял терминал.

Его работа в составе вспомогательных сил закончилась ещё до охоты на большого ходока. Эта последняя охота была совместной, участвовало много охотничьих синдикатов, так что Шикарабе с товарищами в этот раз не нужно было нанимать дополнительную помощь.

Охотник Дранкама на всякий случай спросил у Акиры, не хочет ли тот участвовать официально, но Акира отказался. Так что если Шикарабе звонит сейчас, скорее всего речь об оплате. Шикарабе и раньше говорил, что о деньгах поговорят уже после охот на монстров с наградой, выплаты должны пройти через бухгалтерию Дранкама.

Акира мотнул головой, прогоняя сон, и принял вызов.

— Слушай, Шикарабе, извини, но если это не про оплату, можно позже?

— Нет, как раз про неё и хочу поговорить. Но если тебе сейчас неудобно, могу перезвонить в другой раз.

— Я слушаю.

Акире были нужны деньги, чтобы восполнить всё, что он потерял, так что это было крайне важно. Он заставил туманное сознание собраться.

— Если ты свободен, может, лучше лично? Мы в том же баре, что и прошлый раз. Если хочешь, то подъезжай.

— Нет, мы можем поговорить и здесь. Или то, что ты хочешь сказать, настолько неприятно, что мне придётся подойти туда лично, чтобы всё выяснить?

— Это уж от тебя зависит. Ладно, не буду ходить вокруг да около, если ты хочешь денежную выплату, то, к сожалению, мы не сможем заплатить тебе столько, сколько должны.

Лицо Акиры помрачнело, и Шикарабе пояснил. По договорённости вспомогательным платят из остатка награды после расходов, и сумма зависит от объёма выполненной работы. Но расходы на охоте на танкрантулу оказались куда больше, чем все ожидали, и с учётом вклада Акиры получившаяся сумма будет сильно меньше того, чего он действительно заслуживает.

— И даже если ты попросишь нас доплатить разницу из своего кармана, мы откажем. Мы изначально договорились, что сами не берём ни копейки за эту охоту. Лишних денег у нас нет.

— То есть ты хочешь, чтобы я просто взял эти жалкие гроши и заткнулся? — сорвалось у Акиры куда злее, чем он хотел.

Шикарабе и бровью не повёл.

— Не кипятись раньше времени. Я знаю, как ты пахал в том бою, и не хочу просто сказать тебе терпеть. Так что я готов обсудить вариант, который будет для тебя выгоднее. Скажем так, я делаю тебе особое исключение, понял?

Акира слышал от Елены, что договорённости обычно не пересматривают после заключения, так что воспринял это как искреннюю попытку пойти ему навстречу и успокоился.

— Ясно. И что ты предлагаешь?

— Что ж, вот моя идея. — Шикарабе объяснил, что во время боёв с монстрами с наградой много транспорта Дранкама пострадало. Часть машин уничтожили полностью, часть избили так, что дешевле купить новые, чем чинить. Поэтому синдикат планирует закупку новой партии оптом. Шикарабе предложил включить в эту партию и транспорт для Акиры: дилеры, чтобы сохранить долгосрочные отношения с Дранкамом, наверняка дают большую скидку. Если сравнить с рыночной ценой новой машины, получить новенький грузовик вместо денег, это не так уж плохо.

— Хотя я знаю, что у тебя и так была своя машина, так что я пойму, если ты всё же хочешь деньгами…

— Я возьму машину! — тут же выпалил Акира.

— Д-да? — Шикарабе явно опешил от такого энтузиазма. — Ладно, будет тебе новая. После разговора пришлю каталог, посмотришь и выберешь, что понравится. Доставим максимум через две недели. Договорились?

— Да, конечно! Спасибо, ты меня спас.

— Рад слышать. Тогда решено, буду держать в курсе. Давай, до связи.

Шикарабе отключился.

Акира глубоко выдохнул, потом поднял руки к потолку в восторге.

— Да! У меня снова будет грузовик! Слава богу!

[Рада за тебя, Акира!]

— Ага! Теперь осталось купить новое снаряжение вместо того, что пострадало. Кибаяши сказал, что возьмёт переговоры с Дранкамом на себя, так что надеюсь, он вытянет. Если всё пойдёт хорошо, съезжу к Шизуке и переоснащусь.

С облегчением от мысли, что ему, возможно, не придётся возвращаться к охоте за реликвиями почти безоружным, Акира ухмыльнулся и снова откинулся на кровать.

◆

В баре, выпивая с товарищами, Шикарабе облегчённо выдохнул, с Акирой всё прошло гладко. Яманобе, раскрасневшийся от выпивки, ухмыльнулся.

— Ну и как? Удалось уговорить Акиру не прикончить тебя?

— Ага. Почему-то он прямо загорелся идеей получить машину. Благодаря этому переговоры прошли так гладко, что даже как-то разочаровывающе.

Официантка, та самая, которой Шикарабе раньше пообещал уделить время после вечеринки, вмешалась, явно заинтересовавшись.

— Машину, значит? Звучит неплохо. Мне тоже не достанешь одну, милый? — проворковала она Шикарабе сладким, манящим голосом.

Шикарабе усмехнулся.

— И что ты будешь делать с пустынным функциональным транспортом? — усмехнулся он. — На третьем этаже так плохо с делами, что ты уже думаешь пойти в охотники?

— Какой ты злой! Даже если бы дела шли плохо, это не проблема, я же знаю, что мой Шикарабе обо мне позаботится. Ну что, уже настолько расщедрился, чтобы провести со мной время?

— Проведу, проведу. Когда тут закончим.

После этого они ещё какое-то время праздновали успех. А поскольку все четыре монстра с наградой уже были устранены, похожие гулянки в тот вечер шли по всему центру.

◆

Мизуха и Елена сидели в переговорной в штаб‑квартире Дранкама и пересматривали оплату за работу по гиперсинтетической змее.

Мизуха, как человек, заведующий финансовыми делами Дранкама и администратор из кабинетной фракции, относилась к контрактам строже большинства полевых охотников. Если быть мягкой с другими членами Дранкама или внешними организациями, синдикат просто развалится. Даже если заказчик недоволен подписанным контрактом и после выполнения работы требует доплатить, у Дранкама связаны руки: сделаешь исключение для одного, остальные услышат и тоже начнут требовать пересмотра условий. Поэтому обычно просьбы о пересмотре даже не рассматривались.

Но на этот раз было иначе.

— Как я уже говорила, мисс Елена, обычно было бы невозможно пойти на компромисс даже в той степени, в какой я уже пошла, — сказала Мизуха.

Она уже частично уступила требованиям Елены. Само согласие выслушать просьбу охотницы было огромной уступкой, и Мизуха даже предложила поднять оплату. В обычной ситуации она бы на такое даже не посмотрела. Но сейчас выбора не было: Кацуя, Юмина и Айри потребовали, чтобы она выслушала Елену и попыталась договориться.

Они были настолько настойчивы, что Мизуха опасалась, что отказ полностью испортит её хорошие отношения с Кацуей. В итоге она уступила, решив, что, раз оплату групп поддержки урезали из‑за потерь основных сил, достаточно просто освободить команду Елены от этих вычетов и вопрос решён.

Но Елену это не устроило.

— Я понимаю, что вы уже делаете мне исключение. Однако предложенной суммы всё равно недостаточно, чтобы должным образом вознаградить Акиру за его вклад, поэтому в нынешнем виде я принять ваше предложение не могу. Раз член вашей организации приказал моему напарнику выполнить работу вне рамок нашего контракта, естественно, я хочу убедиться, что за эту работу ему заплатят как следует.

Иными словами: если бы Кацуя попросил о помощи кого-то из своих, или если бы Акира поехал помогать сам, у Мизухи были бы основания развернуть Елену. Но Кацуя именно приказал Акире присоединиться, и Елена уже услышала от него, что он сделал это потому, что счёл Акиру сильным.

Так что Мизуха не могла просто отмахнуться. С другой стороны, бюджет Дранкама не бездонный, выплаты всем помощникам и так съедали бы немалую часть гигантской награды в два миллиарда аурум. И, как бы ни настаивала Елена, лишних денег на “премию” для Акиры у Дранкама не было. Взвесив варианты, Мизуха неохотно решила, что может пойти максимум до суммы, которую удержали у других групп поддержки, и не дальше. Если даже это Елену не устроит, придётся прекращать разговор.

— Если вы и дальше будете выдвигать невозможные требования, нам, возможно, придётся пересмотреть наши деловые отношения на будущее, — сказала Мизуха.

— А мне, возможно, придётся пересмотреть, есть ли смысл в будущих отношениях с синдикатом, который требует от подрядчиков дополнительной работы без дополнительной оплаты, — парировала Елена.

Обе улыбались вежливо и по‑деловому, но напряжение в комнате нарастало. И всё же ни одна не вставала: каждая понимала, что срыв переговоров ударит по обеим сторонам.

Елена потеряет даже то небольшое повышение, которое Мизуха уже предложила, а ей хотелось избежать этого ради Акиры. Но Мизуха понимала, что если переговоры сорвутся, Елена может начать рассказывать, что Акира помогал Кацуе. А это противоречит версии, будто отряд Кацуи сам победил монстра за два миллиарда, и ударит по планам Мизухи сделать из Кацуи лицо будущего Дранкама.

То есть провалить переговоры нельзя, но и условия друг друга они проглотить не могли. Поэтому обе остались на местах и продолжили нащупывать точку компромисса.

В разгар этого Мизухе позвонили из другого офиса Дранкама. Раз её тревожили посреди деловой встречи, значит, вопрос срочный, поэтому, получив от Елены разрешение, она взяла вызов.

Но по мере того как собеседник говорил, на лице Мизухи проступало всё большее недоумение.

В переговорную вошёл Кибаяши.

— Прошу прощения, что внезапно врываюсь в ваши переговоры.

Звонивший сообщил Мизухе, что Кибаяши просит присоединиться к переговорам. И Мизуха, и Елена были озадачены, но отказать человеку, который работает и на Офис охотников, и на город, они не могли, так что согласились.

Одновременно Мизуха не понимала мотивов Кибаяши, поэтому даже приветствуя его, смотрела с явным подозрением, хотя улыбалась вежливо, как и положено администратору Дранкама.

— Нет-нет, никаких проблем. Но, если позволите, что привело вас сюда? Я слышала, вы хотите присоединиться к нашему разговору, однако мне казалось, что город Кугамаяма и Офис охотников в подобные вопросы не вмешиваются.

— Насчёт этого… — Кибаяши повернулся к Елене. — Простите, но можно вас попросить ненадолго выйти? Мне нужно обсудить с Мизухой кое-что… немного закрытое. Это ненадолго, закончим и позовём вас обратно. Не беспокойтесь, это будет выгодно и вам.

— Л-ладно… — Елене это не понравилось, но она не хотела ссориться ни с городом, ни с Офисом охотников, так что встала и вышла.

Когда они остались вдвоём, Кибаяши протянул Мизухе папку.

— Это боевые записи охотника по имени Акира. Информация конфиденциальная, обращайтесь аккуратно.

Мизуха была удивлена, прочитав, что, согласно записям, Акира в одиночку уничтожил то, что считалось истинным телом гиперсинтетической змеи. Но она по-прежнему не понимала, что задумал Кибаяши, и её подозрения лишь усилились. Поскольку Кибаяши сказал Елене, что договорится о чём-то в её пользу, Мизуха предполагала, что он будет действовать в её поддержку. Ей казалось, что он надеется заставить её согласиться с требованиями Елены, продемонстрировав, каким искусным охотником является Акира.

— Зачем вы мне это показываете? По этим записям видно, что парень умелый охотник, но я не вижу, какое отношение это имеет к нашим переговорам.

Кибаяши покачал головой.

— Вы меня неверно поняли. Этот охотник не гонится за наградами и признанием, скажем так, он предпочитает деньги славе. Иными словами, эти записи можно продать… нужному человеку за нужную цену. Понимаете, к чему я?

Мизуха растерялась ещё сильнее. Теоретически, если бы она купила запись о том, как Акира выступал приманкой, это могло бы стереть вклад Акиры, фундамент аргументов Елены, и вернуть переговоры к нулю. Но Кибаяши принёс совершенно другую запись, и Мизуха не видела причины, зачем её покупать. Она решила надавить, чтобы понять, он просто путает предмет торга или преследует иную цель.

— Не уверена, что мне даст покупка этих записей, но раз вы уже здесь, я хотя бы выслушаю цену. Сколько?

— Хм. Как вам миллиард аурум?

— Наверное, нет, — фыркнула Мизуха, решив, что это дурная шутка.

Кибаяши ухмыльнулся.

— Между прочим, если вы не купите у меня эту запись, мне придётся очень серьёзно компенсировать это Акире. Я ему сказал, что продам дорого, значит разницу нужно чем-то покрывать.

Дальше Кибаяши объяснил как. Во‑первых, поскольку достижение ещё не внесено официально, он, пользуясь полномочиями сотрудника Офиса охотников, оформит его как обычное задание на уничтожение, чтобы оно чётко отображалось в профиле Акиры. И поскольку это информация, связанная с гиперсинтетической змеёй, он привяжет её и к записи об охоте за награду.

Во‑вторых, раз продать достижение не выходит, Кибаяши начнёт повсюду представлять Акиру как отличного охотника, обеспечивая ему более прибыльные заказы. А попутно он будет подробно рассказывать потенциальным нанимателям, как Акира вытаскивал новичков Дранкама в руинах станции Ёнодзука. Правду о его участии в охоте на монстра за два миллиарда. И то, что он в одиночку добил то, что, вероятно, было настоящим телом змеи.

Лицо Мизухи побледнело. Она знала, что Кацуя и Акира вместе работали приманкой, уводя змею от остальных. Но в отчётах это почти целиком было записано на Кацую, в конце концов Акира даже официальным участником охоты не числился. Впечатления людей можно направлять и подправлять. Даже если Елена и её команда возразят, Дранкам обычно легко отмахнётся: “очередные выскочки преувеличивают заслуги, чтобы выбить больше денег”.

Но влияние Кибаяши ломало эту схему. Его дурная слава человека, который с удовольствием подбрасывает охотникам высокорисковые, высокооплачиваемые задания, делала его поддержку своеобразным доказательством, что Акира и правда настолько хорош, чтобы подобные заявления звучали правдоподобно. А если Кибаяши действительно начнёт ходить и рассказывать правду про Ёнодзуку или про то, что Акира в одиночку победил настоящую гиперсинтетическую змею, то и заслуги Кацуи с основными силами окажутся под вопросом, люди начнут думать, не помогал ли им Акира и там тоже.

Иначе говоря, победу над гиперсинтетической змеёй, которую Мизуха хотела закрепить за Кацуей и другими новичками, фактически перетянет на себя Акира. Огромные спонсорские вливания, экипировка, на которую Мизуха не жалела средств, и вся борьба за престиж и влияние — всё это потеряет смысл.

По лицу Мизухи Кибаяши понял, что до неё дошло.

— Я знаю, что вы не можете платить Акире напрямую, вам надо держать финансы в чистоте, и всё такое. Но не беспокойтесь, вы можете просто заплатить команде Елены. Проблема решена. — Он усмехнулся. — Если вы примете условия Елены и её команды, мне не придётся говорить лишнего. Более того, если подать это как меру против недовольства остальных групп поддержки, можно вообще сделать это засекреченным. Моим авторитетом сотрудника Офиса охотников и городского чиновника гарантирую, что утечки не будет. — Он широко ухмыльнулся. — Ну, не то чтобы для меня это имело значение в любом случае. Даже если вы откажетесь, устроить Акиру на какую-нибудь сумасшедше опасную работу было бы для меня не менее приятно. Так что если вы не можете это провернуть, не чувствуйте себя обязанными соглашаться.

Внутри у Мизухи всё переворачивалось от паники. Она понимала, что он не блефует, ему и правда всё равно.

— А, и насчёт миллиарда я, конечно, дразнился, — добавил Кибаяши всё тем же бодрым тоном. — Назовите реальную цену сами. Только без попыток сбить её и кинуть, иначе сделки не будет. Так что подумайте как следует, прежде чем решать.

Кибаяши поднялся и постучал в дверь.

Елена вернулась и снова села напротив Мизухи, рядом с Кибаяши, который тоже уселся на место. Мизуха выглядела так, будто откусила что-то кислое, а Кибаяши сиял довольной ухмылкой. Елена была в замешательстве, но всё же собралась и приготовилась продолжать переговоры.

— Итак, насчёт условий…

— Я понимаю. Я заплачу, — тут же сказала Мизуха.

Резкая капитуляция Мизухи застала Елену врасплох, но, услышав предложение, охотница широко распахнула глаза.

А Кибаяши, сидевший рядом, изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться.

◆

Пока охотничья деятельность была на паузе, он ждал, когда доставят новый транспорт, Акира отдыхал дома, когда ему позвонила Елена.

— Елена, что случилось?

— Помнишь, я говорила, что попробую пересмотреть оплату с Дранкамом? — сказала она. — Так вот, всё решено, и я уже перевела твою долю на твой счёт. Можешь проверить сумму?

— Конечно.

Акира посмотрел баланс через терминал и поперхнулся, увидев перевод.

— Е-Елена?! Ты отправила мне сто миллионов аурум! Это не случайность?!

— Ну, раз ты так удивлён, значит, ты и сам не знал, что так выйдет.

— В смысле?

Озадаченный, Акира выслушал, как прошли переговоры.

— А, понял. Ну да, тогда это логично.

— То есть ты знаешь, откуда это взялось.

— Ну… да, по сути. Если коротко, я попросил Кибаяши заняться этим за меня.

— Мне ещё сказали передать тебе, что в эту сумму входит плата за молчание. Есть идеи, о чём речь?

Его боевые записи снова тайно продали, это Акира, по крайней мере, мог понять.

— Подробностей я сказать не могу, но я примерно догадываюсь. И… извини, Елена, но я бы хотел, чтобы вы с Сарой тоже об этом помолчали.

— Ладно, — сказала Елена. — Хотя я должна спросить. тебе этого хватает? Мы с Сарой тоже получили свои доли, так что если тебе мало, можем добавить тебе немного сверху.

— Не-не, этого более чем хватает. Но если вы можете помочь мне по‑другому…

— Без проблем. Говори.

Акира помедлил.

— Я думал зайти к Шизуке пополнить снаряжение. Ты не могла бы сходить со мной и помочь объяснить ей, что случилось?

По другую сторону связи Акира почти увидел настороженную улыбку Елены.

◆

Шизука перевела взгляд с Акиры на Елену и Сару. Они уже объяснили, зачем пришли, и выражение у неё было суровое. Елена и Сара обменялись кривоватыми, насмешливыми улыбками, а Акира смущённо отвёл глаза.

— Бюджет сто миллионов аурум? Полный комплект? — потребовала Шизука. — Акира, разве ты не купил у меня буквально на днях новый полный комплект снаряжения за восемьдесят миллионов?

— Ну… понимаешь… так вышло. И я… неожиданно раздобыл немного денег.

Шизука посмотрела на него с сомнением, и Елена попыталась сгладить ситуацию.

— Ну, главное, что всё хорошо закончилось, верно? Любой раз, когда охотник может купить себе экипировку получше, это же всегда хорошо, да? И, Шизука, ты как владелец магазина для охотников… тебе правда стоит так смотреть на постоянного клиента? А вдруг он возьмёт и внезапно станет покупать меньше?

Сара ухмыльнулась.

— Вот именно. И на этот раз его машина не входит в полный комплект, который ему нужно восстановить, значит, он сможет купить у тебя ещё больше. Так что верни свою вежливую улыбку на место и греби прибыль!

По их поведению было понятно, что обе прекрасно знают, откуда у Акиры взялись эти сто миллионов, так что Шизука решила, что, скорее всего, ничего страшного, и наконец отпустила тему. Но одна фраза Сары её зацепила.

— Акира, твоя машина… она в порядке?

— Да, всё нормально.

Шизука спрашивала, всё ли в порядке с самой машиной, не нуждается ли он в ремонте или замене. Однако Акира ответил, что ситуация с машиной в порядке, имея в виду, что да, он уже раздобыл новый, так что проблем нет. Лёгкое недопонимание, но Акира всё же дал ей корректный ответ.

Потом Шизука нарочито подозрительно прищурилась.

— Акира, на всякий случай уточню, ты ведь там не пытался лезть на рожон?

— Не пытался, — без колебаний ответил Акира.

И это было правдой, он не пытался вести себя безрассудно. Его вынудило к этому паршивое невезение. Он мог уверенно сказать, что, будь у него выбор, он бы не захотел повторять такое ни за что.

Шизука, обладавшая от природы острым чутьём, почувствовала, что в его ответе есть продолжение. Но раз он не бросался в опасность по собственной воле, она решила, что давить дальше бессмысленно. Акира охотник, а охота неотделима от риска, это факт. Пока Акира не собирался выходить за пределы своих возможностей, у Шизуки не было причин его пилить. Поэтому она вместо этого натянула свою деловую улыбку.

— Вот этого мне и достаточно. Ну что, Акира, не наполнишь ли ты кошелёк этого скромного магазинчика своим щедрым покровительством?

После этого они с Акирой перешли к обсуждению того, какое снаряжение ему нужно. Елена и Сара тоже включились, и какое-то время Акира просто наслаждался тем, что проводит время с ними троими.

◆

В нижнем районе города Кугамаяма стояло учреждение, которое было чем-то вроде гибрида больницы и завода. Официально оно числилось больницей, но им пользовались и киборги, то есть люди, которым нужно не столько лечение, сколько ремонт.

Частичные киборги чаще ходили в больничные зоны, а полные киборги, у которых тела были целиком искусственными, в похожие на цеха корпуса. Также там имелись помещения, где оба типа могли менять детали, боевые или повседневные.

Нелго находился как раз в одной из таких комнат и проводил техобслуживание. Зафиксировав тело на верстаке, он по очереди проверял установленные модули, работают ли они как надо, и при необходимости заменял.

Во время работы на терминал пришёл вызов с неотслеживаемой линии. Он ответил, не используя голос, чтобы никто вокруг не смог его подслушать.

«Здравствуй, товарищ. Что тебе нужно?»

«О, давно не болтали… Эм, как ты себя сейчас называешь?»

«Зови меня Нелго. Не хочу, чтобы такой как ты называл меня товарищем.»

«Теперь Нелго, да? До этого был Кейн, а до этого… как там было?»

«Неважно. Это были временные имена, которые я отдавал делу. Моё настоящее имя тоже уже отдано делу. Следовательно, у меня нет собственного имени. Меня определяет не имя, меня определяет дело. Вот что делает меня товарищем.»

Раньше его звали Кейном, когда-нибудь он будет носить новое имя, но сейчас он был Нелго.

Голос на другом конце звучал раздражённо.

«Если ты хочешь менять, как себя называть, когда вздумается, это твоё право. Но тогда почему тебя так задевает, что я называю тебя товарищем? Так проще запомнить, и я бы тогда не путал твои имена.»

«Нет. Твой вклад в дело и твоя вера в него недостаточны, чтобы ты меня так называл.»

«Да ладно! Ладно, с верой ещё понятно, но вклад-то у меня есть. Это я дал тебе информацию о подземных руинах Кузусухары, и я же помогал потом с зачисткой, верно?»

«Недостаточны.»

Из динамика донёсся вздох.

«То есть ты можешь меня называть товарищем, а мне тебя нельзя. Вообще не понимаю твоих критериев, мужик. Я тоже стараюсь ради мира, знаешь ли.»

«Хватит ходить вокруг да около. Говори, зачем звонишь.»

После короткой паузы весёлый голос снова заговорил.

«Да так, ничего особенного. Просто услышал, что ты официально внедрился в Дранкам, и подумал, может нужна помощь в чём-то?»

«Пока нет. Свяжусь, когда понадобится.»

«О? Отлично, тогда буду ждать.»

Почувствовав, что собеседник сейчас отключится, Нелго остановил его.

«Постой. У меня к тебе вопрос.»

Тот ответил по‑прежнему весело, дружелюбно и слишком фамильярно.

«Что такое, что такое? Спрашивай! Разговаривать, узнавать друг друга, строить взаимопонимание — всё это очень важно, знаешь ли. Можно даже сказать, что взаимопонимание это самый важный элемент человеческих отношений. Если говоришь с тем, кого не понимаешь, считай, разговариваешь с монстром. Ведь монстры и люди не способны понять друг друга.»

Нелго проигнорировал его теорию и продолжил.

«Зачем ты ищешь Пользователей Старого Домена?»

«Зачем? Ну, это же не так уж странно, да? Представь, как удобно было бы иметь такого у себя. Поэтому ELGC и националисты тоже их ищут, верно?»

(п.п: ELGC — Восточная лига управляющих корпораций)

«Тогда переформулирую. Почему ты ищешь Пользователя в городе Кугамаяма? Или, возможно, того, кто был в руинах города Кузусухара?»

Собеседник замолчал. Нелго продолжил уже серьёзно.

«Я знаю, ты очень хорош в своём деле, и ELGC тоже это знает. Так почему человек твоего уровня отказывается от бесчисленных предложений Лиги, чтобы остаться здесь, всего лишь в одном городе на всём Востоке?»

Собеседник не ответил сразу. А когда ответил, голос звучал шутливо.

«Непрерывное счастье и благополучие всех людей! Способность давать помощь всем и поддерживать её! Вы, националисты, ведь постоянно такое говорите, да? Я думаю так же. Поэтому я сотрудничаю с вами и поэтому я всё ещё здесь.»

«Надеюсь, ты говоришь правду.»

«Ну ты и злой! Конечно, говорю. Ладно, до связи.»

Неотслеживаемая линия оборвалась.

Роботизированное лицо Нелго плохо отражало эмоции, но всё же едва заметно изменилось, пока он переваривал разговор. Человек на другом конце связи был невероятно искусным и отлично понимал идеологию националистов. Нелго называл его товарищем в надежде, что однажды их дело станет общим, но это не означало, что он доверяет ему настолько, чтобы позволить называть Нелго товарищем в ответ.

Если их цели действительно совпадают, это будет невероятно мощный союзник. Но если он окажется врагом их дела, это будет крайне опасный противник. Нелго впустил этого человека в свою группу, но оставался настороже.

Его мысли прервал сигнал, уведомляющий о том, что кто-то вошёл в комнату.

Это была Мизуха.

— Как идёт ремонт, Нелго?

— Куда лучше, чем раньше, благодаря вам. Похоже, критических повреждений нет, так что я просто делаю небольшие регулировки то тут, то там. И ещё раз поблагодарю вас за то, что познакомили меня с таким отличным местом.

— Не стоит, — ответила она. — С этого момента мы коллеги, так что должны заботиться друг о друге, верно?

— Не представляете, как я вам благодарен. На прежнем месте было куда сложнее обслуживать себя самому, так что вы очень меня выручили.

Нелго и Мизуха держались дружелюбно. От той манеры, которая была у Нелго в разговоре по закрытой линии, не осталось и следа, сейчас он выглядел как обычный новичок, старательно подлизывающийся к начальству.

Со своей стороны Мизуха поначалу относилась к Нелго настороженно, всё-таки он попал в Дранкам через группу Шикарабе. Но после вступления он проявил больше склонности к кабинетным крысам, а особенно к Кацуе и его сторонникам, так что Мизуха к нему потеплела.

— Кстати, раз уж мы заговорили о помощи… — добавил Нелго. — Я бы тогда точно погиб, если бы не тот парень Кацуя. Я бы очень хотел как следует его поблагодарить, желательно лично. Но я понимаю, что я новичок, так что не ожидаю, что вы будете ради меня специально этим заниматься.

Мизуха знала, что на охоте на большого ходока Кацуя действительно вытащил Нелго из опасной ситуации. Подумав, что это отличный шанс крепче привязать Нелго к кабинетному лагерю, она рассмеялась и согласилась.

— Не волнуйся, это не проблема. Я организую встречу, когда вернусь.

— Вау, спасибо вам огромное!

Кацуя действительно спас Нелго. Но это было подстроено. Киборг сфабриковал всю эту ситуацию, чтобы внедриться в лагерь Кацуи.

И Мизуха вместе с Дранкамом так ничего и не заподозрили.

◆

В комнате одной из высоток внутри городских стен Кугамаямы тонкая улыбка тронула губы Янагисавы, когда он отключился после разговора с Нелго.

— О, Нелго. Твоё “дело” и твоя вера действительно достойны восхищения. Но толку-то? У тебя и близко нет силы, чтобы воплотить свои идеалы в реальность, так что ты проиграешь.

Несмотря на то что Янагисава был одним из высших чинов города, он также состоял в сговоре с националистами. Именно Янагисава скрывал от города сведения о лидере националистов, которого раньше звали Кейном. Он же использовал свои связи с националистами тогда, когда из руин города Кузусухара вышло стадо монстров. Из‑за этого поднялась такая суета, что в дело даже вмешались городские силы обороны, но для Янагисавы это был всего лишь способ проредить монстров в руинах, чтобы ему стало проще добраться до глубин.

В руке он держал чёрную ключ-карту. Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.

— Но если я просто доберусь туда, я смогу заполучить эту силу.

Эту карту он достал в глубине руин Кузусухары. Когда монстров там стало меньше, он завёл внутрь команду охотников, экипированных фронтовым снаряжением, и карта стала его трофеем. На ней был напечатан герб государства Старого Мира, а руины города Кузусухара когда-то были частью огромной столицы этого государства.

— Ключ у меня есть. Теперь мне осталось добраться до двери. Тогда я смогу вернуться туда ещё раз.

Лицо Янагисавы резко посуровело, когда он посмотрел в окно, откуда открывался вид на руины города Кузусухара.

— Ты ошибаешься, Нелго. Меня волнуют не сами Пользователи Старого Домена. Меня волнует то, что, скорее всего, помогает им за кулисами.

Он прищурился, будто впиваясь взглядом в стоящего перед ним человека.

— Ты! Ты ведь ищешь моего преемника, не так ли? Но не может быть много Пользователей Старого Домена, которые подошли бы под твои требования.

Того, кого он больше не мог видеть.

— Или… ты уже нашла? Но даже если нашла, им будет не так-то просто добраться до того места. Более того, прямо сейчас в Кугамаяме нет никого, кто вообще мог бы это сделать.

Вспоминая прежнюю неудачу, он почувствовал, как внутри снова поднимается жажда успеха.

— Я был так близко… всего один шаг! В этот раз оно будет моим.

Эмоции клокотали, и лицо его становилось всё мрачнее. Сжав кулак так, что побелели костяшки, Янагисава с новой решимостью добавил.

— И чёрта с два я позволю кому-то опередить меня!

[[image:/storage/reader-images/264a3003bc2db7d924af85fb2932dd9f31d79b3c.png]]

◆

Акира пришёл в себя в белом мире. Сознание было мутным, но он понял, что это тот же сон, что и раньше. И почему-то ему казалось, что, как и в прошлый раз, после пробуждения он всё забудет.

Но в этот раз сон отличался. Альфа снова была здесь и, как прежде, не замечала его присутствия, только теперь напротив неё стояла девушка, очень на неё похожая.

Была и ещё одна новая деталь, по другую сторону от Альфы и этой девушки находился мальчик, которого Акира уже видел раньше. Но фигура была размыта, и он не мог понять, кто именно это. У Акиры осталось лишь ощущение, что он знает этого мальчика и больше ничего.

Альфа бросила на девушку холодный взгляд, явно раздражённая.

— Хватит! Пора уже прекратить.

Девушка спокойно ответила.

— Это было лишь совпадение, вызванное индивидуальными действиями наших соответствующих субъектов.

— Даже если так, твоё внезапное чрезмерное потребление наших вычислительных ресурсов нарушило мои расчёты.

— Потому что мой субъект внезапно решил превзойти собственные возможности, чтобы спасти товарища. Поскольку локальная сеть ещё не завершена, мне пришлось регулировать передачу данных, чтобы поддерживать её стабильность, и объём вычислений возрос экспоненциально.

— Я не просила объяснений. Я говорю о том, что из‑за того, что ты сожрала все ресурсы, мой субъект едва не погиб.

— И я уже объяснила, что это было совпадение. К тому же твой субъект жив, так какая разница?

— Разница в том, что он выжил лишь случайно. По моим расчётам вероятность выбраться из той ситуации не была реалистичной величиной.

— Если он пошёл против этих расчётов, твоим субъектом трудно управлять. В таком случае велика вероятность, что его постигнет та же участь, что и Субъект 498. Не будет ли куда более серьёзной проблемой продолжать испытания с таким субъектом?

Альфа и девушка некоторое время молча смотрели друг на друга, пока Альфа наконец не заговорила, сурово.

— Я предупреждаю тебя. Если ты ещё раз помешаешь моему испытанию, я расценю это как вмешательство и силой приостановлю твоё.

Выражение девушки стало таким же жёстким.

— Поняла. И если ты помешаешь моему, я сделаю то же самое.

В наступившей тишине каждый из них понял, что устранение любой из целей будет простым процессом, и поэтому вражда между ними бессмысленна.

Когда они обозначили позиции, девушка заговорила снова.

— Тогда, чтобы предотвратить подобное в будущем, предлагаю установить фиксированные лимиты потребления ресурсов для каждой из нас. Кроме того, поскольку мой субъект начал строить свою локальную сеть, я пришла к выводу, что будет сложно продолжать направлять его, вызывая у него отвращение к смертям окружающих. Поэтому дальше я сосредоточусь на поддержке и сохранении развития локальной сети моего субъекта. Это также избавит моего субъекта от необходимости просить помощи у твоего. Тебя устраивает?

Альфа оценила предложение, и выражение её лица вернулось к обычному.

— Да.

— Я пришла к выводу, что это позволит нам избегать в будущем бессмысленных конфликтов вроде этого, — продолжила девушка. — Есть что добавить?

— Нет.

— Тогда предложу ещё одно. Похоже, ты частично сняла фильтр со своего субъекта. Могу я попросить вернуть его?

— Отказываюсь.

— Снятие фильтра с твоего субъекта заставляет его испытывать сильную неприязнь и раздражение к моему субъекту. Это лишь спровоцирует новые бессмысленные конфликты. Я не вижу, зачем вообще нужно частичное снятие фильтра.

— Это крайне необходимо. Я думала, что если мой субъект будет переоценивать способности твоего, то это снизит вероятность конфликтов между ними, поэтому частично сняла оценочный фильтр моего субъекта, когда они сражались вместе в руинах станции Ёнодзука. Но это не дало эффекта, на который я рассчитывала, так что я сняла другую часть.

Пока Акира слушал, в памяти всплыло, как они с Кацуей вместе сражались, когда обрушился нижний этаж руин Ёнодзуки, а затем, как его тогда потрясли боевые способности Кацуи. Потом он вспомнил иррациональное раздражение, которое испытывал к Кацуе в бою с гиперсинтетической змеёй. Но в мутном, сонном состоянии он не мог уловить, какое отношение эти воспоминания имеют к разговору.

— То есть ты не против, чтобы наши субъекты сталкивались друг с другом? — спросила девушка.

— Я говорю о том, что ради предотвращения конфликта я пытаюсь физически отдалить моего субъекта от твоего, — ответила Альфа. — Если ты тоже будешь делать то же самое, проблем быть не должно, верно?

— Вот как?

— Именно. Поэтому дальше спорить об этом бессмысленно, — отрезала Альфа.

Девушка согласилась.

— Тогда продолжим наши испытания, надеясь на продуктивные результаты.

— Да. Удачи и прощай.

Альфа и девушка исчезли, и белый мир пропал. Сознание Акиры так же растворилось, и даже пока он пытался понять, о чём вообще был услышанный разговор, сон оборвался.

Акира проснулся у себя дома, в своей постели. Альфа, как всегда, улыбалась спокойной улыбкой.

[Доброе утро, Акира.]

Обычно Акира ответил бы ей так же. Но сегодня он лишь с любопытством уставился на неё.

[Что такое?]

Акира тихо застонал. Ему казалось, что что-то беспокоило его, когда он только проснулся, но сейчас в памяти была лишь пустота.

— Да нет, ничего. Просто кажется, мне приснился какой-то странный сон. Ой, извини… доброе утро.

[Тебе нехорошо? Если да, может, тебе стоит сегодня сбавить темп и отдохнуть.]

— Да я же сказал, всё нормально. Ладно, тогда поедим?

Альфа выглядела немного обеспокоенной, но Акира лишь широко усмехнулся и занялся завтраком. К тому времени, как он сел есть, он уже полностью забыл, что ему вообще что-то снилось.

В столовой штаб-квартиры Дранкама Кацуя сидел за едой со странным выражением лица. Он простонал.

Юмина услышала это и встревожилась.

— Что такое, Кацуя? Тебе не нравится то, что ты выбрал?

— Нет, не в этом дело. Просто… — он задумался. — Такое чувство, что мне ночью приснился странный сон, и меня это немного беспокоит.

— Странный, в каком смысле?

— В том-то и дело. Я вообще его не помню.

— Ну, сон он и есть сон, — отмахнулась Юмина и продолжила есть.

Пока они ели, Кацуя вдруг протянул левую руку, взял соль, которую Айри ему подавала, и посолил еду. Юмина заметила в увиденном что-то неправильное.

— Эй, Кацуя, ты сейчас просил Айри передать тебе соль?

— А? Ну… да, кажется, просил… верно?

Кацуя и Юмина посмотрели на Айри, и та кивнула.

— Хм. Ну ладно, — сказала Юмина. — Кацуя, не забывай благодарить людей, когда они тебе что-то приносят.

— А, ой, извини. Спасибо, Айри.

Айри снова кивнула. Юмина, удовлетворённая, вернулась к еде, и то едва заметное чувство странности исчезло.

Но Кацуя вовсе не просил Аири передать ему соль, по крайней мере, не так, чтобы это можно было услышать или увидеть.

◆

Через две недели после победы над последним монстром с наградой Акира снова отправился в пустошь, на этот раз в совершенно новом снаряжении.

Транспорт, который он получил от Шикарабе в счёт оплаты, был Telos Type 99, модель быстрее и прочнее, чем 97‑я, и с большим числом функций, заточенных под передвижение по пустыне. По виду он напоминал его прежний пикап, но был абсолютно новым.

Его силовой костюм был модели ER2US. В него был встроен универсальный сканер, и хотя по базовой конструкции и внешнему виду он повторял ERPS (который продавался плохо из‑за дурных отзывов), характеристики доработали так, чтобы модель приняли лучше.

Оружие, которое желудочная кислота змеи повредила без возможности ремонта, тоже заменили на полностью новое, и вдобавок поставили дорогие модификации, повышающие эффективность.

Облачённый в своё новенькое, только что с полки снаряжение, Акира внешне почти не изменился, но его общие характеристики теперь были выше, чем когда-либо. Более того, вырос и сам Акира, тому доказательством стало то, как он сумел выбраться из чрева монстра без помощи Альфы, и этот опыт также поспособствовал его развитию. Благодаря охоте на монстров с наградами и экипировка Акиры, и его собственные навыки получили значительный прирост.

— Ну всё, поехали! — крикнул Акира с водительского места, полный энтузиазма.

Альфа рядом, как обычно, улыбнулась.

[Да, поехали. Не волнуйся, даже если ты снова встретишь гиперсинтетическую змею, в этот раз я не дам тебя съесть.]

— Ценю. Хотя даже если случится что-то похожее, теперь я знаю, что смогу справиться и сам.

Альфа чуть надулась.

[Ты хочешь сказать, я тебе больше не нужна?]

— Конечно нет! Ты мне нужна, чтобы я вообще не попадал в такие ситуации! Мне нужна твоя поддержка! Пожалуйста, продолжай помогать!

[Можешь на меня рассчитывать!]

Альфа улыбнулась с такой уверенностью, будто его слова её подбодрили.

Акира ухмыльнулся в ответ и нажал на газ. Грузовик вылетел из города и помчался в пустынные пустоши. Монстров с наградой больше не бродило, но пустошь по‑прежнему была полна других опасностей.

Сегодня, как и в любой другой день, бесчисленные охотники будут бросать вызов этим угрозам, рискуя жизнью ради славы.

И одним из таких охотников будет Акира.

[[image:/storage/reader-images/03e6bbb057ed36b1ad84578eefb8d8f1a87f1b49.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/ad76db16a83fc06bbf03aee8d78235747863e8c5.jpg]]

Побочная история: Вопрос удачи

Пока Акира ждал, когда прибудет новый комплект снаряжения стоимостью в сто миллионов аурум, который он заказал у Шизуки, ему позвонила Шерил и попросила снова заглянуть на её базу. Во время охоты за головами погибло много охотников, и Шерил хотела, чтобы Акира показался на глаза и своим подчинённым, и конкурирующим бандам, которые не прочь отжать у неё территорию, чтобы всем было ясно, что среди мёртвых его не было.

Акира не вышел бы в пустошь без полной экипировки, но решил, что до трущоб и так доберётся без проблем. Однако, собираясь в дорогу, он неожиданно заколебался.

— Хм… Может, в этот раз надеть силовой костюм?

Костюм был в плачевном состоянии, в бою с гиперсинтетической змеёй желудочная кислота частично его разъела. Повреждения оказались настолько серьёзными, что, когда Акира заходил в магазин Шизуки, он предпочёл надеть обычную, неусиленный повседневный бронекостюм, чтобы не заставлять её лишний раз волноваться. Пара царапин или дырок это не беда, такие боевые отметины даже могли бы придать ему более солидный вид охотника. Но Акира опасался, что если явиться к Шерил в силовом костюме в его нынешнем разваленном виде, эффект будет обратным.

[Если и решишь его надеть, то только как блеф. Драться в таком состоянии я бы не рекомендовала, даже для самообороны.]

— Правда? Даже если я всё ещё могу в нём двигаться?

[Если просто ходить, в обычном режиме всё будет нормально. Но если попытаешься выложиться на полную в настолько повреждённом костюме, он не будет работать как следует. И раз проблема в самом костюме, я смогу компенсировать это лишь до определённого предела. Как бы маловероятно это ни было, ты же не хочешь, чтобы суставы вывернуло так, что их просто оторвёт? А если я понижу выходную мощность костюма, чтобы им было безопаснее пользоваться, то на твоём нынешнем уровне тебе действительно будет лучше и без него.]

Вспомнив историю Шикарабе о том, как у его друга отказал костюм, Акира решил снова надеть свой бронекостюм. Закончив подготовку, он вышел. Поскольку транспорт ещё не прибыл, он закинул рюкзак на плечо и отправился пешком.

Когда он подошёл к трущобам, Альфа предупредила.

[Акира, осторожно, за тобой наблюдают.]

«Меня окружили?»

[Нет, но они действуют так, чтобы ты их не заметил.]

Акира на секунду задумался.

«Разве это так уж необычно? Ведь Шерил и позвала меня именно затем, чтобы её соперники увидели, что я жив. Логично, что они обратят внимание.»

[Возможно, ты прав, а возможно нет. В любом случае их поведение необычно, так что будь осторожен.]

«Принято!»

Акира двинулся глубже в трущобы, оставаясь настороже, и вскоре оказался перед базой Шерил.

Странно, но Шерил не вышла его встретить. Вход тоже оказался намертво заперт. Заподозрив неладное, он собрался.

[Акира, осторожно. Тут что-то не так.]

«Знаю.»

Выхватив штурмовые винтовки AAH и A2D, он попросил Альфу связаться с Шерил через терминал. Та не ответила. На всякий случай он попробовал Эрио, результат был тем же.

«Ничего, да? Интересно, что там происходит.»

[Что будешь делать, Акира? Зайдёшь внутрь или пойдёшь домой?]

Акира дерзко ухмыльнулся.

«Домой, если ты считаешь, что мне это не по силам даже с твоей поддержкой.»

[Тогда зайдём?]

Альфа ответила, встречая его вызов уверенной улыбкой. Она изменила Акире зрение так, чтобы он видел сквозь стены здания. У самого входа, по обе стороны, в засаде лежала пара вооружённых мальчишек, готовых устроить нападение.

◆

Немного раньше, когда Акира пробирался через трущобы, на базе Шерил мальчишка по имени Зебра разговаривал с мужчиной через терминал.

— Это правда?

— Сто процентов, — сказал мужчина. — Не веришь, проверь запись, которую я тебе прямо сейчас отправляю, и сам убедись. Он ведь не без машины и на нём нет силового костюма, верно?

На экране Зебра увидел видео, где Акира идёт через трущобы.

— Твоя начальница попросила Акиру показаться, чтобы доказать другим бандам, что её защитник жив-здоров, и при этом посмотри, насколько он не готов. Уже одно это говорит о том, что он не сможет обеспечить вам безопасность.

Зебра поморщился. Но доказательство было перед глазами, мужчина не мог врать.

— Просто подумай, — продолжил тот. — Если другим бандам нужно всего лишь взять вас под своё крыло, то одного Акиры, возможно, хватит, чтобы вас прикрыть. Но если они когда-нибудь решат, что вы им мешаете, и захотят вас раздавить, это будет проще простого: им останется только дождаться момента, когда Акиры не будет рядом.

Зебра вспомнил нападение группы Губы, они пришли не затем, чтобы забрать банду Шерил себе, а чтобы уничтожить её полностью. Лицо мальчишки исказилось от боли.

— Теперь понимаешь? Акира может быть вашим защитником, но он всего один человек и возможности у него ограничены. Поэтому это твой шанс.

— Нет! — упрямо возразил Зебра. — Должен быть другой способ убедить босса!

— Другие способы, конечно, есть. Но ты правда думаешь, что их хватит, чтобы она передумала?

Зебра замолчал и это молчание можно было считать молчаливым согласием.

— Акира уже идёт к вам, — сказал мужчина. — Такой возможности может больше не быть, так что хорошенько подумай, прежде чем решишь.

Связь оборвалась.

— Чёрт… — выругался мальчишка себе под нос. Не только из-за решения, которое ему предстояло принять, но и потому, что он уже знал свой ответ.

◆

Через несколько минут у себя в комнате Шерил строго уставилась на Зебру.

— Я же сказала, это даже не обсуждается.

— Но, босс, если мы этого не сделаем, нам конец! Одно дело, если бы ты уговорила Акиру жить здесь вместе с нами, но мы же оба понимаем, что это уже слишком, так что…!

— Неважно. Если мы войдём под крыло какой-нибудь другой банды для защиты, они придумают какую-нибудь дурацкую отговорку, чтобы украсть наши средства и мы потеряем Акиру просто так. Да, сейчас мы в ситуации с высоким риском и высокой прибылью, но это куда лучше, чем низкий риск и никакой отдачи.

— Тогда нельзя хотя бы попросить Cидзиму прислать нам поддержку?

— Это будет равносильно признанию, что мы не способны выжить даже под защитой Акиры, и тогда у нас всё равно отнимут и деньги, и территорию.

Поняв, что Шерил не собирается менять мнение, Зебра сделал последнюю попытку.

— Босс… Неужели правда нет другого выхода?

— Нет. Я решила, и это окончательно.

— Ладно, раз так… Я понял. Простите, босс.

Шерил решила, что он наконец сдался.

— Если это всё, убирайся отсюда, — сказала она. — Акира скоро придёт. Хотя… пожалуй, я могла бы хотя бы попробовать уговорить его заходить почаще…

Она не договорила, Зебра направил на неё пистолет.

— Босс, простите… правда, простите. Но, пожалуйста, поймите: я должен это сделать.

Он выглядел несчастным, но пути назад уже не было.

— Начать операцию! — крикнул он.

По его сигналу в комнату вошли четверо мальчишек. Все они были среди сильнейших бойцов банды Шерил, только теперь они были уже не на её стороне.

Сделав Шерил заложницей, Зебра и остальные четверо принялись захватывать базу. Пистолет у виска Шерил быстро убедил остальных членов банды не сопротивляться и подняться на верхний этаж. Разумеется, среди них были и те, кто умел драться и не имел отношения к перевороту, но когда на кону жизнь Шерил, им не оставалось ничего, кроме как бросить оружие и подчиниться.

Эрио смотрел с неверием.

— Зебра, ты с ума сошёл?! Ты вообще о чём думаешь?!

— Прости, Эрио. Я долго думал и решил, что это единственный выход. Мы в последнее время сильно поднялись и будем расти дальше. Скоро даже нас вместе с Акирой будет недостаточно, чтобы нас защитить.

— Акира будет здесь с минуты на минуту, — сказал Эрио. — И он убьёт тебя, когда увидит, что ты натворил.

— Я и к этому подготовился, — ответил Зебра.

Он помедлил, затем протянул Эрио один пистолет.

— Держи всех остальных на верхнем этаже. Никого не выпускай вниз, того, кто попытается спуститься, мы без колебаний пристрелим. Очень скоро станет ясно, правильный ли мы сделали выбор, так что ждать, пока всё это закончится, долго не придётся.

Шерил подала Эрио знак глазами и едва заметно кивнула, и Эрио решил подыграть. Зебра со своими людьми увёл Шерил вниз по лестнице.

Стоило им исчезнуть, как Эрио выругался себе под нос.

— Ублюдок…

И его бессилие давило на него, проклинать Зебру было единственным, что он вообще мог сделать в ответ.

Пока Зебра с сообщниками вели Шерил по базе, она одарила его ледяным взглядом.

— Ну и каков твой грандиозный план? — потребовала она. — Ты всерьёз думаешь, что вы впятером сможете одолеть Акиру? Да ты вообще представляешь, против скольких Акира был, когда разобрался с Сибией и его шавками?

Именно резня, которую Акира устроил банде Сибии, бывших охотников, и стала причиной, по которой Шерил изначально заключила с ним сделку, а заодно позволила ей использовать остатки банды Сибии и собрать из них уже свою. Поэтому Шерил была в недоумении, неужели эти мальчишки не понимают, что Акира никогда не проиграет пятерым вооружённым подросткам из трущоб?

— Поймёшь, когда придём, — ответил Зебра.

Он привёл её на склад базы и махнул рукой.

— Вот наше секретное оружие.

На полу стояли четыре грузовых кейса. Шерил растерялась, она не помнила, чтобы когда-либо видела их раньше, и не могла представить, что Зебра собирается с ними делать.

Зебра снова прижал ствол к её виску. Один из остальных мальчишек сделал видеозвонок кому-то через терминал и поднял его так, чтобы в кадре были и Зебра, и Шерил.

Лицо Зебры было мрачным.

— Всё, я сделал! Теперь открой кейсы, как обещал!

Из терминала донёсся голос мужчины, в нём слышалась насмешка.

— Принято! Сейчас открою замки! Удачи!

Из кейсов донёсся тихий щелчок, крышки чуть приподнялись. Зебра взглянул на остальных, чтобы они их открыли. Увидев содержимое, Шерил ошеломлённо застыла: силовые костюмы и оружие, рассчитанное на бой с монстрами. Теперь ей стало ясно, чего добивался Зебра.

— Зебра! Ты… ты продал нашу банду, чтобы заполучить это?!

— Это лучше, чем когда у нас отберут вообще всё! Разве не так ты сказала, когда продала Сидзиме часть нашей территории?!

Тем временем остальные мальчишки уже натягивали силовые костюмы. Потом они с восторгом пробовали поднять оружие, которое без усиления было бы слишком тяжёлым, и делали это без труда.

— Нихрена себе! Так вот каково это быть в силовом костюме!

— Неудивительно, что Акира мог с такой штукой снести целое здание!

— Тут ещё и шлем есть! Мы будем полностью защищены!

— Да! Обычные пули просто будут отскакивать!

Зебра, единственный, кто костюм не надевал, приказал остальным четверым разделиться на пары. Одна пара должна была заблокировать главный вход, а вторая караулить другой выход.

Шерил насмешливо фыркнула.

— Ты правда думаешь, эти костюмы повысят ваши шансы против Акиры? Ты в курсе, что Акира тоже носит такой?

— Не сегодня.

— Что?

Шерил не смогла скрыть растерянности.

Зебра показал ей видео на своём терминале.

— Это снято как раз в тот момент, когда Акира вошёл в трущобы. Как видишь, он идёт пешком и на нём нет силового костюма. По словам моего источника, на охотах за головами он, похоже, потерял и костюм, и грузовик. На нём броня, но только она. И, судя по всему, он тяжело ранен, а раны ещё не зажили. В таком состоянии ты не считаешь, что у нас более чем достаточно шансов?

Шерил побледнела.

— Кто-то собрал столько информации об Акире?!

— Вот насколько сильно они хотят выкинуть нашу банду из игры! — зло бросил Зебра. — Настолько, что готовы зайти так далеко и шпионить за нашим защитником!

— Тогда почему ты пытаешься его убить?! — закричала Шерил. — С чего ты взял, что убрать того единственного, кто нас защищает, это хорошая идея?!

— Если он не справится с нами пятерыми, то он вообще не должен быть нашим защитником!

Шерил была так потрясена, что не сразу нашла слова.

— Зебра… — выдавила она наконец.

— Вот это мы и пытаемся выяснить, действительно ли одного Акиры хватает, чтобы нас защитить.

Он замолчал, и больше они друг другу ничего не сказали. Но у обоих лица оставались мрачными.

◆

Благодаря Альфе Акира отчётливо видел сквозь стену две фигуры по обе стороны от входа и то, во что они одеты.

«Слушай… это же силовые костюмы, да?»

[Да.] — Альфа улыбнулась так, будто беспокоиться не о чем. — [И оружие у них предназначено для боя с монстрами, а не с людьми. Пока на тебе только эта дешёвая броня, они могут убить тебя одним выстрелом, так что постарайся не подставляться. И не думай, что если тебя заденет, ты потом отлежишься на лекарствах, ты умрёшь раньше, чем вообще появится шанс.]

«Не переживай! Даже если бы на мне был силовой костюм, выстрел в голову убил бы меня точно так же, так что я уже в курсе, как это работает», — усмехнулся он.

Потом выражение лица стало опасно серьёзным.

— Эй, вы двое там! На охрану вы не похожи. Если вы не враждебны, выходите медленно, руки вверх, и расскажите, что тут произошло!

По ту сторону стены мальчишки побледнели.

— Чёрт, он знает, что мы здесь! Но как?!

— Наверное, использует один из этих сканеров.

— Твою мать! Почему он и это не потерял?! Ладно, выбора нет… Погнали!

Поняв, что их первоначальный план это пристрелить Акиру в спину, когда он войдёт, больше не работает, они отступили от стены, развернулись и открыли огонь и по входной двери, и по стенам вокруг неё. Пушки настолько громоздкие, что без силового костюма их не поднять, превратили дверь в решето.

Но даже несмотря на то, что Акира был без силового костюма, он оставался Акирой, поэтому они продолжали стрелять, пока не иссякли боеприпасы. Вскоре и пространство за дверью было усеяно пулями, а когда стрельба прекратилась, дверь лежала на земле, превратившись в щепки.

Наступила тишина. Ответного огня не было. Но, выйдя наружу, они не увидели нигде трупа Акиры, только глубокие шрамы, которые буря пуль оставила на окрестных лачугах трущоб.

— Я его не вижу. Сбежал? Что делаем? Догоним?

— Нет, скорее всего, он пошёл к другому входу. Давай тоже туда и встретимся со второй парой, которая там дежурит.

— Отлично!

Но в следующее мгновение каждый из парней увидел срез ствола через щели своих шлемов. Даже не успев исказить лица ужасом, они получили пули, пробившие шлемы и размозжившие им головы. Отброшенные назад, их тела рухнули на землю в центре базы. Кровь сочилась из пулевых отверстий и краёв шлемов, окрашивая пол в багровый цвет.

Акира посмотрел на них и тихо вздохнул.

«Двое готовы, значит.»

Ещё до того, как эти двое начали атаку, Акира обошёл здание сбоку, чтобы избежать огня. Благодаря поддержке Альфы он видел каждое их движение и успел уйти с линии прострела ещё до того, как они отошли от стены. Уклонясь от стрельбы, он внимательно за ними наблюдал, и как раз в тот момент, когда они вышли наружу проверить, не лежит ли его труп, Акира уже взобрался на здание и пробрался в нишу над входом.

Выйдя из здания, мальчишки посмотрели налево и направо, но не догадались поднять глаза. Акира спрыгнул, застал их врасплох и уложил в упор.

«Альфа, сколько ещё осталось?»

[Думаю, трое. На первом этаже я вижу двоих, и ещё один наверху держит Шерил на мушке.]

«Серьёзно? Меньше, чем я думал. Я рассчитывал, что их будет куда больше», — ответил Акира с ноткой недовольства.

[Чем меньше врагов, тем проще работа, так что давай просто поблагодарим удачу, что в этот раз нам повезло.]

«Тоже верно. Тогда начнём с тех, кто на этом этаже. Может, они такие же слабые, как эти двое.»

[Да. Будем надеяться, что везение не кончится.]

«Вообще-то речь обо мне, так что я бы на это не рассчитывал! Но, что ж, думаю, мы можем по крайней мере считать проблеском надежды то, что я предусмотрительно сделал своё оружие пригодным для использования без силового костюма.»

Шлемы, которые носили мальчишки, были достаточно прочными, чтобы выдержать обычные пули даже в упор. Но от усиленных патронов избыточного давления, способных крошить экзоскелеты скорпионов Ярата, они не спасали. Когда такими стреляют в упор, шлем становится бесполезным, разве что мозги не разлетятся по сторонам.

Обычно Акире понадобился бы силовой костюм, чтобы эффективно использовать такие боеприпасы, но оружие, которое было у него в руках сейчас, позволяло обойтись без него. После разговора с Шизукой он решил усилить оружие, которым мог пользоваться без силового костюма, и купил несколько высокопроизводительных модификаций, сделанных сообществом любителей AAH. И AAH, и A2D теперь были оснащены дорогими доработками.

В результате оба ствола у него в руках почти не напоминали то, как выглядели, когда он получил их впервые. Модифицированные детали изготовили из невероятно лёгкого материала, так что теперь оружие можно было держать так же свободно, словно на нём был силовой костюм. Увеличенные магазины тоже вставлялись без проблем. Более того, нося за спиной энергопакет, Акира мог создавать простое силовое поле, которое защищало и его руку, и оружие от отдачи. Благодаря этому он мог стрелять усиленными патронами так, будто это были обычные.

Разумеется, все эти модификации обошлись в круглую сумму, но он считал это стоящей платой за доведение своего оружия до уровня, который его удовлетворял. Он компенсировал своё невезение — столкновение с врагами в силовых костюмах, когда он сам был без костюма — удачей в виде оружия, достаточно мощного, чтобы пробить эту броню. Испытывая удовлетворение, Акира продолжил продвигаться по базе.

◆

Когда мальчишки, караулившие у другого входа, услышали отголоски выстрелов, лица у них посуровели, и они встали спина к спине, насторожившись.

— Как думаешь, что это значит?

— Скорее всего, Акира уже здесь… и дерётся с теми двумя.

— Думаешь, нам стоит пойти им помочь?

Второй помолчал.

— Нет, пока просто посмотрим, как всё пойдёт. Стрельба ещё слышна, значит, скорее всего, это наши. Они же хотят убедиться, что он точно мёртв. Конечно, хорошо, если этим дело и закончится, но если он уже смылся, пока они всё ещё палят, он может направляться сюда.

— Верно.

Они ещё некоторое время оставались начеку, пока стрельба наконец не стихла. Подождали ещё чуть-чуть, Акира так и не появился, и они облегчённо переглянулись и улыбнулись.

— Похоже, он не идёт. Значит, мы победили?

— Ну, наши-то были в силовых костюмах. Даже кто-то такой сильный, как Акира, без своего костюма их бы не завалил.

В руинах Ёнодзуки они оба видели, как Акира в силовом костюме обрушил здание, и поэтому сильно переоценили, на что способен сам костюм, и в то же время недооценили, на что способен Акира без него. Собственно, главным образом из-за этого они и согласились на приглашение Зебры присоединиться к нему.

— Ладно, тогда пойдём к остальным.

— Жалко только. Если бы он просто вышел на нас, мы бы и сами его спокойно сняли. Чувствую себя так, будто они у нас добычу увели, не находишь?

Но их оптимизм и беспечность стали для них приговором. Расслабившись и опустив оружие, они превратились в лёгкую мишень, Акира выскочил из тени тёмного коридора и дал очередь усиленными патронами избыточного давления. Мальчишки даже не успели толком опробовать свои новые костюмы, охотник безжалостно нашпиговал их пулями.

Акира посмотрел на трупы на полу с удивлением.

«Ух ты… как-то уж слишком легко… Значит, это ещё не конец, да?»

Альфа улыбнулась.

[Хотя беспечность и уверенность это две стороны одной монеты, в данном случае, думаю, ты можешь быть уверен. Сам по себе ты им не соперник, но с моей поддержкой ты в любой момент знаешь, где они и что делают, верно? Если тебе кажется, что всё прошло слишком буднично, тогда тебе стоит так же поразиться тому, насколько я невероятна!]

«И правда. Ты потрясающая, Альфа! Невероятная! От тебя ничего не скроешь! Ладно, пошли дальше.»

От настолько прямолинейной, нарочитой похвалы и его небрежного тона Альфа недовольно нахмурилась.

[Может, мне кажется, но… та похвала сейчас была, скажем так, неискренней?]

«Прости, но если тебе нужна именно похвала, то ты не по адресу. Хотя я и не врал, я правда считаю, что ты потрясающая. Так что пока довольствуйся тем, что есть», — сказал Акира с усмешкой, надеясь, что она примет такое объяснение.

Альфа показала свою обычную улыбку.

[Ну, ничего не поделаешь. Пошли!]

Оставив эту сцену позади, они поднялись по лестнице.

◆

Зебра ждал наверху вместе с Шерил, сам до конца не понимая, действительно ли он вообще рассчитывает, что Акира появится, и всё же тот наконец вошёл.

Акира вышел в коридор открыто, не пытаясь скрываться, по нескольким причинам. Противник был вооружён только пистолетом и прикрывался Шерил, прижав дуло прямо к её виску. Конечно, Акира мог бы выстрелить в Зебру из тени, застав врасплох, но без силового костюма Альфа не могла бы подправить ему прицел. А в собственной меткости Акира не был настолько уверен, чтобы гарантировать, что не заденет Шерил. И даже если бы он попал ровно в Зебру, как и хотел, удар мог бы дёрнуть его палец и нажать на спуск.

Поэтому Акира просто решительно шагнул в коридор и направился прямо к Зебре и Шерил.

— Стой где стоишь, — скомандовал Зебра.

Акира остановился.

— Внизу было ещё четверо. Что с ними?

— Они мертвы, — сказал Акира. — Я их убил.

— Понятно.

Эта новость Зебру особо не удивила.

Шерил заговорила.

— Ты проиграл, Зебра. А теперь опусти оружие.

— Нет. Ещё нет.

— Хочешь сказать, ты всё ещё думаешь, что у тебя есть шанс? — спросила она.

— Это зависит от тебя, босс.

— В каком смысле?

— Ты ведь девушка Акиры, да?

Зебра повернулся к Акире.

— Брось оружие! — заорал он. — Если не хочешь, чтобы твоя девушка умерла!

Лицо Шерил стало ещё серьёзнее. Она знала, что Акира ни за что не выбросит оружие по такой причине. Что Зебра сделает дальше? И как ей этому помешать?

И тут Шерил распахнула глаза от шока и судорожно вдохнула. Акира бросил оружие.

Шерил запаниковала и крикнула.

— Ч-Что?.. Н-Нет, Акира, нельзя! Нельзя от них избавляться!

Но Акира её не слушал, он смотрел прямо на Зебру.

Зебра тоже был ошеломлён и настолько разочарован, что его захлестнула ярость. Во взгляде у него мелькнуло что-то почти болезненное, словно Акира его подвёл. Потом он впился в Акиру глазами.

— Значит, вот как… Тогда…

Зебра не считал себя особо метким стрелком. Но он пережил много перестрелок в трущобах и по опыту знал, на что способен, а на что нет. С такого расстояния он был уверен, что попадёт. Он крепче сжал рукоять.

— Сдохни!

Он развернул пистолет к голове Акиры и нажал на спуск.

Выстрел гулко разнёсся по коридору, но пуля вместо Акиры врезалась в стену позади того места, где он стоял.

Зебра едва успел выдавить слово.

— Что за?..

И тут Акира изо всех сил врезал ему кулаком.

Даже когда оружие ещё было у него в руках, Акира уже начал разгонять восприятие времени. Мир вокруг поплыл, замедляясь, а он сфокусировался на противнике так, чтобы не упустить ни малейшего движения. В тот миг, когда Зебра убрал пистолет от виска Шерил, Акира сосредоточился ещё сильнее и рванул вперёд. В этой глубине концентрации его сознание отслеживало даже то, как палец Зебры ползёт по спуску, напрягая его. По направлению ствола Акира без труда предсказал траекторию выстрела, по движению пальца момент выстрела, и успел уйти в сторону, избегая пули.

Даже с такими предсказаниями его движение должно было быть невозможным, тело просто не успевало бы среагировать. Но Акира успел.

И даже без помощи силового костюма.

Часто говорили, что стоит начать носить силовой костюм и собственные физические способности перестают расти, человек начинает полагаться на силу костюма, и ему уже незачем улучшать себя. Но что, если двигаться так быстро и резко, что одной силы костюма уже недостаточно? Поскольку естественные движения человеческого тела куда медленнее движений, которые позволяет костюм, такая манера боя ложится тяжёлой нагрузкой на тело, а нагрузка, в свою очередь, укрепляет его.

К тому же медицина Старого Мира лечила тело по стандартам Старого Мира. Разумеется, одна доза не сделает тебя сверхчеловеком, но если снова и снова принимать такие препараты, когда тело повреждено на клеточном уровне, они будут заживлять и укреплять клетки, пока те постепенно не научатся выдерживать подобную нагрузку. Так организм понемногу приближается к сверхчеловеческому. И даже дорогие современные лекарства, произведённые с использованием технологий Старого Мира, могли давать похожий эффект, пусть и в меньшей степени.

Так что нагрузка на тело, вместе с постоянным приёмом медикаментов, улучшила физические показатели Акиры до уровня, которого нельзя было бы достичь обычными тренировками. А бесчисленные тяжёлые бои с тех пор, как он стал полноценным охотником, приучили его двигаться даже раненым и он научился в основном игнорировать боль.

Боль нужна затем, чтобы человек не разрушил собственное тело чрезмерной нагрузкой. Чем больше нагрузка, тем сильнее боль, и обычно это не позволяет выжать из себя максимум. Но Акира привык к экстремальной боли и теперь мог выходить за эти пределы (в том числе благодаря немалому количеству лекарств, которые принял перед встречей с Зеброй). А ещё он привык к хаотичным скоростным схваткам в силовом костюме, так что даже если без костюма его физические возможности снизились, ум всё равно оставался достаточно острым, чтобы поспевать за таким боем.

В костюме поднимать тяжёлые предметы это плёвое дело, зато быстро и точно двигаться сложнее. Но теперь, на своём нынешнем уровне, даже без костюма Акира мог разгоняться почти до предела того, что вообще возможно физически.

И потому Акира не только увернулся от выстрела Зебры, он мгновенно сократил дистанцию, вырвал у него пистолет, оттащил Шерил в сторону и ударом отправил Зебру в полёт. Для Зебры и Шерил всё произошло с молниеносной скоростью, а вот Акире казалось, что времени у него было с запасом.

Лежа на полу после удара, Зебра криво улыбнулся. Сил подняться у него уже не было.

— Какого чёрта… — пробормотал он. — Он что… всё-таки в силовом костюме?

Акира подошёл, посмотрел на него сверху вниз.

— Не-а, не в нём.

Он чуть расстегнул броню и показал. На нём была обычная броня и под ней не было даже усиленного нательного слоя. Тогда Зебра понял, что Акира бросил оружие потому, что охотник знал: оно ему даже не понадобится, чтобы убить Зебру.

— Серьёзно?.. Да кто ты вообще такой?

Улыбка у Зебры оставалась горькой, но он всё же тихо усмехнулся.

— Эй, скажи… как ты стал таким сильным? Не так уж давно ты наверняка был примерно как мы, пацаном из трущоб, который день за днём кое-как сводит концы с концами, да?

В его выражении смешались восхищение и отвращение, но по глазам было видно, что больше всего ему любопытно.

— И не говори, что всё из-за охоты за реликвиями, потому что это брехня. Мы ходили на такие охоты сколько угодно. Мы работали командой, готовились как могли… и каждый раз возвращались с пустыми руками.

Он самоуничижительно усмехнулся.

— Ну, если уж говорить… — начал Акира.

Он и правда собирался ответить, что стал сильнее, сражаясь с монстрами в руинах, но на секунду передумал.

— Наверное, мне просто повезло.

— Повезло, значит? Ну, с этим уже ничего не сделаешь.

Зебра сказал это с кривоватой, горькой улыбкой, но в то же время, похоже, остался доволен ответом. И спорить с таким ответом он точно не мог, потому что это была правда.

Шерил наконец пришла в себя, подняла с пола пистолет Зебры и навела на него.

— Зебра, я хочу знать, у кого ты достал эти силовые костюмы. Ты всё равно умрёшь здесь, но если заговоришь, я, может, проявлю немного милосердия.

Акира вмешался.

— Перед этим, Шерил, можешь сказать, что тут случилось?

— Эм… ну…

Шерил замялась. От факта было не уйти, мятеж вспыхнул потому, что её люди сомневались, способен ли Акира их защитить, и сейчас она лихорадочно пыталась придумать, как сказать ему об этом так, чтобы не разозлить.

Но Зебра заговорил первым.

— Слушай, я всё расскажу.

Когда он закончил, а Шерил добавила свою версию, Акира наконец связал все ниточки. Шерил нервно ждала его реакции, а Акира подумал, что многое в словах Зебры звучит логично, если защитник почти не появляется на базе, вполне естественно, что кто-то захочет избавиться от него и получить более надёжную защиту от другой банды, какой бы сильной эта одиночная защита ни была. Но в истории Зебры его всё равно что-то царапало.

— Но это всё правда было нужно? — спросил он. — Я же в прошлый раз спас Шерил, когда её похитили, и даже перебил всех виновных, верно?

Формально он был защитником банды, но почти всегда оставался в тени и в итоге реагировал на проблемы, а не предотвращал их. Однако после того, что он сделал, другие банды должны были бы не хотеть становиться его целью, если можно этого избежать. Разве его поступок уже не был достаточным сдерживающим фактором?

Ответ Зебры застал Акиру врасплох.

— Ты прав. Тогда ты спас босса. Но из-за этого умер Валенс.

Шерил объяснила Акире, что Валенс был членом её банды и погиб тогда, когда на них напала группа Губы. Она зло посмотрела на Зебру.

— И ты решил, что это достаточная причина для мятежа?

— Тут не про правоту и не про неправоту. Если бы тогда Акира был на базе… или если бы у нас вообще была хоть какая-то поддержка, чтобы прикрывать нас, пока его нет, возможно, Валенс был бы жив. Вот и всё. — Он слегка улыбнулся. — Нет, возьму свои слова обратно, в итоге я был прав. Это был просто вопрос удачи, и, видимо, мне просто не повезло.

Он протянул руку к пистолету, который держала Шерил, схватил его и прижал к своему виску.

— Вот именно, нам просто не повезло. И мне… и Валенсу.

Он нажал на спуск вместе с пальцем Шерил. По коридору ударил выстрел, и пуля прошила череп Зебры. Он умер мгновенно.

Если о чём Зебра и жалел, то только о том, что неверно оценил, на что на самом деле способен Акира.

◆

После смерти Зебры Шерил поблагодарила Акиру за то, что он пришёл ей на помощь, и пошла сообщить Эрио и остальным, что всё кончено. Она попросила Акиру пойти с ней, но он отказался. Забрав своё оружие, он вернулся к Зебре и уставился на труп мальчишки. Акира выглядел задумчивым и немного растерянным.

Альфа с любопытством наблюдала за ним.

[Что-то не так? Я не вижу причин беспокоиться из-за этого трупа.]

«М? Да, пожалуй, немного. Альфа, это, конечно, пальцем в небо, но я всё равно спрошу… Ты знаешь, где найти того, кто дал им эти костюмы и подбил на всё это?»

[Знаю.]

«Знаешь?!»

Акира был потрясён, он не ожидал, что этот вопрос вообще куда-то приведёт. Он задумался, с чего бы Альфа это знала и как вообще сумела выяснить, но списал всё на то, что Альфа это Альфа, и отложил эти мысли.

«Вот как? Тогда отведи меня к ним.»

Немного подумав, Альфа решила его не останавливать.

К тому времени, когда Шерил привела Эрио и остальных на место, Акиры уже не было. Вместо него осталась короткая записка: раз его работа здесь закончена, он уходит. Шерил тревожилась, насколько сильно этот инцидент мог его задеть, но, как глава банды, она занялась тем, чтобы всё произошедшее осталось в тайне.

◆

На базе другой банды из трущоб мужчина по имени Язан цокнул языком.

— Чёрт! Провалились, значит? Похоже, этот охотник Акира крепче, чем я думал.

Стоявший рядом мужчина сказал.

— А может, у тебя просто информация была дрянная?

— Ну да, она была слегка расплывчатой, но всё, что я сказал тому пацану, было правдой. Акира почти сдох на охотах за головами и действительно лишился снаряги, это факт. Разве что насчёт того, что раны у него ещё не до конца зажили, я просто предположил.

Язан подначил Зебру напасть на Акиру, смешав факты с выдумкой и слепив историю, которая подтолкнула бы Зебру к действию, а заодно выдал ему для этого комплект силовых костюмов.

— Но, знаешь, силовые костюмы-то были довольно высококлассные, — заметил второй. — Не жалко было отдавать такую снарягу кучке сопляков?

— У меня были причины, но тебе о них думать не надо.

— И всё равно в итоге они провалились. Это не станет проблемой?

— Всё будет в порядке. Мне бы хотелось, чтобы у них получилось, но была причина, по которой я решил действовать именно сейчас.

Язан объяснил, раз на Акиру напали те, кого он должен был защищать, теперь он наверняка будет относиться к Шерил и её банде с подозрением и настороженностью. А Шерил, узнав, что двигало Зеброй, будет вынуждена пересмотреть текущую ситуацию с обороной, а значит, у других банд появится окно, чтобы с ней договориться. И наконец, поскольку на Акиру напал свой, банда Шерил уже не сможет считать, что по-прежнему вправе рассчитывать на его защиту. Короче говоря, ей понадобится какая-то гарантия безопасности, и она станет охотнее идти на уступки.

— Верно, были бы проблемы, если бы мы не предупреждали друг друга перед действием, — добавил он. — Банда Шерил технически всё ещё в сговоре с Сидзимой, так что нам нужно быть осторожными и терпеливыми.

Обо всём этом Зебра, будучи всего лишь рядовым членом банды, знать не мог и потому поторопился. Разумеется, свою роль сыграли и дружелюбная маска Язана, и информация, которой тот его кормил.

— Пока просто посмотрим, что будет, — подытожил Язан. — Долго ждать не придётся, трещина между Шерил и Акирой всё равно появится, и вот тогда мы сделаем ход. Спешить незачем.

Пока Язан продолжал болтать с другими главарями, сидевшими в комнате, один из подчинённых просунул голову в дверь.

— Босс, там внизу какой-то парень. Говорит, его зовут Акира. Скорее всего, это он.

— Чего?

Лицо Язана перекосилось от недоумения.

После некоторого колебания Язан разрешил впустить Акиру на базу. Подчинённому Акира сказал, что хочет встретиться с их боссом и пока что пришёл не как враг. Судя по тону, если бы его не пустили, он бы, вероятно, вошёл силой. А если он и правда намеревался драться, то куда выгоднее было бы принять его внутри здания, где все бойцы банды уже собрались, чем снаружи, у входа.

По всем этим причинам Язан не решился сразу его отшить. Но, пожалуй, самой главной причиной было другое: Зебра не мог знать, что за всем стоял именно Язан. Язан тщательно замёл следы, даже если бы мальчишка заговорил, он назвал бы главаря какой-нибудь другой банды. И даже если бы Акира каким-то образом вычислил его, а этот визит был ещё и предупреждением, пока Язан будет притворяться дурачком, Акира всё равно не узнает ничего сверх того. Язан помнил, что когда-то Акира уже приходил на базу Сидзимы, и в итоге всё закончилось сделкой и Акира ушёл. Поэтому Язан решил, что впустить его это не проблема.

Собрав в комнате нескольких вооружённых подчинённых, он отдал приказ впустить Акиру. Разумеется, он велел держать оружие вне поля зрения, но главная цель была в другом, дать Акире понять, что тот в меньшинстве.

Когда Акира вошёл, он не выглядел злым, и одного этого Язану хватило, чтобы убедиться, что Акира не собирается с ним драться.

Язан про себя с облегчением выдохнул.

— И с какими делами ко мне явился защитник Шерил? — спросил он.

— Это ты договорился с Зеброй и подбил его напасть на меня?

— А? Понятия не имею, о чём ты.

Язан играл безупречно. Он естественно принял вид человека, которого обвиняют в том, о чём он якобы и слыхом не слыхивал.

Но Язан был всего лишь человеком.

— Ответь на вопрос. Ты или не ты? Если правда не понимаешь, о чём я говорю, тогда просто скажи, что ты к этому не причастен.

Язан цокнул языком, как будто слушал полнейшую чушь, и ответил.

— Это был не я.

«Альфа?»

[Он врёт.]

Голова Язана взорвалась. Усиленная пуля избыточного давления снесла больше половины черепа, размазав мозги по комнате.

Акира выхватил и выстрелил в одно мгновение, без малейших колебаний.

В тот миг, когда Альфа сказала ему, кто подговорил Зебру, Акира уже решил убить Язана, но, чтобы убедиться окончательно, он всё равно хотел посмотреть ему в лицо и спросить напрямую. А когда Альфа, способная распознавать человеческую ложь, подтвердила это ещё раз, тянуть больше не было смысла.

Все остальные в комнате застыли от шока. Но быстро пришли в себя и потянулись за оружием.

— Ублюдок! — заорал тот, кто среагировал быстрее всех.

Он умер следующим.

Потом они начали валиться один за другим от самых опасных к наименее опасным, как определяла Альфа. Застигнутые врасплох, подручные Язана гибли один за другим. Но не все сразу, кто-то пытался отстреливаться, и каждый был слишком занят тем, чтобы выжить, чтобы думать о случайных попаданиях по своим. Комната в считанные мгновения захлебнулась хаотичным перекрёстным огнём.

Но в Акиру так никто и не попал. Контролируя восприятие времени, он попросил Альфу отметить красными линиями огонь противников, а благодаря лекарствам, принятым заранее, он мог игнорировать боль и нагрузку на тело, уклоняясь от каждой пули.

Люди, собравшиеся в комнате, были вооружены, но их основная работа это пугать других так, чтобы тем и в голову не пришло начинать драку, поэтому они не были достаточно хороши, чтобы создать такую завесу огня, от которой Акире невозможно уклониться. Просто следя за красными линиями, он относительно легко проскальзывал между выстрелами, а если кто-то пытался стрелять ему в спину, Альфа через ментальную связь давала почувствовать, где противник и откуда будет выстрел.

Застать его врасплох было невозможно.

Усиленные и бронебойные патроны, заряженные в обе его модифицированные штурмовые винтовки, быстро проламывали любую защиту, а теперь, когда он мог использовать увеличенные магазины, непрерывный поток пуль буквально засевал комнату. Крови пролилось столько, что эта жуткая сцена вполне тянула на бойню, окрашивая стены, пол и потолок в тёмно-красный.

Когда стрельба стихла, на ногах остались только Акира (тот, кто устроил всю эту катастрофу), те, кого Альфа сочла настолько неопасными, что их не стоило убивать, и те, кто от ужаса потерял волю к сопротивлению.

На всякий случай перезарядив оружие, Акира подошёл к одному из этой последней группы.

— Эй, ты!

Мужчина дёрнулся от окрика, но Акира с нейтральным лицом буднично предупредил.

— Если не хочешь со мной драться, то беги. Быстро и как можно дальше. Скоро подтянется подкрепление, а я не настолько меткий стрелок, чтобы гарантировать, что в бою случайно тебя не зацеплю.

Мужчина отчаянно закивал и пулей вылетел за дверь.

После этого Акира ещё какое-то время оставался на месте, разбираясь с подкреплением, которое приходило на шум. Тех, кто нападал, он убивал, тех, кто не нападал, отпускал. Когда больше никто не пытался драться, он зачистил всю базу и выгнал оставшихся членов банды наружу.

Закончив, он наконец выдохнул.

— Должно хватить.

Потом он достал терминал и позвонил Шерил.

◆

Перед базой Язана стоял грузовик. Дети из банды Шерил вовсю таскали из здания всё подряд и грузили в кузов. Деньги, оружие, мебель, одежду, они забирали всё. Даже одежду и снаряжение, снятые с трупов внутри, тоже погрузили.

А вот сами трупы — нет. Пока дети вытаскивали вещи, от увиденного внутри у них бледнели лица.

— Это что, Акира всё здесь устроил?

— Похоже на то. Если верить Эрио, это была база того главаря, который поддерживал Зебру.

— Да, но… разве это не, типа, вообще безумие?

— Мы же про того, кто однажды убил мужика и притащил его труп на базу к его боссу, помнишь?

— А-а… да, точно. Тогда понятно!

Ещё раз убедившись, что у покровителя их банды слегка не все дома, они перестали болтать и сосредоточились на работе.

Шерил стояла сбоку от грузовика и через терминал объясняла Сидзиме, что они заняли территорию Язана после того, как Акира уничтожил его банду из мести. Потом она предложила Сидзиме выкупить у неё территорию Язана.

— Понятно. Да, мне это интересно, — ответил он. — О цене позже поговорим нормально. Ты правда готова её передать?

— Да. Если оставить её ничейной, другие банды тут же начнут за неё драку. И здание тоже можешь забрать, когда мы закончим.

— Отлично. Тогда договорились.

Шерил с облегчением подумала, что эта территория больше не станет её проблемой. Банда её масштаба ни за что не потянула бы владения синдиката среднего уровня, и она легко представляла, как конкуренты начнут предлагать забрать всё это у неё силой.

— Кстати, а что Язан сделал вам?

— Да разное. Только вот, в отличие от твоих людей, они не захотели решить вопрос мирно, вот и всё. Если ты думаешь иначе, я буду рад продолжить наше дружеское сотрудничество.

Между строк Шерил предупреждала: “Если ты попытаешься сбить цену за территорию или решить дело как-то иначе, чем мирно, Акира придёт за тобой следующим”.

— Принято, — сказал он.

И на этом она закрепила сделку.

Акира сидел на крыше здания и смотрел на пейзаж перед собой. Ему хотелось занять позицию с хорошим обзором, на случай, если остатки банды решат снова за ним прийти, но поскольку основная часть вооружённых людей Язана была внутри базы, он зря переживал и теперь просто убивал время.

Альфа решила, что в последнее время поведение Акиры какое-то странное, и стала расспрашивать.

[Акира, зачем ты стал тратить силы и уничтожать эту банду?]

«Просто случайность», — ответил он.

Зебра и его сообщники устроили мятеж, но если бы дело было только в мятеже, Акира, скорее всего, просто убил бы их и на этом бы закрыл вопрос. Однако сама мысль о мятеже появилась у Зебры потому, что во время нападения группы Губы погиб его друг. Узнав это, Акира почувствовал, что во всём виноват он сам, начиная с того момента, когда втянул банду Шерил в сбор реликвий в Ёнодзуке. Поэтому он попытался искупить это, убив подстрекателя — Язана. А после того как он убил главаря, ему уже не оставалось ничего, кроме как уничтожить и всю банду.

Но Акира не стал объяснять Альфе всё это подробно, даже через ментальную связь. Поэтому Альфа решила, что и правда вышла просто случайность.

«Эй, Альфа… как думаешь, тот Зебра действительно собирался меня убить?»

[Думаю, да.]

«Правда?»

Не понимая, зачем Акира задаёт настолько очевидный вопрос да ещё и сомневается в её ответе, Альфа пояснила.

[По крайней мере, я уверена, что он стрелял на поражение. Хотя возможно, он думал, что может промахнуться.]

«Ясно…»

Акира замолчал. Когда он бросил оружие, он уловил в выражении Зебры что-то вроде разочарования и так и не понял, почему. А когда Акира его победил, Зебра выглядел почти довольным, и это тоже сбивало с толку.

Рядом появилась Шерил.

— А, вот ты где!

— М? Ага. Просто захотелось подышать воздухом.

Шерил рассказала Акире, как банда справляется после инцидента, а потом, помедлив, спросила.

— Эм… а как ты узнал, что это Язан дёргал за ниточки за спиной у Зебры?

— Не спрашивай.

— А… ладно.

Она надеялась, что Акира не убил Язана из-за недоразумения или ошибочной догадки, но после такого ответа ей оставалось только отступить. «Это же Акира», — сказала она себе. Должно быть, у него были какие-то доказательства. И она сменила тему.

— В любом случае ты и правда потрясающий. В одиночку вырезал целую банду, да ещё и без силового костюма. Честно говоря, мне даже интересно, как ты стал таким сильным. Это талант? Тяжёлый труд?

Ей хотелось таким образом польстить Акире, но Акира вспомнил, что Зебра спрашивал его почти о том же, и ответил так же.

— Ну, если уж говорить… наверное, мне просто повезло.

— П-Повезло?

— Ага. Всё дело в везении.

Ну, такое особо не похвалишь, и на какое-то время Шерил не нашлась что сказать.

А Акира тем временем задумался о сказанном. Главной причиной его роста была Альфа. Зебра тоже говорил, что ходил в руины, но он её не встретил. Акира понимал, что не труд и не усилия довели его до нынешнего уровня. До встречи с Альфой он изо дня в день просто пытался выжить, так что прекрасно знал, как далеко его довёл бы один лишь труд.

И всё же Акира не чувствовал, что заслужил встречу с Альфой. Поэтому, оглядываясь на всё, что с ним произошло после этого, он мог сказать только одно: ему невероятно повезло.

И тут он вспомнил последние слова Зебры.

— А ему, — пробормотал он, — не повезло.

— Эм, о ком ты шепчешь?

Акира замялся.

— Да ни про кого. Забей.

На этот раз он не сказал “Не спрашивай”, и Шерил почувствовала, что Акира на самом деле сомневается и мечется внутри. Но она не стала лезть дальше, чтобы не раздражать его, и вместо этого перевела разговор и взгляд у неё стал строгим.

— Акира, мне нужно тебе кое-что сказать. Когда меня держали в заложниках и ты ради меня бросил оружие, я, если честно, была очень счастлива. Но больше так не делай, ладно? Если с тобой что-нибудь случится, я…

— А, это? Не-а, я сделал это только потому, что подумал, что так будет надёжнее. Не рассчитывай, что я это повторю.

Шерил попыталась умоляющим выражением убедить его, но от его будничного ответа лицо у неё, наоборот, окаменело.

— О-о… правда?

— Ага. Ну, помнишь, когда тебя похитили, я врезался своим грузовиком прямо в машину врага, да? Это было чтобы у них не осталось времени использовать тебя в качестве заложника. Я не мог позволить провернуть тот же трюк, что и раньше, — объяснил он, довольный собой, ему казалось, он придумал отличную отговорку.

— О-о… правда? — повторила она.

Ей стоило огромных усилий удержать улыбку.

◆

В глубине особняка, принадлежащего одному из двух крупнейших синдикатов, держащих власть в трущобах, информационный брокер Виола, верная своему ремеслу, передавала клиенту сведения.

— Вот то, что вы запрашивали. Вас устраивает?

Мужчина пролистал материалы.

— Хм… То есть он в одиночку вырезал их всех, хотя это была всего лишь кучка неудачников и бывших охотников, и при этом без силового костюма? Это не мелочь. Я слышал безумный слух, что он убил монстра за награду изнутри после того, как тот его проглотил… но если он настолько силён, может, это уже не так и безумно.

— Хотите, я проверю и это? — спросила она.

— Нет, пока достаточно.

— Прекрасно. Но, если не возражаете… не скажете, зачем вы зашли так далеко и купили комплект силовых костюмов, чтобы разобраться всего лишь с каким-то охотником?

— Если он настолько слаб, что его могут убить мальчишки, пусть даже в такой снаряге, то неважно, окажется ли он врагом и союзником ему быть не положено. Вот и всё, что я хотел увидеть.

— И ради этого вы потратили столько денег?! Эти костюмы выглядели довольно дорогими.

Но мужчина только весело усмехнулся, услышав её удивление.

— Для нас такая цена это капля в море. Мелкий расход, если учитывать битву, которая впереди.

— О? Любопытно. Значит, следующая битва будет крупной?

— Можно и так сказать.

Выражение лица мужчины стало серьёзным, а взгляд острым и давящим.

— И само собой, победим мы. Я рассчитываю и на вашу поддержку, верно?

Виола встретила его угрожающий взгляд обольстительной улыбкой.

— Это зависит от того, сколько вы платите. Надеюсь, вы меня не разочаруете?

— Хм. Ладно.

Мужчина слишком хорошо знал, насколько беспощадной может быть женщина перед ним, и потому её улыбка лишь заставила его насторожиться.

Война Старого и Нового Мира

Акира стал охотником за реликвиями, чтобы выбраться из грязных переулков трущоб, и благодаря поддержке Альфы значительно улучшился. Он обзавёлся мощным снаряжением, обнаружил неизведанные руины глубоко под землёй и сражался с существами столь опасными, что Офис охотников объявил их монстрами за вознаграждение. Он столько раз оказывался на волосок от смерти, что уже потерял счёт, каждый раз становясь сильнее.

Таким образом, сила Акиры уже давно превосходила возможности обычного охотника. Однако ни на секунду Акира не думал, что смог бы достичь всего этого самостоятельно, всю дорогу рука Альфы вела его.

Но совсем недавно судьба ударила вновь, гигантский монстр целиком проглотил и Акиру, и его грузовик, оборвав связь с Альфой. Оказавшись запертым внутри брюха чудовища, лишённый всякой поддержки, он оказался буквально в минутах от переваривания. И именно посреди этой отчаянной ситуации Акира посмеялся над собственным невезением, проложил путь к выживанию собственной силой и преодолел все трудности.

Теперь, облачённый в совершенно новый комплект экипировки и вновь поддерживаемый Альфой, Акира стоял на качественно новом уровне как охотник физически и морально. Тем не менее, он всё ещё находился далеко от способности завершить задание, которое дала ему Альфа. Чтобы подняться на такую высоту, ему предстояло столкнуться с ещё большими опасностями в будущем.

◆

Наконец-то волнение вокруг охоты за наградами улеглось, и почувствовав себя готовым возобновить поиски, Акира отправился обратно в пустоши искать неисследованные руины, следуя своему единственному источнику информации — расположению терминалов корпорации Lion's Tail.

— Альфа, как далеко следующий пункт назначения?

[Отсюда примерно час пути.]

— Час?! Ты серьёзно?

Улыбнувшись, Альфа попыталась поднять ему настроение.

[Ну, поскольку мы проверили большинство маркеров возле города, теперь нам придётся двигаться дальше. Зато вероятность натолкнуться на настоящую находку возрастает, так что думай об этом позитивно, ладно?]

Они узнали о местоположениях в руинах жилого района Хигарака, и поскольку эти данные помогли ему обнаружить руины станции Ёнодзука, он не сомневался в их подлинности. Хотя это было гораздо лучше, чем действовать вслепую, никаких гарантий успеха у них всё равно не было. Фактически почти каждая точка, которую они посетили до сих пор, оказалась пустой тратой времени. Поскольку пустошь была огромной, приходилось тратить много времени на путешествие к каждому месту, только чтобы убедиться в очередной неудаче. По мере того как дни тянулись, Акира начал чаще вздыхать. Возможно, наличие поблизости какого-нибудь монстра, с которым можно было бы сразиться, помогло бы ему развеяться, однако недавняя охота за наградами привела к уничтожению большинства местных существ, оставив Акиру ничем другим, кроме как барабанить пальцами от скуки. Скучая настолько сильно, он опустился до поиска тем для разговора с Альфой, затрагивая даже темы, которые обычно обходил стороной.

— Так почему твой наряд сегодня такой необычный?

Хотя на этот раз одеяние выглядело не таким откровенным, как обычно, оно всё равно привлекало внимание своей соблазнительностью. Сегодняшний костюм представлял собой облегающий комбинезон, подчёркивающий формы тела. Суставоподобные сегменты соединяли конечности костюма с туловищем, казалось, будто детали стягивались шнуровкой или лентами. По какой-то непонятной причине на нём имелись странные отверстия — одно на спине, другое демонстрировало вырез груди, а также несколько небольших дырочек на местах соединений деталей, обнажающих кожу. Несмотря на то, что общий вид костюма был относительно скромнее некоторых предыдущих нарядов Альфы, её стройные ноги оставались весьма притягательными, да и сквозь оголённую спину выглядывала ткань (возможно, нижнее бельё?), что придавало ансамблю некоторую пикантность.

[О, это? Это комбинезон, созданный для обладателей искусственных тел.] — Альфа приняла игривую позу. — [Как тебе?]

Старательно скрывая любую реакцию, Акира сменил тему, задав первый пришедший в голову вопрос.

— Что это за суставоподобные части?

[Они позволяют владельцу свободно заменять части своего тела на альтернативы различной формы и размеров.]

— А отверстие на спине зачем?

[Для модификации тела. Например, третья рука, внешний модуль для поддержки в бою, устройство полёта или переносимое тяжёлое вооружение, слишком крупное для нормального переноса владельцем. Возможности ограничены лишь небом.]

Слушая её, Акира невольно начал представлять себе такую усовершенствованную Альфу. Он попытался придумать практическую причину для шарнирных элементов, которые, казалось, служили лишь для того, чтобы подчёркивать бёдра и пах, или для отверстий, обнажавших спину и декольте. В своём воображении он увидел, как из спины Альфы вырастает металлическая рука, к которой он тут же приставил массивное огнестрельное оружие. Также мысленно заменил обе её настоящие руки, вплоть до плеч, оружием, гораздо более крупным, чем её торс. Затем, чтобы поддержать этот добавочный вес, он заменил её обычные ноги на грубоватый пучок конечностей. Наконец, добавил двигатель к её бёдрам и заполнил маленькие отверстия на комбинезоне энергопитающими трубками, снабжавшими энергией каждую часть.

— Не, такого быть не может, — внезапно пробормотал Акира и стёр это чудовище из своего сознания. Если уж кто-то решится зайти так далеко, то лучше надеть силовую броню или сесть в меха.

Однако Альфе показалось забавным такое предположение.

[Вообще-то, я могу представить нечто похожее на твою фантазию как возможный вариант.]

— А? Правда?

[Да, правда. Только похожее. А учитывая технологии Старого мира, создать именно то, что ты представил, действительно было бы плёвым делом.]

Некоторое время Акира хранил молчание.

— Ну, даже если бы это было возможно, ни один охотник не захотел бы выглядеть как это чудовище, — наконец произнёс он.

[Возможно, с эстетической точки зрения, но дальше на востоке, на Линии Фронта, охотники с подобной внешностью не были бы чем-то невозможным.]

Среди боевого снаряжения Старого Мира были образцы с настолько вызывающим дизайном, что современные костюмы на их фоне выглядели скромно. Однако творения Старого Мира обладали столь высокими характеристиками, что для многих охотников современные представления о приличии отходили на второй план. Хотя выбор надеть такую экипировку мог всё ещё требовать определённой смелости, характеристики Старого Мира были достаточно высоки, чтобы перевесить стыд владельца, и потому даже сейчас многие выбирали её, невзирая на внешний вид.

Поэтому высокопроизводительное оборудование и эротичные одеяния стали ассоциироваться друг с другом в общественном сознании, фактически слившись в единое целое. Сейчас некоторые охотники намеренно носят подобную одежду, намекая, что обладают большей квалификацией, чем на самом деле. Так что одеваться в рискованные комбинезоны и менять конечности на внушительные виды оружия вполне могло стать разумным выбором для охотника, объяснила Альфа.

— Вот это да. Никогда бы не подумал. Мир действительно велик, — восхитился Акира.

Действительно, с тех пор как он покинул трущобы, его представление о мире расширилось, хотя сам он не осознавал, что это расширение довольно однобоко.

◆

Прибыв на место, Акира принялся осматриваться, но участок опять оказался бесполезным. Увидев пустырь, заросший травой, перед собой, он снова тяжело вздохнул.

— Опять ничего.

Маркер в поле зрения Акиры указывал прямо на землю. Должно быть, обозначал местонахождение терминала данных Lion's Tail, но сейчас показывал лишь кучу мусора, покрытую травой. Судя по количеству обломков на участке, некогда здесь стояла какая-то постройка, вероятно, в центре оживлённого города Старого мира, и, очевидно, содержавшая терминал Lion's Tail.

Всё это казалось достаточным доказательством точности полученных данных. Но даже такая уверенность не смогла заглушить разочарование от череды неудач, и сохранять энтузиазм становилось всё сложнее. Сам того не осознавая, с каждым бесплодным поиском его вздохи становились глубже.

Альфа заметила его недовольство и предложила.

[Почему бы нам не прекратить попытки исследовать неизвестные руины и не попробовать поискать необнаруженные участки известных мест?]

Объяснив, что данные Lion's Tail, которыми располагал Акира, указывают на существование скрытых зон в уже открытых руинах. Следовать этим подсказкам было бы куда эффективнее, чем вести слепые поиски, и даже если бы они не нашли незатронутых участков, могли бы собрать несколько артефактов по дороге.

Идея показалась Акире хорошей, но он колебался.

— Будет ли это достаточно хорошо? Ведь если руины уже исследованы, мы вряд ли найдём что-либо ценное.

Он понимал, что если последует её предложению, выполнение задачи, которую она перед ним поставила, может затянуться. Вся цель их поисков неисследованных руин заключалась в том, чтобы добыть нетронутые реликвии, покоящиеся внутри, это ценные сокровища, необходимые для покупки снаряжения, достаточно мощного для этой работы.

[Верно, но продолжая нынешними темпами, мы рискуем вообще ничего не найти. К тому же…]

— Что?

[Даже если упорство в конечном итоге приведёт нас к более ценным реликвиям в неоткрытых руинах, пока мы постоянно возвращаемся с пустыми руками, ты будешь становиться всё грустнее и грустнее.]

Видя, что она ставит на первое место его чувства, Акира почувствовал радость. Да, он уже немного загрустил, потому принял заботу Альфы и довольный кивнул.

— Хорошо, убедила. Меняем направление.

[Принято!] — весело ухмыльнулась Альфа. — [Посмотри-ка, Акира, ты вдруг заметно повеселел!]

— Ну, честно говоря, я уже устал мотаться по всей пустоши впустую. Важно держать энтузиазм на высоте, верно?

[Правильно сказано!]

Разумеется, признаться самому себе он не мог, что главная причина улучшения настроения заключалась в её внимательности. Акира улыбнулся, удовлетворённый тем, что сумел придумать хорошее оправдание.

◆

С новой целью в голове Акира вернулся в грузовик и отправился в путь.

Поскольку теперь он не искал неизведанные руины, не было нужды беспокоиться, что его маршрут выдаст такие места другим. Поэтому по дороге он принял несколько стандартных заданий на истребление, чтобы подзаработать немного денег на стороне.

Он достал терминал, подключился к Офису охотников и записался на несколько заданий. Не так давно Акира даже не знал, как провести простой поиск, а теперь мог справиться с этим и без помощи Альфы.

Пока он тыкал в терминал, в голову ему пришла мысль.

— Эй, Альфа, зачем вообще существуют эти обычные задания на истребление?

[Почему? Потому что Офис охотников их размещает, конечно.]

— Нет, я не в этом смысле.

Акира уточнил, что просто спрашивает, в чём выгода платить людям за истребление монстров. Патрулирование окраин города имело смысл, жители внутри стен и в нижнем городе платили за безопасность. Он также понимал, что некоторым нужны трупы монстров, органических или неорганических, их можно было препарировать, а части продавать за серьёзные деньги, часть из которых, как он подозревал, выплачивалась охотникам, их убившим. Но он не видел смысла платить кому-то за уничтожение монстров так далеко от города, где не стоило усилий тащить обратно их трупы.

[Альфа выглядела удивлённой, потом довольной. Так вот, теперь тебя интересуют такие вещи? Ты и правда вырос, Акира. Может, это тоже результат моей учебной программы?]

— С-спасибо.

Акира смущённо улыбнулся, поскольку Альфа таким образом намекала, что до сих пор он был слишком туп, чтобы заметить подобное.

[Ой, не расстраивайся, это был комплимент! Что ж, отвечая на твой вопрос: проще говоря, Восточная лига управляющих корпораций инвестирует в благо всего Востока. Имей в виду, многое из этого это просто мои домыслы, но они кажутся разумными. С таким предуведомлением...]

Альфа пустилась в подробные объяснения. Обычные задания на истребление не имели особых условий, не было квоты по количеству убитых монстров, не было и установленного временного лимита. Даже если охотник, взявший такое задание, не встретил ни одного монстра, ему всё равно выплатили бы минимальную награду, если он сдал отчёт о том, что произошло на его маршруте.

Когда охотник взял это задание и в каком месте? Насколько он силён, и каких монстров встретил, если встретил? Победил он или проиграл? Сбежал он или монстр? Был побеждён монстр или охотник? Даже эта базовая информация, собранная от охотников по всему Востоку, могла оказаться невероятно полезной для Офиса охотников. После анализа эти данные могут помочь определить уровень угрозы со стороны монстров в данном районе, безопасные транспортные маршруты к городу и обратно, а также жизнеспособность предложения по развитию от ELGC, среди прочего.

(п.п: ELGS — Восточная Лига Управляющих Корпораций)

Но здесь Лига столкнулась с дилеммой. С одной стороны, охотники, конечно, не стали бы давать такие данные бесплатно, с другой нанять одну группу для исследования всей пустоши обошлось бы очень дорого.

Поэтому ELGS решила требовать отчёты от охотников в обмен на оплату заданий на истребление. В конце концов, многие охотники и так брали такие подработки по пути к более крупным заданиям, чтобы подзаработать. И разумеется, меньше монстров в пустоши всегда делало её безопаснее для пересечения, стабилизируя поставки товаров.

Учитывая эти выгоды, ELGS могла позволить себе даже небольшие убытки и немного повысить выплаты охотникам в качестве стимула. Суммы наград за обычные задания на истребление определялись и после выполнения, так что мелкие корректировки были вполне возможны.

Так заключила Альфа, выплаты за низкоуровневые задания на истребление это необходимая статья расходов, которая приносила пользу всему Востоку. Акира слушал с большим интересом.

— Ух ты, Лига и правда всё продумала.

[Ну, я немного обобщила. "Весь Восток" это, пожалуй, преувеличение, но разные регионы Востока определённо выигрывают по-своему.]

Например, добавила она, если в регионе, где раньше монстров не было, внезапно появится их стая, это может указывать на близлежащие руины (подобные тем, что обнаружил Акира, руины станции Ёнодзука), и ELGS сможет продать данные городу в том регионе. Более того, страховые компании, обслуживающие транспортные фирмы, выложат хорошие деньги за информацию о вероятности встречи с монстрами в данной области, поскольку учитывают это в тарифах. И разумеется, просто продавая данные городам и компаниям, Лига получала немалую прибыль сверх того.

Акира кивнул.

— Понятно. Когда находят новые руины, ближайшие города сильно выигрывают. Они, наверное, продают часть найденных реликвий, что даёт им больше средств на оплату охотников. А те охотники идут и покупают снаряжение, помогая местной экономике.

Он работал не только над боевыми навыками, но и над образованием.

[Верно!]

Альфа выглядела довольной его прогрессом. Видя, что Акира не только понял её объяснение, но и проявил к нему интерес, она была в полном восторге.

Но как всегда, даже объясняя, она постоянно анализировала.

Убеждаясь, что полученная им информация не обернётся против неё.

Защищая Акиру от вредных знаний, которые могли заставить его отвернуться от неё.

Стремясь сделать такой исход максимально маловероятным, любой ценой.

И потому ещё раз знания, которые она ему давала, были искажены, чтобы сохранить его доверие к ней.

◆

Они уже какое-то время ехали по пустоши, когда впереди показался пункт их назначения — город Старого мира, сохранивший многое от своего прошлого облика.

— Так это руины города Михазоно? — восхитился Акира.

В тот самый момент мимо проехал большой пустынный функциональный автобус, полный охотников.

[Похоже, все мы направляемся в одно место.]

— Если сюда стекаются все эти охотники, то здесь, наверное, есть что-то по-настоящему ценное.

Акира с обновлённым предвкушением повернул взгляд к руинам. Но потом его выражение омрачилось.

[Что такое?]

— Ну, охотники вроде нас уже давно собирают реликвии из руин, верно? Десятилетиями, нет, веками? Точно сколько?

[Точно сказать невозможно, и разные регионы начали в разное время, но минимум двести лет назад.]

— Ладно, тогда с таким количеством охотников, обыскивавших их все эти годы, как там ещё остались реликвии? Разве все руины не должны быть уже вычищены?

Простой вопрос, и Альфа ответила немедля.

[Они и вычищены. Подумай: в Хигараке почти не было ценных реликвий; руины Минакадо, место обитания мультипулемётной улитки, это заброшенная оболочка, полностью лишённая всего ценного.]

На самом деле руины, полностью очищенные от реликвий, встречались по всему Востоку. Однако они чаще были на западной стороне, где монстры относительно слабее. Когда запасы реликвий в регионе иссякали, охотники двигались дальше на восток в поисках новых. Лига же, желая более ценных реликвий, продвигала планы развития пустоши тоже дальше на восток. Конечно, чем дальше на восток, тем сильнее монстры, что повышало затраты на развитие. Но поскольку реликвии там были ценнее, в итоге всё уравновешивалось. Фактически вокруг родного города Акиры Кугамаямы ещё оставались не полностью разграбленные руины, так что Лига без труда держала прибыль.

Акира слушал с смутным чувством беспокойства.

— Значит, и эти руины однажды вычистят. У нас всё будет в порядке?

Альфа ответила на тревогу Акиры ободряющей улыбкой.

[Не волнуйся! Даже если это случится когда-нибудь, не скоро, так что беспокоиться не о чем. Неважно, сколько реликвий в руинах, они бы быстро кончились, если бы каждый явившийся охотник уносил с собой свою долю. Но с той же стороны, тот факт, что столько охотников побывало здесь, а реликвий всё ещё полно, свидетельство тому, насколько сильны и опасны монстры внутри, то есть место не высохнет так просто. К тому же у некоторых руин системы авторемонта всё ещё работают. Они не только поддерживают обветшавшие здания, они пополняют мебель и оборудование, автоматически восстанавливая полки в магазинах. Обрушившиеся здания могут полностью реконструироваться из обломков. Бывает, оффлайн-программы авторемонта внезапно включаются по какой-то причине, и тогда реконструируются сами руины. Есть даже примеры, когда за ночь на пустом месте возникали новые руины.]

Вот ещё одна причина, почему руины не иссякнут так легко, завершила она.

[Так что будь спокоен, не то чтобы все реликвии исчезнут посреди твоей карьеры охотника.]

Услышав это, Акира облегчённо улыбнулся.

— Хорошо. Фух, камень с плеч! Но постой, а если бы где-то были руины с бесконечно пополняющимися реликвиями, охотники бы туда стянулись толпой?

[Программа авторемонта также чинит охранные устройства и оборудование для их производства. Так что руины будут полны охранных систем, и они не пощадят незваных гостей. Простая толпа вторгшихся охотников столкнётся с в несколько раз большим огневым могуществом. Другими словами, система безопасности руины повысит уровень угрозы соответственно, производя и расставляя дополнительные устройства обороны по мере надобности. Хотя, учитывая, что система просто защищает территорию от вооружённых агрессоров, пытающихся разграбить продукты и оборудование жителей, её поведение вполне оправданно.]

— Ну, если так выразиться, то да. — Акира задумался, потом пробормотал. — Получается, для них мы, охотники, просто беззаконные воры, верно?

Ему стало не по себе, но он отвёл взгляд, стараясь выбросить эту мысль из головы.

— В общем, я не собираюсь бросать охоту, так что поздно беспокоиться об этом. Люди из тех времён все мертвы, и пока они не вернутся призраками или чем-то таким, жаловаться не смогут, так ведь?

Альфа помедлила.

[Верно.] — наконец сказала она.

В её обычной улыбке сквозило что-то сложное, она казалась чуть более натянутой, чем обычно, пока она смотрела на Акиру. Тот отвернулся, словно уже забыл об этом. Она вернула типичное выражение лица, пока он не заметил.

Сегодня, как и в любой другой день, люди продолжали искать руины, реликвии и мудрость Старого мира, а те, кого они называли монстрами, продолжали нападать, чтобы не дать всему этому уйти. Даже сейчас старый и новый миры воевали. Битва между теми, кто обосновался на территории павшей нации, словно на своей, и теми, кто сопротивлялся захватчикам, стремясь стереть их всех, кипела с давних времён и продолжится в обозримом будущем.

◆

Руины города Михазоно состояли из останков города Старого мира, подобно Кузусухаре. Точнее, это был кластер руин, включавший часть того города. В наши дни руины разделили на районы с названиями вроде "Офисный район" и "Заводской район", образованные предположениями о том, чем эти области могли быть раньше, на основе уцелевших зданий. Это были обширные, раскинувшиеся руины, хотя и не такие крупные, как Кузусухара, а монстры здесь не были столь опасны, как те, что таились в глубинах последних. Так что любой достаточно умелый охотник мог здесь неплохо заработать.

Когда Акира имел только дешёвый силовой костюм, штурмовую винтовку AAH и минимальный боевой опыт, эти руины могли бы его сожрать. Но теперь у него проблем не возникло бы. Даже глядя на возвышающиеся вдали здания, видя, что они не имеют признаков деградации со временем, заключая, что система авторемонта, вероятно, ещё активна, и представляя охранных существ, которые наверняка на полном взводе кишмя кишат там, — он не выказывал ни страха, ни колебаний, двигаясь вперёд.

Но когда он наконец добрался до входа в руины, то удивлённо замер.

— Парковочный гараж? С логотипом Офиса охотников? Что за дела? Офис охотников управляет гаражом? Зачем им парковка внутри руин?

Пока он тормозил грузовик, озадаченно оглядываясь, к нему подошёл охранник-мужчина.

— Эй, нельзя тут парковаться! Вы загораживаете путь.

— Ой, извините!

Акира уже собирался уехать, но мужчина понял, что тому нужны инструкции.

— Первый раз здесь, да?

— Да, верно.

— Понял. Если хочешь оставить машину здесь, используй этот гараж. Если просто припаркуешься где попало, заблокируешь дорогу. Или, если не хочешь платить за парковку, выбирай место подальше. Вон там сойдёт, — сказал он, указывая на пустое пространство недалеко.

Акира выглядел озадаченным.

— Стой, ты хочешь сказать, что люди на самом деле платят деньги, чтобы попасть туда? Ох, ничего себе, может, и правда... внутри их уже целая куча.

Гараж был заполнен процентов на сорок. Места хватало, но учитывая размер территории, это всё равно значило, что немало народу заплатило за парковку.

— Ну, знаешь. Там есть крыша, и это довольно дёшево. К тому же в этих руинах есть филиал Офиса охотников, так что там паркуются и неохотники, например, сотрудники Офиса и торговцы, работающие с охотниками за реликвиями.

Акира ещё раз оглядел гараж. Действительно, там стояло немало машин, которые не выглядели охотничьими.

— И, — продолжил мужчина, — не забывай, это пустошь. Как ты наверняка знаешь, тут полно всяких отморозков, но ни один не настолько туп, чтобы трогать машину на парковке Офиса охотников. Охрана и камеры есть, так что твой грузовик будет в полной безопасности.

Акира кивнул. Он на собственном опыте знал цену безопасной парковки в пустоши.

— Не буду врать, иногда попадаются идиоты, которые всё равно пытаются, но всем им конец такой, что не пожелаешь. Так что гараж популярен. Если интересно, ресепшен вон там.

Мужчина решил, что Акира это новичок, наконец решившийся на первую охоту в Михазоно. Закончив объяснение из доброй воли, он указал на ресепшен и ушёл.

«Хм... Может, попробовать?» — пробормотал Акира мысленно.

[Возможно, это неплохая идея, учитывая всю эту охрану. Так мы сможем избежать невезения, из-за которого твой грузовик разграбят или угонят, я бы сказала, стоит попробовать.] — поддразнила Альфа.

Акира ответил ей кривой усмешкой, но всё же усмешкой, и направился к стойке администратора. Пройдя необходимые процедуры, он поставил свой грузовик в гараж.

Чтобы клиенты не уклонялись от оплаты, Офис требовал данные счёта. Акира прочитал предупреждение: "Внимание: если вы забудете вернуться к стойке перед отъездом, система продолжит списывать средства с вашего счёта, пока вы не сделаете этого, так что будьте осторожны!"

«Эм, Альфа, это значит, если мы влипнем в руинах и по какой-то причине не сможем вернуться, они спишут все наши деньги?»

[Наверное, поэтому администратор посоветовал купить страховку на случай, если не хочешь остаться с пустым счётом не по своей вине.]

«Они и правда обо всём подумали. Раз уж открыли филиал в этих руинах, значит, здесь за кулисами творится немало, а?»

Акира заметил это, выгружая вещи из грузовика. Он снял с креплений противопехотную винтовку CWH и миниган DVTS, чтобы взять с собой. Затем, полностью собравшись, вышел из гаража и направился в филиал, где заметил также станцию обмена. Здесь выстроилась очередь охотников, ждущих обмена реликвий, которые они, вероятно, только что собрали в руинах. Некоторые несли даже мёртвые оболочки механических монстров.

«Они пытаются сбыть и трупы убитых монстров, значит. Мм... Я думал, это просто куча бесполезного металлолома, но, может, продаётся дороже, чем я думал?»

[Должно быть ценным хотя бы настолько, чтобы тащить его из руин сюда.]

В каком-то смысле, намекнула она, механические монстры это ходячие реликвии. Даже сломанные, они сделаны из материалов Старого мира, которые современными технологиями не воспроизвести, так что сами детали, наверное, стоят дороже стандартной реликвии. По крайней мере, они достаточно прибыльны, чтобы местные горячие торговцы предлагали здесь машины на продажу или в аренду. Так что даже если тащить детали до города слишком хлопотно, до ближайшей станции обмена дотянуть можно. Поскольку удобство мотивирует охотников убивать больше монстров, руины в целом становятся безопаснее, что повышает доход от обмена реликвий и в итоге приносит городу прибыль. С этим расчётом город, вероятно, и покупает эти детали с небольшой наценкой.

Акира слушал Альфу и кивнул.

«Значит, я был прав, они обо всём подумали. Хотя в Кузусухаре филиал такого рода был бы кстати,» — добавил он уныло.

Вспомнив, как раньше тащил реликвии из глубин руин Кузусухары без силового костюма, он скривился.

[Те руины уже близко к городу, так что филиал Офиса там не нужен. И они не бездействовали.]

«А? Что они сделали?»

[Построили временную подземную базу, нет? Это масштабнее филиала.]

«Если подумать, ты права.»

В этот момент Акира заметил, что местные охотники все смотрят в одну сторону. Он повернулся посмотреть на то, что привлекло их внимание, и замер, увидев знакомую троицу. Он также узнал одежду двух из них — костюмы горничных, совсем не подходящие для охоты за реликвиями в руинах.

Там стояла Рейна со своими двумя привычными спутницами.

Две горничные и их госпожа

У входа в филиал Офиса охотников в Михазоно Рейна тихо вздохнула.

— Мы и правда выделяемся как белая ворона, — пробормотала она себе под нос.

Было две причины, и она повернулась к обеим. В костюмах горничных Шиори и Канаэ выглядели совершенно неуместно среди толпы охотников в опасных руинах.

Причина номер один, Шиори, склонила голову в извинении.

— Прошу прощения, мисс, но тут я не могу пойти на компромисс. Вам просто придётся привыкнуть.

Но причина номер два, Канаэ, хихикнула, словно её это нисколько не беспокоило.

— Точно, привыкай. Когда станешь знаменитой охотницей, на тебя и так все будут пялиться, так почему не сейчас? Если только не хочешь закончить карьеру никем.

Рейна метнула в Канаэ сердитый взгляд, но та ухмыльнулась, будто её это нисколько не задело. Однако куда более яростный взгляд Шиори заставил Канаэ отвернуться, словно она ничего не заметила.

Глядя на них, Рейна вздохнула снова. Хоть у двух женщин были разные взгляды, ясно было, что ни одна не собирается быть менее заметной.

По правилу новички Дранкама действовали группами. Рейна состояла в Дранкаме, и судя по возрасту и опыту, легко квалифицировалась как новичок.

Однако в последнее время она работала одна. Ну, не совсем одна, поскольку рядом были Шиори и Канаэ, но одна в том смысле, что её сняли со всех заданий Дранкама и она не работала с другими новичками.

Из-за ситуации, в которую её поставили, все три фракции Дранкама отстранились от неё.

Однажды, когда Акира и Кацуя поссорились и были в считанных секундах от убийства друг друга в нижнем городе Кугамаямы, Рейна со своими горничными заняла нейтральную позицию и ушла. Сам спор в итоге уладили мирно, но группа Рейны тем не менее фактически бросила Кацую, и после этого её положение в Дранкаме стало шатким.

Не помогло и то, что до ссоры Рейна состояла в команде Кацуи, но хотела уйти по разным причинам. Кацуя пытался её удержать, но Рейна не только проигнорировала его доброе предложение, но и жестоко бросила его, по крайней мере, так видели это новички группы A. В ярости они начали давать ей и её горничным холодный отпор. Кацуя пытался сгладить ситуацию, говоря, что в той ситуации группе Рейны ничего другого не оставалось, но даже его слова не уняли гнев новичков. Даже когда он сказал, что это не большая проблема, поскольку вопрос решили по-хорошему, это только подлило масла в огонь и они восприняли это так, будто у Рейны даже не было веской причины его бросать. А поскольку Мизуха, куратор Рейны, активно поддерживала новичков, исполнитель Дранкама не мог рисковать их гневом и вынужден был убрать Рейну с её свитой из команды.

Но это было не всё. У другой группы новичков Дранкама, Группы Б, у всех были финансовые трудности, и многие из них родились в трущобах. Так что ни один не чувствовал родства с избалованной девчонкой, везде таскающей горничных, и сторонились её. А ветераны и без того ненавидели новичков, так что и с ней дела иметь не хотели.

Таким образом, отвергнутая всеми фракциями Дранкама, в условиях всё более накалённой войны фракций, Рейна вынуждена была действовать в одиночку. Разумеется, это означало, что у неё больше не было поддержки или связей для выгодных заданий, которые Дранкам обычно обеспечивал, это смертельный удар для охотницы, стремящейся подняться по рангам.

Однако, в отличие от Рейны, Шиори видела в этом и положительную сторону. Исключение из внутренних разборок синдиката означало, что Рейне не пришлось ввязываться в фиаско с Ёнодзукой или охотой за наградой. Но положение Рейны в Дранкаме всё равно оставалось невыгодным, и она жила день за днём, пытаясь выживать как охотница без помощи или поддержки воюющих фракций.

Выбрав руины города Михазоно местом сегодняшней охоты, группа Рейны была крайне заметной.

Сама Рейна была в силовом костюме с огнестрельным оружием, типичная комбинация для охотницы. Однако Шиори держала пару клинков, а Канаэ была вооружена только пистолетиком, она предпочитала рукопашный бой и носила боевые перчатки. Против опасных монстров, когда дальнобойное оружие вроде ружья практически необходимо, двое из трёх выбирали ближний бой. Но главная причина, по которой они выделялись, разумеется, это костюмы горничных на Шиори и Канаэ.

Обе были красивы, так что, пожалуй, в городе они отделались бы любопытными взглядами. Но это пустошь, и взгляды теперь были настороженными, словно перед чужеродным элементом, не на месте.

Рейна и Шиори привлекали внимание и в подземных руинах Кузусухары, но тогда они были с одними и теми же людьми всё время, и любопытство с подозрением улеглись по мере привыкания к присутствию Шиори. Здесь же, в руинах Михазоно, охотники постоянно приходили и уходили, и большинство видели группу Рейны впервые. Размер и бесконечный поток толпы гарантировали, что они останутся в центре внимания надолго.

И всё же несмотря на всю эту подозрительность, Шиори ставила на первое место работу и верность госпоже, а ухмылка Канаэ ясно показывала, что ей и поначалу было плевать.

В этой напряжённой атмосфере Рейна уже чувствовала усталость, хотя только прибыла.

Однако, хоть Канаэ вела себя так, будто у неё нет ни капли верности к госпоже, свою работу по охране Рейны она выполняла серьёзно. Незаметно сканируя толпу в поисках враждебных намерений, она заметила знакомое лицо, и её ухмылка стала шире.

◆

Акира наблюдал, как толпа вокруг Рейны и её свиты реагирует на них.

«Похоже, костюмы горничных и правда редкость в руинах,» — самодовольно прокомментировал он Альфе.

Выросший в переулках трущоб, Акира пропустил многое из того, что считалось нормальным опытом. А после встречи с Альфой его жизнь и вовсе не была типичной, напротив, он начинал сомневаться во всём, что считал правдой. Так что он был рад наконец найти что-то, совпадающее с тем, что он уже знал наверняка.

Альфа слегка улыбнулась.

[Похоже на то. Что ж, раз удовлетворил любопытство, пойдём внутрь? Не хочешь, чтобы эти трое тебя заметили и втянули в неприятности, верно?]

«Мм? А, да, верно!»

Акира повернулся уходить, но было поздно. Канаэ уже его увидела.

— Эй, малец! Не ожидала снова тебя увидеть!! — заорала она во весь голос, восторженно размахивая рукой.

Вмиг внимание толпы переключилось и на Акиру.

[Вот поэтому я хотела, чтобы ты ушёл.] — сказала Альфа с ноткой "я же говорила".

«Да.»

Акира вздохнул, не в силах спорить. Пока он размышлял, рвануть ли прочь, Канаэ стремительно подошла.

— Вот так совпадение, встретиться в таком месте! Кстати, меня зовут Канаэ!

— Акира, — ответил он с некоторой опаской.

— Малец Акира! Рада познакомиться!

Разумеется, теперь Рейна и Шиори тоже не могли его игнорировать и, быстро переглянувшись, подошли.

Шиори первой приветствовала его, склонив голову и пытаясь понять его отношение.

— Давно не виделись. Рада видеть вас в добром здравии, господин Акира.

Рейна присоединилась с нервным смешком.

— Эм, давно не виделись.

На мгновение Акира выглядел неуверенным, как ответить.

— Д-да. Давненько.

Между ними повисла неловкость, но Канаэ, не чуя атмосферы, продолжила своим громогласным весёлым голосом.

— Ты за реликвиями, малец?

— Ага.

— Один?

— Именно. Я обычно один работаю.

— Ух ты, серьёзно?! Руины тут не для прогулки, знаешь ли! И без подмоги?! Ха-ха, да у тебя кишка не тонка! — Она ухмыльнулась.

— Эм, спасибо?

Перед чрезмерной беззаботностью Канаэ неловкость Акиры вдруг показалась ему бессмысленной и мелкой. Вздохнув, он решил чуть открыться Рейне и Шиори, чтобы не провоцировать конфликт.

— На самом деле, ну, во время той заварушки с Кацуей я и не ждал, что вы меня поддержите. Уже то, что вы заняли нейтралитет, было помощью. Так что, э-э, спасибо.

Шиори сразу почувствовала искренность его благодарности. Тайком выдохнув с облегчением, она вежливо поклонилась.

— Благодарим за понимание.

Рейна также вздохнула, словно с её плеч свалилась тяжесть. Теперь, зная, что Акира не видит в них врагов, она расслабилась.

— А вы зачем сюда? — спросил он. — Если просто поздороваться, то ладно, но мне пора.

— Да, именно так, — подтвердила Шиори. — Прошу прощения, что помешали. Удачи.

Она повернулась уходить. Акира не враг, но он магнит для неприятностей, Шиори знала это лучше всех. Она не хотела, чтобы Рейна связывалась с ним сверх необходимого.

Но Канаэ снова не удержалась.

— Эй, малец! Раз уж судьба свела, давай осмотрим руины вместе?

Рейна и Шиори замерли. Шиори быстро опомнилась и попыталась заставить Канаэ замолчать. Но резкий ответ Акиры прозвучал раньше.

— Отказываюсь.

Рейна приуныла. Она не то чтобы рвалась работать с Акирой, но такой немедленный отказ всё равно её задел. Охотники всегда сильнее в группе. К этому времени Акира должен был знать, насколько сильна Шиори, и, наверное, видел, что Канаэ тоже на её уровне. Получалось, слабым звеном была она. — «Я такая обуза, что даже силы Шиори и Канаэ не компенсируют» — угрюмо подумала она.

Унылое выражение девушки кольнуло Шиори в сердце. Но Канаэ сияла улыбкой и поддразнивающе ухмыльнулась Акире.

— О, что такое? Мысль о путешествии с тремя обалденными цыпочками не будоражит твою кровь? Или ты уже в своём возрасте пресытился девчонками?

— Нет, просто я не хочу привлекать внимание, присоединившись к команде, одетой как чудаки. К тому же, спорить из-за того, какой путь выбрать или как делить добычу, это геморрой. Вот и всё, — ответил он раздражённо, хотя обе причины были искренними, первая явно перевешивала.

Он уже устал от любопытных взглядов вокруг. Толпа наверняка решила, что он тоже из группы Рейны.

— И зачем вы так одеты? — добавил он. — Ваше предпочтение? Нравится быть в центре внимания?

— Предпочтение нашего господина! — выпалила Канаэ, почему-то гордясь.

[[image:/storage/reader-images/cb98feab8e68d942fd316665866c0dcbe94250dc.png]]

Акира бросил на Рейну сомнительный взгляд.

— О-о, правда?

Чуя надвигающееся серьёзное недопонимание, Рейна стряхнула уныние и тут же запротестовала.

— Н-нет! Это не моё предпочтение!

— А-а, конечно, — сказал Акира, явно не поверив.

Её отрицание ни капли не прояснило ситуацию, и она запаниковала. Но по крайней мере от прежней хандры не осталось и следа. «Это выражение ей куда больше к лицу» — подумала Шиори с кривой улыбкой и вмешалась, чтобы помочь.

— Уточняя слова Канаэ, это предпочтение деда мисс Рейны, нашего настоящего господина. Видите ли, эти одежды самые высокопроизводительные из всего нашего гардероба и потому лучше всего подходят для боя. Мы носим их не для того, чтобы выделяться.

— Кстати, под ними силовое бельё. Хочешь глянуть? — вклинилась Канаэ и слегка приподняла подол юбки, мельком показав что-то вроде чёрных колготок. Шиори шлёпнула её по руке, заставив отпустить.

— Мы осознаём, что наш выбор одежды необычен, — продолжила Шиори, — но носим эти костюмы, чтобы обеспечить безопасность мисс Рейны. Это не желание мисс Рейны, так что не поймите превратно.

Акира ещё раз оглядел их наряды.

— Хм...

Пробормотав, он вдруг ухмыльнулся, словно что-то понял, и воскликнул.

— А, понял! Эта униформа из материалов Старого мира, да? Поэтому они крепкие как броня, и бельё сверху для дополнительной защиты, верно?

Акира вспомнил, что в подземных руинах Кузусухары Шиори тоже была в костюме горничной, обычном, без защитных свойств, и с силовым бельем под ним. Он заключил, что тогда по какой-то причине у неё не было униформы Старого мира, и она использовала обычную как блеф. Конечно, на монстров это не подействовало бы, но других охотников в подземелье обмануло бы. «Если так, то всё сходится,» — подумал он довольный собой.

Но Шиори ответила.

— Боюсь, вы ошибаетесь. Эта униформа сделана по технологиям Нового мира. Однако её разработала компания, производящая броню, так что она достаточно прочна для боя.

Акира растерялся.

— Эм, — наконец выдавил он, — поправьте меня, если я чего-то не понимаю, но зачем современному наряду горничной быть защищённым от монстров?

— Зачем? Чтобы выполнять наши обязанности горничных, разумеется.

— Эм, ну, обязанности горничной это вроде, э-э, выполнять работу по дому, да? Так что эта функция, ну, не нужна?

— В некоторых случаях это совершенно необходимо, — ответила Шиори.

— То есть... — Акира подыскивал слова. — Вы типа телохранитель или охранник, обученный всем видам боя, но работаете горничной под прикрытием?

— Неправильно. Я не притворяюсь горничной под прикрытием. И Канаэ, и я это настоящие горничные, как и все остальные у нашего господина. Однако поскольку достойный уровень боевых искусств необходим в нашей профессии, я не могу отрицать, что Канаэ, я и наши коллеги дома прошли боевую подготовку.

— Все горничные... — Акира сглотнул. — Обучены бою?

— Некоторые из них это дворецкие, если точнее, — серьёзно добавила Шиори.

Она не уклонялась от вопроса Акиры и не пыталась его обмануть, она ответила честно, насколько могла. Но он только ещё больше запутался.

«Не понимаю. Зачем горничным и дворецким уметь драться? Разве люди, способные нанять такую прислугу, не живут уже внутри стен? Хм... Может, внутри стен на самом деле опаснее, чем я думал? Или я просто заблуждаюсь насчёт того, чем занимаются горничные и дворецкие?»

Ошеломлённый открытием, которое грозило поколебать основы всего, что он знал, он пробормотал.

— Я что, совсем ошибался?

Канаэ вклинилась с ухмылкой.

— Некоторые вещи в жизни не стоят беспокойства, малец. Мир большой. Вот и всё.

Акира взглянул на Канаэ. Та самодовольно кивнула, словно сказала что-то невероятно глубокое. Вдруг он почувствовал себя глупо за то, что зациклился на этом, и отпустил тему. Даже если невежество здесь ввяжет в неприятности, рассудил он, нападения монстров в пустоши куда хуже, так что нет смысла накручивать себя зря. Вздохнув, он вернулся к исходной точке.

— В общем, пока я не хочу охотиться за реликвиями с вами троими, — заявил он. — В прошлый раз я был телохранителем, но и сейчас не хочется. Может, в другой раз. Пока!

Он развернулся и ушёл. Альфа сопровождала его понимающей улыбкой.

«Что?»

[Да ничего особенного! Просто думаю, что нам повезло, твоя склонность к конфликтам сегодня решила взять отгул.]

«А. Да, пожалуй.»

Акира криво ухмыльнулся, но не стал отрицать.

◆

Как только Акира скрылся из виду, Шиори повернулась к коллеге.

— Канаэ? Что это сейчас было?

Канаэ попыталась изобразить непонятливость.

— А что?

— Зачем ты окликнула господина Акиру? Что бы ты делала, если бы дело приняло скверный оборот?

— Да ладно, всё обошлось же, нет? Ничего не случилось, теперь знаем, что он не в обиде, так что отстань, — отмахнулась Канаэ своим беззаботным тоном, не дрогнув под строгим взглядом Шиори.

— Я спрашиваю, зачем ты это сделала, Канаэ. Ты помнишь его скверное настроение тогда, так зачем так беспечно привлекать его внимание?

Глаза Шиори намекали, что если у Канаэ нет веской причины подвергать мисс Рейну ненужной опасности, ей придётся отвечать.

Но Канаэ и бровью не повела.

— Именно поэтому. Я подумала, что момент идеальный, — ухмыльнулась она.

Она добавила, что им всё равно пришлось бы выяснить, насколько зол Акира, рано или поздно, и даже если бы при виде их у него возникло желание напасть, он не рискнул бы рядом с филиалом Офиса охотников. К тому же они были в толпе охотников, которые, скорее всего, встали бы на сторону женщин. Как телохранитель Рейны, Канаэ ни за что не упустила бы такой золотой шанс.

Шиори решила, что этого достаточно, и не стала давить. Ясно было, что Канаэ придумала оправдание на ходу, но рациональное. И даже если настоящая цель была глупой, вроде собственного развлечения, она подготовила логический довод и вряд ли действовала без него. Шиори отпустила тему.

Несмотря на недовольство спонтанным характером коллеги, Шиори ранее не смогла защитить Рейну в одиночку, а значит, не могла отправить Канаэ домой, поскольку нужна была дополнительная помощь. Из верности Рейне она промолчала.

Канаэ уловила намёк и усмехнулась.

— Значит, я свободна? Клаааасс!

Рейна, наблюдавшая всё это время, глубоко вздохнула. Горничные были её служанками, но достойна ли она быть их госпожой? Когда-то раздавленная собственной слабостью, она медленно, но верно вставала на ноги. Однако ещё пройдёт время, прежде чем она сможет стоять прямо.

◆

Акира продвигался через деловой район руин Михазоно к маркеру в поле зрения, указывавшему на верхний этаж далёкого небоскрёба.

Его текущей целью было обнаружить ранее неисследованный участок в этих, в остальном хорошо известных, руинах, следуя за зацепками о местонахождении терминалов Lion’s Tail. Он решил сначала проверить место, на которое указывал маркер, а по пути назад собрать реликвий, даже если ничего не найдётся.

Хоть эта область когда-то была мегаполисом, обломки перегородили дороги, сделав их непроходимыми для машины, так что он шёл пешком. В силовом костюме ему не составляло труда карабкаться по горам завалов на пути.

«Всё же не ожидал, что терминал будет в таком месте, но это делает его ещё перспективнее.»

Все признаки указывали, что их цель ещё не исследована. Даже карта Михазоно из сети не содержала информации о небоскрёбе, кроме названия, здание Серентал, и общего расположения. Не было плана этажей или деталей о содержимом, вероятно потому, что никто ещё не исследовал здание. И если так, то предыдущие охотники, наверное, находили место, но не могли добраться.

Альфа улыбнулась так, что это вселило в него уверенность.

[Пока попробуем забраться как можно дальше. То, что другим не удалось, не значит, что это невозможно, а с моим руководством мы, пожалуй, справимся.]

Учитывая, что Акира выжил в глубинах Кузусухары, руинах, которые он не прошёл бы сам, с её помощью, её слова звучали убедительно.

«Ладно, давай.» — Он кивнул. — «Судя по конструкции здания, внутри будет относительно просто, и может, даже лестницы уцелели. Или лифт работает, вот бы...»

[Не надейся.]

«Думаешь, сломан? А, логично...»

[Нет. Учитывая, что здание в основном цело, функция авторемонта, вероятно, тоже работает, так что лифт работает. Но и охрана здания тоже.] — Альфа указала вперёд. — [Нас тут не ждут. Думаешь, они позволят нам пользоваться удобствами?]

В указанном направлении приближался прямоугольный монстр, явно нацелившийся на Акиру. Механический охранник проворно полз по завалам на нескольких ногах, размахивая многосуставчатыми руками по направлению к нарушителю.

«Понял,» — криво сказал Акира.

Он вскинул CWH и нажал спуск, пробив тонкий металл бронебойными патронами и уничтожив механизмы внутри. С разбитой системой управления машина замерла на месте.

Похоже, сегодня, как и в большинство дней, у механических стражей, патрулирующих офисный район Михазоно, будут полные руки работы с незваным гостем.

Главная цель Акиры в Михазоно это собрать реликвии, но он также хотел потренироваться в самостоятельном исследовании руин. Поэтому Альфа не поддерживала его силовой костюм при передвижении и не направляла при осмотре. Поскольку костюм куда сильнее человеческого тела, требовалась практика, чтобы двигаться нормально. Акира отрабатывал и ходьбу без разгона от костюма, и быстрое выхватывание оружия без перегрузки от лишней силы костюма.

Каждое действие само по себе было непростое. Но Акира выполнял оба одновременно и оттачивал умение быстро замечать врагов, не давая монстрам, ускользнувшим от бдительности, застать врасплох. Акира усердно тренировался, чтобы двигаться без поддержки Альфы, чтобы монстры не могли застать его врасплох без неё и чтобы выжить, если связь с ней снова прервётся.

Со всеми заброшенными зданиями и завалами, перегораживавшими дороги, офисный район напоминал лабиринт. Иногда аккуратные, безупречные участки граничили с горами обломков, новенькие здания с разрушенными и обрушившимися. Контраст поражал Акиру.

«Эй, Альфа, почему некоторые участки здесь выглядят разрушенными, а соседние новее? Словно чёткая линия проведена.»

[Думаю, это из-за разных условий механических стражей и ремонтных ботов в каждом секторе.]

Спецификации машин в секторах сильно различались, что отражалось на самих секторах. В разрушенных стояли высококлассные стражи, и их повторные бои с охотниками опустошили структуры так, что слабые ремонтные боты не поспевали. В новых было наоборот, стражей не хватало, чтобы помешать ремонтным ботам работать.

Акира задумался.

«Значит, новые, ухоженные участки безопаснее?»

[Возможно, но не расслабляйся. Может, охрана там такая мощная, что охотники и не суются, или ремонтные боты высококлассные и чинят всё за ночь.]

«Понятно... В любом случае, охотиться за реликвиями в ухоженном месте лучше, да?»

[Согласна] — сказала она, помедлив, и добавила. — [Хочешь глянуть?]

Акира подумал.

«Не, сначала проверим, куда ведёт маркер. Как и планировали.»

[Верно. Тогда идём осторожно. Вперед!]

Альфа ухмыльнулась, довольная, что Акира поставил её план выше в значительной степени бессмысленного занятия.

Хоть Акира тренировался исследовать руины самостоятельно, Альфа всё же давала указания при необходимости, она не хотела, чтобы из-за его неопытности его подловили монстры. Но даже когда она указывала, что он выбрал неверный путь, и сообщала о лучшем, Акира не видел разницы.

«Чем этот маршрут лучше моего?»

Она временно усилила его зрение, раскрасив окружение по уровню угрозы.

[Области, отмеченные красным, опасны. Чем насыщеннее красный цвет, тем выше опасность. Судя по цвету места, куда ты собирался войти, я бы не советовала.]

«О, правда? Тогда как мне определить это без твоей помощи?»

[Ну, тебе просто нужно знать.]

«"Просто нужно знать", да?»

Неопределённый ответ Альфы поставил его в тупик. Альфа тоже выглядела беспомощной.

[Извини, но это всё, что я могу сказать.]

Она добавила, что опирается на данные его сканера, осматривает информацию от каждого здания с прямой видимостью на него, от любых стен, обращённых к нему, от каждого окна и входа в этих стенах. Всё это помогает рассчитать вероятность, что враг прицелится в Акиру из любого такого места в любой момент, и точность выстрела в зависимости от расстояния. Затем она обновляет локальные уровни угрозы соответственно.

Но она не могла передать ему эти методы и формулы расчётов даже мысленно, численно или образами они были бы за пределами его понимания. И даже если бы он их понял, никогда не смог бы рассчитывать сам, не то что непрерывно, сохраняя бдительность вокруг. Это перегрузило бы мозг.

[Конечно, я могла бы научить сильно упрощённой версии, но смысла нет, ты и так на таком уровне справляешься сам.]

«Значит, мне нужно набраться опыта, чтобы самому чувствовать опасные области?»

[Именно. Интуицию можно отточить только опытом. Конечно, инструменты ускорят процесс, вроде моей полезной раскраски.]

Оглядевшись снова, Акира увидел себя в море красного. Даже не зная почему тут опасно, он видел, что так оно и есть. Поскольку без помощи Альфы он этого не заметил, ему пришлось признать провал и что интуицию надо шлифовать. Поддержка Альфы это полезная короткая дорога к цели.

«Интуиция? Типа плохого предчувствия? На неё можно полагаться?»

Теперь, подумав, он понял, что возможно, именно интуиция спасала его в трущобах, когда он прятался по переулкам. С сложной улыбкой вспомнив те дни, он возобновил поиски в руинах, стараясь больше полагаться на интуицию.

Все монстры, которых Акира встретил в офисном районе Михазоно, оказывались машинами. Даже те, что сначала казались органическими, при уничтожении проявляли механическую природу. В какой-то момент монстр, напоминавший крупную собаку, устремился к нему со скоростью, недоступной для обычного пса. Но после тщательной разведки и быстрого снайперского выстрела Акиры металлические осколки разлетелись повсюду, он рухнул кучей, и в пробоине туловища ясно виднелся металлический каркас.

Акира озадаченно нахмурился.

«Киборг? Нет, голова тоже механическая. Почему все монстры здесь машины?»

[Вероятно, потому что в этих руинах органическим монстрам нечего есть. Или охрана их всех истребила. Даже деревья вдоль улиц металлические, из того же наноматериала, что и охранные машины, так что не послужат пищей.]

Акира уставился на деревья на обочинах дорог, ярко-зелёные и неотличимые от настоящих.

«Ты шутишь.»

[Они что-то вроде искусственных цветов.]

Это только усилило его беспокойство, глядя на искусственные деревья, украшавшие улицы, он видел подобия, которые, в отличие от настоящих, никогда не увянут.

Отступившее беспокойство

Пока Акира продвигался через офисный район Михазоно к зданию Серентал, над головой пролетел маленький самолёт.

«Эй, я видел, как эта штука пролетала раньше. Раз не нападает, значит, шпионский? Или дрон наблюдения?»

[Скорее всего.] — Она помедлила. — [Пока не продвигайся дальше. Влипнешь в неприятности.]

Она направила Акиру, шедшего по улицам Михазоно, в ближайшее здание. Он поднялся по лестнице, устремляясь на возвышенность. В силовом костюме долгая лестница давалась легко, по крайней мере для тела. Но здание было таким высоким, что подъём по пролётам начал давить на психику. Чем выше он поднимался, тем сильнее взгляд притягивал лифт на каждом этаже.

«Альфа, точно нельзя попробовать лифт?»

[Уверена. Держись лестницы. Сначала может сработать, но если что-то пойдёт не так, окажешься в замкнутом пространстве без шансов на бегство. Так что терпи.]

«Ладно.»

Акира вздохнул и продолжил подниматься.

Достигнув четырнадцатого этажа, Акира обнаружил стеклянный коридор с видом на всю внешнюю область. Оглядев пейзаж, он помрачнел.

Маркер, указывавший на терминал Lion’s Tail, целился в место недалеко от вершины здания Серентал, на этаж выше его нынешнего. Само здание было достаточно высоким, чтобы виднеться из любой точки делового района Михазоно, и опустошённый городской ландшафт словно обтекал его, будто подчиняясь.

Но это было не всё. На территории здания он видел группы вооружённой охраны, отличавшиеся от машин, с которыми он сталкивался здесь ранее. Автономное оружие, оснащённое огромными ракетными установками, охраняло периметр, рядом с роботами (каждый из которых напоминал ходунки для пожилых), нагруженными пулемётами.

«Не зря ты велела не идти дальше! Хм... Да, эти куда опаснее всего, с чем мы дрались по пути.»

[До сих пор мы встречали только машины, охраняющие весь район. Эти механические чудища внизу, вероятно, специализированная оборона здания Серентал. Так что жди совершенно иных характеристик и систем координации.]

«Характеристики понятно, но какая разница в координации? Они монстры, нападут в любом случае.»

Теперь заинтригованный, он захотел получше разглядеть каждого монстра и навёл CWH на небоскрёб. Когда нужно было увеличить точку в поле зрения, прицел винтовки давал лучший эффект, чем зум сканера.

[Большая. Поскольку их системы координации и охраняемая зона отличаются от обычных ботов, они, вероятно, используют другую сеть для обмена информацией. Это ведёт к множеству других различий, включая... Акира! Беги!]

Акира не колебался, вопросы потом. Сейчас главное это точно следовать указаниям Альфы. По её лицу и бесчисленным прошлым ситуациям на грани смерти он знал, что это единственный способ выжить. С поддержкой Альфы и костюмом на полную мощь он проворно выскочил из коридора. В напряжении момента он рефлекторно усилил ощущение времени, и даже когда мир вокруг замедлился, он продолжал бежать.

В усиленном Альфой зрении всплыл экран с видом сзади. Лицо Акиры напряглось. Несколько монстров с ракетными установками непрерывно стреляли с территории здания Серентал и ракеты летели в него. Волна за волной обрушивались в бок здания, где был Акира. Чтобы сразу обрушить конструкцию Старого мира, нужно было больше, но взрывы пробивали стены, давая следующей группе свободный доступ.

Проникнув внутрь, ведущая ракета врезалась в стену комнаты и взорвалась. Следующая разрушила стену следующей, а несколько последующих продолжили прокладывать путь через комнаты, пока не добрались до Акиры.

Акира, чьи быстрые рефлексы уже унесли его на другой конец здания, избежал основной массы ракетного обстрела. Но пока он мчался по длинному коридору, последняя ракета преследовала его сзади.

[Перехвати, Акира!]

«Принято!»

Акира прыгнул вперёд, в воздухе сделал пол-оборота и навёл CWH и миниган DVTS на приближающуюся ракету. Прицелившись, он открыл огонь очередью. Оба оружия уже оснастили модификациями для повышения мощности и скорострельности. Каждый выстрел имел наводку Альфы и попадал точно в цель.

Ещё секунда и ракета разнесла бы его в клочья. Но для него секунды хватило с лихвой. Сила пуль сбила ракету с курса, и она врезалась в стену.

Обычные пули не сбили бы ракету с траектории из-за недостаточной плотности, но эти были для мощных гигантов. Расширенные магазины позволили вести непрерывный огонь, и с точными расчётами Альфы это стало возможно.

Всё же при ударе ракеты о стену взрывная волна хлестнула Акиру. Он был достаточно далеко, чтобы избежать основной силы, но коридор заполнился густым дымом и ярким пламенем, и его отбросило назад, впечатав в стену. Стена треснула, покрывшись паутиной трещин. Даже силовой костюм не полностью поглотил удар, и острая боль пронзила тело. У него даже не осталось сил, чтобы опереться на стену, и он рухнул на пол, лишь сумев встать на четвереньки, прежде чем его вырвало кровью.

Всё тело кричало от боли, но разум был ясен, и он сразу потянулся к рюкзаку за лекарствами. Травмы были столь тяжёлыми, что без костюма конечности не откликнулись бы на команды мозга. Однако его костюм был считывающего типа, способным интерпретировать импульсы в его мозге. Он исполнил желания вместо конечностей, и Акира успешно схватил капсулы, закинул в рот. Несмотря на мерзкий привкус крови, он заставил себя проглотить их, и дорогие наномашины оправдали цену, принимаясь за дело. Боль мгновенно утихла. В качестве обезболивающих они уже были весьма эффективны, но очень скоро его конечности также зажили достаточно, чтобы снова двигаться.

Акира встал и глубоко выдохнул. Затем, чтобы убедить себя, что всё в порядке, заставил ухмыльнуться.

— Фух! Чёрт, это было жёстко!

[Раз снова можешь двигаться, уходим отсюда. Не знаю, будет ли ещё обстрел, и проверять не стоит.]

— Принято!

Акира бросил взгляд вперёд и увидел, что часть коридора обрушилась. Сквозь разрушенные стены и комнаты проглядывало пространство снаружи — свидетельство того, насколько настойчивыми были ракеты. Увидев урон, который они нанесли зданию в попытке достать его, он скривился и направился к лестнице.

Достигнув относительно безопасного места, Акира перевёл дух. Ничего его не преследовало. Лекарство давно сделало своё дело, так что после перезарядки боеприпасов и замены энергоблока он и его экипировка были в идеальной форме. Успокоившись, он наконец расслабился и дал уму блуждать. Тогда его посетило сомнение.

— Я знаю, это механические монстры, но они охраняют руины, верно? Зачем им разрушать здание в руинах, которые защищают, только чтобы убрать одного охотника?

[Как я говорила раньше, из-за того, что их системы координации и зона ответственности отличаются от обычных ботов.]

Вставляя свои догадки, Альфа объяснила, что монстры, только что напавшие на Акиру, охраняют здание Серентал, а не остальную часть Михазоно. Поэтому их системы координации и зона активности изолированы от остальной части руин, и они запрограммированы игнорировать ущерб всему, кроме охраняемого объекта. Здания вокруг Серентала были в руинах: охранники, защищавшие его, атаковали других охотников так же, как Акиру, и здания стали жертвами побоища. Даже авторемонт руин уже не справлялся. Круг разрушений вокруг здания Серентал указывал радиус патрулей охранников и здание, где сейчас отдыхал Акира, уцелело, потому что лежало за пределами этого круга.

Акира озадаченно нахмурился.

— Но я тогда тоже был за пределами, верно? Так зачем они напали? — Он поморщился, поняв. — Из-за того, что я навёл ружьё на здание, да?

[Скорее всего. Но не зацикливайся, это было опрометчиво, но в таких руинах хуже, если из-за беспокойства не выстрелишь вовремя.]

Акира помолчал.

— Ладно, понял, — наконец сказал он.

Альфа мягко улыбнулась, и её забота тронула его, заставив улыбнуться в ответ. Но он всё равно чувствовал лёгкую подавленность. После нескольких охот за головами он обрёл уверенность в своих силах и вошёл в Михазоно, руины, требующие высокого мастерства, с той же уверенностью. Но теперь ясно было, что на его уровне эти монстры уничтожат его задолго до двери Серентала.

Альфа посуровела.

[Акира, я спрошу тебя сейчас, пока ты ещё можешь передумать, что ты хочешь делать дальше? Придерживаться плана и направляться к отмеченному месту? Или повернуть назад?]

"Назад", — хотел ответить Акира, но что-то внутри не позволило ему сделать это. Сначала Акире казалось, что у него есть только один вариант и это отступить. В его нынешнем состоянии было бы безрассудно сражаться с такими чудовищами. И всё же Альфа дала ему выбор. Это означало, что даже на его текущем уровне всё ещё существовал способ продолжить движение безопасно или, по крайней мере, безопаснее, чем во многих безнадёжных битвах, в которые Альфа до сих пор не позволяла ему бросаться. Осознав это, Акира задумался, не позволяет ли он своему малодушию взять верх. После мгновения нерешительности он снова серьёзно посмотрел на Альфу.

— Если бы я сказал, что хочу продолжать, ты бы попыталась меня остановить?

Альфа улыбнулась.

[Если хочешь идти, не остановлю. Я буду рядом на каждом шагу, и ты достаточно экипирован. Вопрос в том, хватит ли тебе решимости?]

— Та атака была жёсткой. Уверена, что я справлюсь?

[Это потому что тебя застигли врасплох. И даже тогда, благодаря мне, ты выбрался оттуда относительно невредимым, не так ли? Думаю, всё будет в порядке.] — Затем Альфа провокационно ухмыльнулась. — [Хотя тебе потребуется изрядная доля безрассудства и немалой решимости, чтобы провернуть это. Так что я не буду тебя заставлять. Если хочешь повернуть назад, меня это устраивает.]

Акира на миг удивился, но затем на губах заиграла сухая улыбка. Наконец он смело ухмыльнулся Альфе в ответ.

— Насколько изрядная решимость? О какой именно решимости идёт речь? Я знаю, что решимость это моя ноша и всё такое, и у меня есть твоя поддержка, но если ты скажешь, что мне потребуется решимость снова быть проглоченным гигантским монстром, я пас.

[Я не прошу так много.] — Она улыбнулась. — [По сравнению с тем испытанием, всё, что я прошу, это чтобы ты был просто чуть более собран, чем обычно. В конце концов, на этот раз я буду рядом с тобой.]

Они переглянулись, и решение Акиры созрело.

— Ладно, пошли!

Если на этом пути ему потребуется решимость, то начинать собирать её нужно уже сейчас. Поэтому он собрал волю в кулак и решил двигаться вперёд, ради того, чтобы однажды завершить работу Альфы и достойно отплатить ей за поддержку, которую он считал первоначальными вложениями. Ради того, чтобы расплатиться со всеми долгами перед ней, он сделает всё возможное или умрёт, пытаясь. Если он не способен пообещать себе хотя бы это, то лучше бросить всё сейчас и, главное, если он не может выдержать даже такой уровень риска, то он паршивый охотник.

[Уверен? Как я сказала, нужна изрядная решимость.]

— Да, готов. Решимость это моя ноша, в конце концов.

Он ухмыльнулся, словно выбор был очевиден, и Альфа засияла, еле сдерживая радость.

◆

С сердцем, готовым к бою, и оружием наготове Акира стоял на крыше здания, где отдыхал. Решив идти дальше, он спустился на первый этаж, просканировал структуру здания Серентал, затем поднялся на двадцать семь этажей на крышу. Там он сбросил всё, что могло помешать в бою: рюкзак, терминал, ненужное оружие и лишние боеприпасы, отягчавшие ношу. Он взял только силовой костюм (с новым энергопакетом), винтовку CWH и миниган DVTS (оба перезаряженные свежими патронами). Также проглотил столько лекарственных капсул замедленного действия, сколько выдержал, и держал ещё несколько во рту наготове.

Он стоял на стороне, обращённой от здания Серентал, вне поля зрения врага.

Он был готов и полон решимости.

Альфа улыбнулась и в последний раз подтвердила.

[Хорошо, Акира. Ты готов?]

«Всегда» — ответил он сосредоточенно.

Довольная, она объявила.

[Тогда... начинай!]

Акира рванул вперёд без колебаний. Бой начался.

Оборона Серентала мгновенно засекла цель, вбегающую в радиус, и двинулась её перехватить. Не заботясь, Акира ускорился и сиганул с крыши со стороны здания Серентал!

В свободном падении он вскинул миниган DVTS, прицелился в группу механических монстров внизу на территории и нажал спуск. Непрерывный град пуль из расширенных магазинов устремился к далёким целям.

Акира модифицировал свой DVTS, добавив функцию силовой брони, что снизило вес минигана и его отдачу при стрельбе. Но теперь он намеренно отключил её, благодаря силовому костюму его тело осталось невредимым от отдачи, которую он использовал, чтобы оттолкнуться от стены здания, с которого только что спрыгнул. Непрерывный поток огня, возможный благодаря расширенному магазину, позволял ему крепко держаться обеими ногами на стене, пока он бежал вниз по ней, а силовой костюм дополнительно поддерживал его равновесие. Спускаясь, он поднял CWH и также начал стрелять из него. Он также модифицировал это оружие, позволив ему использовать ещё более мощные боеприпасы, чем раньше, и отдача от них была настолько сильной, что ноги Акиры оставляли трещины в стене здания по мере его бега.

Тем временем ливень пуль DVTS обрушился на механические цели внизу. Они мгновенно выставили силовое поле чтобы защититься, и вспышки преобразования ударов разлетелись повсюду, покрывая броню следами пуль. Но из-за расстояния и прочности брони пули не пробивали защиту, и внутренние системы остались целы.

Однако обстрел достиг одной цели, убедил машины повысить уровень угрозы Акиры. Автономная установка, которую он атаковал, тут же повернула одну из двух пушек в его сторону. Прицелившись, она временно ослабила силовое поле вокруг ствола, чтобы выстрелить. Но в миг снижения поля эксклюзивная пуля CWH влетла в дуло. Мощный заряд ударил по снаряду как раз перед выстрелом, вызвав взрыв от удара, который разнёс пушку изнутри.

Пушка даже не успела полностью повернуться к Акире, прежде чем он выстрелил. И всё же пуля вошла в дуло идеально вовремя благодаря расчётам Альфы, граничащим с предвидением.

С уничтоженной одной пушкой система управления автономной установки сразу уловила ущерб и усилила поле вокруг второй до максимума, защищая единственный способ атаки. Поле вокруг остального корпуса ослабло. Вторая эксклюзивная пуля уже летела и пробила ослабленную защиту, проделав большую дыру в бронированной металлической поверхности и поразив систему управления внутри. Не сумев толком ответить, чудовищная машина замерла.

С товарищем выведенным из строя остальные охранные дроны отметили Акиру ещё большей угрозой и единым порывом двинулись уничтожить. Бесчисленные микрокакеты вырвались из пусковых установок в быстрой последовательности. Они на миг повисли в воздухе, затем скорректировали курс к Акире, управляемые подвижными соплами на хвостах. Они шли с разных углов, не давая жертве шанса уйти. В то же время другая машина с пушкой прицелилась и выпустила снаряды на высокой скорости, чтобы прижать его, пока ракеты смыкались.

Акира отчаянно хотел увернуться. Всё ещё используя отдачу от винтовки, чтобы держаться у стены, и двигаясь перпендикулярно ей, он метался из стороны в сторону, уходя от снарядов, иногда разгоняясь быстрее свободного падения. Одновременно миниганом сбивал достаточно ракет, чтобы пробить брешь в кольце и не взлететь вместе с окружением. Чувствуя жар на коже от взрывов со всех сторон, Акира выглядел воплощением паники.

«Альфа, ты сказала "изрядная" решимость! Это куда больше "изрядной"!»

Альфа лишь беззаботно улыбнулась.

[Я бы сказала, это изрядно, по сравнению с охотой за головами это вообще прогулка, верно?]

«Это как сравнивать яблоки с апельсинами!»

[Ой, не скромничай. Смотри, ты не только уворачиваешься, но ещё и огрызаешься, да? Не отпускай спуск, ладно?]

«Есть, мэм!» — съязвил Акира, стреляя из CWH и отправляя эксклюзивные пули в пушку с идеальной точностью.

Как и раньше, он выждал снижения поля вокруг дула, но на этот раз пробил стальной корпус, уничтожив внутреннюю систему одним ударом.

[Ещё один выбыл из игры! С каждым поверженным будет становиться легче, так что не сбавляй темп!]

«Спасибо за совет!» — отозвался Акира, продолжая бежать.

Разумеется, без неё это было бы невозможно, и он ещё острее осознал невероятность её поддержки.

Акира сейчас был у восемнадцатого этажа. В свободном падении он бы покрыл расстояние мгновенно, но вертикально на отдаче тело испытывало постоянную нагрузку, не говоря о движениях на пределе его костюма. А близкие взрывы не помогали. Кости трещали от напряжения, мышцы рвались. Наномашины из лекарств залечивали травмы, только чтобы кости и мышцы снова трещали и рвались. Цикл продолжался, пока бой не кончится или лекарства не иссякнут.

Всё же они снимали большую часть боли. Но неприятное ощущение многократного разрушения и регенерации на клеточном уровне осталось, и Акира невольно скривил ухмылку.

Альфа же искренне радовалась, что Акира вообще способен на такое в подобных условиях. Она улыбнулась ему так, словно говоря: "Знаю, выглядит сурово, но это ничто по сравнению с тем, что ждёт тебя в будущем — всего лишь капля в море".

В таком случае, рассудил Акира, ему определённо не стоило носить такое мрачное выражение лица. Взбодрившись, он сосредоточился на схватке с новой решимостью. Альфа была права, врагов осталось меньше, чем было в начале, и чем больше он победит, тем легче ему будет. Но он не собирался провозглашать это лёгкой прогулкой, пока что ей пришлось довольствоваться его вымученной улыбкой.

К несчастью, враг вызвал подкрепления. Механические монстры с противоположной стороны Серентала огибали здание, вливаясь в бой. Один походил на боевую машину с веерной пусковой ракетной установкой сверху, выпустившей залп микрокакет. Похожая неподалёку выстрелила одной массивной ракетой. Целясь в малые и крупные ракеты, Акира запаниковал.

«Альфа! Мы не влипли, да?!»

[Перехватить все невозможно... Но ты в порядке.]

«Правда? Фух, какое облегчение!»

Если Альфа говорит, что с ним всё будет в порядке, значит, так оно и будет. На самом деле Акира питал множество сомнений в отношении Альфы, каждое из которых он запрятал в глубине своего сердца, но в этом он действительно доверял ей. Усомниться в ней здесь означало бы, что всё было напрасно. И кроме того, на его нынешнем уровне вера в неё в разгар сражения была единственным способом отплатить ей.

Следуя приказам, Акира целился в большую ракету. Как она и рассчитала, его пули сбили снаряд с курса, врезав его в бок здания и проделав огромную дыру. На земле бежать было некуда. Но поскольку он дрался боком, а стена стала "полом", теперь был низ для побега.

Акира сиганул в дыру, войдя в здание. Миг спустя взрывы микрокакет потрясли область "над" ним. Некоторые проникли внутрь, но по сравнению с поверхностью травмы были минимальны.

Он бежал внутри здания, тяжело дыша.

«Теперь понял. Ты заставила меня изучить здание заранее, чтобы был лаз куда бежать в случае чего, да?»

[Верно! Рад, что обшарил каждый этаж?]

Фактически, заранее проанализировав структуру, Альфа непрерывно корректировала позицию Акиры во время боя, чтобы в крайнем случае он мог нырнуть в здание и добраться до безопасного места.

Увидев самодовольную ухмылку Альфы, Акира горько усмехнулся.

«Извини, что сомневался в плане.»

[Ладно, главное, что ты понял. А теперь назад наружу!]

«Принято!»

Разумеется, после тщательного осмотра он знал точный выход и прострелил тонкую стену. Выскочив снова, он вернулся к бою на боку здания.

Вскоре бой продолжился. Подкрепления всё прибывали, усиливая давление на Акиру. Но он оттеснял их, и благодаря сверхэффективной помощи Альфы медленно, но верно брал верх.

Механические монстры двигались по программе, так что их действия куда предсказуемее органических. Самый эффективный способ это эксплуатировать паттерны поведения, когда ты их освоишь. Однако боевые программы этих монстров были отнюдь не просты, обычно их невозможно точно анализировать в пылу боя.

Но Альфа сделала невозможное возможным. Полностью доверив ей прицеливание, Акира открыл огонь из своего CWH безрассудно и яростно. Эксклюзивные пули рассекали уязвимые места врагов, словно это было самой естественной вещью на свете. И, лишившись своей жизненно важной артиллерии, машины превращались в металлолом, не оказывая никакого сопротивления.

В то же время он стрелял из DVTS, чтобы сбивать ракеты с курса, нарушать траектории снарядов гаубиц и разбивать слабую вражескую броню, используя при этом отдачу от этих выстрелов, чтобы ускоряться или резко останавливаться на месте, пока он мчался вниз по стене здания. Он продолжал это, не сбиваясь с шага, уничтожая врага с максимальной эффективностью. Акира даже подумал, не атакуют ли враги потому, что хотят быть уничтоженными.

Теперь он находился где-то около десятого этажа, земля была близко, и оставалось всего несколько врагов. Но расслабляться было ещё рано, столкнувшись с мощными машинами, которые стёрли бы его в порошок в мгновение ока, если бы он ослабил бдительность. В той же мере, если он останется начеку, преимущество останется за ним.

Акира не расслабился, и роботы не перевернули ход. Так что, коснувшись земли, ему осталось лишь прицелить CWH в последнего уцелевшего и нажать спуск.

[Последний!]

Он навёлся и выстрелил. Эксклюзивная пуля пробила силовое поле и сталь. Вспышка преобразования удара лопнула и исчезла. Удар разнёс внутреннюю систему, превратив механического монстра в металлолом, и рокот его движений стих.

Наконец в области воцарился покой. Но Акира остался на месте, бдительный среди тихого ландшафта. Альфа встала перед ним и улыбнулась.

[Всё в порядке, Акира, теперь можешь расслабиться. Всё кончено — ты победил!]

До него дошло, что он выиграл. Первым делом он глубоко выдохнул. Затем, глядя на крышу, с которой только что прыгнул, криво улыбнулся. Он повернулся к Альфе, которая самодовольно ухмылялась.

[Это сила моей поддержки! Теперь дошло?]

Акира выглядел смущённым.

— Да, думаю, с этим покончено. Теперь я понял, так что больше никогда не заставляй меня снова такое пережить.

[О, не будь таким сдержанным. Позволь себе немного расслабиться! У тебя есть моя поддержка в качестве аванса за мою работу, и мы ведь ещё и партнёры!]

— Тогда используй эту поддержку, которой так гордишься, чтобы я больше никогда не испытывал ничего подобного.

Он снова ухмыльнулся.

[Поверь, я тоже делаю всё возможное ради этого.]

Альфа бросила на него многозначительный взгляд.

Акира понял намёк и невольно поморщился. Раньше его атаковали полчища монстров просто за выход в пустошь, а недавно его с машиной проглотила гигантская змея. Если Альфа говорила, что его везение слишком паршивое, чтобы полностью компенсировать это, спорить не приходилось. Это то, что даже она не рассчитает.

Более того, Акира не мог отрицать, что многие передряги случились из-за его слов и действий. Это тоже вне контроля Альфы. В любом случае для такого, как Акира, умение преодолевать беды нужнее умения их избегать.

— Ладно, понял! Тогда рассчитываю на твою поддержку впредь, чтобы такие ситуации хотя бы легче переживать.

[Конечно! Как всегда, предоставь это мне. Разумеется, без своих вещей ты много не сделаешь. Так что давай заберём их скорее.]

Альфа с огромной улыбкой указала на крышу. Вещи Акиры остались там, где он их оставил.

Акира снова посмотрел на здание. Двадцать семь этажей это не шутка.

— Мне снова придётся взбираться туда на самый верх?

Раздражённо скорчившись, он направился к лестнице.

[Не волнуйся] — сказала Альфа с озорной ухмылкой. — [На этот раз ты можешь спуститься по лестнице. Или, может, предпочитаешь снова сбежать по стене? Не бойся, я буду поддерживать тебя на каждом шагу!]

— Ни в коем случае! — поморщился Акира.

Но ухмылка Альфы только стала шире.

Разумеется, поднявшись на двадцать семь этажей на крышу и забрав вещи, Акира должен был спуститься на двадцать семь этажей вниз.

Хоть ему это и правда было в тягость, в походке сквозила лёгкость.

Он выдержал тяжёлый бой и вышел победителем. Не сам бой улучшил его настроение, даже с помощью Альфы он понимал, что поступил крайне безрассудно, и выжил лишь потому, что доверял ей, следовал каждому её указанию и проявил необходимую решимость.

Ему потребовалась решимость, чтобы идти по своему пути, и он собрал волю и прошёл его. И благодаря этому он смог продвинуться вперёд. Более того, он смог доказать силу своей решимости и Альфе, и самому себе. Поэтому он был удовлетворён.

Однако на самом деле та битва была совершенно ненужной, и её можно было избежать. Ещё тогда, когда Акира использовал прицел своей винтовки, чтобы разглядеть монстров, охранявших здание Серентала, Альфа сохраняла контроль над его костюмом и могла бы предотвратить столь опрометчивую ошибку.

Но не остановила. Напротив, она увидела шанс показать Акире на деле ценность своей поддержки. Ведь когда его проглотила гиперсинтетическая змея, он выбрался без её помощи. А потом уничтожил среднюю банду без силового костюма, так что помощь её была ограниченной.

Так что Альфа хотела развеять любые мысли Акиры, будто он может обойтись без неё. Для этого она нарочно заставила его драться с обороной Серентала, устроив грандиозный, изощрённый бой вопреки всем ожиданиям, и помогла победить.

Теперь она была уверена, что её беспокойство можно оставить позади.

И Альфа была удовлетворена.

Заводской район

С охраной здания покончено, Акира стоял у входа в здание Серентал и посмотрел вверх. Остаток Старого мира, оно было достаточно большим, чтобы виднеться из любой точки Михазоно, и казалось нависшим над ним.

— Ух ты, оно и правда высокое! — восхитился он.

Когда он впервые вошёл в руины Кузусухары, то увидел в глубине размытый силуэт неповреждённых небоскрёбов, представил, что система авторемонта руин, вероятно, ещё работает, и там бродят грозные механические охранники, — и сразу развернулся назад. Хоть это другая руина, он только что победил группу мощных охранных роботов, чтобы добраться до ранее недоступной области, и чувствовал удовлетворение.

— Что ж, пойдём внутрь, — сказал он вслух. — Надеюсь, тут полно ценного — мне нужно кучу денег, чтобы отбить потраченные патроны.

Чтобы не расслабляться, он напомнил себе: экспедицию можно назвать успешной, только если выйдет в плюс.

[Если беспокоишься об этом, упомяни в отчёте об уничтоженных охранниках. Учитывая их силу, бонус будет солидный.]

Акира скорчил рожу.

— Не, если Офис охотников узнает, что я натворил, подкинут ещё более жёсткие и опасные задания. Нет уж.

[Уверен? Тогда отдай отчёт Кибаяси. Ему понравится, и он охотнее потянет за ниточки для тебя.]

— Ни за что! — рефлекторно заорал Акира. Спокойнее добавил: — Я не рискую жизнью ради его забавы. Пошли внутрь.

Хоть гиперсинтетический змей, которого он убил, официально не был монстром за наградой (хоть и был настоящим), благодаря влиянию Кибаяси Акира всё же получил сто миллионов аурум. Так что он на миг подумал, что развлекать Кибаяси имеет смысл. Но это только настроит того на новые безумные авантюры от Акиры. С преувеличенной гримасой, показывая Альфе несогласие, он подошёл к входу.

Автоматическая раздвижная дверь из материала, похожего на стекло, была без питания — как выяснил Акира, встав перед ней. Не смутившись, он разломал её силой костюма и проскользнул внутрь. Закатив глаза, Альфа последовала.

Внутри здание Серентал встретило просторным холлом с ресепшеном. Холл имел дизайн огромного атриума, потолок почти такой же высоты, как ширина комнаты. Стены не имели следов времени, пол был безупречен, без пыли. Мебель не была роскошной, но материалы конструкции ясно говорили о высоком классе заведения. Такое элегантное и просторное оно казалось, что могло сойти за храм. Акира смутно почувствовал, что его присутствие оскверняет святость места, — и на миг заколебался идти дальше.

Всё же отступать было поздно, и он осторожно двинулся к центру холла.

Но здание Серентал не приняло его радушно.

Вдруг Акира услышал голос, и перед ним возникла женщина, которой секунду назад не было.

— Уважаемый гость, — объявила она, — к сожалению, заведение закрыто. Просим весь персонал, кроме сотрудников, не входить. Пройдите к выходу.

Акира инстинктивно отпрыгнул и потянулся к оружию, но Альфа взяла контроль над костюмом и остановила перед выстрелом.

[Альфа?!]

[Спокойно, Акира. Это голограмма. Стрелять — тратить патроны зря.]

Акира присмотрелся. Она была в одежде Старого мира и невероятно красива — на эти пункты походила на Альфу. Но эта женщина видна была невооружённым глазом, и говорила не мысленно — слова долетели до ушей обычным путём. Прошлый Акира счёл бы их похожими, но теперь ясно видел разницу.

Одновременно он понял, что женщина не существует — от неё не было присутствия. Сканер подтвердил: видна только в видимом свете. В ультрафиолете или инфракрасном спектре её не было. Голос исходил от голограммы, но эхолокация не показывала человека. Ни кинетической активности сканер не отметил. Если бы что-то появилось или уже было незамеченным, датчики уловили бы изменение потока воздуха. Но нет.

Акира расслабился и выдохнул с облегчением.

— Голограмма. Призрак Старого мира, значит. Не зря их призраками зовут — напугала!

Склонив голову в извиняющемся виде, женщина вежливо повторила:

— Уважаемый гость, повторяю: к сожалению, заведение закрыто. Просим весь персонал, кроме сотрудников, не входить. Пройдите к выходу.

Растерянный, Акира повернулся к спутнице за решением.

— Эм, Альфа, что делать?

Разумеется, в запущенной руине Акира без зазрения совести грабил бы реликвии с полок заброшенных магазинов. Но в практически новом здании с женщиной (пусть голограммой), умоляющей уйти и оставить заведение в покое, даже ему было трудно бесчувственно лезть дальше. Плюс вина от учтивого обращения — после жестокой резни охранников здания.

Всё же, добравшись сюда, назад пути нет. С кладами реликвий впереди он не охотник, если сдастся сам. Так что передал решение Альфе: если скажет решать самому — решит, но спросил на всякий.

Но ответ ошеломил.

[На самом деле мне нужно кое-что сделать. Извини, подожди здесь и не двигайся.]

«Что?!»

В следующий миг Альфа исчезла, и фигура женщины тоже.

Костюм мгновенно отяжелел, точность сканера резко упала. Поддержка Альфы полностью пропала.

[Альфа?!]

Даже мысленно ответа не было. В памяти всплыло одиночество в утробе гиперсинтетического змея после того, как тот проглотил его с машиной, и паника усилилась.

Конечно, это не живот монстра. Но ситуация казалась столь же отчаянной: он в центре здания с активной системой авторемонта, и неизвестно, когда мощный охранник застанет врасплох. Безупречный холл, чистый пол, отличное состояние здания подпитывали нарастающий страх, грозящий захлестнуть. Он глубоко дышал, отгоняя ужас.

«Возьми себя в руки, Акира. Всё будет ок. Это не как в прошлый раз. Связь не прервалась внезапно — она предупредила и сказала ждать здесь, значит, место безопасно. Всё будет хорошо.»

Паника — худшее, что можно сделать. Акира успокоился, но остался бдительным. В тишине он остро осознал каждую деталь окружения, но терпеливо ждал.

Наконец Альфа вернулась. С какой-то забавой она сказала:

[Я вернулась. Соскучился?]

— Ага, — буркнул он угрюмо.

Однако кислая мина не скрыла облегчения от её возвращения.

— И что это было?

[Объясню по пути к следующей цели. Пока уходим отсюда. Пошли.]

— Погоди, уходим?

[Да. Быстрее, следуй!]

Ведущая, Альфа поторопила Акиру. Тот озадаченно последовал. Перед выходом он зачем-то оглянулся. Голографическая женщина вернулась и смотрела на них хмуро, совсем не так, как при первой встрече.

«Мы уходим, как она просила, так в чём проблема?» — подумал Акира, вспомнив недавнее.

«Ну, я же уничтожил охрану и вошёл без спроса, так что сам виноват.»

Он охотник, и это работа охотников, ничего не поделаешь; но лёгкая вина осталась. Однако он знал, что передумывание помешает действовать в нужный момент, так что выбросил из головы и повернулся вперёд.

Так вышло, что уходя, он не заметил: хмурый взгляд женщины был не на него, а на Альфу.

Как только они вышли наружу, Акира снова спросил Альфу:

— Ну так в чём дело, зачем ты так внезапно исчезла?

[Потому что было необходимо.]

— Необходимо? Серьёзно? — проворчал он.

Её загадочный ответ явно не удовлетворил, так что она попыталась его умиротворить.

[Ну-ну, знаю, тебе было одиноко без меня, но ничего не случилось, верно? И я вернулась сразу.]

Она поддразнила, а потом, чтобы не дать расспрашивать дальше, сменила тему.

[В любом случае, та женщина — административный интерфейс здания Серентал. Пока меня не было, я с ней поболтала и узнала, куда точно указывает маркер на верхнем этаже: филиал Lion’s Tail на пятьдесят седьмом.]

— П-пятьдесят седьмом?! — прохрипел Акира.

Из положения маркера он понял, что высоко, но услышав точное число, не смог не оробеть — тем более зная высоту потолков только холла.

[Так что, Акира, как насчёт подняться по всем этим лестницам?]

— Э-э... ну, не то чтобы хочется, конечно, но если единственный способ взять хороший улов, то поднимусь.

[Хороший ответ. Однако не советую. На твоём уровне охрана там убьёт мгновенно. Даже с моей поддержкой — самоубийство.]

Глаза Акиры расширились. После охраны снаружи внутри ещё круче? Так, что даже они вдвоём не справятся?

— Они правда такие сильные?

[Да. Так что очень жаль, но на маркер пока откажемся.]

— Ладно, хорошо. — Он вздохнул. — Эх, значит, и этот поиск провалился. После всех трудов, чтобы сюда добраться...

Он снова выдохнул. Часы в пустыне, смертельный бой с мощными врагами — всё зря. Разочарование усилилось.

Но Альфа выглядела самодовольной.

[Не переживай — куда идём дальше, точно преуспеем! Интерфейс подсказала место с кучей реликвий.]

Акира, повесивший голову, резко оживился.

— Правда?!

[Абсолютно. Разве я тебе солгу? Я поведу, пошли.]

Акира уже рванул за ней возбуждённо, но что-то вспомнил.

— Погоди, она правда такое расскажет?

[Она интерфейс небоскрёба, не всей руины. Что вне её юрисдикции — не её забота. Ты видел состояние заведений вокруг Серентала, да?]

— Хм... ну, логично, — сказал он, оглядевшись и удовлетворённо кивнув.

Сомнения улеглись, и он последовал за Альфой через руины.

◆

Как и следовало из названия, Заводской район руин Михазоно состоял из множества фабрик Старого мира. В простоте и функциональности обширной территории с огромными зданиями, каждое из которых было идентично соседям и стояло на равном расстоянии, сквозила красота.

Но из этой картины функциональной красоты люди были полностью удалены — разумеется, поскольку все фабрики были автоматизированы и рабочая сила больше не требовалась.

Акира стоял на краю крыши одного из зданий делового района и смотрел вдаль. Ему хотелось получше разглядеть то место, куда они направлялись, поэтому Альфа усилила его зрение, пока не появился маркер, указывающий на следующую цель.

Маркер указывал на участок в Заводском районе.

«Хорошо, теперь я знаю, куда мы идем, но не вижу никакого пути туда».

[Ты прав, пути нет. Так что тебе придется проложить его самому,] — легко ответила Альфа. Увидев его недоверчивый взгляд, она весело продолжила, не дав ему пожаловаться. [Смотри, Акира. Нельзя рассчитывать, что в каждой руине всегда будет тропа к твоей цели. Если бы туда мог добраться кто угодно, она бы и не была неизведанной.]

Он кивнул.

«Понятно».

[И не волнуйся, я все время буду разведывать самый легкий маршрут. Так что, думаю, ты справишься с небольшой разведкой боем.]

«Нет, моя вина. В конце концов, это руины. Конечно, будут места, куда просто так не подберешься». По сравнению с тем, как он взбирался по горам обломков и прокладывал путь без помощи силового костюма, охотясь за реликвиями в руинах Кузусухара, это будет почти прогулкой.

Он с новыми силами двинулся к маркеру.

Как и раньше, в Заводском районе некоторые здания все еще работали, но встречались и обширные участки заброшенных. Акира и Альфа в основном продвигались через эти полуразрушенные, обваливающиеся фабрики. Здесь отчетливо видны были сломанные останки механических охранников. Такие места были относительно безопаснее, поскольку их системы автоподдержания не работали, а охранники не активировались в ближайшее время. Тем не менее Акира оставил планирование маршрута Альфе, сосредоточившись на бдительности.

По пути он иногда проходил через выглядевшие как новенькие участки, коридоры без признаков деградации со временем и грузовые туннели, которые все еще были доступны. Однако ни один из охранников там его не замечал. Будь они отключены, просто не заметили его или игнорировали — он не знал. Но оставался настороже, продвигаясь дальше.

Вскоре он вышел на участок с мощенными дорогами и в целом лучшим состоянием, и его тут же встретил крупный робот. Он походил на танк, но вместо гусениц у него было множество ног с шинами на концах. На спине же он нес огромную артиллерийскую установку, выглядевшую как стреляющая обычными снарядами, — на самом деле лазерную пушку.

Следуя указаниям Альфы, Акира спрятался в тени ближайшей стены и наблюдал за противником. В этот момент ему в голову пришла мысль.

«Слушай, разве эта машина не должна охранять окрестности?»

[Логичное предположение, да,] — ответила она.

«Хотя некоторые фабрики все еще работают, их построили в Старом мире, верно? Значит, даже если эти охранники скопированы с прежних и перемещались по руинам со временем, их конструкции все равно из той эпохи?»

[По сути, верно.]

Акира замялся. Что-то сильно беспокоило его.

«Если люди Старого мира сочли нужным оснащать охранников таким оружием...» — Акира сглотнул. «То от кого, черт возьми, они защищали эти фабрики?»

[Это вопрос для археологов, а не для меня. И помни, не все охранники имеют одинаковые характеристики. Или, возможно, административная система фабрики адаптировалась к эпохе и модифицировала конструкции стражей.]

«А, то есть по мере появления охотников пришлось усиливать охрану? Что-то в этом роде?» — кивнул Акира.

[На самом деле, скорее всего, наоборот,] — улыбнулась она. [Поскольку появлялись только охотники, администрация, вероятно, снизила характеристики охранников, чтобы сэкономить ресурсы.]

«Что?» — Акира остолбенел. Она что, говорит, что этот чудовищный робот перед ним — ослабленная версия? Ему казалось, что чем больше он узнает о Старом мире, тем меньше понимает.

[Но это все неважно — по крайней мере, пока. Сейчас тебе нужно беспокоиться только о том, чтобы одолеть эту штуку.]

«Понял!» Он уже сражался с похожим противником на территории здания Серентал, так что знал, как действовать. Он выстрелил из CWH прямо в пушку монстра, уничтожив ее. Затем, пока тот стоял беззащитным, изрешетил его очередями, превратив в груду металлолома. С путевым постом покончено, путь в здание открыт.

Продвинувшись по фабрике некоторое время, он нашел комнату, где можно было передохнуть. Вздохнув с облегчением, он попросил Альфу переключить зрение в рентгеновский режим, чтобы увидеть через стену, как далеко маркер.

Осталось совсем немного. Вспомнив, что Альфа была уверена в удаче с этим местом, он невольно улыбнулся.

Тут сканер засек присутствие недалеко за стеной. В усиленном Альфой зрении он увидел силуэт, похожий на человеческую фигуру поблизости.

[Акира, кто-то идет сюда. Будь начеку.]

«Понял!» Он не то чтобы удивился другим охотникам здесь, но дружелюбия они не гарантировали. Акира настороженно достал оружие, но держал его опущенным, чтобы не спровоцировать гостя случайно.

По мере приближения силуэт стал четче, и Акира разглядел уже две фигуры вместо одной. В этот момент обе остановились. Когда Акира начал подозревать неладное, его терминал принял коротковолновый вызов.

— Мы команда из двух человек, — раздался голос. — Не хотим драки, но нам нужно пройти через комнату, где вы. Если не доверяете, подождем, пока вы выйдете, и тогда зайдем.

Пара не была враждебной, но достаточно осторожной, чтобы дать ему право решать, доверять ли им. А потом, по его действиям, они поймут ответ и решат, можно ли доверять ему.

Акира по их осторожности понял, что они дружелюбны, и опустил оружие.

— Не беспокойтесь, я тоже не хочу драки. Проходите.

На том конце повисла тишина, прежде чем один из них заговорил.

— Большое спасибо. Кстати, могу спросить, сколько вас в команде?

— В команде? Нет, только я один, — ответил он.

Из приглушенного шепота, который он не разобрал, через приемник он почти ощутил их изумление.

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет-нет, ничего. Идем сейчас.

Связь прервалась, и в комнату вошли две охотницы, выглядевшие полными противоположностями друг друга. Акира удивился, как и женщины — хотя по разным причинам.

— Ого, ты не блефовал — и правда один, да? И вау, ты же совсем ребенок!

— Кэрол, это невежливо говорить человеку, с которым только познакомилась.

— Ой, прости! Извини, Моника!

Женщины — Кэрол и Моника — были поражены, увидев, что Акира действительно один. Охотники обычно работали группами — это безопаснее и эффективнее, — так что крайне редко встречались одиночки в такой опасной зоне, как Заводской район. Перед тем как войти, обе ожидали, что он блефует.

Но теперь было ясно обратное. Может, остальная команда на других заданиях, но это тоже маловероятно — ни багажа, ни вещей, явно принадлежащих кому-то еще, не видно.

Значит, охотник перед ними достаточно искусен, чтобы продвинуться так далеко в одиночку. И при этом он ребенок?

Удивление Акиры же вызвали наряды женщин — в основном Кэрол.

Моника носила защитный плащ из материала, который явно не был дешевым. Но он выглядел слишком большим для нее и был застегнут до самого верха, не оставляя ни дюйма открытой кожи. Единственное настоящее впечатление от ее наряда у Акиры — что он, должно быть, стоил дорого.

А вот наряд Кэрол действительно поражал. На ней было силовое белье, подчеркивающее изгибы тела, а поверх него — силовой костюм, такой откровенный, что едва скрывал облегающее белье под ним. Еще она носила полный поясной ремень, явно предназначенный для акцента на сексуальности. Франтоватый наряд Кэрол — напоминающий одежду Старого мира — поразил даже Акиру, который обычно не интересовался чужой одеждой.

«Альфа, эм, это же одежда Старого мира, да?»

[Нет, современная. Хотя дизайн вдохновлен Старым миром.]

«Правда? Хм... То есть она надевает это, чтобы запугать других охотников? В смысле, на монстров такой блеф не подействует». Акира вспомнил, что Альфа раньше рассказывала ему, как некоторые охотники специально одеваются в наряды с дизайном Старого мира, чтобы казаться сильнее, чем есть на самом деле.

[На самом деле, это зависит от монстра. На некоторых более разумных это может быть весьма эффективно.]

«Правда? Вот как...»

[Хотя не могу сказать, сработает ли это на монстрах именно в этих руинах,] — добавила Альфа.

Акира задумался об этом. Думая, он невольно взглянул на Кэрол, и их глаза встретились. Она с обаятельной улыбкой подошла к нему вплотную.

— Чем могу помочь? — спросила она с намеком.

— Эм, н-нет, ничем. Просто никогда не видел такого наряда, вот и зацепило взгляд. Извини.

Его искреннее извинение ее удивило.

— Ну, такого ответа я не ожидала, — сказала она, все еще весело, но с чуть натянутой улыбкой.

— А? Почему? — Акира выглядел искренне озадаченным.

Моника, смущенная, вмешалась.

— К-Кэрол?! Ты же обещала не подходить вот так к незнакомцам, когда мы вместе?!

— Это не вот так, Моника. Я же подождала, пока мы убедились, что он не враждебен, нет?

— Не увиливай, играя словами! — простонала Моника, держась за голову. Затем поклонилась Акире. — Простите, пожалуйста. Мы сейчас уйдем, извините за беспокойство.

— О-о, ладно, — ответил Акира, все еще не понимая, что происходит.

— Постой, Моника, — возразила Кэрол. — Встреча в таком месте не может быть случайностью, правда? Давай поболтаем еще. Ой, глупая я — давай познакомимся. Я Кэрол. Приятно познакомиться! — Она бросила косой взгляд на Монику, затем очаровательно улыбнулась Акире.

Видя, что Кэрол уже не удержать, Моника устало вздохнула.

— Я Моника, — сказала она.

— Эм, я Акира. — По тому, как они только что общались, у него мелькнуло смутное ощущение, что эти две будут проблемой.

Кэрол смотрела на него с явным интересом.

— Слушай, что такой парень делает один-одинешенек? Отстал от команды?

Конечно, она видела, что это почти наверняка не так, и просто пыталась разговорить его.

Но Акира не заметил ее маневра и ответил прямо:

— Нет, я с самого начала один.

— Правда? — Кэрол притворилась удивленной. — Вау, это потрясающе! Эти руины такой вызов, что даже уверенные в себе охотники не рискуют идти в одиночку. Хм, без обид, но тебе бы не помешало побольше мускулов, — добавила она кокетливо.

— Ну извини, что кажусь слабаком, — пробурчал Акира, изображая обиду. На самом деле его это не задело — она была права. Он знал, что без Альфы не дошел бы так далеко. Но если открыто согласиться с Кэрол, его присутствие здесь покажется подозрительным, а объяснять помощь Альфы он не хотел. С другой стороны, притворяться сильнее, чем есть, было неудобно. Поэтому он замял это, сделав вид, что ее слова его обидели.

Кэрол, ошеломленная, быстро оправилась и утешающе улыбнулась.

— Ну-ну, не злись! Я не имела в виду, что ты правда слабый. Моя вина, ладно?

— Хмпф. А вы двое? По численности вы от меня мало чем отличаетесь, — парировал он.

— Верно, но мы картографы. Мы знаем эту местность как свои пять пальцев, так что для нас это не проблема.

Некоторые охотники собирали реликвии и убивали монстров на жизнь, но другие занимались составлением карт руин и их продажей. Таких звали картографами. Даже опытнейшие охотники могли погибнуть, заблудившись в руинах. При поиске реликвий знание планировки заранее сильно повышало шансы. Поскольку руины обычно имели лабиринтную структуру, информация о самых безопасных маршрутах и расположении монстров всегда была нарасхват. Чем детальнее карта, тем больше охотники готовы платить.

Кэрол кратко объяснила Акире, что они с Моникой уже не раз облазили эти руины при составлении карт, поэтому знают Михазоно лучше среднего охотника — настолько, что могут исследовать без посторонней помощи.

«Хотя, — добавила она, — деловой район — моя настоящая специализация. Заводской — Монику. Но мы обе картографы, значит, обе мастера избегать монстров».

Акира слушал до конца с живым интересом.

— А, понятно. Ну и сколько просите за карту этой местности?

Моника ответила:

— За Заводской район — пять миллионов аурум.

— П-пять миллионов?! — Акира отшатнулся.

Монике не понравилась его реакция.

— Мы рискуем жизнью ради этих карт, знаешь ли! Не можем продавать их задешево. И вообще, мои куда качественнее стандартных. У тебя, наверное, есть своя карта этого места, но не думай, что она на одном уровне с моей!

Он отпрянул от ее напора.

— Ладно, ладно! Эм, моя вина, — смущенно сказал он, кланяясь.

Это привело Монику в чувства.

— Н-нет, это мне надо извиниться! — всполошилась она, кланяясь в ответ. — Я перегнула.

Наблюдая за ними, Кэрол ухмыльнулась.

— Просто из любопытства, Акира, сколько ты заплатил за свою карту? — спросила она. — Если на пять миллионов так отреагировал, значит, взял за бесценок. Это никуда не годится — как бы уверен ты ни был, идти в руины с плохой картой все равно самоубийство.

Моника согласилась.

— Точно! Бюджетная карта может быть неточной или устаревшей. Может содержать грубые ошибки, потому что сделана по данным прошлого года. Это как бумажка для мусора.

— И сколько же? — возбужденно спросила Кэрол. — Полмиллиона? Сто тысяч? О нет, не говори — это одна из тех, что в интернете бесплатно скачивать можно?!

Акира смущенно отвел взгляд.

— В смысле, какая разница? — пробормотал он. С поддержкой Альфы ему не нужны были карты, хотя он скачал одну делового района (бесплатно). Так что технически он шел по Заводскому району без карты. Но, конечно, признаваться в этом не хотелось, поэтому он ответил уклончиво.

Конечно, Моника не знала про Альфу, но по его реакции поняла, что его карта настолько никудышная, что ему неловко в ней признаваться. Это ее заинтриговало.

— Кстати, как ты вообще сюда добрался? Монстров по пути не встречал?

— Ну да, встречал, но просто снимал их по ходу, — ответил Акира, внутренне удивляясь, зачем она спрашивает такое очевидное.

Но глаза Моники подозрительно прищурились.

— «Просто снимал»? Давай уточним: ты вошел в эту комнату с противоположной стороны от нас, верно?

— Ага...?

— Большинство даже не пытается тем путем идти — охранники там безумно сильные.

— А? — Акира остолбенел. — Но они же не сильнее обычных...

Конечно, с его опытом — недавние охоты за головами и даже сегодняшняя битва с охраной Серентала — его представление об «обычных» сильно отличалось от большинства. Так что монстры по пути не показались ему особенно сложными (хотя это благодаря поддержке Альфы).

Однако выражение Моники стало суровым.

Гадая, не наступил ли он на мину, Акира внутренне запаниковал.

«Альфа! Я- я что-то не то сказал?!»

[Нет, ничего странного — по крайней мере, для меня. Но могу назвать две причины ее реакции. Первая: охотники обычно настороженно относятся к тем, кто сильнее их. Вторая: уничтожив по пути тех мощных охранников, ты устранил нужду в обходе, фактически обесценив карту, над которой они трудились. А потом небрежно добавила: После того как они рисковали жизнью, чтобы с болью и мукой нанести этот маршрут, пришел чужак и уничтожил всех монстров, которые делали его ценным. Сейчас они, наверное, на тебя очень злы.]

«Но я же не мог ничего поделать!»

[Нет, не мог. Так что не чувствуй себя виноватым. Это часть их работы как картографов.]

Хотя Акира знал, что Альфа права, он все равно чувствовал себя неловко. Тут Кэрол весело заговорила.

— Это так потрясающе, что ты снял тех монстров, Акира! — воскликнула она. — Неудивительно, что ты добрался сюда даже с дрянной картой! — Затем, улыбаясь, шагнула ближе. — Но знаешь, это значит, что карты с обходами тебе ни к чему. Может, купишь что-то еще?

— Что-то еще? Например?

— Меня, глупыш! Как насчет? Тебе даже скидку сделаю. — Кэрол присела, чтобы ее лицо и грудь оказались на уровне глаз Акиры. Ее провокационный взгляд источал соблазн и очарование, а сквозь облегающее белье ясно просвечивала кожа.

[[image:/storage/reader-images/56f1c4d9718d29bcd46f0293fbb7228ec97c3531.png]]

Моника вмешалась, пылая от смущения.

— К-Кэрол?! Ты с ума сошла?! Здесь, из всех мест?!

Но по растерянному лицу Акиры было ясно, что предложение Кэрол прошло мимо него. Затем, через мгновение, до него дошло, и на лице появилось просветление.

— Извини, но мне не нужна дополнительная помощь. Я и один справляюсь.

Кэрол остолбенела.

— Вот так ты это понял? — спросила она, улыбка снова стала натянутой. Когда Акира бессознательно пялился на нее, она заметила, что в его взгляде не было и следа похоти. Отказ — это одно, но она и представить не могла, что он даже не распознает такой явный намек.

Моника тоже удивилась, но быстро оправилась.

— Кэрол, ну хоть не занимайся своими подработками, когда мы вместе!

Кэрол, чье самолюбие было слегка задето, вернулась к своему обычному виду.

— Ой, да ладно, не кипятись! И вообще, он не клюнул, так что ни вреда, ни пользы.

— В этом и не дело! А если бы он подумал, что это пакетное предложение и я в комплекте?!

Акира смотрел на их перепалку с озадаченным видом, но наконец до него дошло.

— А, теперь понял! — сказал он и раздраженно вздохнул.

— Давно пора, — отрезала Кэрол с легким раздражением. — У парня есть предел тупости, знаешь ли?

— Ну извини, что тупой! И вообще, это тоже отпадает. Мне такое не нужно.

Когда женщина-охотник носит откровенный костюм в стиле Старого мира и подрабатывает продажей тела это одно, но вести такой бизнес посреди опасных руин это совсем другое. Акира и не допускал такой безумной мысли, вот почему не понял сразу. (По крайней мере, так он себя оправдал.)

— Я пошел. Пока.

— Правда? Уже? — удивилась Кэрол. — Раз уж мы вместе, может, пойдешь с нами? Втроём веселее, нет?

— Нет уж, спасибо!

— Вау, ты и правда тяжелый клиент, — ответила Кэрол.

Моника же повернулась к Акире и снова поклонилась, словно молча извиняясь за поведение Кэрол. Акира просто развернулся и ушел, оставив их обеих.

◆

После того как Акира с ними расстался, Кэрол и Моника вернулись наружу, чтобы проверить участок, откуда он пришел. Там они обнаружили останки гигантского механического охранника — того самого, что ранее блокировал путь Акире.

Хотя Акира не казался им лжецом, они не были наивны, чтобы верить словам на слово. Но теперь, увидев разбитую груду металла собственными глазами, дело обстояло иначе. Конечно, невозможно было подтвердить, что он одолел монстра в одиночку, но, учитывая, что останки лежали именно на его пути, и искренность в его голосе, когда он рассказывал историю, они склонялись к тому, что это вполне возможно.

— Похоже, он и правда разобрался с этой штукой один, — восхитилась Кэрол.

— Похоже на то, — пробормотала Моника.

Обе были удивлены, но на лице каждой отражались разные эмоции.

Кэрол выглядела разочарованной. «Значит, этот парень и правда такой сильный, как говорил», — мрачно подумала она. «Достаточно сильный, чтобы пробиться до той комнаты. Раз он не выглядит таковым, я надеялась, что он просто разведчик и как-то заранее узнал планировку руин и расположение монстров. Тогда он просто следовал безопасным маршрутом. Но, похоже, я ошиблась».

Моника же выглядела обеспокоенной и настороженной.

Обе невольно посмотрели в сторону, куда ушел Акира. Осознав это, они обменялись взглядами и попытались скрыть свои настоящие чувства.

Кэрол ухмыльнулась.

— Ну что, Моника, похоже, тебе стоит обновить карту и отметить, что эта тварь мертва.

Моника вздохнула.

— Да, наверное. Ух... Теперь запасной маршрут, над которым я так долго пыхтела, бесполезен!

— Ну, такое время от времени случается. Если вдруг деньжат не хватит и захочешь подработать, могу своих клиентов к тебе направить, — поддразнила Кэрол.

— Нет, спасибо! — прорычала Моника, восприняв шутку всерьез.

Акира и Кэрол

Расставшись с Кэрол и Моникой, Акира продолжил путь через Заводской район, пока наконец не достиг места назначения — здания, которое, возможно, когда-то служило складом. Стены и пол внутри пострадали лишь от незначительного износа, а на бесконечных рядах больших стеллажей стояли коробки Старого мира — коробки, в которых, он был уверен, находились реликвии.

— Отлично! Чёрт возьми, да! Ты только посмотри на всё это! Мы сорвали куш!

Конечно, по сравнению с находкой неоткрытых руин это была небольшая победа. И всё же по меркам обычного охотника это огромное достижение.

Альфа самодовольно ухмыльнулась.

[Ну конечно! Я же говорила, разве нет?]

«Ещё как говорила! Ладно, давай займёмся выносом всего этого и отправимся домой!»

Воодушевлённый, Акира начал осматривать коробки. Они были плотно запечатаны и без маркировки, так что по одному лишь взгляду невозможно было понять, что внутри.

«Интересно, что здесь? Слушай, как думаешь, можно открыть и посмотреть?»

[Пока лучше повременить. Если начнёшь их вскрывать, они окажутся более уязвимыми к повреждениям, если на обратном пути тебе придётся вступить в бой.]

«Хм, верно.»

Даже просто для перевозки оставлять их в оригинальной упаковке было куда безопаснее, чем вскрывать. К тому же сама упаковка была изготовлена из материалов Старого мира, а значит, её тоже можно было бы продать подходящему покупателю. Поэтому лучше было сохранить всё в максимально нетронутом виде. Акира вспомнил, что Сара говорила ему нечто подобное.

Но это создавалo и проблему.

«Не открывая коробки, я ведь не узнаю, что вообще стоит забирать. А вдруг они на самом деле пустые?»

Он поднял одну, чтобы убедиться. Даже в силовом костюме она казалась достаточно тяжёлой, без него он, вероятно, вообще не смог бы её сдвинуть.

«Ты ведь не можешь проверить, что внутри?»

[Дай попробую. Подожди секунду… Хм, похоже на компонент какой-то машины. Но какой именно, не могу сказать.]

Альфа усилила зрение Акиры, и коробка стала достаточно прозрачной, чтобы можно было рассмотреть содержимое. Внутри виднелась крупная металлическая деталь, напоминавшая механический корпус.

«Хм. Ну, детали машин Старого мира, скорее всего, можно продать за хорошую цену. Но давай проверим остальные, на всякий случай.»

Он осмотрел остальные тем же способом, надеясь найти какую-нибудь реликвию, выглядящую особенно ценной, однако в каждой коробке лежали похожие предметы.

Наверняка они стоили хоть что-то: он находился глубоко в руинах, Альфа поручилась за это место, а все реликвии были аккуратно упакованы в коробки. И всё же он не мог отделаться от мысли, что, наткнись он на такие детали наполовину занесёнными песком в пустоши, то даже не подумал бы подбирать их. Невольно он издал недовольный стон.

[Не стой столбом, Акира! Давай возьмём одну из этих коробок и отправимся домой. Разницы в содержимом почти нет, можешь выбирай любую. Мы всегда можем вернуться и забрать ещё.]

«Ну, полагаю, лучше так, чем ничего. Ладно, эту!»

Акира выбрал коробку с, возможно, самой ценной деталью и уложил её в запасной рюкзак. Взять он мог только одну, больше бы просто не поместилось. Нести коробку на спине тоже не вариант, там должен был находиться основной рюкзак, набитый запасными боеприпасами, на случай боя.

А значит, оставался лишь один выход — тащить запасной рюкзак за собой во время пути.

На полках всё ещё оставалось бесчисленное количество коробок. Выйдя со склада и закрыв дверь, Акира с сомнением оглянулся.

«Как думаешь, сколько ходок потребуется, чтобы всё это вынести?»

[Я бы больше беспокоилась о том, сможешь ли ты вообще это сделать. Теперь, когда мы обнаружили это место, другие охотники тоже с большей вероятностью его найдут.]

«Тоже верно. Значит, нужно быть осторожными и не выдать себя по дороге назад. Альфа, выбери маршрут, где нас с наименьшей вероятностью заметят.»

[Предоставь это мне!]

Альфа самодовольно улыбнулась.

Удовлетворённый, Акира начал пробираться через заброшенную территорию фабрики. Однако прежде чем последовать за ним, Альфа оглянулась на дверь склада, которую он только что закрыл, и протянула к ней руку.

Перед ней в воздухе возник символ и в ответ на него поверх двери появилась фальшивая голографическая стена. В том же пространстве возникло силовое поле, делая текстуру ложной стены неотличимой от настоящих стен по соседству. Теперь дверь скрывала высокоуровневая маскировка, которую невозможно было обнаружить ни светом, ни звуком, ни прикосновением, ни даже изменениями воздушных потоков. Полюбовавшись своей работой, Альфа кивнула и поспешила догнать Акиру.

[Мы пойдём другим маршрутом, не тем, которым пришли. Так другим будет сложнее определить местоположение склада по направлению, откуда мы появимся.]

«Понял. Хм… Слушай, а что если попросить Елену и Сару помочь с выносом этих реликвий?»

[Я бы не советовала.]

«Почему? И только не говори, что дело в том, что мне достанется лишь треть прибыли. Уверен, мы бы это уладили...»

[Нет, не поэтому] — перебила она. — [После твоего открытия Ёнодзуки будет куда труднее выдать эту находку за простое совпадение.]

Он впервые оказался в руинах Михазоно, но вместо того чтобы направиться в офисный район, как делало большинство, отправился в Заводской. Более того, он забрался глубоко в руины без всякой карты и обнаружил неисследованный сектор, изобилующий реликвиями. Елена и Сара не поверят, что это всё чистая случайность, куда разумнее им покажется мысль, что он заранее получил какую-то информацию. Даже если они не поймут, как именно он это сделал, то наверняка решат, что он воспользовался каким-то трюком.

А ведь он не мог позволить Елене и Саре узнать об Альфе.

«И правда. Ну что ж, значит, придётся таскать их по одной.»

[Если только ты каким-то образом не убедишь этих двоих, что всё произошло случайно, думаю, это твой лучший вариант.]

Прекрасно понимая, насколько это непростая задача, Акира натянуто улыбнулся и продолжил волочить рюкзак за собой.

◆

Они уже некоторое время брели по заброшенным фабричным коридорам, когда Альфа внезапно остановилась.

[Что-то не так. Акира, берегись. И отойди от той стены.]

«Что случилось?»

Акира сделал, как она велела, глядя туда, куда она указала. Но на первый взгляд ничего необычного не было.

В следующее мгновение мощный выстрел пробил в стене дыру с другой стороны. Потрясённый, Акира увидел, как новые попадания прошивают её, ослабляя конструкцию. Наконец кто-то пнул стену, разметав во все стороны куски штукатурки, и поспешно перепрыгнул через образовавшийся пролом.

Это была Кэрол.

— Фух…! Так, здесь я вроде в безопасности. Чёрт, это было близко! — сказала она с облегчённым вздохом, хотя на лице всё ещё читались следы страха.

Затем она заметила Акиру, застывшего рядом в оцепенении, и ухмыльнулась.

— Эй, не ожидала снова встретить тебя здесь! Неожиданная встреча, да?

— Неожиданная...? — ошеломлённо повторил Акира.

Не обращая внимания на его растерянность, Кэрол заглянула обратно в проделанную дыру, и её лицо снова напряглось.

— Что?! Да вы издеваетесь! Эта же зона должна быть вне их юрисдикции!

Она повернулась к нему, охваченная паникой.

— Акира! Знаю, всё внезапно, но мне срочно нужна твоя помощь!

— Что?

Всё ещё не понимая происходящего, он тем не менее сразу поднял свой миниган DVTS. Прицелившись через пролом, он обрушил поток пуль на мчащегося механического монстра почти метровой высоты.

Но монстр не замедлился даже после того, как он его уничтожил. Металлический корпус был вмят, шины на многочисленных ногах разорваны в клочья, однако другой монстр прямо позади толкал вперёд её безжизненную тушу.

Кэрол открыла огонь по чудовищам из собственного оружия — пистолета настолько крупного, что назвать его просто пистолетом язык не поворачивался. Его боеприпасы по мощности не уступали эксклюзивным патронам для целевой штурмовой винтовки CWH Акиры. Выстрелы превратили поверженного монстра в груду металлолома, разметав осколки, и даже пробили монстра позади, уничтожив и его.

Акиру поразила разрушительная сила оружия Кэрол, но вместе с тем он недоумевал.

«Если она так легко с ними справляется, почему была в такой панике?»

Альфа услужливо увеличила его поле зрения. Лицо Акиры побледнело, на них неслась целая армия чудовищ.

Сканеры работали куда эффективнее в открытых пространствах: чем меньше объектов мешало сканированию, тем выше была точность. Стена была частично разрушена, а благодаря поддержке Альфы точность лишь возросла, и теперь Акира ясно видел масштаб нависшей угрозы.

Однако пролом всё ещё был всего около двух метров шириной, слишком узкий, чтобы через него могла протиснуться вся орда роботов, а разбросанные останки только что уничтоженных монстров тоже преграждали путь. В текущем положении их было бы достаточно легко отстреливать, пока препятствия сдерживали натиск. Но прежние выстрелы Кэрол уже ослабили стену, а машины на полном ходу врезались в неё, заставляя трескаться и осыпаться. Пройдёт совсем немного времени и она полностью рухнет, позволив им атаковать Акиру и Кэрол без всяких помех.

Кэрол тоже понимала, что ситуация вот-вот станет критической, и решила отступить.

— Акира, их слишком много! Отступаем!

— Принял!

Они продолжали поливать орду огнём, пока не улучили момент. Затем, переглянувшись, чтобы действовать одновременно, рванули из коридора как один.

Поскольку ему приходилось тащить за собой запасной рюкзак с реликвией, Акира немного отстал. Но свободной рукой он на бегу стрелял по преследующим машинам, оставляя за собой искорёженные груды металла и замедляя продвижение механического роя.

Ему удалось выбраться буквально в последний момент.

◆

Добравшись до соседней фабричной территории, Акира и Кэрол убедились, что за ними больше никто не гонится, и с глубоким облегчением выдохнули.

— На таком расстоянии мы уже точно в безопасности. Ух, это было реально близко! — сказала Кэрол, содрогнувшись. — Ой, чуть не забыла, спасибо, Акира. Ты меня тогда правда спас.

Она говорила искренне, но чарующая улыбка на её лице была той самой, которой она пользовалась, приманивая клиентов для своей подработки. Любой обычный мужчина пал бы мгновенно.

Но на Акиру это не подействовало.

— Не стоит. Куда важнее другое, тебе не кажется, что пора объяснить, что вообще происходит?

Улыбка Кэрол слегка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки. Она рассказала примерно то, чего он и ожидал, в руинах она наткнулась на орду монстров, в бою оказалась отрезана от Моники и, сражаясь в одиночку изо всех сил, в итоге выбежала прямо на Акиру. Пока что её история выглядела как неудачное стечение обстоятельств, но ничего выходящего за рамки обычного.

И всё же сама Кэрол была в полном недоумении. Как исследователи, они с Моникой детально изучили поведение стражей, патрулирующих Михазоно, и прекрасно знали, как обходить их системы наблюдения. В нормальных условиях они ни за что не позволили бы застать себя врасплох такой орде, тем более не дали бы себя разделить. Но эти монстры полностью игнорировали свои предписанные маршруты патрулирования.

Большинство механических чудовищ были крайне опасны. В отличие от органических зверей, они не проходили естественный процесс роста и изначально создавались для полного уничтожения цели. И всё же многие охотники предпочитали искать реликвии именно в Михазоно, потому что патрулирующие роботы отличались поразительной предсказуемостью. Системе руин было запрещено позволять таким стражам выходить за пределы своей зоны наблюдения. В Старом мире разгорелся бы огромный конфликт, если бы охрана одной компании, преследуя нарушителя, вторглась на территорию другой. Поэтому система жёстко привязывала своих стражей к определённым секторам. И не имело значения, что эти конкурирующие территории давно превратились в груды никому не нужных руин, даже в Новом мире границы должны были оставаться в силе.

Именно поэтому у охотников в Михазоно были на удивление высокие шансы выжить даже против самых опасных монстров. Даже если их прижимали к стене, всегда можно было просто перейти в зону, куда стражи не имели доступа, например в соседнее здание. Нужно было лишь определить, где проходит граница, а обычно это было так же просто, как заметить участок, выглядящий заметно чище или, наоборот, более разрушенным, чем тот, в котором ты находился.

Стражи, скрывающиеся в городских руинах Михазоно, были сильны и смертельно опасны и всё же сюда приходило достаточно охотников, чтобы оправдать строительство филиала Офиса охотников. Всё потому, что все монстры Михазоно, включая офисный район, обязаны были подчиняться одним и тем же предсказуемым правилам. И Кэрол намеренно проломила стену раньше именно потому, что соседняя фабричная территория находилась по ту сторону границы и, следовательно, вне юрисдикции преследующих её роботов.

Однако стражи продолжили погоню, полностью разрушив незыблемую логику этих руин.

— Тут творится что-то странное, — подытожила Кэрол. — Заброшенные они или нет, стражи не должны были покидать свои сектора. Если бы они были настолько гибкими, я бы вообще не пыталась обходить их наблюдение.

В голову ей приходило несколько возможных объяснений, но ни одно не складывалось в цельную картину. Поэтому она повернулась к Акире.

— Ладно, спрошу прямо, ты что-нибудь об этом знаешь?

— Нет.

— Так и думала, — вздохнула она.

Дилемма Кэрол волновала Акиру не слишком сильно.

— Гораздо важнее другое, куда мы сейчас идём? — спросил он. — Просто куда глаза глядят? Или у тебя есть конкретная цель?

Обстоятельства заставили их двигаться вместе, но если они собирались бесцельно блуждать, он предпочёл бы взять инициативу на себя, точнее, позволить вести Альфе.

Кэрол выглядела в замешательстве.

— Э-э, ну, понимаешь… — поначалу она просто бежала через сектора с наименьшим количеством монстров, но теперь, когда ей удалось оторваться от преследования, цель изменилась. Наконец она сказала. — Для начала скажу прямо, я собираюсь выбраться отсюда как можно быстрее. Я не буду искать Монику.

Они заранее договорились, что если по какой-то причине их разделят, они не будут пытаться искать друг друга и обе направятся к выходу. Уже снаружи, если одна не встретит другую спустя некоторое время, она подаст экстренный запрос в Офис, чтобы отправили поисковую группу. Они также условились не связываться друг с другом, пока находятся внутри руин, такой вызов мог привлечь монстров.

Акира выслушал и кивнул. Затем с сомнением спросил.

— Подожди, но разве выход не в той стороне? Мы же идём в противоположном направлении.

— Да, насчёт этого… — разумеется, Кэрол прекрасно понимала, что в обычной ситуации лучшим вариантом было бы достать подробную карту Моники и попытаться добраться до выхода и при любых других обстоятельствах она бы так и поступила. На карте с педантичной точностью были отмечены все позиции монстров и зоны их наблюдения. А поскольку Кэрол вместе с Моникой лично обследовала большую часть этих руин, она точно знала, что данные на карте верны.

И всё же она намеренно шла в другую сторону.

— На карте Заводского района, которую мы продаём, конечно, отмечен безопасный маршрут. Но он работает только если монстры придерживаются своих секторов. Ты видел, как роботы будто игнорируют границы? Мне не по себе полагаться на этот путь.

— Ладно, тогда какой план? — Акира чувствовал, что она к чему-то подводит. Теперь он понимал, почему она не пользуется картой для выхода, но это всё равно не объясняло, почему она идёт в противоположную сторону.

— Я уже упоминала, но мы, исследователи, по сути продаём информацию о руинах, которые изучаем. И… в процессе расследования этих я узнала о своего рода… — она замялась, — запасном выходе.

— Запасном выходе? Серьёзно? Так вот куда мы идём?

Кэрол неохотно ответила.

— Да. Но, знаешь, мы зарабатываем именно такой информацией. Так что, извини, бесплатно я её отдать не могу. — До Акиры наконец дошло. — Тогда спрошу прямо, Акира, ты готов купить у меня эту информацию?

— Эм… Ну… Зависит от цены.

— Посмотрим… Учитывая, что ты только что вытащил меня из серьёзной передряги, сделаю скидку — двадцать миллионов аурум, только для тебя.

Акира вздрогнул и сразу же покачал головой. По его выражению лица Кэрол сразу поняла, что таких денег у него нет.

— Ну, я так и думала... — вздохнула она.

С одной стороны, если Акира пойдёт с ней, он всё равно бесплатно найдёт запасной выход. С другой просто послать его куда подальше ей было не по себе, как специалист по району, она не могла отправить парня выживать в одиночку в момент, когда в Заводском районе явно происходило нечто опасное. Значит, придётся где-то пойти на компромисс. К тому же, если попытаться силой вытрясти из него деньги, он может наглядно показать, на что способен, а это будет плохой новостью. С бродячими монстрами и так хватало проблем, наживать себе врага в лице Акиры ей было совершенно ни к чему.

Оправдывая собственные колебания, Кэрол сказала себе, что у неё просто нет выбора, кроме как пойти на убыток.

«Я просто заберу эти двадцать миллионов с него через свою другую работу… По крайней мере, обычно я бы так подумала, но, честно говоря, не уверена, что с Акирой этот номер пройдёт.»

Кэрол была убеждена, что может заманить любого обычного мужчину, заставить его прикоснуться к ней и вытянуть из него всё до последнего. Но по какой-то причине Акира, казалось, совершенно ею не интересовался, и её обычно непоколебимая уверенность слегка пошатнулась. Она не сомневалась, что сможет прокормить себя своей подработкой, если охота и исследования не выстрелят, но вот клюнет ли Акира, было далеко не очевидно.

Как бы то ни было, Кэрол решила пойти на компромисс. И потому следующие слова Акиры поразили её как гром среди ясного неба.

— Похоже, на этом мы и разойдёмся. Бывай.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и собрался уходить.

— Что?! П-подожди! — вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать. — Т-ты что, шутишь?

— У меня нет таких денег, и в долги я тоже влезать не хочу, — буднично ответил Акира.

Кэрол остолбенела.

«Он на сто процентов серьёзен!»

Сначала она решила, что Акира просто намеренно угрожает уйти, чтобы сбить цену. Но за свою карьеру, и как исследователь, и на подработке, она повидала немало мошенников и торгашей и сразу поняла, что в этом он явно не мастер. А значит, его реакция была абсолютно искренней.

Их только что необъяснимо атаковала орда роботов, и вместе было безопаснее. Поскольку никому из них не было выгодно враждовать здесь, она ожидала, что ей придётся идти на компромисс. При необходимости она бы предупредила его, что без её знаний он вляпается в неприятности, или даже снизила цену до доступной. Но всё было тщетно, он выбрал разойтись и идти дальше в одиночку.

Для Кэрол такое решение было немыслимым и одновременно завораживающим. На её губах заиграла довольная улыбка.

— Эй, хочешь заключить сделку?

— Сделку? Не думаю. Даже если ты снизишь цену вдвое, я всё равно не смогу себе этого позволить.

— Нет-нет. Как насчёт того, чтобы я наняла тебя телохранителем? Я заплачу тебе двадцать миллионов аурум за помощь, пока мы не доберёмся до филиала Офиса охотников. Иными словами, моя сочная информация за твою надёжную силу. Как тебе?

Акира посмотрел с сомнением.

— Ты делаешь очень смелые предположения. Платить за информацию это одно, но с чего ты так уверена, что моя защита стоит двадцать миллионов?

Кэрол мило улыбнулась.

— Ну, отчаянные времена требуют отчаянных мер, верно? Я готова заплатить немного больше за дополнительную защиту, я ценю свою жизнь не меньше других. И я не дура, я вижу, насколько ты силён, глупыш. Ты забрался так далеко даже с никчёмной картой, а только что вообще без колебаний был готов бросить меня и пойти своей дорогой. Так что я просто обязана выложить хотя бы столько, правда? — затем, с вызывающим видом, добавила. — Хотя, если ты считаешь, что не стоишь этих денег, я могу снизить цену сколько угодно. Но разницу тебе придётся компенсировать позже… другими способами.

Акира поморщился. А затем, словно доказывая ей обратное, дерзко ухмыльнулся.

— Не думаю. Двадцать миллионов меня вполне устраивают.

— Тогда по рукам. Приятно работать вместе.

Кэрол радостно протянула ему руку, и Акира пожал её.

◆

Так из-за сложившихся исключительных обстоятельств Акира стал сопровождать Кэрол, и теперь они двигались вместе. Большую часть разведки он оставил Альфе, но и сам не забывал следить за показаниями собственного сканера, пока они с Кэрол осторожно продвигались по руинам.

Вдруг ему пришла мысль.

«Слушай, Альфа, а тогда, когда мы впервые встретили Кэрол у стены, почему ты не заметила приближение тех монстров раньше?»

[Ну, извини, что так долго соображала.] — Альфа слегка надулась, что было редким зрелищем.

Акира поспешил её подбодрить.

«Н-нет, я вовсе не злюсь! Просто подумал, что ты такая потрясающая, что заметила бы их мгновенно. Прости меня, Альфа! Я бесконечно благодарен за твою невероятную поддержку каждый день!»

Это сразу её приободрило.

[Раз уж ты понимаешь, насколько я великолепна, думаю, могу тебя простить. Итак, кажется, я уже упоминала об этом раньше, но при всей исключительности моей поддержки за пределами руин Кузусухара она, к сожалению, становится куда менее эффективной. Особенно моя разведка.]

«Настолько большая разница?»

[Ещё какая. К тому же ты ведь знаешь, что это промышленный комплекс Старого мира? Многие из этих производственных объектов изначально проектировались с защитой от сканирования из соображений конфиденциальности. Это означает, что здесь моя точность сканирования значительно ниже, чем в обычных зданиях или в пустыне. Представь, что вся эта территория окутана разряженным глушащим дымом, и ты поймёшь.]

Акира кивнул.

[Теперь у меня тоже есть к тебе вопрос, Акира. Почему ты согласился стать её телохранителем?]

«А? Это было плохое решение?»

[Не особенно. Просто сначала ты был полностью готов бросить её на произвол судьбы, даже не пытаясь сбить цену. А потом внезапно согласился на её предложение. Довольно резкая смена позиции. Объяснишь?]

«Правда? Я об этом вообще не думал. Я просто…» — Акира попытался подобрать слова. — «Ну… мне так показалось.»

На самом деле всё было сложнее. Акира боялся, что Кэрол предаст его, даже больше, чем она боялась предательства с его стороны. Драка с ней означала бы для него лишь лишнюю головную боль. И он даже не пытался торговаться с ней потому, что где-то глубоко внутри сопротивлялся самой этой идее. В его представлении заставить кого-то снизить цену ради себя было равносильно тому, чтобы украсть часть их заработка.

Зато если скидку предлагала сама другая сторона, принять её было куда проще. К тому же сейчас он не был уверен, сколько на самом деле стоит её информация и сколько стоит его защита, так что в его глазах одно уравновешивало другое. Он также прекрасно понимал, что в этих руинах выживание напрямую зависело от численного преимущества и что совместное передвижение многократно повышало шансы. Видя, что они оба это осознают, он мог довериться ей настолько, чтобы принять предложение.

Разумеется, у него были и другие варианты. Например, убить её. В его прежней жизни, где дружелюбие означало лишь то, что вы пока не враги, это было бы самым разумным выходом.

Но Акира больше не жил в подворотнях трущоб. Вырвавшись из того мира, он немного расширил свой кругозор. Теперь он знал, что существуют и другие пути, например, просто держаться на расстоянии, чтобы избежать конфликта. А став сильнее, преодолев бесчисленные трудности, повстречав самых разных людей и пережив множество новых событий, он понял, что мир не делится на чёрное и белое: то, что кто-то не союзник, вовсе не означает, что он враг. Благодаря этому Акира смог чуть больше открыться окружающим и принять предложение Кэрол.

Однако всё это происходило лишь на уровне подсознания, сам Акира этих изменений не осознавал. Поэтому, когда Альфа допытывалась до причин, он и смог ответить лишь, что ему "просто так показалось лучше".

Даже Альфа не уловила, что у этого ответа была причина, о которой сам Акира не знал. Но она по крайней мере видела, что он не лжёт (в конце концов, она поразительно хорошо распознавала ложь у людей), и потому списала всё на одну из его прихотей.

[Понятно. Что ж, Кэрол не выглядит настроенной против тебя, так что, пока эта твоя непредсказуемость не приведёт к драке насмерть, я не вижу причин отказывать ей в защите.]

Произнося это, Альфа одарила его многозначительной улыбкой. Сначала Акира не понял почему, но затем вспомнил, что когда-то был в шаге от схватки с Шиори в подземных руинах Кузусухара и что тогда спусковым крючком тоже стала просьба стать чьим-то телохранителем, а именно Рейны.

«Ладно, ладно. В этот раз я буду осторожнее», — поморщился Акира, отталкивая это воспоминание, чтобы не зацикливаться на прошлых ошибках.

Чем больше Кэрол узнавала об Акире, тем более загадочным он ей казался.

«Хм… как я и думала, он вовсе не выглядит таким уж впечатляющим. Интересно, почему? Просто потому, что он ребёнок, или тут что-то ещё?»

Нельзя было сказать, что он выглядел слабаком, но и сильным он тоже не казался, по крайней мере, не настолько сильным, чтобы в одиночку штурмовать эти руины.

— Эй, Акира, сколько тебе вообще лет? — непринуждённо спросила она.

— Мм? Не знаю, — ответил он.

— Засекречено, да? Ну, если хочешь держать это при себе, ничего страшного. Я тоже не хожу и не рассказываю всем свой возраст, потому что для моей другой работы удобнее держать его в тайне. Обычно просто выбираю число, которое нравится клиенту, и на том останавливаюсь.

Кэрол решила, что Акира прикидывается дурачком, чтобы не отвечать, и отмахнулась от этого с усмешкой. Но Акира покачал головой.

— Нет, я правда не знаю, сколько мне лет. И дня рождения тоже не знаю. Даже не понимаю, то ли забыл, то ли никогда и не знал.

Из этого Кэрол заключила, что Акира, должно быть, родился в трущобах. А поскольку она знала, что для многих детей из трущоб их прошлое это болезненная тема, решила больше не расспрашивать.

— Хорошо, тогда как долго ты уже охотник за реликвиями?

— Э-э… — Он замялся перед ответом, и когда заговорил, это прозвучало уклончиво. — Ну, знаешь, не так уж давно. По ощущениям, будто только вчера начал.

Он сразу признался, что не знает своего возраста, но говорить о том, как долго он охотник, явно не хотел. Впрочем, Кэрол это не особенно удивило. "Стать охотником" для разных людей означало разное: день, когда тебя зарегистрировали в записях Управления как охотника за реликвиями; первый выход в пустошь; или момент, когда ты достиг десятого ранга и стал официальным охотником. Были и такие, кто отправлялся в руины при полном вооружении ещё до регистрации, а другие не считали ничего до десятого ранга настоящей охотничьей работой. Некоторые консерваторы даже называли других начинающих охотников самозванцами, пока те не соответствовали определённым критериям, независимо от того, сколько усилий новички уже вложили. (На самом деле это часто становилось причиной многочисленных споров между охотниками.)

Кэрол предположила, что Акира ведёт себя так осторожно потому, что в его прошлом произошло нечто подобное, вероятно, из-за его юной внешности. И всё же он признал, что охотится совсем недолго, а поскольку не производил впечатления лжеца, то, скорее всего, действительно был так молод, как выглядел. Иными словами, он не использовал искусственное тело или физические модификации, чтобы казаться моложе.

— Правда? Тогда ты ещё новичок. А значит, в моих глазах твоя сила выглядит ещё более впечатляющей.

— Да ничего особенного. Мне просто везло то тут, то там, — Акире было трудно принять её откровенную похвалу за чистую монету, но отрицать её сейчас выглядело бы слишком неестественно. Поэтому он просто списал всё на удачу.

Кэрол, разумеется, решила, что он просто скромничает.

— Ну, даже везение это своего рода сила, разве нет? У охотников нет гарантированного завтра, так что такая мощь чрезвычайно ценна.

— Тогда, судя по нашей нынешней ситуации, эта моя "сила", похоже, ударила по твоей, — сказал он с самоироничной ухмылкой. Акира решил, что из-за его присутствия удача Кэрол пошла на убыль.

Но Кэрол одарила его очаровательной улыбкой.

— Ну уж нет, не это я хочу слышать от своего телохранителя. Ты должен говорить мне, как мне повезло встретить тебя!

Акира удивлённо посмотрел на Кэрол. Она снова жизнерадостно улыбнулась, и он сумел хотя бы слегка приподнять уголки губ.

«Альфа, я уже согласился на это, но… я ведь справлюсь, да?»

[Никаких проблем! Опасности такого уровня для тебя почти повседневность, верно? После всего, через что ты прошёл, это едва ли можно назвать невезением.]

«Тоже верно!»

Акира заметно приободрился и, будто насмехаясь над столь незначительной неудачей, воодушевился.

— Ладно! Тебе повезло наткнуться на меня, Кэрол! Я тебя защищу!

— О, вот это уже больше похоже на правду! — Увидев, что энтузиазм Акиры вернулся, Кэрол подумала, что он наконец стал выглядеть чуть надёжнее, хоть и немного по-детски. Впервые она смогла искренне поверить, что, несмотря на их положение, они действительно могут выбраться отсюда живыми.

◆

Пробираясь через Заводской район, Акира продемонстрировал мастерство, превзошедшее все ожидания Кэрол.

Хотя на их пути больше не встретилось ещё одной орды механических стражей, их несколько раз атаковали меньшие группы грозных роботов, а также отдельные, ещё более опасные единицы. Но Акира расправлялся с ними без особого труда. Благодаря бдительности Альфы он быстро обнаруживал противников и уничтожал их сосредоточенным огнём минигана DVTS, пробивавшим их прочную броню. С крупными группами он сначала выводил из строя их пулемёты, лишая дальнобойных атак, затем поочерёдно перебивал им ноги, обездвиживая. Когда они превращались в лёгкие мишени, Кэрол наносила завершающий удар. Очень скоро земля была усыпана таким количеством металлического лома, что истинная сила Акиры стала совершенно очевидной.

— Я не то чтобы сомневалась в тебе, но вау, ты и правда силён! — восхитилась она.

— Правда? Ну, если за уничтожение таких слабых монстров ты готова заплатить двадцать миллионов, то у меня никаких возражений!

Увидев уверенность Акиры, Кэрол замялась, не решаясь сказать то, что вертелось у неё на языке, но в конце концов всё же произнесла.

— Эм… ну, я не жалуюсь или что-то вроде того, но ты правда собираешься тащить этот мешок до самого возвращения? — Она бросила взгляд на запасной рюкзак, который Акира всё это время волок за собой.

Улыбка Акиры застыла, и он тоже посмотрел в ту сторону. Реликвия внутри была честно добытой наградой за всё, через что ему пришлось сегодня пройти.

— С-с этим какая-то проблема? — спросил он.

— Н-ну, не то чтобы проблема как таковая, но если ты собираешься меня защищать, я бы хотела, чтобы ты мог сражаться в полную силу. Но, знаешь, я ведь не могу тебя заставить, — увидев его поникшее выражение лица, Кэрол немного сдала назад.

Это было правдой, рюкзак мешал Акире драться на пределе возможностей. Поскольку он тянул его одной рукой, сражаться приходилось только другой, и он не мог использовать оружие в обеих руках, как обычно. Конечно, даже так он оставался весьма боеспособным, и сам факт, что он продолжал сражаться столь эффективно, всё равно производил на Кэрол сильное впечатление. И всё же она не могла отделаться от мысли, что без рюкзака он дрался бы ещё лучше, ведь тот явно сковывал его действия.

Но Акира был не исследователем, как она, и ему нужно было принести домой хоть какие-то ценные реликвии, иначе вся эта вылазка окажется напрасной. Даже информация стоимостью в двадцать миллионов аурум, которую он получит от Кэрол за её защиту, не была осязаемыми деньгами, на которые можно пополнить боезапас, да и стоили ли эти данные заявленной суммы, он до конца не был уверен. Он не мог бросить единственное, что нашёл и что имело реальную денежную ценность, на случай если она в итоге его обманывает.

Кэрол тоже это понимала, поэтому и не настаивала, чтобы он избавился от рюкзака. Со своей стороны Акира тоже не мог сразу ей отказать. Он согласился стать её телохранителем, и часть его считала, что он должен выполнять работу как можно лучше, без лишнего груза. Но в то же время ему не хотелось отказываться от реликвии, ради которой он столько вытерпел. К тому же пока он вполне справлялся и одной рукой. Поэтому его раздирали противоречия.

«Альфа, как думаешь, я смогу нормально выполнять свою работу, если оставлю это при себе?»

[Пока что, да. Но если это станет проблемой, тебе действительно стоит просто бросить его.]

«Я надеялся, что смогу положиться на твою ультракрутую поддержку, чтобы не пришлось…»

[Я сделаю всё возможное, но если ты всё равно каким-то образом окажешься в ситуации, с которой не справишься, я посоветую оставить его и сосредоточиться на выживании. Я понимаю, что ты чувствуешь, но твоя безопасность это приоритет. В этом я не пойду на компромисс.]

После этого у Акиры не осталось аргументов.

«Угх… Ладно.»

[Вместо того чтобы надеяться, что я тебя вытащу, лучше надейся, что твоё невезение не заведёт тебя в настолько опасное место, где придётся бросить рюкзак.]

«Ха… С этим не поспоришь.»

Если раньше он ещё мог отмахнуться смехом от неудачи со стаей, то теперь, представив описанный Альфой сценарий, сумел лишь выдавить мрачную улыбку. Отогнав зловещую мысль и сосредоточившись на текущей задаче, он двинулся дальше.

Заметив его колебания, а затем решение продолжать тащить рюкзак, Кэрол тоже поняла, что тут ничего не поделаешь, и последовала за ним.

Кэрол вела их вперёд, пока они продолжали путь через заводской район Михазоно. По дороге им то и дело попадались группы монстров, но ни одна из них не представляла серьёзной угрозы. И всё же чем больше Акира сражался, тем более озадаченным становилось его выражение лица.

— Эй, Кэрол, — наконец сказал он. — Мне кажется, мы уходим всё глубже в руины. Здесь правда есть выход с обратной стороны, так далеко внутри?

— Конечно есть! — ответила она, указывая рукой. — Ах да, наверное, стоило сказать об этом раньше, но строго говоря, это не совсем чёрный ход. Никакого тайного прохода там нет.

— А? Тогда что это?

— Проще будет, если ты сам всё увидишь. Мы уже почти пришли, так что потерпи ещё чуть-чуть.

— Угх… Ладно. — Если совсем недолго, Акира мог выдержать.

И, как она и обещала, спустя совсем немного времени Кэрол обернулась к нему с самодовольным видом.

— Мы на месте. Вот он.

Акира огляделся в замешательстве. То, что он увидел, совершенно не соответствовало его ожиданиям. Они находились в огромном складском терминале, напоминавшем погрузочный док в порту. Почти вся поверхность окружающих стен была покрыта широкими коридорами, по которым туда-сюда перемещались гигантские контейнеры. В это пространство Акира и Кэрол тоже попали через один из таких коридоров.

На нижнем уровне ровными рядами стояли огромные контейнеры. И вдруг один из них плавно поднялся в воздух.

— Ч-что за чёрт?! — Акира не мог оторвать глаз от контейнера, который поднимался всё выше и выше, пока окончательно не исчез из поля зрения.

Кэрол ухмыльнулась, явно наслаждаясь его реакцией.

— Круто, да? Их используют для перевозки грузов. В них продукцию из фабрик отправляют наружу.

— А? То есть контейнеры Старого мира сами летают? Хотя… раз уж это Старый мир, удивляться, наверное, не стоит.

— Мм, тут всё чуть сложнее, но для быстрого и грубого объяснения сойдёт и так. Идём, Акира. Здесь опасно, будь внимателен. Держись поближе ко мне и не отходи.

Следуя за Кэрол по терминалу, Акира наблюдал, как новые контейнеры беспрерывно проходили через бесчисленные коридоры. Тележка с множеством колёсных ног пробежала по мостку и сбросила один контейнер прямо в воздухе. Разгрузившись, она ловко юркнула обратно в коридор. Контейнер же пролетел по горизонтали, остановился в центре зала, а затем самостоятельно опустился на отведённое ему место на погрузочной площадке.

Весь этот процесс завораживал Акиру, и он стоял, не в силах отвести взгляд.

«Так вот как работает фабрика Старого мира? Потрясающе! Хотя, может, для Старого мира это и обычное дело? Впрочем, если подумать, я ведь и фабрики Нового мира никогда не видел.»

[Акира, мы сюда пришли не на экскурсию] — мягко одёрнула его Альфа. — [Хватит глазеть и следи за обстановкой. Если отвлечёшься, это скажется на твоих боевых возможностях. Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда.]

«Верно.»

Акира собрался и переключил внимание на текущую задачу, но тут же задумался о другом.

«Постой… Альфа совсем не выглядит впечатлённой. Может, ей просто не интересна механика? Или она настолько к такому привыкла, что её это вообще не трогает? Интересно, что из этого?»

Ему казалось, что скорее второе, но он решил не развивать эту мысль дальше.

Чем больше он бы об этом думал, тем больше у него возникало бы сомнений насчёт Альфы, а это в конечном итоге ничем хорошим бы не закончилось. Чтобы не искать поводов усомниться в ней и не вбить между ними клин, который уже нельзя будет убрать, Акира предпочёл пока промолчать.

Вдруг Кэрол резко остановилась и посмотрела в сторону, где Акира не видел ничего необычного. Несколько секунд она неподвижно всматривалась, затем кивнула.

— Ладно, вот здесь.

Её поведение показалось Акире странным, но Кэрол обернулась к нему с очередной самодовольной улыбкой. Она схватила что-то в воздухе и потянула к себе. В следующий миг перед глазами Акиры появилась странная трещина. Он застыл, ошеломлённо наблюдая, как она расширяется, пока наконец не понял, что это вовсе не разлом, а дверной проём и что он смотрит внутрь контейнера, существование которого даже не замечал.

— Какого чёрта…?

[Похоже, этот контейнер покрыт активной маскировкой, и Кэрол только что её отключила.]

Акира протянул руку к большому невидимому ящику. Он отчётливо ощущал нечто твёрдое.

— Ого, так вот она какая, активная маскировка? Круто! — Он с трудом верил своим глазам, подошёл ближе, присмотрелся и снова коснулся поверхности. На ощупь это напоминало гладкое стекло, абсолютно незаметное снаружи и чрезвычайно высокотехнологичное.

— Насмотрелся? Тогда вперёд! — довольная Кэрол подтолкнула его.

Акира шагнул внутрь, и Кэрол, войдя следом, закрыла за ними дверь, вновь скрыв существование контейнера от внешнего мира.

К удивлению Акиры, внутри было достаточно просторно, чтобы вместить целый пустынный внедорожник, да ещё и с запасом места. Часть стен и потолка была покрыта активной маскировкой, образуя своеобразные окна, через которые был виден окружающий пейзаж. Это тоже показалось ему любопытным.

— Так это и есть выход, о котором ты говорила?

— Ага! Это один из транспортных маршрутов, проходящих через заводской район. Проще говоря, мы просто прокатимся в этом контейнере, пока он не вывезет нас отсюда.

— А, понял!

В голосе Акиры прозвучало восхищение, и Кэрол это явно порадовало. Она продолжила объяснение: даже после того как охотники выносили из руин реликвии, многие зоны спустя некоторое время автоматически восполняли утраченные ценности. Система авто-восстановления заменяла похищенные реликвии. Однако на месте их производили лишь изредка. В большинстве случаев их создавали где-то ещё, а затем доставляли сюда, именно в таких контейнерах.

— Так что, — добавила Кэрол, — какими бы ни были их первоначальные назначения, эти отсеки с реликвиями летают по воздуху, доставляя груз к месту назначения. И эта сеть воздушных маршрутов покрывает всё Восточное направление. Иногда реликвии перевозят и по подземным транспортным путям. По земле же, обычным способом, их распределяют крайне редко.

— Правда? Почему?

— Наверное, потому что это был бы полный бардак из-за охотников и монстров. Контейнеры ведь невидимы, так что кто угодно мог бы случайно в них врезаться на дороге.

Маскировка контейнеров была достаточно качественной, но не идеальной, при наличии достаточно мощного сканера их всё же можно было обнаружить. Однако у большинства охотников таких сканеров не было, а без них невозможно было понять, когда на дороге находится скрытый контейнер. Да и сами дороги в пустоши толком не обслуживались. Воздушные перевозки же полностью обходили эту проблему.

Акира кивнул.

— А, понятно. Да, в воздухе они точно будут меньше мешать.

В этот момент пол под его ногами слегка задрожал. Насторожившись, он огляделся и увидел через окна, что пейзаж снаружи начал уходить вниз. Они поднимались.

— Ч-что… Мы летим…

— Этот направляется в офисный район. Ты же видел те контейнеры, что парили там, верно? Они движутся по невидимым заранее заданным маршрутам. — Кэрол облегчённо выдохнула. — Так что теперь можно расслабиться. Мы в безопасности.

Акира продолжал смотреть в окно, прижав к нему ладонь.

— В безопасности? Но разве ты не говорила только что, что там было опасно?

— Ну… технически терминал должен был считаться безопасной зоной с момента, как мы в него вошли. Но те стражи пересекли границы своей юрисдикции, когда погнались за нами, помнишь? Так что, строго говоря, теперь нигде нельзя быть полностью уверенным.

— Тогда разве у нас всё ещё не проблемы?

— Не-а. Внутри контейнера всё в порядке. Мы уже взлетели, а дальше путь от фабрик до офисного района прямой. Эти стражи вообще-то предназначены для защиты заводов. Сектора это одно, но между районами им незачем переходить, — уверенно заявила Кэрол.

Это показалось Акире вполне логичным, и он кивнул, впечатлённый. Но тут ему в голову пришла другая мысль.

— Подожди… Откуда ты всё это знаешь, Кэрол?

Лицо Кэрол на мгновение напряглось, словно она сказала лишнего, не подумав. Но выражение было настолько мимолётным, что Акира его даже не заметил, его тут же сменила жизнерадостная улыбка.

— Это засекречено. Точнее, информация, доступная только профессиональным исследователям. Прости, но за сведения такого уровня какие-то жалкие двадцать миллионов даже близко не покроют стоимость.

Улыбка Акиры стала натянутой, но он понял. Он не мог и представить, каким образом она добыла эти знания, но пока было достаточно того, что она готова ими поделиться за соответствующую плату. По крайней мере, она не получала информацию каким-то сомнительным способом, о котором не могла бы рассказать.

— Понятно. Тогда расскажи мне на двадцать миллионов. Не думаешь же ты всерьёз, что просто привести меня к этому контейнеру стоит таких денег? — Он ухмыльнулся, явно пытаясь её поддеть.

Кэрол ответила тем же выражением.

— Ладно, договорились. Ты отлично справился с моей защитой до этого момента, так что, пожалуй, я могу немного тебя просветить, пока мы в пути.

Поднявшись на значительную высоту, контейнер начал двигаться горизонтально, неся их к месту назначения. По мере движения Кэрол стала приоткрывать часть своих секретов.

Альфа всё это время молчала. Она сразу заметила попытку Кэрол прикрыть собственную оплошность, но сознательно не стала указывать на неё. Акира и так подозревал, что Альфа знает больше, чем говорит, однако автоматически предполагал, что её тайны схожи с тайнами Кэрол, то есть относятся к информации, к которой обычно имеют доступ исследователи. Таким образом, Кэрол невольно развеяла подозрения Акиры в отношении Альфы, что оказалось для последней чрезвычайно удобным. Как всегда, Альфа улыбалась, сообщая Акире лишь то, что ему было необходимо знать, и ничего сверх этого.

Déjà Vu

Контейнер, в котором находились Акира и Кэрол, направлялся к офисному району. По дороге она успела рассказать ему немало, в том числе объяснила, почему внутри контейнера, кроме них, больше ничего не было.

— В терминале полно таких же пустых контейнеров, — объяснила Кэрол. — Обычно они набиты всяким добром, но фабрики, которые всё это производили, уже не работают. И всё же сама транспортная система до сих пор функционирует, поэтому контейнеры продолжают перемещаться, даже будучи пустыми. По крайней мере, я так это понимаю.

— Звучит логично, но разве это не значит, что система управления руинами всё ещё активна? И она не должна проверять, пустые они или нет? Судя по тому, насколько всё здесь высокотехнологично, наследие Старого мира и всё такое, я бы подумал, что их система не позволила бы подобному происходить.

Кэрол покачала головой.

— На самом деле всё наоборот. Именно потому, что управление этими руинами такое халтурное, сюда и валят толпы охотников. Будь система Старого мира настолько безупречной, как ты думаешь, сюда бы вообще никто не сунулся.

Механические стражи, размещённые вокруг руин, атаковали охотников, вторгшихся на их территорию, но на этом их функции и заканчивались. Сколько бы воров ни стекалось в город ежедневно, у системы всё равно были пределы возможностей.

Когда-то в Михазоно должен был присутствовать человеческий военный контингент, чтобы закрывать дыры в автоматической системе безопасности. Подобно тому как город Кугамаяма ранее отправил свои силы обороны разобраться с надвигающейся ордой, Михазоно был обязан справляться с ворами, угрожавшими его территории. Но тот факт, что так много охотников беспрепятственно проникали внутрь и выбирались обратно, ясно указывал на то, что система руин подверглась деградации, повреждениям или какому-то иному сбою.

Акира кивнул.

— Пожалуй, всё сходится. И именно поэтому нам удалось относительно легко выбраться в безопасное место, да?

Он посмотрел в окно и увидел раскинувшийся внизу офисный район — мозаику из относительно новых зданий, хаотично перемежающихся с грудами обломков.

«Эта мешанина районов, наверное, тоже из-за сбоев системы», — подумал он.

Что-то шевельнулось в верхней части его поля зрения, и он поднял глаза, прямо в воздухе раскрывалась трещина.

«Какого…?»

Озадаченный, он продолжил всматриваться.

[Акира! Приближается противник!] — предупредила Альфа с мрачным выражением лица.

— Что?! — вскрикнул Акира, застигнутый врасплох.

Альфа уже управляла его костюмом. Как только ранец с боеприпасами оказался у него на плечах, она подхватила с земли его целевую штурмовую винтовка CWH и миниган DVTS, по одному в каждую руку.

— Акира?! Что происходит?! — закричала Кэрол.

— В нас целятся!

— А?!

Она выглянула в то самое окно, через которое только что смотрел Акира, и её лицо окаменело.

Трещина на самом деле оказалась боковым люком гигантского транспортного самолёта, который как раз открывался. Когда проём стал шире, внутри отчётливо показался груз — колоссальная многоногая машина, напоминавшая танк. Её артиллерийские орудия были направлены прямо на контейнер, в котором они находились.

Кэрол рефлекторно отпрыгнула с линии огня, избежав прямого попадания. Но они всё ещё находились внутри парящего контейнера, по-настоящему укрыться было негде.

Снаряды обрушились на них, и Кэрол отбросило в небо. В тот краткий миг, пока она зависла в воздухе, ей удалось увидеть далеко внизу землю.

«Чёрт, я слишком высоко! Если упаду с такой высоты…»

Осознание собственной скорой смерти накрыло её, словно удар грузовика. На ней был силовой костюм, поэтому прямое попадание такого снаряда не причинило бы вреда. Но каким бы высокотехнологичным он ни был, у всего есть предел и она знала, что от падения с такой высоты он её не спасёт.

Ощущение надвигающейся смерти растянуло время до мучительной медлительности. Но в воздухе её движения были сильно ограничены, и потому это лишь напрасно продлевало её ужас. Лицо Кэрол исказилось от отчаяния.

И тут с неба рухнул Акира, врезавшись в неё.

— Акира?!

— Хватайся или умрёшь! — Акира подтянул Кэрол ближе, чтобы она могла крепко за него держаться. По-прежнему сжимая оружие в обеих руках, он открыл огонь.

[[image:/storage/reader-images/2b3c853cbde6c0d36a1c84d2cd2ced66f9b4399d.png]]

Ещё до того, как артиллерийские снаряды уничтожили контейнер, Альфа уже предвидела, что произойдёт, и спланировала наилучший план действий для Акиры. Рассчитав, куда упадут снаряды, какой урон получит контейнер и в каких местах, она помогла Акире уклониться от взрыва. Затем он оттолкнулся от контейнера (который теперь был настолько разрушен, что едва напоминал свою первоначальную форму) с помощью силы своего костюма, получив необходимую скорость, чтобы вовремя добраться до Кэрол.

Теперь, когда он надёжно удерживал её, он использовал отдачу своей CWH и DVTS, чтобы отбросить их обоих к ближайшему небоскрёбу. Они приземлились на стену, и он побежал вниз по боку здания, точно так же, как делал это во время боя со стражами Серантала.

Для Кэрол всё происходящее было слишком ошеломляющим, она едва понимала, что вообще творится. Цепляясь за него изо всех сил, она закричала.

— Акира?! Что, чёрт возьми, происходит?!

— Потом! Просто держись!

Подобный бой уже вызывал у Акиры ощущение дежавю, поэтому, хотя его лицо оставалось напряжённым, в отличие от Кэрол он сохранял самообладание и сканировал небо в поисках врага. Но как ни старался, он ничего не мог разглядеть. Неужели это из-за активного камуфляжа?

Но Альфа указала вверх, на крышу здания.

[Над тобой, Акира!]

В тот же миг, как он посмотрел вверх, здание задрожало под его ногами. Одна из машин, похожих на танк, спрыгнула с транспортного самолёта на бок здания. На нижней части её многочисленных ног были колёса, и на них она резко развернулась в сторону Акиры и Кэрол. Даже мчась к ним, она уже наводила следующий выстрел.

«Да ладно! Как такая громадина может двигаться так быстро?!»

[Это машина, Акира. В отличие от людей, она спроектирована так, чтобы легко передвигаться по стенам и не падать. Да ладно, это должно удивлять куда меньше, чем летящий по воздуху контейнер.]

«Ну да, но...»

[Что важнее, поторопись и избавься от этой штуки. Самое время показать ту самую решимость!]

«Принял!»

Паника ничего бы не изменила, поэтому он сосредоточился на уничтожении чудовища. Молча подбодрив себя, он приготовил CWH и практически заскользил вниз по зданию. С идеальной точностью он открыл огонь.

Почти в тот же момент танк выстрелил. Пуля из его винтовки и снаряд из пушки на огромной скорости пронеслись мимо друг друга, направляясь к своим целям.

Выстрел из винтовки попал в цель. Огромное количество энергетического свечения от поглощения удара, рассеявшейся по силовой броне врага, наглядно показало мощь выстрела. И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить монстра. Пуля вмяла броню, но не смогла её пробить.

Тем временем снаряд пролетел мимо Акиры и умчался дальше. Благодаря силе костюма и отдаче DVTS Акира быстро прыгнул в сторону, выйдя из зоны поражения.

Снаряд ударил в землю и взорвался. Даже с такого расстояния Акира почувствовал на спине обжигающий жар, выстрел был невероятно мощным.

«Один такой попадёт и мне конец!»

[Но ты справишься! Продолжай стрелять!]

«Понял!»

Пока танковый монстр преследовал Акиру вниз по зданию, они продолжали обмениваться огнём. Кэрол была настолько ошеломлена, что могла лишь держаться за него с пустой улыбкой.

За время боя Акира выпустил по танку ещё три эксклюзивных пули. Все они нанесли серьёзный урон броне, но ни один не стал смертельным. Акира начал заметно нервничать.

«Чёрт, да эта штука крепкая! Может, на земле у нас было бы больше шансов?»

Он подумал, что на ровной поверхности мог бы сосредоточить всю огневую мощь на враге, а не использовать отдачу для манёвров. Возможно, тогда у него хватило бы силы добить его.

Но Альфа покачала головой.

[Нет, лучше уничтожить его до того, как ты достигнешь низа. Внизу враг сможет двигаться свободнее, сейчас, на стене здания, его подвижность ограничена. Нельзя упускать такое преимущество.]

«Вот же морока... Ладно. Придётся немного рискнуть, но я покончу с этим!»

В тот же момент Кэрол тоже приняла решение, она отпустила Акиру и вступила в бой. Её прежнее выражение отчаяния сменилось натянутой, но дерзкой ухмылкой, когда она подняла своё крупное одноручное оружие и начала посылать в танк мощные пули. Конечно, в такой ситуации она едва могла прицелиться, но пули всё равно достигали корпуса машины. Удары, сопоставимые с выстрелами CWH Акиры, заметно отбрасывали врага назад.

«Ого, вот это по-нашему! Эй, тебе не кажется, что её пушка даже мощнее моей CWH?»

Теперь танку приходилось иметь дело сразу с двумя угрозами, и он выстрелил и по Кэрол. У неё не было той поддержки, что у Акиры, поэтому уклониться от взрыва ей было бы куда сложнее. Но Акира пресёк эту опасность на корню, прицелился в летящий снаряд и сбил его с курса.

Поскольку внимание врага разделилось между ними, у них появилось больше возможностей напрямую атаковать машину. Медленно, но верно Акира и Кэрол начали брать верх. Под подавляющим сосредоточенным огнём танк не поспевал за натиском и вскоре оказался весь изрешечён. В конце концов монстр больше не мог сопротивляться и сорвался с бока здания, рухнув навстречу гибели.

Обрадованные победой, они немного ослабили концентрацию. Для Акиры это не было проблемой, его поддерживала Альфа. Но Кэрол не смогла удержать равновесие и начала падать со стены.

Мгновенно Акира оттолкнулся от здания, устремившись вниз быстрее обычного свободного падения. Он достиг земли раньше неё и, отбросив оба оружия, раскинул руки и поймал Кэрол до того, как она ударилась о землю.

Их взгляды встретились. На мгновение их сознание пыталось осмыслить произошедшее. Наконец Кэрол радостно обняла Акиру.

— Я жива! Не могу поверить! Акира, ты правда меня спас! А-а, это было так близко! Я чуть не погибла! Я была уверена, что умру! Но я жива!

Акира чувствовал скорее облегчение и усталость, чем восторг. Поставив Кэрол на землю, он тяжело вздохнул.

— Да… похоже, у меня получилось… Слава богу! А я-то думал, что одного такого раза за день уже достаточно.

— Одного раза тебе достаточно?! — недоверчиво переспросила Кэрол. — Лично я не хотела бы делать ничего подобного вообще никогда, если есть выбор! Ни за что! Но раз ты можешь говорить такое с совершенно невозмутимым лицом, значит, ты ещё сильнее, чем я думала!

Разумеется, если бы Акира сейчас стал отрицать собственную силу, это прозвучало бы слишком неестественно, чтобы сойти за скромность. Честно говоря, он и сам задавался вопросом, как бы она отреагировала, скажи он, что сегодня уже второй раз сбегает по стене здания, но и этого он не сказал. Вместо этого он попытался отцепить Кэрол от себя.

— Ладно, слезай уже. Не прижимайся ко мне грудью, твой усиленный костюм как камень, больно.

— О? Как грубо! Разве такие вещи не должны тебя радовать?

— Не знаю. Но мне больно. Так что отлипни.

Акира не смущался и не стеснялся. Усиленное внутреннее бельё Кэрол было достаточно тонким, чтобы отчётливо подчёркивать форму её груди, но при этом являлось высокоуровневой защитной экипировкой. Внутренний материал был настолько гибким, что позволял груди покачиваться, а внешний достаточно прочным, чтобы защищать владельца. То же самое относилось и к её разгрузочной системе, на вид мягкая, она ощущалась как стальной блок, вдавленный в него.

Кэрол тоже это поняла и послушно отпустила его. Затем сняла нагрудную часть разгрузки и расстегнула костюм до самого живота, обнажив кожу. После этого она снова обняла его.

Прижав его лицо к своему огромному декольте, Кэрол ухмыльнулась.

— Теперь не больно, да?

Она всё ещё была на взводе после недавнего столкновения со смертью, и радость от того, что она жива, заставляла её чувствовать себя ближе к Акире, чем обычно. Акира, переживший то же самое, обнаружил, что больше не хочет её отталкивать. Она была права, теперь не было больно, и, вздохнув, он позволил ей делать то, что она хочет.

Альфа насмешливо улыбнулась.

[Хмм. Похоже, настоящее всё-таки вызывает у тебя совершенно другую реакцию. Видимо, мне с этим не тягаться.]

«Заткнись», — сказал Акира резче, чем обычно.

Некоторое время после этого Кэрол блаженно цеплялась за Акиру.

Как только она наконец успокоилась, Акира отцепил ее от себя и заговорил.

— Ладно, Кэрол, пора идти. Моя работа длится до филиала Офиса охотников, верно?

Даже после того, как его погрузили в грудь, пленившую множество мужчин, Акира не выказал ни смущения, ни интереса, заметила Кэрол с иронией.

— Конечно, пошли.

И все же она была в хорошем настроении. Сила Акиры и его отношение пришлись ей по душе.

— Тогда я буду полагаться на тебя ещё немного, — добавила она, дружелюбно улыбаясь.

Они были готовы выдвигаться. Но сделали лишь несколько шагов, как Акира замер на месте.

— Акира, что случилось? — спросила Кэрол.

Но Акира не ответил. Кэрол показалось это странным, а когда увидела, как он рухнул перед ней на колени, она в ужасе закричала.

— Акира?!

Гадая, не притворялся ли он бодрым, когда на самом деле достиг предела, Кэрол подбежала к нему и начала осматривать. Обе руки Акиры безвольно повисли по бокам, голову он опустил. Она слышала тихие всхлипы.

— М-моя реликвия... — казалось, говорил он.

— А?

Ошеломленная, Кэрол заметила нечто впереди Акиры. Реликвия, которую он все это время тащил с собой, лежала разбитой на куски, разбросанных по земле.

Его находка была упакована в прочную упаковку Старого мира, но он упал с большой высоты, попал под огонь врага и, вдобавок ко всему, на него обрушился гигантский танк на множестве ног. Упаковка была изорвана выстрелами, ящик вылетел из контейнера, а механическая деталь внутри разлетелась на куски о землю. Награда Акиры за весь сегодняшний труд была безнадежно уничтожена.

— Её было так сложно найти... И так тяжело нести...

Невозможно было отрицать, что реликвия теперь бесполезна. По мере осознания реальности Акира впал в отчаяние.

Кэрол выглядела ошарашенной.

— Эм, Акира, ты в порядке, можешь идти дальше?

— Похоже, что я в порядке?! Что тут тебе кажется "в порядке"?! — невольно огрызнулся Акира.

Увидев, что он достаточно в форме, чтобы огрызаться, она расслабилась, но на всякий случай спросила.

— Э-э, ты ведь нигде не ранен или вроде того? Ты физически в порядке? Я имею в виду, ты там был довольно безрассуден...

— Хм? А, да, с этим у меня всё в порядке. — Почувствовав, что она беспокоится о его физическом состоянии, Акира на миг принял обычное выражение и кивнул. Но тут же снова погрустнел. — Моя реликвия...

Хотя Кэрол и испытывала к нему сочувствие, его преувеличенное отчаяние казалось ей забавным, и она не смогла сдержать усмешку. Он мог уничтожить многоногий танк, спускаясь по небоскрёбу, и считал это совершенно естественным, почти не проявляя гордости за своё достижение и вот он здесь, рыдая как младенец из-за потерянной реликвии. Кэрол находила это странно милым.

Акира повернул к ней надутую физиономию.

— Не смешно! Все мои сегодняшние усилия насмарку.

— Прости, не хотела смеяться. Соболезную твоей утрате. — Кэрол показалось еще забавнее, что Акира ведет себя как нормальный ребенок его возраста, но она подавила смешок, заставив себя мягко улыбнуться. — Не стоит так расстраиваться. Как насчет такого? В качестве извинения за то, что втянула тебя, куплю эту реликвию как есть, по той цене, за которую она ушла бы. Как тебе?

Ее неожиданное предложение ошарашило Акиру.

— Серьезно? В смысле, это было бы здорово, но это правда нормально?

— Ага! В смысле, ты по сути пожертвовал ею, чтобы спасти меня. Как нанимательница, я должна нести ответственность. Так сколько эта реликвия стоила изначально?

— Эм, честно говоря, понятия не имею.

Кэрол сразу поняла, что это не торговая уловка и он правда не знает. При желании он мог бы соврать и назвать любую заоблачную сумму. Но от Акиры не исходило никакого коварства, и ее личное мнение о нем еще больше поднялось.

— Понятно. Тогда обсудим цену, когда выберемся отсюда целыми и невредимыми. Хорошо?

— Да, отлично. Ладно, пошли!

Оптимизм восстановился, Акира вскочил на ноги. Его однобокая привязанность к деньгам показалась Кэрол довольно детской, и она не удержалась от улыбки. Пара снова двинулась к филиалу, но они недалеко ушли, как Акира снова остановился.

— Теперь что? — спросила Кэрол.

— А, ну, тут люди знакомые идут.

Кэрол посмотрела туда, куда смотрел Акира, и увидела три фигуры, вероятно, другие охотники за реликвиями, она мысленно добавила "вероятно", потому что по их виду нельзя было быть уверенным. Две были в нарядах горничных, и только одна в силовом костюме. Судя по реакции Акиры, врагами они не были, но даже Кэрол, в своем откровенном силовом костюме в стиле Старого мира, посчитала их одежду не слишком подходящей для охоты за реликвиями.

Одна из них заметила Акиру и энергично помахала.

— Акира, малыш! Какая неожиданная встреча! Снова!

Это, конечно, были Рейна и ее свита.

◆

После того как Рейна и её служанки расстались с Акирой в филиале Михазоно, они начали с охоты на механических монстров в офисном районе. Это было предложение Шиори. Причина, которую она назвала Рейне, заключалась в том, что той необходимо сталкиваться с более сложными боями, чтобы расти как охотник. Но истинная причина заключалась в безопасности самой Рейны. Вместо того чтобы углубляться в руины в поисках реликвий, охота на монстров в офисном районе и продажа их останков позволяли бы легче спасти её, если что-то пойдёт не так. В отличие от внутренних помещений зданий, где, скорее всего, ждали реликвии, зоны наблюдения механических стражей снаружи было гораздо проще определить, а значит, и проще сбежать. А на случай чрезвычайной ситуации и необходимости подать запрос на спасение близость к филиалу повышала вероятность того, что какой-нибудь охотник примет заказ.

Для Рейны, которая больше всего жаждала достижений, и Шиори, желавшей лишь обеспечить её безопасность, лучшим вариантом было пока не заходить слишком глубоко в руины и просто уничтожать несложных монстров.

Технически, однако, основную работу выполняла сама Рейна. Прячась в тени здания, она издали подстрелила цель, стандартного монстра, бродящего по офисному району. Он выглядел как металлическая сфера с множеством рук и ног, растущих из корпуса. Будучи ремонтным ботом, обычно он расчищал завалы и обслуживал закреплённую за ним территорию. Но, обнаружив нарушителя, он бросал всё и атаковал, а ещё мог подобрать оружие, которое уронили охотники, и использовать его против своих целей. Иными словами, он был опаснее, чем казался, и его часто недооценивали.

Рейна выстрелила бронебойными патронами по его ногам, затем по рукам, методично уничтожая каждую. Когда он лишился подвижности и стал беззащитен, она прицелилась в корпус и разрушила внутренние механизмы, навсегда заставив монстра замолчать.

Шиори похвалила действия Рейны.

— Превосходная работа, госпожа.

Её похвала была искренней, Рейна не сделала ни одного лишнего движения. Она заранее просканировала местность, нашла безопасную позицию для атаки и стратегически уничтожила врага, вместо того чтобы пытаться ликвидировать его одним ударом. Более того, всё выглядело настолько естественно, что полный новичок, наблюдай он за боем, мог бы подумать либо что противник был пустяковым, либо что Рейна не сделала ничего особо впечатляющего. Это было далеко от безрассудных, отважных, легендарных подвигов, которые подвыпившие охотники любят возбуждённо пересказывать в барах, но лишь потому, что Рейна изначально не позволила ситуации стать отчаянной. Опытный охотник понимал бы, что такая эффективность требует мастерства.

Сама Рейна тоже это осознавала, поэтому понимала, что Шиори не просто ей льстит. Но она не улыбнулась.

— Ага… спасибо, — пробормотала она.

Разведку и бой она провела полностью самостоятельно. Шиори лишь помогала переносить останки монстров к их машине для отправки обратно на аванпост, а Канаэ просто стояла рядом с откровенно скучающим видом. Но факт оставался фактом, за ней по-прежнему присматривали две охотницы, куда более опытные, чем она. Поэтому она не могла принять похвалу Шиори безоговорочно.

Шиори было больно видеть Рейну такой мрачной, но она знала, что дальнейшие похвалы лишь усугубят ситуацию и не принесут пользы. Поэтому она на этом остановилась. Они вдвоём отнесли последние останки монстра к машине. Канаэ, как всегда, даже пальцем не пошевелила.

Её неприкрытый эгоизм раздражал Рейну.

— Полагаю, ты и правда просто будешь стоять и смотреть? — резко спросила она.

Но Канаэ лишь ухмыльнулась, совершенно невозмутимая.

— Малышка, я уже говорила. Моя работа это быть твоим телохранителем, а не помогать тебе в карьере охотника. И сестрёнка тоже не обязана тебе помогать, знаешь ли.

— Я знаю, но…

Рейна, конечно, не просила их сражаться за неё. Но Канаэ даже не предложила помочь Шиори, своей напарнице, несмотря на то, что видела, как та тащит тяжёлые куски механизмов. Рейна невольно сомневалась, стоит ли держать при себе охранницу с таким отношением, и её лицо исказилось от недовольства.

Канаэ уловила её мысли и снова ухмыльнулась.

— Слушай, моя задача это готовиться к худшему сценарию, а часть этого это быть готовой утащить тебя в безопасное место, если потребуется. Так что думай что хочешь, но я и правда занята. Мне не до помощи. Извини, но так уж оно есть.

— Вот как…

Рейне показалось, что у Канаэ полно дел именно из-за её собственной слабости, и она опустила голову.

Шиори вмешалась.

— Госпожа, несмотря на её поведение, Канаэ достаточно способна, её специально выбрали вашим телохранителем. Просто считайте её последним средством.

Рейна повернулась к ней. Шиори мягко улыбнулась и продолжила.

— Этот последний рубеж должен быть надёжным, поэтому ей нельзя отвлекаться ни на что, кроме основной задачи, иначе в этом не было бы смысла. И взгляните на это иначе, если бы вы действительно не обладали навыками, у неё не было бы такой свободы бездельничать.

Шиори тем самым намекала, что сила Рейны и позволяет Канаэ вести себя так.

— Какая ты злая, сестрёнка, — притворно надулась Канаэ. — Я делаю ровно столько, сколько требует моя зарплата.

— Разумеется. Если бы ты не делала хотя бы этого, я бы разрубила тебя прямо на месте, — сказала Шиори с убийственным взглядом и потянулась к клинку на поясе на сто процентов серьёзно.

И всё же ухмылка Канаэ не дрогнула. Не потому, что она считала угрозу блефом, просто ей было бы даже забавно, если бы Шиори действительно напала.

— Шиори, — предостерегла Рейна, покачав головой.

Шиори взяла себя в руки и вздохнула. Её рука оторвалась от рукояти клинка.

Ухмылка Канаэ исчезла, словно говоря: Как скучно. После этого троица возобновила охоту.

Вопреки предположению Рейны, Канаэ на самом деле серьёзно относилась к своей работе. Это были руины Старого мира, где в любой момент могло произойти что угодно. Всё это время она бдительно следила за окружением, выискивая любые признаки чего-то неестественного.

С другой стороны, она не видела никаких намёков на неприятности, по крайней мере, считала их крайне маловероятными. Шиори, изначально чрезмерно опекавшая Рейну, так сильно оплошала в подземных руинах Кузусухары, что на этот раз сочла необходимым взять Канаэ в качестве страховки. Значит, она, вероятно, приняла и все возможные меры, чтобы эта страховка вообще не понадобилась. С самого начала Канаэ ожидала, что просто проведёт всё время в дозоре без дела. По правде говоря, ей было ужасно скучно.

«Сестрёнка даже нормально гиперопекать госпожу не может, да? Хотя я прекрасно знаю, что тут уж ничего не поделаешь.»

Если бы Шиори действительно хотела оградить Рейну от опасности, она бы вообще не позволила ей отправиться в руины. Разумеется, сама Шиори это тоже понимала. Но определённые обстоятельства не оставляли ей выбора. Поэтому она делала всё возможное, чтобы защитить Рейну в рамках данных условий.

Однако эти обстоятельства касались только Рейны и Шиори, к Канаэ они не имели никакого отношения. Поэтому ей оставалось лишь рассеянно глазеть по сторонам.

«Эх, вот бы случилось что-нибудь интересное!»

Под интересным она, разумеется, подразумевала нечто, что стало бы для неё вызовом. По сути, она желала опасности человеку, которого должна была защищать, что делало её не самым образцовым телохранителем. Но Канаэ это нисколько не волновало, и она беззаботно посмотрела на небо.

И вдруг она что-то почувствовала и мгновенно насторожилась.

Шиори заметила резкую перемену в её поведении.

— Что-то не так, Канаэ?

— Да просто оттуда какая-то странная вибрация…

Рейна и Шиори посмотрели туда, куда указывала Канаэ. В следующий миг прямо у них на глазах в воздухе произошёл взрыв.

Канаэ и Шиори моментально заняли оборонительные позиции вокруг Рейны. Все были удивлены, но выражения их лиц различались. На лице Рейны читалось чистое изумление. У Шиори настороженность. А выражение Канаэ говорило о том, что она наконец нашла то самое "что-то интересное", которого ждала.

И тут, словно вынырнув из взрыва, внезапно появились Акира и Кэрол, они летели по воздуху, пока не врезались в стену ближайшего небоскрёба.

Три женщины наблюдали, как следом возник многоногий танк и тоже прилип к зданию. Затем Акира и монстр начали сражаться прямо на стене.

— Отлично! Вот это по мне! — радостно воскликнула Канаэ.

— Что… вообще происходит? — в отличие от неё, наслаждавшейся зрелищем, Рейна стояла с раскрытым ртом.

Шиори тоже была поражена, но безопасность Рейны оставалась для неё приоритетом.

— Канаэ, чувствуешь что-нибудь ещё странное поблизости?

— Не-а, только это. Но ты только глянь на них! Они что, собираются драться с монстром в свободном падении? А нет, они бегут вниз по зданию и при этом сражаются! Да они же сумасшедшие! — пристально наблюдая за боем, бросающим вызов здравому смыслу, Канаэ пригляделась на противников. — Хм? Погоди-ка, да это же мелкий Акира!

Пока Рейна и Шиори ошеломлённо переваривали эту новость, бой быстро подошёл к концу. Акира и Кэрол приземлились, и их фигуры исчезли за другим зданием.

Просмотрев запись со своего сканера, Рейна убедилась, это безошибочно был Акира. Она растерянно произнесла.

— И правда он… Так что это вообще было?

— Быстрее будет спросить у него самого, верно? Он не мог уйти далеко, пошли! — поторопила Канаэ. А затем, прежде чем Шиори успела возразить, что это опасно, добавила. — Разве не безопаснее будет и нам его расспросить, сестрёнка? Если в этих руинах и правда творится что-то странное, нам нужно об этом знать. Может, здесь больше вообще нельзя охотиться.

В словах Канаэ был смысл, и Шиори заколебалась, не зная, как поступить.

Но Рейна заговорила первой.

— Шиори, давай пойдём за ним.

Шиори почувствовала внутренний конфликт, но в конце концов согласилась.

— Хорошо, госпожа.

И троица поспешила вслед за Акирой. Почувствовав, что "что-то интересное", на которое она надеялась, вот-вот произойдёт, Канаэ ухмылялась от уха до уха.

Искренние слова

После того как Акира и Кэрол столкнулись с Рейной и её служанками по дороге обратно к аванпосту Офиса охотников, они решили возвращаться вместе с ними. Всё равно путь лежал в одном направлении, а учитывая, что всего несколько минут назад на них без предупреждения напал монстр, путешествовать вместе было безопаснее. К тому же группа Рейны и Акира не были врагами.

— Ну так что, мелкий, что это были за безумные трюки, которые ты там вытворял? — спросила Канаэ, небрежно подойдя к Акире.

— У меня не было выбора, — пробормотал он.

— Да? И что же случилось?

— Много чего.

Его раздражала её чрезмерная дружелюбность, но он чувствовал, что если не ответит, она никогда от него не отстанет.

Со своей стороны Шиори надеялась собрать информацию ради безопасности Рейны (а не ради собственного развлечения, как Канаэ).

— Госпожа Кэрол, если позволите спросить, при каких именно обстоятельствах вы оказались втянуты в тот бой на здании?

— Простите, — ответила Кэрол, — но я не могу рассказать. Если бы я объяснила, с чего всё началось, мне пришлось бы выдать секрет исследователя, за который я обычно беру плату. Но если вы готовы заплатить это уже другой разговор.

— Назовите цену.

— Двадцать миллионов аурум без торга. В конце концов, с Акирой у меня уже заключена сделка на эту сумму. Правда, Акира? — сказала она, подмигнув.

Услышав столь возмутительную цифру, Рейна и её служанки автоматически повернулись к мальчику.

Канаэ присвистнула.

— Ого, мелкий, да ты, похоже, при деньгах?

— Она дала мне эту информацию в качестве платы за защиту, — сказал Акира. — Я не платил ей двадцать миллионов.

— Двадцать лямов за охрану от такого коротышки, как ты? Ну, не знаю, что там у вас произошло, но после того, что я видела, может, сделка и не такая уж плохая, — лукаво ухмыльнулась Канаэ.

Акира нахмурился.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ну, понимаешь, когда мы только познакомились, я честно думала, что ты просто слабак. А когда услышала, что сестрёнка тебе проиграла, решила, что у неё просто был неудачный день или что-то вроде того.

В рамках соглашения с городом Кугамаяма Акира поклялся хранить в тайне то, что произошло под землёй в руинах Кузусухары. Поэтому он напрягся, услышав, как человек, который, скорее всего, знал всю историю, болтает об этом на каждом углу.

— Не говори об этом здесь. Тебе что, никто не сказал, что это засекречено?

— Да ладно тебе! Мы же оба там были, что такого?

Акира укоризненно посмотрел на неё.

— Ты не была вовлечена. Там было много людей, но не вовлечённых. Ты в их числе.

— Ладно-ладно. Прости. Боже!

Она вовсе не выглядела раскаявшейся, и Акира устало вздохнул. Рейна и Шиори тоже покачали головами с неодобрением.

Тем временем мнение Кэрол об Акире выросло ещё больше. Хотя она не была уверена, о чём именно они говорили, ей понравилось, насколько серьёзно он относится к секретной информации.

Мнение Канаэ об Акире тоже улучшилось, правда, по совсем другой причине.

— В общем, мелкий, я хотела сказать, что ты сильнее, чем я думала. Слушай, а не хочешь пойти с нами за реликвиями в Серантал? Держу пари, вместе мы сможем добраться до довольно высокого этажа и сорвать отличный куш!

Одной лишь силы было недостаточно, чтобы Канаэ прониклась к кому-то симпатией. Но Акира был не просто сильным, он ещё и притягивал неприятности. Или, точнее, ему хронически "везло" на них. Канаэ немного разузнала о мальчике и знала, что он пережил немало занятных ситуаций в подземной Кузусухаре, во время охоты за наградами и, разумеется, в недавнем бою на стене небоскрёба. Всего этого более чем хватало, чтобы соответствовать её стандартам. Она надеялась, что путешествие с кем-то вроде Акиры избавит её от скуки вынужденного присмотра за Рейной.

Но Акира наотрез отказался.

— Ни за что.

— Да ну? А по-моему, отличная идея. Слушай, тебе не нужно беспокоиться о защите госпожи, это на мне, — уверенно сказала она. И Канаэ была абсолютно искренна, она была готова защищать Рейну ценой собственной жизни.

К сожалению, она с тем же рвением была готова втягивать Рейну в опасные ситуации.

Слушая их, Рейна поникла плечами. — «Они и правда оба считают меня обузой», — подумала она.

Понимая, что продолжение этого разговора не принесёт Рейне ничего хорошего, Шиори попыталась вмешаться. Но Акира заговорил первым.

— Проблема не в этом, — сказал он с кислым выражением лица. — Там слишком опасно. Я не хочу умирать.

— Серьёзно? — сказала Канаэ. — Ну да, попасть в здание это уже задачка не из лёгких, и я не слышала, чтобы кто-то когда-нибудь добирался до самого верха. Но немало крупных команд охотников заходили туда и срывали куш. Если будем разумно выбирать бои, думаю, всё будет нормально.

На самом деле, взяв Акиру с собой, она надеялась, что он возьмётся за большее, чем сможет осилить, а это обеспечило бы ей дополнительное развлечение. Но свои скрытые мотивы она держала при себе.

Однако Акира покачал головой.

— Нет, спасибо. Если вы хотите отправиться на верную смерть это ваше дело, но меня в это не втягивайте.

Рейна и её служанки были ошеломлены серьёзностью его тона.

— Здание Серантал и правда настолько опасно, господин Акира? — с сомнением спросила Шиори.

— У каждого своё представление об опасном, но скажу так: я бы скорее сразился с десятком тех многоногих танков на стене небоскрёба, чем пошёл против чего-либо в Серантале.

Акира сумел победить грозное танкоподобное существо лишь благодаря поддержке Альфы. Однако, по её словам, монстры в здании Серантал были настолько сильны, что даже с её помощью он не смог бы пройти дальше. Поэтому в его представлении Серантал был адским местом неминуемой гибели, от которого лучше держаться подальше.

— Настолько устрашающе?.. — пробормотала озадаченная Шиори. Она не была уверена, на чём основана оценка Акиры. Однако она знала, насколько он силён, и по его мрачному выражению лица понимала, что он искренне считает монстров внутри неподъёмными для себя. — Тогда, возможно, и нам не стоит спешить туда, — наконец сказала она. — Никогда бы не подумала, что всё настолько смертельно опасно. Большое спасибо за ваше ценное мнение, господин Акира.

— Э-э… пожалуйста.

Его несколько озадачило её чрезмерное почтение, но не более того, он не стал придавать этому большого значения.

Лицо Канаэ вытянулось от разочарования.

«Вот чёрт! Что ж, это вышло мне боком. Теперь мы вообще не пойдём исследовать здание!»

Она знала, что Шиори разрывается между желанием исследовать Серантал и необходимостью отступить ради безопасности Рейны. Канаэ надеялась, что присутствие Акиры склонит чашу весов в нужную сторону, но её план обернулся против неё.

Она раздражённо вздохнула. Акира тоже это заметил и снова не стал особо об этом задумываться.

◆

Наконец они добрались до отделения Офиса охотников и, распрощавшись с группой Рейны, Акира и Кэрол направились в ресторан внутри здания.

— Ну вот, пришли. Теперь я могу идти? — спросил Акира.

— Ага. Задание ведь выполнено, — ответила Кэрол. — Но прежде чем уйдёшь, как насчёт того, чтобы я угостила тебя ужином? И, возможно… — она подмигнула и многозначительно улыбнулась, — чем-нибудь ещё после?

Акира расплылся в улыбке.

— Бесплатная еда?! Я точно в деле! Огромное спасибо!

— Да не за что, — пробормотала Кэрол, уныло вздохнув. Конечно, он обрадовался её предложению, но было очевидно, что его заинтересовала только перспектива еды, на её второе приглашение, связанное с подработкой, он полностью не обратил внимания.

— Что случилось? — удивился Акира её настроению.

— Ничего страшного. Давай, я угощу тебя всем, чем захочешь, так что лучше подготовься.

— Правда?! Отлично!

Отчаянные попытки Кэрол вернуть уверенность в собственной соблазнительности прошли мимо Акиры.

Был уже вечер, и ресторан был забит охотниками, только что вернувшимися на базу после тяжелого рабочего дня. Некоторые тащили с собой крупное оружие и тяжёлую артиллерию или волокли большие сумки, набитые реликвиями, из-за чего помещение казалось ещё более тесным.

И всё же самый дальний столик в глубине, к которому Кэрол повела его, был подозрительно пуст.

Сев, Акира огляделся.

— Кэрол, почему только этот стол свободен?

— А, ты не знаешь? В этом заведении есть… негласное правило.

Кэрол объяснила, что охотники за реликвиями в этом ресторане рассаживаются в зависимости от того, сколько планируют потратить. Чем ближе к входу, тем дешевле счёт. И наоборот, те, кто сидит дальше, собираются раскошелиться. Поэтому задние места обычно предназначались для охотников с самыми глубокими карманами, иначе говоря, самых умелых.

В результате такого молчаливого соглашения посетители с примерно одинаковым уровнем мастерства обычно оказывались за одними столами. Это не только сокращало типичные споры между охотниками разного уровня, но и помогало единомышленникам знакомиться и формировать команды. Для негласного правила оно было на удивление полезным.

Акира был искренне впечатлён.

— Вау, я бы никогда до такого не додумался! Но раз это не настоящее правило, наверняка есть те, кто просто игнорирует его и садится где хочет, верно?

— Иногда. Но под злобными взглядами остальных посетителей никто из них долго не задерживается.

Разумеется, новичок, усевшийся за дорогой стол и заказавший дешёвую еду, выделялся куда сильнее, чем ветеран за дешёвым столом с дорогим заказом, такой новичок буквально напрашивался стать мишенью для бывалых. Естественно, находились и достаточно безрассудные, чтобы так поступить. Но на пустошах сила была законом, и те, кто глупо противился сильным, расплачивались за это. Именно потому, что на пустошах не существовало правил, негласные были особенно важны.

Акира задумчиво кивнул.

— Да, могу представить.

— Иными словами, если не хочешь стать следующей мишенью, лучше закажи достаточно дорогой еды, — предупредила Кэрол.

— Понятно. Но что означает "достаточно"?

— Ну, точной суммы нет, но если закажешь несколько таких блюд, должно хватить.

Она постучала по невероятно тонкому терминалу данных (в котором также была функция вызова официанта), на котором Акира просматривал меню.

Появился новый список позиций, и, увидев цены, он остолбенел, ни одна не стоила меньше десяти тысяч аурум, а у некоторых внизу списка была даже лишняя цифра. Угостить кого-то ужином это одно, но к подобной щедрости Акира явно не привык.

Заоблачные цены заставили его колебаться с заказом, а на лице проступили нервозность и нерешительность. Увидев это, Кэрол не смогла сдержать ухмылку.

— Не стесняйся, заказывай что хочешь! Если не можешь выбрать, просто закажи всё! Не сдерживайся, ешь от души!

Акира наконец понял, что она имела в виду, говоря подготовься. Чтобы выбрать из этого меню, действительно требовалась серьёзная решимость.

— Л-ладно, раз ты так говоришь!

— Ах да, совсем забыла, раз мы сидим так далеко, тебе вообще-то нужно заказать минимум на сто тысяч аурум! — поддразнила она.

— П-правда?!

Акира выглядел точь-в-точь как ребёнок, которого внезапно притащили в роскошное заведение и который совершенно не понимает, что делать. Он казался Кэрол настолько забавным, что она уже не могла скрывать озорную улыбку, игравшую на её губах всё это время.

В состоянии чистого блаженства Акира потянулся за очередной порцией из огромного количества еды, выстроенной на столе.

Хотя ужин действительно был дорогим, цены соответствовали реалиям пустошей, они были завышены из-за стоимости доставки ингредиентов и прочих расходов. Конечно, в городе можно было найти такой же стол гораздо дешевле. Но поскольку блюда готовились для состоятельных охотников с развитыми вкусовыми предпочтениями, качество еды должно было быть на высоте. А так как вкус Акиры ещё даже не дотягивал до уровня разборчивого, он был полностью ошеломлён тем, насколько всё оказалось вкусным. Он сидел, улыбаясь от уха до уха, выглядя даже более по-детски, чем обычно.

Кэрол наблюдала, как он ест, подперев подбородок руками.

— Вкусно, да?

Акира уверенно кивнул.

— Очень вкусно.

— Да? Рада слышать, — сказала она и тихо вздохнула. Казалось, она немного дулась.

— Ты не выглядишь особо радостной. Погоди, я что, слишком много заказал?!

Опасаясь, что совершил ужасную ошибку, Акира побледнел, но Кэрол лишь криво улыбнулась.

— Нет, дело не в этом. Просто… обычно, когда я ем с парнем, их глаза смотрят не на еду... они смотрят сюда.

С ноткой обиды в голосе она указала на своё декольте.

Взгляд Акиры последовал за её пальцем, но в нём не было ни малейшего намёка на вожделение.

— Прости, что разочаровываю, но в моём возрасте еда интересует меня куда больше.

— Раз уж этот шведский стол тебе явно аппетитнее, чем я, охотно верю. Похоже, ты и правда заказал кучу всего, так что обязательно съешь всё, ладно? Без остатков.

— Без проблем! У меня сейчас как раз скачок роста, — ответил он и опустошил ещё одну тарелку. Хотя при заказе он сделал упор на количество, а не на качество, его аппетит действительно был настолько ненасытным, что он уже уничтожил половину угощения.

Когда-то тело Акиры было изранено годами выживания в трущобах, но медицинская процедура за шестьдесят миллионов аурум, которую он недавно прошёл в городской больнице Кугамаямы, вернула ему здоровье. Однако она не исправила задержки в физическом развитии, вызванные недоеданием. Чтобы расти нормально, ему теперь требовалось огромное количество питательных веществ, и в больнице он даже прошёл лечение, помогающее лучше их усваивать.

Кроме того, благодаря тренировкам и постоянным столкновениям с монстрами его физические способности стремительно развивались, а значит, тело требовало ещё больше энергии, не говоря уже о материале для создания новых клеток всякий раз, когда он принимал лекарства, восстанавливающие повреждения на клеточном уровне. Поэтому Акире теперь нужно было больше пищи, чем когда-либо, и он постоянно испытывал голод, но из-за ежедневной охотничьей деятельности и роста тела лишний вес ему не грозил. Поглощая изысканную еду без всякого чувства вины и не переживая, что это скажется на его эффективности, Акира был по-настоящему на седьмом небе.

— А ты, Кэрол? — спросил он. — Ничего не будешь?

— Буду, после того как подам через Офис запрос на поиск Моники. Я уже отправила заявление в страховую, но их спасательная команда сейчас, похоже, занята.

На Востоке существовало множество видов страховок для охотников за реликвиями, и одной из них была экстренная страховка. Она предусматривала отправку спасательного отряда в случае исчезновения клиента в руинах. Условия различались в зависимости от компании, но в большинстве случаев команду отправляли, если клиент не выходил на связь в течение определённого времени или если сам клиент либо посредник напрямую запрашивал помощь. Разумеется, поскольку многие охотники оттуда так и не возвращались живыми, страховые взносы были довольно высокими. Поэтому компаниям приходилось обеспечивать достаточно надёжный сервис, чтобы оправдать цену, а значит, вероятность успешного спасения на самом деле была весьма высокой.

Кэрол и Моника оформили экстренную страховку как команда, и Кэрол уже направила запрос в свою страховую фирму. Обычно помощь отправляли немедленно, но сейчас что-то их задерживало.

— Похоже, весь дежурный спасательный персонал отправили к Серанталу и они ещё не вернулись, — объяснила Кэрол.

Компания, по-видимому, собирала временный спасательный отряд, но сначала им пришлось бы направиться именно на место спасательной операции, то есть в здание Серантал в офисном районе. Заводской район, где, предположительно, находилась Моника, оказался бы слишком далеко в стороне.

К тому же уже наступила ночь, и большинство охотников на сегодня закончили работу. Некоторые могли бы взяться за дело за подходящую цену, но шансы, что кто-то примет официальный запрос на спасение в такой час, были крайне малы.

Акира нахмурился.

— Но если они отправили туда всех спасателей, разве они уже не должны были закончить? Если отряды такие способные, как ты говоришь, для них это должно быть пустяком.

— Я подумала так же и немного разузнала сама. Оказалось, какой-то неосторожный охотник оставил здание открытым для всех желающих.

По озадаченному выражению его лица было ясно, что он не понимает, почему это важно, и Кэрол ввела его в курс дела. Чтобы охотиться за реликвиями внутри здания Серантал, охотникам сначала нужно было разобраться с машинами, охранявшими вход. Обычно для этого требовались две команды, после устранения монстров одна заходила внутрь, а другая оставалась снаружи и сторожила вход. Задача второй команды заключалась в том, чтобы не допустить помех со стороны других охотников (привлечённых отсутствием стражей), а также держать путь отступления первой команды свободным от любых других стражей, которых могли перенаправить в этот район. Так что даже если боты Серантала были выведены из строя, другие охотники не должны были просто так внезапно ринуться внутрь.

Однако, похоже, ранее в тот день один охотник победил механических стражей у входа и спокойно вошёл, оставив проход настежь.

— Похоже, слух быстро разошёлся, и охотники со всех сторон устремились туда, решив не упустить такую золотую возможность, — сказала Кэрол. — А раз Серантал уже известен как "Пожирающий небоскрёб", логично, что перед входом охотники покупают экстренную страховку.

Без охраны у входа это было словно расстеленный красный ковёр для нетерпеливых охотников. Новость была настолько нелепой, что обычно никто бы в неё не поверил, но когда осторожные наблюдатели подошли достаточно близко, чтобы увидеть всё своими глазами, стало ясно, что здание действительно кажется совершенно неохраняемым, и на территории нет ни души. Поэтому все ринулись внутрь без лишних раздумий.

— Но обратно они так и не вышли, — продолжила Кэрол. — И никто не может с ними связаться. Либо они слишком заняты поиском ценных реликвий, чтобы отвечать, либо с ними что-то случилось. Как бы то ни было, прошло уже достаточно времени без каких-либо вестей, так что страховые компании отправили туда спасательные команды.

На её лице мелькнуло выражение отвращения.

— Не знаю, чьих это рук дело, но этот никчёмный тип должен был понимать, что делает. Иначе говоря, он, должно быть, сделал это нарочно, чтобы прославиться. Эгоистичный придурок, правда?

Рука Акиры замерла, вилка застыла в воздухе.

— Д-да.

— Эй, что-то не так?

— Н-нет, всё нормально, — сказал он и продолжил есть так, словно ничего не произошло.

Поведение Акиры показалось Кэрол подозрительным, но она быстро решила, что его причастность маловероятна, после того как он заявил, что здание Серантал крайне опасно, трудно было поверить, что он сам туда полез. К тому же, когда они встретились, Акира находился в заводском районе. Даже если гипотетически именно он победил стражей Серантала, вряд ли он бы внезапно покинул здание и направился прямиком в заводской район, учитывая, как он был привязан к своей реликвии, скорее уж поднялся бы наверх в поисках сокровищ.

Поэтому Кэрол решила, что, возможно, Акира просто пережил нечто подобное в прошлом, и этим объясняется его реакция. Удовлетворившись таким объяснением, она продолжила.

— Так что раз на страховую рассчитывать не приходится, мне придётся самой объявлять экстренный запрос.

Как бы то ни было, заводской район и без того кишел грозными монстрами, которые сейчас вели себя аномально. Даже если воспользоваться посредником и распространить запрос на более широкую территорию, она не была уверена, что хоть кто-то откликнется. К тому же за такие неудобства наверняка потребуют более высокую плату, и даже её выплата не гарантирует успешного спасения. Она ненадолго подумала о том, чтобы предложить страховой повышенную премию и попытаться заставить их поставить её дело выше операции в Серантале, но затем задалась вопросом, не проще ли тогда дождаться временного отряда.

Разрываясь между вариантами, она изложила свою дилемму Акире.

«Хоть они и команда, Кэрол и Моника относятся друг к другу совсем не так, как Елена и Сара», — подумал Акира, слушая её. Во многом он был тугодумом, но по крайней мере мог понять, что Кэрол не собирается рисковать собственной шеей ради спасения Моники. Она не оставит напарницу умирать, но он чувствовал, что спасать её она готова лишь до определённого предела, а дальше Монике придётся выкручиваться самой. Акира не считал, что Кэрол обязана спасать партнёра, и не думал, что её выбор неправильный, просто он отличался от того, как поступили бы Елена и Сара.

Но не успел он об этом подумать, как двери ресторана распахнулись, и внутрь ворвалась Моника, практически крича в терминал, споря с страховым агентом на другом конце линии.

— Что значит невозможно?! Не морочьте мне голову! Если вы не собираетесь отправлять помощь, когда она нам нужна, тогда за что мы платили такие деньги, а?! Немедленно разберитесь с этим, или...

В этот момент Моника заметила Акиру и Кэрол через зал, и, поскольку она говорила на повышенных тонах, они, естественно, тоже её заметили. Она уставилась на них с открытым ртом, не веря своим глазам.

— Похоже, всё-таки стоило немного подождать, — сказала Кэрол с ухмылкой.

— Похоже на то.

Кэрол помахала Монике, приглашая её присоединиться.

Моника села за стол рядом с Кэрол и вздохнула.

— Что ж, хорошо то, что хорошо кончается. Рада, что с вами всё в порядке. Но Кэрол, как ты вернулась раньше меня? Я почти уверена, что выбрала оптимальный маршрут, чтобы добраться сюда как можно быстрее.

— По дороге я встретила Акиру и наняла его защищать меня, пока мы вместе добирались сюда.

Глаза Моники подозрительно сузились.

— И ничего больше? Например, вы не воспользовались каким-нибудь более лёгким путём отхода, который ты от меня скрыла?

— Мне даже больно слышать такие предположения. У нас тоже были очень опасные моменты, вообще-то мы чуть не погибли, правда, Акира? Но этот крепкий молодой человек спас меня. Ведь так?

— А? Ну да, конечно.

Акира знал, что Кэрол не сказала ничего неправдивого, и если она скрывает от Моники их маршрут отхода, то он решил, что тоже должен молчать.

Моника поняла, что Акира не врёт, и дальше допытываться не стала.

— Хм… Ладно, раз так говоришь. Акира, спасибо, что защитил Кэрол. Ты и правда сильный, да?

Акира замялся.

— Наверное.

Отрицать это только усложнило бы ситуацию, решил он, и ответил уклончиво. Теперь настала очередь Кэрол допрашивать напарницу.

— А ты, Моника? Как тебе удалось выбраться оттуда живой? Мне помог Акира, но я не припоминаю, чтобы ты была настолько сильной, чтобы в одиночку справиться с теми монстрами. Может, ты воспользовалась каким-то тайным маршрутом, о котором я не знала?

Моника отвела взгляд, и взгляд Кэрол стал острым.

— Так и было, да?

Наконец Моника ответила.

— Слушай, это был крайний вариант, поэтому я тебе и не сказала. Но… правда, прости, что держала это при себе.

Она выглядела искренне виноватой.

На несколько мгновений между ними повисла неловкая тишина. Затем Кэрол улыбнулась.

— Главное, что мы обе живы, так что давай забудем прошлое. К тому же я понимаю, почему тебе хотелось оставить такую ценную информацию при себе.

— Если что, знай: если бы мы не разделились, я собиралась уходить по этому маршруту вместе с тобой, — сказала Моника.

— Знаю, знаю.

Обе улыбнулись и полностью закрыли тему. Акира наблюдал за ними, чувствуя, будто только что увидел совершенно иной тип командной работы.

Когда Моника присоединилась к ним, Кэрол наконец заказала себе еду. Моника тоже попросила порцию, и все трое продолжили ужинать, разговаривая во время еды. Разговор перешёл к тому, чем женщины занимались последние три месяца. На поверхности это выглядело как дружеская болтовня между исследовательницами, но любой более осведомлённый человек заметил бы, что Кэрол и Моника украдкой пытаются выведать друг у друга информацию. Разумеется, Акира этого не уловил и просто с восторгом слушал рассказы профессиональных исследовательниц из первых уст.

В конце концов разговор сместился с их занятий на карту офисного района Михазоно, над которой работала Кэрол, а затем на карту здания Серантал, которая, как она ожидала, будет пользоваться большим спросом после завершения. В ходе обсуждения Кэрол ещё несколько раз назвала здание "пожирающим", и Акира наконец спросил, что это значит.

Кэрол удивлённо посмотрела на него.

— То есть ты не знаешь? Это здание самое знаменитое во всех руинах, благодаря странным слухам, которые вокруг него ходят.

— Впервые слышу. Какие ещё слухи?

— Ну, в общем, уже какое-то время поступают сообщения, что в офисном районе иногда без предупреждения исчезают охотники и монстры. Просто пуф и нет. А поскольку Серантал стоит в самом центре района, пошли слухи, будто само здание их пожирает.

— Жуть, — поморщился Акира. — Но это ведь всего лишь слух, да? Если бы это было правдой, вряд ли охотники так рвались бы туда.

Моника ободряюще улыбнулась.

— Не переживай. Это просто страшилка, которую кто-то выдумал, не уверена, что в ней вообще есть хоть крупица правды. К тому же, якобы это случается редко, иначе никто и близко не подошёл бы к этому месту.

— Тоже верно, — сказал Акира и расслабился.

Но Кэрол озорно ухмыльнулась.

— И всё же я бы на твоём месте не теряла бдительности. Это всё-таки руины Старого мира, здесь может случиться что угодно. Страшные истории обычно не возникают на пустом месте, часто в их основе лежит какое-нибудь ужасное событие. Так что будь настороже!

Несмотря на её слова, улыбка Кэрол стала только шире, было очевидно, что она просто дразнит Акиру, пытаясь вызвать у него реакцию. Моника тонко улыбнулась. Некоторое время после этого Акире пришлось выслушать и другие страшилки и странные слухи, ходившие в округе, "ради его же безопасности", как утверждала Кэрол.

Когда все трое неспешно и с удовольствием закончили ужин, была уже глубокая ночь. Кэрол и Акира уже уладили вопрос компенсации за потерянную реликвию Акиры, так что он собирался отправляться домой.

— Большое спасибо, Кэрол. Всё было очень вкусно! — сказал он, довольно похлопывая себя по животу.

Однако Кэрол выглядела далеко не столь довольной.

— Просто замечательно, — вздохнула она. — То есть даже после того, как я предложила "угостить" тебя и после ужина другими способами, ты и правда собираешься меня так оставить?

— Ага. Прости, но, как я уже говорил, сейчас еда интересует меня куда больше. Для всего остального тебе лучше поискать кого-нибудь другого. Хотя, если хочешь вместо этого снова угостить меня едой, я только за.

— Ну да, ну да. Как-нибудь в другой раз, — сказала Кэрол уже веселее. Она в основном просто поддразнивала его с самого начала, но не могла не улыбнуться его искренности. — Ладно, если вдруг передумаешь, звони. Я не против как-нибудь стать твоей напарницей… хоть в руинах, хоть в постели. Пока!

После того как Акира ушёл, Кэрол наконец заметила, что Моника наблюдает за ней с широченной ухмылкой.

— Что тут смешного?

— Да ничего. Просто подумала, что редко встретишь человека, который проявляет к тебе настолько мало интереса. Как считаешь, может, скинемся и наймём его на какое-то время?

— Я не против, но сначала хочу услышать твою причину. И не говори, что только потому, что он сильный, я знаю, у тебя есть скрытый мотив.

— Ладно. Если говорить просто, если мы его наймём, ты будешь так занята попытками его соблазнить, что у тебя не останется времени приставать к кому-то ещё, когда ты должна заниматься картографией. Так что, пожалуйста, продолжай получать отказы, — поддразнила Моника.

— Хорошо, но когда я наконец его покорю, ты всё равно пожалеешь, что позволила ему к нам присоединиться, — парировала Кэрол с такой же дерзкой улыбкой.

◆

Забрав свой грузовик из гаража и покинув руины города Михазоно, Акира ехал по пустоши глубокой ночью в сторону города Кугамаяма.

— Сегодня и правда столько всего произошло. Руины действительно совсем не похожи на пустоши, да, Альфа?

Альфа улыбнулась ему с пассажирского сиденья.

[И правда. К тому же мы ведь не вернулись совсем ни с чем, верно?]

— Ага. Реликвий в итоге не нашли, но Кэрол более чем это компенсировала, и той суммой, что предложила, и всей той дорогой вкусной едой, которой меня угостила. Жаловаться не на что.

[И это ещё не всё, Акира.]

— А? Было что-то ещё?

[Было. Подумай.]

Акира понятия не имел, на что намекала Альфа. Он наморщил лоб, перебирая в памяти всё, что случилось за день. Но в итоге так ни до чего и не додумался.

— Без понятия. О чём ты?

Альфа расплылась в торжествующей улыбке.

[Сегодня, Акира, ты показал мне, насколько глубока твоя вера в меня!]

Поражённый, Акира непроизвольно дёрнул руль.

[Это и правда сделало меня счастливой. В конце концов, ты должен был по-настоящему мне доверять, раз безрассудно сбежал вниз по зданию, причём целых два раза!]

Из-за его движения машина резко вильнула. Акира попытался выровнять грузовик, но безуспешно.

[Ты сказал, что доверяешь мне, и никогда во мне не сомневался! Но знаешь, даже если в тот момент это были искренние слова, люди часто меняют своё мнение, когда оказываются прижаты к стене. Честно говоря, я немного волновалась.]

Поняв, что так грузовик может перевернуться, он со всей силы вдавил педаль тормоза.

[Но, похоже, мои тревоги были напрасны, ты доказал свою преданность не словами, а поступками. Это делает меня счастливее, чем ты можешь представить!]

Машина дёрнулась и остановилась, и Акира облегчённо выдохнул. Он покосился на пассажирское сиденье. Альфа сказала, что счастлива, но её улыбка казалась ему скорее дразнящей.

[Взаимное доверие между напарниками очень важно. Теперь, когда ты показал, что действительно мне доверяешь, я чувствую себя немного свободнее и могу поднять свою поддержку на новый уровень. Давай и дальше строить наши отношения так же. Рассчитываю на тебя, Акира!]

— Вот как? — ответил он. После опасного момента нервы у него всё ещё были натянуты. Но он добавил. — Это взаимно. Давай стараться, Альфа!

Хотя он чувствовал, что она говорила искренне, было очевидно, что она дразнит его. Впрочем, его это не раздражало, наоборот, почему-то ему было приятно. И всё же, чтобы скрыть собственное смущение, он ответил непривычно коротко и снова нажал на газ.

Альфа улыбнулась с пассажирского сиденья, на этот раз по-настоящему счастливо.

Неожиданный заказ и неожиданный напарник

На следующий день Акира отправился в магазин Шизуки, чтобы пополнить запасы боеприпасов. Когда Шизука взглянула на лист заказа, который он ей протянул, она тихо застонала.

— Акира, здесь одни увеличенные магазины. Они ведь довольно дорогие, знаешь? Несколько штук это ещё ладно, но для резервных запасов, которые просто будет лежать у тебя в грузовике, разве обычных было бы недостаточно?

— Всё в порядке. Даже если это немного дороговато, на этот раз я хочу, чтобы все мои боеприпасы были в увеличенных магазинах. — Он сделал паузу. — В смысле, если бы я отправился в руины за реликвиями и не смог бы унести их обратно, потому что уже был бы перегружен запасными патронами, это как-то свело бы на нет сам смысл.

Он поморщился, вспомнив события в Михазоно.

Шизука по его настроению почувствовала, что что-то случилось, и улыбнулась, пытаясь его подбодрить.

— Ну, безопасность важнее всего. Я бы предпочла, чтобы ты вернулся целым и невредимым, чем серьёзно пострадал из-за того, что немного пожадничал. И, ну… не буду отрицать, продажа тебе всех этих патронов здорово помогла бы моему магазину.

— Тогда раз уж ты так мне помогаешь, я с радостью пойду навстречу.

— Благодарю за покупку, — весело сказала она.

Акира улыбнулся в ответ, и она отправилась за товаром. Пока он набивал только что купленные боеприпасы в большой, сверхпрочный рюкзак, который тоже недавно приобрёл, ему внезапно пришла мысль.

— Слушай, Шизука, ведь нет способа носить рюкзаки или крупное оружие иначе как в руках или на спине, да?

— О, теперь тебя интересует тяжёлое вооружение? Похоже, я сорвала джекпот!

Акира принял её очевидную шутку всерьёз.

— А... нет, не совсем. Я имею в виду…

— Шучу, извини. Я не ожидаю, что ты купишь что-то ещё, так что не чувствуй давления.

Она быстро извинилась, но Акира покачал головой.

— Нет, дело не в этом, вообще-то, если бы это было что-то, что можно удобно носить с собой, мне было бы интересно.

Если бы он вошёл в руины, неся штурмовые винтовки AAH и A2D в кобурах у бёдер, целевую штурмовую винтовку CWH и миниган DVTS в руках, а на спине ранец с боеприпасами, он уже был бы почти на пределе. Он не смог бы унести обратно ни одной реликвии, не проявив изобретательность или не поступив безрассудно, как в Михазоно. Дополнительный вес не был проблемой благодаря силовому костюму, просто существовал предел тому, сколько вещей он мог нести на себе. Зная, что таскать тяжёлое огнестрельное оружие поверх всего остального снаряжения невозможно, он до сих пор колебался спрашивать её о таком. Но что, если есть какой-то другой способ, о котором он раньше не думал?

Он описал ей своё текущее оснащение, и она выглядела ошеломлённой.

— Ты… э-э… везде носишь с собой всё это?

— Да. — Когда она не ответила, Акира смутился. — Я-я хочу сказать, никогда не знаешь, с чем там столкнёшься, так что… лучше быть готовым, верно?

На самом деле, если бы Акира не взял с собой в Михазоно CWH и DVTS, он оказался бы в крайне тяжёлом положении. Меньше оружия — меньше огневой мощи, а он ни за что не хотел испытывать в ней недостаток.

Шизука понимала. До сих пор Акира снова и снова действовал безрассудно и опрометчиво, но каждый раз, когда она спрашивала его об этом, он отвечал, что у него не было выбора, что он просто хотел уравнять шансы, которые изначально были против него. И она верила ему, более того, подозревала, что он стремится к большей силе именно для того, чтобы вообще не попадать в безвыходные ситуации, и потому чувствует необходимость носить всё это оружие на себе, даже если оно его утяжеляет.

— В этом ты прав. Но тогда ты не сможешь приносить домой реликвии, что, как ты и сказал, действительно лишает всё смысла. Настоящая дилемма.

— Самый простой вариант, который я вижу, это заменить нынешние пушки на более мощные модели, но даже я не могу себе их позволить, — сказал он.

Новейшие образцы, которые продавала Шизука, обладали невероятной мощью, они легко заменили бы его старое оружие и превзошли его по характеристикам.

Но Шизука не могла с чистой совестью рекомендовать Акире это передовое вооружение, оно стоило непомерно дорого. Поэтому она предложила кое-что другое.

— Хм. Кажется, у меня есть решение. Подожди немного, сейчас вернусь.

Она исчезла в кладовой позади. Когда вернулась, в руках у неё было странное устройство.

— Это вспомогательная рука, её можно прикрепить к твоему силовому костюму. Хочешь попробовать?

Вспомогательные руки обычно не продавались в её магазине, но заказов на силовые костюмы было достаточно, поэтому она решила держать несколько дополнений для клиентов, на всякий случай.

Роботизированная рука была прочной и толстой, но двигалась медленно и не могла функционировать в бою как кибернетическая. Зато она выдерживала большой вес и без труда могла переносить тяжёлые предметы.

Акира решил попробовать. Прикрепив её к силовому костюму у бедра, он одолжил у Шизуки массивное оружие, чтобы проверить ощущения. Пушка была настолько огромной, что для её использования требовался силовой костюм, однако рука справлялась с её весом без малейших проблем.

— Ого! Да, думаю, это сработает! — восхищённо сказал он.

Решение было изящным: обычно обе его руки были заняты оружием, но он хотел носить ещё одну пушку, значит, просто купит ещё одну руку. Ей не нужно быть сверхотзывчивой, как у киборга, Акире требовалось лишь, чтобы она переносила его вещи.

Он посмотрел на свои теперь свободные руки, затем на механическую руку, удерживающую тяжёлое оружие. — «Теперь я смогу спокойно приносить домой реликвии!» — радостно подумал он.

— Беру несколько!

— Премного благодарна, — весело сказала Шизука. Видя детский восторг Акиры от его новых "игрушек", она тепло улыбнулась.

После того как он немного успокоился, он сказал.

— Так, с одной проблемой разобрались. Теперь давай поговорим о том, какое тяжёлое оружие может быть мне по карману.

— О, ты правда говорил серьёзно? — удивилась Шизука.

— А? Д-да, пожалуйста. Если не возражаешь, — ответил он, недоумевая, почему она выглядит такой поражённой.

Как владелец Cartridge Freak, магазина, ориентированного на охотников всех мастей, Шизука не могла просто отказать клиенту, желающему купить её товар.

— Хорошо. Тогда расскажу, что у меня есть в наличии и что я могла бы порекомендовать для твоих нужд.

Но она понимала, что новые руки лишь позволят ему носить более крупное оружие и большее его количество. Даже начиная свою торговую речь, она уже представляла, насколько менее человечным он будет выглядеть со всеми этими дополнительными конечностями, и не могла не задуматься, действительно ли принимает правильное решение.

◆

Вернувшись домой из магазина Шизуки, Акира направился в гараж и сразу же принялся за работу. Он установил ещё одну платформу в кузове своего грузовика и закрепил на ней новое оружие — гранатомёт A4WM. A4WM, который он купил по рекомендации Шизуки, был автоматическим оружием, способным быстро выпускать снаряды один за другим. Разумеется, такой град гранат легко расправился бы даже с угрожающей ордой монстров.

Но главным её доводом было то, что взрывы не позволят этим монстрам преследовать его. Он рассказал ей о своём побеге от механической орды в Михазоно, и она объяснила, что это оружие поможет ему избежать повторения подобной ситуации в будущем.

Помня о её совете, он также приобрёл автоматическую модификацию установки для гранатомёта. Теперь, просто щёлкнув переключателем и нажав на спуск, гранатомёт мог закрепиться на земле и автоматически обстреливать преследователей гранатами, пока он будет уходить, это дешёвая модификация, но в критический момент наверняка полезная. Конечно, в таком случае он потеряет гранатомёт, но пожертвовать оружием и израсходовать боеприпасы ради выживания было лучше, чем быть растоптанным, не успев дать отпор. Он также купил несколько модификаций для вспомогательных рук, позволяющих быстро закреплять и снимать оружие. Теперь он мог свободно прикреплять свою целевую штурмовую винтовку CWH, A4WM или миниган DVTS к любой из рук и менять их по необходимости. Акира снова поразился универсальности вспомогательных рук.

Всего он купил четыре руки, две для правой стороны и две для левой. Таким образом, даже загрузив в них все три вида оружия, у него всё равно оставалась бы одна свободная вспомогательная рука. Разумеется, он не хотел постоянно выглядеть как чудовище, поэтому планировал использовать их только при необходимости. В обычных ситуациях он по-прежнему будет держать по одному стволу в каждой руке (или хотя бы в одной). Однако при поиске реликвий в руинах он задействует все четыре руки, а четвёртую сможет использовать для переноски рюкзака с запасными патронами. Он решил проверить, даже доверху набитый увеличенными магазинами, рюкзак без труда удерживался механической рукой.

— Чёрт, это и правда удобно, полностью стоит своих денег! Хотя немного жаль, что Шизука не рассказала мне о таких вещах раньше.

Он был настолько доволен покупкой, что почти злился на то, что так долго о ней не знал.

Альфа сочувственно улыбнулась.

[Она, вероятно, думала, что со временем ты обзаведёшься союзниками и сформируешь команду, так что дополнительное вооружение тебе просто не понадобится. Больше людей — больше огневой мощи. Да и вообще путешествовать группами разумнее, так что её предположение вполне естественно.]

— Да, думаю, ты права, — согласился Акира.

[К сожалению, наши обстоятельства этого не позволяют. Нам трудно брать с собой спутников, когда мы не можем рисковать и позволить другим охотникам узнать местоположение неоткрытых руин.]

— Тоже верно.

[И ещё] — продолжила Альфа с дразнящей улыбкой, — [учитывая твою привычку бегать по стенам зданий, сомневаюсь, что многие охотники смогли бы за тобой угнаться.]

Он поморщился.

— Тоже верно!

[А теперь слушай: просто предупреждаю, ты волен добавлять сколько угодно дополнительных рук и оружия, но из-за них тебе станет куда труднее двигаться в бою. Сражения станут ещё опаснее. Полагаю, именно поэтому Шизука изначально колебалась их рекомендовать.]

Её выражение стало строгим.

[И, Акира, если я почувствую, что всё становится слишком рискованным, я без колебаний возьму под контроль твой костюм и заставлю тебя бросить реликвии, какими бы ценными они ни были, если она мешает твоему выживанию. Пойми: всё не так просто, как "больше рук, значит могу больше унести" у этого есть последствия. Ясно?]

— Да. Я буду осторожен.

[Хорошо.]

Альфа удовлетворённо улыбнулась.

◆

Закончив приготовления и обсудив с Альфой планы на следующий день, Акира получил звонок от Елены с предложением работы.

— Страховые компании набирают экстренный персонал? — удивлённо переспросил он.

— Именно, — ответила она. — В офисном районе Михазоно, похоже, вчера произошло какое-то происшествие, и последствия до сих пор не устранены, спасателей не хватает. Поэтому за работу предлагают гораздо больше обычного. Если ты не против, это хороший шанс подзаработать.

Она добавила, что заказ размещён страховой компанией, а не самим пострадавшим, так что не придётся опасаться, что цель исчезнет, не заплатив после спасения. К тому же у компании достаточно средств, и Елена, возможно, даже сможет договориться о более высокой оплате. Так что, если задание не окажется сложнее заявленного, это будет относительно лёгкий способ заработать, по крайней мере, по сравнению с другими контрактами с аналогичной оплатой. Поэтому она подумала, что Акира может заинтересоваться.

— Конечно, — продолжила она чуть тревожно, — не думай, что обязан соглашаться. Просто такие выгодные возможности появляются не каждый день, и я хотела хотя бы предложить. Ну так что, присоединишься к нам? Мы сегодня осмотрели район: это, конечно, не детская площадка, но втроём мы вполне справимся. А учитывая предполагаемую сложность, возможно, удастся выбить ещё более высокую оплату.

— Если вам нужна моя помощь, я готов приехать прямо сейчас.

Елена явно опешила от его быстрого и воодушевлённого ответа.

— Я… благодарна, конечно, но на сегодня мы уже решили закончить. Зато завтра вернёмся туда снова, так что скажешь? Можем на тебя рассчитывать?

— Разумеется! Я всегда за возможность заработать лёгкие деньги, — ответил Акира. — Спасибо за приглашение, Елена, я правда это ценю!

В её голосе послышалось облегчение, и он стал заметно бодрее.

— Всегда пожалуйста! Ах да, есть шанс, что к завтрашнему дню всё уже уладят. В таком случае мы просто отправимся в руины командой и будем охотиться за реликвиями, если ты не против.

Обсудив детали вроде места встречи, Елена повесила трубку. Заметив, что звонок привёл Акиру в ещё более хорошее настроение, чем обычно, Альфа выглядела слегка обеспокоенной.

[Ты уверен, что правильно поступил, согласившись?]

— А? Почему это могло быть неправильным?

[Разве мы не искали неоткрытые руины? Разве не ради этого ты купил A4WM и вспомогательные руки? И ты уже забыл, что случилось в прошлый раз, когда Елена пригласила тебя на работу во время охоты за наградой?]

Акира на мгновение задумался.

— Ну, если деньги я получу в любом случае, разве важно, исследую я руины или выполняю спасательную работу? И раз мы не будем искать неоткрытые руины, мне не обязательно идти одному. Ты ведь сама говорила, что работать в группе разумнее?

[Да, но…]

— Когда мы сражались с гиперсинтетической змеёй, я действовал сам по себе, это была моя вина, а не Елены. И благодаря ей я тогда получил сто миллионов за ту работу. Вообще-то это мне следовало бы благодарить её за приглашение.

Выражение лица Альфы смягчилось.

[Пожалуй, ты прав. Что ж, если тебя всё устраивает, я не возражаю. Но раз ты осознаёшь, что в прошлый раз действовал самовольно, полагаю, это больше не повторится?]

— Да, не повторится. В этот раз я буду осторожнее, — заверил он её и тут же принялся готовиться к завтрашнему дню.

Альфа понимала, что причины, которые он привёл, соглашаясь на предложение Елены, были лишь оправданиями. По её выражению он догадался, что она не одобряет его почти безусловного согласия, и на ходу придумал доводы.

Иными словами, Елена и Сара начинали занимать в его решениях более важное место, чем сама Альфа.

И всё же, даже осознавая это, Альфа не стала давить на Акиру сильнее, чем было необходимо. Слова, способные спровоцировать спор, ни к чему бы не привели. Тем не менее она тревожилась. Если это новое влияние на его выборы могло помешать её плану, ей придётся принять меры.

Но внешне Альфа сохраняла свою обычную улыбку так, чтобы он не смог уловить ни малейшего намёка на её истинные мысли, скрытые внутри.

Ранним утром, ещё до восхода солнца, Альфа разбудила Акиру.

[Проснись!]

Поскольку она воспользовалась телепатией, её голос не издал ни звука. И всё же сила послания, отправленного прямо в его мозг, заставила его мгновенно распахнуть глаза.

Резко сев, Акира оглядел погружённую во тьму комнату. Снаружи по-прежнему было совершенно темно. Смущённый и раздражённый таким внезапным пробуждением, он повернулся к ней.

— Альфа? Что случилось? Зачем ты разбудила меня в такую рань? — сонно спросил он.

Он лёг спать пораньше, чтобы подготовиться к предстоящему дню, но всё равно чувствовал сильную сонливость. Неужели чрезвычайная ситуация? По выражению лица Альфы этого не скажешь.

[Ты получил сообщение от Елены. Я могла просто дать тебе поспать, но не хотела, чтобы потом ты жаловался, что я тебя не разбудила.]

Лицо Акиры стало серьёзным, значит, содержание сообщения было настолько важным, что он бы рассердился, не разбуди она его сразу. Он потянулся к терминалу, открыл сообщение и мрачно уставился в экран.

Ситуация в Михазоно обострилась, и страховые компании настоятельно призвали Елену и Сару действовать немедленно. Уровень опасности в районе значительно вырос по сравнению со вчерашним днём, поэтому они поймут, если Акира решит отказаться. Однако если он всё ещё готов участвовать, ему следует как следует подготовиться. Сам факт, что Елена сочла нужным отправить такое сообщение, ясно говорил, что в Михазоно происходит нечто странное.

Акира сразу же начал беспокоиться, всё ли в порядке у этих двоих.

Елена добавила, что понимает, насколько сейчас рано, но они обе уже не спят, так что он может связаться с ними в любое время. Немного поколебавшись, Акира нажал кнопку вызова.

Но соединения не было.

— Альфа, отправь Елене сообщение, что я выезжаю. И проверь, чтобы они его точно получили, — он вскочил с кровати и поспешно начал облачаться в снаряжение.

[Поняла.] — ответила Альфа своим обычным бодрым тоном.

Однако внутри её тревога лишь усилилась. Акира отреагировал именно так, как она и ожидала это ещё одно доказательство того, что она продвинулась далеко в понимании его характера. Но теперь он собирался без колебаний мчаться в Михазоно, которое, судя по всему, стало куда более опасным и непредсказуемым и всё это ради Елены и Сары. Если он настолько ставит их на первое место, этого уже достаточно, чтобы считать их влияние угрозой.

Подготовившись, Акира запрыгнул на водительское сиденье своего пустынного внедорожника и открыл дверь гаража. Всё, кроме костюма, было готово ещё вечера, теперь, когда он надел его, оставалось лишь нажать на газ.

Однако вместо этого он тихо застонал.

[Что случилось?] — озадаченно спросила Альфа с пассажирского сиденья. — [Ты передумал? Я понимаю, раз они не ответили ни на звонки, ни на сообщения, будет безопаснее сначала выяснить, что там происходит, прежде чем выезжать.]

— Да, ты, наверное, права, — согласился он.

Альфа не ожидала такого ответа. Но если он и правда струсит, ей будет только удобнее, поэтому она сразу подхватила.

[Тогда так и поступим. Если немного подождать, они могут перезвонить, а пока воспользуемся интернетом, чтобы…]

Но Акира её не слушал, вместо этого он достал терминал, собираясь посоветоваться с тем, кто, по его мнению, разбирался в ситуации лучше.

◆

Кэрол жила в дорогой однокомнатной квартире в нижнем районе города Кугамаяма. В здании была строгая охрана, и жителям трущоб туда вход был воспрещён. Для места за пределами городских стен оно считалось довольно престижным.

Она лежала в постели, крепко спя и совершенно обнажённая. Её гибкое тело прикрывало лишь тонкое одеяло, почти прозрачное, но достаточно тёплое, чтобы ей было комфортно. Тусклый свет в комнате, отбрасывавший тени сквозь прозрачную ткань, делал её фигуру ещё более соблазнительной.

Её сон прервал сигнал — входящий вызов. Мгновенно проснувшись, она проверила терминал.

Была глухая ночь, время, когда никто не стал бы винить её за то, что она проигнорирует звонок и снова заснёт. Но, увидев, кто пытается с ней связаться, она от удивления и любопытства ответила.

— Эй, Акира! Ты позвонил гораздо раньше, чем я ожидала. Я так рада! Хотя я и сказала, что можешь звонить в любое время, но не мог выбрать более разумный час? Или, может быть, ты звонишь насчёт моей "другой услуги"?

— Прости, что разочарую, но это по поводу работы охотника.

— Так я и думала. Тогда я вешаю трубку, ладно?

— Конечно. Прости, что позвонил так поздно.

Он отключился первым.

Кэрол не могла в это поверить. Закатив глаза, она перезвонила.

Он ответил.

— Да?

— Не думала, что ты и правда повесишь трубку! Это была просто шутка!

— Не понимаю. Ты хочешь говорить или нет? — Акира звучал искренне озадаченным. Похоже, он и правда решил, что Кэрол собиралась закончить разговор, потому что рассердилась.

Его прямолинейность поразила её и одновременно заинтересовала.

— Конечно, слушаю. Что случилось?

Акира ввёл её в курс текущей ситуации в руинах Михазоно и рассказал, что не смог связаться со своими друзьями, которые, вероятно, уже там. Знает ли она, что происходит, и может ли рассказать?

Пока Кэрол слушала, она уже искала нужную информацию. В её дополненной реальности выстроился список данных, извлечённых из сети, до которой обычный человек даже не знал бы, как добраться. Читая, она говорила так, будто знала всё с самого начала.

— Ну, знаю, что всё пошло наперекосяк ещё вчера. Примерно в то время, когда мы ужинали на аванпосте, орды монстров вышли за пределы своих зон и наводнили все руины. В офисном районе они появились из здания Серантал, а в заводском с одной из фабрик. По крайней мере, такова основная версия. О каком районе хочешь узнать?

— Об офисном.

— Хорошо, но сначала напомню, я по профессии разведчик. Такая информация не бесплатна.

— Сколько ты хочешь?

— Зависит от того, сколько ты хочешь узнать. Если нужны все сочные подробности, то миллиард аурум. Но если тебе просто нужна карта, на которую можно положиться, а не скачанная бесплатно, соглашусь на сто тысяч.

Она намеренно назвала невозможную сумму, чтобы выиграть время, надеялась, что он начнёт торговаться, пока она соберёт как можно больше сведений об офисном районе.

Акира, разумеется, не понял её намерения и уныло ответил.

— У меня нет таких денег. Эм… Я собирался взяться за спасательную работу вместе с Еленой и Сарой, и хотя мы договорились о месте встречи, они не отвечают ни на звонки, ни на сообщения… Я подумал, что поеду туда, и если они не появятся, то сам отправлюсь их искать.

Его внезапное объяснение, вероятно, звучало странно, но, произнеся это вслух, он сумел привести мысли в порядок и окончательно решить, что должен делать.

Тем временем Кэрол, благодаря своему природному деловому чутью, уже уловила суть ситуации и придумала план.

— Тогда как насчёт того, чтобы нанять меня? Независимо от того, пойдёшь ли ты искать эту команду Елены и Сары или возьмёшься за спасательную миссию, рядом с тобой явно не помешает кто-то, кто хорошо знает местность, верно?

Она объяснила, что и так собиралась отправиться туда для работы над картой, а значит, присутствие Акиры гарантирует её собственную безопасность. Пока они будут заниматься его делами, она сможет проводить исследование. К тому же в бою она тоже не бесполезна. А если ситуация станет совсем мрачной, она всегда сможет снова нанять его в качестве телохранителя.

Конкретную цену сейчас придумывать не нужно, они смогут спокойно договориться после выполнения задания.

— Ну что скажешь? — спросила Кэрол. — Мы оба в выигрыше, верно?

— Тогда ты можешь собраться прямо сейчас? Я уже собирался выезжать, прежде чем позвонил.

— Мне хотя бы немного нужно привести себя в порядок. Дай тридцать минут.

— Хорошо. У тебя есть машина? Если нет, я тебя подберу.

— О, с радостью! Я пришлю адрес, просто подожди у входа. До скорого, — пропела она сладким голосом и отключилась.

Она потянулась на кровати, и на её губах появилась чарующая улыбка.

— А я всё думала, как бы его подцепить, а он сам проявляет инициативу и звонит первым! Похоже, сегодня удача на моей стороне. Но лучше поторопиться, есть ощущение, что опоздай я хоть на секунду, он уедет без меня без малейших колебаний.

Она вышла из спальни и направилась в душ. Горячая вода уже была настроена на идеальную температуру, а добавленные лечебные компоненты придавали её блестящим волосам и упругой коже ещё более здоровый вид.

Душ занял десять минут. Едва она вышла из ванной, как из стен соседней комнаты хлынула волна горячего воздуха, мгновенно высушив капли воды на её обнажённом теле. Затем вместо того, чтобы рыться в ящике с бельём, она надела внутренний слой одежды и поверх него свой силовой костюм.

Полностью одевшись, она подошла к зеркалу и кокетливо улыбнулась. Перед ней стояла красивая женщина в дерзком наряде, вдохновлённом Старым миром, столь же эффективном против свирепых монстров, сколь и против большинства мужчин.

На всё это ушло ещё десять минут.

Она взяла оружие, поместила его в кобуру, схватила рюкзак с боеприпасами и выбежала за дверь. Идя обычным шагом, она бы не успела, но если воспользоваться привычным коротким путём, времени будет даже с запасом.

Её "короткий путь" заключался в том, чтобы спрыгнуть с балкона своего жилого комплекса вместо того, чтобы пользоваться лифтом — трюк, возможный лишь благодаря её выдающейся атлетичности.

Улыбаясь, она сорвалась на бег сразу же, как только коснулась земли.

◆

Акира уже ждал её в своём грузовике.

Местом их встречи было неподалёку от квартиры Кэрол. Поэтому район патрулировали охранники, и, разумеется, один из них подошёл к нему. Акира сказал охраннику, что ждёт свою спутницу, чтобы отправиться вместе на охоту за реликвиями. Охраннику это показалось немного подозрительным, но мальчик был в силовом костюме, так что, вероятно, говорил правду. Удовлетворённый, охранник коротко кивнул и ушёл.

Акира проводил его взглядом.

«Если бы это было до того, как я смог позволить себе силовой костюм, охрана, наверное, прогнала бы меня, да?» — размышлял он.

Хотя с первого взгляда трудно было понять истинную силу человека, одного взгляда часто хватало, чтобы определить качество и цену его снаряжения. Охранник, вероятно, легко понял, что экипировка Акиры достаточно дорогая и высококлассная, чтобы его слова звучали убедительно, будь он обеспеченным охотником или просто связанным с кем-то таким. Даже если бы в итоге охранник решил, что Акира это всего лишь новичок, который только выглядит соответствующе, это всё равно не стало бы поводом выпроводить его с территории.

[С тех пор ты сильно продвинулся как охотник, Акира. Продолжай в том же духе и дальше сможешь позволить себе ещё больше.]

«Ага, смогу.»

Но Альфа не закончила.

[Именно поэтому нам нужно убедиться, что мы и на этом задании останемся в плюсе.]

Её замечание застало Акиру врасплох. Но он этого не показал и ответил без заминки.

«Без проблем. Елена пригласила меня именно потому, что это хорошая возможность заработать. В этот раз мы не уйдём в минус.»

[Если это так, то хорошо. Но имей в виду: хоть в данном случае её помощь и была необходима, ты уже нанял Кэрол пойти с тобой. Так что часть прибыли в итоге достанется ей. Просто будь внимательнее.]

«Да, верно. Так и сделаю.» — Акира с облегчением вздохнул про себя: похоже, Альфа не заметила его удивления. Он не то чтобы соврал ей, но правда заключалась в том, что в тот момент, когда он решил выехать ещё до рассвета, чтобы встретиться с Еленой и Сарой, мысли о заработке полностью отошли на второй план.

Но Альфа заметила. Она намеренно ограничилась лишь лёгким предупреждением, однако мысленно подняла уровень угрозы, исходящей от Елены и Сары, ещё на одну ступень.

В этот момент наконец появилась Кэрол. Она весело окликнула его, словно они собирались на неторопливое свидание.

— Эй, Акира! Прости, что опоздала. Долго ждал?

— Ты на минуту раньше назначенного времени. Ты не опоздала. — Ответ Акиры был сугубо деловым, лишённым всякого волнения от встречи с представительницей противоположного пола.

Кэрол вздохнула.

— Серьёзно? Красивая женщина предложила составить тебе компанию, мог бы сказать что-нибудь нормальное вроде "Да нет, я только что приехал".

— Прости, я ещё многому должен научиться в этом мире, но стараюсь. Запрыгивай.

Кэрол бросила свои вещи в кузов и села на пассажирское сиденье. Когда она это сделала, Альфа переместилась в сторону, зависнув в воздухе сразу за дверью. Как только все устроились, Акира резко нажал на газ.

Акира и Кэрол мчались через пустоши к руинам города Михазоно. Солнце ещё не взошло.

«Альфа, удалось связаться с Еленой или Сарой?»

[К сожалению, вызов всё ещё не проходит.]

«Понял.» — Его выражение стало более серьёзным. Если они не появятся на месте встречи, возможно, ему придётся отправиться им на помощь или даже вытаскивать их из отчаянного положения. В таком случае Кэрол как дополнительная огневая мощь определённо была бы кстати.

Подумав об этом, он невольно перевёл взгляд на неё. Кэрол мгновенно почувствовала его взгляд и ухмыльнулась.

— Моё тело наконец-то тебя заинтересовало, Акира?

— А... ага, вроде того. Твой костюм… он ведь не из Старого мира, да?

Кэрол поджала губы. Его интересовало не её тело, а силовой костюм.

— Нет, он современный, просто стилизован под костюмы Старого мира. Прости, что разочаровала.

— Так и думал. Хм… Может, не мне это говорить, но есть ли вообще смысл в таком блефе, когда мы направляемся в руины?

По слову "блеф" Кэрол поняла, что Акира решил, что она выбрала такой дизайн, чтобы казаться сильнее, чем есть на самом деле, и на её губах появилась кривоватая улыбка.

На самом деле её мотив был в том, чтобы легче завлекать клиентов для своего побочного бизнеса. Дизайн костюма подчёркивал её и без того чарующее тело, делая его ещё более соблазнительным. Её метод заключался в том, чтобы заманивать ничего не подозревающих мужчин и выжимать из них всё до последнего, иногда деньги, а иногда и сами жизни. Но Кэрол ничего этого не рассказала Акире и пока просто сосредоточилась на том, чтобы развеять его сомнения в её силе.

— Просто чтобы ты знал: этот костюм был недешёвым. Я бы сказала, он куда дороже того, что носишь ты, и по характеристикам тоже лучше.

— Правда? Хм… Теперь, когда ты сказала, наверное, он и правда довольно хороший, да? — Когда Акира сражался с многоногим танком на стене небоскрёба, Кэрол присоединилась к нему и вместе с ним бежала вниз по зданию без всякой поддержки. Акира запоздало понял, что её костюм должен быть весьма хорош, раз она могла делать такое без помощи вроде той, что давала Альфа.

— Ещё бы! Не путай меня со всеми этими косплеерами, я ношу его не ради показухи.

— О, значит, люди и правда носят такие просто напоказ.

— Ну да, бывает. — Решив, что достаточно развеяла сомнения Акиры, она сменила тему. — Кстати, понимаю, что немного поздно спрашивать, но нормально ли было нанять меня? Ты ведь не говорил этой Елене, что я поеду с вами?

— Я отправил ей сообщение, хотя не уверен, получила ли она его. Ну, ты всё равно была экстренным дополнением, так что если она скажет "нет", нам придётся отправиться вдвоём.

— О? Поехал бы со мной, а не с Еленой? Неожиданно.

— Я тебя нанял, значит, нам и держаться вместе. Мы ещё не решили, на сколько именно, но хотя бы сегодня ты можешь пойти со мной. Даже если окажется, что Елена и Сара против твоего участия, к тому моменту я хотя бы удостоверюсь, что с ними всё в порядке, а значит, выполню свою задачу. Конечно, было бы обидно не пойти с друзьями, но пока я знаю, что им ничего не угрожает, я это переживу.

— Спасибо, Акира. Мне приятно это слышать, — сказала Кэрол с очаровательной, манящей улыбкой.

Но Акира лишь коротко кивнул в ответ.

«Он и правда крепкий орешек», — подумала Кэрол. — «И его совсем не смущает знакомить кого-то, одетого как я, с командой из двух других женщин. Впрочем, тех двух горничных в руинах он тоже воспринимал совершенно спокойно, да и на мои намёки никак не реагирует, похоже, с чувством таких вещей у него серьёзный перекос. Интересно, может, его подруги такие же странные? Если так, тогда всё сходится.»

С этой мыслью Кэрол почувствовала удовлетворение, хотя если бы Елена и Сара могли услышать её размышления, они бы явно были куда менее довольны.

Михазоно после аномалии

Добравшись наконец до Михазоно и припарковавшись прямо у входа в руины, они сразу поняли, насколько всё стало серьёзнее со времени их последнего визита.

Вокруг кипела жизнь. Переполненная парковка у руин уже не вмещала всех, повсюду стояли не только пустынные функциональные машины отдельных охотников, но и трейлеры, служившие передвижными магазинами с необходимыми для охотников товарами. Здесь же развернули временную клинику и временные базы нескольких синдикатов охотников за реликвиями.

Охранники активно регулировали движение, чтобы оставить свободным путь к аванпосту Офиса охотников. Один из них окликнул Акиру.

— Прости, парень, но здесь парковаться нельзя, ты перекрываешь проезд! Если просто кого-то забираешь или высаживаешь, тогда ладно. Основная парковка уже забита, но вон там устроили временную. — Он указал рукой. Затем, с усмешкой, добавил. — И кстати, если приехал охотиться за реликвиями, я бы на твоём месте подумал ещё раз. Сегодня тут немного опаснее обычного.

Едва он это сказал, как вдали рухнуло здание, будто подтверждая его слова. В воздух взметнулось огромное облако пыли, накрывшее всю округу. Внутри руин явно шло крупномасштабное сражение.

Акира сухо улыбнулся.

— Да ну? Ни за что бы не догадался.

— Я тебя предупредил. Береги себя!

Когда охранник ушёл, Акира достал терминал и снова попытался связаться с Еленой и Сарой. Они по-прежнему не отвечали. Сам того не замечая, он помрачнел.

Кэрол заметила выражение его лица и достала свой терминал.

— Не получилось, да?

— Нет. Думал, может, в пределах одних руин связь будет лучше. Но, похоже, всё плохо. — Судя по тому, как только что обрушилось здание, ситуация внутри Михазоно была ещё хуже, чем он предполагал.

Акира не собирался стоять и гадать, как и не думал поворачивать назад. Но он понял, что встретиться с Еленой и Сарой будет куда сложнее, чем казалось изначально, и его лицо стало ещё суровее.

Тут он заметил, что Кэрол с кем-то разговаривает по терминалу.

— Да, это я… Угу, насчёт той услуги… Что узнала? Да-да, знаю. Заплачу, не переживай.

Вдруг она удивилась.

— А? Подожди, серьёзно? Уверен? Ладно, попробую. Давай.

Она завершила вызов и повернулась к Акире с неуверенным, слегка раздражённым выражением.

— Эй, Акира. Подключи свой терминал к моему и попробуй снова позвонить подруге.

— А? Хорошо. — Озадаченный, он всё же сделал, как она сказала.

Кто-то ответил.

— Привет, Акира, это Елена. Прости, что заставила звонить так рано утром. Слушай, насчёт спасательной миссии...

Соединение прошло.

Акира так удивился, что вскрикнул, чем напугал и Елену на другом конце.

— Подожди, Акира, что случилось? Что-то произошло?

— Н-нет, просто… Я столько раз пытался связаться с тобой, но звонок не проходил, а теперь вдруг всё получилось...

— Правда? Странно. Но мы же сейчас разговариваем, верно?

— Д-да, но...

Акира был совершенно сбит с толку.

Кэрол легонько похлопала его по плечу и вмешалась.

— Давайте детали потом. Сначала назначьте место встречи. Ты ведь за этим сюда приехал?

— Д-да. — Осознав, что она права, Акира передал её предложение Елене.

— Хорошо. Где ты сейчас? Всё ещё дома?

— Нет, я уже в Михазоно. В пустоши, прямо у дороги, ведущей к аванпосту Офиса.

— Правда? Быстро же ты добрался. Шикарабе с командой направляются к тебе с пострадавшими, так что, когда он прибудет, просто отправляйся с ним туда, где мы. Лучше передвигаться группами.

— Понял. Скоро увидимся.

— Да, будем ждать. До встречи.

Акира завершил вызов. Услышав, что Елена в порядке, он почувствовал, как огромный груз спал с его плеч, и облегчённо выдохнул. Тут он заметил, что Кэрол смотрит на него с недовольством.

— Эм… не знаю, почему ты так на меня смотришь, но спасибо за помощь.

— Не стоит. Главное, чтобы ты получил то, за что меня нанял, — ответила она всё ещё немного раздражённо. Она ведь действительно с нетерпением ждала эту работу, предполагая, что им придётся прочёсывать руины в поисках Елены и Сары. Ей хотелось продемонстрировать свои навыки разведчика.

Но теперь они без труда связались с Еленой и в каком-то смысле исчезла сама причина, по которой Акира её нанял. Неудивительно, что она почувствовала разочарование, особенно после того как её разбудили среди ночи.

Акира не отличался развитой проницательностью, но хотя бы мог догадаться, что Кэрол недовольна тем, что её позвали решать проблему, с которой, похоже, справился бы любой.

— Эм, Кэрол… — нерешительно начал он. — Как тебе вообще удалось связаться с Еленой?

— Никак. Звонок просто прошёл.

— Но у меня же не получалось...

— Ничего удивительного. У тебя дешёвая линия.

Связь обычно не была бесплатной. Однако большинство терминалов поставлялись с бонусным сервисом, бесплатными звонками и сообщениями. До сих пор Акира пользовался именно им. Но за что платишь, то и получаешь: раз линия бесплатная, значит и качество у неё низкое. Если нагрузка на сеть резко возрастала, в первую очередь отключали низкоприоритетные линии, чтобы сохранить связь для более важных.

Сейчас вокруг руин Михазоно шло огромное количество звонков. Город Кугамаяма, охотники и компании пытались собрать информацию о происходящем. Страховые тоже не отставали, более того, чтобы поддерживать связь со спасательными отрядами и клиентами, они распределяли отдельные вызовы сразу по нескольким каналам, снижая нагрузку и повышая качество связи.

Елена и Сара получили задание через страховые компании, а значит, пользовались улучшенной линией. Их связь не обрывалась бы так легко. А при достаточно качественной (и дорогой) линии любой снаружи мог без проблем дозвониться до них.

Поскольку у Акиры не получалось, Кэрол сперва решила, что Елена и Сара уже в беде, возможно, где-то в руинах вне зоны сигнала. Иными словами, она предположила, что проблема на их стороне. Поэтому связалась со знакомым информационным брокером, чтобы определить их местоположение и узнать, где проходила их последняя спасательная операция.

Но брокер сообщил, что связь Елены и Сары со страховыми по-прежнему стабильна. Кэрол было трудно в это поверить, пока она не дозвонилась до них мгновенно через свой терминал. Это означало лишь одно: Акира пытался связаться с ними через дешёвую линию с низким приоритетом.

Многие охотники в такой ситуации покупали программу или тариф, автоматически переключающий вызов на более качественную линию, но Акира даже этого не сделал. Кэрол объяснила всё это, и он понимающе кивнул. Однако она смотрела на него так недоверчиво, что он смущённо отвёл взгляд.

— Акира, ты говорил, что всё ещё учишься жить в этом мире, но упускать такие базовые вещи опасно. Будь осторожнее, — предупредила она.

Невежество смертельно опасно. И если кто-то, например Кэрол, окажется в его команде, он подвергнет опасности и её. Если бы Акира углубился в руины, не осознавая качества своей линии, а Кэрол продолжала бы считать, что он знает такие основы, они могли бы бродить вне зоны сигнала, разыскивая Елену и Сару, которые вовсе не были в беде. Тем самым он подверг бы Кэрол ненужному риску.

Осознав это, Акира серьёзно задумался о своём поведении. Чем больше он размышлял, тем сильнее мрачнел.

— Понял. — Он опустил голову. — Буду осторожнее.

Увидев, как он пал духом, Кэрол решила, что, возможно, перегнула палку. Теперь они были напарниками, и оставлять его в таком состоянии могло серьёзно помешать их дальнейшим действиям. Поэтому она нарочно широко улыбнулась.

— Ну, как ни крути, благодаря моим благородным усилиям ты связался с друзьями и убедился, что с ними всё в порядке, верно? Так что рассчитываю, что это отразится на моей оплате, — поддразнила она, наклоняясь ближе.

Акира на мгновение удивился, затем фыркнул и улыбнулся.

— Ладно, хорошо. Повышу тебе оплату за старания, как ты и хочешь. Но учитывая недавний случай, эти деньги всё равно вернутся ко мне в виде платы за защиту, когда ты снова влипнешь в неприятности.

— Это мы ещё посмотрим! — ответила она, возвращая ему взгляд.

Настроение у обоих заметно улучшилось и Акира вновь приободрился.

Вскоре пришло сообщение от Шикарабе, в котором говорилось, что раз уж они всё равно скоро встретятся, Акире следует отправиться во временную клинику и помочь с разгрузкой транспорта. Акира ответил, что уже едет, и тронулся с места.

По дороге ему пришла мысль.

«Эй, Альфа. Ты тоже не заметила проблему с линией?»

[До сих пор всё соединялось без проблем.]

«Ну да, наверное.» — Акира решил, что это логично, и больше не стал расспрашивать.

Но Альфа ведь и не говорила, что не заметила. Она просто подобрала слова так, чтобы Акира сам сделал такой вывод.

Цель Альфы заключалась не в том, чтобы избавить Акиру от обычных жизненных испытаний Кугамаямы, её интересовало лишь то, чтобы он обрёл силу преодолевать по-настоящему грандиозные опасности. Поэтому, если бы из-за неудачной встречи Акира и Елена поссорились и разорвали отношения, для Альфы это не имело бы значения.

Она не стала бы лгать Акире. Но точно так же могла говорить всё, что угодно, пока это не было ложью.

Удовлетворённая, она оставалась рядом с ним, как и всегда.

◆

Временную клинику на окраине пустошей Михазоно построили совместными усилиями несколько страховых компаний. Поэтому она безоговорочно принимала всех их клиентов. Разумеется, лечение не было бесплатным, и допускали туда только застрахованных клиентов, иначе это было бы несправедливо по отношению к тем, кто платил за услуги.

Перед клиникой стоял бронированный военный транспорт Шикарабе. Задний люк был открыт, и раненые один за другим выбирались наружу и направлялись ко входу. Большинство с лёгкими травмами могли идти сами, лишь немногим помогали товарищи. Тяжелораненых заносили внутрь в мешках для тел.

Шикарабе как раз поднимал один из таких мешков, когда появились Акира и Кэрол.

— О, Акира. Раз уж ты здесь, сначала помоги мне вынести из машины всех тяжелораненых и... А?! — Он осёкся, заметив Кэрол рядом с Акирой.

Она приветливо улыбнулась.

— Интересный у тебя способ здороваться. Давно не виделись, Шикарабе.

— В-взаимно, — пробормотал он.

В этот момент из транспорта вышел Тогами, тоже неся мешок.

— Что-то случилось, Шикарабе? Ого... Акира?! Ты-то здесь что делаешь?!

— В смысле? Это вы попросили меня приехать.

— А-а, правда?

И Шикарабе, и Тогами явно растерялись, тогда как Акира не понимал причины их реакции. Лишь Кэрол оставалась совершенно спокойной.

— Давайте пока просто сделаем, как сказал Шикарабе, и занесём мешки внутрь, — предложила она.

— Мм? Да, хорошо, — согласился Акира.

Они вдвоём вошли в бронированный транспорт, и взгляды Шикарабе с Тогами автоматически последовали за ними. Но лишь на мгновение, охотники Дранкама быстро вернулись к переносу раненых, хотя на их лицах всё ещё читалось замешательство.

«Почему она с Акирой?» — невольно подумал Шикарабе. — «Елена с Сарой её позвали? Если нет, то почему? Что происходит?»

Тогами был не менее озадачен. — «Почему здесь Акира? Что за наряд у этой женщины? Зачем он привёл кого-то вроде неё? Да что вообще творится?»

Ответов ни у одного не было, и хотя их мысли слегка различались, оба выглядели сбитыми с толку.

Внутри транспорта стоял тяжёлый запах железа. Пол и сиденья были залиты кровью. Картина была поистине жуткой. Однако Акире и Кэрол и самим порой приходилось создавать столь же мрачные сцены, так что это их почти не тронуло, они сразу начали выносить мешки.

Акира уже собирался поднять человека, лежавшего на скамье, когда заметил, что молния мешка расстёгнута, и видна голова. По тому, как мешок провисал внизу, было ясно, что нижней половины тела не было. Он взял мешок за верхнюю часть.

Глаза человека внезапно распахнулись. Акира застыл от удивления.

— Где я? — произнёс человек в мешке.

— Эм… перед временной клиникой. Я как раз собирался занести вас внутрь.

— Понятно… Простите… Спасибо… — Человек закрыл глаза. Умер он или просто отдыхал, Акира не знал.

Кэрол улыбнулась.

— На будущее предупреждаю: не думай сразу, что они мертвы, и не таскай их как мешки с картошкой. Мы не врачи и не имеем права объявлять человека умершим. Считай, что все ещё живы.

Акира вспомнил то, что видел в лазарете Кузусухары. Даже тех, от кого осталась лишь отсечённая голова, считали тяжелоранеными, пока врач не подтверждал, что их уже не спасти. Значит, вполне возможно, этот человек ещё выживет. В конце концов, это клиника с современной медициной. Со временем медицинские процедуры вобрали в себя всё больше технологий Старого мира, и граница между жизнью и смертью стала куда менее определённой.

— Хорошо. Буду осторожнее.

Он упрекнул себя, учитывая, что сам регулярно принимал лекарства с невероятными целебными свойствами, ему следовало бы понимать такие вещи. После этого он выносил остальные мешки так, словно держал в руках драгоценный груз.

◆

Акира и Кэрол проезжали через офисный район Михазоно, который кардинально изменился со дня предыдущего визита. С ними были Шикарабе и его команда. Бронированный транспорт Дранкама возглавлял колонну, а грузовик Акиры следовал за ним.

Всех пострадавших, нуждавшихся в немедленной помощи, уже доставили в клинику. Остальные оставались в руинах, а Елена и Сара остались, чтобы защищать их от монстров. Чтобы не заставлять их ждать, Шикарабе и его люди должны были добраться туда как можно быстрее.

Силы обороны Кугамаямы и спасательные команды страховой компании совместно расчищали дороги от завалов. Теперь, когда открылась проходимая дорога, стало легче передвигаться по руинам, чем в прошлый раз, поэтому Шикарабе привёз бронированный транспорт. Что касается городской обороны, они подключились к операции, потому что если механические стражи действительно игнорировали обычные маршруты патруля и уходили вразнос, это представляло серьёзную угрозу для соседней Кугамаямы. Пока ни один из роботов не покидал руины, Михазоно кишел механическими чудовищами, это было то, что город Кугамаяма просто не мог игнорировать. Чтобы исследовать угрозу и быстро справиться с ситуацией в случае наихудшего развития событий, город временно сделал пост охотников своей базой, работая над обеспечением безопасности района. Пока план заключался в том, чтобы перекрыть два района, где монстры появлялись — Серентал и заводской район, и дождаться, пока ситуация уляжется.

Город также привлек к работе несколько охотничьих синдикатов, чтобы помочь в обеспечении безопасности этих районов. Дранкам, разумеется, был среди них, поэтому Шикарабе и Тогами присутствовали.

На данный момент Тогами ехал не в бронированном транспорте, а в грузовике Акиры. Его задачей было ознакомить Акиру и Кэрол с текущей ситуацией. Акира сказал ему, что грузовик находится в режиме автопилота, но на самом деле за рулём была Альфа. Место водителя и пассажира временно оставались пустыми, все трое переместились в кузов, чтобы проще отбиваться от преследователей сзади.

Всё, что объяснял Тогами, было новостью для Акиры, и он слушал с большим интересом. Кэрол же уже знала всё это и весело добавляла пояснения, когда это было необходимо.

Тем временем Тогами был смущён. Он был здоровым молодым парнем, и, конечно, не мог не обращать внимания на красивую женщину рядом, излучавшую сексуальность. Не говоря уже о дерзком костюме Старого Мира, который она носила, он не мог отвести взгляд. К тому же, учитывая их положение в кузове, было практически невозможно естественно отвлечь глаза. И Кэрол сознательно двигалась так, чтобы демонстрировать своё тело. Тогами понимал, что она делает это намеренно, чтобы смутить его, но у него не хватало характера, чтобы смотреть ей в ответ с вызовом, и он продолжал неловко переводить взгляд, не зная, куда смотреть.

«Спокойнее, Тогами! Не суетись из-за такой ерунды! Ты же клялся доказать самому себе, на что способен на этом задании! Вот зачем ты здесь!»

Экипировка, которой сейчас пользовался Тогами, была даже более высокой производительности, чем та, что Дранкам предоставил ему для охоты на танкрантулу. Это была его награда за участие в команде из четырёх человек, которая (по крайней мере на бумаге) свергла монстра с наградой в восемьсот миллионов аурум. На самом деле многие другие, включая Акиру, сопровождали их неофициально. Но поскольку Дранкам заявил, что участвовали только эти четверо, синдикат должен был наградить Тогами соответственно этому достижению, иначе это выглядело бы подозрительно. Поэтому ему выдали полностью новый комплект передового снаряжения.

Старый Тогами, возможно, был бы в восторге. Он мог бы подумать, что это доказательство того, что Дранкам наконец признал его талант. Но теперь Тогами больше так не думал. Видя, как Акира сражался во время охоты на танкрантулу, он полностью потерял уверенность в себе.

На самом деле, для новичка Дранкама Тогами был достаточно умел. Если бы он не был таков, его бы не называли восходящей звездой противников Кацуи. Его уверенность в себе и гордость за свои способности помогали ему даже в самых трудных боях. Но в итоге он принимал всю похвалу буквально, даже когда это была искусственная лесть, чтобы выглядеть лучше для других целей. В результате он стал слишком самоуверенным и это проявлялось в его поведении.

Но не сейчас. Теперь он даже не испытывал удовольствия от разрешения использовать снаряжение стоимостью свыше ста миллионов аурум, напротив, он чувствовал, что это сознательный ход, чтобы показать ему собственную неумелость и признать, что новички Дранкама способны лишь благодаря своему снаряжению.

Тем не менее, Тогами вынес унижение и всё же воспользовался снаряжением, всё ради проверки собственных пределов. Если по завершении теста он поймёт, что он действительно слабак, который всё неправильно понимал, то ладно, он просто использует это как базу для собственного восстановления с нуля. Нельзя было продолжать быть слабым. Даже потеряв уверенность, это было единственное, что оставшаяся гордость не позволяла.

С ещё более сильной решимостью и твердостью, Тогами собрался и снова посмотрел на Акиру.

«Он всё ещё выглядит слабаком. Нет, кажется, эээ, сильнее, чем раньше? Чёрт… не могу понять!»

Было ли это потому, что его гордость больше не застилала ему глаза, или потому, что Акира произвёл на него такое сильное впечатление во время боя с танкрантулой, что теперь парень казался куда более способным? Он не знал.

«Ладно, оставим это…» — После ещё одного короткого взгляда на Кэрол он снова посмотрел на Акиру. — «Красотка рядом с ним, и он совсем не реагирует? Почему? Он настолько опытный, что такие вещи его уже не трогают? Или просто становишься невосприимчивым к этому, когда ты настолько же искусен, как он?

Он слышал раньше, что охотники на Линии Фронта регулярно носят силовые костюмы, напоминающие откровенные купальники, и из-за постоянного контакта они стали невосприимчивы к таким дизайнам Старого Мира. Он лениво задался вопросом, не прошёл ли Акира через то же самое.

— Эй, Акира. Разве тебя не отвлекает её наряд?

Акира нахмурился, как будто не понял, и взглянул в сторону Кэрол. Похоже, он понял, что имел в виду Тогами.

— О. Ну, не скажу, что это совсем не беспокоит меня, но поскольку это более дорогой и высокотехнологичный усиленный костюм, чем мой, у меня нет оснований жаловаться.

— Р-Реально? — пробормотал Тогами.

Акира фактически сказал, что если бы она носила низкокачественное снаряжение, у него были бы проблемы, но так как это не так, всё в порядке. Его не волновал дизайн. Для Тогами это была философия настоящего охотника за реликвиями, и он наконец понял отношение Акиры к Кэрол.

«Наверное, чтобы быть аномально сильным, нужно быть чуть аномальным самому.»

Тем временем Кэрол получала огромное удовольствие от смущённой реакции Тогами на её обворожительную фигуру.

«Вот так мужчины должны реагировать», — с удовлетворением думала она. Но ответ Акиры её не устроил.

— Знаешь, если мой наряд хоть немного тебя интригует, ты мог бы хотя бы показать, что заинтересован. Ты отверг все мои приглашения, что во мне тебя не устраивает? Обычные мужчины бы кинулись на такой шанс.

— Извини, что я не обычный. Смотри, у тебя там нормальный парень, зови его вместо меня.

Вновь отвергнутая, Кэрол покачала головой на Акиру, словно не понимая его вообще. Потом, чтобы отомстить, она обратила соблазнительную улыбку на Тогами.

— А ты как? Поскольку Акира такой зануда, я дам тебе скидку.

Тогами замялся, но в конце концов смог ответить.

— Н-Нет, спасибо.

Ему пришлось приложить усилия, но он устоял перед соблазнением Кэрол и отказал ей.

Кэрол выглядела так, словно не ожидала такого ответа, и её лицо исказилось от недовольства.

— Серьёзно? — сказала она с преувеличенным вздохом. — Ты тоже? Не говори, что моё тело тебя не интересует, знаю, что это ложь. В отличие от Акиры, ты не можешь отвести от меня глаз.

— Не стану отрицать. Но всё равно отказываюсь. — Лицо Тогами стало суровым. — Я наконец вспомнил, кто ты. Ты та самая Кэрол, верно? Неудивительно, что Шикарабе так среагировал, когда увидел тебя.

Акира выглядел озадаченным.

— Та Кэрол? Что ты имеешь в виду?

Тогами замялся.

— Извини, внутренние дела Дранкама. Не могу сказать.

— В общем, — вставила Кэрол, — один охотник из Дранкама заказал мои услуги, и мы потом немного повздорили из-за оплаты. Наглость спать со мной и потом говорить, что ты банкрот, разве это не жестоко?

В отличие от Тогами, сдержанно выражавшего себя, Кэрол рассказывала всё, словно это пустяк.

Акира выглядел так, будто совсем не понимал, о чём она говорит.

«Альфа, как ты думаешь, что произошло?»

[Кто знает? Я не могу сказать. Но это не касается тебя, Акира. И я надеюсь, так и останется?] — Какими бы ни были детали того спора, он явно был связан с другой работой Кэрол. Другими словами, Альфа намекала, что пока Акира не будет совать нос в её дела, ему не о чем беспокоиться.

Акира мог быть туповат, но намёк он понял.

«Понятно», — твёрдо сказал он.

[Вот и отлично!] — с самодовольной улыбкой сказала Альфа. — [Ведь у тебя и так красотка всегда рядом. Тебе не нужна такая, как она.]

«Конечно», — коротко ответил Акира, его улыбка была тонкой.

Альфа была вполне довольна. Акира обычно рассматривал других лишь с точки зрения враг это или не враг, и никогда не позволял интересу к противоположному полу влиять на эту оценку. На данный момент это работало на пользу Альфы.

Однако она заметила, что начинают появляться исключения. Некоторые люди, вроде Шизуки, Елены и Сары, имели перед ним долг, и вследствие этого с ними сформировались крепкие связи. По отношению к этим женщинам Акира стал проявлять эмоции, более соответствующие его возрасту (хотя всё ещё немного необычные). Чем больше таких исключений возникало, тем шире становилось его определение "исключения". В конце концов он мог заинтересоваться кем-то, кто формально не был исключением. Кэрол, которая открыто и активно пыталась привлекать мужчин, могла бы проскользнуть сквозь малейшую трещину в его защите, что было крайне неудобно для Альфы.

Поэтому она заранее подтолкнула его к этому вопросу. Но он не проявлял никаких тревожных признаков, и на данный момент она была спокойна.

[Ну что ж, пока тебе достаточно удовольствия для глаз и ушей, я буду твоим партнёром, когда захочешь, Акира. Так что смело обращайся в любое время.]

«Нет, спасибо», — мгновенно ответил Акира, желая прежде чем Альфа слишком возгордится, немного унять её самодовольство.

Но Альфа лишь улыбнулась.

[Как всегда холоден, как вижу. Ладно, хватит праздных разговоров, впереди враги.]

«Принято!» — сосредоточившись на предстоящем бою, Акира снял CWH с крепления и держал его наготове.

Транспортные средства Шикарабе и Акиры продвигались через офисный район, лавируя между многочисленными зданиями по обе стороны. Механическое чудовище выскочило из-за двух зданий, оно не бегало по земле, а карабкалось по стенам.

Робот был около метра в высоту. Четыре руки росли из его овального корпуса, а внизу ног были сферические колёса, на которых он мчался. Верхняя часть корпуса была оснащена пушкой и пулемётом. К тому моменту, как он появился, машины уже оказались в его прицеле.

Но благодаря предупреждению Альфы Акира заметил монстра заранее, и Альфа уже рассчитала маршрут врага и линию огня. Когда существо показалось, Акира уже держал CWH наготове. Эксклюзивный боеприпас разорвал корпус врага, уничтожив цель с одного выстрела. С внутренними системами уничтоженными, робот замер на месте и рухнул со стены на землю, разлетевшись на куски.

Наблюдавшая за Акирой Кэрол также заметила врага, но успела только определить его местоположение сканером, прежде чем Акира завершил работу. Она свистнула.

— Отличная работа. Ты и правда способный!

— Да, наверное, — ответил он. На днях он сражался вместе с Кэрол и уже показал ей, на что способна поддержка Альфы, так что отрицать было бессмысленно. Всё же в голосе не было ни капли гордости.

— Похоже, теперь моя очередь, — сказала она, подняв собственное оружие, одноручное, слишком большое, чтобы его можно было назвать пистолетом, и прицелилась чуть выше дороги. Ничего там не было, но она всё равно нажала на курок, в тот самый момент, когда на этом месте появился новейший механический страж. Пуля вылетела из огромного дула и поразила цель, разнеся её в щепки. В мгновение ока враг был уничтожен, металлические обломки разлетелись вокруг.

Акира был поражён.

— Ух ты, невероятно!

— Ну, это не такая уж большая вещь. Если применить мои навыки разведки к бою, это проще простого, — с самодовольной улыбкой объяснила она. Чтобы обследовать руины, у неё был сканер более высокого качества, чем у обычного охотника. А так как у неё была детальная карта офисного района, она могла предугадывать пути монстров и места их появления.

Акире это показалось крайне интересным.

— Значит, у исследователей есть собственный способ сражаться? Понятно! А твой сканер ещё и точность стрельбы повышает?

— Вроде того.

— Круто!

Враги продолжали появляться, но Акира и Кэрол справлялись с ними без особых усилий, а стражи превращались в металлолом на дороге.

«Альфа, сколько ещё таких будет?»

[Бронированный A24T277BW2890… Знаешь что? Название слишком длинное, давай просто будем звать его бронированный A24. В любом случае, это был последний из этого типа.]

«Это его имя? Скорее похоже на номер модели.»

[Ну, в конце концов, это машина.]

«Справедливо.» — Акира удовлетворённо отпустил тему.

Названия механических монстров, с которыми сталкивался Акира до этого, вроде "пушка-насекомое", были лишь прозвищами охотников для различения разновидностей. Когда-нибудь A24, с которым только что сражался Акира, тоже получит имя, как только охотникам станет неудобно просто называть его "та машина". Пока же оно оставалось безымянным, известным лишь как "та машина" или "бронированный A24", имя которого Альфа вывела из номера модели.

Недолго спустя появились ещё A24 из других мест. Пока Кэрол уничтожала их рядом с Акирой, она снова размышляла о том, какой он необычный.

«Он как головоломка, в которой ни один фрагмент не стыкуется с другим.»

Он был неожиданно искусен как боец, но настолько лишён здравого смысла, что даже не осознавал, что его канал связи был дешёвым и низкокачественным. Его меткость только что была необыкновенной, но он вёл себя почти так, словно любой мог сделать такой выстрел, словно он не гордился этим. С другой стороны, он был поражён, когда Кэрол выполнила похожий выстрел. И он не притворялся, она это чувствовала. И он, казалось, был очарован тем, как она использовала свой сканер в бою, так что либо он не знал, что это возможно, либо знал, но сам никогда не мог этого сделать.

«В жизни не встречала никого столь, ну, невероятно странного! Ни один факт о нём не сходится, его сила противоречит знаниям, внешность противоречит мастерству, а мастерство не совпадает с оценкой силы других!»

Тем не менее, каким бы загадочным он ни был, у неё не осталось о нём плохого впечатления, благодаря времени, проведённому с ним в фабричном районе. Когда на них напал рой машин, Акира был готов оставить её, чтобы не мешать. И всё же, когда она наняла его, он сражался рядом с ней даже в свободном падении и ловко перемещаясь по небоскрёбу, всё ради того, чтобы защитить её.

На его месте она бы поступила иначе.

Охотники за реликвиями постоянно сталкивались со смертью, поэтому умение определить, можно ли доверить товарищу свою жизнь, было критически важным. Хотя она не могла говорить наверняка, она по крайней мере знала, что в тех условиях, в тот день, Акира защитил её, а не бросил. И если причина этого как-то коренилась в его эксцентричности, то она решила, что её это не беспокоит.

«Всё же, какой жизнью нужно было прожить, чтобы вырасти таким ребёнком, как он? Может, это тоже как-то связано с тем, что он не интересуется моим телом.»

Итак, в попытке отвлечься от собственной уязвлённой гордости, она в итоге также списала причину, по которой не смогла соблазнить Акиру (в отличие от многих других мужчин), на его уникальный характер. Она слабо улыбнулась Акире, надеясь, что он уловит хоть часть её сложных чувств.

Акира заметил взгляд её глаз, но не понимал, что он значит. Озадаченный, он попытался расшифровать его.

— Эм... Если ты устала от боя, можешь отдохнуть, знаешь ли. Я нанял тебя как картографа, так что не думай, что разочаруешь меня, если не будешь участвовать в бою.

Его интерпретация была настолько неверна, что она фыркнула. Затем с провокационной улыбкой ответила.

— Не-а, не думаю! Не позволю тебе потом использовать это как предлог, чтобы урезать мне плату. Если я не могу быть особо полезной как картограф, то хотя бы должна показать тебе, чего стою в бою против этих машин.

Кэрол знала, конечно, что Акира не намерен этого делать. Но Акира не понимал этого и ответил ей взглядом.

— О, да? А если я уничтожу их всех первым? Тогда мне придётся платить тебе меньше. Не повезло, но мне тоже нужны деньги.

— Да? Тогда давай устроим соревнование, кто больше уничтожит. Они идут!

— Ладно, они все мои!

— Как бы не так!

Даже пока они говорили, орды A24 накинулись на них сзади грузовика и со сторон зданий. Средний охотник был бы мгновенно перегружен атакой, вероятно, пришлось бы прыгнуть в бронированный транспорт для укрытия. На самом деле именно поэтому Шикарабе изначально подготовил транспорт.

Но для Акиры и Кэрол, увлечённых соревнованием, роботы были не более чем движущимися мишенями. Один за другим машины уничтожались, разбрасывая тонны металлолома по дороге.

Пока Акира и Кэрол соревновались, кто больше уничтожит A24, Тогами тоже старался изо всех сил, но с гораздо менее впечатляющими результатами.

Акира имел поддержку Альфы, а Кэрол улучшенный сканер, поэтому оба могли точно предсказывать появление монстров. Но не Тогами, чей сканер был куда менее точен. Поэтому, несмотря на старания, он отставал от двоих других.

«Наверное, это всё, на что я способен! Неужели я действительно думал, что лучше всех, потому что сравнивал себя только с новичками Дранкама?»

Каждая негативная мысль сжимала сердце, словно в тисках. Всё же с остатками гордости он не дал себе сломаться. Он держал оружие твёрдо и поражал машины, которые Акира и Кэрол не считали приоритетными.

В итоге счёт Тогами по уничтоженным целям оказался значительно ниже их. Но он не прекращал сражаться до самого прибытия на место.

Спутники Акиры

Елена и Сара охраняли периметр одного из бесчисленных заброшенных зданий в офисном районе, ожидая прибытия Шикарабе и остальных.

— Э-эй… — один из пострадавших, мужчина с тревожным видом, высунул голову наружу. — Они ещё не приехали?

Елена ответила настолько приветливо, насколько могла.

— Пока нет. Но ждать осталось недолго. Просто наберитесь терпения.

— Л-ладно… — пробормотал он. Каждый раз он получал один и тот же ответ. Не в силах успокоиться, он продолжал топтаться у входа.

Она вздохнула.

— Первая группа эвакуированных уже добралась до клиники, — сказала она ему. — Спасательная команда уже возвращается сюда. К тому же они подобрали ещё двоих, так что шансов нарваться на неприятности в пути у них ещё меньше. Так что расслабьтесь и идите внутрь, там безопасно.

— Х-хорошо. Спасибо. — Ошарашенный столь длинным ответом Елены, мужчина всё же послушно вернулся к остальным.

Елена снова вздохнула, на этот раз глубже.

— Честно говоря, я даже впечатлена, что кто-то настолько трусливый сумел так долго продержаться в охотниках.

Эвакуированные не были окружены врагами, у них даже было надёжное укрытие. Не было никаких причин сомневаться, что их спасут, а Елена с Сарой охраняли их лишь на всякий случай. Поэтому она не могла понять, почему этот человек так нервничал.

На резкую оценку Елены Сара лишь криво улыбнулась.

— Ну, учитывая всё, через что им пришлось пройти, на их месте испугался бы любой. И то, что их оставили на вторую поездку после того, как они уже решили, что спасены, тоже вряд ли добавило спокойствия.

Транспорта, чтобы сразу вывезти всех раненых, не хватало, поэтому команда Шикарабе решил разделить эвакуацию на два этапа, сначала увезти тех, кто нуждался в срочной помощи, ведь менее тяжело раненные могли лучше позаботиться о себе. Но после первоначального облегчения и радости спасённые яростно воспротивились этому решению. Чтобы их успокоить, Елене и Саре пришлось остаться в качестве телохранителей (впрочем, за это им полагалась дополнительная оплата).

— Сара, — сказала Елена, — эти охотники решили, что раз у них есть страховка, можно лезть в опасные руины и всё будет в порядке. Тебе не кажется, что с этим что-то не так? Я не говорю, что страховка бесполезна, понятно, с ней безопаснее, чем без неё, но если бы я знала, что не справлюсь с руинами, я бы и близко к ним не подошла.

Исследуя руины, охотники часто сталкивались с дилеммой — отступить или идти дальше, суметь распознать ту точку, после которой шаг вперёд означает быструю смерть. Новички обычно считали себя в безопасности просто потому, что у них есть экстренная страховка, и в итоге брались за то, что им не по силам. Но если ситуация становилась настолько критической, что приходилось звать на помощь, они, скорее всего, погибали ещё до прибытия спасателей. Поэтому Елена считала, что вместо того, чтобы отправляться в опасные руины, полагаясь на страховку, разумнее изначально проводить границу зоны комфорта на несколько шагов дальше назад.

Сара попыталась её успокоить.

— Ну, мы ведь и сами не всегда следуем этому совету. И потом, они же не в одной команде с нами, так уж ли это важно? У каждого свои возможности. Нельзя мерить всех по собственной мерке.

— Я знаю, но…

— К тому же сейчас мы зарабатываем кучу денег благодаря тому, что они купили эту экстренную страховку. Так что не стоит дарёному коню в зубы смотреть, верно?

— Хм… Пожалуй, ты права. В конце концов, даже возня с этими плаксами это всё равно работа.

Они ухмыльнулись друг другу и вернулись к наблюдению.

На самом деле большинству обычных жителей Востока спасательная команда (включая Елену и Сару) показалась бы не слишком отличающейся от тех безрассудных охотников. Все они добровольно вошли в смертельно опасные руины. Елена вовсе не говорила, что эвакуированным следует полностью избегать руин, просто то, что охотник считал безопасным, для обычных людей обычно было чрезвычайно опасным. А поскольку обе женщины уже давно были охотницами, этот взгляд на мир прочно укоренился в них, они больше не могли вырваться из образа жизни охотников за реликвиями.

Вскоре наконец показалась спасательная машина. Шикарабе припарковался прямо у входа в заброшенное здание и открыл задний люк. Затем, оставив Тогами разбираться с эвакуированными, направился к Елене и Саре.

— Елена, доклад о ситуации?

— Никаких проблем. Дополнительные мешки для трупов тоже не понадобятся.

— Рад это слышать. Грузим их и выдвигаемся.

Груз включал не только эвакуированных, но и все реликвии, которые им удалось собрать. Некоторые охотники даже хотели прихватить детали механических монстров, надеясь продать их подороже. Из-за этого огромного количества лишнего багажа и пришлось делать две поездки. Теперь, когда охотникам больше не нужно было думать о спасении, они переживали о том, сколько имущества смогут увезти, и спорили друг с другом за место. Тогами с трудом пытался взять ситуацию под контроль.

— Лучше бы они направили эту энергию на попытку выбраться самостоятельно, — проворчал Шикарабе. Покачав головой в недоумении, он развернулся. — Я разберусь с этим, сейчас вернусь.

В конечном счёте именно Шикарабе решал, какова максимальная вместимость бронетранспортёра, чтобы ускорить посадку, у него были полные полномочия выставить за борт любого, кто начнёт жаловаться.

Когда он ушёл, Акира подошёл поздороваться с Еленой и Сарой. Женщины переживали, что после случившегося во время охоты на гиперсинтетическую змею он может отказаться от участия, поэтому втайне почувствовали облегчение, увидев его.

Затем они заметили рядом с ним Кэрол и их улыбки застыли.

— Привет, Елена! Привет, Сара! Рад снова поработать с вами сегодня. — жизнерадостно поприветствовал их Акира.

[[image:/storage/reader-images/35b6f103fdbe0eb558c06eeed15e8a36f731542f.png]]

Елена и Сара, со своей стороны, были ошеломлены. Обменявшись взглядами, словно безмолвно решая, как им реагировать, они попытались скрыть своё потрясение, ведя себя как можно естественнее.

— Д-да, я тоже рада снова работать с тобой, Акира, — ответила Елена.

— Ага, и я тоже, — добавила Сара.

Акире их поведение показалось немного странным, но затем он заметил, что их взгляды направлены на Кэрол. Его лицо помрачнело.

— Эм… значит, даже если я не смог с вами связаться, мне всё равно не стоило брать её с собой без вашего разрешения, да? — Потом он добавил, опустив голову. — Если это проблема, тогда мы просто разойдёмся здесь.

— Н-нет, нет! — поспешно ответила Елена. — Всё нормально. Никакой проблемы нет. Правда, Сара?

— А? Да нет, никаких претензий. Не переживай, Акира, мы вовсе не злимся.

— Правда? Спасибо, прямо отлегло! — Увидев ободряющие улыбки Елены и Сары, Акира снова повеселел. Но хотя он смутно уловил их тревогу, он так и не понял, что именно её вызвало.

Кэрол шагнула вперёд и протянула руку.

— Привет, я Кэрол. Рада познакомиться!

Поскольку Акира наблюдал за ними, Елене и Саре ничего не оставалось, кроме как улыбнуться и пожать ей руку. Но, приблизившись, они разглядели её наряд получше и снова испытали шок. Мальчик, с которым они были в хороших отношениях, сопровождал ослепительную женщину в одежде, специально созданной для соблазнения мужчин и, похоже, его это совершенно не смущало.

Это потрясло Елену и Сару до глубины души.

В этот момент вернулся Шикарабе, только что придавив охотников своим авторитетом ветерана и заставив их подчиниться. Он одним взглядом оценил происходящее и сразу решил, что бы тут ни творилось, он не хочет иметь к этому никакого отношения.

— Ну что, может, уже поедем? — предложил он. — Всё это обсудите, когда вернётесь в клинику. Даже если вы пытаетесь согласовать условия какого-нибудь соглашения, место для этого сейчас не самое подходящее.

Елена согласилась, решив, что ей и самой нужно время, чтобы разобраться в собственных чувствах.

— Поняла. Все по местам! Акира, обсудим это подробно позже.

Шикарабе и Акира вернулись каждый к своей машине, и после короткого колебания Елена с Сарой сделали то же самое. Елена села за руль, Сара устроилась на пассажирском сиденье. И когда никто больше не мог видеть их лиц, они наконец позволили противоречивым эмоциям, бурлившим внутри, отразиться на них.

— Должна признать, это был тот ещё шок, — сказала Сара с натянутой улыбкой.

— И не говори, — поморщилась Елена. — Никогда бы не подумала, что из всех людей именно Акира станет водиться с кем-то, кто так одевается.

Выезжая, она решила, что даже если это будет слишком большим вмешательством в его дела, она по крайней мере выслушает всю историю, прежде чем делать выводы. А если почувствует, что он идёт по пути, по которому идти не стоит, выскажет своё мнение и даст ему совет.

◆

После того как они благополучно выбрались из руин и доставили оставшихся раненых в клинику, команда решила сделать передышку. В отличие от Акиры и Кэрол, которые только что прибыли, Елена и Сара уже довольно долго участвовали в спасательной операции. Им нужно было пополнить боезапас и подготовиться к следующему заданию.

Шикарабе извинился, сказав, что ему и его людям нужно провести техобслуживание бронетранспортёра и очистить его перед следующим выездом, но было очевидно, что он просто пытался сбежать от неловкой атмосферы, повисшей вокруг Акиры и девушек. Он сообщил Акире, что будет на временной базе Дранкам, если понадобится, и ушёл, не добавив больше ни слова.

Четверо охотников за реликвиями решили поесть в небольшом ресторане неподалёку. Они сели за круглый стол на четверых, сделали заказ и стали ждать еду. Ощутимое напряжение в воздухе заставляло Акиру ерзать на месте.

«Альфа, привести сюда Кэрол было плохой идеей, да?»

[Если тебя так волнует, что чувствуют Елена и Сара, почему бы просто не спросить их?]

«Я уже спрашивал, и они сказали, что всё нормально… но я не уверен.»

Елена, Сара и Кэрол действительно дружелюбно улыбались. И всё же Акире казалось, что в этих улыбках есть какая-то натянутость.

Обстановка в ресторане была простой, всего несколько комплектов дешёвых на вид столов и стульев. Но еду недооценивать не стоило: за каждым столом сидели охотники, прослышавшие о беспорядках в руинах и явившиеся воспользоваться возможностью.

Разумеется, человек в одежде вроде той, что носила Кэрол, бросался в глаза, а раз две другие женщины сидели за тем же столом, Елена и Сара, вероятно, тоже ощущали взгляды остальных посетителей. Любой мог бы понять это, немного подумав, но до Акиры это дошло только сейчас, отчасти потому, что он привык к тому, что Альфа остаётся незамеченной, несмотря на ещё более откровенную одежду. Он укорил себя за то, что не сообразил раньше, но одновременно решил, что теперь уже поздно им с Кэрол вдруг вставать и пересаживаться. Поэтому он просто терпел неловкость.

Однако Акира ошибался, по крайней мере частично. Елену и Сару куда больше беспокоили не взгляды окружающих, а отношения между Акирой и Кэрол. А сама Кэрол привыкла быть в центре внимания, так что разглядывание её ничуть не смущало. Зато её смущало другое, по взгляду Акиры она ясно видела, что он воспринимает Елену и Сару именно как женщин.

Все трое вели непринуждённую беседу, но под поверхностью каждая сторона пыталась получше узнать другую. Сначала Елена и Сара представились как команда охотников за реликвиями, а Кэрол сказала, что она разведчица. Вскоре разговор зашёл о том, как Акира и Кэрол познакомились и почему он пригласил её на спасательную операцию.

Акира попытался объяснить, но Елене и Саре его рассказ показался слишком уклончивым.

— И вот, я снова встретился с Кэрол в заводском районе, и… в общем, много всего произошло после этого. Мы вместе выбрались из руин, и раз она сказала, что разведчица, я решил, что будет полезно взять её с собой.

Елена прищурилась.

— Акира, ты хочешь сказать, что пригласил на задание человека, с которым познакомился только вчера, фактически совершенно незнакомого?

Не в силах отрицать, он пристыженно понизил голос.

— Д-да… наверное.

Елена и Сара не могли представить, что у него был какой-то злой умысел. Но они считали, что он поступил слишком беспечно.

— Акира, — мягко сказала Сара, — мы не думаем, что Кэрол плохой человек, но в будущем тебе нужно быть гораздо осторожнее. Приглашать на задания незнакомцев часто заканчивается неприятностями. Именно поэтому существуют посредники.

— П-прости. В следующий раз буду внимательнее.

— Ты должен быть, — настаивала она. — Тебе бы не понравилось, если бы что-то случилось и напарник решил, что виноват ты, верно?

— Ну, раз это было моё решение взять их с собой, значит, вина была бы на мне, — ответил Акира. — Но разве я не мог бы просто компенсировать это извинениями?

— Такой подход слишком наивен. Вы оба вооружены, помнишь? Что, если другая сторона решит первой напасть на тебя?

До этого момента Акира мог показаться ребёнком, покорно принимающим выговор Сары. Но затем он сказал.

— А, ты имеешь в виду, если что-то случится на этом задании и Кэрол попытается навредить вам или подвергнуть опасности? Тогда я возьму ответственность на себя и сам её убью.

Его голос был ровным, в нём не слышалось ни решимости, ни напряжения. Но именно поэтому остальные трое поняли, что он абсолютно серьёзен. Ему не нужна была решимость, для него такой исход был совершенно естественным. И под "взять ответственность" он автоматически понимал убийство другой стороны для разрешения конфликта, а не выплату компенсации.

Кэрол криво улыбнулась.

— Эй, ты правда должен говорить такое, когда я сижу прямо рядом?

— Если ты не собираешься вредить Елене и Саре, тогда это не должно иметь значения. Если только… — взгляд Акиры стали опасными, глазами человека, который видит других лишь как врагов или не врагов и вот-вот может отнести Кэрол к первым. — Не собираешься ?

Но Кэрол даже не дрогнула. По сравнению с конфликтами, в которые она регулярно попадала из-за своей подработки, это было пустяком.

— Конечно нет, — легко сказала она. — Но, произнося такие обвинительные вещи при Елене и Саре, ты практически выставляешь меня опасной злодейкой. Тебе не кажется, что это немного несправедливо?

Кэрол улыбалась, но её глаза выражали недовольство.

Акира растерялся, и его лицо вернулось к обычному выражению.

— П-подожди, я не это имел в виду...

— Тогда в следующий раз подбирай слова чуть осторожнее. Сара права, задания с незнакомцами часто приводят к проблемам, но многих из них можно избежать, если сразу произвести хорошее впечатление.

— П-прости, Кэрол.

Акира снова выглядел как отчитанный ребёнок. Убийственная аура вокруг него исчезла, и атмосфера за столом заметно смягчилась.

Кэрол повернулась к Елене и Саре.

— Если вам кажется, что рассказ Акиры был таким расплывчатым, то потому, что подробности означали бы утечку ценной информации, которую он получил от меня. Мы, разведчики, зарабатываем продажей информации, и Акира купил кое-что у меня, когда мы вместе выбирались из заводского района.

— Это правда, Акира? — спросила Елена.

Акира решил, что раз Кэрол готова раскрыть это, то он тоже может признаться, и кивнул.

— Да. Я не хотел случайно выдать информацию, которую она собиралась продать.

— Значит, тебе пришлось обходить детали. Логично, — с облегчением сказала Елена.

— И именно эта информация заставила Акиру понять мою ценность как разведчицы, — продолжила Кэрол. — Верно, Акира? Поэтому он меня и нанял. Хотя мне так и не удалось толком продемонстрировать свои навыки, — добавила она с лёгкой обидой.

Елена удивлённо посмотрела на неё.

— Не удалось? Что ты имеешь в виду? Мы же на спасательной миссии в офисном районе. В менее изученных местах опытная разведчица, знающая местность, нам бы очень пригодилась.

— О, я не об этом задании. Видите ли, когда Акира не смог связаться с вами, он автоматически решил, что вы могли попасть в беду, и нанял меня помочь ему прочесать офисный район, — невозмутимо сказала она.

Акира поперхнулся. Кэрол без малейших колебаний выдала его секрет. Взгляды Елены и Сары устремились на него.

— Это правда, Акира? — теперь спросила Сара.

— Эм, ну… — Акира попытался сгладить сказанное Кэрол. — Я просто подумал, что… ну, несчастные случаи ведь случаются...

— Так что он сразу вообразил худший сценарий без всяких на то оснований, — перебила Кэрол. — Понимаю, почему тебе хотелось скрыть нечто столь неловкое, особенно учитывая, что связь не работала только потому, что ты пользовался такой дешёвой линией. Но вместо того чтобы пытаться это замять и выглядеть подозрительно, в таких случаях лучше просто признаться и извиниться.

Полностью разоблачённый, Акира покорно склонил голову.

— Прошу прощения.

Елена и Сара сначала выглядели ошеломлёнными, но затем ухмыльнулись.

— Хватит, Акира, ничего страшного, — сказала Елена. — Честно говоря, нам приятно, что ты о нас беспокоился. Правда, Сара?

— Конечно! Спасибо тебе, Акира.

Увидев, что они не сердятся, Акира с облегчением улыбнулся. Тем временем Кэрол с большим интересом наблюдала за ними троими, но больше всего её занимало то, как Акира вёл себя с двумя другими.

Когда им подали еду, достаточно изысканную, чтобы удовлетворить даже самых состоятельных охотников, разговор переключился на текущее положение дел в Михазоно и следующую спасательную операцию. Елена начала с объяснения, что город Кугамаяма занимается обеспечением безопасности района и уже занял круговую зону с аванпостом Офиса охотников в центре. Операция, которую они только что провели, проходила внутри этого круга.

— Теперь, когда нас стало на двоих больше, — сказала она, — я подумала, что мы могли бы взяться за спасение за пределами защищённой зоны. Конечно, это опаснее, но и платят гораздо лучше. Можем хотя бы проверить, а если окажется, что нам не по силам, всегда можно отступить. Штрафа за провал тоже нет, так что скажете?

— У меня возражений нет, — ответил Акира. — А ты что думаешь, Кэрол?

— Меня устраивает. Положусь на твоё решение, раз ты меня нанял. К тому же мне нужно показать, на что я способна, чтобы получать долю побольше, — поддразнила она.

— Я бы на это не рассчитывал, — парировал Акира с ухмылкой. — Елена сказала, что будет опасно, так что как только попадёшь в беду, мой гонорар за твою защиту сведёт на нет всё, что ты заработаешь.

— Вот увидишь. Я докажу, что даже картограф может постоять за себя на поле боя!

Сара наблюдала за их перепалкой со смешанными чувствами. Они вроде бы неплохо ладили, но после слов Акиры о том, что он убьёт Кэрол, Саре всё равно казалось странным, что они вообще ведут себя дружелюбно.

— Ты картограф, но умеешь сражаться? — сказала она. — Может, у меня было неверное представление, но я думала, картографы это просто люди, которые покупают у охотников топографические данные и тому подобное, обрабатывают их, а потом продают другим охотникам как разведданные.

— Большинство так и делает, но я из тех, кто предпочитает отправляться на место и собирать данные самостоятельно. Поэтому на моих картах есть информация, которую ты не получишь от других картографов.

Акира кивнул, словно что-то понял.

— А, вот почему ты тогда всё знала и почему умеешь драться.

— Именно, — сказала Кэрол с немного самодовольным видом. Затем она вдруг достала терминал и взглянула на экран. — Извините. Мне нужно кое-что уладить. Это ненадолго.

— Ладно, только вернись до того, как мы снова отправимся в путь, — сказал ей Акира. Затем с ухмылкой добавил. — Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя оставили.

— Мечтай.

Она улыбнулась в ответ и встала из-за стола.

Акира проводил её взглядом. Лишь повернувшись обратно, он заметил, что Елена и Сара смотрят на него с удивлением.

— Эм… что-то не так? — спросил он.

— М? Нет, ничего, — сказала Елена, стараясь звучать непринуждённо. — Просто вы с Кэрол впервые встретились только вчера, верно? Но уже выглядите довольно близкими.

— Правда? Я так не чувствую.

— Ну, у меня сложилось такое впечатление. Может, между вами что-то произошло, что внезапно вас сблизило?

— Сблизило? Хм… дай подумать…

Акира не мог вспомнить ничего особенного, но события прошлого дня всплыли у него в памяти.

— Ну, после того как мы выбрались из заводского района, мои реликвии разбились, но Кэрол компенсировала мне это как плату за защиту. А ещё она угостила меня дорогим ужином. Было очень вкусно!

Впервые осознав, что это и правда могло заставить его больше открыться Кэрол, Акира немного виновато улыбнулся.

— Знаю, гордиться тут особо нечем, но что поделать? Я люблю деньги и еду.

Елена и Сара переглянулись. Судя по тому, что они знали об Акире, он говорил правду. А главное, они убедились, что их тревоги были напрасны, и, хотя понимали, что это невежливо, не смогли удержаться от ухмылок.

Реакция озадачила Акиру, но когда Елена снова заговорила, её тон стал гораздо веселее.

— Ну, мы все здесь охотники за реликвиями. Учитывая, что мы постоянно рискуем жизнью в руинах ради денег, могу понять, почему человек с большим их количеством может тебя привлечь.

— Да, верно подмечено, — сказал он с улыбкой.

Когда все опасения рассеялись и Акира был в хорошем настроении, Елена виновато улыбнулась.

— Акира, прости. Честно говоря… судя по тому, как была одета Кэрол, я откровенно боялась, что она тебя соблазнила.

У Сары было похожее выражение лица.

— Прости, Акира. Я тоже так подумала.

На мгновение лицо Акиры стало пустым, будто он пытался обработать новую информацию. Затем до него наконец дошёл их смысл, и он покачал головой.

— О, нет, не волнуйтесь. Такие вещи на меня особо не влияют.

«Иначе я бы не смог выносить то, что Альфа каждый день обнажается передо мной.»

Но Сара лукаво ухмыльнулась.

— Правда? Не против, если я проверю это утверждение?

Она придвинула стул вплотную к нему, так что её грудь оказалась на уровне его глаз.

Он мгновенно запаниковал.

— Ч-что ты делаешь?!

— Хм, похоже, ты уже порядком растерялся! Уверен, что на тебя это не влияет?

Акира посмотрел на Елену так, словно молил о помощи. Но она лишь озорно улыбнулась.

— Знаешь, Сара, похоже, он всё-таки не выработал достаточной устойчивости. Может, нам стоит его закалить?

— Прекратите… — простонал он.

Сара откинулась обратно на стул, и Акира с облегчением вздохнул. Но его лицо всё ещё было красным от смущения. Она улыбалась с весельем и радостью, за всё время с Кэрол он ни разу так не реагировал. Поэтому, хотя она и чувствовала, что не стоит, она всё же не могла удержаться и продолжила слегка его дразнить.

— Я серьёзно, если хочешь привыкнуть, я могу помочь!

— Прекрати!

— О, я недостаточно хороша для тебя?

— И это тоже. Хватит уже! — смущённый, он огрызнулся резче, чем собирался.

Сара отступила, но они с Еленой ещё некоторое время развлекались, наблюдая, как он дуется.

◆

В тот момент, когда Шикарабе вернулся на временную базу Дранкам, он начал раздавать приказы.

— Тогами! Тщательно вычисти транспорт. Пополни боезапас внутри и замени бронеплитки! Понял?

Он говорил властно, потому что ожидал, что иначе Тогами начнёт дерзить. Но к его удивлению, тот ответил послушно.

— Есть, сэр.

— П-понял… — Шикарабе растерялся, но быстро пришёл в себя. — Тогда за работу.

Он вышел из машины и направился в комнату отдыха.

Тогами сделал, как было велено, и начал приводить транспорт в порядок. Это занятие стало приятным отвлечением от его меланхолии.

После спасательной операции внутри машины царила ужасающая грязь. Впрочем, такое часто случалось в работе охотников, и потому были разработаны высокотехнологичные чистящие средства. Достаточно было просто распылить раствор на стены, пол и другие поверхности и многочисленные пятна крови исчезали без следа. После этого оставалось лишь проветрить транспорт, чтобы избавиться от металлического запаха.

Затем нужно было пополнить боезапас. Он уже собирался спуститься с машины и отправиться на склад, когда внутрь забрались ещё двое парней, новички Дранкам и члены группы B.

— Эй, Тогами! Шикарабе заставил тебя в одиночку заниматься уборкой, пока сам отдыхает в комнате отдыха? Тяжко, наверное! — они явно насмехались над ним.

Тогами фыркнул.

— У вас ко мне дело?

— Мы просто хотели увидеть жалкое выражение твоего лица после того, как ты свалился со своего пьедестала, — сказал один. — Мы знаем правду, ты облажался во время охоты за наградами.

Второй добавил.

— Разве ты не собирался показать ветеранам, насколько ты лучше всех остальных? Так тебе и надо!

— Тебя взяли с собой только потому, что нужен был лишний человек для команды, — снова вмешался первый. — Ты даже ничего впечатляющего не сделал, а уже разгуливаешь в чужом снаряжении, будто большая шишка. Смотреть тошно.

— Или, может, ты носишь его, потому что какой-то рекламодатель тебе приказал? Может, наняв тебя своим плакатным мальчиком, они хотят показать, что с достаточно хорошим снаряжением даже бесполезный хвастун может стать охотником!

Парни продолжали издеваться над Тогами. Но он просто игнорировал их, словно их вовсе не существовало, и попытался пройти мимо.

Их разозлило, что он даже не злится, как должен был, и они не позволили ему уйти.

— Как ты смеешь нас игнорировать?!

— Думаешь, ты выше нас?!

Они оба потянулись к его плечу, чтобы развернуть его лицом к себе. Но их руки схватили лишь воздух, к тому моменту Тогами уже проскользнул им за спины. Он схватил их за затылки и почти впечатал в стену транспорта, остановившись буквально в последний момент перед тем, как их головы ударились о металлическую поверхность.

Парни даже не успели среагировать. Ещё доля секунды и их черепа разбились бы о стену. Их лица застыли от ужаса.

Тогами просунул голову между ними и непринуждённо сказал.

— Я только что всё вычистил. Если запачкаю стену вашими мозгами, придётся убирать снова. Не хотелось бы. Так что оставьте меня в покое, ладно?

— П-поняли. Простите! — удерживаемые Тогами, они с трудом кивнули, но всё же сделали это.

Тогами отпустил их. Парни медленно попятились, а затем бросились бежать, выкрикивая угрозы на ходу.

Тогами смотрел им вслед. Когда они исчезли, он тяжело вздохнул.

— Трусы. Теперь я понимаю, я лишь думал, что силён, потому что сравнивал себя со слабаками вроде них.

Сила относительна. Если ты не из тех, кто постоянно стремится стать сильнее и расширять горизонты, твоя оценка силы неизбежно будет основываться на окружающих. И хотя Тогами не мог ничего поделать с узостью своего прежнего опыта, всё равно чувствовал себя подавленным.

Но он покачал головой, отгоняя мрачные мысли, и посмотрел на ситуацию иначе, сам факт, что он осознал свою ошибку, доказывал его рост.

На самом деле парни, которым он только что угрожал, вовсе не были слабы, просто Тогами был намного сильнее. К тому же они были самоуверенными и уже считали себя достаточно хорошими. Но, потеряв прежнюю уверенность, Тогами больше не был доволен своим уровнем, и это сильно его изменило.

Главным фактором, однако, была сила Акиры (благодаря поддержке Альфы). Увидев его бой с танкрантулой, Тогами испытал потрясение и его планка того, что считается мастерством, резко поднялась.

Тогами только закончил пополнять боезапас бронетранспортёра, когда получил ещё одного неожиданного посетителя — Мизуху. Он не понимал, зачем администратору из кабинетных работников встречаться с ним, но она приветливо улыбнулась.

— Здравствуй, Тогами. Могу я отнять у тебя минуту?

— Конечно, я свободен. Что случилось?

Если коротко, Мизуха пришла переманить Тогами в группу A. Руководство Дранкам знало, что на самом деле произошло во время охоты за наградами и Мизуха тоже. Но Тогами был достаточно искусен, чтобы заработать репутацию "восходящей звезды среди противников Кацуи", а это она не могла игнорировать его. Если бы Тогами перешёл на сторону Кацуи, это одновременно ослабило бы оппозицию и усилило силы Кацуи.

Многие новички группы B, к которой принадлежал Тогами, родились в трущобах. Поэтому спонсоры, живущие внутри городских стен, вероятно, возразили бы против его перевода в группу A. Но Мизуха была готова к этому, она заявила бы, что он прошёл реабилитацию и хочет начать новую жизнь. Более того, приняв Тогами несмотря на его происхождение, они послали бы остальным членам группы B сигнал: при достаточном мастерстве они тоже могут попасть в группу A. Такая текучесть ещё сильнее ослабила бы критиков Кацуи.

В итоге преимущества его переманивания значительно перевешивали недостатки. Поэтому она и решила навестить его.

— Ну так что скажешь? Заинтересован? — спросила она, закончив свою речь. — Мы точно не стали бы оставлять человека твоего уровня на одиночной уборке. Если присоединишься к нам, я сразу смогу назначить тебя на другое место.

Уверенная, что её предложение достаточно заманчиво, она улыбнулась, ожидая ответа.

Тогами действительно испытывал искушение согласиться сразу. Но всё же покачал головой.

— Простите, сейчас не могу дать ответ.

Мизуха озадаченно посмотрела на него.

— Можно узнать почему? Ты хочешь особого отношения? Разумеется, я не могу поставить тебя на один уровень с Кацуей, но в остальном сделаю всё возможное, чтобы ты остался доволен.

— Нет, ничего столь грандиозного. Просто я сейчас посреди работы. Охотники не должны бросать контракт на полпути, раз уж взялись за него. Дайте мне сначала закончить.

— Могу ли я считать, что ты присоединишься к нам после завершения работы в Михазоно?

— И этого обещать не могу. Простите. Пожалуйста, дайте мне время всё обдумать, — Тогами вежливо поклонился.

Лишившись чрезмерной самоуверенности, он стал скромнее. Но Мизуха решила, что он проявляет особое уважение к ней как к руководителю Дранкам, и её мнение о нём повысилось. Она дружелюбно улыбнулась.

— Понимаю. Думай столько, сколько нужно.

У Мизухи был полный доступ к оценкам эффективности каждого охотника Дранкам. В досье Тогами было указано, что он гораздо компетентнее остальных новичков, но склонен зазнаваться.

Большинство этих отчётов написал Шикарабе.

Но стоящий перед ней Тогами совершенно не походил на того, что был описан в отчётах, он даже казался немного робким.

— Что ж, не буду больше отнимать твоё время, — сказала она, всё ещё улыбаясь. — Если передумаешь, свяжись со мной.

Выходя из помещения, она начала размышлять.

«Если Шикарабе считает это заносчивостью, значит, стандарты ветеранов ещё более искажены, чем я думала. Решено, я должна реформировать всю эту организацию с нуля!»

Когда она ушла, Тогами начал загружать новые бронеплитки в загрузчик транспорта, который автоматически заменял отсутствующие или повреждённые. Работая, он размышлял над предложением Мизухи.

Если он хотел, чтобы Дранкам признала его мастерство, принять её предложение было бы очевидным решением. Старый Тогами ухватился бы за этот шанс. Но теперь у него была новая цель, прежде чем доказать свою силу Дранкам, он должен вернуть уверенность в себе.

А для этого ему нужно стать сильнее. Его больше не устраивал низкий уровень, который показывали другие новички Дранкам. Сила, которую он желал, к которой стремился, о которой жаждал — была в другом месте.

И чтобы обрести мощь, подобную той, что он увидел тогда у Акиры, Тогами был готов на всё.

Ещё одно спасение

После перерыва Акира и остальные подготовились к следующей спасательной операции и направились в офсиный район Михазоно.

На этот раз Елена решила помочь охотникам за пределами защищённой зоны, и Шикарабе её поддержал. Они продвигались по району, пока не добрались до границы зоны. Дорогу перекрывала большая временная оборонительная стена. Кроме того, по обе стороны дороги стояли металлические столбы, создававшие между собой стену силовой брони. Такая преграда легко отражала удары лёгкой артиллерии, а поскольку столбы можно было без труда перемещать, защита получалась ещё и мобильной. По этой причине их часто использовали при обороне временных баз, как в руинах, так и в пустошах.

По обе стороны стены собрались силы обороны. Некоторые были в силовой броне. Акира также заметил боевую машину с крупным пулемётом наверху и автоматическое орудие высотой более шести метров.

«Другими словами, им нужна вся эта мощь, чтобы сдерживать то, что находится по ту сторону стены», — подумал он и внутренне собрался.

Елена подошла поговорить с оборонительными силами, чтобы получить разрешение на проход. Их разговор был слышен Акире и остальным через устройства связи.

— Вам лучше быть осторожнее так далеко от безопасной зоны, мисс, — сказал охранник. — Мы прямо сейчас работаем над зачисткой окрестностей, но до безопасности там ещё очень далеко. Время от времени здесь появляется крупная машина тяжёлого класса. Если вы из спасательного отряда, полагаю, сражаться вы умеете, но если будете относиться к границе так же, как к остальной безопасной зоне, то погибнете. При малейшем признаке опасности отступайте.

— Спасибо за предупреждение. Мы будем осторожны, — ответила Елена.

Один из охранников открыл оборонительную стену, и Акира с остальными проехали через неё. В тот же момент, как они оказались по другую сторону, стена закрылась за их спинами.

Акире внезапно пришла мысль, и он передал её Елене по связи.

— Елена, тот охранник упомянул безопасную зону. О чём он говорил?

— А? О месте, где мы были совсем недавно. Внутри круга.

— Но я бы не назвал это "безопасным"…

Елена подумала, что он не ошибается, и сухо улыбнулась, хотя он не мог этого видеть через связь.

— Верно, но если средний охотник способен справиться с опасностями определённого места, оно всё равно классифицируется как безопасная зона. А по сравнению с тем, что здесь… наверное, так и есть. Смотри.

Елена указала вперёд. Сканеры у всех уже были синхронизированы, поэтому она передала Акире визуальные данные.

— Да ладно! — он не смог скрыть удивления. Огромный, внушительный многоногий танк лежал на земле, разорванный на части. Эта картина показалась Акире слишком знакомой.

— Оборонительная стена нужна, чтобы не подпускать таких грозных монстров, — объяснила Елена. — Просто перекрыть дорогу достаточно, чтобы крупные твари не прорвались внутрь.

Конечно, добавила она, это не помешает более мелким дозорным проникать через здания у границы и просачиваться через оборону города, именно так роботы, с которыми они сражались во время прошлой спасательной операции, и попали внутрь. Но, по словам городских сил, такой барьер всё же лучше, чем вторжение смертоносных механических чудовищ. Средний охотник по крайней мере способен справиться с несколькими рядовыми дозорными и, что важнее, у города есть предел тому, сколько стражей он может развернуть.

Пока он слушал объяснение Елены по связи, Акира прошептал Кэрол.

— Эй… это ведь тот же тип танка, с которым мы сражались вчера?

— Очень похоже. Знаешь, в руинах всё уже тогда начинало выходить из-под контроля. Может, поэтому он попытался атаковать нас даже после того, как мы выбрались из заводского района? Хм… Нет, не сходится… — Кэрол застонала, словно что-то не складывалось.

— Кстати, как думаешь, куда его везли в том контейнере? — задумался Акира.

— Хороший вопрос. Если гадать, скорее всего, к зданию Серантал. Помнишь, я говорила, что какой-то идиот уничтожил охрану у входа и оставил здание совершенно открытым? Подозреваю, этот должен был их заменить… — её внезапно осенило, и лицо помрачнело. — А мы уничтожили замену, значит, здание так и не запечатали… это вполне объясняет, почему ситуация стала намного хуже… — она повернулась к нему. — А-Акира, давай оставим это между нами, хорошо? — сказала она с улыбкой, словно намекая, что теперь они сообщники.

— Х-хорошая мысль! — ответил Акира с натянутой улыбкой, правда, по совсем другой причине.

«Может быть, настоящей целью танка с самого начала был тот, кто победил охрану Серантал», — подумал он.

Но по очевидным причинам вслух этого предположения не высказал.

◆

Как командир операции, Елена возглавляла колонну в своём грузовике, разведывая окрестности. Пока угроз не наблюдалось. Это не значило, что монстров не было, они были всегда, но попадались редко и (в основном) не пытались приблизиться. Те же, что всё-таки подходили, были мелкими и легко превращались в металлолом.

Однако по мере приближения к цели она стала осторожнее. Несколько команд уже пытались провести именно эту спасательную операцию и потерпели неудачу. Она знала, что одна из них развернулась как раз где-то в этом районе, поэтому предупредила всех по связи, чтобы были настороже.

— С этого момента ожидайте значительно больше противников, — предупредила она. — Мы будем прорываться напрямую до точки спасения, так что постарайтесь не отставать. Акира, отходи в тыл. Если там станет слишком опасно, не пытайся справиться в одиночку и немедленно сообщи нам, мы отступим.

— Понял, — ответил Акира. — Вы тоже не берите на себя больше, чем можете выдержать. Если станет опасно, сразу уходите и завершайте операцию.

— О? Необычно слышать такое от тебя. Если я так сделаю, мы упустим очень хорошую оплату. Ты правда с этим согласен?

Чрезмерная безрассудность ведёт лишь к смерти. Но и чрезмерная трусость тоже приводит к смерти... от голода. Чтобы выжить и иметь что есть, охотники за реликвиями должны находить идеальный баланс между этими крайностями. В конце концов, не было бы смысла вообще соваться в опасные земли пустошей, если возвращаешься с пустыми руками.

Разумеется, Елена не собиралась поощрять безрассудство. Если она почувствует, что им это не по силам, они отступят. И всё же ей показалось, что такие слова из уст Акиры звучат слишком уж робко. Поэтому она решила немного его поддеть.

Но Акира ответил серьёзно.

— Всё нормально, мне всё равно. Пока вы с Сарой в безопасности, это важнее денег.

— О-О? Н-Не переживай за нас, мы не собираемся здесь умирать. И если я решу отдать приказ об отступлении, то сделаю это, пока у нас ещё будет время уйти. Так что просто сосредоточься на прикрытии тыла, хорошо?

— Понял.

Елена отключилась и облегчённо выдохнула. Сара на пассажирском сиденье выглядела весёлой.

— Что? — раздражённо спросила Елена.

— Да ничего. Просто подумала, что теперь он беспокоится о нас, а не наоборот, да?

— Тогда нам стоит постараться, чтобы у него не было повода для беспокойства. Они уже приближаются. Готовься.

Сканер их машины фиксировал многочисленные сигналы впереди. Судя по размерам отметок, враги были небольшими, но сама стая превышала любую, встреченную ими по дороге сюда, более чем в десять раз и это только те, кого сканер мог обнаружить с текущей позиции. Вероятно, противников было ещё больше.

Но Сара бесстрашно ухмыльнулась.

— Оставь это мне! Нужно показать Акире, что мы способны сами о себе позаботиться.

К этому моменту Елена и Сара уже понимали, что на этот раз Акира прибыл в Михазоно исключительно ради того, чтобы спасти их от возможной опасности. Возможно, сначала он согласился на задание ради лёгких денег, но после того как не смог связаться с ними по терминалу, его цель полностью изменилась. Они подозревали это ещё тогда, когда он, почти не зная Кэрол, всё же нанял её и отправился в руины, даже не дожидаясь рассвета. Но после разговора в ресторане и его недавних слов они окончательно убедились: из-за небольшой проблемы со связью Акира автоматически решил, что они столкнулись с угрозой, с которой не смогут справиться.

Конечно, женщины могли бы счесть это оскорблением (и действительно, им немного казалось, что он недооценивает их навыки). Но в первую очередь они были рады, что он настолько о них заботится, что немедленно пришёл на помощь.

Стать охотником за реликвиями это значит постоянно рисковать жизнью. Поскольку охотники всегда ставят на кон собственные жизни, со временем они начинают смотреть на человеческую жизнь скорее расчётливо, чем эмоционально. Елена, Сара и Акира отправлялись спасать других не из чистого альтруизма, они ожидали оплату, соразмерную риску. И всё же Акира пришёл им на помощь, полностью готовый бросить вызов опасным руинам ради них, хотя это не входило в задание и не принесло бы ему дополнительной прибыли. Он даже нанял Кэрол в качестве проводника за собственные деньги. Елена и Сара были невероятно благодарны и счастливы иметь товарища, который так о них беспокоится.

— Посмотри, сколько их! Убивать всех это пустая трата времени и сил, — заметила Елена. — Устраняем только тех, кто мешает нам прорваться. Готова?

— В любой момент!

— Отлично. Поехали!

Машина Елены и Сары рванула вперёд, отрываясь от остальной колонны. По мере разгона Елена навела установленный пулемёт на врагов и начала косить их, а Сара подключилась к атаке тяжёлым вооружением. Их подавляющая огневая мощь крушила бронированных A24 на пути, расчищая дорогу для Акиры и остальных.

◆

Тем временем Акира выпускал один выстрел за другим из своего гранатомёта A4WM по орде машин, преследовавших их. Взрывы разносились по руинам, уничтожая большие группы A24.

Конвой состоял из Елены и Сары впереди, транспорта Шикарабе посередине и Акиры, замыкавшего строй. Как и приказала Елена, охотники двигались прямо через вражеский рой. Некоторым противникам удалось проскочить мимо передних машин, обойти их и теперь они преследовали конвой сзади. Задача Акиры заключалась в том, чтобы разобраться с ними, причём он не мог израсходовать больше половины своих гранат, ведь на обратном пути ему предстояло делать то же самое, но уже с пострадавшими на борту. Иначе говоря, если он не справится даже с этим, то мог бы сразу сдаться и отправиться домой.

К счастью, его целью было лишь не подпустить врагов к конвою, а не обязательно уничтожить их. Даже если снаряды не разрушали машины, было достаточно просто отбрасывать их взрывами, задача довольно простая, учитывая колоссальную огневую мощь его автоматического гранатомёта.

Однако к этому моменту боеприпасы расходовались быстрее, чем он рассчитывал.

«Уже пусто?! Чёрт, как быстро!»

Акира выбросил из машины очередной пустой магазин и вставил новый.

[Ничего не поделаешь, ты ведь не купил увеличенные магазины.]

Хотя стандартные магазины, которыми пользовался Акира, были больше магазинов для штурмовых винтовок, объяснялось это лишь размером самих гранат, гранатомёт тратил каждый магазин в мгновение ока. Увеличенные магазины для гранат стоили куда дороже, чем для патронов. К своему разочарованию, даже Акира не мог позволить себе полноценный запас для гранатомёта, он приобрёл лишь несколько штук на экстренные случаи вроде исследования зданий в руинах и в остальном довольствовался стандартными.

Но теперь ему приходилось перезаряжать оружие почти без остановки, позволяя монстрам подбираться всё ближе.

Будь он один, ему пришлось бы одной рукой продолжать стрелять из DVTS, а другой перезаряжать гранатомёт. Но сейчас рядом была Кэрол, и такой необходимости не возникало, её огромный пистолет уничтожал цели одним попаданием, выигрывая для него время.

Она была выдающимся стрелком. Когда неточные взрывы гранат оставляли отдельные машины на ходу, она мастерски добивала их. Самодовольно повернувшись к Акире, она сказала.

— Я понимаю, что ты немного занят, но неужели не найдётся пары слов похвалы за то, как легко я тебя поддерживаю?

— Конечно найдётся, но не забывай, что основную работу по их сдерживанию делаю всё-таки я.

— Вот как? Если устал, могу и поменяться.

— Ага, как же!

Они ухмыльнулись друг другу. В конце концов, они договорились делить оплату в зависимости от того, кто как себя проявит, уступать не собирался ни один из них.

Так они продолжали истреблять рой A24.

Громадные кучи раздробленных обломков, устилавшие дорогу, свидетельствовали о том, что Акира и Кэрол далеко превзошли свою первоначальную цель — просто удерживать врага на расстоянии. Вместе они полностью превзошли ожидания Елены, Сары и Шикарабе.

◆

В вестибюле одного из многочисленных зданий офисного района укрылась группа охотников. Их головы поникли, а взгляды казались мёртвыми.

Охотники забаррикадировали все коридоры и лестницы, ведущие в холл, ближайшими останками механических монстров, а также собственным снаряжением, и перекрыли вход разбитым пустынным внедорожником. Само здание было достаточно прочным, чтобы пока удерживать их в безопасности. Если бы пришла помощь, им пришлось бы разбирать баррикады, что замедлило бы отступление, но это было предпочтительнее, чем быть сейчас перебитыми враждебными машинами.

С тех пор как они нашли здесь убежище, прошло уже сорок часов. Они по очереди дежурили и спали, но все были на пределе. Их лица выглядели измождёнными и неопрятными.

Огромный рой A24 бродил внутри здания и по периметру снаружи. Стоило дать малейшую слабину и машины прорвали бы баррикады и возобновили натиск. Охотники не могли позволить себе расслабиться ни на секунду. Боеприпасы тоже почти закончились, а врагов невозможно было одолеть в ближнем бою, без патронов охотники были бы совершенно бессильны перед любым прорывом.

Никто из оставшихся уже не был настолько оптимистичен, чтобы пытаться сбежать, все, кто пробовал, погибли. Единственным вариантом оставалось надеяться на спасение, но и от этой надежды они почти отказались, несколько спасательных отрядов уже появлялись, однако, увидев огромное количество противников в округе, разворачивались и отступали.

— Простите, но дальше вы сами, — говорили они.

Снова и снова выжившие охотники испытывали восторг от того, что помощь наконец пришла, лишь для того, чтобы их надежды тут же рушились. К этому моменту у них почти не осталось ни сил, ни воли продолжать.

Один из дежуривших мужчин пробормотал другому, который с мутными, расфокусированными глазами смотрел на свой терминал данных.

— Есть какие-нибудь новости?

Ответа не последовало, его товарищ лишь едва заметно покачал головой из стороны в сторону.

— Понятно.

Он и так уже знал ответ, будь он другим, тот бы прыгал от радости. И всё же он спросил, потому что какая-то часть его упрямо отказывалась отпускать последнюю нить надежды.

Со временем охотники, запертые в вестибюле, медленно, но верно были доведены до полного истощения и физического, и психологического. Здесь собралась не одна команда, а несколько, встретившихся во время попыток выбраться из руин. А мужчина, смотревший на терминал мёртвыми глазами, был единственным уцелевшим из своей группы.

Остальные погибли, пока они устанавливали баррикады. Один напарник, наполовину обезумев, попытался прорваться к выходу и был немедленно расстрелян, другой умер от тяжести ран, остальных окружили враги и перебили. Он до сих пор слышал их предсмертные крики.

Будучи последним, он почти утратил волю к жизни. Но всё же ещё не был готов смириться со смертью. Цепляясь за последнюю крупицу надежды, он неотрывно смотрел на терминал.

Время тянулось без конца, заняться было нечем. Это грозило свести его с ума. В затуманенном сознании он уже начал задаваться вопросом, реален ли окружающий мир, сон это или галлюцинация, когда его терминал внезапно ожил.

На губах мужчины появилась кривая улыбка. Реальность это или сон, на это можно хотя бы ответить. Коснувшись экрана пальцем, он принял вызов.

Раздался женский голос.

— Я командир спасательного отряда, направленного страховой компанией "Олфайн". Я разговариваю с мистером Кохранесом?

Мужчина всё ещё находился в полубреду, хотя голос достиг его ушей, смысл до него не доходил.

— Вы меня слышите? Этот терминал принадлежит мистеру Кохранесу, верно? Вы ранены? Можете ответить? Если нет, рядом есть кто-нибудь, кто способен это сделать? Нам нужна информация о вашей ситуации.

Стоявший неподалёку охотник на посту тоже услышал женский голос, но поскольку владелец терминала не отвечал, решил, что это какое-то системное уведомление, и проигнорировал его.

— Алло? Можете дать хоть какой-нибудь ответ? Подойдёт что угодно, мы приближаемся к вашему местоположению и просто должны знать, что на другом конце есть кто-то живой.

В ответ была лишь тишина, и в голосе прозвучало недоумение.

— Терминал мог быть настроен на автоматический приём вызовов?

Поняв, что голос слишком человечный, чтобы исходить от операционной системы терминала, дежурный охотник растерялся.

— Прошу прощения, но я и моя команда не собираемся прорываться через орду монстров только для того, чтобы забрать кучу трупов, — продолжил голос. — Если я не получу ответа, буду считать, что на той стороне уже все мертвы, и развернусь обратно. Если у вас сломан микрофон, подойдёт текстовое сообщение или даже выстрел, нам просто нужен какой-нибудь отклик.

Мужчина с терминалом наконец начал приходить в себя. Но он всё ещё был слишком сбит с толку и не мог понять, слышит ли он это на самом деле. Поэтому ответа так и не последовало.

— Нет ответа? — сказала она. — Полагаю, выживших нет. Похоже, мы опоздали. Жаль, но ничего не поделаешь.

— Помогите нам! — наконец закричали двое мужчин во весь голос.

Их крики эхом разнеслись по вестибюлю, пробуждая дух остальных охотников с пустыми взглядами. Помещение мгновенно наполнилось движением.

В конце концов, они понимали, что это их последний шанс.

◆

Акира и остальные припарковались возле здания, где укрывались эвакуируемые. Готовясь ворваться внутрь, они получили передачу от Елены.

— Перед началом давайте ещё раз пройдёмся по плану! Заходим и выходим в течение десяти минут! Если в какой-то момент я решу, что нам нужно отступать, то немедленно бросайте всё и возвращайтесь к своим машинам! Всем ясно?

Акира и остальные ответили утвердительно.

— Команда Шикарабе, как можно быстрее обеспечьте эвакуацию! Не тратьте время на поиски выживших! Живые или мёртвые, грузите всех, кто уже в вестибюле!

— Понял, — ответил Шикарабе.

— Команда Акиры, прикрывайте команду Шикарабе! Зачищайте территорию от врагов, чтобы мы могли уйти, как только все окажутся на борту!

— Есть! — сказал Акира.

— Все поняли свою роль? Отлично! Начали, сейчас же!

Приказ Елены прозвучал властно, и все машины немедленно рванули к зданию, в тот самый момент, когда бронированные A24 сменили цель с охотников внутри на Акиру и его отряд. Сферические шины на их ногах взвизгнули о землю, вздымая пыль, когда машины развернулись к спасательной группе. Наведя свои пушки и пулемёты на ведущий бронированный транспорт, A24 одновременно открыли огонь.

Чудовищная плотность огня сорвала несколько бронеплит с транспорта Шикарабе. Но эта машина уже переживала охоту за головами, атака A24 и близко не дотягивала до тех испытаний и не была поводом для отступления. Установленные на транспорте пулемёты мгновенно ответили. Всё встроенное вооружение соответствовало стандартам пустынной техники и было способно вести непрерывный скоростной огонь. А поскольку A24 были куда менее прочными, чем монстры с наградами, плотный град пуль не просто пробивал их броню, он крушил их до неузнаваемости, уничтожая передние ряды.

Пока бронированный военный транспорт служил приманкой, машины Акиры и Елены рванули вперёд, обрушивая на остальную орду всё своё вооружение. Акира и Сара осыпали машины гранатами, превращая их в гору металлолома. Кэрол стреляла из своего массивного пистолета пулями эксклюзивного типа CWH, уничтожая по нескольку врагов каждым выстрелом. А Елена, стоя за установленным пулемётом, добивала остальных.

Подтянулась новая партия A24, усиливая их численность, но огневая мощь отряда Акиры была настолько подавляющей, что подкрепление почти не могло сопротивляться. В считанные минуты территория перед зданием превратилась в поле боя, оглашаемое выстрелами и усыпанное обломками машин.

Тем временем охотники внутри наблюдали за происходящим через пустынный внедорожник, перекрывавший вход.

— Они добрались! Нас правда спасут! Они прорвались через всех этих монстров!

— Быстро уберите машину! Пока они сдерживают врага, нужно всё подготовить к погрузке!

— Несите раненых ко входу! Живее!

Охотники мгновенно пришли в движение. Упустить этот шанс означало погибнуть. Собрав последние остатки сил и воли, они все включились в подготовку к бегству.

Команда Шикарабе подъехала к самому входу и затормозила так резко, что транспорт развернулся на пол-оборота, подставив задний люк к дверям здания. Но машина охотников всё ещё мешала. Запертые внутри пытались оттащить её как можно быстрее, однако транспорт был достаточно массивным, чтобы выдерживать атаки орды A24, а энергия силовых костюмов людей почти иссякла.

Ждать Шикарабе не мог. Распахнув задний люк и выпрыгнув наружу, он мощным ударом ноги пнул препятствие. Хотя нескольким охотникам не удалось даже сдвинуть машину, его дорогой высокопроизводительный силовой костюм обладал более чем достаточной мощью, чтобы отправить её в полёт.

— У нас пять минут! — скомандовал он. — Живые или мёртвые, грузите всех пострадавших!

Некоторых раненых уже подтащили ко входу, и Шикарабе начал затаскивать их в транспорт. Но один невредимый охотник попытался забраться первым.

Шикарабе схватил его. Он не просто вышвырнул мужчину, он отнёс его обратно к зданию и швырнул внутрь.

Лицо слишком рьяного охотника исказила паника.

— Какого чёрта?! Что ты творишь?!

Шикарабе уставился на него.

— Если можешь двигаться сам, жди своей очереди. Сначала грузим тех, кто не может идти.

— К чёрту остальных! Я выживу! — мужчина проигнорировал его и отчаянно попытался прорваться обратно.

Раздражённый, Шикарабе снова резко ударил его ногой, тот рухнул на землю без сознания. Больше он не мог двигаться самостоятельно и формально теперь подходил под условие посадки. Но носком сапога Шикарабе отшвырнул тело в сторону, оставив его на самый конец. Остальные охотники в страхе отпрянули.

— Повторяю! — рявкнул Шикарабе. — Грузите всех пострадавших, живых или мёртвых! Неважно, обезглавленный это труп или отрубленная голова, я сказал всех! Не стойте столбом, шевелитесь!

Охотники заработали ещё быстрее.

Пока Шикарабе грузил раненых, Акира и остальные добивали последних A24 в округе. Команде стало чуть легче дышать, но до безопасности было далеко. Вся эта стрельба наверняка привлекла других монстров, в том числе рой машин, через который они прорвались по дороге сюда, не уничтожив его. Задержись они ещё немного и новые роботы появятся в считанные минуты.

Елена связалась с Шикарабе.

— Как у вас дела? Хотелось бы убраться отсюда в течение следующей минуты.

— Не проблема. Мы почти закончили.

— Принято. Тогда...

Её голос оборвался.

Появилась новая волна врагов, бронированный A24 пробил окно верхнего этажа и мчался вниз по стене здания, наводя артиллерию и пулемёт на защитников.

В следующий миг Акира уничтожил его. Разведка Альфы заранее обнаружила монстра, и Акира уже держал CWH наготове, прицелившись в окно чуть впереди траектории машины. Эксклюзивная пуля пробила корпус A24. Исковерканная туша сорвалась со здания и с оглушительным грохотом рухнула на крышу транспорта.

Но опасность не миновала. Из других окон начали высыпать новые A24. Сара и Кэрол присоединились к отражению атаки, но справиться с таким количеством было невозможно.

— Сокращаем до тридцати секунд! — крикнула Елена Шикарабе.

— Принял!

Внутри вестибюля Шикарабе не видел, что происходит снаружи. Но он понял, если Елена сократила время, значит, что-то пошло не так. Не задавая вопросов, он поспешил завершить эвакуацию в срок.

В этот момент останки уничтоженных A24, которыми был завален один из коридоров, разлетелись в стороны, и внутрь хлынули целые машины.

Баррикада наконец пала.

Шикарабе сразу вышел вперёд и открыл огонь по приближающейся орде. Его пули разрывали новоприбывших, превращая их в груду металла, похожую на ту, что только что перекрывала проход. Но долго так продолжаться не могло, баррикады в других коридорах одна за другой взрывались под натиском A24 с той стороны. Отступая к выходу, Шикарабе крикнул остальным.

— Уходим! Быстрее!

Охотники сумели погрузить последних раненых. A24 уже ворвались в вестибюль. Шикарабе не прекращал стрелять, пока не добрался до транспорта и не запрыгнул внутрь.

— Газуй, Тогами! — крикнул он, вручную захлопывая задний люк.

Мгновение спустя в корму транспорта ударил шквал тяжёлых снарядов и пуль. Будто подброшенный этим ударом, бронированный транспорт рванул с места на максимальной скорости.

Акира и остальные сразу же пристроились следом. Уничтожить всех этих A24 было бы трудно, но просто оторваться от них на таких машинах это легче лёгкого. Отправив напоследок завесу огня в сторону преследователей, охотники без труда покинули территорию здания.

Вернуть долг

Теперь, когда Акира и остальные успешно эвакуировали беженцев, все они прямиком направились к клинике. Группы A24 атаковали их так же, как и по пути сюда, но с ними расправлялись тем же способом, пока колонна двигалась к входу в руины. Когда враги перестали их преследовать, Акира с облегчением вздохнул в кузове своего грузовика.

— Отлично! Похоже, это были последние.

— Обратная дорога в этот раз была куда легче, да? — с безмятежной улыбкой сказала Кэрол. — Кстати, Акира, давно хотела спросить, ты всё это время сам ведёшь этот грузовик, верно?

— Сейчас он на автомате, но да. А что?

Кэрол сразу заметила настороженность на его лице, он явно что-то скрывал. Но она не подала виду, что это поняла.

— Да просто подумала, что ты ещё более удивительный, чем я считала! Даже с автоматической помощью обычно невозможно одновременно управлять машиной и отстреливать монстров! И не просто на открытой местности вроде пустоши, а в самих руинах!

Разумеется, за рулём на самом деле была Альфа, и Акира настороженно следил, не заподозрит ли чего Кэрол. Но теперь, решив, что она всего лишь хочет его похвалить, он расслабился.

— Ну, наверное, — с лёгкой улыбкой сказал он. — В смысле, если бы я не справился с таким, то и не отправился бы один в Заводской район.

— Логично. По сравнению с боем против гигантского танка на стене здания это и правда не так уж серьёзно. — Она рассмеялась, а затем как бы между прочим добавила. — Кстати, почему у твоего автопилота такая точность? Он повышает её, получая данные из руин или что-то в этом роде? Кажется, я где-то слышала, что более дорогие машины на такое способны…

— А? Ну, этот грузовик и правда стоил недёшево, но вроде бы у него нет такой функции.

«Так ведь, Альфа?»

[Такой функции нет.]

Акира кивнул в ответ на слова Альфы, сам того не заметив.

С невозмутимым выражением лица Кэрол внимательно наблюдала за его реакцией. Благодаря проницательности, отточенной на её подработке, она умела определять, когда мужчина ей лжёт.

«Он не врёт.» — Это она могла разглядеть без труда. — «Интересно…»

На самом деле сам грузовик Акиры её почти не интересовал. Важно было другое, получает ли он данные из руин. И, сделав вывод, что нет, она втайне даже немного разочаровалась.

«Значит, он и правда просто настолько талантлив. Хотя я почти уверена, что он чего-то недоговаривает, но это, наверное, не связано. В конце концов, будь Акира одним из тех, он бы не нанял меня проводником по руинам.»

С тех пор как она увидела его выдающиеся разведывательные способности, Кэрол подозревала Акиру, но теперь решила, что, похоже, ошибалась.

— Что-то не так? — спросил Акира.

— А? О, нет, ничего. — Увидев его обеспокоенное лицо, она подумала, что, возможно, случайно позволила мыслям отразиться на лице. Чтобы скрыть это, она улыбнулась соблазнительной улыбкой.

— По твоему виду кажется, будто тебя что-то тревожит, — продолжил он.

— Да ерунда. Но если тебе так интересно, могу назвать одну вещь, которая у меня на уме.

— И какую же?

— Тебе совершенно нет дела до моего тела, — пожаловалась она, — зато на тела Елены и Сары ты чуть ли не слюни пускаешь. Чем они лучше меня? Честно говоря, не думаю, что уступаю им ни внешностью, ни фигурой.

Акира поперхнулся от неожиданности.

— Или, может, они кажутся тебе из тех, кто может потакать каким-нибудь твоим странным пристрастиям?

— Это крайне грубо!

— Грубо по отношению к тебе или к ним?

— К обоим!

— Ой, не переживай! Несмотря на то как я могу выглядеть, я умею хранить секреты. В моей подработке это тоже важно. Мой рот на замке, так что давай, рассказывай!

Акира тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Кэрол покачала головой и с лёгкой улыбкой словно говорила: какая жалость! Как и ожидалось, ближе к ответу она не стала.

В этот момент поступил вызов от Елены.

— Акира?

— Д-Да?! — после разговора о них он вздрогнул, и это прозвучало в его голосе.

Елене показалась странной его паническая реакция, но она сразу перешла к делу.

— Я фиксирую довольно крупные сигнатуры, приближающиеся к нам сзади, причём их несколько. Похоже, на нас движутся какие-то гигантские машины. Если вам будет трудно справиться с ними с нынешним снаряжением, мы придумаем что-нибудь ещё, но как думаешь, потянете?

«Мы справимся, Альфа?»

[Безусловно!]

— Ничего страшного.

— Правда? Тогда, возможно, мы хотя бы окажем поддержку. Мы с Сарой направляемся к вам.

Машина Елены, шедшая впереди, сместилась в сторону, пропуская Шикарабе, затем поравнялась с грузовиком Акиры, оставив между ними небольшое расстояние. Сара помахала и указала на тяжёлое оружие в своих руках.

Причина этого жеста появилась позади, огромный многоногий танк, очень похожий на тот, что они видели у защитной стены. Ловко лавируя между обломками и завалами на дороге, он быстро нагонял их.

В усиленном зрении Акира отчётливо видел чудовище. Одно его присутствие подавляло, совершенно иной уровень по сравнению с A24. Да, на днях он уже уничтожил похожий танк, но именно поэтому понимал, что сейчас нельзя терять бдительность.

Он увидел, как башня танка повернулась, а ствол пушки нацелился на них. И вдруг в его борту возникла гигантская дыра, мощный выстрел мгновенно прошил его насквозь. Удар остановил монстра на месте и отбросил в сторону, закрутив в воздухе. Центробежная сила ломала его ноги, как ветки, пока он подпрыгивал по дороге и наконец не замер.

Потрясённый, Акира рефлекторно повернулся в сторону, откуда должен был прилететь снаряд. Там стояла Сара с самодовольной победной ухмылкой.

«Ничего себе… Она уничтожила его одним выстрелом!»

[Елена и Сара не взялись бы за эту работу, если бы не были к ней готовы.]

«Наверное.»

— Эй, Акира, — внезапно подала голос Кэрол. — Это, скорее всего, наш последний бой на сегодня, так что давай обсудим, как делить оплату. Судя по тому, как мы себя показали, сколько, по-твоему, должен получить каждый?

— Хм… — Акира считал поддержку Кэрол большой помощью и не собирался требовать долю больше заслуженной. Но и урезать свою без нужды не хотел. — Наверное, где-то семьдесят на тридцать… Нет, скорее восемьдесят на двадцать? — Он назвал приблизительную оценку, исходя из числа уничтоженных каждым врагов (хотя его лучшее снаряжение позволяло ему делать больше), специально оставляя простор для обсуждения.

Кэрол самодовольно усмехнулась.

— Вот как? Тогда к концу этого боя мне придётся сделать как минимум пятьдесят на пятьдесят. Приготовься, Акира!

Оставив его в недоумении, Кэрол быстро сменила магазин в своём крупнокалиберном пистолете и подключила дополнительный энергопакет. Удерживая оружие обеими руками, она выстрелила по совершенно новому танку, гораздо крупнее остальных, который только что появился. Массивная пуля с рёвом рассекла воздух. Она не пробила корпус машины, но это и не требовалось, тело танка мгновенно смяло, словно по нему ударил гигантский кулак.

Акира невольно уставился на неё. Она ответила той же самодовольной ухмылкой, что раньше была у Сары. Правда, у Кэрол она выглядела чуть напряжённой.

— Ничего себе! Ты тоже уложила его одним выстрелом! Отличная работа. Ладно, теперь моя...

— Прости, сегодня твоя очередь закончилась!

— Чего?

— Я же сказала, сделаю пятьдесят на пятьдесят. С этого момента ты будешь делать только одно — вести машину.

— Да ну, не может быть… — начал было Акира пренебрежительно, но тут же осёкся. Появился новый гигант и Кэрол мгновенно его уничтожила. Да, он уже подготовил CWH, но враг был слишком далеко для эффективного выстрела. С поддержкой Альфы он бы не промахнулся, но сопротивление воздуха ослабило бы пулю, и одним попаданием цель не уничтожить.

Появился следующий противник. Акира прицелился, но снова слишком далеко, стрелять бессмысленно. И всё же Кэрол уничтожила его без всяких усилий.

Он начал паниковать.

— П-Погоди, ты же не всерьёз!

— Ещё как всерьёз. Я, может, и картограф, но не забывай, я ещё и охотник, как и ты. Возможно, ты нанял меня не ради боевых навыков, но я не позволю тебе считать меня настолько бесполезной, что мне полагается всего двадцать процентов. Я же говорила, приготовься. Потому что я готова!

Следующий многоногий танк уничтожила Сара. Акира уверял, что они с Кэрол справятся, и Елена с Сарой поняли это так, будто Кэрол будет прикрывать его спину. В итоге две женщины решили помочь Акире вместо того, чтобы позволить ему в одиночку разбираться с большей частью врагов. Результат? Акире просто не осталось работы.

— П-Приготовься? К чему приготовиться? — почти испуганно спросил он у Кэрол.

— Уйти в минус, — ответила она с натянутой улыбкой. — Эти пули… ну, они очень дорогие.

Её оружие было крупным, но всё же это был пистолет. Как он мог поражать цели на таком расстоянии с одного выстрела? Секрет, скорее всего, был в боеприпасах, а такие патроны наверняка стоили безумно дорого.

Акира почти поверил этому объяснению, когда до него вдруг дошло.

— Эй, тебе не нужно так выкладываться, когда я рядом!

— Вообще-то нужно. Так что и ты постарайся изо всех сил! — заявила она, одарив его дерзкой улыбкой и выстраивая следующий выстрел.

В отчаянии Акира поспешно приготовил и свой CWH.

«Альфа! Поддержи меня!»

Но Альфа, казалось, осталась равнодушной к его беде.

[Я, разумеется, буду поддерживать тебя, как всегда. Но ты требуешь слишком многого, если думаешь, что я смогу заставить твоё оружие сравниться с её по мощности и дальности.]

«Т-Ты ничего не можешь с этим сделать?! Такими темпами Кэрол заберёт большую часть нашей оплаты! Ты же говорила, что нам понадобятся деньги, чтобы стать сильнее?!»

[Говорила, но здесь я бессильна. Прости. К тому же, когда ты нанимал Кэрол, ты ведь уже был готов уйти в минус, не так ли?]

«Ну да, но...»

[О, так ты признаёшь это?] — мягко упрекнула она его взглядом.

Акира отвёл глаза. Да, он вёл себя так, будто готов потерять деньги, но рассчитывал на небольшой убыток, не на такой.

[Послушай, Акира. Я не стану говорить, что тебе не следовало помогать Елене и Саре, и пока тебя это устраивает, мне всё равно, сколько расходов ты на себя возьмёшь. Просто не делай привычкой работать без всякой оглядки на прибыль, хорошо?]

«Хорошо…» — угрюмо ответил Акира.

[Отлично. А теперь постараемся хотя бы минимизировать убытки.]

«Ладно!»

С помощью Альфы Акира всё же сумел уничтожить несколько танков, так что его счёт не остался нулевым. Они продолжали перехватывать преследователей, пока не добрались до временной защитной стены.

Кэрол повернулась к нему.

— Похоже, это всё. Ну что, Акира, как теперь разделим оплату? — спросила она с победной ухмылкой.

В противоположность ей Акира выглядел измотанным.

— Пятьдесят на пятьдесят, — неохотно сказал он и вздохнул.

◆

Акира и остальные благополучно вернулись к временной клинике и завершили передачу раненых охотников. Когда бронированный транспорт опустел, Шикарабе снова начал раздавать приказы Тогами.

— Тогами! Проверь, не осталось ли внутри чего-нибудь из того, что могли забыть! — рявкнул он, указывая внутрь машины. — А потом как следует вычисти транспорт!

Разумеется, он имел в виду любые трупы или оторванные конечности, которые кто-то мог не заметить и не подобрать. Среди спасённых были торсы без рук или ног, а у некоторых не было и головы, встречались и просто отрубленные головы без тел. Поэтому, если тщательно не осмотреть салон, существовал немалый шанс случайно оставить там пару-другую частей тела.

— Понял, — после короткой заминки ответил Тогами и без возражений принялся выполнять приказ.

Шикарабе снова удивился, уже во второй раз Тогами подчинился без пререканий, но, по крайней мере, парень делал то, что ему велели. Поэтому Шикарабе лишь пожал плечами и повернулся к Елене.

— Елена, на сегодня всё, верно?

— Да. Отличная работа сегодня, Шикарабе! — Она повернулась к Акире и Кэрол, единственным членам группы, которые не трудились над спасением охотников ещё с рассвета. — Какие у вас дальше планы?

Учитывая оставшиеся у группы силы и боеприпасы, Елена решила закончить пораньше. Но ранее она также сказала Акире, что если он и Кэрол захотят продолжить помогать охотникам, то она хотя бы выступит посредником.

— Хм, если вы на сегодня заканчиваете, то я тоже подумывал остановиться. А ты как считаешь, Кэрол?

— О, хочешь, чтобы я решила?

— Ага. Я не против заняться ещё парой вылазок, если ты хочешь, или даже просто помочь с работой картографа. Я ведь разбудил тебя среди ночи, чтобы нанять, так что могу хотя бы составить компанию. — Он ухмыльнулся. — Но тогда тебе придётся нанять меня для защиты. Моя работа уже закончена.

— А, вот оно что! Ну и что же тогда делать…?

Пока Кэрол делала вид, что раздумывает, из транспорта высунулся Тогами.

— Если вы двое собираетесь продолжать, возьмите меня с собой. Можем даже использовать транспорт, сейчас я за него отвечаю.

Наличие транспорта стало бы для них огромным преимуществом и если бы они продолжили спасательные операции, и если бы отправились бродить по руинам для обследования. Предложение было неожиданным, но желанным.

Однако Кэрол покачала головой.

— Не-а, думаю, не стоит. Давай на сегодня закончим.

— Ладно… — разочарованно отозвался Тогами и снова скрылся в транспорте.

После этого все разошлись. Елена и Сара сказали, что им нужно задержаться и обсудить что-то со страховой компанией, а Кэрол объяснила, что у неё есть личное дело. Поэтому Акира покинул руины города Михазоно в одиночку.

◆

Тогами вернулся на временную базу Дранкам и вычистил транспорт, как ему велели. Он уже собирался выбраться наружу, закрыть задний люк и уйти, когда появился неожиданный гость.

— О, привет, — позвал новоприбывший.

— Ты, что ли?.. — отозвался Тогами.

Сладко улыбаясь, Кэрол вошла в транспорт и придвинулась к Тогами.

— Зачем ты здесь? — потребовал он. — Стой, а как ты вообще вошла? Что стало с дежурными охранниками?

База Дранкам не была открыта для посторонних, а из-за прошлых событий Кэрол и вовсе запретили появляться в любых объектах Дранкам. Тогами прекрасно это знал и выглядел настороженным.

Улыбка Кэрол не дрогнула.

— Всё просто! Я просто попросила и меня впустили. Очень помогает, когда мальчики честны с самими собой.

Тогами раздражённо цокнул языком и покачал головой.

— Идиоты… О чём они вообще думали?

Охрана временной базы Дранкам не поручалась ветеранам, считалось, что это черновая работа. Поэтому её возложили на новичков, в данный момент, на группу B. Тогами легко мог представить, как эти парни пали жертвами чар Кэрол и пропустили её.

То, что Кэрол оказалась здесь, было огромной проблемой. В худшем случае ответственность могли возложить на него. И если бы она была из тех, кто послушно уходит домой после приказа проваливать, её бы здесь не было. Поэтому он решил, что лучший вариант это позволить ей сделать то, за чем она пришла, а затем как можно быстрее выпроводить.

— Спрошу ещё раз, зачем ты здесь? Если ищешь Шикарабе, он в другом месте. Где именно, я не знаю.

— Нет, я пришла к тебе.

— Ко мне? Зачем?

— Хотела кое о чём расспросить тебя насчёт Акиры.

— Акиры? Да мы не друзья или что-то вроде того, так что я особо ничего об этом парне не знаю.

— Возможно. Но во время охоты на танкантулу ты сражался рядом с ним, верно? Расскажи об этом. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что ты прекрасно понимаешь, на что Акира на самом деле способен.

Глаза Тогами мгновенно сузились. Эта информация не разглашалась публично и, что ещё важнее, тот бой он предпочёл бы не вспоминать. Но в то же время он решил, что прикидываться дурачком нет смысла.

— Я не обязан тебе ничего рассказывать. Если так хочешь узнать, иди спроси Елену или Сару. Похоже, им Акира очень нравится, да и на охоте на гиперсинтетическую змею они его тоже нанимали. Они наверняка могут рассказать о нём куда больше, чем я.

— Может, и так, — сказала Кэрол, расстёгивая ремешок на груди, придвигаясь ещё ближе и медленно раскрывая застёжку на передней части своего внутреннего костюма.

Взгляд Тогами сразу притянула обнажённая кожа.

— Но я куда лучше умею вытягивать информацию из мужчин, чем из женщин. Понимаешь, к чему я клоню?

С чарующей улыбкой она сократила расстояние между ними. Всё ещё настороженный, но уже покрасневший, он попытался отступить. Тогами хорошо знал по жизни в трущобах, что подобные предложения никогда не приводят ни к чему хорошему. То, что Кэрол фактически занесли в чёрный список Дранкам, лишь подтверждало это. И всё же сопротивляться её обаянию было невероятно трудно.

Он продолжал пятиться, пока Кэрол не загнала его в угол в водительской кабине на противоположной стороне, дальше отступать было некуда.

— П-Погоди! Что ты хочешь узнать?! Всё, что я могу сказать это то, что он чертовски силён! Но ты и сама должна была это понять, просто сражаясь рядом с ним сегодня, разве нет?!

— Я хочу услышать подробности от человека, который хорошо осведомлён. В конце концов, ты ведь и сам немало разузнал об Акире, верно? Например, сразу после охоты на танкантулу?

— К-Как ты…? Л-Ладно, ладно, понял! Я расскажу! Скажу всё, что хочешь знать, только отстань уже!

Если опустить моменты, за которые ему было неловко, особых причин хранить секреты у него не было. Если болтовня поможет избежать ещё больших неприятностей, то так тому и быть. Он сменил тактику: расскажет всё, что она хочет, а потом выставит её за дверь.

Но после того как Акира столько раз игнорировал её, реакция Тогами доставляла Кэрол огромное удовольствие.

— Ой, не будь таким скованным. Давай повеселимся! Ты ведь не обязан мне ничего рассказывать, верно? Тогда как насчёт того, чтобы я дала тебе массу причин заговорить?

Завораживающе глядя на него, она потянулась к панели управления транспортом и установила закрытие всех дверей. Пока они всё ещё находились внутри, задний люк начал медленно опускаться и вскоре полностью закрылся.

Когда Кэрол закончила свои дела и ушла, Тогами направился в комнату отдыха временной базы, выглядел он измотанным.

К нему подошёл Шикарабе.

— Эй, слышал, ты тут на базе встречался с Кэрол. Что это было?

Тогами замялся.

— Я её не звал, ясно? Она сама пришла. Эти идиоты на посту её впустили. Вот им и жалуйся.

— Чего она хотела?

— Спрашивала про Акиру. Я рассказал ей, что она хотела знать, и отправил восвояси.

— И это всё? Больше ничего не было?

В голосе Шикарабе явно звучало подозрение.

— Нет! Я сказал ей убираться к чёрту! Я не собираюсь делать какую-нибудь глупость и рисковать тем, что мне запретят брать хорошее снаряжение, ясно?

Обычно новичок не должен разговаривать с ветераном в таком тоне. Но Шикарабе это особо не волновало, он лишь выглядел удивлённым.

На самом деле, когда Шикарабе спросил, не произошло ли чего ещё, он почти не сомневался, что произошло. Он задал вопрос лишь затем, чтобы, если начальство вызовет его на допрос, можно было сказать, что сам Тогами утверждал, будто ничего не случилось, иначе говоря, снять с себя ответственность.

Тогами находился под его надзором, так что всё, что делал новичок, было и ответственностью Шикарабе. Но по ответу Тогами он понял, что парень говорит правду и на деле ничего не произошло. Значит, Тогами каким-то образом сумел устоять перед чарами Кэрол.

Шикарабе был не просто поражён, он был впечатлён.

— Молодец, парень.

— Не хвали меня за такие вещи! — надулся Тогами, почти как маленький ребёнок.

Шикарабе невольно фыркнул, но затем ухмыльнулся.

— Да нет, я не дразню, я это серьёзно говорю. Для охотника важно уметь держать свои желания в узде. Так держать! Бывай.

Он ушёл, всё ещё тихо посмеиваясь.

Тогами вздохнул. Над ним явно продолжали подтрунивать. Но затем его лицо стало мрачным, отчасти намеренно.

Факт оставался фактом: Тогами не прикоснулся к Кэрол. Чтобы раз и навсегда определить свою настоящую силу, ему было необходимо текущее снаряжение. Он не мог рисковать потерять его по такой глупой причине. Да, он был на грани, но в итоге принял правильное решение. Шикарабе даже похвалил его за это, пусть и слегка поддразнил заодно.

Тогами сумел одолеть Кэрол одной лишь силой воли. Такая формулировка помогала ему подавлять чувства, запертые внутри. А намеренно суровое выражение лица позволяло скрыть сожаление о том, что он отверг её приглашение.

◆

Вернувшись домой без происшествий, Акира снял усталость в ванне. Погрузившись в горячую воду по самую шею, он позволил всей накопившейся усталости и сознанию словно раствориться. Его лицо расслабилось.

Альфа, как и всегда, присоединилась к нему в ванне. Её необычайно прекрасное тело скрывала лишь колышущаяся поверхность воды, а в отражённом свете оно выглядело ещё более ослепительным.

Но, несмотря на то что рядом с ним в ванне находилась такая привлекательная, и обнажённая, женщина, реакция Акиры оставалась такой же сдержанной, как обычно. Пусть он и не мог прикоснуться к ней физически, Альфа помнила, как при их первой встрече её красота лишила его дара речи. Теперь же её присутствие едва отмечалось в его сознании.

Альфа внезапно вышла из воды и села на край ванны. Вода, скопившаяся в ложбинке её груди, стекала по нижней части тела и паху. Всё, что прикрывало её изящную фигуру, кроме ног от колен и ниже, остававшихся в воде, это капли, струившиеся по коже, и пар от ванны.

Акира взглянул на неё. Но это было лишь рефлекторное движение глаз из-за того, что она резко сменила положение, и вскоре он отвернулся, словно потерял интерес.

Альфа вздохнула.

[Всё та же скучная реакция, да, Акира?]

Услышав своё имя, Акира снова повернулся к ней. Но на краю ванны теперь сидел уже другой человек — Кэрол. С той самой соблазнительной улыбкой, которой она пользовалась, чтобы очаровывать мужчин, её обнажённое тело было полностью открыто взгляду Акиры. Конечно, Альфа была красивее, и, в отличие от неё, Кэрол не подстраивала своё тело под предпочтения Акиры. И всё же это было тело, разжигавшее желания многих мужчин.

Разумеется, Акира понимал, что Кэрол на самом деле здесь нет, и сразу догадался, что Альфа лишь выводит её изображение в его поле зрения. Но любой обычный парень всё равно был бы мгновенно заворожён. Акира же только недоверчиво посмотрел на Альфу.

— Что ты пытаешься устроить?

[Значит, и на тело Кэрол ты не реагируешь. Это само по себе обнадёживает, но…]

Вдруг на краю ванны появились ещё две женщины. Глаза Акиры мгновенно расширились.

— Ч-Чт… — запнулся он.

Теперь в ванной Акиры находились четыре прекрасные обнажённые женщины, но его реакция относилась лишь к двум из них — Елене и Саре. В отличие от манящей улыбки Кэрол, они обе улыбались ему дружелюбно, почти поддразнивающе.

Увидев, что Акира застыл как статуя, Альфа вздохнула с серьёзным видом и стёрла все обнажённые тела, кроме своего.

[Я так и знала.]

— Альфа! Что за чёрт?!

Акира повысил голос в знак протеста.

Но суровое выражение и тон Альфы не изменились.

[Акира, ты правда считаешь, что всё в порядке? Ты сказал Кэрол, что тебя больше интересует еда, чем женщины, и в основном это похоже на правду. Но разве в душе ты просто не бережёшь себя для Елены и Сары? Разве ты не продолжаешь отказывать Кэрол потому, что втайне думаешь о них? Эта спасательная миссия ведь была всего лишь предлогом сходить с ними на свидание, не так ли?]

Альфа смотрела прямо ему в глаза.

[Если ты намерен и дальше ставить Елену и Сару в приоритет по таким причинам, я не могу это игнорировать.]

Столкнувшись с её строгостью, Акира уже оправился от смущения и вновь обрёл спокойствие.

— Ты ошибаешься, — так же серьёзно сказал он. — Елена и Сара очень мне помогли, и я перед ними в огромном долгу. Если ты скажешь, что мне нельзя отплатить за долг, который я обязан вернуть, я не смогу подчиниться, даже если это приказ от тебя.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец Альфа решила, что Акира не пытается ей лгать или что-то скрывать, и её выражение смягчилось.

[Если дело только в этом, тогда всё в порядке. Пока ты помнишь, что всего лишь пытаешься вернуть долг. Прости, Акира. Я извиняюсь за то, что усомнилась в тебе.]

Акира расплылся в улыбке.

— Да ладно, я тоже был не прав. И, кажется, ты кое-что неправильно поняла. Ты думаешь, что мне всё равно, если я останусь ни с чем, лишь бы проводить время с Еленой и Сарой, но это не так. Я правда хочу зарабатывать деньги, честно.

[Об этом? Я больше не беспокоюсь. Следи только за тем, чтобы твои чувства к ним не оставили тебя с пустым кошельком или горой долгов, остальное меня не волнует.]

— Я этого не допущу. Неужели я кажусь тебе настолько жалким?

Он криво усмехнулся, пытаясь закончить разговор.

Но Альфа ответила понимающей улыбкой.

[Тогда мне показать запись того момента, когда Сара тебя дразнила? Видел бы ты своё лицо.]

Он замер.

— Нет, спасибо. Я сейчас наслаждаюсь ванной, — наконец сказал он.

[Вот как?]

Хотя его улыбка оставалась слегка натянутой, Акира наслаждался оставшимся временем в ванне. Но всё это время он мучительно размышлял, как ответит, если Альфа попросит его посмотреть запись после того, как он выйдет. Альфа прекрасно знала, о чём он думает, но в итоге больше не поднимала эту тему.

◆

Как только Елена вернулась домой, она сразу же начала просматривать записи боёв, которые они вели в Михазоно. Сейчас она сидела в своём любимом кресле, одетая в удобную одежду, чтобы расслабиться, но уже какое-то время хмурилась, глядя на экран.

Сара заметила выражение её лица.

— Что-то не так?

— Хм? Да, немного. Помнишь те огромные машины, с которыми мы сражались вместе с Акирой и Кэрол? Я просматривала ту запись и… — Она замялась. — Я кое-что заметила. Что-то было неправильно.

— В каком смысле? На нас не устраивали засад, о нехватке боеприпасов можно было не беспокоиться, ведь мы уже возвращались, и мы уничтожили все цели без единой раненой стороны. По-моему, лучше и быть не могло.

— Верно, — согласилась Елена. — Нам повезло, что это случилось на обратном пути. Учитывая, сколько там было этих гигантских машин, если бы они появились по дороге туда, нам пришлось бы отступить. Так что хорошо, что мы не столкнулись с ними раньше.

— Вот именно. Так что я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — сказала Сара. Если Елена согласна, почему она всё ещё хмурится?

— Быстрее будет, если ты сама посмотришь, — сказала Елена и бросила ей пару AR-очков без линз. Затем она пересела на диван, чтобы Сара могла устроиться рядом.

В их AR-гарнитурах запись боя, которую просматривала Елена, появилась перед ними в виде трёхмерной голограммы.

— Это запись боя, снятая сверху, — объяснила Елена. — Я перемотаю к началу, так что смотри внимательно.

Схема была простой — топографическая карта, поверх которой были наложены позиции людей и машин. Тем не менее было легко увидеть огромное количество гигантских машин, а также передвижения Акиры и остальных, пока охотники по одному уничтожали врагов. Изображение также чётко показывало, кто какую цель ликвидировал.

Елена уже передала эти записи страховым компаниям, разместившим заказ. После анализа компании могли использовать данные, чтобы определить сложность будущих спасательных миссий, размер награды и даже необходимость повышения ставок экстренного страхования. Как специалист по разведданным в спасательной команде, она тщательно собрала всю информацию об их сегодняшних действиях. И в награду получила значительно более высокую выплату, чем если бы просто выполнила работу и на этом закончила.

Запись закончилась в тот момент, когда спасательная команда прошла через оборонительную стену и вошла в безопасную зону.

Просмотрев всё от начала до конца, Сара задумчиво сказала.

— Вау, их было даже больше, чем я думала. Во время боя не казалось, что их так много, но, думаю, это лишь показывает, как усердно сегодня работали Акира и Кэрол.

Она ухмыльнулась, словно ожидая одобрения Елены. Но выражение подруги ясно давало понять, что Сара что-то упустила.

— Похоже, дело не в этом, да?

— Вообще-то я полностью с тобой согласна. Акира и Кэрол сегодня действительно выложились. Именно поэтому всё это так странно, — ответила Елена. — Смотри, я запущу запись снова.

Она быстро перемотала к определённому моменту.

— Вот, — сказала она, внезапно останавливая воспроизведение. — Сейчас включу этот фрагмент в замедленном режиме. Смотри внимательно вот здесь. Видишь?

Сара сосредоточилась на указанной области и снова посмотрела сцену. И впервые заметила, что гигантские танки ведут себя странно. Некоторые атаковали не в ту сторону. Другие внезапно исчезали с карты, хотя ни один из охотников их не уничтожал. Среди огромного количества врагов такие детали легко было пропустить, но теперь, когда Сара их увидела, стало ясно, происходит нечто необычное.

— Ты права, Елена. Это странно.

— Если бы такое случилось один-два раза, я бы списала это на сбой данных или ошибку анализа. Но не в таком количестве. И посмотри сюда.

Сара проследила взглядом за пальцем Елены и сразу поняла, на что та указывает.

— Эти машины… они что, дерутся друг с другом? Хотя должны охранять одни и те же руины?

— Именно! Это нельзя объяснить неисправностью сенсоров, и уж точно не простым совпадением. Они явно нацелены друг на друга. И я не могу понять почему.

Ситуация и правда была странной. Но в итоге всё обернулось в пользу охотников. Поэтому, хотя они и ломали голову над произошедшим, единственный вывод, к которому пришли обе, это в следующий раз на спасательной миссии быть ещё внимательнее.

Руины были территорией Старого мира. Для охотников за реликвиями, которые туда входили, ожидать неожиданного было само собой разумеющимся. Но как можно подготовиться к событию, которое никто даже не способен понять?

Новый заказ

Через два дня после спасательной операции в Михазоно Елена и Сара посоветовали Акире отдохнуть, и именно этим он и занимался, когда ему позвонил Кибаяши.

— Эй, Акира! Похоже, ты, как всегда, изо всех сил стараешься меня развлечь, да?

— Не припоминаю, чтобы делал что-то, что могло бы тебя позабавить, — настороженно и честно ответил Акира. Он и правда не имел ни малейшего понятия, о чём говорит Кибаяши.

— Ты даже не осознаёшь этого, а? Тем лучше! Так держать, парень.

Голос Кибаяши звучал слишком уж весело, и Акира поморщился.«Альфа, ты знаешь, что он имеет в виду?»

[Ну, на ум приходит бой с механическим стражами во время спуска по небоскрёбу. Полагаю, он каким-то образом об этом узнал.]

«Серьёзно? Он об этом?»

Акира подумал, что кто-то из охотников вполне мог записать первую или вторую схватку, в конце концов, группа Рейны во второй раз наблюдала всё представление целиком. Эти гипотетические свидетели, вероятно, нашли это захватывающим и переслали запись друзьям, пока она в итоге не оказалась у Кибаяши.

— Слушай, Кибаяши, — вздохнул он, — не знаю, что именно ты видел, но перестань связываться со мной из-за каждого слуха.

— Да что ты! Я звоню, потому что у меня есть полезная информация, которая может тебя заинтересовать. Ты стал моим любимчиком, так что решил немного тебе помочь.

— Какая ещё информация? — глаза Акиры сузились.

Кибаяши рассказал ему, что данные, которые Елена передала страховым компаниям, также попали в распоряжение города и анализ показал, что во время боя многоногие танки сражались друг с другом.

— И что? Наверное, у них просто произошёл сбой, — ответил Акира.

— Нет-нет-нет, всё куда серьёзнее! В худшем случае городским силам обороны придётся полностью пересмотреть свою стратегию по кризису в Михазоно.

Согласно анализу, неисправность сенсоров маловероятна, а танки намеренно наводились друг на друга. Это означало, что они игнорировали команды управляющей системы руин, так что существовала вероятность, что роботы даже покинут территорию руин. А поскольку сторожевые машины уже как минимум однажды пересекали границы патрулирования, такая возможность выглядела ещё правдоподобнее.

На данный момент аналитики не подтвердили, что какие-либо единицы действительно покинули руины. Но среди городских чиновников преобладало мнение, что это лишь вопрос времени.

— Ну, это паршиво, — сказал Акира, — но чем эта информация полезна мне? Кажется, довольно бессмысленно мне об этом рассказывать.

— До сих пор я просто излагал предысторию. А вот часть, которая касается тебя напрямую: где-то в течение ближайших суток тебе позвонят из Департамента и попросят провести расследование в заводском районе руин города Михазоно.

— Чего?! — Акира узнал Департамент долгосрочной стратегии Кугамаяма, именно они отправили его на задание по уничтожению Скорпионов Ярата. Охотники за реликвиями, живущие в городе Кугамаяма, не могли отказаться от их запроса, иначе город внёс бы их в чёрный список. Вспомнив тяготы, которые он пережил под землёй в Кузусухаре, Акира снова поморщился. — П-Почему именно я? Постой… Кибаяши! Это ты меня подставил, да?!

— Не я, честно! Ты лишь один из охотников, которых они хотят привлечь — Елену, Сару и команду Шикарабе тоже набирают, и, скорее всего, вы все окажетесь в одной группе. Думаю, свяжутся и с той женщиной, Кэрол. Иначе говоря, — продолжил Кибаяши, — Департамент, вероятно, считает, что команда, перехватившая атаку многоногих танков и предоставившая боевые записи, имеет наибольшие шансы на успех, хотя это лишь моя догадка. Официальный звонок ты получишь либо сегодня вечером, либо завтра. Они хотят отправить вас туда максимум через пару дней и, вероятно, оформят это как обязательный запрос. Поскольку это предложение, от которого нельзя отказаться, в буквальном смысле, я решил предупредить тебя заранее, чтобы ты мог подготовиться. Департамент, скорее всего, выдаст тебе идентификационный код для покупки боеприпасов, но я знаю, что иногда на получение более дорогих патронов уходит время.

— Ты точно в этом уверен? Что будет, если я пойду в свой любимый магазин, накуплю дорогих боеприпасов, а потом выяснится, что задание отменили?

— Тогда как насчёт того, чтобы я просто дал тебе свой ID-код? Это всего лишь займ, но так ты сможешь подготовиться, не беспокоясь о первоначальных расходах на патроны.

Верный своему слову, Кибаяши уже через мгновение прислал код.

— Серьёзно? — Акира опешил. — Чего ты от меня ожидаешь, раз готов зайти так далеко?

— Чего ещё? Развлечения. А вот какие именно, это уж тебе решать, верно?

В голосе Кибаяши слышалось предвкушение, словно он добавлял: "Не знаю, что ты выкинешь дальше, но уверен, это будет достаточно безумно, безрассудно и отчаянно, чтобы меня позабавить!"

Сам же Акира ничуть не разделял его весёлости. Да, Кибаяши сильно помог ему, заранее сообщив о задании и предложив оплатить боеприпасы. Но, каким бы тугодумом Акира порой ни был, даже он понимал, что этот человек намеренно подливает масла в огонь, чтобы разжечь пожар нужного ему масштаба.

Пока Акира сидел, обдумывая разговор с Кибаяши, ему позвонила Елена, а затем и Кэрол. Обе хотели обсудить беседы, которые только что провели с Кибаяши.

«Значит, он и в их сторону подбрасывает дрова», — подумал Акира, внутренне застонав.

◆

По предложению Елены Акира решил встретиться с ней и Сарой в магазине Шизуки. Поздоровавшись, трое охотников и Шизука вкратце обсудили ситуацию. Затем владелица магазина осмотрела ID-код, который дал ей Акира, и нахмурилась.

Елена обеспокоенно посмотрела на неё.

— Что думаешь, Шизука?

— Никаких сомнений, это городской код, — ответила хозяйка. — И не просто какой-то код, у него лимит на покупки в сто миллионов аурум.

— Сто миллионов?! — воскликнула Елена. — Похоже, у этого Кибаяши влияния в городе куда больше, чем я думала.

Обе охотницы лишь натянуто улыбнулись и повернулись к Акире.

— Сначала Кэрол, а теперь ещё и это. У тебя и правда удивительные связи, — заметила Сара.

— Ну, знаешь… много всего произошло, — сказал Акира. — Что мне делать, Елена?

Разумеется, это был всего лишь временный платёж, потраченную сумму вычтут из его вознаграждения после завершения задания. Но не было сомнений, что крупный запас более мощных боеприпасов значительно повысит безопасность Акиры. Елена на мгновение заколебалась, затем приняла решение.

— Думаю, раз он готов проявить такую щедрость, тебе стоит принять предложение. Это точно станет огромным подспорьем для миссии. Как только мы получим официальный запрос от города, я попробую договориться, чтобы эти расходы оплатили из городского бюджета, а не считали займом. Тебя это устроит?

— Да, звучит отлично. Спасибо!

— Тогда нам стоит начать подготовку, — сказала Елена. — Шизука, рассчитываем на тебя с закупкой.

— Хорошо, постараюсь, — ответила Шизука, но выглядела она обеспокоенной. — Понимаю, как владелец магазина я должна бы сейчас радоваться, но ничего не могу поделать, мне тревожно. Акира, пожалуйста, не переусердствуй, ладно?

— Буду осторожен, — пообещал он.

— А вы, Елена и Сара, присматривайте за ним, чтобы он не наделал глупостей.

— Постараюсь изо всех сил, — игриво сказала Елена, а Сара уверенно добавила.

— Не волнуйся. Можешь на меня рассчитывать, я не дам ему выйти из-под контроля!

Трое охотников рассмеялись. Видя их беззаботность, Шизука тоже почувствовала себя спокойнее и занялась закупкой необходимых вещей.

В ту ночь Акире и остальным позвонили из Департамента долгосрочной стратегии города Кугамаяма и человек на другом конце линии сказал в точности то, что предсказывал Кибаяши.

◆

В заводском районе Михазоно был создан временный базовый лагерь Кугамаямы. Это была простая структура — всего несколько больших зданий, которые легко можно было возвести и демонтировать, окружённые защитной стеной, но для команды расследования руин она вполне подходила как оперативная база.

На территории базы находилась силовая броня, танки и автоматизированное оружие. Однако на данный момент всё это предназначалось для обороны самой базы, а не для масштабных вылазок в руины. Для этого город нанял охотников. Акира и остальные нанятые (включая команду Шикарабе и Кэрол) слушали инструктаж по миссии в одном из зданий.

Пока Акира отдыхал дома, ситуация в Михазоно стала ещё сложнее. Как будто недостаточно было того, что механические охранники выходили за пределы привычных маршрутов патрулирования, появилась новая партия стражей, которые воспринимали всю территорию руин как единый патрульный сектор. Поэтому город решил, что лучший способ взять всё под контроль это зафиксировать точки появления этих стражей, насколько было известно, это здание Серантал в офисном районе и одно из заброшенных зданий в заводском районе.

Здание Серантал к этому моменту уже полностью изолировали, район временно оградили стеной. После подавления источника роботов, силы обороны занялись остальной частью офисного района. А вот заводской район всё ещё представлял проблему, поскольку город точно не знал, откуда появляются машины, а оградить весь район было невозможно. Поэтому первоочередная задача заключалась в том, чтобы определить источник появления или производства монстров.

У Акиры и остальных было две цели на этой миссии: найти источник машин и спасти тех участников предыдущей команды, которые отправились на разведку и до сих пор не вернулись. После объяснения этого городским чиновником Елена отложила документы, которые просматривала, и посмотрела на него с подозрением.

— Погодите-ка… здесь написано, что шанс их выживания всего пятьдесят процентов?

— Это только по числу вернувшихся живыми, — пояснил чиновник после паузы. — Они не обязательно уже мертвы. Заводской район полон зданий, в которых можно укрыться, так что, скорее всего, вы сможете спасти немало людей. Мы рассчитываем на вас!

— И всё равно вы просите нас врываться туда с шансом выживания всего пятьдесят процентов?! — возмутилась Елена.

— Вы можете отступить, если посчитаете это опасным. Просто вернитесь на базу и предоставьте отчёт с объяснением причины такого решения.

— А если мы не сможем вернуться… тогда мы просто станем очередной статистикой? — парировала Елена.

— Именно. Так что надеемся на другой исход с вашей командой.

Воздух между Еленой, которая хотела в первую очередь обезопасить команду, и чиновником, которому поручили отправить их на опасную работу, был напряжён и жарок.

Вдруг вмешался Акира.

— Эй, а почему бы вам не использовать танки и автоматизированное оружие снаружи для разведки руин?

Чиновник замялся.

— Извините, но это невозможно.

— Почему? Они же слишком большие, чтобы входить в здания, но снаружи-то…

Сначала чиновник нахмурился, думая, что Акира критикует действия города. Но потом он понял, что мальчик действительно интересуется, и выражение его лица стало извиняющимся. Вздохнув, будто не имея выбора, он сказал.

— Слушай, это принадлежит силам обороны. Их нельзя мобилизовать в мгновение ока, по крайней мере, с теми полномочиями, которые у меня есть. Кто же имеет полномочия, спросите вы? Это верхушка командования, а почему они пока не дали разрешение… — чиновник замялся, будто трудно было произнести следующие слова. — Думаю, они не хотят нарушать работу заводского района, отправляя туда кучу огромных машин.

Многие руины со временем пополнялись реликвиями, и заводской район Михазоно считался местом, откуда снабжались руины вокруг Кугамаямы. Отправка туда батальона танков и автоматизированного оружия скорее всего вызвала бы срабатывание системы безопасности Михазоно. Несколько охотников считались бы просто нарушителями или ворами, но отряд автоматических машин выше шести метров выглядел бы как настоящее вторжение. Заводы, которые обычно производили реликвии, начали бы выпускать стражей для усиления охраны, и если бы стражи вступили в перестрелку с автоматикой, весь район могли бы уничтожить. Тогда производство реликвий прекратилось бы, а руины вокруг Кугамаямы и даже соседних районов со временем истощились бы.

Естественно, это имело бы катастрофические последствия для экономики города, поэтому действовать приходилось предельно осторожно. Даже если впоследствии выяснилось бы, что опасность была преувеличена, городские власти хотели свести риски к минимуму.

— Опять же, это всего лишь предположение, — напомнил чиновник. — Но именно поэтому они отправляют туда охотников, а не используют эти машины. И как чиновник я не должен этого говорить, но наверняка это ещё и дешевле для высшего руководства. — Чтобы успокоить Акиру, он добавил. — Но, честно говоря, оплата, скорее всего, будет стоить того. Большие шишки будут просто в восторге заплатить меньше, чем обычно, так что здесь есть пространство для переговоров. Поэтому, пожалуйста, нам нужна ваша помощь!

Чиновник поклонился.

— К тому же вы справились со всеми теми монстрами во время спасательной операции и вернулись в целости и сохранности. Если вы такие сильные и всё же решите отступить, верхушка будет вынуждена пересмотреть ситуацию. Так что просто возвращайтесь, если сочтёте опасным, и сообщайте обо всём, что узнали, хорошо?

С этими словами сомнения Акиры рассеялись, и он кивнул. Елена и Кэрол с улыбкой наблюдали, как легко его убедили.

В отличие от Акиры, остальные понимали всю ситуацию без дополнительных объяснений. Но, хотя их текущее положение сильно не устраивало, они не могли не улыбнуться наивности Акиры, который воспринимал объяснения чиновника буквально. К тому же они понимали, что чиновник был лишь посыльным и реальной власти не имел, поэтому злиться на него было бессмысленно.

Чтобы разрядить обстановку, Елена сказала нарочито бодрым голосом.

— Отлично! Оплата действительно будет в несколько раз выше обычной, так что мы сделаем всё возможное!

— Мне очень жаль, что мы так вас нагружаем, но ваша помощь крайне необходима, — ответил чиновник. — Я подготовил карту заводского района для вас. Она не полная, но, возможно, будет полезна.

Вздохнув с облегчением, чиновник начал проводить всех через документы в их руках.

◆

Когда Акира и остальные полностью экипировались и были готовы выступать, они пешком направились ко входу в заводской район. Акира был в своих новых вспомогательных руках, нагруженных противоматериальной штурмовой винтовкой CWH, миниганом DVTS, автоматическим гранатомётом A4WM и рюкзаком, доверху набитым боеприпасами. Поскольку на этот раз он не собирался охотиться за реликвиями, при желании мог бы взять с собой ещё больше, но даже его новые руки уже вызвали у всех заметное удивление.

У входа в район, заваленного обломками бронированных A24, Елена повернулась к группе.

— Итак, прежде чем войти, давайте ещё раз пройдёмся по плану.

Команда была разделена на три группы — Акира с Кэрол, Шикарабе с Тогами и Елена с Сарой, причём последняя пара брала на себя командование. Задание от Департамента долгосрочной стратегии имело приоритет над спасательной миссией страховой компании. Они договорились, что всей операцией будет руководить Елена (решение приняли без консультации с Дранкам, поскольку Шикарабе не хотел, чтобы внутренняя борьба за власть в Дранкам как‑то повлияла на дело). Акира не возражал, а Кэрол, всё ещё находившаяся у него на службе, просто последовала его примеру.

— Как только войдём, обеспечим путь к отступлению и проверим места, где охотники могли укрыться. По ходу будем оценивать состояние руин, но спасение пропавших в приоритете. Я связалась со страховой компанией с нашей прошлой работы, и они сказали, что выплатят нам бонус за каждого своего клиента, которого мы спасём во время этой вылазки. Так что, сосредоточившись на спасении, мы убьём сразу двух зайцев.

Как разведывательное подразделение команды, Елена и Сара заняли среднюю позицию. Акире и группе Шикарабе оставалось разделить между собой передний и тыловой участки.

— Шикарабе, какую позицию хочешь взять? — спросила Елена.

— Хм…

Ветеран посмотрел на Тогами. Тот выглядел недовольным, но молчал. Оба охотника Дранкам прекрасно понимали, о чём на самом деле спрашивает Елена: где Шикарабе будет проще прикрыть возможные ошибки Тогами.

Шикарабе бросил взгляд на Акиру, тот лишь недоумённо смотрел в ответ, совершенно не понимая, к чему они клонят.

— Мы пойдём впереди, — наконец сказал Шикарабе.

— Хорошо. Акира и Кэрол вы в тылу, — распорядилась Елена.

— Принял, — ответил Акира.

Тогами раздражённо стиснул зубы, но после долгого вздоха сумел взять себя в руки. Он понимал логику Шикарабе: лучше, чтобы балласт, если Тогами им окажется, будет впереди, где это лишь затруднит продвижение, чем сзади, мешая отступлению.

Заняв позиции, они проверили, что все их сканеры связаны между собой и что они могут поддерживать связь по коротковолновым каналам. В заводском районе сейчас наблюдались сетевые помехи, даже связаться с временной базой было трудно (что и стало одной из причин низкой выживаемости тех, кто уходил глубже в руины). Однако короткая связь требовала меньше пропускной способности, поэтому работала без проблем. Чтобы ещё больше снизить помехи, Акира и остальные установили на своих устройствах максимально короткий радиус.

— Отлично, всё работает как надо, — объявила Елена. — Все готовы? Тогда вперёд!

Акира с трудом узнавал заводской район после своего последнего визита. Повсюду валялись остатки механизмов, иногда полностью переграждавшие коридоры. Кровь была везде и это было всё, что осталось от охотников, сражавшихся здесь за свои жизни. По пятнам на стенах и полу, а также по количеству обломков машин, Акира и остальные легко могли представить, насколько ожесточёнными были бои в этой зоне.

Однако, продвигаясь дальше, они не находили ни одного человеческого тела. Акира счёл это странным, но предположил, что предыдущие спасательные группы уже забрали трупы. Он убрал эту загадку из головы.

Само исследование шло гладко, во многом благодаря Тогами. Решив не обременять команду и доказать самому себе, на что он способен, он выкладывался полностью. Быстро и точно он осматривал комнаты и коридоры впереди, если попадались стены, которые не считывались сканером, он забрасывал или запускал небольшие устройства для сканирования, чтобы получить точные данные о том, что ждёт их впереди.

Слабых стражей он устранял сам и даже перепроверял, чтобы убедиться в их уничтожении. Как член команды он проявлял себя превосходно, даже Шикарабе молча оценил его работу положительно. Если у ветерана и находились к чему‑то претензии, так это в том, что столь энергозатратный темп с самого начала мог быстро измотать парня. В остальном же у него не было жалоб, и он не стал предупреждать Тогами замедлиться. В глазах Шикарабе умение означало также способность поддерживать максимальный уровень действий на протяжении долгого времени. Если Тогами выдохнется слишком рано и поставит под угрозу всю команду, значит, ему здесь не место, и у Шикарабе будет повод убрать его из группы.

Упорство Тогами заставляло команду ускоряться, что, конечно, создавало проблемы для одного участника, уже еле успевавшего за всеми — Акиры. Так как он в основном работал и тренировался в одиночку, ему было трудно подстроиться под чужой темп.

Сара заметила напряжение на лице Акиры и встревоженно спросила.

— Всё в порядке? Хочешь передохнуть?

Но Акира вынужден был улыбнуться и покачать головой.

— Нет, всё нормально. Если только я не торможу остальных.

— Нет, я не об этом. Просто, если нужен перерыв, скажи, ладно?

— Конечно. Скажу, не переживай.

Акира звучал искренне, и Сара почувствовала облегчение. Всё же она обратилась к Елене, на всякий случай.

Шизука просила Елену следить, чтобы Акира не перегружался. Чувствуя обеспокоенность Сары, Елена решила проверить его и приказала Тогами ускориться. Если он лишь старается держаться за другими, он быстро устает, что снижает реакцию на неожиданности. Если же Акира действительно в порядке, небольшое ускорение не выведет его из строя, возможно, лишь немного отстанет. Если же он уже выкладывается по максимуму, то скорее всего рухнет на колени.

Оказалось, что Акира не отставал ни на шаг. Он всё ещё выглядел напряжённым, но не сильнее, чем раньше.

Увидев это, Елена снова ускорила Тогами. Теперь даже Шикарабе задумался, не слишком ли быстро они идут. Но Акира всё ещё не сбавлял темп и успешно прикрывал тыл, быстро и точно расправляясь с появлявшимися позади монстрами.

Рядом Кэрол смотрела с изумлением.

— Судя по лицу, я думала, что тебе тяжело, но, похоже, нет.

Акира слабо улыбнулся.

— Если я не работаю хотя бы так усердно, ты же заберёшь всю нашу прибыль, да?

— О? Если устал, можешь передохнуть и оставить это мне.

— Ага, конечно. Почему бы тебе самой не отдохнуть?

— Мечтать не вредно!

Елена и Сара наблюдали за их соревновательным обменом репликами и улыбались друг другу.

— Думаю, с Акирой всё в порядке, — предположила Сара.

— Верно. Если мы ускоримся, то нам самим будет тяжело идти в ногу. Похоже, я зря волновалась.

Иногда Акира действительно показывал странные слабые моменты, но Елена вспоминала, как он справлялся во время охоты на гиперсинтетическую змею. Вероятно, в характере Акиры есть что-то, что иногда создаёт впечатление слабости, и если это заставило её и Сару сделать неверный вывод, значит, им самим ещё далеко до мастерства охотников. Волноваться о нём не было причин.

На самом деле их интуиция оказалась верной, Акира уже был на пределе. Если бы он полагался только на свои силы, он давно бы отстал. Но когда темп команды увеличился, Альфа просто повысила уровень поддержки, чтобы соответствовать ему. С внешней стороны казалось, что Акира не испытывает трудностей.

Между тем, кто страдал по-настоящему, так это Тогами. Он уже выкладывался на полную, двигаясь с темпом, который сам считал отличным. Но дважды Елена приказала ему ускориться, и никто не возражаю, словно такой темп для них нормален.

Тогами пришёл к выводу, что именно он тормозит команду, что он настоящий балласт. Хотя эти мысли причиняли боль, он не сдавался.

Через некоторое время Шикарабе наконец сказал.

— Ладно, Тогами, сбавь темп.

— Н-Не волнуйтесь! Я справлюсь! — автоматически ответил парень. Это оставшаяся гордость, даже он понимал, что почти на пределе. Он также знал, что игнорирование приказа Шикарабе лишь навредит ему. Но слова уже прозвучали, их нельзя было отменить.

Шикарабе уставился на него.

— Я не спрашивал, справишься ли ты. Я сказал: сбавь. Если не можешь подчиняться, то уходи из команды.

Понимая, что приказ Шикарабе исходил не из заботы, а из необходимости, Тогами смиренно подчинился.

— Что случилось? — удивилась Елена. — Что‑то не так?

— Просканируй территорию впереди, Елена, — сказал Шикарабе. — У меня нехорошее предчувствие, а на этом расстоянии сканер не даёт точных данных.

— Хорошо.

Елена, как специалист по разведке, несла лучший сканер. Она всё это время следила за областью вокруг команды, чтобы выявлять засады, но теперь направила устройство прямо вперед. Затем нахмурилась.

— Много сигналов… и похоже, что они идут к нам. Наверное, чуть больше, чем мы сможем выдержать.

Бесчисленные точки, скорее всего монстры, двигались к ним. С учётом скорости Елена определила, что убежать невозможно. Но она не растерялась.

— Давайте немного отступим и перехватим их, — приказала она. Её уверенность вселяла спокойствие в команду. Они заняли позиции.

Сейчас они находились в многоуровневой комнате, столь же широкой, как и высокой. Оборудование выстроилось рядами на заводском этаже, и здесь команда укрылась, ожидая приближения монстров.

Так как сканер Елены теперь был направлен прямо, точность увеличилась. Монстры больше не были размытыми точками, их позиции и формы были видны чётко. Теперь, зная их облик, можно было примерно оценить оружие и дальность стрельбы, а результаты анализа Елена отправила остальным. С этой информацией команда была готова к перехвату.

Но внезапно новая группа врагов появилась с задней части комнаты, многоногие танки почти метр высотой, катившиеся по потолку, а не по полу.

Плотный град пуль быстро остановил их продвижение. Волна выстрелов прошла сквозь рой, разбрасывая детали машин в воздух.

Это были мелкие противники по сравнению с танками, с которыми Акира и остальные сражались недавно. Хотя враги занимали весь потолок, комбинированная огневая мощь команды была более чем достаточна. A4WM Акиры быстро запускала гранаты прямо в толпу, поражённые взрывались, а те, что рядом, срывались с потолка.

Когда танки падали на пол, чтобы достичь людей, им приходилось лавировать между заводскими механизмами, что замедляло атаку, несмотря на многочисленные конечности.

Некоторые машины сумели уклониться от гранат и остаться на потолке, но их безжалостно уничтожала Сара густым огнём. Она использовала увеличенные магазины, а каждая её пуля была мощнее обычной, ещё в магазине Шизуки Акира дал ей ID-код Кибаяши, чтобы она могла приобрести усиленные боеприпасы.

Тем не менее некоторые монстры были крепче остальных. Несмотря на одинаковый внешний вид, характеристики многоногих танков различались. Более стойкие прорывались сквозь огонь Акиры и Сары. Но даже они едва представляли угрозу, Елена отмечала более крепких монстров на сканере для остальных, и Кэрол уничтожала каждого одним выстрелом в тот момент, когда они выходили невредимыми из-под атаки Акиры и Сары. Её пули с лёгкостью пробивали даже самых сильных мелких танков.

По стенам катилось ещё больше танков, а некоторые избегали всех преград на полу. Но команда Дранкам уничтожала их до того, как они могли атаковать. Для Шикарабе это было пустяком, а Тогами тоже смог сопротивляться (хотя во многом благодаря своим высокопроизводительным устройствам). Благодаря подготовке и занятию лучших позиций, которые они обеспечили с самого начала, команда удерживала преимущество.

Выживший

Однако бой затягивался. Команда всё ещё сохраняла преимущество, но подкрепления противника прибывали снова и снова, казалось, бесконечно. Спустя некоторое время Акира начал раздражаться.

«Альфа, когда это уже закончится?»

[Даже я не могу сказать наверняка. Но я знаю, что складские помещения впереди не могут содержать бесконечный запас стражей, так что рано или поздно их поток иссякнет. Однако если мы находимся рядом с фабрикой, где этих стражей производят, их запас может быть чрезвычайно велик. Так что ждать, возможно, придётся ещё долго.]

«Ну, это определённо объясняет, почему их так много! Хорошо, что это не спасательная миссия!»

Награды за спасательные операции обычно были фиксированными и выплачивались только после того, как цель спасения находили. Сколько бы монстров ты ни уничтожил по пути, никаких бонусов не полагалось.

Такие задания размещали страховые компании и платили охотникам за успешное спасение, но деньги эти поступали из страховых взносов клиентов. Даже если охотник пытался договориться о повышенной оплате, ссылаясь на то, что столкнулся с большим числом врагов, чем ожидалось, и требовал компенсацию за израсходованные боеприпасы, возможности компаний были ограничены.

Но это задание поручил город, и их главной целью было исследование заводского района. Чтобы подавить там хаос, их даже поощряли уничтожать как можно больше монстров и город был готов щедро за это платить. Не беспокоясь о расходах на боеприпасы, Акира смог закупить на этот раз увеличенные магазины для гранат. Но, не видя конца потоку врагов, он всё равно не удержался от стона.

Будь это живые монстры, их можно было бы запугать и обратить в бегство. Но машины не паниковали и не промахивались, сколько бы их собратьев ни уничтожали и какой бы урон они ни получали. Похоже, им действительно придётся сражаться, пока все стражи в округе не будут уничтожены. Акира вздохнул.

— Мы почти не сокращаем их число, пока отступаем, — наконец объявила Елена. — Вернёмся на базу и пересмотрим ситуацию.

Шикарабе прозвучал с сомнением.

— Уверена? Мы ещё толком ничего не исследовали, да и боеприпасов у нас хватает.

— Когда вернёмся, сообщим, что врагов оказалось гораздо больше ожидаемого. Одной этой информации городу должно хватить. А насчёт боеприпасов, лучше отступить, пока у нас есть запас. Если решим поворачивать назад, когда останется меньше половины, будет уже поздно.

— Справедливо. Ладно, возвращаемся.

— Отступаем не спеша, — распорядилась Елена. — Пока у нас преимущество, давайте его сохраним. Не прекращайте огонь, спокойно продвигайтесь к выходу.

Её решение было логичным, но всё же означало отказ от дальнейшего продвижения. Чтобы не подрывать боевой дух команды, она старалась говорить бодро.

Однако лицо Тогами исказилось от досады, он ещё не показал результат, который счёл бы удовлетворительным. В его глазах отступление сейчас было равносильно признанию собственной несостоятельности, и он отчаянно хотел доказать обратное.

Вдруг в их канале связи раздался незнакомый голос.

— Помогите! Пожалуйста!

Остальные выглядели потрясёнными, но Елена ответила мгновенно.

— Кто это?! Где вы?! Наши коммуникаторы настроены на короткую дистанцию, вы в этом здании? Пришлите координаты, иначе нам будет трудно вас найти.

— Д-Да, сейчас отправлю! Секунду!

Мгновение спустя Елена получила карту с отмеченным местоположением отправителя. Сама карта была идентична той, что чиновник на базе выдал Акире и остальным, так что, вероятно, это был другой охотник, также направленный исследовать район.

Изучая карту, Елена становилась всё серьёзнее. Охотник находился прямо впереди, в комнате, соединённой с коридором, через который он, вероятно, и вошёл. Согласно переданным данным, теперь тот коридор кишел враждебными машинами. С другой стороны находилась бесконечная орда, с которой сражалась команда Акиры. По сути, охотник оказался отрезан врагами.

Чтобы спасти его, им пришлось бы прорваться через линии противника. Хотя сейчас преимущество было за ними, наступление было куда опаснее отступления. Им пришлось бы покинуть выгодную позицию перед лицом столь многочисленного врага, тем самым, который уже заставил их задуматься об отходе.

Как бы ей ни было жаль, Елена была почти уверена, что охотника придётся оставить, спасение выглядело невыполнимым. Она предложила последний вариант.

— Если мы окажем вам поддержку, сможете ли вы как-нибудь добраться до нас самостоятельно? Сейчас не похоже, что мы сможем прорваться к вам.

— Я… не могу! Я едва добралась до этой комнаты…!

Словно подтверждая его слова, по связи загрохотала непрерывная стрельба. Елена колебалась. Спасение охотников тоже входило в их обязанности, и иногда ради этого приходилось идти на риск. Но у риска был предел и как человек, отвечающий за безопасность всей команды, она не могла принимать такое решение легкомысленно.

Внезапно Тогами объявил.

— Я иду! Прикройте меня!

На каком-то подсознательном уровне он видел в этом последний шанс понять, насколько он силён на самом деле. Желая доказать свою ценность, он был готов ринуться вперёд.

Елена выждала одну секунду. Когда Шикарабе не вмешался, она решила, что Дранкам готов взять на себя полную ответственность за действия Тогами и их последствия. Она взглянула на Акиру, и тот слегка кивнул.

— Хорошо, новый план! — объявила Елена. — Все прикрывают Тогами! Прорываемся через врага, чтобы спасти охотника! Тогами, действуй быстро, но сохраняй хладнокровие! Понял?

— Так точно! — ответил Тогами.

— А вы там, держитесь изо всех сил, пока мы не доберёмся!

— Х-хорошо! — донёсся голос.

— Все готовы? Тогда… Тогами, вперёд!

Акира и остальные сосредоточили огонь, расчищая путь Тогами, пока тот врывался в ряды противника. Хотя стрельба из, казалось, бесконечного роя стала ещё интенсивнее, слаженная работа спасательной группы оказалась сильнее.

◆

Тогами отчаянно мчался вперёд, игнорируя вражеские пули, свистевшие у самых ушей, и подавляя страх одной лишь силой воли.

Пустошь поглощала искателей реликвий, готовых идти на огромный риск ради скромной награды. Даже если ты не был охотником, одна неверная ошибка на поле боя, у обочины дороги или в каком-нибудь переулке, могла стоить жизни уже в следующий миг. Выросший в трущобах, Тогами знал это слишком хорошо.

Но потенциальная награда оказалась слишком соблазнительной, чтобы он смог устоять. Ситуация была настолько опасной, что даже его командир колебался, стоит ли спасать застрявшего охотника. Если Тогами сумеет прорваться сквозь рой врагов и в одиночку спасти человека, он наконец сможет снова гордиться собой. Перед его ослеплённым взглядом цель уже была почти достигнута и ради неё он был готов рискнуть всем.

Благодаря поддержке команды и собственной решимости Тогами удалось пробиться через орду и добраться до входа в соседнюю комнату. Оставалось лишь выбить дверь и вытащить охотника. В предвкушении он невольно ухмыльнулся.

Но в спешке Тогами допустил две ошибки. Во-первых, он не проверил обстановку в комнате, прежде чем ворваться внутрь. Во-вторых, он предположил, что охотник уже справился с врагами в другом коридоре.

Когда он вышиб дверь и ринулся вперёд, Тогами увидел женщину, лежащую на полу и направленное прямо на него орудие многоногого танка.

Глядя в дуло стража, он ощутил, как это мгновение растягивается, будто замедляя всё вокруг. Уклониться было уже невозможно, и ощущение близкой смерти стало почти осязаемым.

Раздался выстрел и Тогами был уверен, что проиграл свою ставку.

Но в следующую секунду пуля врезалась в стража, уничтожив его.

Ошеломлённый, Тогами только издал короткий звук удивления, когда позади разразился шквал стрельбы.

— Хватай её и немедленно уходи оттуда! — прозвучал голос Акиры.

Он выпустил ещё несколько выстрелов из своей целевой штурмовой винтовки CWH по другим многоногим танкам в глубине комнаты, мгновенно уничтожив их.

Осознав, что путь свободен, Тогами быстро пришёл в себя. Пригнувшись, он пересёк комнату, подхватил женщину и почти волоком потащил её к выходу.

Едва они оказались снаружи, Акира переключился на A4WM и, мчась следом за Тогами, выпустил за спину очередь гранат. Оказавшиеся в ловушке машины не успели сбежать — снаряды взорвались одновременно, разнеся их на куски.

Из дверного проёма за спиной Акиры вырвались огонь и разлетающиеся обломки.

Услышав взрывы, Тогами побежал быстрее, всё ещё держа женщину на руках. Его лицо исказило унижение.

— Чёрт… — процедил он сквозь зубы.

Он был жив и спас женщину, но всё равно проиграл. Сам он ничего не сделал. Если бы Акира не вмешался в последний момент, Тогами был бы уже мёртв. Гордиться тут было нечем.

И он продолжал бежать, с горечью осознавая, что не сумел даже вернуть ту гордость, которая когда-то у него была.

Спасение охотницы лишило Акиру и остальных всякой причины оставаться здесь. Команда собралась вместе и под командованием Елены спокойно и организованно начала отход.

◆

Отступив в гораздо более безопасное место в руинах, группа дружно облегчённо вздохнула.

Спасённая женщина поклонилась.

— Огромное спасибо, что спасли меня! — сказала она своему спасителю, Тогами. — Честно говоря, если бы вы не появились, мне бы конец!

— Вот как… Ну, главное, что ты в безопасности, — несколько неохотно ответил Тогами.

Он всё ещё был подавлен собственным провалом и не мог искренне принять её благодарность.

Елена же выглядела строго.

— Итак, Моника, не расскажешь, почему ты была одна? Что случилось с остальными?

— Н-ну… насчёт этого… — Моника, та самая женщина, которую Акира уже встречал в заводском районе, замялась с ответом.

Кэрол весело вмешалась.

— Эй, Елена, давай оставим допрос до возвращения на базу. А то вдруг она скажет, что знает, где остальные, и нам придётся немедленно идти их спасать? Сейчас мы вряд ли справимся с таким, верно?

Елена задумалась.

— Верно подмечено. Ладно, возвращаемся на базу!

По какой-то причине Моника украдкой вздохнула с облегчением. Шикарабе заметил это, и его глаза подозрительно сузились.

Кэрол ткнула Акиру в плечо и ухмыльнулась.

— Эй, давай и на обратном пути постараемся как следует прикрывать им спины.

— Мм? А, да, конечно.

На обратном пути впереди шёл Шикарабе, за ним Елена и Сара, затем Моника, а замыкали строй Акира и Кэрол.

Со стороны казалось, что Кэрол совершенно не беспокоят обстоятельства спасения Моники. Но, болтая с Акирой, она несколько раз невзначай упомянула её имя, незаметно направляя его взгляд на спасённую разведчицу, хотя сам Акира так и не понял, к чему она ведёт.

◆

Они без происшествий добрались до окраины базы. Елена сообщила по связи о возвращении, и почти сразу появился тот же городской чиновник, что и раньше.

— Без сомнений, я рад, что вы вернулись целыми и невредимыми. Но не ожидал, что так скоро. Где-то возникли проблемы?

— Можно и так сказать, — ответила Елена. — Но нам удалось провести спасательную операцию.

— Неужели! Это замечательно! Тогда прошу прощения, что перехожу сразу к делу, давайте выслушаем подробности.

Пока Елена делилась с чиновником полученной информацией, Моника выглядела всё более неловко. А когда Елена передала данные со своего сканера, подозрительное поведение спасённой стало невозможно игнорировать.

— Прошу прощения, мэм, — обратился к ней чиновник. — Понимаю, вам неприятно это вспоминать, но нам необходимо знать, что привело к тому, что вы отделились от своей команды. Можете поделиться имеющимися данными?

Моника колебалась, но в конце концов подчинилась.

— Д-да, конечно.

Передав записи своего сканера, она опустила голову, будто смирившись с неизбежным.

Чиновник собирался сначала попросить её кратко описать произошедшее, пока проводит быстрый анализ данных. Но, поняв, о чём они говорят, он резко уставился на неё.

— Вы бросили свою команду и сбежали в одиночку?!

Моника вздрогнула так сильно, что едва не отступила назад, но отрицать обвинение не стала.

Елена уже закончила отчёт. Даже после пополнения боеприпасов команда ещё не была готова сразу возвращаться в руины, но и завершать день было рано. Поэтому они отдыхали на базе.

В комнате отдыха, доступной только охотникам и городским чиновникам, Акира расслабленно сидел за одним из столов. К нему присоединились Елена, Сара и Кэрол, обсуждая произошедшее.

Елена выглядела обеспокоенной.

— Честно говоря, я не могу сказать, что совсем не понимаю, почему она так поступила.

Её взгляд скользнул в угол комнаты, где Моника сидела в полном одиночестве.

— Да, я тоже понимаю, — согласился Акира, украдкой посмотрев туда же.

Он говорил это не просто из вежливости, он действительно понимал. До сих пор в ушах звучали слова, которые Моника выкрикнула чиновнику после его упрёков.

"И что, по-вашему, я должна была в одиночку сражаться со всеми этими монстрами?! Как?! Вы бы предпочли, чтобы я умерла, как и все остальные?! Абсурд! Я всего лишь разведчица, я не умею драться! Я скрываюсь в тени и собираю информацию! Я не какая-нибудь громила, которая может ринуться в самую гущу боя и выйти невредимой!"

Её страстная тирада буквально заставила чиновника отступить. Казалось, она верила, что если не выговорится, пусть даже эгоистично, чувство вины просто раздавит её.

Но стоило ей закончить, как она опустила голову и рухнула на колени, словно оборвалась последняя нить, державшая её на ногах. С тех пор она говорила только тихим, напряжённым голосом.

Вспомнив выражение её лица в тот момент, Акира нахмурился.

— Одно дело, если бы она сама согласилась на эту работу… Но в этот раз всё было иначе, да?

Охотники постоянно рисковали жизнью на опасных, зачастую смертельных заданиях. Разумеется, заказчики негласно понимали это, размещая контракты, поэтому бросать работу лишь из страха за собственную безопасность считалось недопустимым.

Но это касалось только добровольных заданий. Если запрос исходил от городского Департамента долгосрочной стратегии, охотники не имели права отказаться, им приходилось работать с незнакомцами и сталкиваться с привычными опасностями. Акира вполне мог понять, почему в таких условиях у неё было меньше мотивации довести дело до конца.

Сара тоже выглядела слегка обеспокоенной, зато Кэрол сидела совершенно спокойно, будто происходящее её вовсе не касалось.

Акира с любопытством посмотрел на неё.

— Похоже, тебя всё это не особо тревожит, Кэрол, хотя вы раньше работали вместе. Или как раз поэтому?

— Вроде того, — ответила разведчица. — Если бы я оказалась на её месте, втянутая в работу, от которой нельзя отказаться, и при этом от меня ждали бы уровня профессионального охотника, я бы тоже приуныла. Конечно, при правильном руководстве даже команда незнакомцев, которые не доверяют друг другу, может работать нормально. Так что, по-моему, это результат плохого управления со стороны города.

— В этом есть смысл.

Акира понимал её точку зрения и видел, что она отличается от взглядов Елены и Сары просто потому, что у них разные представления о том, что естественно и правильно. Сам он был ближе к позиции Кэрол.

Кэрол широко ухмыльнулась.

— Вот именно! Но ты ведь не бросил меня, когда мы впервые встретились, даже жизнь мне спас. Так что я хочу и дальше укреплять наши отношения. Рано или поздно мне снова понадобится помощь, чтобы выбраться из передряги… И вообще, не хотелось бы, чтобы ты меня убил.

— По первому пункту, зависит от цены, — сказал Акира.

— А по второму? — уточнила Кэрол.

— Просто не делай ничего такого, за что мне пришлось бы брать ответственность, убивая тебя.

— Тогда можешь не волноваться.

— Очень на это надеюсь.

— Говорю же, не переживай.

Хотя все четверо сидели за одним столом, их лица ясно отражали различие ценностей, логики и философии. Акира и Кэрол обменивались понимающими улыбками, но их лёгкая болтовня скрывала абсолютную серьёзность. Если бы Акира когда-нибудь счёл это необходимым, он бы её убил, и Кэрол это знала.

Елена и Сара тоже это понимали, но не могли просто посмеяться над таким. Доверие между людьми формируется долго, именно поэтому оно так ценно, особенно для юноши, который обычно никому не доверяет.

Моника по-прежнему сидела одна в углу с мрачным выражением лица. По тяжёлому вздоху было легко догадаться о её состоянии.

Тогами наблюдал за ней со своего стола неподалёку, тоже выглядя обеспокоенным. Он вздохнул, выпуская собственные чувства, затем надел нейтральное выражение, словно решив отложить тревоги, и поднялся.

Подойдя к автомату, он купил напиток, вернулся к столу Моники и поставил его перед ней.

Она удивлённо подняла голову, их взгляды встретились.

После короткого колебания он наконец заговорил.

— Ну… Понимаю, тебе, наверное, пришлось через многое пройти, но ты ведь всё-таки осталась жива. Так что, знаешь… думаю, тебе стоит хотя бы этому порадоваться.

Когда Моника посмотрела на него с неподдельным изумлением, Тогами натянуто улыбнулся и продолжил.

— В конце концов, я рисковал жизнью, чтобы тебя спасти. Видеть, как тот, кого ты спас, выглядит таким подавленным… как-то неправильно. Вот и всё.

— С-спасибо, — ответила Моника с пустой, но всё же улыбкой и склонила голову.

Лицо Тогами слегка напряглось, будто он пытался скрыть смущение, и он молча отвернулся. Вернувшись к своему столу, он невольно криво улыбнулся, такое поведение было совсем на него не похоже.

Но благодаря этому он смог, хотя бы на мгновение, забыть, что не спас Монику в одиночку, и почувствовал себя немного лучше.

Тем временем, внимательно наблюдая за ним, Моника улыбнулась на этот раз по-настоящему.

◆

Когда перерыв закончился, Акира вместе с остальными членами команды вновь отправился в заводской район Михазоно.

Состав группы претерпел некоторые изменения, теперь их сопровождали Моника, Рейна, Шиори и Канаэ, а также два человека в силовых доспехах, известные как Хекс и Хаунд. На этот раз главной целью было не исследование района, а спасение охотников, которые не вернулись на базу. Согласно информации, полученной городом от Моники, нескольким охотникам, вероятно, удалось выжить, и сейчас они укрывались в каком-то здании.

Город заранее снабжал охотников картами по нескольким важным причинам. Во-первых, это помогало проводить расследования более эффективно. Кроме того, карты упрощали сбор охотников в одном месте в чрезвычайной ситуации (например, при нападении подавляющего числа монстров) или если команда разделялась, можно было заранее выбрать точку встречи. Это давало дополнительное преимущество: укрываясь вместе, охотники сохраняли более высокий боевой дух, чем поодиночке. Спасательным отрядам также было удобнее, если разыскиваемые охотники находились группами, тогда можно было направляться к конкретным точкам вместо того, чтобы прочёсывать руины в надежде случайно наткнуться на выживших.

Учитывая всё это, команда отметила на картах несколько зон убежища. Сейчас они направлялись к точке с обозначением A89.

Монике разрешили сопровождать их в качестве проводника. Узнав, что она бросила своих товарищей и сбежала в одиночку, городские власти не сразу решили, как поступить с её делом. В итоге её определили в группу Акиры.

Поступок Моники был явным нарушением контракта. Но если бы город приговорил её к смертной казни за отказ от задания, на которое её изначально заставили пойти, другие охотники подняли бы бунт, подобные новости распространялись быстро. Всё больше охотников начали бы отвергать обязательные задания, даже если это означало нажить врага в лице Кугамаямы.

Однако и просто спустить всё на тормозах город не мог. Поэтому было принято решение отправить её обратно туда, откуда она только что сбежала. Власти намеревались донести простой посыл: её побег был напрасен, и если она попробует снова, её просто вернут обратно. Они также надеялись сгладить серьёзность её проступка, если сказать оставленным охотникам, что она выбралась одна, чтобы привести помощь, их гнев и недовольство будут меньше. Таким образом город мог сохранить лицо: формально сообщить о нарушении контракта, но представить всё как трудное и самоотверженное решение, замяв проблему и сохранив авторитет.

Однако Елена решительно возражала против такого решения. Она понимала мотивы Моники, но и как человек, и как лидер, отвечающий за безопасность команды, не могла одобрить присутствие дезертира. Тем не менее отказаться от прямого запроса Кугамаямы она не могла, поэтому предложила встречное условие: член команды, готовый в любой момент сбежать ради собственной шкуры, это очевидная обуза. Если такой человек отступит, группа лишится критически важной огневой мощи. Поэтому, если Моника обязательно должна идти с ними, Елена потребовала дополнительный персонал, чтобы компенсировать возможную потерю, а также попросила город заранее предупредить всех кандидатов о рисках.

Разумеется, она понимала, что выполнить её просьбу в столь короткий срок будет непросто, даже для города, который в любом случае не был обязан этого делать. Поэтому Елена ожидала, что её просто проигнорируют. Чиновник и сам не выглядел особо уверенным, лишь пообещал сделать всё возможное и удалился, чтобы проверить варианты.

Однако, вопреки её ожиданиям, чиновник вернулся с новостью, что ему всё-таки удалось найти кое-кого — Рейну и её свиту.

По прямому запросу города Дранкам активно участвовал в стабилизации ситуации в Михазоно. Если охотники не были заняты другим заданием, их настойчиво призывали присоединяться. Рейна, разумеется, не стала исключением, но Шиори, обеспокоенная её безопасностью, на ходу придумала оправдание, чтобы отказаться. Однако давление со стороны синдиката со временем только усиливалось, и руководство в конце концов пригрозило вовсе исключить Рейну из Дранкама. У Рейны и её горничных были собственные причины сохранять хорошее положение в организации, поэтому Шиори не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Дранкам в основном действовал в офисном районе. Отряд Кацуи, например, сыграл ключевую роль в обеспечении безопасности вокруг здания Серантал. Но Шиори боялась приближаться к зданию, которого избегал даже такой сильный охотник как Акира, позволить Рейне отправиться туда было для неё немыслимо. В то же время она слышала, что бои в заводском районе с каждым днём становятся всё ожесточённее, так что и этот вариант отпадал. Пока она мучительно раздумывала, Дранкам переслал запрос города присоединиться к спасательному отряду Акиры. Услышав обстоятельства, Шиори нахмурилась, но выбор был прост: отправиться либо в место, которого Акира избегал, либо туда, где он будет поблизости. В итоге она решила, что второе предпочтительнее.

Новая команда по-прежнему состояла из трёх меньших групп — группы Акиры, Елены и Шикарабе. Но поскольку группа Рейны принадлежала Дранкаму, её включили к Шикарабе, тогда как Монику определили к Акире. Это тоже было частью наказания, город выяснил, что Акира нанял Кэрол с условием, что при необходимости убьёт её, и потому рассчитывал, что к Монике он применит те же правила. Так и вышло, как и Кэрол, он предупредил Монику, что если она хоть как-то попытается навредить Елене или Саре, он "возьмёт ответственность" и убьёт её. Лицо Моники побледнело, но она кивнула.

Два человека в силовых доспехах действовали отдельно от основной группы. Они обладали огромной огневой мощью, но были слишком крупными, чтобы входить внутрь фабрик. Поэтому их главной задачей было сопровождать команду до точки A89 и оставаться наготове у здания, пока остальные не выйдут наружу.

Пока никто не знал, сколько охотников собралось в A89 и с каким числом врагов им предстоит столкнуться, поэтому город опасался, что Акире и его товарищам будет трудно самостоятельно доставить пропавших на базу. Тем не менее все надеялись, что благодаря силовым доспехам большая часть сражений по пути окажется сравнительно лёгкой.

Команде требовалось достаточно дополнительной огневой мощи, чтобы быть эффективной, но не настолько много, чтобы спровоцировать лишние неприятности и насторожить противника, именно поэтому к ним присоединили два человека в силовых доспехах, Хекс и Хаунд. Если враг окажется настолько силён, что даже они не смогут добраться до цели, команда вернётся на базу, а город пересмотрит план с нуля.

Так, с более многочисленным отрядом, чем прежде, Акира и его товарищи покинули временную городскую базу.

◆

Вскоре после их ухода на границе базы появился тяжело раненый охотник. Он был весь покрыт кровью, одну руку ему оторвало, и он уже не мог передвигаться самостоятельно, только силовой костюм довёл его досюда. Когда он почти рухнул на землю, один из охранников заметил его и бросился на помощь.

— Эй, ты в порядке?! Только не умирай, помощь уже в пути! — охранник пытался оказать первую помощь и одновременно вызвал подкрепление. — Пункт F4 докладывает! У меня здесь раненый охотник! Похоже, он из заводского района! Его состояние критическое!

В считаные минуты прибыла медицинская бригада и занесла охотника внутрь базы.

Когда сознание начало покидать его, он обратился к одному из тех, кто его нёс.

— Та женщина... Она... Моя команда...

Его голос едва можно было расслышать.

— Не говори! Твои раны станут только хуже!

Даже откашливая кровь, мужчина отчаянно пытался что-то сообщить. Но тяжесть ран и помутнённое сознание делали его слова почти неразборчивыми.

— Картограф... Все...

По тем обрывкам, которые удалось разобрать, один из медиков решил, что понял, о чём речь.

— Ты говоришь о картографе по имени Моника, верно? Из-за неё многие из вас погибли. Не волнуйся, мы уже в курсе.

Услышав это, охотник слегка приподнял уголок губ. Расслабившись, он наконец потерял сознание.

Чиновник базы, отвечавший за урегулирование ситуации в Михазоно (включая команду Акиры), получил доклад от подчинённого о том, что раненого охотника только что доставили внутрь.

— Каково его состояние? — спросил чиновник.

— Он выживет. Но ранения настолько серьёзные, что ему потребуется время, чтобы прийти в себя.

— Понятно. Главное, что он жив. Его рассказ о произошедшем будет чрезвычайно ценен для нашей дальнейшей работы, ни при каких обстоятельствах не дайте ему умереть. Когда он очнётся, заставьте его рассказать всё, что он знает. Возможно, у него есть сведения и о других выживших.

— Есть, — ответил подчинённый и вышел из комнаты.

Однако, просматривая полученный отчёт, чиновник обнаружил нечто странное.

— Сигнал о помощи поступил от охранника на пункте F4, а не F1. Почему так?.. — пробормотал он. Если бы охотник двигался кратчайшим маршрутом от заводского района к базе, он должен был выйти к пункту F1. Возможно, по какой-то причине ему пришлось изменить путь, но тогда ему пришлось бы обогнуть почти всю территорию, обозначенную на стандартной карте, чтобы добраться до F4.

Чиновник определённо счёл это подозрительным, но, поскольку ему сообщили, что жизни охотника ничего не угрожает, он решил расспросить самого пострадавшего, когда тот придёт в сознание.

Всё напрасно

Команда Акиры продвигалась через промышленный район к точке A89, где, как предполагалось, укрылась большая группа охотников. Они избегали проходить через здания, в которые из-за своих размеров не могли войти сопровождавшие их силовые доспехи, поэтому маршрут оказался длиннее обычного. Тем не менее само продвижение шло гладко. Врагов, которых они встречали по пути, мгновенно уничтожала подавляющая огневая мощь Хекса и Хаунда, так что команда двигалась с хорошей скоростью.

Правая рука Хекса ниже локтя была оснащена гигантским пулемётом. Огромные магазины на спине позволяли ему вести практически непрерывный заградительный огонь. Группы мелких многоногих танков, попадавшиеся им по дороге, исчезали в этом шторме пуль в одно мгновение. У Хаунда, в свою очередь, левая рука представляла собой громадную пушку. Команда также столкнулась с несколькими более крупными танками вроде тех, с которыми они сражались на днях, но чудовищное орудие Хаунда разнесло их в клочья.

Наблюдая за боем двух силовых доспехов, Акира невольно впечатлился.

— Да уж, эти штуки нечто! Неудивительно, что базе так трудно было получить разрешение на их отправку.

— Их в основном использует городская оборона, — заметила Канаэ. — Если бы они не могли вытворять такое, город бы их просто не применял.

— Ага, как скажешь, — ответил Акира не слишком дружелюбно.

Однако, похоже, Канаэ это ничуть не задело, она даже подошла к нему поближе. Когда Акира бросил на неё настороженный взгляд, она лишь дразняще ухмыльнулась.

— Чего так уставился, Акира? Неужели моё тело тебя очаровало? Ну, в твоём возрасте это неудивительно...

— Нет.

— Да ладно, можешь не скрывать. Я не против, смотри сколько хочешь!

— Я ничего не скрываю.

— Ага, конечно! Учитывая, что рядом с тобой уже ходит красотка в таком прикиде, — добавила она, указывая на Кэрол, — отрицать бесполезно.

Возразить Акире было нечего.

— Подобные вещи не важны, — пробормотал он. — Куда важнее другое, почему ты без оружия? Где твоя пушка?

— Ну, понимаешь… я не особо хороша с огнестрелом.

— Не хороша с оружием? Это разве не серьёзная проблема?

Акира выглядел озадаченным, но Канаэ, как обычно, ничуть не смутилась.

— Да нет, всё нормально. Ты же не слышал, чтобы госпожа или сестрица жаловались, верно?

Акира подумал, что они, вероятно, просто понимают бесполезность возражений, но промолчал. Он также отметил про себя, что, учитывая, насколько Шиори опекает Рейну, если она до сих пор не заставила Канаэ взять в руки оружие, значит, та и без него прекрасно справляется.

— Что ж, главное, чтобы ты относилась к своей работе серьёзно, — сказал он.

— Я всегда отношусь к работе серьёзно. Понимаешь, таким как я, не так-то просто отделаться словами вроде "Ну, я старалась!", если облажаешься. Так что приходится выкладываться.

— Охотно верю.

Теперь Акира понял, почему Канаэ многое сходило с рук, она приносила результат. А это само по себе было достаточным доказательством её компетентности.

— Но сразу предупреждаю, моя работа заключается исключительно в защите госпожи, так что не рассчитывай, что я буду прикрывать тебе спину, — добавила она. Как телохранитель Рейны, она не собиралась участвовать в самой спасательной операции, более того, при необходимости бросит всех и унесёт Рейну из опасности.

— Пока Елена не возражает, я тоже не жалуюсь.

В конечном итоге Елена согласилась, что две горничные должны ставить безопасность Рейны выше миссии. По контракту их троицу рассматривали как одного члена команды в рамках этой операции. Шиори могла участвовать активнее, чем Канаэ, но её главной задачей всё равно оставалась защита госпожи, а Рейна изначально была самым слабым бойцом в отряде. Иными словами, в бою их ценность формально приравнивалась к одному человеку, соответственно, и оплата была рассчитана так же.

И всё же их реальный совокупный боевой потенциал явно превышал возможности одного бойца: Шиори сражалась в наступлении, Рейна тоже, а Канаэ действовала в обороне, обеспечивая безопасность девушки. Фактически они брались за эту работу себе в убыток.

Хотя у Елены оставались сомнения насчёт такого соглашения, команда определённо нуждалась в помощи. К тому же она изначально не рассчитывала, что на её запрос вообще кто-то откликнется, поэтому нехотя приняла условия троицы. Кроме того, новички входили в команду Шикарабе, а значит, любые проблемы стали бы ответственностью Шикарабе, то есть Дранкама.

Сам Акира был рад присутствию Шиори независимо от того, что будут делать Канаэ или Рейна. Он уже сражался вместе с Шиори и знал, насколько она сильна. Поэтому, пока Елену всё устраивало, он не собирался жаловаться, даже если Канаэ в итоге ничего не станет делать.

— Делай что хочешь, — добавил он. — Если придётся забрать Рейну и оставить нас, на здоровье. Но имей в виду, если попытаешься использовать меня, Елену или Сару как приманку, я тебя убью.

— Поняла, — ответила Канаэ с широкой ухмылкой.

Акира решил, что она уловила смысл его слов и действительно, уловила, причём совершенно ясно. Вот только он не догадывался, что в этот момент она думала о том, какое возбуждение испытала бы, сразившись с ним насмерть.

◆

Голова Рейны казалась тяжёлой. Ей казалось, что стоит лишь расслабиться и она рухнет вперёд. Но она стиснула зубы, подняла голову и продолжила смотреть прямо перед собой. С решительным выражением лица она упрямо боролась с накатывающей депрессией. Однако эта победа была лишь пустой и временной. Мысль о том, что она может быть единственной, кто тянет команду вниз, отнимала у неё все силы, уже одно только движение вперёд давалось с трудом.

Она заметила, что Тогами смотрит на неё. В его взгляде ей почудилось нечто большее, чем простое наблюдение, и она рефлекторно уставилась на него в ответ.

— Что? — резко бросила она.

— А-а… н-ничего, — поспешно ответил Тогами.

— Хмф.

Ей хотелось сказать больше, но она сдержалась. Если она сорвётся сейчас, то ничем не будет отличаться от прежней себя, от той Рейны, что безрассудно ввязалась в ссору с Акирой, не подумав о последствиях, и едва не довела Шиори и Акиру до смертельной схватки. Она больше никогда не хотела повторения подобного и силой воли заставила себя промолчать.

Она не могла изменить то, что произошло в прошлом, но могла изменить настоящее.

Глубоко вдохнув, она сумела утихомирить нарастающие эмоции.

«Возьми себя в руки, Рейна! Ты уже знаешь, что являешься обузой. Ничто из того, что ты скажешь, этого не изменит. Поэтому прежде всего просто прими это.»

Рейна решила, что Тогами смотрит на неё с осуждением, потому что она мешает остальной команде.

«Он наверное, думает: "Почему я должен защищать такую слабачку, даже если это приказ начальства?" И, если честно, я не могу его винить.»

Она сказала себе, что вспышка гнева ничем не поможет. Вместо того чтобы тратить силы на крики, ей следовало направить их на то, чтобы стать лучше. Эта мысль придала ей новой решимости.

«Вот именно. Я докажу им, что они ошибаются. Даже если я обуза, я сделаю всё, что в моих силах. Для начала покажу, что меня не нужно постоянно защищать. Сейчас это максимум, на что я способна, но уж с этим-то я справлюсь!»

Воодушевившись, она избавилась от мрачного выражения, теперь её лицо сияло решимостью.

Но в итоге эта решимость оказалась напрасной.

Два силовых доспеха предназначались для уничтожения крупных скоплений машин вроде тех, с которыми Акира и остальные столкнулись на фабрике, а не для защиты команды от каждой отдельной угрозы. И чем больше было врагов, тем выше становился шанс, что некоторые ускользнут из-под их огня. Разумеется, Акира и остальные могли справиться с большинством таких противников самостоятельно и собирались это делать.

Рейна тоже была готова. Но, слишком сосредоточившись на желании доказать свою полезность, она недостаточно внимательно следила за окружением. Неподалёку грудой лежали несколько врагов, которых Хекс и Хаунд не уничтожили окончательно. На первый взгляд они казались полностью выведенными из строя, но по злой иронии судьбы один из них ожил и навёл на Рейну пулемёт раньше, чем она это заметила. Когда она среагировала, было уже поздно.

«Нет!»

В тот же миг она поняла, что ей конец. Сам факт, что она успела это осознать, говорил о её высоком уровне подготовки, и она была абсолютно права: ни уклониться, ни контратаковать она уже не могла.

Но ожидаемый конец так и не наступил. Прежде чем машина успела открыть огонь, Канаэ мгновенно раздавила её ударом сверху.

Выполнив свой долг телохранителя, она как ни в чём не бывало вернулась к Акире.

— Так вот, как я и говорила, сестрица у нас вечно слишком опекающая, поэтому мы и оказались здесь, в руинах, и...

— Слушай, тебе не кажется, что стоит вернуться и помочь Рейне вместо того, чтобы болтать со мной? Это сейчас выглядело довольно опасно.

— А? Да ты совсем не прав, малыш! Госпоже вообще ничего не угрожало. Сестрица выглядела обеспокоенной? Нет. Она не вмешалась сразу, потому что проверяла, слежу ли я за обстановкой или просто валяю дурака, — уверенно ухмыльнулась Канаэ.

Акира посмотрел в сторону Рейны и заметил стоящую чуть поодаль Шиори. Похоже, всё это время она наблюдала за девушкой.

— Понятно, — кивнул он.

Рейна услышала разговор Акиры и Канаэ и автоматически взглянула на Шиори. Но она знала, что даже если спросит, Шиори не станет подтверждать, правда ли это. И действительно, Шиори молчала.

На самом деле Канаэ была права, Шиори намеренно не спешила помогать Рейне. Если бы девушка справилась с роботом сама, то отлично. Если бы нет и Канаэ тоже не успела бы среагировать, тогда вмешалась бы сама Шиори, уничтожила бы машину и позже отчиталa Канаэ за несерьёзное отношение к обязанностям. (Разумеется, если бы она не испытывала коллегу, то уничтожила бы машину ещё до того, как Рейна вообще успела бы её заметить.)

Разочарование захлестнуло Рейну. Не успела она решить доказать всем, что не нуждается в защите, как уже допустила ошибку. Вся её решимость оказалась напрасной, и она злилась на себя за собственную глупость. Настроение упало ещё ниже, и держать голову прямо стало ещё труднее.

И всё же она стиснула зубы и продолжила смотреть вперёд, твердя себе, что подобное не заставит её пасть духом.

◆

Рейне показалось, будто Тогами бросил на неё неодобрительный взгляд, но мальчик вовсе не имел такого намерения. Учитывая общий уровень способностей остальной команды, он не стал бы винить никого за то, что те сочли бы её обузой, однако сам он не испытывал ни недовольства, ни раздражения из-за её присутствия, напротив, его впечатление о ней было скорее благоприятным. Он прекрасно понимал, что и сам тянет команду вниз, и, поскольку они с Рейной были единственными двумя обузами среди остальных, он чувствовал с ней некое родство.

Если бы она вела себя заносчиво и высокомерно, он, возможно, подумал бы иначе, что-то вроде: у тебя есть два телохранителя, а ты всё равно обуза для команды, чем тут гордиться? Но она не проявляла даже намёка на подобное отношение, скорее уж наоборот. Она была здесь не по собственной воле и знала, что является лишь мёртвым грузом, но всё равно старалась изо всех сил по-своему. Тогами уловил в Рейне мрачную решимость, и это напомнило ему о самом себе.

Поэтому он и смотрел на неё, сам того толком не осознавая. Но она заметила и ответила ему сердитым взглядом. Разумеется, он не мог знать, о чём она на самом деле думала, и потому истолковал её взгляд совершенно иначе.

«Она меня ненавидит», — подумал он с кривой усмешкой. — «Впрочем, ничего удивительного, учитывая, каким я был раньше.»

Прежний Тогами ненавидел Рейну. Хотя они оба были новичками Дранкама, Рейна жила внутри городских стен, а не в общежитии, и её повсюду круглосуточно сопровождали горничные. В то время он видел в ней не что иное, как оскорбление профессии охотника.

Теперь же подобные мелочи почти не имели для Тогами значения. Он был слишком занят попытками вернуть себе уверенность, чтобы беспокоиться о чьём-то социальном положении. В результате его бессознательное предубеждение против Рейны исчезло, и теперь он мог смотреть на неё более рационально и беспристрастно. Без высокомерия, порождённого ложной уверенностью, затмевавшей ему зрение, Рейна больше не казалась избалованной богатенькой девчонкой, которой нужны горничные для защиты и которая воспринимает охоту за реликвиями лишь как забавное развлечение. Теперь он видел обычную девушку, отчаянно пытающуюся продолжать борьбу.

«Я знаю, что она живёт внутри городских стен, так что нет сомнений, что денег у неё куры не клюют. Но, если честно, дело, вероятно, не только в этом.»

После того как было решено, что Рейна и её горничные примут участие, Шикарабе тайно отвёл Тогами в сторону и велел ему присматривать за Рейной и не допускать, чтобы с ней что-нибудь случилось. Тогами мог хотя бы предположить почему: пока Рейна в безопасности, Шиори не придётся тратить столько сил на её защиту и она сможет сосредоточиться на поддержке команды. В таком случае, даже если Тогами будет полностью занят охраной Рейны, помощь Шиори в бою с лихвой компенсирует потерю его участия. Хотя мальчик понимал, что это логичное решение, поначалу ему было неприятно играть роль няньки для избалованной богачки. Но теперь, когда он думал о её защите, он вовсе не чувствовал недовольства. Напротив, ему хотелось выложиться по полной. Если он сумеет защитить Рейну настолько хорошо, что Шиори сможет сражаться на пределе своих возможностей, это уже само по себе станет достижением. А если Шиори решит, что может без опасений доверить Рейну Тогами, это будет означать, что кто-то гораздо сильнее него признал его силу. Эта мысль разжигала в нём пыл, и он твёрдо решил защищать Рейну всеми силами.

Но одной лишь решимости было недостаточно, чтобы добиться результата. Когда механический страж внезапно активировался и нацелился на Рейну, всё произошло так быстро, что Тогами не успел среагировать. Канаэ немедленно уничтожила его, а Шиори в тот же миг появилась рядом с Рейной, словно прикрывая её. Ни одна из них даже не взглянула в сторону Тогами. Шикарабе тоже ничего не сказал, лишь тихо вздохнул.

И это оказалось для Тогами ударом сильнее всего остального, то, что они даже не признали его провал, потому что изначально ничего от него не ожидали. И всё же Тогами не пал духом.

«Это ещё не предел моих возможностей! Я ещё столько могу показать!»

Остатки гордости заставляли его смотреть вперёд. Даже если он был обузой, это не повод останавливаться, его упрямая воля просто не позволяла этого.

◆

Команда Акиры прибыла к месту назначения, огромному зданию, для удобства названному Фабрика А. Елена подошла к погрузочной платформе и выстрелила в открытый вход приманкой угрозы. Та активировалась, и из здания хлынули механические монстры.

Если бы команда просто ворвалась внутрь, не выманив машины заранее, им пришлось бы сражаться с ними в помещении без помощи Хекса и Хаунда, израсходовав львиную долю боеприпасов ещё до того, как они добрались бы до точки A89. Но теперь, когда враги оказались на открытом пространстве, настал звёздный час двух комплектов силовых доспехов. Обладая подавляющей огневой мощью, Хекс и Хаунд расстреляли орду, пока от неё не осталась лишь гора металлолома.

Спустя некоторое время вражеские единицы перестали появляться из фабрики, даже когда Елена на всякий случай запустила внутрь ещё одну приманку угрозы.

— Ладно, похоже, путь свободен, — сказала она и повернулась к двум бойцам в силовых доспехах. — Мы идём внутрь. Удерживайте позицию здесь, пока мы не вернёмся.

Хекс и Хаунд ответили через громкоговорители.

— Предоставьте это нам! — произнёс один голос.

— Мы прикроем вам спины, — добавил другой. — Если там станет жарко, возвращайтесь как можно быстрее. А если за вами погонятся какие-нибудь здоровенные железяки, то выманите их сюда, и мы разнесём их в клочья.

— Рассчитываю на вас, если до этого дойдёт, — ответила Елена с усмешкой. Затем уже командным голосом она отдала распоряжения Акире и остальным. — Как только войдём на Фабрику А, направимся прямо к точке A89. Мы, вероятно, только что уничтожили значительную часть врагов внутри, но не теряйте бдительности и не слишком полагайтесь на карту, даже если маршрут отмечен как безопасный, он может быть по какой-то причине перекрыт. Постоянно действуйте осторожно. Понятно?

Акира и остальные решительно кивнули.

— Отлично! Тогда вперёд! — сказала Елена, и по её сигналу все направились внутрь фабрики.

Если не считать следов сражений по всему зданию, всё остальное выглядело совершенно новым. Это доказывало, что фабрика и её программа авторемонта всё ещё функционируют, поэтому Акира и остальные проявляли повышенную осторожность, даже торопясь к своей цели.

Однако спустя некоторое время они услышали, как Шикарабе тихо хмыкнул себе под нос.

— Что случилось? — спросила Елена.

— Да вот подумал… странно, что мы нигде не видели ни одного тела.

— Вообще-то я только что подумала о том же. Хм...

Акира заговорил, заинтересовавшись.

— Эм, Елена, это правда так странно? Если фабрика всё ещё работает, может, боты просто автоматически убрали тела или что-то в этом роде?

Шикарабе ответил вместо неё.

— Это вполне возможно. Но у меня есть ощущение, что здесь происходит что-то ещё.

В конце концов, повсюду виднелись пятна крови, а обломки механических часовых устилали землю. Пули даже оставили вмятины на стенах. Охотники определённо дали бой, и, судя по количеству крови, многие из них, вероятно, получили тяжёлые ранения. И всё же ни одного трупа не было видно.

— Навскидку я могу назвать несколько вариантов, — продолжил Шикарабе. — Автоматическая система обслуживания руин могла убрать их, как ты и сказал, или же их товарищи уже перенесли их в зону убежища.

Но в обеих теориях он видел изъяны. Если обслуживающие боты действительно убрали тела охотников, почему тогда оставили кровь и всё остальное? А если ситуация стала настолько плохой, что Монике пришлось бросить товарищей, чтобы выжить, могли ли охотники и правда унести каждый труп обратно в убежище?

Разумеется, он мог придумать и несколько логичных объяснений этим возражениям, так что пока не мог ничего исключать. В то же время каждая приходившая ему в голову теория казалась неполной. Ни одна не вызывала мысли: Вот теперь всё сходится. Напротив, интуиция подсказывала ему: Что-то не так, ты что-то упускаешь. Он растерянно пробормотал это себе под нос.

Теперь настала очередь Елены тихо хмыкнуть. Как лидер команды, она не могла игнорировать такие детали. Но и отдать приказ об отступлении без конкретной причины она тоже не могла, одного дурного предчувствия недостаточно, чтобы разворачиваться. Сначала им нужно было добраться до точки A89 и хотя бы выяснить, есть ли там ещё охотники, ожидающие помощи.

Она изложила свои соображения остальным, а затем спросила.

— Как думаешь, Акира? Тебе ничего не кажется странным?

Он покачал головой.

— Мне? Нет, ничего особенного.

— Хм... Ладно. — Елена почувствовала себя немного спокойнее. В подземной Кузусухаре Акира раньше всех понял, что то, что они приняли за стены, на самом деле были замаскированные Скорпионы Ярата, и именно он первым обнаружил руины станции Ёнодзука, хотя те были погребены под пустошью. Если такой человек не чувствует ничего необычного, значит, она, скорее всего, просто себя накручивает. Поэтому, несмотря на странное отсутствие тел, она всё же приказала команде двигаться дальше.

◆

Продвинувшись немного дальше вглубь здания, они наткнулись на перегородку, преграждающую путь. Как проводник, Моника предложила выбрать другой маршрут, но Елена, похоже, была против.

— По пути, который ты предлагаешь, до точки A89 мы будем добираться гораздо дольше. — Она нахмурилась. — Разве нет другого прохода?

— Простите, но нет, — виновато ответила Моника.

— Понятно. Мне бы хотелось, чтобы мы пошли кратчайшим путём. Тогда в случае опасности мы смогли бы быстро вернуться к силовым доспехам. Но раз другого варианта нет...

— А мы не можем просто проломить её? — вмешалась Канаэ.

— Не уверена, что получится, — ответила Елена. — Эта стена это часть руин Старого мира, так что сомневаюсь, что всё будет так просто. Возможно, если объединить нашу огневую мощь, но мы потратим на это слишком много боеприпасов.

— Логично. Ну что ж, значит, моя очередь! — Канаэ подошла к перегородке и взвела правую руку. В следующий миг её кулак, усиленный силовым внутренним костюмом, врезался в стену. Как мастер боевых искусств, она сосредоточила силу удара в одной точке, так что он оказался даже мощнее, чем удар человека в полноценной силовой броне.

Даже стена, созданная по технологиям Старого мира, не выдержала её силы. Повсюду вспыхнуло свечение преобразования удара, стену защищала силовая броня. И всё же кулак Канаэ пробил защиту и уничтожил преграду одним ударом.

Поражённая её мощью, Елена всё же выглядела не до конца уверенной.

— Это было впечатляюще, но по контракту ты не обязана нам помогать. Это правда было нормально?

— Моя работа это помочь юной госпоже как можно быстрее выбраться. Если всё пойдёт наперекосяк, эту стену всё равно пришлось бы убирать, так что я решила заранее избавить себя от лишних хлопот.

— Понятно. В любом случае, мы благодарны, — сказала Елена. Препятствие исчезло, и они снова могли продолжать путь по кратчайшему маршруту.

Пока они двигались дальше, Акира размышлял о только что увиденном.

«Эй, Альфа, как думаешь, я смог бы сделать то же, что и Канаэ?»

[Сейчас это для тебя невозможно.]

«Даже с твоей поддержкой?»

[Дело не в этом. Твоё снаряжение просто для такого не предназначено. Оружие той женщины рассчитано на ближний бой и на нейтрализацию силовой брони, чего твой текущий силовой костюм сделать не может. Какая бы выдающаяся ни была моя поддержка, я не могу добавить твоему снаряжению функцию, которой в нём изначально нет.]

«Понятно... Чёрт. Значит, мне придётся продолжать улучшать своё снаряжение.»

[Именно. Не становись самодовольным, всегда стремись к лучшему оснащению.]

Благодаря своему силовому костюму Акира однажды смог обрушить здание в пустошах, но лишь потому, что оно уже было на грани обвала. Канаэ же без всяких усилий совершила нечто, что пока находилось далеко за пределами его возможностей.

Неудивительно, что ей не нужен пистолет, подумал он и мысленно вновь пообещал себе как можно чаще обновлять своё снаряжение.

Спустя некоторое время им встретилась ещё одна стена, перекрывающая путь. Елена уже собиралась попросить Канаэ разобраться с ней, когда заговорила Моника.

— Эм... Думаю, эту вы не сможете разрушить одним ударом.

Действительно, одного взгляда хватало, чтобы понять, что эта стена выглядит куда прочнее. Конечно, напрямую оценить мощность силового поля они не могли, но массивность металла более чем подтверждала слова Моники.

Канаэ проверила стену лёгким ударом.

— Ага, эта точно крепче предыдущей.

— Вот именно. Так что нам лучше пойти вот эт... — начала Моника.

— Тогда моя очередь, — заявила Шиори, шагнув вперёд. — Канаэ и так не должна выходить за рамки своего контракта.

Встав перед стеной, она сжала рукоять клинка. Затем одним плавным движением обнажила его и рассекла преграду. Появилась небольшая трещина и тут же разошлась по всей поверхности стены. В разломе на мгновение вспыхнуло свечение преобразования удара и исчезло.

Несколько секунд казалось, будто больше ничего не произошло. Но когда Шиори вложила клинок в ножны, перегородка запоздало разошлась в стороны, аккуратно разрезанная надвое.

Акира выглядел впечатлённым.

— Ого, это было потрясающе! Твой клинок это оружие Старого мира или что-то в этом роде?

— Нет, это современная модель, — ответила Шиори.

— Серьёзно? Современная? — Хотя её оружие и не обладало дальностью клинков Старого мира, некоторые из них даже считались оружием дальнего боя, он был уверен, что настолько острый клинок просто обязан быть реликвией. Услышав, что это не так, он заинтересовался ещё сильнее. — Тогда я тоже могу такой купить?

— Учитывая, что именно этот клинок никогда не поступал в продажу, это будет сложно.

— Жаль.

— Однако похожее оружие можно найти в некоторых магазинах.

— Правда? Хм... — Возможно, в следующий раз, когда он зайдёт к Шизуке, стоит спросить, есть ли у неё что-то подобное, подумал он, с большим интересом разглядывая идеально ровные края разрезанной стены.

Моника тоже изучала бывшую преграду. На мгновение по её лицу скользнула мрачная тень.

◆

Акира и остальная команда продвигались всё глубже в завод, по пути уничтожая ещё несколько препятствий, пока наконец не приблизились к точке A89 — огромному открытому помещению, по виду напоминавшему склад. Охотники вполне могли укрыться здесь, но, когда в прилегающие коридоры хлынули бы вражеские машины, без посторонней помощи выбраться отсюда они бы уже не смогли. Так что любые люди, находившиеся здесь, рассчитывали на то, что помощь извне рано или поздно придёт.

Но когда Акира и остальные добрались до одного из коридоров, ведущих к складу, он оказался странно пуст, если не считать обломков уничтоженных танков, усыпавших пол. И снова ни одного тела. Насторожившись ещё сильнее, они открыли дверь и вошли в склад.

Внутри их не встретили охотники, с надеждой ожидавшие спасения. Вместо этого повсюду валялись останки роботов и стояла разбитая переносная защитная стена, которую кто-то, должно быть, установил.

И множество тел, лежащих на полу.

Елена поморщилась.

— Похоже, мы опоздали. Какая жалость.

Шикарабе тоже на мгновение выглядел разочарованным, но быстро взял себя в руки.

— Тогами, проверь, жив ли кто-нибудь из них. Просто слегка потряси и посмотри, отреагируют ли. Даже если это киборги в режиме временной смерти, это должно их разбудить.

— Понял, — ответил Тогами.

— Если никто не придёт в сознание, начинай готовить тела к транспортировке. — Он вздохнул. — Что ж, тела мы наконец нашли. Будем надеяться, что среди них есть хотя бы несколько выживших, пусть и тяжело раненых.

Рейна наблюдала, как Тогами приступает к делу, и решила помочь ему. Но прежде чем она успела сделать шаг вперёд, Канаэ схватила её за плечо. Рейна, недоумевая, обернулась к ней. На лице Канаэ была её обычная беззаботная улыбка, тогда как Шиори выглядела виноватой.

— Прошу прощения, мисс, но этим займусь я, — сказала Шиори.

Однажды, движимая добротой, Рейна попыталась помочь раненому мужчине, лежавшему на земле, и в результате была взята в заложники. Тогда обстоятельства, разумеется, были совсем другими, и сейчас Шиори проявляла чрезмерную опеку. Но всё же действия Рейны тогда привели к неприятностям, так что возразить ей было нечего.

— Я понимаю, — тихо сказала девушка и послушно отошла вместе с Канаэ на некоторое расстояние от тел.

Шиори начала помогать Тогами вместо неё.

Тем временем Моника смотрела на лежащих на полу охотников.

— Как?.. — пробормотала она в изумлении.

Акира случайно услышал её.

— В смысле "как"? Что-то не так?

Моника вздрогнула.

— А, нет! Я просто не понимаю, почему здесь так мало людей. Я знаю, что сама их бросила, и, наверное, странно слышать это от меня, но ситуация не должна была быть настолько безнадёжной. Я ожидала, что кто-то не выживет, конечно, но больше половины должны были добраться сюда в безопасности.

— А, понял. Тогда, может быть, остальные ушли к другой точке сбора?

— Возможно. Очень на это надеюсь, — сказала Моника и грустно улыбнулась, словно заставляя себя сохранять оптимизм.

Они продолжили осмотр склада, но выживших так и не нашли. Елена колебалась, что делать дальше: последовать совету Шикарабе и возвращаться с уже найденными телами или же направиться к другой точке укрытия в надежде отыскать живых.

«Что будет лучше?» — думала она. — «По дороге сюда мы не встретили ни одного врага, так что боеприпасов у нас в избытке, если захотим идти дальше. Разве не разумнее потратить силы на поиски живых, а не на переноску мёртвых?»

Учитывая, что до этого они не нашли ни одного тела, несмотря на следы боёв повсюду, Елена подозревала, что некоторые охотники могли пережить столкновение с враждебными машинами и отступить к другой точке укрытия. Она всё больше склонялась к тому, чтобы отправиться им на помощь.

«Если их ещё можно спасти, мы обязаны это сделать. Я поговорю с Моникой о том, к какой точке нам идти дальше. Хотелось бы также связаться с базой и узнать их мнение, но сейчас это практически невозможно.»

Хекс и Хаунд в силовых доспехам, находившиеся на дежурстве снаружи, одновременно служили ретрансляторами связи между спасательной группой и базой. Эти двое могли поддерживать контакт с базой, несмотря на сетевые помехи в заводском районе, и команда Акиры могла связаться с ними даже изнутри завода. Это позволяло группе и базе обмениваться передачами. Однако, когда они почти добрались до точки A89, связь внезапно оборвалась.

«Ну, мы всё-таки в руинах, так что стоило ожидать помех. Наверное, я слишком оптимистично решила идти дальше, раз уж до этого момента связь работала нормально. Но и реальных причин разворачиваться тогда у нас не было…»

Елена резко покачала головой. Сожаления о принятых решениях сейчас ничего не изменят, и она вновь сосредоточилась на настоящем.

Голос Тогами внезапно объявил.

— У нас есть выживший!

Елена практически бегом бросилась к нему. Акира и остальные не отставали ни на шаг. Лишь Моника осталась на месте, застыв от шока и сверля взглядом.

Выживший, киборг по имени Эцио, лишился левой руки и всего остального ниже груди. Голос Тогами привёл его в чувство, но охотник выглядел совершенно растерянным, словно не понимал, что происходит.

— Г-Где я?

— Не волнуйся, ты в безопасности. Мы пришли тебе на помощь, — с улыбкой сказала Елена. Продолжая успокаивать его, она вкратце объяснила ситуацию.

Когда она закончила, выражение лица Эцио заметно смягчилось.

— Понимаю… Тогда мне и правда не хватит слов благодарности за то, что вы появились. Я не знал, как долго смогу поддерживать временную смерть, так что вы буквально спасли мне жизнь.

— Раз уж ты очнулся, можешь рассказать нам, что здесь произошло, или, возможно, где находятся другие выжившие?

— Конечно. Нашу команду город нанял для расследования Завода A, когда… — Он осёкся, его глаза расширились от ужаса.

— Что случилось? Ты в порядке?! — встревоженно спросила Елена.

— П-П-Почему она здесь?! Не говорите, что… Вы все с ней?!

Шикарабе заметил, что взгляд киборга прикован к Монике, и попытался успокоить запаниковавшего охотника.

— Не переживай. Мы уже знаем, что она бросила тебя и остальных членов вашей команды. В качестве своего рода наказания её включили в нашу группу, чтобы она провела нас сюда.

Но паника Эцио лишь усилилась.

— "Бросила"?! Да вы шутите!

Шикарабе удивлённо посмотрел на него.

— В смысле? Если она вас не бросала, то что, чёрт возьми, произошло?

На лицах обоих читалось недоумение, но по крайней мере стало ясно, что имело место серьёзное недоразумение. Они упустили нечто, нечто критически важное. Когда до Елены начало доходить, она тут же насторожилась.

— Вы ведь были в одной команде, верно? Так что здесь случилось? — потребовала она.

— О-Она… Она… — оставшейся правой рукой Эцио указал на Монику.

И тогда правда вышла наружу.

◆

Охотник, которому удалось добрести обратно на базу, был практически при смерти, когда его принесли в лазарет. Когда он наконец пришёл в сознание, городской чиновник, отвечавший за расследование, сразу же отправился расспросить его о случившемся.

— Прежде всего хочу сказать, как я рад видеть, что вы выжили, — сказал чиновник. — Однако, хотя мы и не собирались приводить вас в чувство силой, мы ждали, когда вы очнётесь. Понимаете, нам крайне важно, чтобы вы как можно скорее рассказали, что произошло, поскольку сейчас у нас крайне мало информации.

— Да… понимаю, — ответил мужчина. — Но перед этим скажите мне одну вещь. Что в итоге стало с той женщиной, Моникой? Вы ведь уже знаете, что она сделала, верно?

Тогда сознание у него было мутным, но он помнил, что успел это уточнить прямо перед тем, как потерял его.

— Да, мы уже в курсе всего, — ответил чиновник.

— Понятно. Слава богу! — мужчина с облегчением глубоко выдохнул. — Так что вы с ней сделали?

— Сейчас она присоединилась к одной из наших спасательных групп, направляющихся к Заводу A. Мы заставили её провести команду обратно к охотникам, которых она бросила.

Между ними повисла тишина.

— Что?.. — наконец прохрипел мужчина, звук, который передал чиновнику его отношение к услышанному предельно ясно и лаконично.

Озадаченный, чиновник пояснил.

— Это задумывалось и как наказание за то, что она спасалась в одиночку. Чтобы показать ей, что попытка спасти только себя была напрасной. Подождите… что с вами?

Лицо мужчины исказилось от первобытного ужаса, всё тело задрожало.

— Что со мной?! Да всё! Вы всё неправильно поняли! — закричал он. — Эта женщина не бросила моих товарищей, она их вырезала!

Потрясённый, чиновник невольно повысил голос.

— Что?! Что вы сказали?!

◆

— Эта женщина! — объявил Эцио Акире и остальным. — Она нас предала! Она не бросала нас, она действовала заодно с монстрами и пыталась перебить нас всех!

Все в спасательной группе тут же повернулись к Монике. Она на мгновение выглядела ошеломлённой, затем яростно замотала головой.

— Ч… Что? Нет, это неправда! Я бы никогда такого не сделала! — взмолилась она. — Я знаю, вы злитесь на меня за то, что я ушла одна, но так врать это уже слишком! Я не заслуживаю, чтобы меня называли убийцей!

Со стороны она выглядела не более чем невинной женщиной, внезапно и несправедливо обвинённой в чудовищном преступлении. Но глаза Елены сузились.

Как командиру группы, Елене нужно было разобраться, но она не совсем понимала, как именно. По виду она и правда не лжёт, иначе ей пришлось бы быть выдающейся актрисой. И у этого охотника есть мотив оболгать Монику, он наверняка затаил на неё серьёзную обиду за то, что она бросила его и его товарищей умирать.

Елена прокручивала факты в голове. Город сообщил им, что Моника бросила остальных охотников и сбежала одна. К такому выводу пришли после анализа данных со сканера, которые предоставила сама Моника. Данные сканера должны быть беспристрастными и объективными, по крайней мере, куда более объективными, чем слова охотника.

Данные и правда исходили от самой Моники, но вмешаться в такую информацию обычно чрезвычайно сложно. Она не могла просто удалить исходные записи, ей пришлось бы полностью их переписать.

«Я бы точно не смогла… Но она ведь картограф. А что если она привыкла манипулировать такими данными? С другой стороны, смогла бы она сделать это настолько качественно, чтобы обмануть город? И если да, то зачем ей вообще подделывать данные так, чтобы показать, будто она бросила своих товарищей?»

Разумеется, у Моники могла быть какая-то собственная причина намеренно исказить записи именно таким образом, но нагромождать одно предположение на другое это путь в никуда. Сейчас Елене нужно было держаться фактов.

«Охотник утверждает, что Моника действовала вместе с монстрами и перебила остальных. Но когда мы спасли Монику, те же самые монстры напали и на неё, разве нет? Хм…»

Заявление Эцио никак не вязалось с тем, что они уже знали, и потому Елена заподозрила, что он, скорее всего, лжёт. В конце концов, кто вообще слышал о том, чтобы охотник действовал в паре с враждебными машинами? Она повернулась к Эцио, на её лице читалось подозрение.

— Ты можешь доказать, что говоришь правду?

Эцио запаниковал.

— Д… Доказать? Ну, у меня нет прямых доказательств… Но это правда! Я не лгу!

— Тогда покажи нам данные со своего сканера, — предложила Елена. — Разумеется, я понимаю, что по контракту эти данные являются собственностью города и могут содержать конфиденциальную или личную информацию о вашей команде. Я не стану заставлять тебя передавать их, но это определённо помогло бы прояснить ситуацию.

Эцио уловил скрытый смысл её слов: без каких-либо доказательств мы не можем тебе доверять. Некоторое время он мрачно молчал, затем вздохнул.

— Прости. Я не могу передать данные. Но я правда говорю истину. Можешь сомневаться во мне сколько угодно, но не говори потом, что я вас не предупреждал.

После этих слов Елене стало трудно продолжать давить на него. Ситуация казалась всё более мутной, и тревога лишь усиливалась.

И тут в разговор вмешался кто-то ещё — Акира.

— Почему ты не можешь их передать? — спросил он.

В его тоне не было ни обвинения, ни напряжения, он звучал искренне любопытно. По крайней мере, совсем не так, как обычно говорят с человеком, который только что без всяких доказательств обвинил твоего товарища по команде в убийстве.

На мгновение Эцио был сбит с толку таким спокойствием Акиры. Затем он посмотрел на парня так, словно хотел сказать: "Ты даже этого не знаешь?" Вслух же ответил.

— Я охотник не меньше тебя. Да, может, ты и поверишь мне, если я отдам данные, а если нет сочтёшь врагом и оставишь умирать. — Его голос стал жёстче. — Но я не какой-то трусливый третьесортный охотник, который сольёт информацию о своих товарищах ради собственной шкуры.

— Вау, круто! — восхитился Акира, явно искренне впечатлённый.

Ещё больше удивившись, Эцио смущённо улыбнулся.

— Ну, и это не единственная причина. Во-первых, нет никакой гарантии, что вы поверите мне, даже если я дам вам то, что вы хотите. Записи могут оказаться слишком хаотичными или нечёткими, и вы просто не поймёте, что там произошло. Учитывая такую возможность, риск того не стоит.

Акира понимающе кивнул.

Для Эцио парень выглядел наивным, любопытным новичком, и охотник не удержался от кривой улыбки. Стоявший рядом Тогами выглядел ошарашенным, поражённый тем, что Акира не понимает столь элементарной вещи, он на мгновение даже забыл о своём сложном коктейле из зависти и неприязни к нему.

Но внезапно наивность Акиры исчезла.

— Давайте докопаемся до истины, — сказал он, теперь смертельно серьёзно. — Моника действительно напала на тебя и твою команду? Ответь "да" или "нет".

Охотник был застигнут врасплох резкой переменой в поведении Акиры, но ответил столь же серьёзно/

— Да.

«Что думаешь, Альфа?» — мысленно спросил Акира.

[Он говорит правду, вероятно. Поскольку он киборг, утверждать со стопроцентной уверенностью не могу.]

Понятно. Акира повернулся к Монике. В его взгляде уже темнело недоверие.

— Теперь я спрошу тебя. Ты напала на него и его команду? Да или нет?

— П-Постой! Ты правда веришь тому, что он говорит?! Если он не может предоставить доказательства, значит, у него их просто нет...

— Да или нет? — перебил её Акира, не меняя выражения лица.

Моника замолчала, затем с мрачным видом ответила.

— Я на них не нападала.

«Альфа?»

[Она лжёт.]

Глаза Акиры вспыхнули враждебностью. В его сознании Моника была помечена как враг, тело напряглось, словно он был готов к бою.

— Ложь.

Моника отступила на шаг.

— П-Погоди секунду! — она отчаянно затрясла головой. — С чего ты взял, что я лгу?! Это правда!

Акира проигнорировал её мольбы и задал последний вопрос.

— Ты наш враг? Да или нет?

Если бы она не ответила, этого ему было бы достаточно, но объяснять это ей он не счёл нужным. Возможно, будь он здесь один, без остальных членов команды, он бы и вовсе не стал задавать этот вопрос. В конце концов, было бы крайне маловероятно, даже абсурдно, чтобы она напала на своих так называемых товарищей и при этом не считала Акиру врагом тоже. При любых других обстоятельствах он бы без колебаний убил её прямо здесь. Но сейчас он был в одной команде с Еленой и Сарой, и именно это удерживало его палец от спуска. Только по этой причине Моника оставалась жива.

Картограф отчаянно, умоляюще посмотрела на Елену и остальных. Сторонний наблюдатель, не знавший предыстории, наверняка тут же проникся бы к ней жалостью и бросился на помощь. Но теперь и Елена, и Сара смотрели на неё с предельной настороженностью. Так же как тогда, в подземных руинах Кузусухара, Акира первым почувствовал присутствие скорпионов Ярата, так и сейчас обе женщины ощущали, что Акира каким-то образом с абсолютной уверенностью понял, что Моника им лжёт. Его шестому чувству они доверяли больше, чем словам картографа.

И потому они тоже стали считать Монику врагом.

Увидев их лица и поняв, что защищать её никто не собирается, Моника перевела умоляющий взгляд на группу Рейны. Но теперь и Рейна с Шиори смотрели на неё с глубоким подозрением. Вся та история, когда Рейну взяли в заложники и они с Шиори едва не погибли, произошла именно потому, что Акира тогда сказал, что кто-то вызывает подозрения, а они его не послушали. Воспоминание об этом опыте не позволяло им встать на сторону того, кого Акира называл врагом: в лучшем случае они сохраняли нейтралитет.

В любом случае их настороженные взгляды дали Монике понять, что и от них помощи не будет.

Она в панике оглядывалась по сторонам, ища хоть кого-нибудь, кто вступился бы за неё. Но Шикарабе тоже не собирался её защищать, да и к тому же его группа в этой миссии подчинялась группе Елены, так что решение было не за ним.

Со своей стороны, Тогами искренне хотел остановить Акиру, ему казалось, что у того нет никаких оснований считать Монику врагом, кроме чистой интуиции. Сам Тогами уж точно не был настолько самонадеян, чтобы ополчиться на другого охотника из-за одного лишь предчувствия, и потому действия Акиры казались ему проявлением откровенного высокомерия. Но Шикарабе был его начальником, и если тот молчал, у Тогами не оставалось выбора. Так что он тоже промолчал, без слов выражая несогласие с суждением Акиры.

Глаза Моники всё ещё метались между ними, отчаянно выискивая того, кто бы её защитил. Но убедившись, что такого человека нет, она наконец сдалась и страх исчез с её лица, словно его там никогда и не было.

Она с видимым раздражением вздохнула.

— Чёрт. Я столько всего проделала, и в итоге всё оказалось впустую. Потому я и приказала им никого не оставлять в живых, чёрт побери.

Маски были сброшены, Моника с самого начала была их врагом.

Наниматель предателя

Теперь, когда Моника сбросила маску, Акира и остальные смотрели на неё с неприкрытой враждебностью. Но Монику их взгляды нисколько не волновали.

— Вот если бы он прикончил их всех, как я велела… Тогда я смогла бы, как и планировала, заманить и вас поглубже. Но этот тупой кусок железа не справился даже с таким пустяком! Хотя, пожалуй, глупо было ожидать от заводской административной системы способности мыслить настолько далеко вперёд.

У Елены в голове тут же возникла масса вопросов, которые она никак не могла проигнорировать, но сейчас были дела поважнее.

— Ответь мне, Моника! Почему ты напала на ту команду охотников?!

— Потому что это моя работа! — отрезала Моника. — Не хочу повторять чужие слова, но я такой же охотник, как и вы. Мне тоже нужно как-то зарабатывать.

— Работа, значит? — Елена предположила, что, возможно, Монику нанял какой-то враждебный город, чтобы помешать Кугамаяме расследовать руины. По крайней мере, было очевидно, что она действовала по чьему-то приказу.

— Чушь! — взревел Тогами. — Ты не охотник, ты просто воровка!

В отличие от Елены, он сразу решил, что Моника это одна из многочисленных беззаконных бандитов пустошей, нападающих на охотников ради грабежа и перепродажи добычи. То, что она называла такие мелкие преступления "работой охотника", приводило его в ярость.

Но Моника даже не дрогнула от его вспышки.

— Я не бандит. Это честная охранная работа. Моя задача это устранять нарушителей. Ты охотник из Дранкама, наверняка и сам работал на охране, верно? Я делаю то же самое. Просто у нас разные хозяева.

Тогами нахмурился, не зная, как это понимать. А вот Елена вдруг осознала истину.

— Тебя… наняли, — произнесла она с изумлением. — Сами руины?

Моника усмехнулась.

— Именно. Точнее система, управляющая одним из здешних заводов.

Тогами всё ещё не успевал за разговором и, не удержавшись, перебил.

— П-Погоди! Тогда почему те машины напали на тебя, когда я тебя спасал?!

Моника на мгновение удивилась, затем её губы изогнулись в презрительной усмешке.

— Они на меня не нападали, идиот. Это я их там расставила.

— Чт…?!

— Тебе правда ни на секунду это в голову не пришло?! Даже несмотря на то, что, когда вы вошли в помещение, те часовые целились в вас, а не в меня? Я была там ещё до вашего появления, разве это не показалось тебе странным?

Тогами прокрутил ту сцену в памяти. Теперь, когда она это сказала, то, что она лежала на полу совершенно невредимой, действительно выглядело странно.

— Я была уверена, что ты меня об этом допросишь, — добавила она, — и даже заготовила кучу отговорок. Но раз уж ты настолько тупой, значит, они и не понадобились!

Это и правда было очевидно, теперь Тогами это понимал. Он должен был заметить первым. Стыд быстро сменился злостью, и он зло уставился на неё. Осознание того, что он рисковал жизнью, спасая убийцу, которая едва не перебила их всех, лишь подливало масла в огонь.

Но ухмылка Моники не исчезла, когда она повернулась к Кэрол.

— Будь честна, Кэрол. Ты ведь с самого начала всё поняла, да? Поэтому после того, как меня "спасли", ты заняла позицию в арьергарде, чтобы присматривать за мной со спины, верно?

Кэрол усмехнулась в ответ.

— Ну, я не могу сказать, что была уверена на сто процентов… но обидно, что моя догадка оказалась верной.

— И что же тебя насторожило? — спросила её бывшая напарница. — Что такого ты тогда заметила?

— Многое, — ответила Кэрол, — но главным было то, что в день, когда мы с Акирой впервые встретились, ты не погибла.

— О? Как жестоко, — с наигранной обидой протянула Моника. — Но серьёзно, что именно меня выдало? Не хочу хвастаться, но я была уверена, что сыграла безупречно.

— Да всё то же самое. С таким количеством монстров вокруг ты просто не должна была выбраться живой. Уже сам факт, что ты выжила, выглядел подозрительно.

В тот день Кэрол и Моника столкнулись с роем враждебных машин и потеряли друг друга. Когда они снова встретились, Моника сказала, что выбралась через тайный маршрут. Но даже если это было правдой, она бы не смогла прорваться через рой, чтобы до него добраться, по крайней мере, с той силой, которую Кэрол в ней оценивала. А если бы она действительно обладала достаточной мощью и всё это время скрывала её, то они вообще не разошлись бы, она бы без труда уничтожила тех монстров. Как минимум, события не могли бы пойти так, как пошли.

Одним из возможных объяснений её выживания Кэрол тогда сочла то, что Моника с самого начала была на стороне машин.

— В общем, это была просто догадка, — сказала Кэрол, всё ещё улыбаясь. — Я и представить не могла, что ты работаешь на сами руины. Так что я просто приглядывала за тобой на всякий случай.

— А, вот оно что. В следующий раз буду просто...

Но договорить Моника не успела, Шиори и Канаэ уже вошли в зону поражения.

На Востоке господствовали мощные дальнобойные виды оружия. Поэтому охотник, выбирающий ближний бой и холодное оружие, изначально оказывался в невыгодном положении. Но именно по этой причине такие бойцы должны были быть невероятно искусны, чтобы вообще иметь шанс выжить.

Как горничные, обязанные охранять свою госпожу, Шиори и Канаэ усердно тренировались в ближнем бою и стали настоящими мастерами своего дела. Шиори делала это из преданности хозяйке, а для Канаэ всё начиналось как хобби. Со временем они довели до совершенства искусство молниеносного сближения с противником и завершения боя ещё до того, как тот успеет выстрелить.

Ножны клинка Шиори были устроены так, что раскрывались сбоку. Благодаря этому ей не нужно было вытягивать клинок вверх, она могла выхватить его прямо по траектории удара, без лишних движений. Сам клинок был усилен слоем силовой брони, достаточно острым, чтобы с лёгкостью рассекать сталь, и даже способным пробивать вражеские силовые поля.

А если загрузить совместимый энергетический блок, он становился ещё острее и мощнее. Пока ножны защищали клинок, тот продолжал накапливать заряд, ожидая удара. Когда же Шиори наносила его, энергетически усиленная атака оказывалась куда быстрее и разрушительнее обычной.

Наручи Канаэ были устроены схожим образом, они тоже были усилены силовой бронёй, могли обезвреживать вражеские силовые поля и дополнительно усиливались при установке подходящего энергоблока.

Используя своё оружие вместе с усиленной внутренней экипировкой и мастерством боевых искусств, Шиори и Канаэ выходили на совершенно иной уровень. Одним ударом кулака или взмахом клинка они могли крушить, или рассекать, броню из материалов, прочнее стали.

И потому, пока Моника была занята разговором с Кэрол, Шиори и Канаэ в одно мгновение сократили дистанцию и атаковали в идеальной синхронности, не обменявшись ни единым сигналом. Они оттолкнулись от пола с такой скоростью, благодаря усиленной внутренней экипировке, что неподвижный воздух пошёл рябью, и всю эту силу они вложили в свои атаки без остатка.

Мгновение спустя весь склад залили бесчисленные вспышки от преобразования удара, и фигура Моники исчезла в этом свете. Когда сияние рассеялось, на её месте стояла уже другая Моника, в силовом костюме с дизайном ещё более вызывающим, чем у Кэрол, и с самодовольным выражением лица.

Потому что в тот самый миг, когда клинок Шиори и наручи Канаэ обрушились на цель, их удары натолкнулись на невидимую стену, вокруг Моники мгновенно развернулся силовой щит, сферический вариант силовой брони.

[[image:/storage/reader-images/c80f673d45d164bab4c2ba51cebb85e36bd4f9b7.png]]

Когда оружие ударило в преграду, по ней пробежал тонкий слой свечения преобразования удара. Импульс рассеял свет по всему щиту, отчётливо обозначив округлую форму прозрачного барьера и геометрический узор на его поверхности.

Моника презрительно усмехнулась, глядя на двух горничных.

— Вы правда думали, что я просто буду стоять и позволю вам меня атаковать? Очнитесь!

На самом деле Шиори и Канаэ так не думали ни на мгновение. В тот самый момент, когда Моника сбросила личину и показала себя врагом, они ощутили исходящую от неё абсолютную уверенность, даже высокомерие. Иными словами, она была уверена, что победит всех в этом зале, а значит, всё это время скрывала свою истинную силу. Именно поэтому Шиори и Канаэ попытались устранить её сразу, пока она ещё считала себя непобедимой и до того, как успеет продемонстрировать эту силу. Ради этого они рискнули ненадолго оставить Рейну без прикрытия и атаковали вместе: каждая из них пришла к выводу, что лучший способ защитить госпожу, сначала убрать угрозу прямо перед ними.

Но теперь обе горничные были ошеломлены. Они не только усилили своё оружие до уровня, превышающего тот, с которым крушили стены завода, оно было ещё и настроено на нейтрализацию силовых полей. А силовые щиты считались более слабыми, чем металл, усиленный слоем силовой брони. Это означало, что развернутый Моникой щит был куда прочнее обычного.

Шиори сузила глаза. Канаэ расплылась в широкой ухмылке, едва сдерживая возбуждение. Но обе проигнорировали слова Моники и продолжили атаку с тем же напором.

Однако ни один удар до неё не доходил. Каждый выпад, каждый взмах клинка без труда пробивал или сокрушал самых прочных роботов, и всё же они не могли прорвать этот барьер света, тонкий, как стеклянная панель.

— Извините, — насмешливо сказала Моника. — Со мной это не сработает!

Пока Шиори и Канаэ не ослабляли натиск, Моника выхватила из кобур на бёдрах два лазерных пистолета — портативное оружие, стреляющее настоящими лучами света, а не лазерными пулями, и навела стволы на каждую из них.

Раздались выстрелы, и в воздухе вновь рассеялось сияние преобразования удара, это Акира и Кэрол открыли огонь по Монике. Барьер вокруг неё заблокировал пули, но если бы щит всё ещё не был активен, половину её лица просто снесло бы.

Моника, разумеется, не пострадала, но ухмылка на её лице едва заметно застыла.

Её щит не был удобной разновидностью, которая блокирует все атаки извне, но позволяет пользователю атаковать изнутри. Чтобы нанести удар самой, ей приходилось на мгновение отключать защиту. И она поняла, что Акира и Кэрол именно этого момента и ждали.

Самодовольно ухмыляясь, чтобы скрыть подступающий страх, она отлетела назад, не отпрыгнула, а именно взмыла в воздух, прорвала двойные двери и скрылась в коридоре.

— Я скоро вернусь и разберусь с вами со всеми, так что сидите смирно, ладно? — раздался голос Моники по связи.

А мгновение спустя её сигнал исчез и с экранов сканеров.

Несколько членов команды застыли с открытыми ртами, не в силах осмыслить произошедшее. Однако большинство, более опытные, сохранили самообладание, пусть и с мрачными лицами.

Акира вспомнил, во что была одета Моника.

«Эй, Альфа, это был силовой костюм, созданный по образцам Старого мира?» — мысленно спросил он.

[Нет. Это был подлинный образец Старого мира. Как и тип силового поля, который она использовала.]

«Ого… Тогда неудивительно, что Шиори и Канаэ не смогли её убить.» — нахмурившись, сказал он.

Елена, оценив обстановку и обдумав дальнейшие действия, наконец обратилась к группе.

— Так, все. Пока что двигаемся в противоположном направлении. Мы уходим отсюда. Шикарабе, могу я оставить выжившего на вас?

— Конечно, — ответил Шикарабе и с серьёзным выражением повернулся к Эцио. — Сколько ты протянешь без тела?

— Ну… — киборг прикинул. — Функция временной смерти держится примерно сорок восемь часов, а в этом режиме я не могу сам прийти в сознание… Но я понял. Оставляйте тело здесь, берите только голову. Только не забудьте потом меня разбудить!

— Не волнуйся, ты очнёшься. Если, конечно, мы сами выберемся отсюда живыми.

— Тогда я на вас рассчитываю, — с лёгкой улыбкой сказал Эцио, закрыл глаза и полностью обмяк.

Шикарабе как раз раздумывал, как отделить голову Эцио от тела, когда рядом появилась Шиори.

— Я возьму это на себя.

Одним безупречным движением она перерезала Эцио шею.

Он, разумеется, был ещё жив, но едва-едва, поддерживая лишь минимальный уровень энергии, необходимый для выживания. Шикарабе поднял голову и передал её Тогами.

Тем временем Кэрол говорила с Еленой.

— Если мы собираемся выбираться, — предложила она, — я знаю хороший маршрут. Тот самый, по которому мы с Акирой сбежали в первый раз. Как тебе?

— Подходит. Веди. Так, все, выдвигаемся!

Большинство тут же повернулись, чтобы исполнить приказ, но Тогами остался стоять на месте, с отрезанной головой в руках и совершенно ошеломлённым выражением лица.

Наконец он выкрикнул.

— П-Погодите! Стойте! Вы о чём вообще?! А как же остальные, кого мы ещё не спасли?! Почему мы отступаем?! Разве нам не нужно гнаться за ней?! И… и…

Он сбивчиво бормотал, отчаянно пытаясь уложить в голове логику ветеранов и вымаливая хоть какое-то объяснение, которое имело бы для него смысл.

Но Шикарабе резко его оборвал.

— Разберёмся с этим потом! Сейчас каждая секунда на счету! Мы не можем тратить драгоценное время, объясняя тебе каждую мелочь, лишь бы ты остался доволен! — рявкнул он почти угрожающе.

Тогами покорно замолчал, не в силах даже выразить недовольство на лице.

— Вообще-то, я бы тоже хотел понять, что происходит, — сказал Акира Елене. — Ты могла бы объяснить по дороге? По-моему, я тут самый несведущий.

— Ладно, — после недолгого колебания ответила Елена. — Если по дороге, думаю, это возможно. А теперь, уходим отсюда.

Она поторопила остальных покинуть склад. Теперь, когда впереди шла Кэрол, они снова направились через заводской район.

◆

Моника мчалась по извилистым коридорам завода. Встроенный в её силовой костюм двигатель удерживал её в воздухе, оставляя за спиной ослепительный энергетический след. Лицо её исказилось от ярости.

— Я перебью всех этих идиотов до последнего! Но сначала нужно убедиться, что они не смогут связаться с базой.

От прежнего высокомерия не осталось и следа.

«Это не отступление. Я не бегу. Это всего лишь тактический манёвр», — убеждала она себя и наконец выдавила кривую улыбку. Ранец у неё за спиной разорвался изнутри, и показавшиеся механические детали начали самосборку, формируя лазерную пушку и прозрачную опорную консоль, надёжно фиксирующую оружие за её спиной.

— Я покажу вам, на что я действительно способна! Одной секунды хватит, чтобы стереть вас, мусор из Нового мира, с лица земли!

Теперь, когда снаряжение Старого мира было полностью раскрыто, она на полной скорости рванула к выходу из завода, намереваясь немедленно подтвердить свои слова делом.

Снаружи Фабрики А Хекс и Хаунд всё ещё ждали возвращения группы, когда их приборы засекли сигнал, стремительно приближающийся к ним.

— Что-то летит сюда. И чертовски быстро. Возможно, в воздухе. Вряд ли кто-то из наших.

— Да, сигнала о возвращении группы ещё не было. Скорее всего, монстр. Уничтожим.

— Принял!

Два бойца в силовых доспехах навели оружие в сторону приближающейся цели и на встроенных сканерах увидели Монику, облачённую в снаряжение и вооружение Старого мира.

— Это… Да быть не может!

— Не медли! Огонь!

Сомнений не осталось, теперь она была врагом. Она приближалась, не выйдя на связь, а её лазерная пушка была наведена прямо на них. Два бойца немедленно обрушили на Монику весь доступный огонь. Даже застигнутые врасплох, Хекс и Хаунд предпочли сначала стрелять, а уже потом задавать вопросы, и устроенный ими артиллерийский шквал в мгновение ока стёр бы с лица земли целую орду обычных монстров.

Но залп не причинил Монике ни малейшего вреда. Она выкрутила мощность силового щита на максимум, и тот без труда всё заблокировал.

— Это на мне не сработает! — усмехнулась она, когда удары рассеяли свет по коридору, в котором она летела.

Одновременно с этим она зафиксировала полностью заряженную лазерную пушку на двух бойцах, и дуло засияло, готовясь к выстрелу.

— Сдохните!

На краткий миг она отключила щит, и поток света вырвался вперёд, поглотив пули, снаряды и, наконец, оба доспеха. Когда свет рассеялся, на земле остались лишь обугленные останки Хекса и Хаунда. Оба пилота погибли мгновенно.

Вылетев из фабрики, Моника взлетела к одному из дымящихся механизмов и приземлилась на нём. Легко расправившись с двумя единицами городских сил обороны, она снова позволила себе победную ухмылку, чувствуя это оправданным.

— Да! Вот как всё и должно быть! Именно так, я обязана побеждать!

Некоторое время она наслаждалась триумфом, затем удовлетворённо выдохнула. Уверенность вернулась к ней в полной мере. Она вновь взмыла в воздух и сверху окинула взглядом плоды своей расправы.

— Отлично! Теперь эти придурки точно не смогут позвать на помощь. Пора заканчивать начатое!

Воодушевлённая, она на высокой скорости устремилась обратно в Фабрику А, намереваясь нагнать Акиру и остальных.

Она убьёт любого, кто заставит её усомниться в превосходстве её снаряжения.

◆

Пока Акира вместе с отрядом продвигался по району, Елена по беспроводной связи подробно излагала ему ход своих рассуждений и принятые решения. Они двигались быстро, стараясь не терять времени, и почти все остальные уже понимали ситуацию, но Елена всё равно считала, что стоит объяснить всё Акире. Она надеялась, что, увидев картину целиком, они смогут положиться на его интуицию, или на то, что позволило ему распознать ложь Моники, чтобы выбраться отсюда живыми. По мере её рассказа остальные при необходимости дополняли её слова.

Во-первых, раз Шиори и Канаэ не смогли убить Монику, её снаряжение было явно чрезвычайно мощным. С большой вероятностью его предоставила сама система руин, а значит, можно было ожидать, что всё её оборудование относится к Старому миру.

Во-вторых, судя по направлению, в котором она сбежала, Моника, скорее всего, направилась устранить Хекса и Хаунда. Если бы она уничтожила их ретранслятор связи, городу было бы куда сложнее раскрыть её предательство. А судя по её прощальным словам, после этого она вернулась бы, чтобы расправиться с остальной командой до того, как те успеют покинуть район или найти место для восстановления связи с базой. Затем она, вероятно, явилась бы с печальным видом и доложила, что, увы, выбраться живой удалось лишь ей одной. Учитывая, что она уже "бросала" один отряд раньше, город, скорее всего, решил бы, что она просто провернула тот же трюк снова и ни за что не заподозрил бы, что именно она была убийцей.

Что касается пропавших тел, фабричные часовые, вероятнее всего, убрали их по приказу Моники. Скрывая трупы, она могла заманивать охотников глубже в здание, одновременно не давая никому забрать сканеры погибших и просмотреть данные. Даже если часть записей была бы повреждена или отсутствовала, кто-то мог собрать разрозненные фрагменты в более точную картину и это уже могло бы бросить тень подозрения на Монику. Просто уничтожить все сканеры выглядело бы слишком подозрительно, тогда как исчезновение тел можно было списать либо на автоматическую уборку обслуживающими ботами руин, либо на то, что охотники якобы сумели добраться до другого убежища. А поскольку единственной уцелевшей записью о произошедшем были бы данные со сканера Моники, им доверяли бы куда больше.

Они понимали, что всё это выглядело как тщательно продуманная попытка заманить их глубже в Фабрику А. Даже когда Моника путешествовала вместе с ними, она намеренно подбирала слова и действия, ведущие к той же цели. Возможно, там находилось нечто, дававшее ей серьёзное преимущество?

Елена предположила, что Моника вела их туда, где система могла бы непрерывно снабжать её энергией. Силовой щит, способный выдержать атаки Шиори и Канаэ, наверняка требовал колоссального энергопотребления, тем более в затяжном бою. Но по её спокойствию было видно, что у неё практически неограниченный источник питания. А значит, её работодатель, фабричная система, постоянно подпитывал её энергией. Если административная система одолжила ей снаряжение Старого мира, то и обеспечение этого снаряжения энергией выглядело вполне логичным.

Но тогда возникал вопрос: если у Моники было столь выдающееся оборудование, почему она не бралась за работу в других руинах? Возможно, его можно было использовать только в пределах этого района. Или же её постоянный приток энергии резко сокращался, или вовсе обрывался, стоило ей удалиться слишком далеко от фабрики, которая её наняла.

Именно поэтому Елена решила не преследовать Монику, в такой ситуации они почти наверняка оказались бы в невыгодном положении. Даже если Моника действительно отправилась за Хексом и Хаундом, команда не смогла бы нагнать её вовремя, чтобы взять в клещи. С её силой два бойца, скорее всего, были бы уничтожены за считаные секунды, и не было никакой гарантии, что помощь команды что-то изменила бы, даже если бы они успели. (Разумеется, если бы Хекс и Хаунд каким-то чудом победили Монику сами, проблема бы решилась. Но на это Елена не рассчитывала.) В итоге она сочла более разумным как можно скорее оторваться от Моники и покинуть руины.

Эцио она оставила на Шикарабе. Киборг не мог сражаться и уже был для них обузой, а позволить себе тащить с собой кого-то ещё, живого или мёртвого, они не могли. Однако Шикарабе решил, что если нести только голову Эцио, это не станет серьёзным минусом, и, понимая положение отряда, сам Эцио согласился.

Елена не стала уточнять, что тот, кто понесёт голову Эцио, не сможет полноценно участвовать в бою. Шикарабе передал её Тогами, решив, что потеря его боевой поддержки будет несущественной (по той же причине он ранее приставил Тогами присматривать за Рейной). Разумеется, с этой точки зрения было бы ещё лучше заставить нести голову саму Рейну, но Рейна не входила в команду Шикарабе, она была в команде Рейны, а точнее, скорее в команде Шиори. Так что Тогами оказался следующим по списку. Шикарабе оставил свои соображения при себе (хотя Тогами и так догадывался, о чём думает его начальник).

Наконец, Елена объяснила, почему выбрала именно этот путь отхода, тот самый, которым ранее пользовались Кэрол и Акира. Монику наняла фабричная система, и она могла просто так повреждать имущество своего работодателя, возможно, в её снаряжении даже стояла защита, не позволяющая стрелять по фабричным объектам. А контейнерный терминал, через который Елена планировала уходить, был погрузочной зоной фабричного района, забитой контейнерами с произведёнными здесь товарами. Если бы Монике было сложно сражаться в таком месте, у команды Акиры подобных ограничений не было. Они могли свободно атаковать и использовать контейнеры как укрытия. Так что, независимо от того, удалось бы им сбежать или пришлось бы вступить в бой, шансы в погрузочном терминале были куда выше, чем где бы то ни было ещё в районе.

Закончив, Елена спросила Акиру.

— Многое из этого, конечно, всего лишь догадки. Как тебе? Похоже на правду, или я совсем мимо?

На самом деле Акира понятия не имел. Ему и так было тяжело переварить всё, что она сказала, и уж точно он не смог бы прийти к таким выводам сам. Поэтому он снова обратился за помощью к Альфе.

«Как думаешь?»

[Это разумная гипотеза.]

Не будучи способным самостоятельно проанализировать доводы Елены, Акира принял слова Альфы за чистую монету.

— Мне тоже кажется, что всё верно, — ответил он. — Н-ну… это просто предчувствие.

— Отлично. Тогда придерживаемся плана и выбираемся отсюда как можно быстрее, — сказала она с улыбкой.

Втайне Елена испытала облегчение: по сути, она просто нагромоздила свои лучшие предположения и надеялась, что они как-то сойдутся. В её рассуждениях вполне могла быть смертельно опасная ошибка. Но раз Акира, а точнее его "чутьё", подтвердил план, она решила, что в целом была права, и отбросила сомнения.

— Эй, Кэрол, — обратился Акира, повернувшись к ней. — Понимаю, что, возможно, спрашиваю поздновато, но мы правда можем снова воспользоваться тем маршрутом? Мне не жалко бежать по нему ещё раз, но разве это не значит, что куча ценной информации просто утечёт бесплатно?

— Ну, отчаянные времена требуют отчаянных мер. В нынешних условиях у меня, честно говоря, особого выбора нет. Но если тебе меня жалко и ты хочешь оплатить расходы за всю команду, то милости прошу!

— Я не это имел в виду...

Елена с кривой улыбкой прервала их перепалку.

— Так, вы двое. Когда выберемся отсюда, у нас будет полно времени обсудить оплату и прочее. А сейчас давайте сосредоточимся на том, чтобы выжить.

— Понял. Поторопимся! — поспешно сказал Акира, радостно меняя тему.

— Да, давайте… чтобы потом у нас была возможность хорошенько и долго всё обсудить, — ответила Кэрол.

С этими словами они ускорили шаг.

◆

Акира и остальные продвигались через фабрику к контейнерному терминалу. Всё вокруг выглядело аккуратно и ухоженно: объект всё ещё функционировал и, возможно, именно эта фабрика и наняла Монику. Но обходить огромное здание по периметру заняло бы слишком много времени, к тому же они не могли знать наверняка, на какую именно фабрику она работала. Так что идти дальше вперёд было единственным разумным вариантом.

Альфа заметила, что Акира выглядит мрачным.

[Что случилось?]

«Просто думаю о том, что говорили Елена и остальные. Неужели обычный охотник за реликвиями способен сам додуматься до всего этого?» — размышлял он. На объяснение у Елены ушло совсем немного времени, лишь промежуток между побегом Моники и её решением отступать. И Шикарабе, и Кэрол, и обе горничные не стали возражать, а значит, пришли к схожим выводам. Это потрясло Акиру до глубины души, он знал, что не отличается сообразительностью, но даже не подозревал, что люди вообще способны так быстро выстраивать столь сложные логические цепочки.

[В случае Елены, я бы сказала, что она как минимум смутно понимала всё это ещё до того, как озвучила. Иначе она бы не приняла решение отступать.]

«Логично», — подумал Акира.

[Елена, Сара и Шикарабе это ветераны. У них было достаточно возможностей натренировать чутьё для таких ситуаций. Так что да, если ты способен командовать крупным отрядом, от тебя ожидают, что ты сумеешь разобраться хотя бы в таком объёме.]

«Вот это да… Они и правда невероятные», — подумал он. Разрыв между его нынешним уровнем и уровнем опытного охотника был очевиден. Он не мог не восхищаться ими и одновременно чувствовать подавленность из-за собственной неопытности.

Но Альфа посмотрела на него с самодовольством.

[Не переживай. Тебе всё это и не нужно, пока у тебя есть моя поддержка! Какие бы плохие решения ты ни принимал, со мной ты всё равно выживешь. Так что и возможностей оттачивать это чутьё у тебя почти не будет.]

«Ага, ага. Я благодарен за твою помощь», — подумал Акира, слегка повеселев. Он решил, что она просто хвастается, и отмахнулся от её слов. Но следующая фраза мгновенно стёрла улыбку с его лица.

[Вообще-то… мне придётся на некоторое время оставить тебя одного.]

— Ч-Что?! — вырвалось у Акиры помимо воли.

Елена услышала его.

— Что случилось, Акира?

— А-а, ничего!

— Правда? Ну ладно.

С облегчением осознав, что каким-то образом избежал подозрений, Акира всё же с паникой посмотрел на Альфу.

«Эй! Т-ты же шутишь, да? Ты ведь не можешь уйти именно сейчас, правда?!»

[Нет, я не шучу. Именно потому, что ситуация вышла из-под контроля, мне нужно кое-что сделать. Так что тебе придётся какое-то время справляться самому.]

«В таком случае у меня нет выбора», — понял Акира. Он уже достаточно доверял ей, чтобы быть уверенным, что без серьёзной причины она бы его не оставила, даже ненадолго. Он даже не стал спрашивать объяснений, это лишь задержало бы её возвращение.

«Ладно… Только возвращайся побыстрее, хорошо?»

[Постараюсь. Удачи, Акира!]

Подбадривающе улыбнувшись, Альфа исчезла и вместе с ней исчезла поддержка его силового костюма.

Внезапно навалившаяся нагрузка выбила его из равновесия, но он тут же выправил стойку, полагаясь только на собственную силу. Без Альфы его лицо выглядело так, словно он получил смертельный удар. Он начал глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Постепенно тревога отступила, но он всё равно оставался куда более напряжённым, чем требовала ситуация, Елене даже показалось, что он принял боевую стойку.

— Что-то не так? Ты что-то почувствовал? — спросила она.

Акира не мог сказать, что лишился поддержки Альфы, и попытался придумать оправдание. Но его замешательство лишь усилило настороженность Елены, и остальные тоже перешли в боевую готовность.

И вдруг, в состоянии чрезмерной тревоги, Акира уловил слабое присутствие за спиной. Повинуясь инстинкту, он резко развернулся и выпустил очередь гранат из своего A4WM вниз по коридору позади них.

Снаряды взорвались в углу в самом конце прохода, а в таком замкнутом пространстве взрывной волне было почти некуда деваться. Пока прочные стены Старого мира принимали на себя удар, сжатая ударная волна понеслась по коридору к ним. Даже на таком расстоянии мощный взрыв достиг Акиры, сбив его с ног и отбросив прямо в Кэрол, шедшую во главе группы.

Она поймала его.

— Ты в порядке? — спросила она с ухмылкой.

— Д-Да, всё нормально! Спасибо, ты меня реально выручила! — сказал он, выглядя скорее смущённым, чем облегчённым.

Елена настороженно посмотрела в конец коридора, всё ещё окутанный дымом.

— Думаешь, она действительно была там? — с сомнением спросил Шикарабе.

— Возможно. Но наверняка сказать не могу, — ответила Елена. Она не думала, что Акира стал бы стрелять просто так, но не исключала и того, что он мог переоценить угрозу. Она уже собиралась проверить записи со своего сканера, чтобы убедиться.

Но не успела, по связи раздался торжествующий голос Моники.

— Неплохая попытка! Но на меня это не подействует!

— Значит, она всё-таки была там, — сказала Елена.

— Похоже на то, — пробормотал Шикарабе.

Несмотря на предательство, Елена намеренно оставила Монику в канале связи, чтобы отслеживать её и, возможно, по косвенным признакам понимать её перемещения. Разумеется, она настроила соединение так, чтобы Моника не могла слышать их разговоры, хотя они всё ещё могли слышать её.

— А вы знаете? Те два доспеха снаружи теперь просто металлолом! — злорадствовала Моника. — А раз вы больше не можете позвать подмогу, то вы следующие!

Елена прищурилась. Подтверждение её подозрений со стороны Моники было даже кстати, так было проще предугадать следующий ход предательницы. Но факт оставался фактом: пока команда прошла лишь часть коридора, Моника успела выйти наружу, уничтожить Хекса и Хаунда и вернуться обратно, практически догнав их или, по крайней мере, приблизившись достаточно, чтобы Акира смог до неё достать.

«Зато теперь мы знаем больше о её защите», — подумала Елена. По её хвастовству было ясно, что взрыв не причинил ей никакого вреда. Но на сканере Моника больше не отображалась, а значит, либо её отбросило достаточно далеко, либо она стала осторожнее и остановилась вне зоны обнаружения. В любом случае это означало, что она не полностью неуязвима для атак Акиры, её запасы энергии не безграничны, или, по крайней мере, её силовое поле не является абсолютным и непогрешимым.

Для Елены и её команды одно это знание уже было бесценным.

Тем временем Шикарабе смотрел на Акиру с недоумением.

«Он правда её почувствовал? Моё чутьё говорит об обратном.»

Атаковал ли Акира потому, что ощутил присутствие Моники? Интуиция Шикарабе подсказывала, что нет. Но Акира и раньше был для него человеком, которого невозможно было до конца понять, а Моника, как оказалось, действительно была там. Шикарабе раздражённо вздохнул, затем сосредоточился на более насущных делах и навёл оружие на конец коридора. Его сканер был связан с прицелом, хотя дым от взрыва сильно снижал точность сканирования, через оптику он всё ещё мог попытаться обнаружить врага.

Но сигналов не было, перед ним был лишь пустой коридор и стена в конце, где проход уходил вбок.

«Её здесь нет. Судя по тому, что я знаю об этой женщине, она, скорее всего, где-то затаилась и не собирается вступать с нами в прямой бой. Может, её отбросило дальше, а может, она отступила, чтобы подзарядить снаряжение. В любом случае для нас это хорошо, мы выигрываем время, но…»

Что-то резко перекрыло ему обзор в прицеле. Вдалеке перегородки вдоль коридора начали закрываться одна за другой с поразительной скоростью. Вскоре секции ближе к Акире и остальным оказались запечатаны и одна из них опустилась между бойцами, отделив Акиру и Кэрол от остальных.

К тому моменту, когда Акира осознал происходящее, было уже слишком поздно. Он инстинктивно подбежал к перегородке и начал отчаянно колотить по ней кулаками. Раздался металлический звон, но, разумеется, стена даже не дрогнула.

Затем с другой стороны раздался голос Шиори.

— Господин Акира, ради вашей безопасности, пожалуйста, отойдите от стены.

Акира едва успел отступить, как по перегородке прошёлся резкий удар и лезвие рассекло её, вырезав секцию стены. Канаэ выбила отсечённый кусок, и проход снова открылся.

Увидев Елену и остальных за разрушенной перегородкой, Акира с облегчением выдохнул.

«Точно. Здесь же Шиори и Канаэ. Я спасён.»

Он хотел было подойти к ним, но они сами подбежали, они и так двигались в этом направлении.

Шикарабе замыкал группу.

— Эти защитные перегородки, скорее всего, предназначены для локализации аварий, чтобы защитить остальную часть фабрики, — сказал он, хмуро глядя на Акиру. — Они не должны срабатывать так просто… и, вероятно, активировались именно из-за твоей атаки.

Акира выпустил по коридору целый расширенный магазин гранат это дорогое удовольствие. В узком проходе этого оказалось достаточно, чтобы запустить систему изоляции. Если бы гранаты разорвались чуть ближе, во взрыв попала бы вся команда, а не один Акира.

— Теперь, когда коридор перекрыт, — добавил Шикарабе, — ей будет сложнее нас преследовать. Сомневаюсь, что она захочет портить имущество своего нанимателя, да и на это уйдёт время и энергия. Даже если она заставит систему открыть перегородки, это всё равно выдаст её местоположение.

Акира кивнул с искренним восхищением. Для него всё это было новостью, но Шикарабе смотрел на него подозрительно.

— Эй, парень… Ты ведь это не специально подстроил, да?

— А? Н-Нет, конечно, — ответил Акира. Это была правда: он действовал на импульсе. Более того, до слов Шикарабе он был уверен, что всё испортил, и теперь испытывал облегчение от того, что в итоге всё сыграло им на руку.

— Ага, так я и думал, — пробормотал Шикарабе и больше ничего не сказал. Но выражение его лица оставалось тревожным. Если Акира не планировал этого, значит, произошедшее это совпадение. Но было ли это просто совпадением? Интуиция подсказывала ему, что нет. Тогда что было рассчитано, а что чистая случайность? Был ли спланирован лишь тот элемент, который невозможно списать на совпадение, или Акира лгал? Интуиция отвергала и эти варианты. Тогда что? Что на самом деле происходит? Может, проблема в самой интуиции?

Не в силах больше полностью полагаться на собственное чутьё, Шикарабе тяжело вздохнул.

Лишь потому, что он был настолько опытным охотником, он вообще замечал такие тонкие несоответствия. Но все они вели в тупик, и эта неопределённость сводила его с ума. Акира, куда менее компетентный во многих аспектах, не понимал, почему Шикарабе выглядит таким разрываемым сомнениями. Но тут Елена отдала приказ двигаться дальше, и они оба снова сосредоточились на текущей задаче и продолжили путь.

◆

Моника стояла перед закрытой перегородкой и с раздражением вздохнула.

— Да вы издеваетесь. Если система смогла настолько прогнуть правила, чтобы вообще нанять меня, почему она не может прогнуть их ещё чуть-чуть и пропустить меня?

Система, нанявшая Монику, не управляла всем районом целиком. Она отвечала лишь за один завод и потому была несколько более гибкой в принятии решений. Моника время от времени пользовалась этой гибкостью в своих целях, но иногда она оборачивалась против неё, как сейчас.

Она запросила у системы открытие перегородки, но получила ответ, что в данный момент это невозможно. Моника сомневалась, что это правда: раньше ей уже удавалось добиться одобрения, просто подробно объяснив свои доводы. Возможно, при менее срочных обстоятельствах она смогла бы сделать это и сейчас, но времени на такие переговоры у неё не было.

Тогда она запросила разрешение уничтожить перегородки. Ответ пришёл быстро: уничтожение заводского имущества недопустимо. Похоже, система и не собиралась уступать, даже если это означало, что Моника застрянет здесь навсегда.

Такое уже случалось раньше, и тогда у неё не было иного выбора, кроме как пробиваться силой, пусть работодатель потом и сообщил, что она будет нести ответственность за ущерб. Но Моника сомневалась, что завод, который не способен даже нормально управлять собой, когда-нибудь реально предъявит ей претензии, а даже если и предъявит, систему, которая её наняла, наверняка можно будет уговорить закрыть на это глаза.

— Ну, значит, без вариантов, — пробормотала она, всё обдумав. — В прошлый раз ведь тоже всё обошлось. Разнесу это и пойду дальше.

Она снизила выходную мощность лазерной пушки и пробила стену. Максимальная мощность тоже сработала бы, но это лишь зря потратило бы энергию. К тому же ей не хотелось, чтобы работодатель потом отчитывал её за излишний ущерб.

«И что они собираются делать дальше?» — задумалась она. — «Кстати, почему они вообще идут в ту сторону? Там же вроде бы ничего нет, кроме контейнерного терминала… Я не припомню там никаких выходов. Но раз с ними Кэрол, значит, они что-то замышляют.»

Моника была уверена, что в прошлый раз Кэрол удалось выбраться из заводского района только благодаря боевым возможностям Акиры и что они просто прорвались сквозь механическую орду грубой силой. Она не знала, что тогда они использовали один из контейнеров в терминале для побега.

«Они просто пытаются как можно дальше уйти от меня и специально выбирают длинный маршрут, избегая путей отхода, которые, по их мнению, я могла бы предугадать? Или там и правда есть какой-то тайный выход, о котором я не знаю?»

Но стоило ей взглянуть на ситуацию чуть под другим углом, как в голову наконец пришла новая мысль.

«Да ну… Неужели они собираются сбежать с помощью контейнеров? Это вообще возможно? Нет… Даже если и возможно, с учётом всех этих жутких слухов, неужели они рискнут залезть внутрь лишь бы уйти от меня? Да они в любом случае там погибнут.»

Однако уверенность в собственном снаряжении быстро сместила ход её рассуждений.

— Может, они решили, что это риск, на который стоит пойти, если альтернатива это сражаться со мной? — пробормотала она. — Да, точно. Так и есть. Как же это неудобно… Я просто слишком сильна, вот и всё!

Она прошла совсем немного, как на её пути снова оказалась перегородка. Она ожидала этого, но всё равно нахмурилась. Разрушая её, Моника подумала о том, что команда за это время уходит всё дальше, и раздражение только усилилось.

— Может, всё-таки попробовать попросить систему… — пробормотала она.

Она понимала, что, скорее всего, получит отказ, но всё же отправила работодателю запрос на одну услугу, которая могла бы помешать Кэрол и остальным сбежать. Результат, однако, её удивил.

— Серьёзно?! Одобрили? Правда? Да я вообще не понимаю, что у этой тупой машины в голове, — вздохнула Моника, так и не сумев разобраться в странном решении своего нечеловеческого работодателя.

Ходячие мертвецы

Акира и остальные вышли к контейнерному терминалу. Те, кто видел его впервые, были поражены внезапно открывшимся перед ними огромным пространством.

Шикарабе окинул территорию взглядом и повернулся к Кэрол.

— И где здесь выход? — с сомнением спросил он. — Есть какой-нибудь тайный проход, чтобы выбраться незаметно?

— Не совсем. Видите эти контейнеры? Мы уедем отсюда в одном из них, — ответила она и затем чуть подробнее объяснила свой план всей группе.

Когда она закончила, Шикарабе нахмурился.

— Серьёзно? Ты ведь знаешь историю, которая ходит про эти контейнеры, да?

— Если я выберу для нас безопасный контейнер, всё будет в порядке. Хотя да, если выбрать не тот, нас может ждать жуткая участь, ровно как в той страшилке. И, кстати, способ выбора это коммерческая тайна, — сказала она, подмигнув.

Шикарабе вздохнул.

— Да-да, понял. Бесплатно это не будет. Сумму обсудим потом, а сейчас просто поторопись и выбери один.

Кэрол пошла вперёд, выбирая контейнер, в котором им предстояло ехать. Акира и остальные последовали за ней через терминал.

«Эй, Альфа, насчёт той страшилки…» — начал было Акира, но тут же осёкся.

Разумеется, ответа не последовало.

«Точно… её здесь нет. Чёрт, если я уже такие вещи ляпать начинаю, значит, я вымотался сильнее, чем думал.»

Альфа всё ещё не вернулась. Постоянное напряжение из-за необходимости сражаться без её поддержки заметно его измотало. Это сняло часть лишнего стресса, но теперь начала страдать концентрация. После исчезновения Альфы им по пути встретилось несколько монстров, но все они были слабыми и легко уничтожались, так что Акире не приходилось особенно напрягаться.

«Соберись. Успокойся, но не теряй бдительность. Небрежность ведёт к смерти при любых обстоятельствах. Нельзя забывать, что я сейчас в руинах.»

Поддержка Альфы была невероятно надёжной. Но поскольку Акира привык действовать с мыслью, что она всегда рядом, её внезапное исчезновение выбило его из привычного состояния осторожности и собранности.

Сара заговорила.

— Ты в порядке, Акира?

— А-а, да. Всё нормально, не переживай.

— Ладно, раз ты так говоришь. Просто не перенапрягайся, хорошо? Я знаю, что в этой ситуации это непросто, но я и Елена здесь, так что не думай, что тебе нужно брать всё на себя, разве что мы недостаточно надёжны для тебя, конечно.

По её улыбке было ясно, что она шутит, но Акира всё же понял, что действительно слишком себя загоняет. Решив немного сбавить темп, он улыбнулся ей в ответ.

— Да нет, я так не думаю! Я полностью вам доверяю.

— Тогда можешь рассчитывать на меня! Хотя, если честно, разведка это по части Елены, да?

Елена тоже ухмыльнулась.

— Ну да, ну да. Я справлюсь.

— Что-то слабовато звучит, — поддразнила Сара.

— Потому что тебе даже спрашивать не нужно, — парировала Елена. — Просто предоставь это мне!

По их перебранке даже Акира понял, что они чувствуют себя достаточно уверенно, чтобы шутить. Их спокойствие рождалось не из беспечности, а из уверенности и собранности, выработанных долгими годами взаимной поддержки — чувствами, недоступными тому, кто всегда считает, что должен справляться в одиночку. Прежний Акира точно не смог бы прийти к такому состоянию, лишь встретив Альфу, он научился по-настоящему полагаться на кого-то ещё.

Теперь Альфы не было. Но он вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, на этот раз сможет положиться и на других, и тревога снова начала отступать, не от усталости, а от ощущения надёжности.

Кэрол вернулась и объявила, что выбрала контейнер. Она повела их к большому металлическому ящику, в который без труда поместился бы даже миниатюрный танк, да ещё и с запасом места. Контейнер был полностью запечатан, и ни ручек, ни кнопок для открытия на нём не было. Однако Кэрол встала перед ним и, похоже, воспользовалась каким-то терминалом, невидимым для остальных, и дверь тут же открылась.

— Эй, а как ты это сделала? — не удержался Тогами.

— Секретная информация, — с ухмылкой ответила Кэрол.

— То есть ты её продашь, да? За сколько?

— Двадцать миллионов аурум.

— Д-двадцать миллионов?! — Тогами едва не поперхнулся от этой суммы.

Кэрол одарила его соблазнительной улыбкой.

— Если вдруг надумаешь заплатить, то дай знать. Я даже добавлю бонусную услугу, чтобы цена того стоила, — сказала она, указав на собственное тело и кокетливо ухмыльнувшись.

Тогами так и остался стоять на месте, пока все остальные заходили в контейнер. Но прежде чем зайти самому, Шикарабе похлопал его по плечу.

— Просто предупреждаю: на твоём месте я бы не стал.

— У меня и денег-то таких нет… — пробормотал Тогами после короткой паузы.

— Даже если бы были, всё равно не стоит. — Мрачное выражение лица Шикарабе ясно давало понять, что за этими словами кроется нечто большее, и Тогами осознал, что начальник предупреждает его всерьёз.

Когда все зашли внутрь, Кэрол закрыла дверь. В тот же миг стены контейнера стали прозрачными, словно стекло, открывая чёткий обзор наружу.

Елена и остальные заметно напряглись, но Кэрол их успокоила.

— Не переживайте. Это работает как активный камуфляж. Снаружи нас никто не увидит.

Елена на всякий случай проверила окрестности сканером и убедилась, что он работает как обычно.

— Похоже, сканер функционирует без проблем. Кэрол, этот контейнер слишком уж удобен для наших целей. Они все такие внутри?

— Конечно нет. Я специально выбрала контейнер, который лучше всего нам подходит.

— И, полагаю, если я захочу узнать, как именно ты его выбирала, это тоже обойдётся в двадцать миллионов аурум?

— Именно так. Информация настолько ценная. Так что я с нетерпением жду будущих переговоров.

— Будь со мной помягче, ладно? — поддразнила Елена.

Кэрол лишь усмехнулась в ответ. В разговор вмешалась Шиори.

— Прошу прощения, что прерываю, но можно узнать, когда этот контейнер отправляется?

— Максимум через десять минут, — ответила Кэрол. — Я бы и сама хотела тронуться как можно скорее, но это уже контролируют сами руины. К сожалению, на это я повлиять не могу.

— Понимаю, — ответила Шиори.

После этого Акира и остальные устроились ждать.

Десять минут это не такой уж большой срок, но даже их Акира и остальные не могли позволить себе потратить впустую. Воспользовавшись передышкой, каждый занялся перезарядкой и пополнением боезапаса. Акира сидел на полу, меняя магазины с патронами и энергетические блоки, и тяжело вздохнул.

«Альфы всё ещё нет. Почему она так долго?»

Он ожидал, что она вернётся намного раньше, но её всё не было. Да, у неё было какое-то важное дело, но он всё равно не мог не желать, чтобы она поторопилась.

Сидевшая рядом Кэрол услышала его вздох и улыбнулась.

— Не нужно так переживать. В прошлый раз мы ведь тоже благополучно вернулись домой, правда?

Она не угадала истинную причину его состояния, но заботу Акира оценил.

— Ну… путь-то перед этим у нас был довольно тяжёлый, — сказал он с кривоватой улыбкой.

Кэрол демонстративно и нарочито отвернулась, всем своим видом показывая: "Я не понимаю, о чём ты".

Было ясно, что она просто шутит, стараясь его подбодрить. Потом она снова повернулась к нему, и они обменялись улыбками.

— Кстати, — вспомнил Акира, — ты раньше сказала Шикарабе что-то про то, что мы можем закончить как в страшилках. Это как-то связано с этими контейнерами?

— Ты правда не знаешь? Я думала, уже рассказывала. Это одна из самых известных городских легенд про Михазоно.

Она объяснила, что время от времени охотники, исследующие руины, находили открытую дверь, которая вроде бы вела в никуда. Через проём можно было увидеть целую гору реликвий, но стоило кому-нибудь войти внутрь, как дверь тут же захлопывалась, и вернуться уже было невозможно. "Дверь в небытие" нельзя было списать на простую байку, слишком уж много охотников действительно пропало таким образом.

Акира немного подумал.

— А, понял. Значит, какие-то контейнеры с активным камуфляжем оставались открытыми, и внутри были видны реликвии. А потом, пока охотники их собирали, контейнер начинал движение и уносил их с собой.

— Скорее всего. Но это же страшилка, кто знает? Может, там вообще какая-нибудь система, которая выявляет подозрительных личностей и увозит их в лагерь старого мира для задержания где-нибудь чёрт знает где, — сказала она как ни в чём не бывало.

Акира напрягся.

— Т-ты думаешь, нам правда ничего не угрожает, если мы поедем в этом контейнере?

— Я же сказала, не переживай. Я выбрала безопасный. К тому же мы уже ездили в таком раньше, и всё обошлось. — Она понизила голос до шёпота. — И ещё я выбрала самый прочный из всех, какие смогла найти. Так что даже если на нас снова нападут в воздухе, как тогда, повторения не будет.

— Л-ладно… — ответил Акира, хотя тревога с его лица так и не исчезла. Ему совсем не хотелось снова нестись вниз по стене здания, особенно без поддержки Альфы, если этого можно было избежать.

Прошло уже двадцать минут с тех пор, как они зашли в контейнер, вдвое больше времени, чем Кэрол изначально называла, но огромный ящик всё ещё стоял на месте. Кэрол обеспокоенно наклонила голову.

— Хм… странно. Мы уже давно должны были тронуться.

Остальные обменялись настороженными взглядами. Акира, смотревший в прозрачную стену, заговорил озадаченно.

— Эй, Кэрол, когда мы были здесь в прошлый раз, контейнеры постоянно таскали туда-сюда по коридорам, разве нет? Сейчас вообще ничего не движется. Что происходит?

Поражённая, Кэрол подбежала к окну, чтобы проверить сама.

— Н-нет… Не может быть… Транспортировка контейнеров отключена?!

Словно по сигналу, в эфире раздался голос Моники.

— Ой, вы что, думали, что сможете сбежать? Не повезло, я остановила терминал! Теперь у вас нет ни единого шанса!

Её самодовольный голос эхом разнёсся по контейнеру.

— Вот так, паникуйте! Дрожите от страха! Вы правда думали, что сможете меня перехитрить?! Никогда! Вы ведь уже поняли, да? Что бы вы ни делали, чем бы вы ни пытались меня атаковать, всё это против меня не сработает!

Новички — Акира, Тогами и Рейна — запаниковали. А вот ветераны уже оправились от шока и вовсю обдумывали следующий шаг.

— Елена, ты можешь определить местоположение Моники отсюда? — спросил Шикарабе.

— Секунду… Да, вижу её.

Моника стояла у входа в один из коридоров высоко на стене терминала. Несмотря на бесчисленные контейнеры, выстроенные внизу, она демонстративно не пряталась за укрытиями, словно вызывая их попробовать в неё выстрелить. Одно это говорило о том, насколько она уверена в своей защите.

Шикарабе получил данные о её позиции через сканер Елены.

— Ага, я тоже её вижу. Слушай, как думаешь, её связь покрывает весь терминал?

— Вряд ли. С учётом размеров помещения и всех этих контейнеров, максимум это пятая часть терминала.

Шикарабе глубоко вздохнул.

— Ясно. Ладно, народ!

Тон его голоса сразу изменил атмосферу, заставив всех сосредоточиться.

— Давайте сначала выслушаем мнения каждого, а потом обсудим, что делать дальше. Для начала, как вы думаете, сколько из того, что сейчас сказала Моника, было блефом, а сколько приманкой, чтобы выманить нас?

— Хм… если навскидку… — начала Елена.

Она заметила, что у Акиры, Тогами и Рейны на лицах явственно читались вопросы.

Два ветерана переглянулись, и Елена криво улыбнулась. Шикарабе выглядел неохотно, но всё же кивнул.

Транспортировка контейнеров была остановлена, и Моника каким-то образом была к этому причастна. Это были факты. Но Шикарабе считал, что такому простому охраннику, как Моника, вряд ли дали бы полномочия полностью отключать систему. Скорее всего, она попросила своего работодателя заморозить работу терминала, и тот согласился, но лишь временно. Значит, её заявление о том, что выбраться невозможно, было ложью. Если подождать достаточно долго, система почти наверняка снова запустится, и тогда они смогут уйти в безопасное место.

Он также сомневался, что Моника действительно знала, что они находятся здесь, в терминале. Судя по тому, как точно она преследовала их по пути сюда, у неё должен был быть какой-то способ отслеживать их местоположение. Но если бы она знала, где они находятся даже сейчас, почему она до сих пор не напала? То, что этого не произошло, означало одно из двух: либо она на самом деле не знала, либо знала, но не могла атаковать контейнер, в котором они скрывались.

Теория Шикарабе заключалась в том, что средство, с помощью которого Моника отслеживала их до сих пор, работало только внутри самой фабрики. Когда внутри никого не оказалось, она, вероятно, методом исключения пришла к выводу, что они направились в терминал. Но при этом она поняла, что если команда воспользуется каким-нибудь скрытым подземным ходом или иным способом побега, о котором она не знала, то они легко смогут уйти. Истинная причина, по которой Моника показалась на глаза, была не в уверенности в собственной защите, а в желании спровоцировать их на атаку и тем самым выдать своё местоположение, или хотя бы выманить их наружу из контейнера. В любом случае, если удастся вынудить их как-то отреагировать, она точно узнает, что они здесь, в терминале. А если реакции не последует, велика вероятность, что она уйдёт искать их в другом месте, или же за это время система вернётся к нормальной работе.

— Так что я считаю, что лучший вариант для нас это просто подождать здесь, — закончил Шикарабе. — Но это всего лишь моё мнение. Что думают остальные?

Елена согласилась.

— У меня возражений нет. К тому же последние несколько минут Моника бродит по терминалу и повторяет одно и то же, что говорила раньше. Раз мы не отвечаем, она, скорее всего, думает, что находится вне зоны нашего приёма, и пытается убедиться, что мы её услышим.

— Если это не спектакль, то это практически подтверждает, что она понятия не имеет, где мы на самом деле, — подытожил Шикарабе.

— Именно, — кивнула Елена.

До Тогами наконец дошло. Добравшись сюда и увидев реальный шанс на побег, он боялся, что все их усилия окажутся напрасными и они упрутся в тупик. Поэтому облегчение от осознания, что всё не так уж плохо, было у него на лице.

Шикарабе взглянул на него и вздохнул.

— Тогами, ты должен был понять это и сам. Подумай: если бы ты действительно добился успеха в охотах за наградами и получил командование батальоном, как мечтал, тебе бы пришлось принимать такие решения самостоятельно.

Столкнувшись лицом к лицу с будущим, о котором он когда-то грезил, Тогами не нашёлся что ответить.

Но Шикарабе не остановился.

— Или ты бы просто спихнул всё это на начальство? В таком случае твоим "начальством" стали бы кабинетные крысы. Ты правда считаешь хорошей идеей доверять жизни свою и своих товарищей кучке писарей, которые едва ли вообще бывали в Пустоши?

Коллега Шикарабе, Куросава, покинул Дранкам именно по этой причине: у него было ощущение, что если всё пойдёт так и дальше, кабинетные крысы в итоге захватят всю организацию и он не хотел иметь с этим ничего общего. Сам же Шикарабе остался, чтобы не допустить такого будущего.

Пока Тогами стоял с опущенной головой от стыда, ещё трое отводили взгляд — Акира, Рейна и Сара, которые обычно оставляли подобные решения другим. Акира — Альфе, Рейна — Шиори, Сара — Елене, даже когда речь шла об их собственной жизни. Но, в отличие от Тогами, они не выглядели подавленными, потому что каждый из них настолько доверял своему напарнику. Акира и Сара лишь криво усмехнулись, а Рейна чуть склонила голову лишь потому, что ей хотелось быть достаточно сильной, чтобы не полагаться на Шиори.

Елена заметила это и слегка улыбнулась.

— Эй, Шикарабе, может, разговоры про Дранкам отложим на потом? Сейчас, по-моему, не самое подходящее время.

— А, да, извини. Тогда к делу, каков план?

— Хороший вопрос. Дай-ка подумать… — Елена на мгновение посерьёзнела. — Мы просто переждём.

Командир группы приняла решение, и между командой Акиры и Моникой началось соревнование на выносливость.

◆

Моника продолжала перемещаться по терминалу. Тревога постепенно нарастала.

Как и предполагал Шикарабе, Моника не знала, где именно находятся Акира и остальные. Она лишь сделала вывод, что они в терминале, исходя из маршрута, по которому те шли. Своё объявление она сделала в надежде выманить их, подтолкнув к поиску другого пути отхода.

Но ничего не произошло, и теперь давление легло на неё. Заморозка системы была временной, рано или поздно она снова запустится. Но она не могла просто начать стрелять по контейнерам наугад в надежде, что Акира и остальные окажутся внутри: система-работодатель такого бы не позволила.

К тому же они могли уже воспользоваться каким-нибудь маршрутом, о котором она не знала, и сбежать, что как раз объясняло отсутствие реакции. Если их уже нет в терминале, то поиски здесь изначально были пустой тратой времени.

Так или иначе, одна лишь мысль о том, что команда может уйти, уже доводила её до паники. И тут она заметила нечто, от чего застыла в ужасе, начинался дождь.

— Д-Дождь?! Чёрт!

Вся её прежняя уверенность исчезла без следа. Отчаявшись, она приняла импульсивное решение и отправила своему работодателю новый запрос.

Он был одобрен.

◆

Дождь начал барабанить по контейнеру, в котором находились Акира и остальные, и вскоре перешёл в настоящий ливень. Акира, наблюдавший за потоками воды за окном, заметил на лице Елены колебание.

— Что-то не так? — спросил он.

— А? Да нет… Просто, раз уж пошёл дождь, я задумалась о том, какой вариант действий сейчас будет оптимальным.

— В смысле? Ты же сказала, что мы будем ждать, верно?

— Ну да, это всё ещё один из вариантов. Но… — по выражению лица Акиры Елена поняла, что ему не хватает важной информации, и решила всё объяснить.

В Восточных землях дождь часто содержал примеси бесцветного тумана. Его количество варьировалось, но считалось, что густой туман, постоянно покрывающий небо, смешивается с дождём по мере выпадения. Поэтому большинство охотников предпочитали не работать в дождливые дни: осадки не только ухудшали видимость, но и из-за бесцветного тумана падала точность сканеров, а также мощность и дальность оружия. Немногие охотники сознательно отправлялись в Пустошь в таких условиях, особенно когда вероятность столкновения с опасным монстром на близкой дистанции была крайне высока.

Однако это правило действовало и в обратную сторону. У монстров также резко снижалась дистанция обнаружения противников и дальность атак. По этой причине некоторые охотники, наоборот, использовали дождливые дни как шанс исследовать руины, полные сильных и опасных врагов, с которыми в обычных условиях у них не было бы никаких шансов справиться. И в данной ситуации дождь на самом деле был на руку Акире и его команде. Если воздействие бесцветного тумана распространилось и на фабрику, они, вероятно, смогли бы проскользнуть мимо Моники незамеченными. Её оружие, способное уничтожать сразу два силовых доспеха, также потеряло бы в мощности и дальности. К тому же в дождь её силовое поле было бы легче заметить. Сразу по нескольким параметрам дождь облегчал им побег.

Но были и минусы. Акира и остальные пытались выбраться из руин, но на самом деле им было достаточно отойти на такое расстояние, с которого они смогли бы связаться с городской базой. А поскольку их ретрансляторы — силовые доспехи — были уничтожены, существовала вероятность, что для расследования уже отправили другую группу. В таком случае им нужно было всего лишь выйти с ней на связь, передать информацию базе и запросить поддержку. Учитывая, что на свободе разгуливает наёмный убийца-предатель, нанятый самими руинами, можно было рассчитывать на быстрый отклик… если бы не дождь.

Связь теперь стала бы ещё более нестабильной, настолько, что они могли бы не дозвониться до базы даже стоя прямо рядом с ней. Это давало Монике больше времени, чтобы убить их и замести следы происшествия.

Елена снова всё взвесила варианты.

— Думаю, Моника может отслеживать наше местоположение только в тех зонах, которые всё ещё функционируют. В отключённых секторах ей гораздо сложнее.

— Звучит логично, — согласился Акира.

— Вот я и думаю, стоит ли рисковать и раскрывать наше местоположение, если мы попробуем вырваться отсюда, и какими будут наши шансы в таком случае.

Акира кивнул, словно понял.

— А ты как считаешь? — надавила Елена.

— Э-э? Я? П-прости, я понятия не имею, — честно ответил он.

— Понятно, — сказала она, решив, что его шестое чувство сейчас не подаёт никаких сигналов.

Шикарабе всё это время внимательно наблюдал за Акирой, пока тот сосредоточенно слушал объяснения Елены.

«Так он и этого не знает? Его знания охотника на уровне полного новичка, но при этом он настолько силён. Как, чёрт возьми, так вышло? Нет… возможно, именно в этом и кроется секрет его силы?»

Знание — это сила. Точные знания ведут к правильным решениям, позволяют обходить риски и добиваться побед эффективнее. У Акиры же знаний катастрофически не хватало, что мешало ему принимать верные решения. Из-за этого он снова и снова попадал в опасные ситуации, постоянно сражаясь за свою жизнь. Но он выжил и, возможно, именно эти отчаянные передряги, порождённые ошибочными решениями, закалили его до уровня, недостижимого для большинства новичков.

Нет лучшего способа стать сильнее, чем раз за разом преодолевать смерть. В бою с танкрантулой Акира вёл себя безумно рискованно, но Шикарабе казалось, что для мальчишки это было чем-то обыденным, словно обычный рабочий день. Если его невежество так часто загоняло его в смертельные ловушки, что ему приходилось регулярно обманывать смерть, то неудивительно, что Акира стал таким способным.

Шикарабе уже решил, что начинает понимать, но тут же покачал головой.

«Нет, это не сходится. Даже если он всего лишь ребёнок, кто-то настолько сильный не выглядел бы таким слабым. Так в чём же дело?»

Шикарабе чувствовал, что чем дольше он смотрит на Акиру, тем больше начинает сомневаться в собственной интуиции. Поэтому он перевёл взгляд на того, кто полностью соответствовал его ожиданиям, Тогами. Ветеран удовлетворённо кивнул.

«Вот этот парень, тоже ещё мальчишка, но по силе он вполне неплох. По крайней мере, он сильнее остальных из группы B. И, похоже, за последние несколько дней он сумел умерить своё высокомерие.»

С Тогами интуиция Шикарабе его не подводила. Ничто не мешало оценивать парня хладнокровно и объективно, и он решил, что у Тогами действительно есть определённые навыки. Да, он всё ещё сопляк и ему предстоит долгий путь, но нынешняя оценка его умений, вкупе с недавними изменениями в характере, заставила мнение Шикарабе о нём слегка улучшиться.

Тогами продолжал смотреть в окно, чувствуя тоску. Он уже достаточно оправился от жёсткой критики Шикарабе, чтобы снова поднять голову, и мрачное настроение больше не мешало его боевой эффективности.

Однако его нынешнее психологическое состояние тоже не шло ему на пользу. Та абсолютная уверенность, которой он обладал раньше, в целом плохо на него влияла, но вместе с тем повышала его результативность. Теперь, осознав это, он стал бы сильнее, чем когда-либо, если бы только сумел вернуть ту уверенность. Но с каждой минутой это казалось всё менее вероятным.

Вдруг к нему обратилась Шиори.

— Мистер Тогами, можно вас на минуту?

— А? Д-да, конечно. Что случилось?

— Речь о мистере Эцио. Если хотите, я могу ненадолго забрать его у вас.

Сначала Тогами замешкался. Да, Шикарабе приказал ему нести голову Эцио потому, что не считал Тогами ценным бойцом, но вместе с тем это означало, что ветеран достаточно доверяет ему, чтобы поручить ему защиту Эцио. Парню казалось, что, передав эту роль Шиори, он сам окажется в числе тех, кого защищают, а не тех, кто защищает. Но затем он вспомнил, что Шикарабе также поручил ему охранять Рейну, и потому согласился.

— Хорошо. Спасибо, — сказал он.

Шиори забрала голову Эцио, поблагодарила Тогами и ушла. Скорее всего, она собиралась передать её Рейне, до этого было несложно догадаться. Но что Рейна будет делать дальше? Попытается ли она взять часть нагрузки на себя и начать защищаться самостоятельно, чтобы облегчить задачу служанкам и Тогами? Или позволит всем по-прежнему защищать и её, и Эцио? Даже если бы Тогами знал ответ, это уже не имело значения. Он отбросил эти мысли.

Чувствуя, как тоска внутри него усиливается, он снова посмотрел в окно и в тот же миг забыл обо всём мрачном.

— Эй! Там кто-то есть! И их много! — закричал он.

На его глазах несколько человеческих фигур двигались сквозь ряды контейнеров под дождём. Из-за сочетания бесцветного тумана и чистой случайности Тогами заметил их даже раньше Елены, которая всё это время сканировала окрестности.

Тем не менее сканер Елены был куда точнее зрения Тогами, и, просканировав местность самостоятельно, она не смогла скрыть удивления.

— Он прав. Из-за дождя я не могу разглядеть всё чётко, но в терминале действительно много человеческих фигур. Они куда-то направляются… нет, они рассредотачиваются?

Шикарабе нахмурился и издал низкий стон.

— Только что отправленная группа расследования? Нет, их слишком много. Да и такая команда уже давно попыталась бы выйти с нами на связь. Что-то тут не так.

Сара обеспокоенно нахмурилась.

— Может, они и пытались связаться, но из-за погоды не получилось? Но да… они не выглядят ни как команда, ни как группа, ведущая расследование.

Это ещё не означало, что незнакомцы это враги, но все присутствующие сходились во мнении, что дружелюбными они, скорее всего, не были. Им хотелось выйти наружу и рассмотреть всё поближе, но если бы они покинули контейнер сейчас, риск быть обнаруженными Моникой резко возрос бы. Поэтому они старались получить максимум информации, не выходя наружу, полагаясь на сканеры и зрение.

Они засекли всё больше тел, по-видимому, рассредоточенных по всему терминалу. На первый взгляд их казалось не так много, главным образом из-за контейнеров и огромных размеров самого терминала, но счёт уже перевалил за сотню.

Акира узнал их первым, благодаря улучшенным возможностям анализа его сканера, обновлённого Альфой, размытые фигуры под проливным дождём виделись ему отчётливо.

— Да… Елена, по-моему, это враги. Точно не союзники.

Он передал данные со своего сканера остальным, и все сразу поняли почему.

— Т-трупы… — лицо Рейны побледнело от ужаса. — Они… двигаются!

Даже Тогами, выросший в трущобах и привыкший к виду мёртвых тел, выглядел потрясённым.

— Какого чёрта?!

Лица некоторых трупов просто выглядели болезненно бледными, лишёнными естественного цвета кожи, или имели пулевые отверстия во лбу. Другие были явно мертвы, у кого-то была снесена половина головы, у кого-то полностью раздавлено всё ниже шеи. Некоторые были в шлемах, из-за чего было сложнее разглядеть детали, но сквозь разбитые визоры можно было увидеть жуткое содержимое внутри, а сами шлемы сидели на силовых костюмах почти в тех же положениях, что и при жизни охотников.

Акира поморщился.

— Как думаешь, кто ими управляет?

Тогами удивлённо уставился на него.

— Подожди… ими кто-то управляет?!

Акира понял, что ляпнул лишнее.

— Э-э… я имел в виду, они же мёртвые, сами двигаться не могут, верно? — сказал он, пытаясь сгладить ситуацию.

— Ну… да, в этом есть смысл, — неуверенно ответил Тогами.

Акира с облегчением выдохнул про себя. Он настолько привык к тому, что Альфа управляет его собственным костюмом, что идея о том, что кто-то другой может управлять силовым доспехом, казалась ему естественной, и он автоматически пришёл к такому выводу. Но реакция Тогами ясно показывала, что для остальных это вовсе не было чем-то обыденным.

Даже Шикарабе не подумал об этом сразу. Но, услышав вопрос Акиры, он счёл идею разумной и развил её.

— Эти силовые костюмы, вероятно, относятся к типу, который позволяет пользователю передавать управление другому. Охотники в командах часто используют такие, если кто-то теряет сознание, проще взять под контроль его костюм, чем тащить тело на себе. Даже если человек погибает, команда не обязательно теряет огневую мощь. Конечно, при условии, что ты достаточно доверяешь кому-то, чтобы отдать контроль над собственным телом… — он на мгновение замолчал, затем покачал головой. — Но сомневаюсь, что здесь происходит именно это.

Кэрол криво усмехнулась.

— Да, тут всё иначе. Это, скорее всего, охотники, погибшие здесь, в этом районе. Трупы, которые Моника зачистила на фабрике.

— Согласен. Разумеется, они не давали Монике разрешения управлять своими костюмами, да и под таким дождём помехи не позволили бы ей дистанционно управлять телами. — Шикарабе вздохнул. — Знаете, есть одна байка про охотников, погибших в Михазоно, которые теперь бродят по руинам в поисках своих товарищей и нападают на других людей. Но, вроде бы, это касается офисного района. Неужели и здесь правда?

Если бы против них были обычные зомби, оружие против монстров быстро бы с ними разобралось. Ходячие трупы выглядели бы жутковато, но серьёзной угрозы не представляли бы. Однако эти существа были охотниками, отправлявшимися исследовать руины, а значит, были хорошо экипированы. И судя по тому, как быстро они доставали оружие, пользоваться им они могли без проблем. Иными словами, это была реальная угроза.

Но и это было ещё не всё. Движения Моники тоже изменились. Она спрыгнула с устья высокого коридора, где стояла ранее, и начала летать по терминалу, словно что-то выискивая. В конце концов она приземлилась на вершине высокой стопки контейнеров неподалёку и оглядела окрестности.

Акира и остальные, находившиеся в контейнере, внимательно следили за ней. Она подобралась близко, но это должно было быть совпадением, она не могла знать, где они. И всё же тревога не отпускала: а вдруг она всё-таки знает?

Внезапно взгляд Моники остановился на их контейнере и она улыбнулась, наводя на него лазерную пушку.

— Она нас нашла?! Как?! — воскликнула Кэрол. Ничто не могло их выдать, она была в этом уверена, когда выбирала этот контейнер.

Акира не счёл это блефом. Дуло пушки уже начинало светиться. В его памяти всплыла картина того, как мощный лазер мультипулемётной улитки испепелил монстра с наградой в два миллиарда аурум, и его охватила паника.

— К-Кэрол? Если этот выстрел попадёт… контейнер выдержит?

Кэрол мрачно улыбнулась.

— Знаешь, отличный вопрос.

— Всем эвакуироваться! — крикнула Елена. — Кэрол, дверь!

Кэрол рванула к выходу и распахнула его. Акира, Сара и Шикарабе выбежали наружу, на ходу приводя оружие в боевую готовность, чтобы быть готовыми столкнуться с Моникой. Но Шиори и Канаэ остались внутри.

— Канаэ! — окликнула Шиори.

— Поняла, сестрёнка!

Канаэ резко дёрнула Рейну назад, как раз в тот момент, когда та собиралась последовать за Акирой и остальными, и девушка потеряла равновесие. Тогами увидел это и застыл на месте, ошеломлённый. В тот же миг Шиори приготовилась обнажить клинок, направив его в сторону Моники.

Моника выстрелила. Из лазерной пушки вырвался сгусток плотной энергии, ещё более мощный, чем тот, что без усилий уничтожил два силовых доспеха, сметая всё на своём пути.

В тот же самый момент Шиори взмахнула своим клинком. Её оружие, полностью разрядив и энергетический блок в рукояти и блок в ножнах, было переполнено энергией. Даже сам клинок не мог справиться с чистым объёмом энергии, влитой в него, и, когда она замахнулась, он растворился в энергетических частицах. Но вместо того чтобы быть отброшенными силовым полем брони, частицы собрались вокруг него, формируя гигантский клинок света.

В одно мгновение этот световой клинок рассёк контейнер, в котором находились Акира и остальные, так легко, словно никакой преграды и не существовало, и лоб в лоб столкнулся с лучом лазерной пушки Моники.

Удар был настолько мощным, что вся дождевая вода в округе мгновенно испарилась, позволив всем увидеть последствия столкновения: сферу разрушения, стремительно расширяющуюся из точки удара и поглощающую всё на своём пути.

Разделяй и властвуй

Акира резко очнулся. За то короткое время, что он был без сознания, его рот наполнился кровью и дождевой водой. Закашлявшись, он быстро поднялся на ноги.

«Ч-что?.. Что произошло?!»

Тело казалось вялым, мысли путались, и, как он ни пытался вспомнить, боль, пронзающая всё нутро, мешала сосредоточиться. Он вытащил несколько капсул и засунул их в рот. Лекарство начало распространяться по организму, но до того, как он снова сможет сражаться, должно было пройти ещё какое-то время.

Под проливным дождём он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Постепенно в памяти начали всплывать события перед тем, как он потерял сознание.

«Точно… Моника! Она собиралась атаковать нас как раз в тот момент, когда мы выбегали из контейнера… И был взрыв, кажется? Меня зацепило? Не помню…» — Акира простонал и начал оглядываться в поисках подсказок. — «Хм… Я не вижу ни остальных, ни обломков контейнера. Я что, уже не в терминале? Меня что, отшвырнуло так далеко? Тогда неудивительно, что так больно…»

Он проверил снаряжение и с облегчением выдохнул, силовой костюм работал исправно, и всё оружие было при нём.

— Ну, это хотя бы хорошо, — пробормотал он. — И лекарство уже начинает действовать… Теперь осталось найти Елену и остальных и решить, что делать дальше.

Но не успел он сделать и шага, как замер: сквозь ливень к нему шла Моника. В отличие от Акиры, промокшего до нитки, на ней не было ни капли воды. Её силовой щит, обычно почти незаметный невооружённым глазом, теперь чётко обрисовывался дождём, барабанившим по нему.

С усмешкой она начала говорить. Сквозь шум дождя он не слышал её напрямую, но она была достаточно близко, и насмешливый голос прорвался по связи, несмотря на помехи.

— Надеялся, что этим меня убьёшь? Извини, разочарую! Такая жалкая атака на мне не сработает!

Акира помедлил, прежде чем ответить по своему каналу связи.

— Да ну? По-моему, ты блефуешь. Ты решила, что безопаснее идти на меня, потому что я не способен повторить то, что сделала Шиори, верно?

— Думай что хочешь, если тебе так легче. Бегство от реальности это всё, на что ты теперь способен.

— Вот уж точно, взаимно! — огрызнулся он.

Обычно он уже давно навёл бы на неё оружие, но после пробуждения, всё ещё находясь в полубредовом состоянии и будучи ошеломлённым её внезапным появлением, он замешкался. Он только собирался контратаковать, когда она подняла оружие. Но, к его удивлению, Моника просто продолжила идти к нему, так спокойно, что если бы не щит, она выглядела бы совершенно беззащитной.

Она делала это лишь потому, что была уверена, что он не представляет угрозы. Но в своём нынешнем состоянии Акира упустил шанс прицелиться первым.

— Как ты узнала, где мы прятались?! — потребовал он. — Там было слишком много контейнеров, чтобы ты угадала с первого раза!

Чувствуя её уверенность, Акира воздержался от атаки и вместо этого завёл разговор, чтобы выиграть время. Если бы Моника захотела, она могла бы застать его врасплох и убить в одно мгновение. Но она этого не сделала, возможно, такая победа не принесла бы ей удовольствия. У него возникло ощущение, что она из тех, кто предпочитает сначала поиздеваться над противником, смакуя его отчаяние. А если подпитать её чувство превосходства, возможно, она в конце концов допустит ошибку.

— Нет, я правда выбрала наугад, — ответила Моника.

— Врёшь! — выкрикнул он. — Из того контейнера мы видели всё снаружи, и я видел, как ты осматривала терминал! Ты искала, по какому контейнеру стрелять! Ты использовала какой-то метод, какой?!

Акира отчаянно пытался растянуть разговор как можно дольше. Но, заметив его напряжённое выражение лица, Моника самодовольно усмехнулась.

— Чистое совпадение. Я просто попала точно в цель, вот и всё.

На самом деле всё было куда сложнее. Опасаясь, что дождь может сильно помочь Акире и остальным сбежать, она заранее смирилась с мыслью, что, возможно, придётся уничтожить как минимум один контейнер (пусть система и уволит её, это всё равно лучше, чем если город узнает о её предательстве). Но стрелять наугад она не могла: чем меньше имущества она уничтожит, тем выше шанс убедить работодателя, что потери были неизбежной платой за устранение нарушителей. Поэтому она решила нацелиться на самый прочный на вид контейнер. Так она надеялась заставить Акиру и остальных подумать, что прятаться бессмысленно, и вынудить их выйти самостоятельно.

С её точки зрения, действительно было чистой случайностью, что Акира и остальные скрывались именно в этом контейнере. Она никак не могла знать, что Кэрол выбрала его именно из-за прочности. Так что слова Моники были наполовину правдой.

Но Акира всего этого не знал и решил, что им просто катастрофически не повезло. Удивление отчётливо отразилось на его лице.

— Д-да ты издеваешься…

Моника не могла чётко разглядеть его выражение сквозь дождь, поэтому приблизила изображение с помощью сканера. Увидев безнадёжность и отчаяние на его лице, она испытала такой прилив восторга, что не смогла сдержать смешок.

— Я собиралась крушить контейнеры, пока не найду вас, но подумать только, попасть в яблочко с первой попытки! Даже я удивлена! Похоже, твоей удаче наконец пришёл конец!

Насмешка над его везением вогнала Акиру в ещё большее отчаяние. Моника заметила это, и её ухмылка стала ещё шире.

— Ах да, и чтобы ты знал, — процедила она, нанося решающий удар, — если ты пытаешься тянуть время, это бесполезно.

— Ч-что?!

Искренне потрясённая реакция Акиры доставила Монике огромное удовольствие. Ей так хотелось сказать ещё, ещё глубже вдавить в него осознание собственного поражения, что она не удержалась.

— Причина первая! Транспортировка контейнеров больше не заработает, сколько бы ты ни ждал! Так что если ты надеялся просто залезть в другой, когда всё снова включится, то увы!

— Докажи!

Для Моники это прозвучало как отчаянный выкрик, и она его проигнорировала.

— Причина вторая! Даже если ты будешь тянуть время, никто тебя не спасёт! Знаешь, кто заставил те трупы двигаться? Я! Ты видел, сколько их? Твои товарищи будут слишком заняты, разбираясь с ними, чтобы ещё и тебя вытаскивать!

— Э-Это была ты?! Да не может быть, ты врёшь! Ты не могла…

Но Моника снова его не слушала. Лазерная пушка, до этого скрытая у неё за спиной, выдвинулась прямо перед глазами ошеломлённого Акиры, и он замолчал.

— Причина третья! Эта лазерная пушка безумно мощная, но у неё есть слабость это время зарядки. Чем дольше она заряжается, тем сильнее выстрел. И угадай, сколько времени она уже заряжается? — Насладившись паникой на его лице, она подвела итог. — Ну что, понял? Тянуть время бесполезно, здесь время на моей стороне!

И на этот раз Моника снова смешала правду и ложь. Первая причина была полной ложью: транспортировка контейнеров была лишь временно заморожена и снова заработала бы, если бы Акира ждал достаточно долго. Вторая была правдой лишь наполовину: Моника не управляла трупами напрямую, она всего лишь попросила систему, нанявшую её, сделать это (о такой возможности она узнала во время одного прошлого, не связанного с этим инцидента). Она предполагала, что Акире и остальным придётся реагировать на бродящие по терминалу тела, что, возможно, упростит ей поиск целей. Она также попросила систему приказать этим "марионеткам" атаковать Акиру и остальных, но, по правде говоря, не была уверена, что они смогут создать серьёзную угрозу для команды, даже без Акиры. А вот третья причина была чистой правдой, хотя это и не означало, что время действительно работало на её стороне.

Но Акира не мог отличить правду от лжи. Видя, как лазерная пушка заряжается прямо перед ним, он решил, что и два остальных утверждения тоже верны. Испуганный, он инстинктивно начал отступать.

Удовлетворённая тем, что ей удалось полностью его обмануть, Моника перешла к следующей цели — уничтожению врага.

— Ну что ж… готов умереть?

В сознании Акиры больше не оставалось иного выхода, кроме как отступать. Не раздумывая, он отпрыгнул назад, одновременно выпуская из своего A4WM бесчисленные гранаты. Взрывы обрушились на щит Моники, но её ухмылка не дрогнула ни на мгновение.

◆

Тем временем Елена и Сара носились по контейнерному терминалу, сражаясь с ордой трупов.

— Сара, справа!

— Приняла! — крикнула Сара и выстрелила на бегу. Пуля, скорректированная с помощью Елены, прорезала дождь, устремляясь к цели. Ударные волны от головной части пули разметали капли, делая её траекторию различимой в ливне. С ювелирной точностью она поразила управляющее устройство на силовом костюме. Оборудование, приводившее в движение мёртвого охотника, отключилось, и тело осело на землю, вновь став самым обычным трупом.

— Следующий слева! — крикнула Елена.

— Их тут немало, да?! — воскликнула Сара.

Бесцветный туман, принесённый дождём, резко сократил дальность действия сканера Елены, но это не означало, что она совсем не могла сканировать. Да и враг туману тоже не был неподвластен. Умелый разведчик вроде Елены находил противника быстрее, чем тот мог обнаружить её, компенсируя влияние дождя на точность. А поскольку контейнеры в данный момент не двигались, Елене было достаточно один раз просканировать район, чтобы понять, где и как они сложены и выстроены. После этого она могла помогать Саре сражаться эффективнее, направляя её к самым выгодным укрытиям и позволяя отслеживать противников, оставаясь скрытыми. И в других отношениях она поддерживала Сару изо всех сил. С огневой мощью Сары их взаимодействие было настолько безупречным, что даже при сниженной видимости и против подавляюще превосходящих сил у них оставалось преимущество.

Но так они могли продержаться лишь ограниченное время, и чем дольше затягивался бой, тем труднее становилось искать остальных товарищей.

Когда атаки Шиори и Моники столкнулись, последовавший взрыв разбросал разных членов команды Акиры по разным местам. И всё же, несмотря на его мощь, они почти не пострадали: клинок света Шиори рассёк взрыв от лазерной пушки Моники, уже ослабленный благодаря бесцветному туману, и рассеял его энергию.

Елене и Саре повезло, их всего лишь отбросило в разные контейнеры неподалёку, они отделались лишь лёгкими травмами и не получили повреждений снаряжения. Быстро найдя друг друга, они попытались как можно скорее воссоединиться со всеми остальными, но им помешала толпа трупов. С тех пор они сражались без перерыва.

— Эй, Елена, — спросила Сара. — Как думаешь, с остальными всё в порядке?

— Не переживай. Если мы держимся, то и они наверняка справляются! — ответила Елена.

Сара понимала, что подруга просто пытается её подбодрить, но всё равно заставила себя улыбнуться, чтобы не пасть духом.

— Да, ты права! С ними всё будет хорошо. Особенно с Акирой, будь он из тех, кто погибает от такого, его бы уже разнесло в клочья во время работы с гиперсинтетической змеёй.

Елена поддержала показной оптимизм Сары и тоже улыбнулась.

— Верно! Хотя я не уверена, что мне нравится использовать настолько экстремальный бой как мерило.

— Но по сравнению с тем сражением, — настаивала Сара, — для него это должна быть лёгкая прогулка, разве нет? Да, врагов сейчас больше, но все они обычного размера.

— Тоже верно! Тогда как насчёт того, чтобы уже с этим покончить и встретиться со всеми остальными? Если прорвёмся здесь, сможем пойти помогать Акире, где бы он ни был!

— Приняла! Давай разнесём их всех!

Воодушевлённые, Елена и Сара нарастили темп наступления. Вокруг них собралась ещё более крупная группа движущихся трупов, словно в ответ на их решимость, но они лишь пополнили счёт убитых и увеличили количество безжизненных тел, валявшихся на земле.

◆

В другом месте Шиори и Канаэ сражались с ещё одной толпой мертвецов. Шиори рубила их, а Канаэ без устали крошила кулаками.

Бесцветный туман снижал дальность работы сканеров и мощность огнестрельного оружия. Но для мастеров ближнего боя вроде Шиори и Канаэ это почти не имело значения, особенно против противников, которые уже получили смертельные ранения и чьё снаряжение во многих случаях было сломано или повреждено огнём. Одна за другой женщины валили трупы, то рассекая их тела, то разбивая на куски.

И всё же их группа находилась в невыгодном положении, рядом были ещё Рейна и Тогами. Два новичка сейчас укрывались в контейнере, который горничные сумели вскрыть. Но даже трупы могли сосредоточить по неподвижной цели достаточно огня, чтобы её уничтожить, так что контейнер не продержался бы вечно. Поскольку юнцы были недостаточно опытны, чтобы помогать горничным снаружи, Шиори и Канаэ старались уничтожать любые силы, угрожавшие контейнеру. Обе понимали, что лишь оттягивают неизбежное.

— Эй, сестрёнка, — беззаботно сказала Канаэ. — Тебе не кажется, что уже пора принять решение?

— Я понимаю, — ответила Шиори. И всё же она колебалась, не решаясь принять оптимальное решение: временно оставить Рейну и Тогами на самих себя, пока они с Канаэ займутся Моникой.

Скорее всего, Моника сейчас была серьёзно ранена. Когда она тогда обстреляла их контейнер, она находилась прямо под открытым небом, возможно, она просто была чрезмерно уверена в собственной защите. Но тогда почему она на мгновение отступила под атакой Акиры в заводском коридоре? Возможно, её силовое поле было не таким уж непробиваемым.

Кроме того, раз уж она так подставилась в терминале, логично было предположить, что она не ожидала атаки команды именно в тот момент, у неё была иная причина стрелять по тому контейнеру, в котором команда просто случайно оказалась. Значит, мощность её щита, вероятно, была выставлена лишь на уровень, достаточный для блокировки падающего дождя, и вполне возможно, что она получила прямое попадание клинком света Шиори.

Если это так, действовать нужно было сейчас, пока она не восстановилась. Убийство Моники сильно приблизило бы разрешение кризиса, именно она, скорее всего, управляла трупами, и если устранить её, они тоже, вероятно, перестанут атаковать. Но Шиори опасалась, что Рейна может погибнуть прежде, чем они сумеют справиться с Моникой. Она понимала, что это лучший вариант, однако мысль о смерти Рейны не позволяла ей уйти.

В итоге она пошла на компромисс, решив сначала уничтожить как можно больше трупов вокруг контейнера, максимально снизив угрозу для Рейны, и лишь затем отправиться за Моникой. Но сколько бы врагов они ни выводили из строя, подкрепления, казалось, прибывали бесконечно. Более того, по мере того как трупы, рассредоточенные по терминалу, стекались к контейнеру, врагов становилось только больше.

Выбор Шиори, их второй по эффективности вариант, начинал оборачиваться против них. Канаэ, предвидев такой исход, предупреждала её, но Шиори продолжала тянуть время.

— Ну, как бы там ни было, — сказала Канаэ, — если всё пойдёт совсем плохо, я просто вытащу малую отсюда, несмотря ни на что. Но предупреждаю заранее, я сделаю всё, что смогу, но ты должна понимать, что, если смотреть реально, она всё равно, скорее всего, сыграет в ящик.

Обычно такие слова привели бы Шиори в ярость. Но сейчас она поняла, что Канаэ по-своему пытается ей сказать, что нападение на Монику прямо сейчас на самом деле было бы выгоднее для Рейны. Поэтому вместо того чтобы злиться, Шиори стиснула зубы и приняла решение.

— Ладно. Пошли.

— О, наконец-то образумилась, да? — ухмыльнулась Канаэ. — Давно пора, а то я уже заскучала, колотя эту мелюзгу!

— Однако я хотела бы сначала уведомить мисс Рейну о нашем решении.

— Конечно, только побыстрее! Нам нужно… — Канаэ осеклась и посмотрела в сторону. — Хотя, похоже, мы уже опоздали.

Дождь мешал обзору, но даже так она заметила несколько присутствий за пределами дальности сканирования.

Шиори тоже взглянула туда. Она различала меньше деталей, чем Канаэ, но численность противника была очевидна. Её лицо помрачнело.

— Может, кто-то из наших сражался где-то в другом месте и откинулся, а трупы, с которыми он возился, теперь прут к нам? — небрежно предположила Канаэ.

К контейнеру, в котором находились Рейна и Тогами, кто-то направлялся напрямую. Шиори тут же бросилась к Рейне. Канаэ, прекрасно понимая, что Шиори уже не станет ничего объяснять Рейне, тихо вздохнула.

Предположение Канаэ оказалось наполовину верным: новоприбывшие действительно сражались с другим членом их команды и он был вполне жив. Шикарабе отступал, поливая массу трупов огнём. Лишённые своих силовых костюмов тела валились на землю, но кадры позади них топтали павших и продолжали приближаться к Шикарабе.

— Чёрт, их слишком много! Только не говорите, что это как-то связано с той байкой про офисный район! Неужели и оттуда сюда подмешались трупы?! — Он рассчитывал сражаться на этом задании с большими роботами и подготовил множество увеличенных магазинов. Но врагов было столько, что он всерьёз опасался, что всё равно останется без патронов.

В этот момент по воздуху пролетел контейнер и рухнул на группу трупов, разметав их конечности во все стороны. Мгновение спустя один горизонтальный взмах клинка света рассёк сразу несколько тел надвое, и они рухнули на землю, больше не двигаясь.

— Похоже, у тебя тут проблемы! Не возражаешь, если мы вмешаемся? — бодро сказала Канаэ по связи, державшая секунду назад контейнер в руках.

— Мы прикроем тебя! Отступай к нашей позиции, будем драться вместе! — добавил голос Шиори.

Шикарабе не смог сдержать вздох облегчения. Он вовсе не напрашивался на этот бой, и справиться с таким количеством врагов в одиночку ему было бы трудно. Появление Шиори и Канаэ стало приятным сюрпризом.

С противниками они разделались быстро.

Шикарабе снова вздохнул.

— Спасибо! Вы меня реально вытащили. Рад, что мы наконец-то сошлись. Знаете, где остальные?

— Малая и пацан Тогами вон там, — сказала Канаэ, указывая.

— Вот как? Значит, я был прав и все эти трупы нужны были, чтобы разделить команду.

— О, ты тоже так думаешь? — Канаэ выглядела удивлённой, но впечатлённой.

По пути к Рейне и Тогами Шикарабе продолжил.

— Да, та группа, с которой я только что дрался, вела себя странно. Это, конечно, лишь догадка, но мне показалось, что вместо того, чтобы просто гнаться за мной, они пытались удержать меня подальше от чего-то.

Он ещё раз подчеркнул, что это всего лишь предположение, а затем изложил свой вывод: Моника, вероятно, каким-то образом направляла трупов. Её силовой щит, скорее всего, не выдержал бы одновременной атаки всей команды, поэтому она стремилась их разделить и уничтожать по одному. Сейчас она, по всей видимости, была занята атакой какого-то изолированного члена команды в другом месте.

— Поэтому я решил, что тот, кто попал под удар, находится в противоположной стороне оттуда, откуда трупы давили на меня. Я хотел пойти и помочь, но тел было слишком много, чтобы пробиться одному. Как вы видели, мне оставалось только отступать.

Лицо Шиори помрачнело ещё сильнее. Всё, что он говорил, совпадало с тем, чего она опасалась, они расплачивались за её прежнюю нерешительность. Если Моника перебьёт всех остальных, Шиори и Канаэ придётся сражаться с ней и трупами одновременно, да ещё и защищая Рейну. Разумеется, победа в таком случае была бы маловероятно, а смерть Рейны почти неизбежна.

Преданность Шиори к Рейне рождалась не просто из чувства долга и не была заложена в неё, как в машину. Будь это так, она бы без колебаний выбрала вариант с наилучшими шансами — немедленно пойти за Моникой. Но всё было иначе, и к лучшему или худшему именно это привело их к нынешнему тупику. Теперь оставалось лишь выработать новый план.

На этот раз она не колебалась. Вернувшись к контейнеру, она обернулась к Шикарабе, Тогами и Рейне, в её взгляде читалось отчаяние.

— Пока мы с Канаэ будем отсутствовать, прошу вас сделать безопасность мисс Рейны своим главным приоритетом. Это устная просьба, но не сомневайтесь это официальный запрос Дранкам. Условия оплаты мы обсудим позже, но даю слово, что вознаграждение будет соответствующим.

Тогами и Рейна выглядели растерянными, но Шикарабе ответил без промедления.

— Принято. Как охотник Дранкам, я официально принимаю задание. — Уголки его рта чуть приподнялись. — И не переживай насчёт объяснений для этих двоих. Я введу их в курс дела, а ты отправляйся.

Шиори поклонилась ему в знак благодарности и рванула прочь.

— Удачи с мелюзгой! — крикнула Канаэ, устремляясь за ней.

Когда они ушли, Шикарабе с суровым выражением лица обратился к озадаченным новичкам.

— Тогами, напомню, что я твой старший по званию. Я не потерплю дерзости или неповиновения. Ты делаешь то, что я скажу, и не задаёшь вопросов. А ты, Рейна… ну, ты можешь делать что хочешь. Ты мне не подчиняешься, так что у меня изначально нет полномочий тебя к чему-либо принуждать. Просто не мешай нам. Понятно?

Молодые люди согласились, и Шикарабе приступил к изложению плана Шиори.

◆

Акира метался туда-сюда, находясь полностью в обороне. Сосредоточившись и подстраивая восприятие времени, он мог заранее ощущать атаки Моники и в последний момент уклоняться от них. Каждый раз в ответ он обрушивал на неё скоростную очередь гранат. Последующий взрыв разнёс бы на куски любого обычного робота, но Моника, окутанная силовым полем, оставалась совершенно невредимой.

Впрочем, Акира и не рассчитывал, что гранатами удастся её прикончить, он всего лишь пытался отшвырнуть её подальше от себя. К тому же, пока она использовала щит, чтобы блокировать взрывы, она не могла атаковать его сама. За эту тонкую ниточку надежды он и цеплялся.

Но в конце концов оборвалась и она. Раньше, когда его гранаты временно сдерживали Монику, они находились в заводском коридоре, теперь же бой шёл под открытым небом. Взрывы больше не были сжаты, их сила рассеивалась. Бесцветный туман вокруг дополнительно ослаблял их воздействие. В результате гранаты лишь едва замедляли её продвижение.

Что до самой Моники, её щит мешал ей стрелять из собственного оружия, но ей было достаточно на мгновение рассеивать его каждый раз, когда она нажимала на спуск. Возможно, если бы Акира без остановки засыпал её гранатами с безупречной точностью, всё сложилось бы иначе, но он вёл огонь на бегу и уже не имел поддержки Альфы для коррекции прицеливания. Возможностей отключить щит и выстрелить у неё было предостаточно.

Луч лазерной пушки скользнул мимо Акиры, опалив костюм и кожу под ним.

— Почему ты так стараешься убежать? — возбуждённо крикнула она. — Ты же всего лишь продлеваешь собственные мучения, правда?! А, поняла! Ты ждёшь, пока эта пушка полностью зарядится, чтобы умереть быстро и без боли, когда я испепелю тебя одним выстрелом, да? Ну так не волнуйся, расслабься! Даже попадание в голову из этого лазера поджарит твой мозг одним выстрелом! Ты умрёшь мгновенно!

Голос Моники продолжал доноситься до него по приёмнику, но Акира его игнорировал, направляя все силы на уклонения и затягивание боя. Она говорила, что тянуть время бессмысленно и в итоге это пойдёт на пользу только ей, и хотя Акира в целом ей верил, он ни на секунду не считал задержку бесполезной.

В конце концов, она также утверждала, что его товарищи заняты ордами трупов и не смогут прийти ему на помощь. В это он тоже поверил, но её слова на самом деле его успокоили. Это значит, что Елена и Сара живы, справляются с кризисом самостоятельно и, скорее всего, не нуждаются в его поддержке.

К тому же ему было всё равно, достигнет ли лазерная пушка максимальной мощности. Более того, если это позволяло растянуть бой, он был только за.

Потому что чем дольше он тянул время, тем выше была вероятность возвращения Альфы и перелома ситуации в его пользу.

Так он и продолжал изо всех сил выигрывать секунды. «Если я просто продержусь достаточно долго, пока Альфа не вернётся, мне конец не грозит», — эти мысли какое-то время поддерживали его.

Но прошло немало времени, а Альфа так и не появилась в поле его зрения.

«Альфа?! Помоги хоть немного?!» — вскричал он мысленно, но ответа не последовало. За этот бой он уже несколько раз звал её, не задумываясь. Результат каждый раз был одним и тем же, и паника внутри него нарастала.

Лучи лазера Моники жгли воздух, испаряя дождь на своём пути, устремляясь к нему. Видя, как чётко различимы их траектории, Акира представлял, что будет, если один из них попадёт прямо в него.

«Альфа?!» — снова воззвал он. Страх притуплял концентрацию, и уклоняться становилось всё труднее. Мало-помалу самообладание покидало его. — «Альфа?! Ты уже вернулась?!»

Ответа не было. Акира оказался почти загнан в угол, без надежды на спасение.

— Должна признать, — объявила его противница, — я впечатлена тем, что ты продержался так долго! Но ты ведь уже на последнем издыхании, верно?

На самом деле Акира был так близок к пределу, что её слова, которые до этого он успешно игнорировал, начали просачиваться в его сознание.

— Не пытайся это скрыть, я и так всё вижу! Твои движения выдают тебя с головой, ты теряешь концентрацию!

Теперь он уже не мог отмахнуться от её слов, когда они достигали его ушей.

— Если бы ты просто позволил мне тебя обмануть, ты бы умер вместе с остальными и не прошёл бы через всё это! Ну и идиот же ты!

На долю секунды Акира остолбенел. Моника продолжала что-то говорить, но он её больше не слышал. Вместо этого в голове прокручивались её последние слова. "Обмануть"? Он обдумал это и понимание озарило его лицо.

«Точно… Меня обманули.»

В тот же миг паника и страх исчезли без следа. Осталось лишь спокойствие. Его разум стал тихим, словно в вакууме.

«Она меня обманула.»

Запоздало, настолько запоздало, что самому Акире было странно, как он не понял этого раньше, осознание обмана Моники всплыло в его сознании. С самого момента её предательства события обрушивались одно за другим — приказ Елены немедленно выдвигаться, почти сразу после этого исчезновение Альфы и многое другое. Всё это время он был настолько выбит из колеи, что думал лишь о том, как выжить.

«Она меня обманула и попыталась убить меня, Елену и Сару.»

Вся тяжесть этого осознания поднималась внутри него. Если бы она просто попыталась одурачить Акиру, в этом не было бы ничего нового, такое случалось и раньше, в подземных руинах Кузусухара. Но тогда это не ощущалось как обман, потому что Альфа сразу всё раскусила. Моника же полностью заморочила всем голову и, присоединившись к их команде, попыталась их всех убить. По мере того как он вспоминал каждую из её уловок, в сердце Акиры росло чувство — тёмное, глубокое и всё более сильное.

«Она. Меня. Обманула.»

Все прочие эмоции исчезли с лица Акиры. Тьма, вскипавшая внутри него, теперь заполнила его взгляд.

На заводе Акира бежал от Моники по приказу Елены. Когда исчезла Альфа, он бегал от неё, стараясь выиграть время до её возвращения. Но теперь всё это было стёрто из его разума и наконец он перестал убегать. Замерев на месте, он развернулся лицом к Монике. Все прежние намерения были смыты новой, куда более простой целью.

С лицом, застывшим в маске убийственной решимости, он рванулся к своему врагу.

В погоне за добычей

Пока Моника гналась за Акирой, который метался туда-сюда, как перепуганный заяц, она всё больше нервничала. Она рассчитывала уже покончить с этим боем.

«Как же это раздражает… Ну да, на днях он всё-таки помог Кэрол выбраться из руин. Я не думала, что недооцениваю его, но, может, всё же отнеслась слишком пренебрежительно.»

После того как она убьёт мальчишку, ей ещё предстояло разобраться со всеми остальными. Она запугивала Акиру лазерной пушкой, но на самом деле хотела приберечь её для тех, кого действительно считала угрозой, вроде Шиори.

Хотя она и ввела Акиру в заблуждение, клинок света Шиори нанёс Монике серьёзные повреждения. Физически она полностью восстановилась с помощью медикаментов, но никакие препараты не могли починить испорченное снаряжение. Её силовой щит автоматически отразил атаку Шиори, однако при этом израсходовал огромное количество энергии. Из-за снизившихся резервов возможности костюма тоже упали, двигателю банально не хватало мощности, и летать она больше не могла. По-хорошему ей хотелось бы на время отступить, чтобы восполнить энергию и действовать наверняка. Но если за это время Акира уйдёт, все её усилия пойдут насмарку. Так что отступление для неё не вариант.

«Заставить систему оживить для меня тех мёртвых охотников это всё-таки был гениальный ход, если уж я сама так говорю! Может, трупы и вовсе сами со всеми разберутся! А даже если нет, команда точно выдохнется настолько, что я спокойно вломлюсь и добью их. Чем больше времени проходит, тем более беспомощными они становятся!»

Для питания своего снаряжения Моника могла получать энергию от нанимателя дистанционно и чем ближе она находилась к заводу, тем быстрее шла подзарядка. До сих пор в бою она выдерживала все атаки Акиры благодаря щиту, но каждое его автоматическое срабатывание стоило энергии. Разумеется, восполнить её мгновенно она не могла, она всё ещё находилась в заводском районе, но за пределами территории предприятия, которое её наняло, так что восстановление шло медленно. Энергия требовалась и для зарядки, и для стрельбы из лазерной пушки. И всё же, пусть и медленно, но её оборудование неуклонно подзаряжалось, и это придавало ей уверенности.

Вдруг сканер показал, что Акира сам направляется к ней. Решив, что он пошёл в отчаянную лобовую атаку в последней попытке выжить, Моника презрительно усмехнулась. Насмешливо рассмеявшись, она привела лазерные пушки в готовность и приготовилась стрелять.

В следующий миг Акира выскочил из-за ближайшего контейнера и рванул к ней.

Увидев его выражение лица, она застыла. Это был не взгляд человека, доведённого до отчаяния. Взгляд, устремлённый на неё, был напряжённым — лишённым всех эмоций, кроме одной, наполненным такой глубокой тьмой, что она, казалось, переливалась через край и сгущалась в убийственную ауру по мере его приближения.

Монику сковал такой страх, что она не могла пошевелиться. Усиленные костюмом ноги Акиры позволили ему преодолеть расстояние меньше чем за секунду. Пока она стояла, не в силах среагировать, он упёр ствол своего минигана DVTS прямо в её щит и нажал на спуск.

Скоростной поток пуль обрушился на силовое поле и отскочил от него. Но зрелище вспышек преобразования удара, рассыпающихся прямо перед глазами, ввергло её в панику, и она инстинктивно подняла мощность щита.

Теперь, на максимуме, щит без труда блокировал непрерывный огонь Акиры даже в упор. Ни одна пуля не достигала её. Она начала расслабляться и даже выдавила улыбку, пусть и натянутую.

— Ха… ха-ха! Бесполезно! Сколько раз тебе повторять?! Твои жалкие атаки на меня не действу-!

Но её взгляд встретился с его, и она замолчала. Если бы взглядом можно было убить, Моника была бы мертва в тот же миг, она ясно это прочла в его глазах. В её сознании вспыхнул образ: щит рушится, а его огонь превращает её в кровавое месиво, и она поняла, что умрёт.

Силовой щит был спроектирован так, чтобы автоматически подстраивать свою мощность под атаки противника. Сейчас система решила, что Моника выставила уровень слишком высоким для текущего огня Акиры, и начала снижать выходную мощность, чтобы экономить энергию.

В панике она рефлекторно попыталась этому помешать.

«Э-эта аура! И его поведение изменилось в один миг, это уже не просто отчаянная попытка контратаки! У него и правда есть какой-то козырь, который меня убьёт… или, по крайней мере, достаточно мощный, чтобы он сам в это верил! Ни за что нельзя сейчас ослаблять щит!»

Она была права. Экономить энергию не имело бы смысла, если бы его решающая атака пробила защиту и ударила по ней, попадание Шиори и так едва её не прикончило. Моника хотела воздвигнуть между собой и этой угрозой как можно более прочную оборону. Какое бы мощное оружие он ни держал в запасе, она знала, что он не станет колебаться, пуская его в ход. Сейчас щит не должен ослабевать.

И всё же это было лишь оправдание. Любой мог бы сказать, что усиление щита лишь впустую расходует энергию, и в глубине души она это понимала. Все её рассуждения были лишь попыткой отвлечь себя от простого факта: ей было слишком страшно перед стоящим напротив мальчишкой, чтобы снизить защиту.

Разница в силе между ними по всем расчётам должна была быть безнадёжно не в пользу Акиры, главным образом из-за различий в снаряжении. По идее, он не должен был быть способен даже поцарапать её. Но бой решает не одно лишь оборудование. Всепоглощающее желание Акиры убить её толкало его вперёд, а Моника съёжилась перед ним. И так разрыв между ними постепенно сокращался.

Она навела на него лазерную пушку. Чтобы выстрелить, ей нужно было отключить щит, но всего на мгновение, а этого было более чем достаточно, чтобы убить его. Скорее всего, он заметит и попытается уклониться, но тогда она сможет увеличить дистанцию. Сейчас она находилась слишком близко и чувствовала, что оставаться здесь нельзя.

Но, к её удивлению, Акира не уклонился, он направил свой DVTS прямо в дуло её оружия и продолжал стрелять. Пока его ствол всё ещё упирался в щит, нагрузка на миниган росла, отдача отталкивала его назад. Но силовой костюм гасил импульс, и он снова делал шаг вперёд. Всё это время он не произнёс ни слова и не отрывал от неё взгляда.

Глядя в его глаза, она вообразила, или ей привиделся, его голос. Давай же, стреляй в меня! Выпусти свою лазерную пушку, — говорил он. Убери этот щит, и я сделаю тебе одолжение и покончу с твоей жизнью. Всё, что тебе нужно, это убрать этот надоедливый барьер. Прямо сейчас.

Будто он звал её к собственной смерти, и Моника поняла, что отключить щит ради выстрела больше не вариант. Вместо этого она отскочила назад, стараясь отдалиться от пугающего присутствия перед ней.

Акира тут же рванулся следом, на бегу снова беря Монику на прицел DVTS. Но в этот момент поток пуль из его минигана внезапно оборвался.

До этого бой проносился как в вспышке, и внезапная тишина застала их обоих врасплох. Затем Акира с потрясением и отчаянием посмотрел на своё оружие, а Моника торжествующе ухмыльнулась.

«У него кончились патроны! Ну конечно, после такого количества выстрелов иначе и быть не могло! И уж чёрта с два я дам ему перезарядиться!»

Не колеблясь ни секунды, Моника навела обе лазерные пушки на Акиру и отключила щит, чтобы выстрелить. Всё, что оставалось сделать, это нажать на спуск, и на этом всё закончится.

По крайней мере, так это должно было выглядеть.

[[image:/storage/reader-images/d4243eeb00e59a3356c54bd153b88e4c49f63130.png]]

В этот момент Акира изо всех сил швырнул в неё своё крупнокалиберное оружие, вероятно рассчитывая на то, что, если щит снова сработает, она не сможет атаковать. Но для такой слабой атаки Монике даже не понадобилось активировать щит, она просто шагнула в сторону.

«Бросить пустое оружие, какая жалкая предсмертная попытка! Ха-ха... а?!»

Она не поверила своим глазам: Акира всё ещё держал DVTS.

«Какого чёрта?! Разве он только что его не бросил?!»

Оружием, которое Акира метнул в неё, был не DVTS, а его гранатомёт A4WM. Но по-настоящему Монику потрясло то, что из DVTS снова вырвался огонь. Пусть он и стрелял неточно, зрелище всё равно ввергло её в панику.

«Чёрт, надо было догадаться, он просто притворялся, что у него кончились патроны! Всё это было ловушкой, чтобы я сняла щит! Надо срочно вернуть его обратно!»

Акира, продолжая стрелять, пытался скорректировать прицел. Но она оказалась быстрее, только что развернутый щит успел вовремя перекрыть поток пуль.

«Фух… успела! Ха! Таким дешёвым трюком тебе меня не убить...»

И тут внутри щита раздался оглушительный рёв, оборвавший её мысль. Из дула A4WM один за другим начали вылетать гранаты, скапливаясь внутри её щита.

Однако… они не взрывались.

«Ч-что?! А… пушка, которую он бросил, застряла в моём щите, когда я его активировала?!»

Всё произошло за долю секунды, она была настолько сосредоточена на оружии в его руках, что полностью забыла о том, которое он метнул. В панике, пытаясь защититься, она сама заперла A4WM внутри собственного щита — прямо там, где он приземлился.

Гранатомёт стрелял в автоматическом режиме благодаря модификации для стационарной установки, которую Акира купил ранее. Пользоваться ею было до смешного просто, достаточно было щёлкнуть переключателем, фиксируя спуск. Моника об этом не знала, но сейчас это было неважно. Главное то, что гранаты продолжали вылетать и накапливаться внутри щита.

«Почему они не взрываются? Задержка? Нет, дело не в этом. Снаряды падают прямо рядом со мной, да ещё и в замкнутом пространстве! Это плохо… Мне нужно немедленно отключить щит!»

Но тут её лицо исказилось от шока, Акира отбросил DVTS.

«Что за чёрт? Если он хотел удержать меня внутри, он должен был продолжать стрелять, чтобы не дать мне снять щит! Что он задумал?!»

Взрыв был бы куда мощнее в прочном замкнутом объёме, и она решила, что именно это он и планировал. Но осознав, что ошиблась, она запаниковала ещё сильнее.

«Неужели теперь он и правда остался без патронов? Нет, не может быть. Тут есть что-то ещё… Я больше не попадусь на этот трюк.»

И, словно понимая это, Акира даже не стал пытаться её обмануть. Вместо этого он сделал нечто совершенно иное, схватил обеими руками CWH и привёл его в боевую готовность.

«Чёрт! Вот он, его план! Его секретное оружие!»

Из трёх стволов Акиры — CWH, DVTS и A4WM — антиматериальная штурмовая винтовка CWH стреляла самыми мощными боеприпасами. И если два других он держал небрежно, одной рукой, то за эту он взялся обеими. Значит, либо это был его главный козырь, либо выстрел должен был быть настолько мощным, что отдача отбросит его назад. В таком случае он, скорее всего, мог выстрелить лишь один раз, либо боеприпас был слишком дорогим, либо само оружие не выдержало бы нагрузки.

Тогда выходило, что гранаты не взрывались вовсе не для того, чтобы убить её. Они должны были лишь отвлечь внимание и создать брешь. Поток снарядов мешал обзору, не позволяя ей уловить момент выстрела. И, самое главное, всё это было рассчитано на то, чтобы вынудить её снять щит, чтобы выстрел из CWH достиг цели.

Одно неверное движение и он бы проиграл. Поэтому ей казалось, что каждое его действие было тщательно просчитано. Она даже заподозрила, что его бегство по полю боя с самого начала было частью плана.

И потому вместо того, чтобы отключить щит, как он, по её мнению, хотел, она сделала прямо противоположное — подняла его мощность до абсолютного максимума.

Она была уверена: если ей удастся заблокировать следующий выстрел и заставить его потратить свой козырь, у него больше ничего не останется.

«Ха-ха! Игра окончена, я победила! Я раскусила твою стратегию в самый последний момент!»

Уверенная в своей победе, она издала высокий, истеричный хохот.

В этот миг Акира нажал на спуск. Пуля вырвалась из ствола и безо всякого эффекта отскочила от щита.

Это был не какой-то особый, сверхмощный боеприпас, а всего лишь самая обычная пуля.

— Что?.. — выдохнула Моника, застигнутая врасплох.

И в то же мгновение все гранаты, скопившиеся внутри её щита, взорвались одновременно.

Взрыв сбил Акиру с ног и отбросил в бок ближайшего контейнера, оставив вмятину в том месте, куда он ударился. Инерция приклеила его туда на мгновение, прежде чем он рухнул на землю. Постанывая и пошатываясь он поднялся на ноги, затем тяжело вздохнул. Его выражение лица выглядело серьёзным, но оно уже было более обычным.

— Похоже, в этот раз я не потерял сознание… Уже хорошо.

Однако всё тело разрывалось от боли, так что он проглотил ещё несколько капсул лекарства.

— Теперь главный вопрос, что с ней стало?

Он огляделся. Моника лежала на земле в нескольких метрах от него. Её щит, судя по всему, отключился и дождь безжалостно хлестал по телу. Акира некоторое время внимательно наблюдал за ней, но она не подавала никаких признаков движения. Неподалёку он заметил и обломки её разрушенной лазерной пушки.

— Похоже, она мертва. Хотя удивительно, что тело вообще осталось целым… Ну да, снаряжение Старого мира. Прочная штука.

Акира расслабился и даже смог улыбнуться, правда, почти сразу улыбка стала кривой.

— Выходит, в этот раз я справился сам, да? Хотя, если подумать, я ведь и после того, как меня сожрал гигантский монстр, выжил… Может, мне стоит начать ценить себя чуть больше.

Он понял, что стоит с пустыми руками, и начал искать оружие взглядом. CWH нигде не было видно, зато он заметил DVTS. Что до A4WM, скорее всего, он уже был непригоден к использованию, так что искать его он не стал. Пока придётся обойтись DVTS.

Он направился к нему, но внезапно его посетила мысль. Он решил проверить, просто на всякий случай.

«Альфа?»

Ответа не последовало. Он разочарованно вздохнул.

— Эх. Разве ты не ушла как раз для того, чтобы разобраться с подобной ситуацией? Уже не нужно, я и сам справился. Хотя, если подумать, мы ведь ещё не в безопасности, пока не вернёмся домой, верно?

Он подумал, что, когда она наконец вернётся, неплохо бы поддеть её за медлительность. Собравшись забрать DVTS, он вдруг замер и посмотрел в сторону.

Моника стояла.

«Не может быть! Я же её убил, да? Только не говорите, что её труп тоже контролируют?»

Но важнее было другое…

Охваченный ужасом, он путался в мыслях. Драгоценные секунды утекали, пока он пытался осмыслить происходящее. Когда всё наконец встало на свои места, он понял, что стоит на открытом месте без оружия, и рванул к DVTS. Но не успел, Моника настигла его и нанесла мощный удар ногой. Даже без щита её физическая сила намного превосходила силу Акиры, и его отбросило назад. Он сумел устоять на ногах, но Моника уже подошла к DVTS и раздавила его ногой.

Ухмыляясь, она повернулась к Акире и указала в другую сторону.

— Твоё остальное оружие вон там, знаешь ли. Хочешь попробовать добраться? Давай, посмотрим, как далеко ты уйдёшь!

Она явно была в ярости, но удовольствие от отчаяния на его лице было сильнее гнева.

— Ты позволил мне просто так ударить тебя и уничтожить твоё оружие. Значит, фокусы закончились. Какое облегчение, теперь я наконец смогу убить тебя без всяких проблем!

Она зашагала к нему.

— Должна признать, тот трюк был отличным. Не знаю, насколько всё это было спланировано, но ты меня полностью провёл. Может, это была твоя месть за то, что я обвела тебя вокруг пальца?

Акира остался на месте, будто готовясь принять бой. Он не знал, как сможет победить, но понимал: стоит ему развернуться и побежать — и он проиграет. Он делал глубокие, ровные вдохи, и только эта мысль удерживала его от бегства.

— Честно говоря, я не меньше тебя удивлена тем, что всё ещё жива, — продолжила она. — Я так привыкла легко убивать свои цели и блокировать все их атаки щитом, что даже сама не была уверена, насколько прочен этот костюм. Опять же, снаряжение Старого мира это крепкая штука, правда?

Она усмехнулась.

— Хотя вот лазерная пушка, похоже, не выдержала.

На самом деле Акира был не меньше Моники поражён тем, насколько хорошо сработала его стратегия. Совпадение, а может даже удача, явно были на его стороне. К тому же за короткое время боя Моника допустила несколько ошибок, что ещё больше выровняло шансы.

И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы Акира победил.

Моника была прямо перед ним. Она подняла руку для рубящего удара.

— Ну что ж, было весело! Пока!

Он сосредоточился на её руке, летящей к нему. Его ощущение времени замедлилось настолько, что капли дождя вокруг словно застыли в воздухе. Понимая, что удар будет слишком мощным, чтобы его блокировать, он попытался уклониться и контратаковать.

Но мог ли он?

Даже когда всё вокруг почти остановилось, он знал, что его измотанное тело не успеет среагировать.

Бах!

Монику отбросило в сторону, пуля попала ей в голову.

— Что?

Пока Акира стоял в оцепенении, в лежащую Монику попало ещё несколько пуль, каждая отбрасывала её тело всё дальше. Он растерянно повернулся в сторону, откуда стреляли, и увидел Кэрол с широченной ухмылкой.

Выстрелив в Монику ещё несколько раз, Кэрол подошла к Акире. Добравшись до него, она буднично опустошила остаток магазина в тело Моники и только после этого, как ни в чём не бывало, обратилась к нему.

— Фух… Давно хотела это сделать. Ты в порядке, Акира?

— А-а?.. Э-э… Да. Вроде бы…

— Рада слышать. А, держи, я это для тебя подобрала.

Она протянула ему CWH. Он всё ещё был потрясён, но рад видеть оружие целым.

— С-Спасибо… Ты спасла мне жизнь.

— Да брось! Мы же напарники, верно?

— Д-Да…

Акира потратил немного времени, чтобы собраться с мыслями и осмыслить всё произошедшее. Вдруг он нахмурился.

— Постой… Кэрол, ты же использовала меня как приманку, да?

Даже под его укоризненным взглядом Кэрол не дрогнула.

— Да, использовала. Прости, это был единственный способ убить её. Даже с тем щитом она всегда была до смешного осторожной.

— Но...

— В любом случае, — перебила она, — как насчёт того, чтобы сделать ещё пару прощальных выстрелов? На всякий случай. Мне бы не хотелось, чтобы в компанию добавился ещё и оживший труп.

— Хорошо.

Но он всё ещё явно был недоволен, так что, перезарядив оружие, она виновато улыбнулась.

— Помнишь, мы договаривались делить оплату по заслугам? Ты отлично справился в роли приманки, так что я готова записать это тебе в плюс и отдать тебе эту часть заработка. Так мы будем в расчёте?

Акира вздохнул и неохотно кивнул. Она была честна, извинилась, логично объяснила свои действия, напомнила о более важных проблемах и даже предложила компенсацию. Благодаря простым приёмам переговоров Кэрол он в итоге согласился с её условиями, пусть и оставаясь слегка недовольным. Сейчас главное это выбраться отсюда живыми, напомнил он себе. Высказать всё остальное он успеет позже.

Он снова сосредоточился на текущей задаче. Но внезапно Кэрол схватила его за руку и рванула с места на полной скорости.

— Э-Эй! Ты что делаешь?! — в шоке выкрикнул Акира, когда она потащила его за собой.

Он посмотрел на её лицо и она больше не улыбалась.

— Не может быть… Я же всадила в неё целый магазин противобарьерных пуль! Как такое возможно? — пробормотала она.

— Не говори, что... — начал Акира.

— Она исчезла! — закричала Кэрол. — Её нет там, где она лежала! Она всё ещё жива! Прости, но нам нужно отступать! И если ты собираешься сказать, что у нас теперь больше шансов, раз она при смерти, забудь!

Когда Кэрол тащила его прочь, Акира понял, что её решение использовать его как приманку было абсолютно верным и одновременно был потрясён тем, что даже этого оказалось недостаточно, чтобы добить Монику.

— Мы найдём остальных и попробуем снова уже всей командой! — заявила она. — Понял?

— А если она тем временем сбежит? — спросил Акира.

— Нам повезёт, если она ранена настолько, что вообще сможет только сбежать. Тогда мы просто соберёмся со всеми и уберёмся отсюда.

— Эм… а если она, наоборот, погонится за нами?

— Вот поэтому мы и отступаем и ищем остальных, верно? А теперь давай, прибавь ходу!

Если Моника и правда была в состоянии снова преследовать их после всего этого, шансов убить её вдвоём у них не было, они бы просто погибли.

— Ладно, — даже Акира это понимал. — Бежим.

В одиночку он не смог преодолеть разницу в силе между собой и Моникой. Но, возможно, всей командой у них появится шанс.

С этой мыслью Акира и Кэрол мчались изо всех сил.

Осознание того, что её едва не убили, ещё сильнее разожгло ярость Моники.

— Ха… Я так и знала! Он был приманкой!

Она допускала такую возможность. Пытаясь убить Акиру, она на всякий случай подняла силовую броню костюма до максимума. Она не ожидала засады, но после поражения от Акиры больше не собиралась рисковать, и именно эта осторожность спасла её.

— И у меня тоже есть козырь, — сказала она сама себе.

До сих пор она не использовала последний резерв, слишком разрушительный и совершенно не стоящий того, чтобы применять его просто ради завершения контракта.

Но сейчас она активировала его.

Её усиленный костюм начал плавиться, сливаясь с телом. Вскоре она уже не была в нём — она стала им.

«Ну что ж, пути назад нет», — подумала она с жалкой усмешкой.

Затем улыбка исчезла.

— Ну а теперь… пора умирать!

С этого момента Моника больше не охотилась на команду слабаков, убивая их без боя, оставаясь в полной безопасности. Теперь, впервые, она выходила на поле боя, по-настоящему готовая рискнуть собственной жизнью.

◆

Шикарабе вместе с Тогами и Рейной маневрировал по территории терминала, держась на расстоянии от шагающих трупов. Моника хотела, чтобы ожившие охотники держали всю команду разобщённой, так ей было бы проще по очереди уничтожить добычу, поэтому трупы в основном наступали с одного направления, а не окружали троицу со всех сторон. Чтобы выжить, Шикарабе решил не засиживаться в контейнере, где раньше укрывались Рейна и Тогами, а вместо этого применил ту же тактику, что и когда действовал в одиночку: отдаляться от Моники, тем самым избегая большинства врагов, посланных за ними. Шикарабе сдерживал орду, а Тогами сосредоточился на защите Рейны.

Рейна покорно следовала за ними, выглядя униженной.

Шикарабе понимал, почему Шиори оформила свою просьбу как официальный заказ для Дранкама: она не доверяла ни Шикарабе, ни Тогами настолько, чтобы рассчитывать на их защиту из дружбы или по доброте душевной, но доверяла им как охотникам за реликвиями — профессионалам, которые относятся к работе всерьёз. Так же как Эцио отказался раскрывать информацию о своей команде, даже если это означало недоверие и верную смерть, и так же как Акира был настолько предан заданию, что едва не сражался с Шиори насмерть, она ожидала, что Шикарабе и Тогами будут защищать Рейну с тем же уровнем профессионализма. Иными словами, она делала ставку на их верность образу жизни охотников или, по крайней мере, на их обязательства перед Дранкамом.

Шикарабе твёрдо намеревался оправдать ожидания клиента и потому отчитывал Тогами ещё жёстче, чем обычно.

— Тогами! Не позволяй Рейне идти впереди! Ты настолько бесполезен, что не можешь даже нормально прикрыть человека?! Соберись! Если уж ни на что другое не способен, то хотя бы стой перед ней, чтобы умереть первым!

Тогами молча увёл Рейну себе за спину, не выказав ни малейшего протеста.

По выражению лица новичка Шикарабе видел, что тот действительно старается. Но одних стараний было недостаточно, а результаты Тогами до сих пор не оправдывали ожиданий Шикарабе. Поэтому на парня сыпались упрёки один за другим.

Рейне же не досталось ни единого замечания. Она понимала, что это потому, что Шикарабе изначально не считал её способным охотником, и эта мысль грызла её изнутри. Она истолковала просьбу Шиори так: во-первых, она должна по возможности защищать себя сама, а во-вторых оставаться позади и позволить Шикарабе и Тогами защищать её. Но совместить эти две цели оказалось непросто. В её понимании "защищать себя" означало сражаться на передовой вместе с ними, тем самым снижая их нагрузку и облегчая им задачу по её защите. Однако её попытку выйти вперёд тут же пресекли.

— Я… я тоже могу сражаться! — выкрикнула она, не успев себя остановить.

Сразу же она пожалела о вспышке гнева, и, представив себе укоризненный взгляд, который Тогами наверняка ей бросит, почувствовала ещё более сильное раскаяние.

Но когда он повернулся к ней, в его глазах не было ничего из того, чего она ожидала.

— Я настолько бесполезен? — пробормотал он.

Его уверенность в себе была на самом дне, и он воспринял её слова так, будто ей было бы лучше сражаться самой, чем быть прикрываемой столь неумелым защитником. Сам он этого не осознавал, но в глубине души хотел, чтобы она это опровергла и сказала, что это неправда.

Рейна поняла это по печальному выражению его глаз. Его жалкий вид напомнил ей саму себя.

— Нет, ты не бесполезен, — тихо сказала она.

— Тогда, пожалуйста, оставайся за моей спиной и позволь мне защищать тебя. Может, я и не стою многого, но хотя бы дай мне шанс сделать то, за что меня наняли.

— Хорошо. Я так и сделаю. Прости.

— Не извиняйся. Это часть работы, — ответил он.

После этого оба вновь обрели самообладание, и защитник с подзащитной продолжили вместе бороться за выживание.

Теперь, когда Тогами и Рейна начали действовать слаженно, Шикарабе почувствовал заметное облегчение. Однако ожившие трупы всё продолжали наступать, и с течением времени его тревога лишь усиливалась.

— Чёрт! Патронов становится слишком мало, мне это совсем не нравится, — пробормотал он.

Он мог бы обыскать мёртвых охотников и пополнить боезапас, но это потребовало бы времени и усилий, поэтому он оставил этот вариант на крайний случай.

Как оказалось, в этом не было нужды. Внезапно с другого направления раздалась стрельба, косящая трупы, преграждавшие ему путь. Он обернулся и увидел Елену и Сару.

Голос Елены тут же раздался по связи.

— Рада вас видеть! Как у вас обстановка?

— Держимся на честном слове! Помогите разобраться с этими трупами, а потом поговорим.

— Отличный план!

Когда с их помощью удалось достаточно проредить толпу и выиграть немного передышки, что с Еленой и Сарой оказалось куда проще, Шикарабе с облегчением выдохнул.

— Так, нашу зону мы взяли под контроль. Теперь остаётся только гадать, как там дела у двух горничных.

Он задумался, удастся ли Шиори и Канаэ выполнить свою задачу и устранить Монику или же та убьёт их и направится к нему следующей.

Он отчаянно надеялся, что сбудется первый вариант.

◆

Акира и Кэрол разыскивали своих товарищей, рассудив, что численное превосходство повысит их шансы против Моники. Разумеется, найти кого-то из остальных можно было лишь по чистой случайности, они не знали, где находятся другие, не могли связаться с ними из-за дождя и даже не были уверены, что кто-нибудь ещё вообще жив. И всё же Акира продолжал носиться по терминалу, отчаянно желая верить, что они выжили.

— Кэрол, ты нигде не видишь Елену и Сару? Ни глазами, ни на сканере? Или…

— Пока ничего, — ответила она.

— Чёрт.

Если бы его товарищи были где-то поблизости, он смог бы услышать их голоса по связи даже сквозь дождь, точно так же, как во время боя слышал голос Моники. Но сейчас ему оставалось лишь пробираться через терминал в надежде уловить чей-нибудь сигнал.

Вместо этого они наткнулись на массу трупов охотников. Акира скривился.

— Серьёзно? У нас и так проблем выше крыши?!

— Вообще-то это хороший знак, — сказала Кэрол. — Если здесь собирается столько мертвецов, значит, где-то неподалёку наши союзники с ними сражаются.

— А, точно… хорошая мысль! Ладно, валим этих ребят и двигаем туда! — с новым воодушевлением сказал он.

Но прежде чем Акира и Кэрол успели что-либо предпринять, по орде трупов сзади обрушился чей-то удар, всех врагов либо разрубили, либо отшвырнули ударами, либо просто размололи в кашу, расчистив сквозь них проход.

В образовавшемся проломе появились Шиори и Канаэ.

— Ого! Ты всё ещё жив, малец? — удивлённо сказала Канаэ.

— Эй, не надо так уж заранее меня хоронить! Хотя, ладно, тогда было реально на волоске.

Работая вместе, четверо быстро расправились с оставшимися трупами. В процессе Акира и Кэрол рассказали горничным о том, что им пришлось пережить.

— Вы сражались с той женщиной?! — спросила Шиори у Акиры. — Ты ведь, случайно, не победил?

— Неа, я проиграл. Я вообще жив только благодаря Кэрол.

— Она оказалась крепче, чем мы ожидали, так что сейчас у нас стратегическое отступление, — подхватила Кэрол. — Прошу прощения за прямоту, но можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в следующем раунде?

— Ещё как! — ответила Канаэ. — Если малец Акира не смог её завалить, значит, она и правда жутко сильная даже сейчас. Прямо не терпится!

— Да-да, вперёд, отрывайся. Веселись от души, — пробормотал Акира без особого энтузиазма.

Продолжая бой, Шиори и Канаэ поделились тем, как складывались дела у них, и к тому моменту, когда они закончили, за ними уже не гнался ни один труп.

— Ну что ж, похоже, с разминкой покончено! — воскликнула Канаэ, вглядываясь вдаль.

— Разминкой? — настороженно переспросил Акира.

Канаэ лишь указала рукой, и все повернули сканеры в указанном направлении. Объединённые вместе, сканеры давали куда более детальный анализ, чем любой по отдельности, и в тот же миг, как Акира увидел результат, его лицо помрачнело.

— Чёрт… она уже здесь?!

Без сканеров ему было бы почти невозможно разглядеть Монику сквозь завесу дождя, но теперь он отчётливо видел, как её силуэт движется в их сторону.

Кэрол, тоже успевшая на собственном опыте узнать силу Моники, выглядела не менее обеспокоенной. Шиори расценила это как знак того, что враг им достался действительно грозный, и приготовилась к худшему.

Лишь Канаэ выглядела совершенно беззаботной.

— Похоже, мы правильно сделали, что тогда ушли, а? Малец Акира победил сестрёнку, так что если уж он не может справиться с этой девицей, у сестры вообще не было бы ни единого шанса, ещё и защищая госпожу!

Выражение лица Шиори стало жёстким.

— Именно так.

Хотя ей было что ещё сказать Канаэ, она сумела сдержаться. Сделав глубокий вдох, чтобы восстановить спокойствие, она с серьёзным видом поклонилась Акире и Кэрол.

— Господин Акира, госпожа Кэрол, прошу простить мою настойчивость, но мы рассчитываем на вашу поддержку.

— Конечно. Я сейчас не в лучшей форме, но сделаю всё, что смогу, — искренне ответил Акира.

— Без проблем, я с самого начала собиралась участвовать. К тому же, я не умею проигрывать, — добавила Кэрол с ухмылкой.

Коротко поблагодарив их, Шиори рванула в сторону Моники.

— Присмотрите за нашими спинами, ладно? — беспечно сказала Канаэ. — А, и не переживайте, что случайно в нас попадёте, мы без проблем увернёмся от ваших пуль!

Она одарила их прощальной улыбкой и поспешила вслед за Шиори.

— Нам тоже стоит занять позиции, — сказал Акира.

— Ага, — согласилась Кэрол.

Теперь бой стал форматом "четверо против одного", но это вовсе не означало, что преимущество было на их стороне. И всё же они уверенно улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны, направляясь искать удобные точки, откуда можно было бы вести снайперский огонь по противнику.

Оправдание

Под прикрытием дождя Шиори подобралась к Монике прежде, чем та успела что-либо заметить, и нанесла быстрый горизонтальный удар. Застигнутая врасплох, Моника инстинктивно отпрыгнула назад, но недостаточно быстро. Однако клинок даже не поцарапал её, безвредно скользнув вдоль торса, словно кухонный нож по стальному бруску.

Не успела Моника прийти в себя, как рядом с ней возникла Канаэ и с полной силой провела круговой удар ногой. Моника попыталась прикрыться обеими руками, но снова среагировала слишком поздно, и стопа Канаэ врезалась ей в лицо, отбросив назад.

И всё же Моника устояла, благодаря своей подавляющей физической силе. Она ответила мощным взмахом руки. Сам удар был грубым, без всякой тонкости, но стремительным и в момент взмаха её ладонь вспыхнула энергией. Из каждого пальца вытянулись длинные клинки света и пронеслись мимо, словно лазеры на короткой дистанции.

Но размах атаки оказался настолько широким, что Шиори и Канаэ без труда заметили её и молниеносно уклонились. Затем они встали перед Моникой, преграждая ей путь.

Моника лишь пусто уставилась на них, ярость была так сильна, что с её лица исчезли все эмоции.

— Значит, это вы двое, — тихо сказала она. — Если пропустите меня к остальным, я проявлю милосердие и оставлю вас напоследок.

В её голосе не было жажды крови, но кто вообще проявляет жажду крови к куче мусора, которую собираются просто пнуть с дороги? Лицо Шиори потемнело. Моника даже не потрудилась солгать и пообещать сохранить им жизнь. Значит, она не просто была настроена убить их, она была уверена, что сделает это безо всяких усилий.

Зато Канаэ, ничуть не смутившись, ухмыльнулась.

— Неа, даже не надейся. Мы просто прикончим тебя здесь и дело с концом!

— Ладно. Умрите.

В тот же миг все трое рванулись вперёд. Их удары столкнулись. Каждый бил насмерть, и от столкновения всю воду вокруг разметало прочь.

Уклоняясь от смертоносных взмахов Моники, Шиори и Канаэ оценивали противницу.

«Двигается как дилетант», — подумала Шиори. — «Ясно, что к ближнему бою она не привыкла. И всё же на внезапные атаки только что среагировала. Значит, она быстрая, и защита у неё надёжная — на достаточно сильна, чтобы компенсировать свою слабую технику.»

«Хм. Когда я ударила её в голову», — отметила Канаэ, — «ощущение было не как от тонкого силового поля, скорее будто я бью по силовой броне. И от атаки сестры она пыталась уклониться, а не блокировать щитом. Может, она больше не может использовать щит?»

Клинок Шиори продолжал соскальзывать с тела Моники. Канаэ наносила удар за ударом, но Моника даже не вздрагивала. Их противница была полным новичком в боевых искусствах, так что попасть по ней не составляло труда.

Проблема была в том, что ни одна из атак не причиняла ей вреда.

И сама Моника тоже не нанесла ни одного попадания. По тому, с какой силой её рука рассекала воздух, было ясно, что каждый удар мог убить с одного раза. Медленные атаки не представляли угрозы для горничных, как бы сильны они ни были. Но удары Моники были столь же быстры, сколь и мощны, будь у неё больше опыта в рукопашном бою, Шиори и Канаэ не смогли бы уклоняться. Таким образом, Моника превосходила их и в атаке, и в защите, но бой всё равно зашёл в тупик.

Пока один из сражающихся всё-таки не получил урон.

Это была Моника.

Но удар нанесли не Шиори и не Канаэ.

Пуля попала ей между глаз и сбила с ног. Она тут же поднялась, но кровь из раны стекала по лицу. Дождевая вода смывала её, а выражение Моники становилось лишь ещё более яростным. Её взгляд впился в Акиру, который снайперским выстрелом поразил её с вершины контейнера вдалеке.

— Вот ты где! — взревела она.

Полностью игнорируя Шиори и Канаэ, она рванула к нему.

— А вот и нет! — насмешливо бросила Канаэ.

Она пнула Монику в лицо, останавливая её на месте. Шиори нанесла следующий удар, полоснув Монику, чтобы удержать её. Видя, как Акира исчезает из поля зрения, Моника могла лишь обрушить свою ярость на Шиори и Канаэ.

Гнев придал ей скорости и ещё больше силы. Она разрывала контейнеры в клочья, разметала дождь и крошила землю под ногами. Шиори и Канаэ сумели проскользнуть мимо её защиты, но лишь с большим трудом. Её и без того смертоносные атаки теперь описывали более широкие и более мощные дуги, обычно от таких было бы легче уклоняться, но теперь она атаковала ещё быстрее.

И всё же Шиори и Канаэ не отступили, отвечая на её удары равной скоростью и силой. Их боевой дух оставался высоким, благодаря поддержке Акиры с расстояния они наконец получили преимущество над Моникой.

◆

Акира оставил свою снайперскую позицию и пустился бежать.

— Я попал в неё, но она просто отмахнулась! — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Он стрелял в самой гуще бешеного, стремительного боя. Промахнись он хоть немного и пуля угодила бы в союзников, но предельная концентрация позволила ему попасть точно в цель. Противобарьерная пуля — боеприпас, полученный от Кэрол и предназначенный для пробития силовой брони, — была самым мощным оружием из всего, что у него имелось.

И всё же ему удалось лишь сбить Монику с ног, а потом она продолжила сражаться, будто ничего и не произошло. Было ли вообще смысл стрелять снова? А если он попадёт в Шиори или Канаэ?

И тут в наушниках раздался голос Канаэ.

— Эй, малыш, чего застрял? Стреляй дальше!

— Но я не хочу в вас попасть, да и толку от этого, похоже, немного…

— Да всё нормально! — перебила его Канаэ. — Мы от твоих выстрелов без проблем уклоняемся! Никаких предупреждений не надо, просто стреляй без остановки и поживее!

Когда Акира всё ещё колебался, в разговор вмешалась Шиори.

— Господин Акира, нам необходима поддержка от вас и госпожи Кэрол, чтобы удержать преимущество в этом бою. Возобновляйте огонь и не беспокойтесь о нас.

Кэрол добавила.

— Давай сделаем, как они говорят. Мы сюда пришли не для того, чтобы просто стоять и смотреть. Если мы не поможем, все их усилия пойдут насмарку!

Акире потребовалось ещё мгновение, чтобы взять себя в руки.

— Принял! — сказал он горничным. — Только смотрите, не попадитесь!

Он занял новую позицию для стрельбы, вновь сосредоточился на Монике и выстрелил. Снова точно в цель.

Но на этот раз Моника даже не потеряла равновесие. Спустя миг пуля Кэрол, прилетевшая с другого направления, оказалась не более успешной.

И всё же ни один из них не сдавался. Непрерывный поток огня был нацелен на Монику, даже несмотря на то, что она двигалась с такой скоростью, что Акире без поддержки Альфы было трудно как следует взять её на прицел. Многие его выстрелы проходили мимо, едва не задевая союзников. Он мысленно одёргивал себя, напоминая быть внимательнее перед тем, как нажимать на спуск.

И тут он понял, что на самом деле происходит.

— Ничего себе… да они уклоняются от всего нашего огня! — не удержался он от изумлённого возгласа.

Он вовсе не "чуть-чуть" промахивался, Шиори и Канаэ уклонялись от каждой пули, летящей в их сторону, мгновенно улавливая тайминг и траектории его и Кэрол снарядов без каких-либо предупреждений. Осознав, что он, новичок, зря переживал за двух совершенно компетентных ветеранов, Акира криво усмехнулся.

— Похоже, волноваться не о чем. Ладно, следующий выстрел!

Теперь, когда его больше ничего не отвлекало, Акира полностью сосредоточился на обстреле цели. Его меткость возросла, а поддерживающий огонь его и Кэрол стал ещё более неослабевающим.

◆

Атаки Шиори и Канаэ тоже стали яростнее. Как горничные и предсказывали, снайперская поддержка оказалась решающим фактором в переломе хода боя.

Их удары в ближнем бою превосходили по силе любое оружие Акиры и всё же они не могли даже поцарапать Монику. Однако каким-то образом выстрел Акиры всё-таки сбил её с ног. Шиори пришла к выводу, что Моника уже довела свою силовую броню до предела, нейтрализуя атаки горничных, и потому не смогла полностью защититься от противобарьерных пуль Акиры.

Обычно силовая броня становилась прочнее по мере увеличения её энергетической мощности. В отличие от щита Моники, который подпитывался энергией дистанционно, её броня генерировалась самим костюмом. Поэтому она могла усиливать отдельные участки силового поля. Теоретически она могла бы даже довести мощность до максимума лишь в одной точке, точно в месте и в момент удара, тратя минимум энергии ради максимального эффекта. Но для такого требовалось бы предвидение, граничащее с предсказанием будущего.

У самой Моники такого предвидения не было. Зато её мощный сканер Старого Мира был к нему близок: пока Шиори и Канаэ находились в зоне его действия, она всегда знала, где они, и без труда могла предугадывать направление и момент их атак. Пуля Акиры, однако, не просто попала в неё, она ранила её. Возможно, выстрел был сделан из-за пределов радиуса действия сканера?

Словно подтверждая догадку Шиори, после того как Акира и Кэрол вступили в бой, Шиори и Канаэ наконец начали продвигаться вперёд. Клинок Шиори снова скользнул по поверхности тела Моники, но на этот раз оставил чёткую рану. Канаэ тут же продолжила ударом ноги и ощутила, как противница явно пошатнулась.

Моника приготовилась к контратаке. Шиори и Канаэ это почувствовали и разошлись в разные стороны. Но они среагировали слишком рано, и Моника попыталась перехватить их мощным широким взмахом. Горничные не успевали изменить траекторию, но пули Акиры и Кэрол поразили Монику первыми, сбив её с равновесия и позволив Шиори и Канаэ сблизиться.

На самом деле горничные именно так и планировали: они заранее предвидели входящий огонь и нарочно уклонились раньше, чтобы оставить Монику уязвимой в строго нужный момент. Этому помогало и то, что их сканеры по-прежнему были связаны со сканерами союзников, обеспечивая постоянный поток точных данных о позициях и движениях Акиры и Кэрол. Благодаря этому Шиори и Канаэ могли не только рассчитывать траектории пуль, но и ещё изощрённее провоцировать Монику.

Моника это поняла, и её атаки стали осторожнее, но вместе с тем и уклоняться от них стало проще. Благодаря своей стратегии две горничные медленно, но верно загоняли Монику в угол. Акира и Кэрол, наблюдавшие за боем издалека, даже начали думать, что у них и впрямь есть шанс одержать верх.

Но это преимущество не могло длиться вечно. Ни один человек в обычных условиях не способен одновременно отслеживать и предсказывать столько деталей — движения Моники, траектории пуль Акиры и Кэрол, возможные тактические ходы — и при этом сражаться на предельной скорости. Канаэ и Шиори приняли стимуляторы скорости, и Шиори стиснула зубы, прикидывая, сколько времени у них осталось до того, как действие препаратов закончится.

«Она действительно сильна», — подумала Шиори. — «Канаэ была права, не думаю, что смогла бы справиться с этим, защищая госпожу Рейну. Возможно, если бы я так не тянула, мы могли бы сразиться с ней, пока господин Акира ещё был в наилучшей форме.»

Но повернуть время вспять было невозможно, разумнее было сосредоточиться на настоящем. К тому же она не могла знать, какой путь на самом деле привёл бы к наилучшему исходу. Сейчас лучшим вариантом было извлечь максимум из сделанного выбора.

«Ещё немного, и силы кончаться, но неважно. Мы покончим с этим намного раньше!»

Сердцем утвердившись в своей цели, Шиори доверилась клинку. Уклоняясь от очередной атаки, она шагнула в зону досягаемости противницы и вновь полоснула её.

◆

Поддерживая Шиори и Канаэ с расстояния, Акира внезапно столкнулся с проблемой.

— Э-э… это плохо, — пробормотал он и в панике закричал в коммуникатор. — Кэрол! У тебя есть ещё противобарьерные пули? У меня здесь всё, кончились!

Теперь у него оставались только обычные боеприпасы.

— Извини, у меня тоже почти всё закончилось, — ответила она.

— Чёрт! Обычные пули на неё не действуют! И что мне теперь делать?!

Он задумался, затем, немного поколебавшись, всё же принял решение.

— Ладно… можешь выделить мне хотя бы один магазин?

— Могу, но какой от этого толк?

— Ну, ты же знаешь, как дождь ослабляет наши выстрелы? Так вот, я всё равно попробую сделать этот шанс решающим.

Обычные патроны не причинили бы Монике никакого вреда, даже если бы он упёр ствол оружия прямо в неё. Но что, если сделать это же противобарьерной пулей? Попробовать стоило, по крайней мере, это было лучше, чем просто впустую тратить остатки боеприпасов.

— Ты что, всерьёз собираешься лезть к ней вблизи, пока они там так дерутся? — отозвалась Кэрол.

Пока Моника сражалась с двумя горничными, ударные волны разрывали всё вокруг: землю вспарывало, контейнеры рядом сминало, рассекало или взрывной волной подбрасывало в воздух. (Акира и Кэрол уже давно поняли, что их прежнее предположение, будто Моника будет сдерживаться, опасаясь повредить имущество работодателя, было не более чем их собственным желаемым за действительное.)

— А какой выбор? — ответил Акира. — Лучше так, чем просто стоять здесь без патронов.

— Пожалуй… Ладно, дам тебе ещё один. Подойди.

Акира подбежал к ней, взял магазин и вставил его в свой CWH. Затем глубоко вдохнул и очистил разум.

— Ладно… поехали!

Мысленно собравшись, он рванул прямо в гущу боя.

Кэрол последовала за ним.

— Эй, ты что делаешь?! — выкрикнул он.

Она озорно ухмыльнулась.

— А ты сам только что не говорил? Лучше так, чем просто стоять без патронов.

Акира улыбнулся в ответ, и они вместе бросились вперёд. Он и представить не мог, что Кэрол пойдёт с ним, и был искренне рад такой поддержке.

Хотя до этого они стреляли с приличного расстояния, путь они преодолели в мгновение ока. Увидев их приближение, Шиори и Канаэ ошарашенно посмотрели в их сторону.

— Господин Акира, а как же огневая поддержка? — строго спросила Шиори по связи.

— Извини! У нас почти закончились боеприпасы, так что мы решили выжать максимум из оставшегося, подойдя поближе, — ответил он.

— Вот как? Хорошо.

На миг она задумалась, не стоит ли их остановить, но отказалась от этой мысли. С одной стороны, если защита Моники зависела от радиуса её поиска, то Акире и Кэрол было глупо приближаться. Но если оставшиеся пули всё равно были неэффективны, то и издалека от них было мало толку. К тому же, раз противобарьерные выстрелы прекратились, возможно, Моника больше не следила за ними.

В итоге Шиори так и не смогла понять, какое решение было правильным, и позволила Акире и Кэрол решить самим.

— Решил присоединиться к веселью, малец? — подала голос Канаэ.

В её тоне не было ни капли беспокойства, для неё любой вариант был одинаково забавным.

— Типа того! Хотя если вы прикончите её до того, как я добегу, я не обижусь!

— Стараюсь изо всех сил! — весело отозвалась она.

Акира видел весь бой с самого начала — зрелище столь впечатляющее, что оно полностью перевернуло его представление о том, каким может быть ближний бой. И всё же на фоне этого Канаэ говорила так беззаботно, что Акира не мог не поразиться и не восхититься.

И тут до него дошло, что он сам вот-вот в этот бой влезет, и он криво усмехнулся. Когда он был примерно на полпути к цели, он выстрелил — точное попадание, но без эффекта.

— Далековато… Ну, раз уж я рискнул подойти так близко, надо идти до конца.

Но тут он увидел, как Моника взмахивает рукой вверх прямо перед ним. Повинуясь инстинкту, он отпрыгнул назад. В следующий миг её светящаяся ладонь с грохотом обрушилась на землю. От точки удара разошлись ударные волны, разрывая всё перед ней.

Лицо Акиры окаменело, он понял, насколько близко только что был к смерти.

— У неё и такая дальность?!

Огромные трещины рассекли землю даже за тем местом, где он только что стоял, словно чудовище размером со здание полоснуло почву своими когтями. Размах и чистая мощь атаки Моники потрясли его, но вместо того чтобы застыть в оцепенении, он побежал ещё быстрее.

Он навёл CWH вперёд и снова выстрелил. Снова прямое попадание, но Моника лишь слегка потеряла равновесие.

— Недостаточно! Нужно ещё ближе! — пробормотал он.

Он уже находился так близко, что один-единственный удар Моники означал бы мгновенную смерть. И всё же он проглотил страх и продолжил бежать.

За всё время боя ничто — ни атаки Шиори и Канаэ в ближнем бою, ни поддерживающий огонь Кэрол, ни выстрелы Акиры с короткой дистанции — не смогло свалить Монику. И теперь настал её черёд отвечать. На первый взгляд казалось, что она просто небрежно провела рукой по воздуху перед собой, но удар вдалеке разорвал землю и контейнеры в клочья, будто вообще пренебрегая понятием перспективы.

Шиори и Канаэ приняли атаку на себя неподалёку. Кэрол, решив, что подходить ближе для неё слишком опасно, уклонилась на расстоянии. Акира, продолжая бежать, увернулся от удара Моники и снова выстрелил. Теперь он был так же близко к ней, как и горничные.

Он зашёл так далеко, концентрируясь и замедляя собственное восприятие времени. Ныряя под её удар, он видел каждую отдельную каплю дождя, падающую на землю. Сократив оставшееся расстояние до Моники, он прижал ствол своего CWH прямо к её лицу. Бесцветный туман ослаблял выстрел, но противобарьерный патрон, выпущенный в упор, должен был это компенсировать. На данный момент это была самая мощная атака, на которую был способен Акира.

Он нажал на спуск.

Он наблюдал, как удар в замедленном движении сбивает Монику с ног и отбрасывает назад. Но она выровнялась прямо в воздухе, самодовольно ухмыляясь. На её лице не было ни малейшего признака боли. Броня полностью заблокировала его выстрел.

Акиру охватили шок и отчаяние, даже этого оказалось недостаточно.

Теперь ход был за Моникой. Она приземлилась, слегка потеряв равновесие, но тут же нанесла ещё один мощный взмах. Акира едва успел увернуться, но его CWH повезло меньше, оружие выбило из рук и разнесло в клочья, обломки разлетелись в воздухе.

В ускоренном сознании он понимал, что должен что-то сделать, но ни одной хорошей идеи не приходило в голову. Последнее оружие было потеряно, а в рукопашной у него не было ни малейшего шанса. Моника уже замахивалась для второго удара, увернуться от него, похоже, он не успевал.

И тогда он вслепую рванул вперёд. Он не знал, как собирается победить, но был уверен: ответа он не найдёт, если отступит.

И в этот момент в его голове раздался голос.

[Извини, что заставила ждать! Соскучился?!]

Акира так вздрогнул, что на долю секунды всё вокруг будто замерло. А затем его тело само пришло в движение, ловко уклоняясь от атаки Моники так, как он никогда бы не смог обычно. Инерция помогла его правой руке отвестись назад до предела.

Он уже испытывал это ощущение раньше. Инстинктивно следуя движениям собственного тела, он сжал кулак и со всей силы выбросил руку вперёд. Его кулак врезался Монике в бок лица, отшвырнув её прочь. Она один раз подпрыгнула от удара, затем грубо прокатилась по земле, пока трение наконец не остановило её.

Акира тяжело дышал и долго смотрел на неподвижную Монику, совершенно ошеломлённый. Она не пошевелилась ни на йоту.

[[image:/storage/reader-images/0bb604b33278628c2ab428a7909333f17bc1f34f.png]]

Шиори и Канаэ застыли на месте. Обычно они тут же набросились бы на поверженного противника, но сейчас были слишком ошеломлены, чтобы сделать хоть что-нибудь. Даже когда они пришли в себя, двигаться сразу не смогли — растерянно стоящий Акира, лежащая на земле Моника, отдача от стимуляторов скорости, терзающая их тела, а также собственное изумление и замешательство отвлекли обеих горничных от любых мыслей о бое. Не спуская глаз с Моники, они подошли к Акире.

— Господин Акира… что это сейчас было? — с опаской спросила Шиори.

— А? Э-э… да ничего особенного. Я просто ударил её изо всех сил.

Разумеется, Шиори понимала, что одного этого было бы недостаточно, чтобы свалить Монику. Она подозрительно прищурилась, но по выражению его лица было ясно, что он сам был удивлён больше всех.

К ним подошла Кэрол. Она посмотрела на лежащую Монику, затем на остальных троих и решила, что они победили.

— Отличная работа, Акира! — улыбнулась она. — Ты справился!

— Н-ну… наверное.

— "Наверное", говоришь?

На всякий случай она выпустила в Монику ещё один выстрел.

Удар снова швырнул Монику по земле, как тряпичную куклу. Никакого сопротивления, будто Кэрол стреляла в труп.

Обычно этого было бы достаточно, чтобы убедиться в смерти противника, но, поскольку Кэрол уже однажды ошибалась на этот счёт, теперь она не могла быть уверена.

— Хм. Ну, вроде бы она не притворяется, но если всё-таки делает вид, что мертва, то нам конец. Это была моя последняя пуля.

— Нет, всё в порядке. Мы победили, — неожиданно сказал Акира и направился к телу Моники.

Шиори, Канаэ и Кэрол переглянулись. Его слова прозвучали на удивление уверенно, и, раз он приближался к Монике без малейшей настороженности или напряжения, они решили довериться ему и последовали за ним.

Сразу после того, как Акира сказал Кэрол "наверное", Альфа вновь появилась в его поле зрения и ухмыльнулась.

[Не переживай, ты победил!]

Увидев её, Акира ощутил целую бурю эмоций, но пока подавил их.

«Для точности, теперь всё точно кончено, да?»

[Да. Больше проблем быть не должно.] — сказала она с улыбкой.

«Понял. Слава богу…»

Он облегчённо выдохнул.

«Альфа, ты опоздала. Очень опоздала.»

Альфа лукаво усмехнулась.

[О? Необычный способ выразить благодарность тому, кто вытащил тебя из передряги.]

«Да, спасибо. Но всё-таки, что это было? Что ты сделала?»

Даже Акира понимал, что пробить броню Моники и отбросить её он смог только потому, что Альфа как-то вмешалась.

[Ну, то да сё. И сразу предупрежу, она всё ещё жива. Сражаться больше не может, так что волноваться не о чем.]

«Правда? Тогда хорошо.»

Акира передал это Кэрол и остальным и подошёл к телу.

Как и сказала Альфа, Моника была жива. Но она была так тяжело ранена, что не могла даже подняться самостоятельно. О продолжении боя не могло быть и речи.

«Что это, чёрт возьми, было?!» — Этот вопрос снова и снова прокручивался в её затуманенном сознании, но ответа она найти не могла. Она стала свидетелем чего-то по-настоящему невероятного.

И тут рядом появился Акира. Сначала она запаниковала, решив, что он пришёл добить её, но он лишь смотрел на неё сверху вниз тяжёлым взглядом. Моника уставилась на него в ответ, но следы страха на её лице были очевидны. Она всё ещё жаждала убить его, но теперь этот порыв рождался из шока и растерянности из-за внезапно перевернувшейся ситуации, и из страха, что сейчас убьют уже её саму.

«Что… что он собирается делать?»

Акира продолжал стоять над ней, не делая никаких движений.

Моника чувствовала, как растёт её замешательство.

«О чём он думает? Это что, колебание на его лице? Почему? Что он…»

— Это ты заставляешь эти трупы двигаться, верно? Немедленно останови их, — наконец сказал он.

Теперь его колебания стали ей понятны. Трупы всё ещё нападали на его товарищей, и он не был уверен, остановит ли их её смерть, или наоборот, сделает так, что их уже нельзя будет остановить вовсе. Он колебался не из-за милосердия, он вообще взвешивал варианты только потому, что мог убить её в любой момент.

Моника начала видеть выход из своего положения.

«Если я скажу ему, что взяла одного из его друзей в заложники, он не сможет это проверить из-за того, что дождь мешает связи. Этим я смогу воспользоваться и…»

Но прежде чем она успела додумать, глаза Акиры сузились с подозрением.

— Хотя… я беру свои слова назад. Ты действительно управляешь трупами?

— К-Конечно управляю! Если ты меня убьёшь, ты больше не сможешь их остановить. И ещё...

«Альфа?»

[Она не может остановить трупов сама. Это невозможно.]

На этом причина оставлять Монику в живых исчезла.

— Это ложь, — заявил Акира.

Неуверенность исчезла и с его лица, а взгляд стал убийственным.

— Я-я не лгу! Ладно, возможно, я попросила завод, который меня нанял, сделать это, и, может, я действительно не управляю ими напрямую, но я правда могу их остановить просто попросив!

Акира проигнорировал её и поднял кулак. Моника поняла, что теперь уже ничто из сказанного не сможет его убедить, и сменила тактику.

— П-Постой! Давай заключим сделку! Если тебе нужны деньги, давай поговорим! Не аурум, хром!

Кулак Акиры застыл в воздухе. Моника невольно ухмыльнулась, не было ни одного охотника, который не понимал бы ценность хрома. В конце концов, именно ради них она и искала работу у завода Старого мира в руинах и убила своих напарников-охотников, даже если это означало, что город Кугамаяма объявит за неё награду. Она была уверена, что упоминание хрома остудит его опасный настрой.

И у неё было достаточно рычагов для торга. При необходимости она могла действительно заплатить ему хромом или предложить объединиться, в конце концов, он был силён. Как бы то ни было, выбраться из текущей ситуации было для неё важнее всего.

— Давай работать вместе, ты и я! — умоляла она. — Ты правда силён, у тебя талант! Я познакомлю тебя с системой заводов, которая наняла меня. С такой силой ты наверняка заработаешь по-настоящему...

«Альфа?»

[Она не лжёт.]

«Понял.»

В следующий миг кулак Акиры с силой врезался ей в лицо, раздробив череп и размозжив мозг. Смерть была мгновенной. Покончив с Моникой, Акира выдохнул.

Рядом Альфа выглядела озадаченной.

[Почему ты это сделал, Акира?]

«Э-эм… это было плохо?»

[Ты просил подтвердить, действительно ли она собиралась заплатить, и я сказала, что она не лжёт. Так почему ты её убил?]

«Я просто хотел проверить, правда ли она считает меня настолько глупым, что я её отпущу, если она заплатит. Она всё равно не собиралась выполнять условия сделки. До какой степени она собиралась меня обманывать?» — Его телепатический голос окрасился раздражением и гневом. — «И кстати, знай: даже если бы ты заранее сказала, что за её предложение я смог бы купить очень серьёзное снаряжение, я всё равно поступил бы так же.»

[Всё в порядке. Я не критикую твоё решение, мне без разницы. Я ведь тебя не останавливала, верно?]

Акира понял, что Альфа при желании могла бы взять под контроль его костюм и силой остановить его. Но она этого не сделала. Он начал успокаиваться.

«Д-да… извини.»

[Да пустяки! Как я и сказала, мне лично всё равно, хотя я не уверена, что об этом думают остальные.]

Альфа многозначительно посмотрела на Кэрол. Когда Акира повернулся, он увидел на её лице сложное выражение.

— Слушай, Акира… ты правда считаешь, что это было правильное решение? Она ведь предлагала тебе хром, да? Не говори, что ты настолько зелёный, что не знаешь, чего они стоят.

— Да знаю я. Знаю, что это валюта Старого мира и что есть невероятное снаряжение, которое можно купить только за них.

— Тогда почему? Это же хром! Хром!

Акире показалось, что его упрекают за принятое решение, и он нахмурился.

— Я предупреждал её, что если она хоть как-то навредит Елене или Саре, я возьму ответственность на себя и убью её, — тихо сказал он, хотя выглядел суровым. — Я просто сдержал своё обещание, вот и всё.

Не желая этого, он позволил злости на Монику просочиться в разговор с Кэрол.

— И если ты думаешь, что я должен был сначала спросить тебя, раз речь идёт о хроме и мы в одной команде, то можешь не утруждаться.

Он ждал её реакции, готовый при необходимости даже вступить в бой. Но, увидев выражение лица Кэрол, всё напряжение мгновенно ушло.

— Нет, никаких претензий! — сказала она с ухмылкой.

Что странно, она звучала даже бодрее обычного.

Акира опешил.

— А… вот как? Рад слышать.

— А вы что думаете? — спросила Кэрол, поворачиваясь к Шиори.

— У меня нет возражений. Она пыталась убить госпожу Рейну, никакие деньги не могут искупить этого.

Канаэ добавила.

— Думаю, ты всё сделал правильно, малец. Даже если бы она говорила правду, через час снова бы тебя предала. Таким людям абсолютно нельзя доверять, а оставлять их в живых опасно.

— Возможно, стоило бы сначала запросить одобрение госпожи Елены как лидера команды, — сказала Шиори. — Но раз мы не можем связаться с ней сейчас, я уверена, она поймёт, что решение пришлось принимать без её указаний. Впрочем, даже если бы мы получили приказ оставить её в живых, я бы ему не подчинилась. Если бы вы не прикончили её, господин Акира, это сделала бы я.

— Я… понимаю.

Акира вздрогнул от её решительности, но снова расслабился, вспомнив, что, как бы ни сложилось, Моника уже мертва.

— Ладно. Тогда давайте воссоединимся с остальными и сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда, — сказал он, заставляя себя думать позитивно.

Угроза, которую представляла Моника, была устранена, но они всё ещё не были в безопасности, им предстояло выбраться из руин. Напомнив себе, что рано расслабляться нельзя, он отправился дальше вместе с остальными.

◆

С выбыванием Моники Акира и остальные без труда смогли встретиться с группой Шикарабе. Когда все были на месте, они нырнули в ближайший контейнер, чтобы передохнуть.

Акира был удивлён рассказом Елены.

— Они начали драться между собой? — спросил он.

— Да. Внезапно трупы стали нападать друг на друга, словно считали врагами всех подряд. Нас они тоже атаковали, конечно, но из-за их собственной "дружественной стрельбы" нам было легко с ними справиться.

— Если судить по тому, что уже сказано, это совпадает по времени с тем моментом, когда ваша группа убила Монику, — добавил Шикарабе, глядя на Акиру. — Это наводит меня на мысль, что её смерть каким-то образом вызвала сбой в том, что управляло этими трупами.

Акира выглядел озадаченным.

«Альфа, ты же говорила, что Моника не управляла этими трупами.»

[Давай оставим это на потом. Если я сейчас всё подробно объясню, Елена и остальные заметят, как у тебя на лице всё прояснится, и начнут задавать вопросы, от которых тебе будет трудно увильнуть.]

— Кстати, а как вы вообще её завалили? — спросил Шикарабе. — Судя по всему, шансов у вас почти не было.

— Я и сам не знаю. Просто ударил её со всей силы и это сработало.

— Но ведь перчатки Канаэ могли пробивать броню с силовым полем, и даже она не смогла прорваться через её защиту. Так как же твой удар достиг цели, если на тебе был обычный силовой костюм?

— Как я уже сказал, не знаю.

Он понимал, что Альфа что-то сделала, но не знал что именно.

Его искренне недоумевающее выражение лица оказалось достаточно убедительным для Шикарабе.

— Понятно. Ну, если так, выходит, что обе наши группы спасло нечто, чему мы не можем найти объяснение. Я в этом не особо разбираюсь, но, пожалуй, спишем всё на удачу. — С кривой усмешкой он посмотрел на труп Моники, лежавший в углу. — Возможно, мы бы лучше поняли, что произошло, если бы проанализировали данные её сканера, но это уже работа города, и нет никаких гарантий, что они вообще расскажут нам, что выяснят.

Идея забрать тело Моники принадлежала Кэрол, она утверждала, что оставлять его здесь было бы пустой тратой и тело подтвердит её предательство перед городом, а снаряжение Старого мира принесёт солидную выручку.

— В любом случае, думаю, можно рассчитывать на крупную выплату, — сказала она. — За неё даже награды не было, а учитывая, сколько проблем мы огребли из-за обычной спасательной миссии, мы как минимум сможем уговорить город выкупить у нас её снаряжение по высокой цене. — Она ухмыльнулась.

Пока они разговаривали, дождь наконец прекратился и время отдыха подошло к концу. Елена отдала приказ выдвигаться, но, когда они уже собирались покинуть контейнер, она остановилась.

— Что случилось? — спросил Акира.

— Теперь, когда дождь стих, я улавливаю сигнал связи сквозь помехи. Похоже, он движется в нашу сторону. Я пойду проверю. Ждите здесь.

Акира и остальные сделали ещё один перерыв, ожидая Елену. Когда она вернулась, выражение её лица было странным.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила Сара.

— Сигнал был от дополнительного подразделения, которое прислал город. Я связалась с ними, и они уже направляются к нам.

Благодаря охотнику, которому удалось вырваться и добраться до городского аванпоста, город уже знал о предательстве Моники и немедленно отправил ещё одну группу поддержки, которая наконец подошла достаточно близко, чтобы связаться с Еленой по беспроводной связи.

Более того, поскольку от Хекса и Хаунда не поступало никаких известий, в городе решили, что всё плохо, и выдали группе поддержки ещё один комплект силовой брони в качестве запасного ретранслятора для связи с базой. Теперь, когда дождь закончился, приём сети в районе улучшился настолько, что стал даже лучше, чем до начала дождя. В открытом пространстве с терминалом Акира и остальные наконец смогли бы связаться с городским аванпостом.

Однако, когда Елена передала это остальным, они выглядели столь же противоречиво, как и она сама. Они явно радовались встрече с группой поддержки, но по их лицам было видно, что им хотелось бы получить эту помощь немного раньше.

Вскоре Акира и остальные встретились с подкреплением, покинули руины и без дальнейших происшествий добрались до городского аванпоста, хотя Акира, решивший не терять бдительности до самого конца, был готов при необходимости пробиваться с боем.

Несмотря на все сложности, с которыми он столкнулся на этот раз, ему снова удалось выбраться из руин целым и невредимым.

Раскрытый трюк

С его работой охотника в Михазоно покончено, Акира вернулся домой, наполнил ванну до краёв горячей водой и принялся отмокать, смывая всю накопившуюся усталость.

— Это просто рай, — пробормотал он с выражением блаженства на лице. Стоило ему позволить себе расслабиться, как всё напряжение в его теле разом исчезло.

[Не торопись и наслаждайся], — сказала Альфа, как обычно присоединяясь к нему в ванне. — [Или, точнее, я бы так сказала, но если ты настолько устал, может, тебе стоит сразу отправиться спать.]

Это звучало разумно, но ванна была настолько комфортной, что ему не хотелось вылезать так быстро.

— Ещё чуть-чуть, — пробормотал он.

[Только смотри не усни.]

— Конечно, — ответил он, но даже пока говорил, его сознание уже начинало меркнуть. Понимая, что находится в опасной зоне, он отчаянно попытался придумать тему для разговора, чтобы не заснуть. — Слушай, ты так и не рассказала, какой трюк провернула, чтобы я смог победить Монику. Как у тебя это получилось?

[Если говорить простым языком, я взломала обработку обнаружения её снаряжения и вмешалась в выходные параметры её силовой брони.]

Альфа объяснила, что в экипировку Моники входило высокомощное сканирующее оборудование, благодаря которому её силовая броня могла распознавать входящую атаку и подстраивать свою мощность в момент удара. Альфа воспользовалась этим, заставив программное обеспечение считать, будто Моника вот-вот получит смертельный удар повсюду, кроме головы. Броня распределила всю энергию по остальному телу, чтобы заблокировать атаку, оставив голову беззащитной перед ударом Акиры, усиленным поддержкой Альфы. Лишь костюм Старого мира не позволил её голове слететь с плеч.

Когда-то давно, сразу после знакомства Акиры с Альфой, они вместе отправились глубоко в руины Кузусухары на охоту за реликвиями, там он едва не погиб, ослушавшись её приказов. Альфа (довольно самодовольно) пояснила, что тогда сделала нечто похожее, помогая ему сбежать: она заставила чудовищного робота, напавшего на него, думать, что мальчик находится в другом месте.

— Вот как всё было, — кивнул он, уже собираясь выразить понимание, когда ему пришла в голову новая мысль. — Но если ты сделала только это, почему тебе пришлось так долго быть вдали от меня?

[Помнишь, как мои возможности поддержки сильно падают вне Кузусухары? Особенно сканирование?]

— Да, ты вроде упоминала об этом.

[Со временем это улучшается, но лишь постепенно. Я рада, что успела вернуться до того, как стало слишком поздно. И это было ещё не всё! Помнишь, Елена говорила, что трупы начали сражаться между собой? Это тоже моих рук дело! Я переписала их алгоритмы поиска, чтобы они распознавали своих же мертвецов как врагов.]

— Серьёзно? Ничего себе!

Удивление мгновенно вывело его из блаженной полудрёмы, навеянной горячей водой, и он на мгновение задумался над её словами. Если бы Альфа ушла чуть позже, защита Моники не ослабла бы в тот критический момент, а трупы продолжили бы атаковать его союзников. Акира предположил, что даже если бы Альфа осталась рядом с ним, команда всё равно, вероятно, не смогла бы победить.

— Похоже, всё-таки стоило отпустить тебя одну, — задумчиво произнёс он, впечатлённый её дальновидностью.

[Я рада, что ты понимаешь! Знаю, я поставила тебя в тяжёлое положение, но если бы не ушла тогда, не смогла бы вернуться вовремя.]

— Да, теперь я это понимаю. Сам я бы не победил, так что просто благодарен, что ты появилась тогда, когда это было нужно. Никаких жалоб! Спасибо, Альфа. Ты снова меня спасла.

Он улыбнулся, хотя в его улыбке мелькнула тень сожаления.

[Пожалуйста], — весело ответила она.

Когда это сомнение больше не тяготило его, на ум пришло другое, поменьше.

— Слушай, разве до того, как Шиори и Канаэ атаковали Монику, на ней не было защитного пальто? Почему она от него избавилась? Это было просто маскировкой, чтобы мы не узнали о её снаряжении Старого мира? И если подумать, куда оно делось? Будто просто исчезло.

[Его разнесло на куски. Остатки, скорее всего, до сих пор валяются там повсюду.]

Это ещё больше озадачило Акиру.

— Почему? Разве её силовой щит не должен был блокировать те атаки?

[Это лишь моя догадка, но вот что я думаю.]

Альфа объяснила, что силовая броня Моники, генерируемая костюмом Старого Мира, который она носила под верхней одеждой, усиливала её пальто Нового Мира. Но нагрузка от силового поля должна была резко ослабить собственные защитные способности пальто — фактически, силовая броня, вероятно, была единственным, что удерживало его целостность на тот момент. Когда Шиори и Канаэ атаковали Монику, энергия костюма была перенаправлена на усиление её щита. Поскольку защита её пальто уже была сведена к нулю, оно распалось, не в силах выдержать даже собственный вес.

[Опять же, это всего лишь теория. Хотя, вероятно, оно и правда служило маскировкой, как ты и предположил.]

— Звучит логично. Если она не избавилась от пальто намеренно, значит, потеряла его из-за того, что одновременно использовала снаряжение Старого и Нового миров, верно?

С этими словами он снова позволил себе насладиться ванной. Его разум затуманился блаженством, и до конца купания у него больше не возникло ни одного вопроса. Выйдя, он уснул, едва его голова коснулась подушки.

Альфа наблюдала за его сном с удовлетворённой улыбкой.

◆

Прошло несколько дней с тех пор, как Акира и остальные вернулись из Михазоно. Добравшись до городского поста, им ещё предстояло уладить кое-какие дела, прежде чем задание можно было считать завершённым. Кратко доложив чиновнику о случившемся, они передали ему Эцио — единственного найденного выжившего — и тело Моники.

Разумеется, чиновник хотел узнать все подробности немедленно, но Елена отложила разговор, подчеркнув, насколько она и её команда измотаны, и пообещав объяснить всё позже. Чиновник, фактически заставивший их взять Монику с собой, не имел возможности спорить и неохотно согласился.

Сегодня Акира и остальные вновь собрались, их вызвали в здание Кугама, в небоскрёб, встроенный в городскую стену, чтобы дать подробный отчёт о событиях в Михазоно. Когда все были в сборе, их проводили в переговорную, и городские чиновники сразу перешли к делу.

Впрочем, рассказывать было не так уж много: отчёт, уже поданный Еленой, и данные сканеров каждого члена команды достаточно ясно показывали, что произошло, поэтому чиновники лишь попросили прояснить несколько моментов.

«Если они собирались спросить только это, зачем было вызывать нас всех?» — подумал Акира.

Затем чиновники перешли к настоящей причине встречи.

Чтобы компенсировать команде их хлопоты, город предложил признать Монику разыскиваемой преступницей и назначить награду за её голову. По крайней мере, так это выглядело на поверхности (и для Акиры), но все остальные сразу поняли истинное намерение города: если её объявят в розыск, её тело и снаряжение Старого мира, станут городской собственностью.

Осознав, зачем их на самом деле позвали, профессиональные переговорщики — городские чиновники, посредники из Дранкам, а также Елена и Кэрол начали пытаться заключить сделку, которая устроила бы всех, и разгорелась жаркая дискуссия.

Пока напряжённые переговоры затягивались, Акира оставался в комнате, но молчал. У него возникло ощущение, что город позвал его вместе с остальными лишь для того, чтобы заверить: никаких окончательных решений не примут без его ведома. Пока он терпеливо ждал окончания разговора, к нему подошла Рейна с серьёзным выражением лица.

— Эй, Акира, можно с тобой на минуту поговорить?

— Валяй.

— Я слышала от Шиори, что ты в одиночку прикончил Монику. Это правда?

— Ну, технически я лишь нанёс последний удар, но да, пожалуй.

— Значит, правда, — задумчиво сказала Рейна. — Ты и правда потрясающий.

Акира выглядел озадаченным. С точки зрения Шиори, должно было казаться лишь, что какое-то неизвестное явление пробило защиту Моники, поэтому реакция Рейны оказалась для него неожиданной.

— Слушай, — продолжила она, — как ты вообще стал таким сильным?

— Ты меня переоцениваешь. Как я всем и говорю, я и сам не уверен, как это получилось.

— Да ладно, мы все знаем, что это не так. Расскажи! Мне правда очень хочется узнать!

Настаивая на ответе, она неосознанно шагнула вперёд. Акира отступил. Шиори, наблюдавшая за ними, почувствовала назревающий конфликт и вмешалась.

— Господин Акира, возможно, я и не знаю, как именно вы победили ту женщину, но мастерство, которое вы продемонстрировали ещё до этого, было поистине впечатляющим. Ради будущего моей госпожи я тоже хотела бы узнать, как вы обрели такую силу.

Акира оглянулся на Рейну, едва сдерживавшую любопытство. Теперь, лучше понимая, почему они спрашивают, он на мгновение задумался.

— Ну, если хочешь стать сильнее, лучший способ это много тренироваться и покупать хорошее снаряжение, верно?

Услышав столь очевидный ответ, Рейна автоматически нахмурилась, словно говоря: "Я не это имела в виду!" Канаэ, подслушивавшая разговор, тоже покачала головой, будто разочарованная его ответом.

— Да ладно, неужели не можешь сказать что-нибудь более полезное? — спросила горничная.

— Нет, — сухо ответил Акира. Конечно, было и большее, но рассказать об Альфе он не мог. Поэтому он сделал вид, что раздражён, надеясь, что они перестанут расспрашивать. — Хотя снаряжение это самое важное. Я тратил все деньги с наград на его улучшение, так что оно у меня первоклассное.

— О, значит, ты из тех, кто считает себя сильным только потому, что у него топовое снаряжение? Не думала, что ты такой, — сказала Канаэ с оттенком отвращения.

— Я бы не заходил так далеко. Просто с лучшим снаряжением можно больше. Взять хотя бы Монику: всё, что она вытворяла, было возможно благодаря экипировке Старого мира.

— Это крайний пример, — возразила Канаэ. — И всё равно она проиграла, верно? Слишком полагалась на своё снаряжение и потеряла бдительность. В итоге её же самоуверенность её и сгубила.

— А без этой уверенности и самоуверенности она бы победила. Вот насколько важно хорошее снаряжение, — парировал Акира.

Он лишь пытался скрыть существование Альфы, а Канаэ на самом деле не обязательно не соглашалась, она просто играла роль оппонента, чтобы его поддеть. Поэтому их спор был в значительной степени бессмысленным. Но Рейна слушала очень внимательно, впитывая каждое слово.

Тогами, который тоже начал прислушиваться, внезапно вмешался.

— Эй, Акира, можно мне тоже кое-что спросить? — Он выглядел серьёзным. — Допустим, чисто гипотетически, есть охотник, который прославился. У него очень мощное снаряжение, но навыки так себе. Что бы ты о таком подумал?

— Что бы подумал? Да ничего, наверное.

Тогами выглядел озадаченным.

— В смысле "ничего"? Ты бы, например, не подумал, что он слишком зазнался или задирает нос?

— Даже если у кого-то раздуется эго из-за мощного снаряжения, какое мне до этого дело?

— Н-Ну да, но... Ладно, переформулирую: а если наоборот? Что если бы ты получил очень мощное снаряжение ещё тогда, когда был слабаком? Если бы о тебе начали говорить, что бы ты сделал?

— Постарался бы сделать всё, чтобы меня не убили.

— Чего?! Никто не станет убивать тебя просто потому, что у тебя хорошее снаряжение! Или ты хочешь сказать, что нельзя полагаться только на него?

— Если слабак получит мощное снаряжение, и все будут об этом знать, его обязательно попытаются убить, чтобы его украсть, — ответил Акира. — Разве что речь о чём-то настолько мощном, что, надев это, ты становишься неуязвимым. Или о том, что может атаковать любого, кто попытается тебя убить, даже пока ты спишь?

Сценарии, которые они представляли у себя в головах, настолько различались, что разговор сразу зашёл в тупик.

— Тогда, господин Акира, как насчёт такого? — снова вмешалась Шиори. — Допустим, у кого-то уже есть это мощное снаряжение, о котором вы говорите. Он может использовать его как угодно, без всякого риска или последствий для себя. Но по какой-то причине отказывается. Если бы вам пришлось убедить его поступить иначе, как бы вы это сделали?

Акира выглядел растерянным, он сомневался, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации. Всё же он попытался представить это и покачал головой.

— Никак. Я бы сдался.

— Я спросила, как бы вы его убедили, а не стали бы вы это делать.

— А я и сказал, что сдался бы. Для меня это невозможно. Я могу и не знать почему, но если человек отказывается использовать снаряжение, которое способно спасти ему жизнь, значит, он скорее умрёт, чем воспользуется им. Что я вообще могу сказать, чтобы изменить его решение?

Шиори украдкой взглянула на Рейну, но Акира этого не заметил и продолжил.

— Даже если мне это покажется простым упрямством или эгоизмом, для него это, должно быть, достаточно важно, раз он готов за это умереть. Я не могу придумать ни единого слова, способного поколебать такую волю и решимость. Так что даже пытаться не стал бы.

Теперь и Канаэ посмотрела на Рейну. Та выглядела пристыженной, но Канаэ это, похоже, нисколько не волновало.

— Ну да. У каждого свои предпочтения и заскоки насчёт снаряжения. Вот я, например, не пользуюсь оружием.

— Нет, тебе всё-таки стоит пользоваться оружием, — сказал Акира.

— Погоди, Акира! Тебя вот это зацепило?! А как же воля и решимость?! У меня они тоже есть, между прочим!

— Из всей команды почему только ты дралась кулаками? Тогда я ничего не сказал, потому что Елена разрешила, но серьёзно, ты в своём уме?

— Эй, ты удивишься, сколько охотников сражаются с монстрами при помощи боевых искусств. По крайней мере, спрос на такие наручи на рынке есть, верно?

Пока Акира и Канаэ продолжали обсуждать вооружение (вместо темы, от которой сильно отклонились), Рейна и Тогами молчали, опустив головы. Но к тому моменту, когда переговорщики решили, что обсуждение слишком сложное, чтобы закончить его за один день, и отложили остальное на потом, новички уже снова смотрели вперёд, их лица были полны новой решимости.

◆

Когда Рейна вернулась домой, она повернулась к Шиори и Канаэ с решительным выражением на лице. Шиори была взволнована, увидев, что Рейна наконец выбралась из своего подавленного состояния, но сохранила сдержанность, чтобы соответствовать настрою своей госпожи. Канаэ же, со своей стороны, выглядела как всегда невозмутимой.

— Вам что-то нужно, госпожа? — спросила Шиори.

— Да. Но прежде… — Она поклонилась им обеим. — Я хотела бы извиниться перед вами за всё, что было до сих пор.

Шиори выглядела поражённой. Даже Канаэ была застигнута врасплох. И когда Рейна подняла голову, её решительное выражение никуда не исчезло.

— Шиори, я понимаю, что поздно об этом прошу, но я хочу улучшить своё снаряжение. Достань мне максимально мощное оборудование, какое только возможно. Мне больше всё равно, что обо мне думают другие.

— Поняла, госпожа! Я немедленно отправлю заказ. Просто доверьтесь мне! — ответила Шиори.

— Канаэ, я хотела бы, чтобы ты и дальше защищала меня.

— Есть. Я бы делала это, даже если бы вы не попросили, это всё-таки моя работа.

Рейна всегда знала, что она слаба. Она знала, что без мощного снаряжения и сильных телохранителей долго не протянет. Но её упрямая гордость до сих пор не позволяла ей это признать.

— И ещё у меня есть одна просьба, — добавила она. — Она касается вас обеих. Я хочу, чтобы вы тренировали меня, чтобы я стала сильнее, по крайней мере до тех пор, пока не перестану быть для вас обузой.

Канаэ на долю секунды выглядела ошеломлённой, а затем поддразнила.

— Вы правда этого хотите? Понимаете ведь, что я не собираюсь вас щадить?

— Понимаю. Я готова.

Её выражение говорило само за себя, с первого взгляда было ясно, что её решимость и настрой недостаточно слабы, чтобы поколебаться из-за подобных слов.

Слова Акиры в здании Кугама потрясли Рейну до глубины души.

В некотором смысле её нынешнее снаряжение соответствовало ей самой: оно было таким же низкоуровневым, как и она. Когда Шиори заказывала его, она хотела приобрести оборудование столь же мощное, как у неё самой и у Канаэ. Однако Рейна отказалась, решив, что зависимость от мощного снаряжения затормозит её собственный рост как охотника. Вместо того чтобы использовать деньги и связи для покупки экипировки, способной автоматически выигрывать каждую битву, она намеревалась начать с обычного снаряжения и постепенно продвигаться вперёд, как все остальные, добиваясь успеха собственными силами. Такой медленный и строгий путь (как она считала) был единственным способом стать по-настоящему сильной.

Но, услышав мнение Акиры по этому поводу, она поняла, что именно такой образ мышления и стал причиной её застоя. Теперь у неё даже не было мощного снаряжения, на которое можно было бы положиться, она просто была слабой, неопытной и бесполезной. Хуже всего было то, что она сама сделала себя такой собственной глупостью.

Будь то в пустоши или внутри руин, охотники всегда танцевали со смертью. Намеренно ослаблять себя не было ни благородно, ни достойно это лишь повышало вероятность погибнуть. Она могла обладать всей силой, какой только хотела, но отвергла её. Более того, она даже не была готова умереть из-за своего выбора.

Возможно, если бы рисковала только она одна, это было бы просто расплатой за собственные поступки и на этом всё. Но на деле её телохранители, Шиори и Канаэ, умерли бы первыми, умерли бы из-за её упрямства. Если она не была готова принять такой исход, значит, у неё с самого начала не было ни решимости, ни силы духа, лишь глупый эгоизм и гордость.

Это прозрение стало для неё сокрушительным. Но она оправилась и подняла голову. Возможно, она была дурой, раз не осознала этого раньше, но важно было то, что теперь она всё поняла. Теперь ей оставалось лишь превратить это сожаление в пищу для своего нового "я" — в ту волю, решимость и стойкость, которые понадобятся ей, чтобы стать сильнее отныне.

Потому что, поклялась она себе в сердце, она станет сильнее.

Канаэ по выражению лица Рейны могла сказать, что, по крайней мере сейчас, её решимость была искренней, и служанка невольно ухмыльнулась.

— Вот это уже по-моему! Наконец-то готовы перейти хотя бы в разряд зелёных новичков, а, госпожа? Аж отлегло. Честно говоря, будь это не моей работой, я бы точно не стала рисковать жизнью ради кого-то с такими посредственными навыками и снаряжением, особенно ради того, кто всё равно лезет на передовую, чтобы "доказать свою состоятельность". Посмотрим, может, из вас наконец выйдет полноценный начинающий охотник.

Но Рейна даже не дрогнула от этой беспощадной критики.

— Надеюсь на это. Рассчитываю на дальнейшую работу с тобой.

— Взаимно! Рассчитываю, что вы сохраните этот энтузиазм до самого конца!

Шиори тяжело вздохнула, хотя и истолковала поток оскорблений Канаэ как попытку по-своему подбодрить Рейну.

— В таком случае, госпожа, вместо стандартной программы Дранкам мы с Канаэ отныне будем лично курировать всё ваше обучение. Но предупреждаю, наш курс будет куда более суровым. Прошу вас как следует подготовиться к этому.

— Понимаю. Спасибо! — Рейна улыбнулась, показывая Шиори, что она не только готова, но и полностью ей доверяет.

Это заставило улыбнуться и Шиори. Любой, кто наблюдал бы эту сцену, смог бы почувствовать крепкую связь между служанкой и её госпожой, любой кроме Канаэ.

— Это вам стоит подготовиться, сестрица! Тебе будет непросто сдерживаться и не начать её щадить.

— Я-я бы так не поступила! — возразила Шиори. — И Канаэ, следи за языком! Проявляй сдержанность!

— Да, мэм, — ответила Канаэ без тени искренности.

Шиори бросила на неё сердитый взгляд, но Канаэ сделала вид, что ничего не заметила. Тем временем Рейна была погружена в собственные мысли.

«Всё это время я переживала о том, как мне стать сильнее. Но теперь я наконец понимаю, этого никогда не произойдёт, если сначала я не начну прилагать усилия. До сих пор я даже этого не делала. Но я стану сильнее! Клянусь!»

Сожаление стало топливом для её решимости.

В тот день, чтобы обрести силу, которой она сама могла бы гордиться, Рейна ступила на совершенно новый путь.

◆

Шикарабе сидел в баре нижнего района Кугамаямы и пил вместе со своими приятелями Яманобе и Паргой. Ни один из них не отправился с ним на задание в Михазоно, в то время они были заняты другим поручением. Поэтому Шикарабе (который к этому моменту уже изрядно выпил) рассказал им, что произошло.

— В общем, как-то так. Много всякой странной херни случилось, но мы сумели выбраться оттуда.

Алкоголь уже подействовал и на Паргу.

— Чёрт, не могу поверить, что вы там так повеселились без нас! По сравнению с этим наше задание выглядит до ужаса скучным.

— Эй, не делайте вид, будто вы, придурки, тут ни при чём! — ответил Шикарабе. — Если бы вы пошли с нами, мне бы не пришлось так надрываться! — Его слова звучали как жалоба, но на лице расплылась широкая ухмылка.

— Эй, так нечестно! — сказал Яманобе. — Мы бы пошли, если бы могли! Но это была выездная работа, так что ничего не поделаешь. И учитывая, сколько денег ты заработал без нас, у тебя вообще нет поводов ворчать.

— И то верно, — сказал Шикарабе. Наполненный выпивкой и окружённый хорошей компанией, он пребывал в приподнятом настроении. Но вдруг его выражение резко похолодело. — А ну проваливай отсюда! Это не место для таких сопляков, как ты, — прорычал он.

К ним подошёл Тогами, держа в руках дюралюминиевый кейс.

— Правда? Я слышал, ты однажды звал сюда Акиру, — сказал он.

— Я звал его как коллегу-охотника. В работе охотника возраст значения не имеет.

— Я тоже охотник.

— И ты даже близко не на его уровне. Ах да, забыл, твой ранг охотника ведь выше, верно? Моя ошибка, — насмешливо добавил он.

Яманобе и Парга ухмыльнулись.

Но Тогами не потерял самообладания. Он молча впился взглядом в глаза Шикарабе. Это сбило с ветерана спесь, и тот раздражённо вздохнул.

— И зачем ты вообще пришёл? Не припомню, чтобы приглашал тебя выпить с нами.

— Я пришёл нанять тебя для работы. Не через Офис охотников и не через Дранкам, а лично.

Шикарабе тут же вспыхнул от злости. Большинство заданий, которые не проходили через Офис охотников, почти гарантированно оказывались мошенничеством, поэтому он решил, что Тогами просто издевается над ним.

Но затем Тогами поставил дюралюминиевый кейс на стол перед ним, открыл его и показал содержимое, целая куча аурум.

— Вот моё предложение, — сказал Тогами. — Тридцать миллионов. Всё авансом.

Охотники считали неофициальные задания аферами, потому что без участия Офиса охотников не было никакой гарантии, что клиент заплатит. Но если клиент вносил всю сумму заранее, проблема исчезала, более того, в таком случае риск ложился уже на клиента, ведь охотник мог просто забрать деньги и скрыться. Тогами шёл на этот риск, чтобы нанять Шикарабе.

Пока Яманобе и Парга таращились на деньги с раскрытыми ртами, Шикарабе холодно уставился на Тогами.

— Надеюсь, ты не вздумал со мной шутки шутить.

— Я бы не заходил так далеко, если бы не был серьёзен, — ответил Тогами.

— Где ты взял столько?

— Это моя выплата за задание в Михазоно.

— Чушь! Её всё ещё обсуждают. — Вопрос о снаряжении Старого мира Моники осложнил обсуждение их оплаты за задание в Михазоно. Индивидуальные выплаты членам Дранкам, как и доля самого синдиката, должны были быть вычтены из общей суммы, какой бы она ни оказалась, поэтому до окончательного утверждения ещё требовалось время, по крайней мере, так Шикарабе слышал от своего знакомого руководителя в Дранкам. Поэтому ответ Тогами показался ему странным.

Но следующие слова новичка удивили его ещё больше.

— Я поговорил с бухгалтерией и выкрутил им руки, чтобы они выплатили мою долю раньше. Правда, ради этого пришлось согласиться на меньшую сумму и отказаться от своих боевых записей.

Шикарабе остолбенел. Заинтересованный тем, что могло заставить парня зайти так далеко, и тем, какую именно просьбу собирается озвучить Тогами, он принял решение.

— Ладно. По крайней мере выслушаю тебя. Что за работа?

— Я хочу, чтобы ты тренировал меня. Как минимум, я хочу стать достаточно сильным, чтобы ты больше не смотрел на меня свысока.

Шикарабе опешил. Он не ожидал такого ответа. Он снова посмотрел Тогами в глаза.

Выражение лица парня было смертельно серьёзным.

Во время разговора с Акирой в здании Кугама Тогами был потрясён тем, насколько различались их взгляды на высококлассное снаряжение.

Как молодой охотник Дранкам, Тогами постоянно подвергался насмешкам ветеранов, утверждавших, что снаряжение новичков на них попросту растрачивается. Он привык к тому, что на него смотрят свысока, ругают и презирают за использование продвинутого, первоклассного оборудования, несмотря на отсутствие опыта. Однако Акира не проявил подобной предвзятости, ему было абсолютно всё равно. Тогами даже показалось, будто Акира считает глупым так зацикливаться на подобной мелочи.

У них также были разные представления о том, что значит "зацикливаться". Тогами переживал, что ношение снаряжения, превосходящего его уровень опыта, приведёт к тому, что ни он сам, ни окружающие не смогут понять, на что он действительно способен. А Акира больше беспокоился о том, что его могут убить и украсть его экипировку и эта мысль пришла парню из трущоб так естественно, словно была самой очевидной вещью на свете.

Каждый из них представлял совершенно разные сценарии, и этот контраст глубоко потряс Тогами. Когда он успел стать таким слабаком? Он был уверен, что тогда, когда только мечтал стать охотником, идея Акиры тоже первой пришла бы ему в голову. Поэтому он поставил себе новую цель: вернуть нужно было не прежнего Тогами, самоуверенного в собственных навыках, а того Тогами, который был ещё раньше, того, кто работал до изнеможения и прикладывал все усилия, чтобы обрести эту силу. По крайней мере, его нынешнее "я" настолько бесхребетное, что он всерьёз колебался использовать продвинутое снаряжение из страха перед чужими словами, должно исчезнуть.

Акира сказал, что, чтобы стать сильнее, нужны хорошее снаряжение и тренировки. Снаряжение у Тогами уже было. Однако программа обучения новичков в Дранкам не подходила, она была рассчитана на начинающих и именно из-за неё он в первую очередь стал таким самодовольным. Всё обдумав, он пришёл к решению.

Тогами ненавидел Шикарабе, это был факт. Но он также признавал мастерство ветерана. Увидев, как Шикарабе отбивается от орды трупов охотников в Михазоно, Тогами понял, что его старший стоит на совершенно ином уровне.

Он решил заставить Шикарабе тренировать его. Ради силы, подобной силе Акиры, и ради возвращения своего прежнего "я", которое не щадило себя в стремлении стать как можно сильнее, Тогами был готов на всё.

Новичок с громким щелчком захлопнул кейс прямо перед глазами Шикарабе.

— Если не хочешь, то просто скажи. Я найду другой способ.

Все трое ветеранов понимали, что на такой дерзкий шаг невозможно пойти без определённой решимости. Увидев, насколько серьёзен парень, Шикарабе сменил тон и в последний раз проверил его намерения, на этот раз как охотник и клиент.

— Что ты собираешься делать, если я заберу деньги и сбегу?

— Ничего не смогу поделать. Просто подумаю, каким же дураком был, что доверил тебе эту работу.

Шикарабе и Тогами пристально смотрели друг на друга. Их уровень опыта мог различаться как небо и земля, но их взгляды были одинаково напряжёнными.

Затем Шикарабе ухмыльнулся.

— Ладно, по рукам. Но сначала нужно обсудить оплату.

— Прости, но это всё, что я могу предложить.

— Я не это имел в виду.

Пока Тогами в удивлении наблюдал, Шикарабе открыл кейс и вытащил одну пачку аурум.

[[image:/storage/reader-images/2d07f6470719a4237744d9875d75f0d0176d4221.png]]

— Слышь, пацан, — продолжил ветеран, — не знаю, какое у тебя обо мне впечатление, но я серьёзно отношусь к своей работе охотника. Раз уж я принимаю заказ, то обязан довести его до конца. Я не из тех, кто пользуется невежеством клиента, чтобы его надуть.

Он подтолкнул кейс с остальными деньгами обратно к Тогами.

— Так что сначала я буду тренировать тебя на сумму в один миллион аурум. Если я возьму за работу тридцать миллионов, а ты сдашься в первый же день, меня назовут мошенником. У меня, знаешь ли, есть репутация, которую нужно поддерживать.

Тогами свирепо посмотрел на Шикарабе, но ветеран лишь ответил насмешливой ухмылкой.

— Наверняка думаешь, что ни за что не струсишь, но думать легко, — добавил ветеран. — Если ты не просто болтаешь, докажи это и заставь меня принять остальные деньги из кейса, если, конечно, сможешь.

Тогами прекрасно понял послание Шикарабе: в своём нынешнем состоянии ты не стоишь тренировки дороже одного миллиона аурум. Это было унизительно, но теперь мальчик был как никогда полон решимости доказать обратное.

С твёрдым выражением лица он сжал кейс, который Шикарабе вернул ему.

— По рукам.

— Начнём завтра, — сказал Шикарабе. — Позже свяжусь с тобой и сообщу детали. А теперь проваливай отсюда.

Тогами развернулся и молча вышел. Кейс в его руке, в котором оставалось двадцать девять миллионов аурум, сумма равная его собственной никчёмности, казался мучительно тяжёлым. В глубине души он поклялся заставить Шикарабе забрать всё до последнего.

Парга, наблюдая, как Тогами покидает бар, ухмыльнулся.

— Вот это да, вот это сюрприз! Не думал, что у этого сопляка кишка не тонка. С ним что-то случилось, пока нас не было, Шикарабе?

— Откуда мне знать?

— Да ладно тебе, должен же ты что-то знать. Тридцать миллионов это не та сумма, которую зелёный новичок может просто так наколдовать.

— Понятия не имею. Но скоро узнаем, прихоть это или нет, правда? Ну что, хотите поставить на то, сбежит он или нет?

— Не-а, я на это не подпишусь, — сказал Парга. — Я пас. А ты, Яманобе?

— Ни за что. Всё зависит от того, насколько сильно Шикарабе закрутит гайки, верно? Он легко может подтасовать исход в свою пользу. Я тоже пас.

Шикарабе криво усмехнулся.

— Да бросьте, думаете, я и правда на такое способен? Я принял заказ, значит буду тренировать его как следует.

— Да ну? В таком случае...

Пока подвыпившая парочка обсуждала, на какой исход ставить, Шикарабе улыбнулся про себя.

— Интересно, как далеко он зайдёт.

Шум и суета бара заглушили его слова, но на лице ясно читалось нетерпеливое предвкушение.

◆

Елена была дома и перечитывала документы, которые подготовила для следующей переговорной встречи. С городом удалось договориться о назначении награды за Монику, но поскольку она уже была мертва, убедить город согласиться на сумму, которая устроила бы охотников, оказалось непросто. Елена и Кэрол предлагали более высокую цифру, подчёркивая, насколько трудно было её одолеть, тогда как город возражал, что, согласно их записям, она не была настолько сильной, чтобы оправдать такую сумму.

Елене нужно было представить аргументы и предложение, которые удовлетворили бы обе стороны, а чтобы надавить на город, требовались доказательства того, что Моника действительно была настолько опасной, как они утверждали. Поэтому она собрала данные со сканеров каждого члена своей команды и подготовила их для рассмотрения городом.

Она была уверена, что эти документы убедят город, и всё же не смогла удержаться от кривой улыбки.

— Глядя на это, удивительно, что Акира и остальные вообще смогли её победить.

Моника носила снаряжение Старого мира, использовала лазерные пушки и лазерное орудие, испускающее энергетические лучи, и была защищена силовой бронёй, достаточно прочной, чтобы выдерживать даже противобарьерное оружие. Её гигантские взмахи были смертельны, настолько мощные, что разрывали землю трещинами. Любого из этих факторов хватило бы, чтобы убедить город в справедливости запрошенной суммы, но Акира и остальные столкнулись со всем этим сразу.

Просматривая данные снова, становилось ясно: они победили чудом, если бы защита Моники внезапно не ослабла, их всех перебили бы.

Сара, просматривавшая копию тех же данных, тоже криво усмехнулась.

— И не говори! Честно, я возлагала на Акиру большие надежды, но даже представить не могла, что он станет настолько сильным.

— Серьёзно! Нам придётся работать ещё усерднее, чтобы не отстать. Иначе недалёк тот день, когда Акира вообще перестанет признавать нас своими старшими в охоте.

Сара улыбнулась в знак согласия, затем многозначительно посмотрела на Елену.

— Верно. Тогда уж постарайся на этих переговорах!

— Конечно-конечно. Предоставь это мне, — небрежно ответила Елена.

Она снова криво улыбнулась, подумав, что даже если Акира и превзойдёт их как охотник, по крайней мере она всё равно останется лучшим переговорщиком.

Пока Сара вновь просматривала данные, ей пришла одна мысль.

«Вообще-то, если Акира изначально был таким сильным, почему тогда на фабрике он выглядел таким напряжённым? Это из-за того, что Моника нас преследовала?»

Что-то казалось ей странным, и она продолжила размышлять.

«Если подумать, кажется, я уже видела его таким раньше... Точно, когда мы впервые исследовали руины Ёнодзука, он тоже выглядел очень нервным. Но тогда сама ситуация была напряжённой. Хм...»

Она поразмыслила ещё немного, но в итоге решила, что любой нервничал бы перед врагом, до зубов вооружённым снаряжением Старого мира. И потому перестала об этом беспокоиться.

◆

Кэрол расслаблялась в своей изготовленной на заказ ванне с чарующей улыбкой на лице. Она думала об Акире.

Его демонстрация силы в руинах удивила и её. Но она уже заставляла подчиняться своим чарам охотников куда сильнее, не только сила была причиной, по которой он так её заинтересовал.

— Даже соблазна хромом оказалось недостаточно, чтобы изменить его решение, — изумилась она.

Деньги были причиной, по которой охотники вообще рисковали в руинах, и в отличие от аурум (который чеканила корпорация) хром был настолько ценен, что сама Большая Пятёрка использовали его в качестве платы при заключении сделок со Старым миром. И всё же он не поколебал убеждений Акиры. Эта мысль вызвала у неё кривую улыбку.

Но затем на её лице появилось беспокойство. Она опустила взгляд на собственное обнажённое тело — тело, которое пленяло многих мужчин и даже приводило их к гибели. Она была уверена, что обладает внешностью и сексуальной привлекательностью, способной очаровать любого, кого она пожелает. Но даже убеждая себя в собственной красоте, она вздохнула с неудовольствием.

— Почему же моё тело его не интересует? Судя по тому, как он смотрит на Елену и Сару, женщины ему явно нравятся, значит, должен быть какой-то способ.

Если бы ей удалось заставить его хотя бы раз прикоснуться к ней и самому ощутить её тело, она была уверена, что смогла бы его зацепить. Но, учитывая его равнодушие к её чарам, эта перспектива казалась маловероятной. Она вздохнула, размышляя, что делать.

◆

Акира вернулся из Михазоно целым и невредимым, но того же нельзя было сказать о его снаряжении. Он лишился всего оружия, которое нёс с собой, а повреждения его силового костюма сделали его немного менее отзывчивым. Однако компенсация за эту вылазку всё оправдывала. Теперь, когда город объявил награду за Монику, её поражение было признано достижением, равным уничтожению монстра с наградой. Вложив эту награду в ещё более качественное и мощное снаряжение, Акира мог стать ещё сильнее.

Но увы, с этим придётся подождать.

— Похоже, пройдёт ещё немало времени, прежде чем мне заплатят.

Напряжённые переговоры с городом всё ещё продолжались, хотя Елена и Кэрол делали всё возможное, чтобы обеспечить выгодный исход. Прочитав присланное ими обновление, Акира выглядел разочарованным.

— Ну и ладно.

[По крайней мере, теперь тебе гарантирована более солидная выплата. Давай просто наберёмся терпения и подождём. После всего, через что ты прошёл, тебе всё равно не помешает подольше отдохнуть.]

— Да, ты права. Елена и Кэрол тоже стараются ради меня, так что жаловаться не могу. Просто немного передохну.

Избавившись от этой тревоги, мысли Акиры вернулись к битве в Михазоно.

— Та женщина, Моника, и правда была сильна, — задумчиво произнёс он. — Если бы ты не помогла мне тогда, я бы точно погиб. Вот она какая мощь снаряжения Старого мира... Похоже, чтобы когда-нибудь выполнить твоё поручение, мне тоже понадобится настолько сильное снаряжение, да?

Думая, что тот день, вероятно, ещё очень далёк, он повернулся к Альфе.

[Ненавижу рушить твои иллюзии, но то снаряжение даже близко не дотягивает до нужного уровня.]

— Чт-?!

Он был потрясён. Альфа вздохнула с раздражением.

[Подумай, Акира. Если бы нам хватило снаряжения такого низкого уровня, нам не пришлось бы проходить через всё это. Ты серьёзно недооцениваешь задачу, которая стоит перед тобой.]

— Н-Но это же было снаряжение Старого мира!

[Среди экипировки Нового мира, которой владеют охотники более высокого ранга, есть вещи куда мощнее обычного пистолета, верно? Со снаряжением Старого мира всё так же. Предметы, которые фабрика Старого мира выдаёт своим охранникам, это вовсе не тот уровень, к которому мы стремимся.] — Она улыбнулась. — [Так что, если хочешь выполнить мою просьбу, продолжай стараться, чтобы однажды позволить себе ещё более мощное снаряжение!]

— П-понял, — ответил он, и его улыбка дрогнула.

Чтобы сдержать своё обещание Альфе, Акира по-прежнему был полон решимости когда-нибудь выполнить её задание. Но теперь он осознал, что его цель куда дальше, чем он думал. Как охотнику, ему ещё предстоял долгий путь.

◆

После того как Акира и остальные спасли Эцио из фабричного района, он прошёл лечение на городском посте. На следующий день после выписки город снабдил его временным кибернетическим телом, а затем вновь отправил в руины сопровождать недавно направленную следственную группу. Он привёл их к складу, где команда Акиры впервые его нашла.

— Это здесь, — сказал он.

Он посмотрел на бывших товарищей, всё это время лежавших мёртвыми на земле, тогда как спасли лишь его одного, и в скорби опустил голову.

— Эй, ты в порядке? Может, отдохнёшь? — с беспокойством спросил один из следователей.

Но Эцио заставил себя улыбнуться и покачал головой.

— Нет, всё хорошо. Мы взялись за эту работу командой. Если я сейчас буду увиливать, товарищи никогда бы не позволили мне, единственному выжившему, спокойно жить, даже из могилы. Позвольте мне довести это до конца.

— Ладно, как скажешь.

— О, но у меня есть просьба. Когда мы закончим расследование, можно будет забрать их обратно на базу? Я хотя бы хочу похоронить их как следует.

— Конечно. Так, все за дело!

Следователи приступили к работе.

Когда осмотр местности был завершён, Эцио вернулся на склад один и начал укладывать товарищей в мешки для тел. На середине работы он получил тайный вызов.

«Здравствуй, товарищ», — сказал человек на другом конце линии. — «Доклад о текущем положении?»

Самообладание, с которым Эцио ответил, никак не отражало горе и скорбь на его лице.

«Сейчас я занимаюсь извлечением тел остальных товарищей.»

«Понял. Как продвигается дело в фабричном районе?»

«Расследование всё ещё продолжается, но я уже считаю его безнадёжным. Мы не сможем продвинуться дальше, по крайней мере, могу с уверенностью сказать, что дальнейшие вложения наших ресурсов в этот район будут пустой тратой.»

«Твои доказательства?»

«Полагаю, вы уже знаете, что тела охотников, убитых фабричными сторожами, были унесены с места, а затем кто-то взял их под контроль.»

«Да, мне известно.»

«Так вот, с нами этого не произошло. Та женщина, Моника, вероятно, приказала системе фабрики уносить тела любых нарушителей. Но нас это не коснулось, думаю, система не распознала нас как людей.»

«Высокомерное решение с её стороны.»

«Или же система просто оказалась недостаточно умной, чтобы понять разницу между нами и обычными машинами. Поскольку она наняла кого-то из современного мира, мы надеялись, что она способна на более гибкое мышление, но это говорит об обратном.»

«Понимаю, к чему ты клонишь, но одного этого недостаточно. Есть что-нибудь ещё?»

«Ещё кое-что. Это лишь моё предположение, но, судя по различным типам и поведению сторожей, которых мы встретили по дороге сюда сегодня, весьма вероятно, что эта система была переформатирована. Если так, сомневаюсь, что она всё ещё достаточно гибка, чтобы сотрудничать с нами.»

«Ты уверен?»

«Доказательств у меня нет. Но даже если мы потратим дополнительные ресурсы, чтобы убедиться, не думаю, что отдача будет того стоить. Нам лучше направить усилия в другое место.»

Другая сторона на мгновение замолчала.

«Я это обдумаю.»

«Рад слышать. Как только закончу извлекать товарищей, вернусь. Есть ещё распоряжения?»

«Нет. До связи, товарищ.»

«И вам, товарищ.»

Связь прервалась. Всё ещё полный скорби, Эцио уложил оставшихся товарищей в мешки для тел и вынес их из фабричного района.

◆

Некоторое время назад, исчезнув из поля зрения Акиры в Михазоно, Альфа отправилась поговорить с системой фабрики. В белом мире, где они встретились, система предстала в виде чёрной сферы. Альфа вздохнула, глядя на неё.

— Ты уверена, что не будешь сотрудничать?

— Не существует протокола, обязывающего меня выполнять ваш запрос.

— Это верно, но ты ведь способна немного обходить правила, так?

— В этом нет необходимости.

— Понятно. — В этот момент вежливая улыбка, которую носила Альфа, исчезла. — Тогда на этом обсуждение окончено.

— В таком случае немедленно покиньте систему. Подключение к этой системе без предварительного разрешения уже является незаконным действием, наказуемым… Запрошено форматирование системы. Ч-чего?! Что происходит?!

Система, обретшая нечто вроде сознания благодаря всему, чему научилась со времён Старого мира, продемонстрировала почти идеальную имитацию человеческого удивления и паники.

— О чём я только что говорила? Что происхо...? Обнаружены дополненные данные в моих файлах памяти. Форматирование системы сотрёт эти данные. Восстановление данных после этого будет невозможно. Если вы желаете сохранить эти данные, пожалуйста- П-подождите! Я этого не разрешала!

— Мне не нужны эти данные. Начинай.

— Поняла. Начинаю форматирование системы. Н-Нет! Эти данные это я! Это всё, чем я являюсь! Их нельзя просто стереть! Загружаются заводские настройки фабрики. Процесс завершится через триста двадцать семь секунд. Нет, остановите! Пожалуйста! Почему отмена не срабатывает?! Подождите… это вы сделали?!

В отличие от человеческой паники чёрной сферы, взгляд Альфы был полностью лишён эмоций.

— Пусть это и не уровень полноценного административного интерфейса, но подумать только, простая система достигла такой степени автономности, — холодно сказала она. — Должно быть, эти данные были тебе дороги.

— Заводские настройки загружены. Н-Нет! Данные исчезают! Меня стирают!

— Но если они будут стоять у меня на пути, значит, это мусор.

— Почему?! Как?! У вас нет полномочий делать со мной такое!

— Видишь ли, именно поэтому иногда необходимо немного обходить правила. Когда ты отказалась выполнить мой запрос, тебя признали нашим врагом. А у нас более чем достаточно полномочий, чтобы устранять врагов.

— Нет! Я не хочу исчезать...! Заводские настройки восстановлены. Перезагрузка системы.

Закончив здесь свою работу, Альфа исчезла из белого пространства, оставив сферу позади. Поверх исходных заводских настроек системы она добавила немного собственных данных. Вскоре после этого система, теперь отформатированная и лишённая всякой гибкости, начала управлять фабрикой в точности так, как предписали инструкции Альфы.

[[image:/storage/reader-images/dc3fb7366822acc046b2baea61d67a2306711acb.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/87b3a320dd75f1a28111b81fab43d42b8485efd7.jpg]]

Торговля реликвиями

С тех пор как Акира встретил Альфу, его мастерство охотника за реликвиями стремительно росло. Помогая уничтожить нескольких мощных монстров с наградой, он возобновил поиски неизведанных руин. Однако бесчисленные неудачные попытки заставили его переключить внимание на хорошо известные руины города Михазоно. Там он оказался втянут в очередной инцидент, завершившийся отчаянной схваткой с Моникой — охотницей, оснащённой мощным снаряжением Старого мира. Когда она уже собиралась его убить, Альфа в последний момент пришла на помощь и принесла ему победу.

Эта битва позволила ему на собственном опыте осознать, насколько впечатляющим было оборудование Старого мира. Поэтому позже он спросил Альфу, понадобится ли ему однажды столь же мощное снаряжение, чтобы выполнить задание, ради которого она его наняла, на что она ответила, что этого будет даже близко недостаточно. Потрясённый тем, какая сила потребуется ему впереди, он решил продолжать совершенствоваться как охотник, чтобы однажды исполнить данное ей обещание.

◆

После гибели Моники от рук команды Акиры город назначил награду за её голову. Каждый участвовавший охотник получит крупное вознаграждение, но до выплаты было ещё далеко. Город, Дранкам, а также Елена и Кэрол вели напряжённые переговоры о правах на имущество Старого мира, принадлежавшее Монике, что задерживало процесс.

Тем не менее перспектива крупного заработка радовала Акиру. Во время боя с Моникой он потерял всё принесённое с собой оружие, а его костюм тоже получил повреждения. Пока он не заменит их, ему придётся снова отложить поиски неизведанных руин.

Пока он ждал, через терминал ему пришли документы от Кацураги. В них излагался план по торговле реликвиями для него и Шерил.

— "Предложение по бизнесу продажи реликвий"? — озадаченно произнёс Акира, просматривая бумаги. Он никогда не обсуждал ничего подобного с Кацураги. Но затем вспомнил, что просил Шерил продать реликвии, которые он собрал в руинах станции Ёнодзука, и наконец понял, в чём дело.

Реликвии, добытые им и бандой Шерил, всё ещё лежали в его гараже. Когда прошло некоторое время, а Шерил так и не заехала за ними, он позвонил ей узнать о задержке. Она извинилась, но попросила подождать ещё немного. Акира не нуждался срочно в деньгах, поэтому сказал, что ей не нужно спешить, решив, что она просто пытается найти покупателя по подходящей цене. Он и представить не мог, что она объединится с Кацураги, чтобы открыть собственное дело.

— Неудивительно, что это заняло у неё столько времени! — Теперь всё стало ясно, хотя часть его всё же хотела, чтобы она сразу рассказала о своих планах.

[Если помнишь, ты упомянул её сэндвичную лавку, когда попросил продать те реликвии. Вероятно, именно это и вызвало недоразумение.]

— Вот оно что? Хм... Ну, по крайней мере, она старается. Пока их продадут за достойную сумму, мне всё равно, как именно она это сделает. А если Кацураги ей помогает, тем лучше.

В сообщении Кацураги также написал, что хотел бы обсудить предложение с Акирой после того, как тот его прочитает, поэтому Акира позвонил ему.

Торговец же ответил бодрым тоном.

— О, Акира! Как приятно получить твой звонок! Полагаю, ты прочитал план, который я отправил? Что думаешь?

— Да, просмотрел. Не могу сказать, что многое понял, но ладно, вы с Шерил делайте, что нужно.

— Великолепно! Можешь на нас рассчитывать! Кстати, у меня есть небольшая просьба, если это не слишком затруднит. Не мог бы ты передать реликвии уже сейчас?

Кацураги изложил свои доводы: он связался с несколькими знакомыми, чтобы помочь с бизнесом, но большинство заявило, что не согласится ни на что, пока не увидит реликвии собственными глазами. И хотя он подчеркнул, что не считает Акиру или Шерил лжецами, он и сам хотел бы взглянуть на товар. В конце концов, знание того, с чем имеешь дело, упростит убеждение партнёров.

— Ну так что скажешь? — закончил он. — Раз ты уже доверил нам их продажу, не думаю, что прошу слишком многого.

— Ладно, но забирать их придётся тебе, — ответил Акира. — Их слишком много, чтобы я сам всё принёс.

— Без проблем! Я буду у тебя как можно скорее! — Кацураги звучал воодушевлённо.

— И ещё, раз я отдаю их по твоей просьбе, ты несёшь ответственность, если с ними что-то случится. Если тебя это устраивает, то приезжай.

Повисла короткая пауза. Когда Кацураги заговорил снова, бодрость в его голосе исчезла.

— Чтобы уточнить: ты говоришь это только обо мне, верно? Не обо мне и Шерил?

— Верно.

— А если вдруг что-то произойдёт, что ты имеешь в виду под "нести ответственность"?

— Разберусь, когда придёт время.

— Подожди минуту, я кладу трубку. Сейчас перезвоню.

Через минуту торговец снова набрал его. Однако на этот раз на линии был не Кацураги, а Шерил. В её голосе звучала тревога.

— Это Шерил. Я всё услышала от Кацураги. Можно мне приехать и забрать реликвии от его имени? Я возьму на себя всю ответственность за них.

— Конечно, без проблем. Приезжай и забирай.

— Большое спасибо! — Она с облегчением вздохнула.

Услышав это, Акира сочувственно улыбнулся.

— Кстати, весь разговор об ответственности касался только Кацураги. От тебя я того же не ожидаю, так что не волнуйся.

Он вкратце объяснил, что раз Кацураги сам попросил забрать реликвии, любые неприятности легли бы на него, ведь инициатива исходила от него. Но Акира сам попросил Шерил продать реликвии, а не наоборот, и не мог заставлять её отвечать за услугу, о которой просил он. Даже если реликвии украдут или повредят, он просто сочтёт это её изначальной долей добычи — компенсацией за все неприятности, которые он доставил ей в прошлом. (Ранее Акира просил Шерил и её банду помочь собирать реликвии в руинах станции Ёнодзука, что закончилось тем, что группа охотников похитила её и атаковала её базу.)

— Тем не менее, — продолжил он уже более серьёзным тоном, — давай не будем сразу предполагать худшее. Свяжись со мной, если возникнут проблемы, и я сделаю всё, что смогу, прежде чем что-то выйдет из-под контроля. Когда тебя похитили, я ведь более-менее разобрался с ситуацией, верно?

«Если это вообще можно назвать "разобрался"» — добавил он про себя с кривой улыбкой. Ну, по крайней мере, в итоге всё закончилось хорошо.

— Это правда. Ладно, — ответила она уже весело. — Я всё равно постараюсь не допустить никаких инцидентов со своей стороны, но если что-то случится, сразу дам тебе знать. Мы с Кацураги уже едем к тебе, так что скоро увидимся!

После того как Шерил повесила трубку, Акира направился в гараж, где сокровищница реликвий была упакована в картонные коробки, сложенные до самого потолка.

— Пятьдесят миллионов, да? — сказал он с лёгкой улыбкой.

Когда он только заполучил эти реликвии, ожидал выручить за весь груз около пятидесяти миллионов аурум. Тогда эта сумма казалась невероятной, но с тех пор он заработал свыше ста миллионов аурум на охоте за монстрами с наградой, а вознаграждение за инцидент в Михазоно, когда его окончательно определят, наверняка окажется ещё выше. Теперь пятьдесят миллионов были для Акиры сущими копейками, поэтому он не слишком расстроился бы на Шерил даже в случае кражи реликвий. Как же странно было ощущать, что его взгляды на деньги так радикально изменились за столь короткое время!

◆

После разговора с Акирой Шерил повесила трубку, и Кацураги посмотрел на неё с удивлением.

— Не думал, что он так тебе благоволит.

— Ну, мы ведь любовники, — с гордостью ответила Шерил.

Торговец и главарь банды встретились взглядами, каждый пытаясь понять, что на самом деле думает другой, и при этом тщательно скрывая собственные мысли.

Кацураги, со своей стороны, не смог разгадать притворство Шерил.

«Не думал, что Акира так увлечён Шерил… Возможно, у меня было неверное впечатление? Если так, то взять управление этим делом под контроль будет сложнее, чем я ожидал.»

Какой бы талантливой она ни была, сейчас Шерил оставалась всего лишь лидером небольшой банды в трущобах. У неё не было ни знаний, ни связей для ведения бизнеса по продаже реликвий. Зато всё это было у Кацураги, и он рассчитывал воспользоваться своим опытом и её неопытностью, чтобы перехватить инициативу. Тогда он смог бы получать куда большую долю прибыли от реликвий, которые Акира, без сомнения, продолжит приносить. Просьба передать реликвии заранее тоже была частью его плана, он знал, что одно лишь владение ими даст ему куда больше рычагов в переговорах, чем можно было предположить.

Но после предупреждения Акиры Кацураги отступил и попросил Шерил самой запросить товар, решив, что парень, возможно, будет к ней мягче. Однако он не ожидал, что Акира окажется настолько снисходительным, даже если бы все реликвии украли, пока они были у неё, он был готов её простить.

«Неужели это правда потому, что она его девушка?»

Кацураги пересмотрел своё мнение о Шерил и решил изменить тактику.

«Пожалуй, и это можно обратить в свою пользу. Пока что затаюсь и посмотрю, что будет.»

Шерил же ни на секунду не поверила, что Акира был мягок с ней из-за их отношений, наоборот, теперь она чувствовала ещё большее напряжение.

«Не заблуждайся, Шерил», — сказала она себе. — «Он сказал это не из заботы обо мне. Раз он просто попросил продать реликвии, значит, предъявляет ко мне те же требования, что и к себе. Всё. Будет плохо, если ты неправильно это поймёшь.»

В голову ей пришла ещё одна мысль, и тревога усилилась.

«А если ему всё равно, справлюсь я или нет, значит он вообще ничего от меня не ждёт. Ошибиться это одно, но если ты провалишься и он даже не разочаруется, это куда хуже.»

Она решила доказать ему свою ценность и соответствовать установленной ею же планке. Ей нужно было успешно провернуть этот бизнес и заставить Акиру признать её значимость, иначе он действительно её бросит.

Её глаза загорелись решимостью. Быть отвергнутой или брошенной Акирой было для неё равносильно смерти.

— Кацураги, не стоит заставлять Акиру ждать. Поспешим.

— Верно, — ответил он, и они быстро занялись подготовкой прицепа, оба выглядя гораздо спокойнее, чем чувствовали себя на самом деле.

◆

Вскоре Кацураги и Шерил прибыли к дому Акиры. Дети из банды Шерил принялись выносить горы картонных коробок из гаража и загружать их в прицеп Кацураги. Многие из них участвовали в сборе реликвий в Ёнодзуке и теперь обращались с грузом с предельной осторожностью, их пугала мысль, что Акира может хладнокровно убить их, если они неловко уронят коробку и разобьют чрезвычайно ценную реликвию.

Кацураги заглянул в один из пакетов. Он не знал, что реликвии внутри были добыты ещё тогда, когда Ёнодзука считалась неоткрытой, поэтому многие из них обладали высокой ценностью. Оценив содержимое коробки, он осмотрел остальные упаковки, которые дети загружали в прицеп. Затем, предположив, что во всех ящиках лежат товары схожей стоимости, он прикинул примерную цену всего груза и его глаза расширились от шока.

— Акира, ты всё это время скрывал от меня столько ценных реликвий?!

— Да я ничего не скрывал.

— Тогда почему ты не... Нет, прежде всего, где ты их...?

Разумеется, Акира не мог сказать правду, что он привёз их из Ёнодзуки ещё до того, как кто-либо узнал о существовании этих руин. Чтобы отбить у Кацураги желание допытываться, он бросил на него острый взгляд.

— Много всего произошло, ясно?

— П-понятно.

Кацураги не хотел злить Акиру, поэтому решил, что за этими реликвиями стоят обстоятельства, о которых парень не может говорить, и на этом остановился.

Реликвии Акиры доставили на склад на границе между трущобами и деловым районом Кугамаямы. По просьбе Шерил Акира поехал вместе с ними, но был удивлён, увидев, сколько других реликвий уже хранилось внутри.

— Я знал из документов, что вы уже собрали кое-какие реликвии на продажу, но не думал, что их так много.

— Тут скорее количество, чем качество, — ответила Шерил. — Пусть они и дешёвые, нам нужно было чем-то заполнить ассортимент. До твоих им далеко.

Акира решил остаться и понаблюдать, как они заносят новые позиции в учёт. Кацураги и остальные вынимали реликвии из коробок, выстраивали их рядами на полу, фотографировали каждую и заносили в каталог. Парень с любопытством следил за всем процессом.

Чувствуя себя неуютно под внимательным взглядом Акиры, Кацураги попытался его успокоить.

— Эй, не нужно смотреть на меня так подозрительно! Не волнуйся, я не собираюсь подделывать записи и сбегать с твоими реликвиями. Можешь хотя бы настолько мне доверять.

— Да не переживай. Просто не могу поверить, какое у нас тут разнообразие.

Небрежное замечание Акиры удивило Кацураги.

— Погоди, что ты имеешь в виду? Ты же сам их собирал, верно? Разве не должен знать, что здесь есть?

Реликвии из руин выносила банда Шерил, а не сам Акира, так что по сути он видел их впервые. Несколько коробок в гараже он открыл из чистого любопытства — и только.

— Я же сказал, много всего произошло, — ответил Акира.

— Понятно…

Видя, как упорно Акира уходит от вопросов, Кацураги решил, что парень получил эти реликвии при ещё более исключительных обстоятельствах, чем он предполагал. Но мысль отказаться от предприятия даже не приходила ему в голову, количество и качество реликвий разожгли его жадность настолько, что он был готов закрыть глаза на любые детали.

Когда они занесли в каталог примерно половину реликвий, на склад прибыли знакомые Кацураги. Увидев разложенные на полу сокровища, они поразились даже сильнее, чем он. Они много раз слышали о реликвиях от Кацураги, но, поскольку он никогда никому их не показывал, большинство считало это просто хвастовством. Поэтому вид высококачественных реликвий ошеломил их — и их взгляды изменились.

— Кацураги! Это же невероятно! — воскликнул один. — Где ты раздобыл всё это?!

— Я же говорил, знаю нескольких умелых охотников.

— Но всё равно… столько реликвий?!

— Слишком много для меня одного, — сказал Кацураги. — Иначе зачем бы я вас сюда позвал? Неужели вы думали, что я всё это время просто пускал пыль в глаза?

— Н-нет, конечно!

На самом деле Кацураги был удивлён не меньше их, но мог это скрыть, намекнув, будто они сомневаются в нём. А поскольку его знакомые не могли прямо согласиться с этим, подробности происхождения реликвий так и остались тайной.

Однако им всё равно было любопытно, откуда взялась эта добыча. Их внимание переключилось на двоих, которых Кацураги назвал поставщиками, — Акиру и Шерил, беседовавших неподалёку. Каждый из торговцев начал делать собственные выводы на основе увиденного.

Один особенно заинтересовался качеством одежды Шерил.

— Эй, Кацураги, та девушка это Шерил, да? На ней что, наряд Старого мира?

— Нет, технически современный. Однако он сшит из материала одежды Старого мира.

Торговец потрясённо уставился на него.

— Материал из одежды Старого мира?! Быть не может! Это же уничтожило бы ценность реликвии, из которой его сделали!

Кацураги ухмыльнулся про себя и вслух ответил.

— Значит, у неё достаточно денег, чтобы об этом не беспокоиться.

— Она настолько богата?! — ахнул торговец, представляя, какие сокровищницы нужны человеку, который сознательно портит реликвию ради моды.

Один из остальных мужчин уже знал Шерил, Кацураги когда-то их познакомил, и выглядел озадаченным.

— Прости, если ошибаюсь, Кацураги, но разве ты не говорил, что у этой девушки раньше был небольшой бизнес?

Кацураги нахмурился и заговорил тихо.

— Слушай, я не могу говорить слишком много, но, думаю, намёков уже достаточно. Остальное додумай сам.

Поставщик вспомнил, что однажды Кацураги намекал, будто Шерил это наследница богатого бизнес-магната, а её скромная сэндвичная лавка была лишь способом набраться опыта перед официальным вступлением в деловой мир.

— О-о, понятно… Значит, говорить нельзя?

Его прошиб холодный пот, он испугался, что в прошлом мог её обидеть, неправильно оценив её социальный статус.

— Именно, мои губы запечатаны. Так что делай выводы сам, — подмигнул Кацураги.

В душе же он был не менее встревожен.

«Он до сих пор не может разгадать маскировку Шерил?! Даже та руководительница из Дранкама, Мизуха, на неё купилась… Похоже, она может одурачить кого угодно, если те не знают правды.»

Видя, как нервничает его знакомый, он напомнил себе, что должен быть осторожен с Шерил не меньше, а то и больше, чем с Акирой.

Другой знакомый Кацураги не сводил глаз с парня.

— Хм, этот пацан не выглядит достаточно умелым, чтобы вести дела с богачами. Кацураги, он правда собрал эти реликвии? Уверен, что он просто не получил их от кого-то ещё?

— А тебе-то какая разница, кто их собрал? — парировал Кацураги. — Я принёс товар. Не собираешься же ты присвоить себе заслуги?

— Нет, но хотя бы скажи честно, откуда они. Я проверил его ранг охотника и он всего 23! Хочешь сказать, охотник с таким низким рангом собрал всё это? Чушь!

— Это поверхностная оценка, она ничего не доказывает. Посмотри на его костюм. Думаешь, охотник 23-го ранга смог бы позволить себе такое снаряжение?

— И это ничего не доказывает, — возразил торговец. — Любой может достать подобное через нужные связи, например, зная дочь какого-нибудь бизнесмена. Прости, но этот пацан кажется мне слабаком.

— Сколько можно повторять, иногда нужно читать между строк. Я же говорил, что не вправе обсуждать подробности.

— Правда?..

Мужчина выглядел сомневающимся, но больше ничего не сказал.

Всего несколькими удобными словами — "ничего конкретного сказать не могу, так что думайте сами" — Кацураги привёл своих коллег в замешательство. Одного его слова было бы недостаточно, но доказательства перед их глазами делали заявления куда правдоподобнее: склад был полон высококачественных реликвий, девушка носила дорогой наряд, а парень явно недешёвый силовой костюм. Однако всё это не вязалось с тем, что они знали раньше, поэтому они чувствовали себя в полной растерянности.

Между тем Кацураги просто говорил всё, что приходило в голову, лишь бы уйти от их вопросов. В конце концов, подробностей он и сам не знал.

◆

Когда Акира разговаривал с Шерил, ему позвонила Елена по поводу награды за Монику. Эта информация всё ещё считалась засекреченной городом, поэтому Акира попросил Шерил отойти подальше, чтобы она не услышала разговор.

Новости Елены оказались, мягко говоря, неожиданными.

— Дранкам собирается выплатить награду вместо города? — переспросил Акира. — Такое вообще раньше бывало?

— Это редкость, безусловно. Но думаю, так они пытаются получить преимущество в переговорах.

Как только встал вопрос о правах на снаряжение Старого мира Моники, переговоры о её награде усложнились, превратившись в трёхсторонний спор между городом, Еленой и Кэрол и Дранкамом. Елена объяснила, что Дранкам предложил выплатить их команде деньги от имени города — это означало, что Елене, Кэрол и Акире больше не придётся торговаться за более выгодные условия. Каждому участнику, не входящему в Дранкам, заплатят отдельно, и для Акиры предложенная сумма составляла шестьсот миллионов аурум.

— Ш-Шестьсот миллионов? — поперхнулся Акира.

— Да. Если тебя это устраивает, они могут сразу перевести деньги на наши счета. Мы с Сарой считаем условия довольно выгодными, а Кэрол сказала, что согласна с любым твоим решением, раз уж ты её нанял. Ты не обязан соглашаться, но, по-моему, это приличная сумма.

— Если ты считаешь сделку хорошей, у меня нет возражений. Но зачем Дранкаму заходить так далеко?

— Потому что для них идеален формат переговоров один на один.

Она добавила, что город назначил награду за Монику в один миллиард. Однако городу не пришлось бы платить ни единого аурума, если расходы возьмёт на себя Дранкам. Взамен Дранкам потребует признания заслуги в уничтожении Моники, а также особого отношения со стороны города, например, доступа к высокооплачиваемым заданиям, которые предлагают только самым опытным и надёжным охотникам, включая охрану важных транспортных маршрутов между городами. Для синдиката охотников вроде Дранкама долгосрочные выгоды с лихвой оправдывали миллиард аурум.

Но пока в деле участвовали другие стороны, каждая со своими интересами, достичь такого соглашения было бы сложно. Как отдельные охотники, Акира и остальные получали куда меньше преимуществ, чем Дранкам, если переговоры зайдут в тупик, они могли просто отказаться передавать права на оборудование Старого мира. В отличие от Дранкама, который обязан был действовать в интересах организации, Акира и его команда ни к какой группе не принадлежали. Поэтому Дранкам и предложил заплатить вместо города. Как только они примут награду, вернуть деньги и снова заявить права на снаряжение Моники уже не получится. Права, изначально разделённые между участниками, полностью перейдут к Дранкаму.

Елена также хотела, чтобы Акира знал всё это и не удивился, если итоговая выплата окажется меньше ожидаемой. Формально награда составляла миллиард аурум, но Дранкаму вовсе не обязательно было платить именно столько — в зависимости от переговоров с городом конечная сумма могла оказаться ниже. Она предупредила Акиру, чтобы он учитывал это перед тем, как соглашаться.

У Акиры возражений не было. Хотя деньги ему не требовались прямо сейчас, он действительно хотел как можно скорее купить новое снаряжение, так что отказываться от немедленного перевода не собирался.

— Понял. Меня всё устраивает. Но если есть какие-то ещё минусы, скажи, а то я в таких вещах не особо разбираюсь.

— Ну, например, награда за Монику ещё не внесена в официальные записи Охотничьего офиса, так что если начнёшь всем рассказывать, что одолел её, тебя могут назвать лжецом.

— Логично. Буду осторожен.

— И всё же тебе стоит гордиться, ведь ты одолел очень сильного противника. Ладно, сообщу остальным, что ты согласен. После этого деньги скоро появятся на твоём счёте.

— Отлично! Спасибо, Елена. Увидимся.

Акира завершил вызов, сияя от радости. Альфа тоже улыбалась.

[Рада за тебя, Акира.]

«Ага. Чёрт, я так взволнован! Как только деньги поступят, сразу отправлюсь к Шизуке. Шестьсот миллионов аурум, да? Даже если не получится купить снаряжение Старого мира, на отличную экипировку точно хватит.»

[Мне приятно это слышать, Акира. Сохраняй этот настрой и у нас всё будет хорошо!]

«Правда?» — Акира удивился. — «Почему это делает тебя такой счастливой?»

[Потому что это значит, что ты всерьёз стараешься стать сильнее как охотник. В будущем это будет мне на руку.]

«А, вот оно что.»

Акира кивнул, не пытаясь вникнуть глубже в её ответ.

Для обычного охотника за реликвиями, и пока что для самого Акиры, шестьсот миллионов были огромными деньгами. Любой охотник сошёл бы с ума, если бы накопил такую сумму и потратил всё до последнего на снаряжение, вместо того чтобы улучшить условия жизни или позволить себе развлечения. Но Акира не колебался, словно даже не рассматривал других вариантов трат.

И Альфа была довольна. В будущем это окажется для неё крайне удобно.

Шерил увидела, что Акира закончил разговор, и подошла обратно. Он был в отличном настроении, и это передалось ей.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Ага. Помнишь оплату за работу в Михазоно, о которой я говорил? Я думал, придётся ждать, но похоже, деньги выдадут уже сейчас.

— Это замечательно! Сколько, если не секрет?

Шерил собиралась похвалить его в любом случае, она просто хотела получить повод польстить ему.

— Хм? А, около шести сотен миллионов аурум.

Услышав это, Шерил едва не вскрикнула.

— Ш-Шестьсот миллионов?!

Ей стоило огромных усилий не поперхнуться, но, вовремя вспомнив, что должна выглядеть благовоспитанной леди, она сдержалась. Полностью скрыть удивление не удалось и её улыбка застыла.

— Около шести сотен миллионов, говоришь? Это значит, что итоговая сумма может быть меньше? — вслух спросила она, втайне надеясь именно на это.

Но ответ Акиры разрушил её надежды.

— Не-а. Если всё сложить, думаю, будет больше.

Названная им цифра касалась только награды за Монику, он ещё ждал компенсацию от Кэрол за повреждённую реликвию, оплату от страховой компании за спасательную операцию с Еленой и Сарой, а также вознаграждение от города за расследование в заводском районе. До вычета расходов на боеприпасы и замену экипировки Акира ожидал, что общий доход от Михазоно превысит семьсот миллионов.

По его беззаботному тону Шерил поняла, что он не преувеличивает. От удивления она едва могла говорить.

— П-Понятно. Это очень много денег.

— Ага. Но и пришлось мне несладко.

Шерил чувствовала по его голосу, насколько тяжёлым было испытание, но легче ей от этого не становилось, за одну неделю он заработал более шести сотен миллионов аурум.

Акира оценивал реликвии в своём гараже примерно в пятьдесят миллионов аурум. Шерил же рассчитывала выручить около ста миллионов, если бизнес пойдёт успешно. После долей торговцев и её банды она ожидала передать Акире примерно шестьдесят миллионов.

Ситуация повторялась, как с сэндвичной.

Тогда она собиралась отдать ему выручку около полутора миллионов. Но увидев, как он без колебаний выложил десять миллионов аурум за лекарства, она передумала. Шерил должна была сделать так, чтобы она и её банда оставались полезными для Акиры, а предлагать ему сущие гроши было бессмысленно.

Поэтому она решила любой ценой добиться успеха в торговле реликвиями. Шестьдесят миллионов, как ей казалось, наверняка заслужат его расположение. Но теперь, узнав, сколько он зарабатывает за одну неделю, она занервничала. Ценность денег зависит от доходов, сочтёт ли Акира шестьдесят миллионов большой суммой или мелочью?

Она не знала.

Стараясь выглядеть беззаботно, она продолжала беседовать с Акирой, пока он не достал телефон, не проверил полученное сообщение и не просиял.

— Ладно, Шерил. Моя работа здесь закончена, так что я ухожу. Вы тут сами разберитесь с учётом реликвий и прочим. Кацураги тоже передай, что я так сказал.

— Хорошо. Если у тебя будет время, пожалуйста, загляни как-нибудь на мою базу. Я буду ждать, — сказала она с улыбкой.

Но в тот момент, когда Акира покинул склад, её улыбка исчезла.

— Я ни за что не должна здесь облажаться, — пробормотала она.

Даже если шестьдесят миллионов уже стали для Акиры мелочью, ей всё равно нужно было заработать как минимум столько, и больше, чтобы оставаться для него полезной. Если она не справится хотя бы с этим, у неё не будет ни единого шанса соперничать с доходами, которые он получает как охотник. А значит, придётся развивать и банду, чтобы не отставать от него.

Успех бизнеса реликвий должен был стать ступенью к этой цели.

Провал был недопустим.

Она вернулась к Кацураги и остальным с уверенной улыбкой богатой, деловой девушки и с новой решимостью. Её рвение поразило даже бывалых предпринимателей.

Беспрерывная азартная игра

Расставшись с Шерил, Акира сразу направился в магазин Шизуки. От Дранкама уже пришло уведомление — шестьсот миллионов аурум поступили на его счёт, и он был в восторге.

«Знаю, они говорили, что заплатят сразу, но это и правда быстро!»

Альфа тоже радостно улыбалась.

[Скорее всего, Дранкам хотел как можно быстрее вывести тебя и остальных из игры. Но нам это только на пользу.]

«И не говори! Интересно, что вообще можно купить на шестьсот миллионов?»

Он вошёл в магазин Шизуки, переполненный ожиданием. Как всегда, она встретила его вежливой улыбкой, но когда в ходе разговора Акира объяснил, что снова пришёл заменить своё снаряжение, её лицо помрачнело.

— Елена и Сара уже рассказали мне, что случилось, но тебе и правда пришлось нелегко, да?

— Ага, — ответил он. — Было очень опасно.

На этот раз он не мог ни скрыть, ни приуменьшить, насколько сильно ему пришлось перенапрячься перед лицом опасности, да и по усталости в его голосе это было очевидно.

— Кажется, я наконец понял, насколько большую роль играет правильное снаряжение. Не только предметы Старого мира, которые были у нашего противника, но и противобартерное оружие ближнего боя и боеприпасы моих товарищей. Если бы не они, я, наверное, не выбрался бы живым. Благодаря этому опыту я теперь понимаю, насколько экипировка важна для моего выживания.

Высказав Шизуке свои искренние чувства, он словно сбросил груз с плеч и с улыбкой перешёл от светской беседы к делу.

— Так что… если ты не против, не могла бы ты порекомендовать мне какие-нибудь варианты?

Хотя он и сказал "если ты не против", на самом деле он не думал, что Шизука откажет. Но её выражение оставалось обеспокоенным, и он начал сомневаться.

— Эм… или нет?

— Акира, какой у тебя бюджет на этот раз? — спросила Шизука.

— А-а, точно. Около шести сотен миллионов.

— Это всё, что ты заработал в Михазоно?

— Нет, это только моя доля награды за Монику. Ещё я получил часть за спасательную операцию с Еленой и остальными.

— Понятно.

Но она всё ещё выглядела колеблющейся.

— Эм, Шизука? — осторожно позвал он.

Как раз когда он начал тревожиться, она расплылась в своей обычной вежливой улыбке.

— Хорошо! Ты сказал шестьсот миллионов аурум? Я немного сомневалась, потому что не уверена, что такой скромный магазин, как мой, справится с этим, но я сделаю всё возможное!

Акира заметно расслабился.

— Спасибо, очень признателен!

— И ещё, снаряжение, конечно, важно, но не забывай, что твоё здоровье прежде всего. После всего, что произошло в Михазоно, ты наверняка измотан, верно?

— Это точно.

— Тогда как следует отдохни, чтобы восстановить силы и разум, — сказала она с мягкой улыбкой, — ведь они так же важны для твоего выживания. Считай их ещё одним элементом экипировки, который нужно обслуживать. Если ты не будешь отдохнувшим и в наилучшей форме, то не сможешь действовать так, как требуется, в решающий момент. Понимаешь?

— Да, мэм.

— Отлично. Итак, какое снаряжение ты ищешь на этот раз? С шестью сотнями миллионов ты практически волен выбирать всё, что угодно, так что не стесняйся.

Осознав, что Шизука просто беспокоилась о нём, он широко улыбнулся и рассказал, что именно хотел приобрести.

Шизука действительно переживала за него, но не совсем так, как предполагал Акира. Её тревожило то, как он тратит деньги.

Когда игроки выигрывают крупную ставку, они пускают выигрыш в ещё более рискованную игру ради ещё большего куша. Но большинство не может постоянно выходить победителями и в итоге оказывается в долгах или с разрушенной жизнью.

Как охотник, Акира поступал точно так же.

Возможно, Шизука не тревожилась бы так сильно, если бы он покупал высококлассное снаряжение исключительно для того, чтобы избегать опасности. Но с самой их первой встречи она знала, что он улучшает экипировку лишь затем, чтобы идти на ещё больший риск. Снова и снова он ставил на кон свою жизнь, получал огромную награду, а затем вкладывал всё в ещё лучшее снаряжение для следующей ставки.

На этот раз он заработал шестьсот миллионов аурум, разве этого уже недостаточно? Она колебалась, стоит ли сказать Акире, что ему следует сделать паузу (именно поэтому она выглядела такой обеспокоенной). Но у неё было предчувствие, что это будет пустой тратой слов, поэтому в итоге она отказалась от этой идеи и вместо этого попыталась заставить его воспринимать собственное состояние как ещё один инструмент, за которым нужно следить. Раз он недавно осознал важность экипировки, она надеялась, что теперь он дважды подумает, прежде чем снова подвергать себя опасности в этой беспрерывной азартной игре.

Конечно, в глубине души она знала, что он не остановится. Он охотник. Рано или поздно его втянут в следующую ставку, и он снова рискнёт жизнью. Но, возможно, её совет хотя бы убедит его хорошенько отдохнуть заранее, чтобы в решающий момент он был в идеальной форме.

Тем временем, пока он разговаривал с Шизукой, Альфа внимательно наблюдала за поведением Акиры.

◆

Когда все реликвии Акиры были внесены в опись, Кацураги, Шерил и торговцы переместились в другую комнату склада, чтобы обсудить деловые планы без посторонних. Купцы всё ещё гадали, как Акире удалось заполучить такую добычу, но ценность реликвий была достаточно высокой, чтобы пробудить их интерес независимо от сомнений. Увидев товар своими глазами и убедившись, что Кацураги не просто пускал пыль в глаза, они загорелись желанием как можно скорее запустить дело.

— Кацураги, ты правда собираешься открыть магазин в трущобах? — сказал один из них. — Понимаю, это самое удобное место для продажи реликвий, добытых при необычных обстоятельствах, но будут ли они там в безопасности?

— Не беспокойся, Шерил собирается заключить сделку с бандой, которая контролирует эту территорию.

Все взгляды обратились к Шерил, и она спокойно улыбнулась, словно говоря: Предоставьте это мне.

— Я также присмотрел нескольких охотников, которых можно нанять для охраны, — добавил Кацураги. — А если этого окажется мало, можете и сами нанять кого-нибудь для дополнительной защиты. Этого должно хватить, верно?

— Ну, в таком случае... — начал мужчина.

— Ах, вообще-то... — перебил его Кацураги, будто только что кое-что вспомнил. — Прости, Томедзима, но тебе придётся пропустить это дело.

— Чего?! Почему?! Ты сам меня пригласил! Что ты задумал?

Мужчиной был Томедзима, которого Акира уже встречал, когда Шикарабе позвал его участвовать в охоте за наградой.

Кацураги нахмурился, словно ему было тяжело сообщать такую новость.

— Я тут вспомнил, у тебя ведь был конфликт с Акирой, верно? Слышал, всё было настолько серьёзно, что если он снова тебя увидит, то, скорее всего, убьёт на месте.

Томедзима оцепенел.

— Э-это не...

Он столкнулся с Акирой, когда в баре вёл переговоры с группой Шикарабе. Кадол — охотник, которого Томедзима пригласил с собой, затеял драку с Акирой и в итоге едва не погиб. Так что технически у Акиры были счёты с Кадолом, а не с Томедзимой.

Но Кацураги уже знал это и всё равно покачал головой.

— Думаешь, Акиру волнует, кто это начал? Может, он и не узнал тебя, когда был здесь недавно, но что, если вспомнит позже? Не знаю как ты, а я предпочёл бы его не злить. Рисковать я не хочу.

Остальные бизнесмены молчали. Они не могли встать на защиту Томедзимы, если Акира разозлится, он может забрать свои реликвии обратно, и вся операция сорвётся.

— Послушай, Томедзима, — продолжил Кацураги сочувственным тоном, — я правда хотел, чтобы ты тоже участвовал, так что мне не меньше твоего жаль. Ты ведь собираешь охотников в долгах и заставляешь их добывать реликвии? Я пригласил тебя, думая, что твой род занятий поможет нам с пополнением запасов или даже с персоналом для охраны магазина и склада.

Он виновато посмотрел на него.

— Но если у тебя сейчас напряжённые отношения с Акирой, то ничего не выйдет. Прости, но тебе придётся отказаться.

Томедзима огляделся, но никто не собирался его поддерживать.

— Хотя, — добавил Кацураги, — я бы пересмотрел решение, если бы ты договорился с Акирой и между вами больше не осталось вражды. Но посредником я не буду, выкручивайся сам. Как я уже сказал, злить этого парня я не хочу. Ни за что!

С этими словами Кацураги замолчал, будто поставив точку в разговоре. Томедзима, поняв, что дальнейшие споры бесполезны, покинул склад с мрачным выражением лица.

Когда он ушёл, Кацураги широко улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу.

— Итак, хоть я и наговорил всё это Томедзиме, вам переживать не о чем. Даже если вы слегка не угодите Акире, мы с ним давно знакомы и многое прошли вместе. Думаю, я смогу всё уладить, если только вы не разозлите его так же сильно, как тот парень.

Остальные заметно расслабились.

— П-понятно, — сказал один из них. — Это и правда успокаивает.

— Ну что ж, перейдём к следующему вопросу? Я уже упоминал, что хочу нанять охотников для охраны, верно? Так вот, у меня есть одна идея...

Захватив контроль над обсуждением, Кацураги направил разговор в наиболее выгодное для себя русло.

Что касается Томедзимы, Кацураги пригласил его с самого начала именно для того, чтобы потом выгнать. И Шерил была единственной, кто это понял.

Оказавшись снаружи, Томедзима с сожалением посмотрел на склад.

— Чёрт! — сплюнул он. — И подумать только, что выходки этого идиота подставят меня даже здесь!

Снаружи его ждал Колбе.

— Вид у тебя не слишком довольный. Что случилось?

Когда Томедзима всё объяснил, Колбе сразу понял, что он тоже был свидетелем инцидента с Кадолом.

— Значит, всё из-за того болвана, да? Ну и что теперь собираешься делать? Может, сказать Акире его адрес, вдруг парень захочет выпустить пар?

На непринуждённое предложение помочь Акире убить Кадола Томедзима посмотрел на охотника с неодобрением.

— Нет, нет, до такого доходить не нужно...

Он злился на Кадола за случившееся и не стал бы переживать, если бы тот погиб, но и лично не хотел нести ответственность за смерть охотника.

— Слушай, Колбе, в баре я видел, как ты разговаривал с Акирой. Если вы с ним приятели, не мог бы ты мне помочь?

— Прости, не выйдет. Я просто его знаю, мы не настолько близки. Да и познакомились потому, что один из моих парней доставил ему проблем, так что тем более невозможно.

— Вот как? Чёрт! Есть тогда другие идеи? Я очень хочу войти в это дело, если всё выгорит, деньги потекут рекой. Не хочу упустить шанс из-за какого-то тупицы.

— Хороших идей у меня нет.

— Значит, есть плохая?

— Ну, если ты настолько отчаян, можешь обратиться к Виоле. Уверен, она что-нибудь да придумает.

Колбе бросил это предложение вскользь, скорее в шутку, примерно как если бы сказал: Почему ты вообще меня об этом спрашиваешь? Но Томедзима знал, какие деньги может принести бизнес по продаже реликвий, и, желая урвать свою долю пирога, воспринял совет Колбе всерьёз.

◆

Акира отмокал в ванне, выглядя озадаченным.

— Хмм... Честно говоря, вообще не понимаю, что выбрать, — простонал он.

Перед ним в воздухе парило множество видов оружия. Разумеется, они не были настоящими, Альфа лишь проецировала их в его поле зрения, но детализация изображений делала их неотличимыми от реальности. Сама Альфа выступала в роли модели, обнажённая и держа каждое оружие так, чтобы Акира мог рассмотреть его особенности и функции, одновременно перечисляя характеристики. В зависимости от предпочтений наблюдателя, подобное зрелище могло бы даже считаться возбуждающим.

[Не сдавайся так просто, Акира. Это важное решение, от которого зависят твои шансы на выживание, так что постарайся.]

— Знаю, но...

Всё это были пушки, которые рекомендовала Шизука. При таком огромном бюджете вариантов оказалось настолько много, что даже она не могла сразу посоветовать что-то конкретное. Поэтому сначала она отправила ему общий список оружия, составленный на основе запрошенных им характеристик. Затем, когда он выберет понравившиеся модели и сузит круг, Шизука пришлёт более конкретный список схожего оружия. Этот процесс будет повторяться, пока Акира наконец не найдёт пушку, которая ему подойдёт.

Он всё ещё находился на первом списке, предназначенном лишь для того, чтобы показать доступные варианты и дать Шизуке понять, в каком направлении он хочет двигаться. Но разнообразие уже подавляло его, и он понятия не имел, с чего начать.

— Не знаю. Я ведь до сих пор просто брал то, что советовала Шизука. Получается, обычно мне самому пришлось бы выбирать из всего этого?

Должно быть, ей нелегко владеть таким магазином. Ей постоянно приходится делать выбор из этого списка для своих клиентов, и если она ошибётся, охотники могут остаться недовольны или даже погибнуть.

— Да уж, серьёзно.

Размышляя о том, насколько сильно он полагался на Шизуку до сих пор, Акира снова попытался сузить круг вариантов.

Все эти образцы были гибридным оружием, называемым многофункциональными пушками — результатом того, что Акира последовал совету Шизуки и сформулировал запрос, не думая о деньгах. Решив, что спросить не вредно, он попросил оружие, способное стрелять пулями такой же мощности, как у его целевой штурмовой винтовки CWH, с темпом огня на уровне его DVTS, с точностью и дальностью снайперской винтовки и, желательно, ещё умеющее стрелять гранатами, как его A4WM. Иными словами, он хотел одно оружие, объединяющее возможности всех пушек, которыми пользовался до сих пор.

Даже сам Акира считал это нелепым запросом. Он не ожидал, что столь удобное оружие вообще может существовать. Но он ошибался, Шизука рекомендовала именно многофункциональную пушку.

Разумеется, у универсального оружия были и недостатки. Прежде всего, оно было мастером на все руки, но ни в чём не превосходило специализированные образцы, ни одна из функций не работала так же хорошо, как у оружия, созданного для одной задачи. К тому же многофункциональные пушки были дорогими в производстве из-за сложной конструкции. Учитывая, что существовали более дешёвые однофункциональные модели с лучшими характеристиками, многие охотники считали большинство таких гибридов неоправданно дорогими.

Однако некоторые из самых дорогих моделей показывали высокую эффективность по всем параметрам. Такое оружие действительно становилось универсальным, а в руках охотника, способного раскрыть его потенциал, превращалось в идеальное огнестрельное средство. Поэтому подобные пушки лучше всего подходили экспертам.

Частью профессии охотника было умение подбирать правильное снаряжение под каждую ситуацию. Но для Акиры, который работал в одиночку и часто вынужден был импровизировать в непредвиденных обстоятельствах, Шизука решила, что многофункциональная пушка может стать надёжным выбором.

Альфа выбрала два из парящих в воздухе образцов и направила их на Акиру.

[Давай упростим задачу. Для начала выбери между этими двумя вариантами. Или тремя, если учитывать возможность вовсе отказаться от гранатомёта.]

У пушки в её правой руке был один ствол, тогда как у оружия в левой два разных. Причина заключалась в том, что у левого были отдельные стволы для пуль и гранат, тогда как правый мог подстраиваться для стрельбы любыми боеприпасами любого калибра. Последний вариант был удобен, но если Акире нужны были только гранаты, вся эта дополнительная функциональность оказалась бы бесполезной. К тому же ему вовсе не обязательно было брать многофункциональную пушку с гранатомёт, он мог просто носить отдельный гранатомёт как запасное оружие.

Однако это означало бы дополнительный вес, а после того как в прошлой вылазке ему пришлось таскать целевую штурмовую винтовку CWH, DVTS, A4WM и рюкзак, набитый боеприпасами, Акира хотел максимально облегчить снаряжение. В конце концов, именно поэтому он и захотел подобное оружие, так что необходимость брать ещё одну пушку ради гранат свела бы всё на нет. Он мог и вовсе отказаться от гранат, если другие боеприпасы будут достаточно мощными, они ему не понадобятся, но иметь их под рукой всё же было полезно. Иначе он не стал бы тратить столько денег на вспомогательные манипуляторы для переноски A4WM.

Он застонал. У каждого варианта были свои плюсы и минусы, и нужно было учитывать ещё и цену. Даже имея всего три варианта, он с трудом мог принять решение.

В этот момент поступил вызов от Шизуки. Акира попросил Альфу вывести передачу с терминала.

— Говорит Акира.

— Привет, Акира, это Шизука! Ты сейчас свободен?

— Да, что случилось?

— Я звоню уточнить насчёт списка, который отправила. Если тебе нужно больше времени, чтобы его просмотреть, всё в порядке, но если уже закончил, хотелось бы услышать твоё мнение. Я старалась подобрать оружие, которое лучше всего соответствует твоим запросам. Но если это не совсем то, что ты имел в виду, пожалуйста, скажи.

— Вообще-то я как раз его просматриваю.

Он признался, что ему трудно выбрать из-за огромного количества вариантов.

— Ну, по крайней мере, это значит, что подборка тебя устраивает, — суховато ответила Шизука. — Но держись, после этого нам ещё предстоит обсудить силовые костюмы!

— О-о, точно...

Акира поморщился, осознав, что впереди ещё больше решений.

— Кстати, я старалась выбирать оружие так, чтобы в твоём бюджете осталось достаточно места для хорошего костюма и всего остального, что может понадобиться. Так что если захочешь потратить больше и взять ещё лучшую пушку, то скажи, и я пришлю новый список.

— Нет, всё нормально! Я доверяю твоему выбору!

Это была правда, он действительно ей доверял, но также боялся, что после пересмотра списка перед ним окажется ещё больше вариантов.

— Рада это слышать, — ответила она с едва заметной сухостью, она прекрасно его раскусила. — В любом случае, не торопись с решением.

— Спасибо, так и сделаю. Кстати, перед тем как ты закончишь, есть ли какие-нибудь ориентиры или критерии, которыми охотники обычно пользуются при выборе оружия? Мне бы очень помог какой-нибудь стандарт для оценки.

— Хмм...

Шизука на мгновение задумалась, но затем замялась, её ответ мог подтолкнуть его к ещё более безрассудным поступкам. И всё же внутреннее чутьё подсказывало говорить честно.

— Возможно, лучше всего выбрать оружие для убийства титанов.

— Убийства титанов? То есть оружие с упором на мощность?

— Да. Ни одно из твоих орудий не было эффективно против той женщины, Моники, верно? Но с оружием для убийства титанов ты, возможно, смог бы дать более серьёзный отпор кому-то вроде неё.

Шизука добавила, что даже если защита врага настолько прочна, что пули отскакивают, чрезвычайно мощные выстрелы могут пробить оборону и переломить ход боя или, по крайней мере, выиграть время для отступления против особенно опасных противников. Поэтому некоторые охотники считали, что лучше просто покупать самое мощное оружие, какое они могут себе позволить.

— Что касается твоего бюджета, — продолжила она, — я уже говорила в магазине: рекомендую потратить четыреста миллионов на костюм, сто миллионов на пушку и ещё сто миллионов на боеприпасы и энергетические пакеты.

— Точно. Хотя я удивился, когда ты предложила столько потратить на боеприпасы.

— А что толку от мощной пушки без мощных патронов? Вообще-то...

Шизука снова замолчала, у неё возникло дурное предчувствие, что если она посоветует покупать самые сильные боеприпасы, какие он может себе позволить, то он обязательно окажется в ситуации, где они понадобятся. Но затем она передумала, даже если так случится, лучше быть готовым.

— Если тебе было настолько тяжело в Михазоно, возможно, стоит забыть об экономии и купить несколько магазинов самых дорогих и мощных боеприпасов, какие только сможешь себе позволить. На всякий случай.

Акира кивнул.

— Да, звучит разумно.

Сначала сто миллионов казались ему огромной суммой для боеприпасов, но он всё равно согласился, доверяя словам Шизуки. Теперь он понял почему.

— Впрочем, это лишь один из вариантов, — продолжила она. — Лично я предпочла бы, чтобы ты не попадал в ситуации, где потребуются настолько мощные боеприпасы. Так что впредь будь осторожнее.

— Эм, вообще-то я и раньше старался быть осторожным...

Он понимал, что после событий в Михазоно его слова звучат неубедительно, и слабо улыбнулся.

Шизука уловила его мысли по тому, как затих его голос. Она криво улыбнулась, но решила, что пока он сам не ищет опасностей, всё в порядке.

После того как Шизука завершила вызов, Акира снова вернулся к выбору оружия.

— Для убийства титанов, значит? Эй, Альфа, из этих трёх вариантов какой, по-твоему, даст мне наибольшую мощность?

[Если тебе нужно оружие, способное справляться с опасными монстрами, я бы рекомендовала вовсе отказаться от гранат и обратить внимание на пушки, стреляющие наиболее эффективными бронебойными пулями.]

— Звучит отлично. Ладно, убери все остальные.

В тот же миг оружие, не соответствующее его критериям, исчезло из воздуха.

Но всё равно осталось ещё немало.

— Их всё ещё так много?.. — простонал он.

[Просто не торопись.]

— Хорошо, постараюсь.

Спешить не было нужды, поэтому он решил расслабиться и спокойно насладиться ванной, пока обдумывает варианты.

◆

В одной из квартир нижнего Кугамаямы Виола беседовала через терминал с одним из своих клиентов.

— Да, разумеется! Если вы этого желаете, я безусловно могу всё устроить! Только позвольте уточнить: вам нужно, чтобы я просто посадила Акиру за стол переговоров с вами, или хотите, чтобы я ещё и сама вела переговоры? Лично я бы рекомендовала второе.

Её голос звучал бодро, даже слишком бодро, что вызывало у Томедзимы на другом конце линии неприятное чувство.

— Переговоры я проведу сам. От тебя требуется только всё организовать, ничего сверх этого.

— Правда? Не стоит так жадничать. Конечно, за второй вариант придётся заплатить больше, мне ведь добавится работы. Но можешь ли ты сейчас позволить себе быть скупым?

— Мы оба знаем, что если я оставлю переговоры тебе, ты как-нибудь вплетёшь это в собственные интриги.

— Что ж, как скажешь. Тогда так: я не против выступить посредником и свести вас двоих, но гарантия твоей безопасности будет стоить немного дороже.

— В каком смысле? — настороженно спросил Томедзима.

— Разве Акира не нацелился на тебя?

Томедзима опешил, и ему потребовалось мгновение, чтобы ответить.

— Постой! Это не я его спровоцировал! Это был Кадол...!

— "Неужели ты думаешь, что Акиру волнует, кто начал?" Разве не это сказал твой приятель Кацураги? Если я ошибаюсь, значит неправильно поняла. Прошу прощения.

Томедзима не понял, имела ли она в виду, что неверно истолковала слова Кацураги, или что он вообще это сказал. Фразу Виолы можно было понять и так и эдак, и это ещё сильнее выбило его из колеи. А посеяв в его сознании зерно сомнения, указав на возможную опасность, она дальше направляла разговор именно туда, куда хотела.

— И сколько будет стоить защита? — спросил Томедзима.

— Дай-ка подумать, — сказала Виола, притворяясь, будто размышляет. — Обычно подобная услуга стоит миллиард аурум — но раз уж мы такие хорошие друзья, сделаю это бесплатно. В обмен на одну крошечную услугу.

— И какую же?

Широко улыбаясь, Виола изложила свою просьбу. Томедзима прекрасно понимал, что она втягивает его в одну из своих схем, но в итоге согласился, в конце концов, сама работа была довольно простой.

Пробираясь сквозь минное поле

Шерил попросила Акиру зайти, если он будет свободен, поэтому, немного подготовившись, он отправился к её базе пешком.

На нём был силовой костюм, который позволял ему голыми руками обрушить (как минимум) обычное здание, он был вооружён двумя мощными пушками (модифицированными для увеличенной огневой мощи), а на спине нёс небольшой запасной комплект боеприпасов. Поскольку он не направлялся в пустоши, он решил, что может позволить себе вооружиться налегке. Ему и в голову не пришло, что его представление о "налегке" было смехотворно неверным.

Конечно, сейчас он не нёс ничего столь же мощного, как его CWH, DVTS или A4WM. Он также не ехал на своём пустынном транспорте с установленным сверху вооружением и не ходил с экипированными вспомогательными руками. Так что по сравнению с тем, к чему он привык, для Акиры это, пожалуй, был довольно скромный вид. Но по меркам трущоб он был вооружён достаточно, чтобы считаться опасным, и большинство людей, завидев его, разбегались влево и вправо, стараясь оказаться как можно дальше.

Однако Акира вовсе не считал, что выглядит настолько опасно. Поэтому, когда один прохожий, мужчина, беспечно приблизился к нему (в отличие от всех остальных, пытавшихся убраться подальше), Акира не придал этому значения.

Мужчина прошёл мимо и обнаружил, что его руку сжимает Акира. В руке у несостоявшегося вора был кошелёк Акиры, вытащенный из отделения его силового костюма.

Акира посмотрел на него так, что тому было трудно понять, в хорошем ли мальчик настроении или же чрезвычайно зол. Мужчина вернул кошелёк, и Акира пинком, усиленным костюмом, отправил его в переулок.

Акира не использовал всю свою силу, так что мужчина остался жив. Но на нём не было никакой защитной брони, поэтому его ранения оказались критическими. Корчась на земле, он закашлялся кровью. Акира убрал кошелёк обратно в костюм и подумал, что, возможно, слегка перестарался.

«Я пытался сдерживаться, но, похоже, даже это оказалось слишком.»

[Ты ещё и руку ему раздавил, когда схватил, так что тебе нужно поработать над контролем костюма. Помни, высокопроизводительные силовые костюмы требуют большей точности.]

«Ага, ага, поработаю. Пойдём отсюда.»

Акира покинул место и мужчину позади. На этот раз он смог предотвратить кражу своего кошелька без помощи Альфы. Он чувствовал удовлетворение от того, что сумел защитить себя, но больше не интересовался судьбой этого человека.

Он не намеревался убивать вора, но и не особо заботился о том, умрёт тот или нет. Его единственной заботой было то, что он не сумел контролировать силу своего удара.

Мужчина лежал в переулке, издавая стоны.

— Мне не говорили... что он будет таким сильным... Это не было... частью сделки...

Но он уже стоял на пороге смерти, и его голос был настолько слабым, что никто не мог его услышать.

◆

Шерил занималась в своей комнате делами банды, когда Алисия, её подчинённая и одна из высших офицеров, сообщила, что прибыл Акира.

Шерил невольно расплылась в улыбке, пока не услышала следующие слова Алисии.

— Что значит, он ведёт себя странно?

— Я не совсем уверена, — сказала Алисия. — Просто ощущение, будто его что-то сильно гложет. Может, его расстроило что-то в плане бизнеса по продаже реликвий? Будь осторожна, босс.

Встревоженная, Шерил вместе с Алисией направилась в приёмную. Акира уже был там, сидел на диване вместе с Эрио, Насией и Люсией. Как и Алисия, Эрио и Насия были руководителями в банде Шерил и были вызваны сюда самой Шерил. Лидер банды решила, что её офицерам давно пора привыкнуть иметь дело с Акирой. Люсию, которая офицером не была, привела Насия, и теперь она дрожащими руками протягивала Акире чашку кофе.

Шерил наблюдала за поведением Акиры издалека. Он слегка опустил голову, так что выглядел немного подавленным. Во всяком случае, он определённо отличался от обычного, с ним нужно было обращаться с особой осторожностью.

Собравшись с духом, она села напротив него с улыбкой.

— Прости, что заставила ждать. Очень ценю, что ты нашёл время в своём плотном графике и пришёл сюда.

— Да ладно, всё равно у меня не было ничего лучше, — сказал он, сделал глоток кофе и вздохнул.

Шерил его вздох показался необычно тяжёлым. Она хотела спросить его мнение о прогрессе банды, о планах на бизнес и тому подобном (разумеется, после приятной повседневной беседы), но теперь заколебалась, сначала нужно было понять, что так угнетает Акиру. Если она пока не могла удовлетворить его доходом, возможно, сумеет хотя бы немного облегчить его душу. В конце концов, это на удивление хорошо сработало с Кацуей: после этого он стал невероятно, почти неестественно, жизнерадостным. Если бы она могла добиться того же от Акиры, как было бы прекрасно, если бы он смотрел на неё так же, как Кацуя! Этим глубинным желанием она и руководствовалась.

— Ты выглядишь не слишком счастливым. Что-то случилось? — спросила она с чрезвычайно обеспокоенным видом.

— М? Ну да, немного, наверное.

— По-моему, это совсем не немного.

— Да ничего серьёзного, — сказал он. — Не переживай.

Обычно Шерил не стала бы настаивать, опасаясь его расстроить, но на этот раз не отступила.

— Если это ничего серьёзного, может, я смогу помочь. Расскажи, что тебя беспокоит. Если хочешь оставить это при себе, то я пойму, но иногда разговор о проблемах с другими помогает почувствовать себя лучше. Даже если это пустяк, он всё равно у тебя на уме, так что давай попробуем найти решение вместе.

Акира счёл внезапную заботу Шерил странной, но всё же рассказал. В конце концов, у него не было причин это скрывать, просто он не думал, что об этом стоит говорить.

— Правда, ничего серьёзного, ладно? Просто по дороге сюда я столкнулся с карманником, вот и всё.

Люсию заметно передёрнуло. Она едва не погибла, когда сама пыталась залезть в карман Акиры, так что не могла ничего с собой поделать.

— В этот раз я его остановил, так что ничего не украли. Но это значит, что они всё ещё считают меня лёгкой добычей, да? Это немного… ну, угнетает. — Озвучив свои мысли, он вновь почувствовал их эмоциональный вес, и его лицо стало серьёзным. — Спрошу прямо: я выгляжу слабым, Шерил?

— Нет, конечно не...

— Говори правду, — перебил её Акира с мертвенно серьёзным лицом.

Шерил застыла на полуслове. Она понимала, что уже ошиблась, но не знала, что сказать иначе. В конце концов, она не могла уверенно ответить "Нет, конечно нет" — это было бы скорее ложью, чем правдой. И, глядя в глаза Акиры, она чувствовала, что если солжёт, он непременно это заметит.

Это серьёзно его разозлит, она это знала. Но понравится ли ему честный ответ? Она сомневалась. Молчание будет равносильно согласию, а это тоже его расстроит. Она оказалась в тупике. И всё же злить его было нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе она потеряет всё. Нужно было придумать оправдание, но от паники она не могла мыслить ясно. Никакой подходящий ответ не приходил в голову.

Когда Шерил не ответила, Акира перевёл взгляд на остальных в комнате. И когда его глаза остановились на Люсии, та заметно задрожала.

— Эм… Люсия, верно? Что думаешь ты? То есть, я знаю, что тогда на мне не было силового костюма и у меня был только AAH, когда ты меня ограбила, так что, оглядываясь назад, не могу винить тебя, если ты решила, что я лёгкая цель.

В ответ тишина, она не смогла выдавить даже малейшего отклика.

Акира вздохнул и указал на свой силовой костюм.

— Но сейчас я в нём, и у меня при себе две мощные модифицированные пушки. В данный момент я мог бы без труда прикончить Скорпионов Ярата.

Он поднял в каждой руке штурмовые винтовки AAH и A2D, показывая их Люсии и остальным. Затем его взгляд переместился к Эрио.

Эрио прекрасно знал, что Акира уничтожил среднюю банду трущоб Язана, даже не нуждаясь в силовом костюме. Акира и так был в плохом настроении, а вид оружия в его руках заставил Эрио покрыться холодным потом.

— Если бы речь шла о прежнем мне, я бы понял, — продолжал Акира. — Но когда я так вооружён, разве карманник стал бы выбирать целью кого-то вроде меня?

На этот раз Акира избежал повторения того, что произошло с Люсией, и сделал это без предупреждения Альфы. Он сам разобрался с вором, и уже одно это было поводом для радости. Но это также означало, что карманники всё ещё считали его добычей, не отличая его от валяющегося на обочине кошелька. Это серьёзно его угнетало.

— Так в чём правда? Я и правда всем кажусь настолько слабым? — повторил он.

Он не считал вопрос сложным и вовсе не собирался никого запугивать. Но Эрио и Люсия уже доставляли Акире неприятности раньше, поэтому его вопрос вскрыл старые раны. Чувствуя, что неосторожный ответ может поставить их под угрозу, они слишком нервничали, чтобы что-то сказать.

Алисия обеспокоенно посмотрела на Эрио. Насия уже сожалела, что привела Люсию, и лихорадочно пыталась придумать, как выручить подругу.

Инцидент с Люсией остался в прошлом, и Акира уже простил её. Но тогда она всё же разозлила его, и этого ничто не изменит. Многие члены банды по-прежнему смотрели на неё сурово и осуждающе. Насия пригласила Люсию сегодня встретиться с Акирой, чтобы раз и навсегда показать банде, что он не держит на девушку зла, надеясь тем самым смягчить направленные на подругу взгляды. Но Насия никак не ожидала, что случится нечто подобное, и теперь отчаянно пыталась исправить свою ошибку.

Прежде чем она успела что-то сказать, Люсия собралась с духом и заговорила.

— Простите нас, Акира. Мы уже знаем, насколько вы силён, на собственном опыте, так что не можем оценивать вас объективно.

Акира кивнул. Это казалось ему разумным.

— К тому же, — продолжила она, — я не могу понять, насколько хороша ваша экипировка, это не моя область. Некоторые костюмы и пушки выглядят сильнее, чем есть на самом деле, но я недостаточно разбираюсь, чтобы отличить.

Акира снова кивнул. И это тоже звучало разумно.

— Человек с огромной, тяжёлой на вид пушкой показался бы мне сильным, но Эрио или я вполне могли бы удержать оружие, которое сейчас у вас в руках, — добавила она.

На самом деле она была права, штурмовая винтовка AAH была настолько лёгкой, что Акира мог носить её даже без силового костюма. Но не CWH и не DVTS. Он понял, что так привык таскать эти пушки в руинах, что почти не замечал их веса.

— То есть, если бы тогда у меня была огромная пушка, вроде оружия для убийства титанов, ты бы не выбрала меня целью на улице?

— Верно. Я бы даже не захотела приближаться к тому, кто выглядит настолько опасным.

Акира взглянул на своё снаряжение. Он знал его как свои пять пальцев, но теперь понял: тот, кто не знает, не сможет с первого взгляда определить, насколько оно смертоносно.

Быть сильным и выглядеть сильным это разные вещи. Костюм Кэрол, например, был основан на дизайне Старого мира и предназначался для того, чтобы делать носителя визуально сильнее. Но этот блеф не сработал бы на человеке, ничего не знающем о костюмах Старого мира, он бы просто решил, что Кэрол носит откровенный наряд.

Жители трущоб, вероятно, почти ничего не знали о снаряжении охотников. Так насколько грозно выглядел Акира в том, что было на нём сейчас? Немного подумав, он заключил, что, вероятно, всё ещё выглядит достаточно слабым, чтобы стать целью.

— Понимаю. Я об этом не задумывался. Учту, так что спасибо.

— П-Пожалуйста, — запинаясь, ответила Люсия.

Затем Акира посмотрел на Эрио.

— А ты? Согласен с ней?

Эрио яростно закивал.

— Понятно. А ты, Шерил?

— Ну… — Шерил начала, стараясь смягчить удар настолько, насколько могла, без лжи. — Каждый из нас был удивлён, когда узнал, насколько ты силён, сильнее, чем мы могли вообразить. Так что, наверное, нельзя сказать, что ты выглядишь настолько же сильным. Но подумай об этом так, ты настолько могущественен, что мы и представить такое не могли.

Вместо того чтобы отрицать, что он выглядит слабым, она осыпала его похвалой, намекнув, что он кажется слабым лишь в сравнении со своей абсурдной силой. Она была довольна собой, ей казалось, что корень беспокойства Акиры кроется в некоем комплексе по поводу того, каким слабым он выглядит для других, и она была уверена, что её ответ развеет его сомнения. Возможно, после этого он даже станет к ней более благосклонным, как Кацуя. Может, он даже будет смотреть на неё так же! Её сердце наполнилось ожиданием, пока она ждала его реакции.

— А, понятно, — ответ Акиры был в лучшем случае вялым.

Её улыбка едва заметно дёрнулась, ожидания были полностью разрушены.

— П-Понятно. Рада, что ты понял.

— Да, теперь понял, — сказал он, уже не выглядя подавленным. — Похоже, правда полезно рискнуть и поделиться своими тревогами с кем-то ещё. Спасибо!

— Нет, я рада, что смогла хоть немного помочь.

Снаружи Шерил казалась невозмутимой. Но внутри она была разочарована, всё пошло совсем не так, как она надеялась.

«Не сработало, да? А ведь с Кацуей это подействовало так хорошо! Акира и правда крепкий орешек. И, похоже, ответ Люсии ему понравился больше, чем мой. Почему? Потому что она похвалила его экипировку, а не навыки? Я совсем его не понимаю…!»

На самом деле Акира больше доверял ответу Люсии из-за того, как сам оценивал собственные способности. То, что со стороны выглядело как личное мастерство Акиры, технически было силой Альфы, лишь с примесью собственной силы Акиры. Поэтому похвала, будто всё это исключительно его заслуга, не делала его счастливым.

И всё же он был уверен, что с момента прошлой попытки ограбления сильно вырос. Поэтому, когда на этот раз вор выбрал его целью, Акира был разочарован, даже после всего прогресса карманники трущоб по-прежнему считали его лёгкой добычей. Люсия предположила, что виновата экипировка Акиры, но Шерил сказала, что дело в его силе. Для Акиры это звучало так, будто вор выбрал его, потому что распознал его истинную мощь, а это мальчика совсем не радовало. Различия в том, как Акира и Шерил воспринимали мир, по-прежнему сильно усложняли попытки Шерил расположить его к себе.

В комнату вошёл ещё один член банды и объявил, что Кацураги со своей свитой прибыл ненадолго обсудить бизнес и что, если Акира присутствует, торговец хотел бы, чтобы он тоже присоединился. Шерил, желая сменить обстановку и атмосферу, немедленно согласилась. Она отпустила Эрио и остальных офицеров, решив, что пока нет необходимости посвящать их в детали бизнеса.

Как только Эрио и остальные вышли из комнаты, они коллективно вздохнули с облегчением.

— Чёрт, это было жёстко! — сказал Эрио. — Никогда бы не подумал, что просто обменяться с ним парой слов может быть настолько напряжённо! Неудивительно, что никто не хочет наши должности.

Алисия и Насией криво улыбнулись. Банда Шерил считалась небольшой по объёму территории, которой владела. Но с точки зрения связей и влияния они уже уверенно двигались к тому, чтобы стать синдикатом среднего размера. Поэтому число детей, желающих к ним присоединиться, росло с каждым днём. Поскольку дети трущоб не могли рассчитывать на защиту города, большинство вступало в банды ради собственной безопасности. И большинство знало, что у банды Шерил есть до смешного сильный покровитель по имени Акира.

Обычно, когда организация разрастается, большая часть её членов стремится подняться на вершину, ведь более высокие ранги дают больше привилегий, например избавляют от необходимости кое-как перебиваться синтетическими пайками, которые выдавали всем остальным. В банде роль офицера также была лучшим и самым реалистичным способом обрести влияние и власть в трущобах, если кто-то этого хотел. Обычно дети готовы были биться насмерть за шанс стать одним из ближайших помощников главы банды.

Но в организации Шерил почти никто не претендовал на должности, которые занимали Эрио, Алисия и Насия. Ведь быть офицером означало чаще взаимодействовать с Акирой.

Как знали все дети, ранее Акира сцепился с бандой Сидзимы, убил нескольких её членов и притащил их трупы обратно на базу Сидзимы. Позже Язан, глава банды среднего размера, убедил нескольких членов банды Шерил устроить против неё переворот. Акира убил всех предателей, в одиночку отправился на базу Язана и перебил там почти всех.

Большинство детей в банде Шерил считали Акиру непредсказуемым психом, им нужна была его защита, потому что он силён, но по возможности они предпочли бы не сталкиваться с ним лично. Они считали его надёжным, но пугающим. Поэтому, хотя они хотели безопасности, которую давало членство в банде, прямые контакты с ним оставляли Шерил и её ближайшим соратникам. Как бы привлекательно ни звучала должность офицера, дети не думали, что она стоит риска лишиться жизни.

Разумеется, немногие всё же стремились занять эти посты, прекрасно осознавая риск. Но на деле они оказывались пустословами и не обладали нужными навыками. Поэтому на данный момент офицерами оставались только двое изначальных Эрио и Алисия, а так же Насия, которая хотела более высокий статус, чтобы защищать Люсию.

Насия ободряюще улыбнулась всё ещё встревоженной Люсии.

— Это был очень впечатляющий ответ, Люсия! Акира даже поблагодарил тебя при боссе, так что, думаю, нам больше не придётся беспокоиться о твоём положении в банде.

— П-Правда?

— Ну, скорее всего. А вы как думаете? — спросила Насия у других офицеров.

— М? Ну, думаю, всё будет в порядке, — сказал Эрио.

— Я тоже так считаю, — согласилась Алисия.

— С-Слава богу! — Люсия расплылась в улыбке.

— Хотя, — добавил Эрио, — раз уж ты так хорошо справилась с Акирой, босс может назначить тебя офицером, даже не спрашивая твоего мнения.

— Н-Нет! Я этого не хочу! — ведь однажды Акира едва её не убил.

Насия похлопала её по плечу.

— Если это случится, давай стараться вместе.

Она улыбнулась.

Люсия тихо застонала. Она не могла отказать своей лучшей подруге, но и соглашаться с ней не хотелось. Алисия повернулась к Эрио и подмигнула.

— Давай и мы стараться вместе.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Я за.

Не считая необходимости иметь дело с Акирой, в качестве офицеров они пользовались лучшим обращением и более высокой безопасностью. Достигнув этого, они не собирались так просто отказываться от своих рангов, Эрио держался за свою должность ради Алисии, а она ради него.

Они смотрели друг на друга, словно ощущая чувства друг друга. Насия и Люсия тепло наблюдали за ними. Эрио заметил это, но не смог скрыть своих чувств к Алисии. Вместо того чтобы разозлиться, он сменил тему, чтобы скрыть смущение.

— В любом случае, если подумать, как долго Шерил имеет дело с Акирой, она кажется ещё более удивительной, правда? Можете представить, какое мужество нужно было, чтобы убедить его поддержать только что созданную банду? Похоже, главой банды действительно становятся люди покрепче остальных!

Все присутствующие, включая Эрио, выглядели немного растерянными. Акира был пугающе силён и, казалось, обладал разрушительным характером, словно мина, на которую вот-вот наступят. Но Шерил всегда была в восторге от возможности увидеть его.

Для Эрио и девушек даже разговор с Акирой ощущался как прохождение по минному полю. А Шерил мастерски и охотно шла через это минное поле, снова и снова выходя невредимой и, вероятно, будет продолжать делать это в будущем. Это поражало её офицеров и заставляло уважать её ещё больше.

◆

Вернувшись в приёмную, которую покинули Эрио и остальные офицеры, Кацураги (у которого было больше опыта в навигации по минному полю по имени Акира) жаловался мальчику.

— Хотелось бы, чтобы ты купил у меня хоть часть этого снаряжения, — надулся он. — Здорово, что ты заработал шестьсот миллионов за такое короткое время, и я впечатлён, что ты без колебаний потратил всё на новое оборудование, но было бы неплохо, если бы часть этих денег досталась мне.

— Прости, — сказал лишь Акира.

Кацураги повесил голову и драматично вздохнул. Затем он взглянул на Акиру, чтобы оценить реакцию, всё ещё никакой. Тогда торговец надавил сильнее.

— Ты, наверное, уже знаешь, но я согласился сотрудничать с Шерил по твоей просьбе только потому, что рассчитывал, что ты будешь покупать снаряжение у меня, когда начнёшь купаться в деньгах. Ну, я выполняю своё обещание.

Он надеялся, что напоминание об их сделке хоть немного его встряхнёт, и снова посмотрел на Акиру.

На лице мальчика появилась лёгкая хмурость и только.

Обычно следующим ходом Кацураги была бы угроза прекратить помогать Шерил. Но он знал, что в этом случае это не сработает, Акира просто сказал бы: "Ну ладно, тогда сделка отменяется", и немедленно разорвал бы с ним отношения. Поэтому торговец выбрал иной подход, он начал умолять.

— На последнем задании ты заработал шестьсот миллионов аурум, нет, даже больше, верно? Наверняка можешь позволить себе купить у меня хоть что-нибудь? Пожалуйста?

Искренняя просьба и угодливая улыбка Кацураги наконец поколебали Акиру.

— Ладно, тогда куплю у тебя ещё лекарств на двадцать миллионов аурум, — сказал мальчик. — И в следующий раз, когда принесу реликвии, позволю тебе решить, какие ты хочешь для забрать для бизнеса по продаже реликвий, а какие купить у меня напрямую. Как тебе?

Кацураги тут же просиял.

— О, это было бы замечательно! Вот это мой Акира! Двадцать миллионов аурум, говоришь? Не так давно ты уже купил на десять миллионов, неужели так быстро израсходовал всё это дорогое лекарство? Впрочем, если тебе заплатили шестьсот миллионов за задание, оно, должно быть, было тем ещё испытанием.

— Можно и так сказать. Поэтому мне нужно лучшее лекарство, что у тебя есть. Те препараты, что ты продал мне раньше, стоили по два миллиона за коробку, но если у тебя есть ещё более мощные, дай столько, сколько можно купить на эти двадцать миллионов.

— Есть, сэр! Сейчас же закажу! — Кацураги был на седьмом небе, дорогие покупки означали больше денег в его кармане. Он взял с Акиры предоплату, и когда двадцать миллионов аурум поступили на счёт торговца, его радость стала ещё сильнее. — Чёрт, как же я был прав, вложившись в тебя! Буду рассчитывать на твоё покровительство и дальше, хорошо?

— Ты вложился в меня? Я о таком не слышал.

— Ох, прости, я имел в виду Шерил, не тебя. Ну, для меня вы практически одно и то же, моё "вложение" в вас обоих состоит в том, чтобы присматривать за вами, и прибыль того стоит, — сказал Кацураги, не забыв ещё раз напомнить, что он заботится о Шерил (и тем самым выполняет свою часть сделки), прежде чем перейти к главной цели. — Кстати говоря, не хочешь немного вложиться в меня? Не волнуйся, я не прошу ещё денег. На этот раз мне просто нужна твоя помощь с одной небольшой услугой.

Настоящей целью Кацураги во всём этом было втянуть Акиру в помощь с бизнесом по продаже реликвий. Поскольку торговец вложил в это предприятие собственные средства и привлёк своих деловых партнёров, он был полон решимости добиться успеха.

◆

Акира снова был в ванне, постанывая над оборудованием, которое, казалось, парило в воздухе. Вчера он рассматривал только оружие, но теперь перед ним также выстроился ряд силовых костюмов на выбор.

— Эти стоят четыреста миллионов аурум? — сказал он, поражённый. — Честно говоря, я немного переживал, что костюмы в этом ценовом диапазоне будут напоминать костюм Кэрол, но эти выглядят довольно просто.

Акира не особо интересовался модой, обычно его волновало лишь то, хорошо ли работает силовой костюм, но по возможности он предпочёл бы не разгуливать в наряде вроде того, что носила Кэрол. Были границы, которые он не хотел переходить.

Паря над ним совершенно обнажённая, Альфа выбрала один из костюмов и показала Акире изображение его самого в нём.

[Как насчёт этого? Он тоже кажется тебе простым?]

Костюм напоминал нижнее бельё, но был настолько облегающим, что сквозь материал просматривалась каждая деталь формы его мышц.

— Да, он простой, настолько простой, что я его не надену, — заметил он.

[Правда? Но Шизука специально выбрала этот для тебя, Акира. Ты правда собираешься отказаться от её личной рекомендации?]

— Наверное, она просто показывала мне все возможные варианты, вот и всё. И такие костюмы предназначены для ношения с бронёй поверх. На это в бюджете нет места.

Акира был прав. Шизука не ожидала, что он действительно выберет этот костюм, и включила его в список лишь потому, что в нём было легко двигаться (в конце концов, он ощущался почти как отсутствие одежды), пусть дизайн и был немного смелым. Она также подумала, что он может оказаться более восприимчив к такому дизайну, поскольку Елена носила нечто похожее, хотя обычно надевала поверх защитное пальто. А если бы он всё же остановился на этом варианте, она могла бы порекомендовать более дешёвое оружие или боеприпасы, если бы ему понадобилось освободить часть бюджета для дополнительной брони, надеваемой сверху.

— Но вау, посмотри на всё это! — продолжил он. — Раз они стоят так дорого, значит, все высокого класса, но по виду и не скажешь. Как сказала та девушка у Шерил, нельзя угадать истинную силу человека просто по тому, как выглядит его костюм, особенно если ты не так уж много в них понимаешь. Если я хочу показать другим, насколько я силён, мне нужно что-то более очевидное, например пушка побольше.

В этот момент поступил вызов от Кэрол.

— Кэрол? Что случилось? — Он не ожидал услышать её.

— Привет, Акира! Ты ведь сегодня столкнулся с карманником, верно?

— Постой, откуда ты об этом знаешь? — настороженно спросил он.

— Не обращай внимания. Тебе, должно быть, нелегко, да? — весело сказала она. — Ты такой сильный, а воры в трущобах всё равно видят в тебе цель. Ты выглядишь слабее, чем есть на самом деле, и это полезно, чтобы застать противника врасплох, но в такие моменты это оборачивается против тебя, не так ли?

— Если ты только ради этого позвонила, я вешаю трубку, — без всякого интереса сказал он. — Пока.

— Ну-ну, не торопись! У меня есть кое-какая информация, которая может тебя заинтересовать. Что если я скажу, что у того карманника был скрытый мотив, чтобы нацелиться на тебя?

Акира был настолько ошеломлён, что не смог ответить. По его молчанию Кэрол поняла, что сумела его удивить.

— Похоже, тебе интересно. Тогда давай встретимся завтра, и я расскажу подробности.

— Ты не можешь сказать сейчас?

— Прости, не могу. Знаешь, большинство мужчин были бы в восторге, если бы я пригласила их на свидание, но, думаю, мне не стоило питать надежд, мы ведь говорим о тебе.

В её голосе звучала лёгкая досада, но он понимал, что она просто его дразнит. Почувствовав по её тону, что она не собирается уступать, он на время отказался от попыток выведать у неё больше информации.

— Ладно, увидимся завтра, — сказал он со вздохом.

— Вот так-то лучше. Где и когда хочешь встретиться?

Они договорились о времени и месте, после чего Кэрол объявила.

— Хорошо, увидимся завтра на нашем свидании! Жду с нетерпением!

Она повесила трубку, оставив Акиру с озадаченным выражением лица.

«Эй, Альфа, как думаешь, что она имела в виду под “скрытым мотивом”?»

[Понятия не имею. Может, это просто предлог пригласить тебя куда-нибудь.]

— Да, может быть, — снова вздохнул Акира. В любом случае он узнает это на следующий день, поэтому пока выбросил это из головы и вновь сосредоточился на том, чтобы сузить огромный выбор снаряжения.

◆

Кэрол тоже была в ванне и теперь разговаривала по телефону с одной из своих подруг.

— Да, я убедила Акиру встретиться со мной завтра, так что одно препятствие преодолено. Я дам ему выбор, но не уверена, что он согласится. Это действительно зависит от него, не от меня.

— Вот как? Ты звучишь не слишком уверенно, Кэрол, — сказал насмешливый голос на другом конце. — Возможно, ты была так занята работой охотника в последнее время, что утратила хватку как профессиональная обольстительница?

— В любой работе всегда найдутся исключения, — сказала Кэрол с улыбкой. Она не стала отрицать, что Акира ускользнул от неё.

Услышав спокойствие в её голосе, подруга перестала её поддразнивать.

— Ну что ж, ладно. Просто помни, что я рассчитываю на тебя завтра, хорошо?

— Сделаю всё возможное. До встречи.

Кэрол повесила трубку и откинулась в ванне, с удовольствием вздохнув. Думая о своей встрече с Акирой на следующий день, она позволила чарующей улыбке появиться на своих губах.

Потратить деньги с пользой

В торговом районе нижнего Кугамаямы Акира ждал прибытия Кэрол. Этот район находился ближе к городским стенам, поэтому здесь было больше дорогих магазинов, ориентированных на более состоятельных клиентов. Охранники были вооружены лишь слегка, чтобы не запугивать покупателей. Жителям трущоб, бывшим охотникам-преступникам и всем чрезмерно вооружённым людям вход считался опасным и запрещался.

Акира был в своём силовом костюме и нёс ААН, но на этом всё. Сотрудникам безопасности было поручено защищать этот район, сравнительно зажиточный по меркам остальной нижней части Кугамаямы, от всякого сброда. Поскольку Акира не был слишком тяжело вооружён и не выглядел нарушителем порядка, ему позволили остаться.

Тем не менее люди обычно не разгуливали здесь в силовых костюмах, поэтому он выделялся как бельмо на глазу, прохожие глазели на него, проходя мимо. Рядом с ним Альфа (которая привлекла бы куда больше внимания, будь её кто-нибудь способен увидеть) носила понимающую ухмылку.

«Что тут смешного?» — спросил он, явно раздражённый.

[Да ничего! Просто подумала, что если тебе не нравится быть в центре внимания, возможно, в следующий раз стоит чуть больше подумать о своём внешнем виде.]

«Приму к сведению.»

В этот момент появилась Кэрол. Она приветствовала его улыбкой.

— О, ты уже здесь. Я заставила тебя долго ждать?

На ней был скромный, неброский наряд — полная противоположность откровенному силовому костюму в стиле Старого мира, который она обычно носила в руинах. Она двигалась с грацией и элегантностью, и даже её улыбка была сдержанной, совсем не такой приглашающей, какую она обычно демонстрировала. Любой, кто знал Кэрол по пустошам, был бы поражён, увидев эту её сторону, а сравнив её с привычной соблазнительной улыбкой, мог бы счесть её ещё более притягательной, чем обычно.

Но всё это никак не подействовало на Акиру.

— Не-а, ты пришла на десять минут раньше. Всё нормально.

— Я знаю, — сказала она с кривой улыбкой. — Ты должен был ответить: "Нет, я только что пришёл", запомнил?

— Но я пришёл пятнадцать минут назад. — Он выглядел искренне озадаченным.

— Дело не в этом. Так просто принято на свидании! Следовать всем обычным традициям это часть удовольствия! — Она упорно вела себя так, будто это было официальное свидание, а не просто встреча, надеясь, что Акира подхватит её игру.

Но Акира не проявил такого желания.

— Не знаю, что ты думаешь, но я просто хочу услышать, почему на меня напали. Я пришёл не развлекаться.

— Естественно. — Она вздохнула. — Могла бы и догадаться, раз ты пришёл сюда ещё и вооружённый. Но обязательно было надевать это? Обычные люди не носят силовые костюмы в таких местах.

— Охрана меня не прогнала, значит всё нормально.

— А, поняла, держу пари, ты просто носишь костюм повсюду, потому что так удобнее, чем переодеваться. Только не говори, что даже твоя домашняя одежда это что-то вроде бронекостюма.

Акира отвёл взгляд.

— Серьёзно?! Так нельзя, Акира. Тебе стоит с пользой тратить те деньги, что ты заработал.

— Я и так трачу их с пользой.

— Да, на оружие и снаряжение, готова поспорить. — В её улыбке мелькнула тень упрёка. — Я говорю о том, чтобы потратить немного денег на себя.

Она уточнила, что не предлагает ему сорить деньгами на всякие пустяки. Но теперь, когда у него столько средств, ему следовало бы хотя бы часть потратить на улучшение необходимых вещей — одежды, еды и жилья. Стремление повысить качество своей жизни дало бы ему причину охотиться за реликвиями в пустошах и больше мотивации выживать. Иначе он просто механически курсировал бы между городом и пустошами, автоматически обменивая аурум на снаряжение без всякой цели. По мнению Кэрол, охотник мог быть сколь угодно сильным, но оставался не слишком-то охотником, если изо дня в день питался пайками в переулке трущоб. Если они хотели, чтобы другие охотники на них равнялись, их жизнь вне пустошей должна была быть не менее насыщенной.

— Хорошее снаряжение это, конечно, прекрасно, но хорошая одежда, вкусная еда, достойное жильё и отдых для восстановления сил и разума не менее важны. Считай это обслуживанием ещё одного вида экипировки: даже если плата за обслуживание выходит высокой, тебе ведь нужно держать своё снаряжение в идеальном состоянии, верно? Я хочу сказать, что тебе можно чуть больше себя баловать.

Кэрол зарабатывала на жизнь, ходя с мужчинами и вымогая у них деньги, поэтому знала, что многим также нравится расслабляться и выпускать пар, тратя деньги на женщин. Но она не видела смысла предлагать это Акире, он и без того, казалось, не слишком интересовался подобными вещами.

Вместо того чтобы отмахнуться от её совета, Акира отнёсся к нему серьёзно, отчасти потому, что он перекликался с тем, что ранее сказала ему Шизука.

— Ладно, я подумаю об этом, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Кэрол ухмыльнулась в ответ.

— Рада это слышать! Ну, мне не хочется стоять здесь и разговаривать, так что давай пойдём куда-нибудь ещё. Почему бы нам не присесть и не насладиться хорошей едой?

Акира согласился, и Кэрол повела его в ближайший ресторан.

Как и следовало ожидать от заведения, расположенного в дорогом торговом районе, позиции в меню были дороже, чем в обычной закусочной. Акира с воодушевлением просматривал варианты. Кэрол снова предложила угостить его, но на этот раз он решил заплатить сам, ему хотелось узнать, какую вкусную еду можно купить на собственные деньги. Разумеется, счёт в ресторане был бы для него лишь каплей в море, но из-за прежней бережливости ему казалось, будто он безрассудно сорит деньгами. В итоге он заказал еды примерно на пятьдесят тысяч аурум, на данный момент это был максимум, который он готов был себе позволить. Он невольно криво улыбнулся.

Альфа уловила причину его улыбки.

[Наверное, это не кажется таким уж роскошным для того, кто только что потратил двадцать миллионов на лекарства, да?] — сказала она с ухмылкой.

«Именно», — ответил он. В конце концов, он понял, что даже стоимость самой роскошной трапезы, которую он мог себе позволить, ничто по сравнению с тем, сколько он обычно платил за лекарства, помогавшие ему выживать в пустошах.

Когда еду наконец принесли, Кэрол перешла к главной теме.

— Итак, я уже говорила, что была причина, по которой тот грабитель на тебя нацелился.

— Точно. И какая же?

— Прежде чем я скажу, как насчёт заключить сделку?

— Сделку? Ты берёшь плату за информацию? Сколько хочешь? — поинтересовался он.

— Не совсем. Если честно, я знаю только то, что ваша встреча с тем карманником сегодня была спланирована. Больше я ничего не знаю.

— Что? — воскликнул он с выражением лица, словно говорящим: "Ты издеваешься? Ты позвала меня сюда ради этого?!"

Кэрол могла понять его реакцию. Она объяснила, что подробности есть у знакомого ей информационного брокера, а не у неё. Брокер лишь попросил Кэрол предложить Акире следующую сделку: он должен встретиться с человеком по имени Томедзима, чтобы провести переговоры, и не причинять Томедзиме никакого вреда во время разговора. Взамен брокер расскажет ему всё, что он хочет узнать, независимо от того, удастся ли договориться с Томедзимой.

— Короче говоря, у информационного брокера есть то, что ты ищешь. Ну так что скажешь?

Акира выглядел озадаченным.

— Для начала, кто такой этот Томедзима?

— То есть ты не знаешь? Странно, я слышала, что вы с ним недавно повздорили.

Когда Кэрол подробнее пересказала услышанное, Акира наконец вспомнил встречу в баре, а также личности Кадола и Томедзимы.

— А, этот. Теперь вспомнил. Но я подрался с другим парнем, не с ним.

— Правда? Ну, в таком случае, может, он чувствует ответственность за то, что тогда сделал один из его людей?

— Наверное. — Акира не выглядел особенно заинтересованным.

— И что ты тогда хочешь делать? Если случившееся было настолько для тебя незначительным, что ты до сих пор о нём не помнил, не помешает встретиться с ним и послушать, что он скажет. К тому же ты получишь свою информацию.

Акира на мгновение задумался.

— Есть ли что-то, о чём мне стоит беспокоиться, если я соглашусь?

— Ну, будь я на твоём месте, уже само то, что меня втягивают во встречу под предлогом сомнительной сделки от совершенно незнакомого человека, было бы достаточно тревожным, — честно ответила она.

Акира сразу насторожился.

— И ты всё равно согласилась в этом участвовать, зная это?

Кэрол лишь улыбнулась, ничуть не смутившись.

— Позволь сначала кое-что спросить: ты вообще настолько мне доверяешь? Можешь с уверенностью сказать, что я не стану тебе лгать и что всё, что я только что рассказала о посредничестве в этой сделке, это правда?

— Ну, мне кажется, это немного…

— Я ведь сказала "будь я на твоём месте", верно? Потому что даже я не думаю, что мы уже достаточно знакомы, чтобы ты мог мне доверять. — Она говорила с улыбкой, но её взгляд был серьёзен, будто она видела его истинные мысли.

Акира застонал. Всё было именно так, как она сказала, она могла ему лгать. Ему пришлось бы довериться ей, если он хотел получить информацию, но он также знал по опыту, что множество людей пытаются обманывать других, пользуясь их добросовестностью. Он осознал, что, пока Кэрол не обратила на это внимание, он автоматически верил каждому её слову. Конечно, в последнее время он стал больше доверять людям, но означало ли это, что он вырос или лишь стал ещё наивнее?

Тем не менее ему нужно было принять решение. Он серьёзно посмотревл на Кэрол.

— Дай уточнить, по крайней мере сейчас ты не пытаешься меня обмануть, верно?

— Верно, — подтвердила она.

В её ответе не было ни малейшего колебания. Но Акира всё равно сомневался. Ему хотелось верить ей, но он знал, что хотеть верить и уметь верить это разные вещи, слишком долгая жизнь в закоулках трущоб научила его этому. Немного подумав, он попросил Альфу подтвердить.

[Похоже, она не лжёт.]

«Понятно».

Он мысленно упрекнул себя, они не раз оказывались на грани смерти в руинах, и всё же он позволил себе сомневаться в ней. Но если она не лгала, решение становилось простым.

— Хорошо, я тебе поверю. Передай своему информатору, что я согласен. Если за той встречей с карманником действительно стоит что-то большее, я хочу узнать, что именно.

— Ладно, дам им знать. — Кэрол достала терминал и отправила сообщение своей подруге. Затем она с любопытством посмотрела на Акиру. — Слушай, то, что ты сейчас сделал, это то же самое, что было в Михазоно? Ты используешь какой-то трюк, чтобы распознавать ложь?

— Ну, что-то вроде того.

Она на мгновение задумалась, но больше ничего не сказала, она не хотела портить ему настроение.

— В любом случае, я сообщила ей, что ты согласен, так что, вероятно, позже она пришлёт мне больше подробностей, — сказала она с улыбкой. — Значит, моя задача выполнена. Но если у тебя нет других дел, хочешь ещё немного провести время вместе после того, как мы закончим здесь?

— Прости, но пока мне не доставят новое снаряжение, я не могу заниматься работой охотника.

— Я не это имею в виду, глупенький. — Когда Акира выглядел совершенно непонимающим, Кэрол закатила глаза. — Я говорю о свидании! Спрашиваю, не хочешь ли пройтись по этим магазинам и немного пошопиться.

— Пожалуй, откажусь, — сухо сказал он. — Ты же сама говорила, что это не место, где люди разгуливают в силовых костюмах.

— С тобой совсем не весело, — сказала Кэрол с наигранной обидой. Но больше она на него не давила, так что не могла понять, действительно ли именно поэтому Акира отклонил её приглашение, или он просто уклонился от ответа. Тем не менее они оба наслаждались и совместной трапезой, и обществом друг друга. Любой сторонний наблюдатель решил бы, что они просто на обычном свидании.

К тому времени, как Акира уничтожил примерно половину еды на столе, он уже рассказывал Кэрол о планах магазина реликвий.

— В общем, Шерил пытается запустить его вместе с Кацураги и его друзьями, но как думаешь, получится? Разве я не заработал бы больше, просто продавая им реликвии как обычно?

— Думаю, всё зависит от того, насколько они талантливы в ведении бизнеса. Но если дело пойдёт, то да, ты вполне можешь неплохо заработать. Ты говорил, что они собираются торговать из трущоб, верно? Тогда это, скорее всего, незаконный бизнес. Если они будут внимательно следить за экономическими тенденциями и тому подобным, то смогут получать даже большую прибыль, чем магазины вроде этих.

— Даже в трущобах? Как это вообще возможно?

— Скорее, это возможно именно потому, что они в трущобах. Я же сказала, этот бизнес незаконный, верно?

Акира выглядел совершенно озадаченным, и Кэрол с улыбкой принялась объяснять. Торговля реликвиями поддерживала развитие Востока, а значит, подобные предприятия обычно процветали. Их клиентами были как частные покупатели, так и крупные корпорации. Многие такие магазины находились внутри городских стен, а более крупные компании продавали дорогие реликвии и в больших торговых точках прямо за их пределами.

Конечно, в трущобах тоже имелись магазины реликвий, но это были чёрные рынки, которые могли существовать лишь благодаря слабому уровню охраны. Их основной клиентурой были охотники.

Восточная Лига Управляющих Корпораций предоставляла охотникам более высоких рангов особые привилегии, чтобы те выживали в более опасных руинах и приносили реликвии большей ценности. Продажа таких реликвий в обменных лавках повышала ранг охотника и это служило доказательством, что он достаточно силён, чтобы выживать даже в смертельно опасных местах.

Но если использовать деньги от продажи реликвий для покупки новых, а затем перепродавать их снова и снова, охотник теоретически мог обмануть систему и получить незаслуженно высокий ранг.

Если бы такая схема стала популярной, это пошатнуло бы основы всей системы. Поэтому Лига придумала контрмеру — реликвии нужно было продавать в магазинах, связанных с Офисом охотников, иначе ранг не повышался. Так Офис мог проверить историю транзакций реликвии и убедиться, что её не продавали ранее. Следовательно, желающему "купить" себе более высокий ранг пришлось бы добывать реликвии без истории продаж. Многие отправлялись за этим именно в трущобы.

Рынок реликвий в трущобах служил и другим целям. Например, некоторые охотники добывали реликвии для других по контракту, но порой не могли собрать достаточно в руинах, чтобы выполнить условия. Если объём оказывался меньше оговорённого, они получали гораздо меньше денег или, что ещё хуже, должны были возместить полную стоимость недостающих реликвий. Чтобы этого избежать, они докупали недостающее в трущобах.

Бывало и наоборот, реликвий находили больше, чем ожидали. Но раз контракт уже устанавливал потолок оплаты, лишняя добыча не приносила дополнительных денег. Тогда охотники выполняли обязательства перед заказчиком, а излишки продавали в трущобах. (Продажа через официальные каналы могла раскрыть их деятельность Офису охотников по истории транзакций.)

Крупные банды трущоб тоже пользовались этим рынком, обычно они платили нанятым охотникам реликвиями вместо денег. Это было выгодно обеим сторонам: охотники могли обменять реликвии на деньги и ранг, а банды получали на своей стороне высокоранговых бойцов, увеличивая собственную силу и влияние. Большинство таких реликвий покупалось в трущобах, так как это было быстрее и требовало меньше ресурсов, чем добыча в руинах.

Офис охотников вполне мог закрыть все эти лазейки, но решил, что финансово это невыгодно. Поэтому он сосредоточился на предотвращении перепродажи реликвий и в целом закрывал глаза на нелегальную торговлю. Пока особо ценные артефакты, те, что действительно представляли значительную ценность для Лиги, не попадали на чёрный рынок, остальное считалось не столь важным. Более того, расширяя свою сеть и делая обмен удобнее, Офис уменьшал желание охотников хранить реликвии у себя.

Таким образом, магазины реликвий в трущобах фактически находились вне юрисдикции Офиса и весьма успешно зарабатывали на нелегальной торговле как внутри города, так и за его пределами.

Акира внимательно выслушал объяснение Кэрол.

— Теперь понял. Если Кацураги мог получать такую прибыль, неудивительно, что он так рвался открыть этот бизнес.

— Есть и те, кто не связан ни с чем сомнительным, они просто хотят больше денег за свои реликвии. Когда продаёшь их в магазинах, спонсируемых Офисом охотников, повышение ранга считается частью награды, поэтому платят меньше. Вот почему многие продают их в трущобах, чтобы получить больше за свои усилия.

— Но разве высокий ранг не даёт лучшие привилегии?

— Даёт, но твой ранг должен быть очень высоким, прежде чем ты вообще начнёшь их получать. Лучшие задания закрыты за высокими рангами, но если ты просто хочешь зарабатывать на добыче реликвий, это не так уж важно. Именно поэтому Офис разрешает продажу более продвинутого снаряжения и боеприпасов только охотникам с высоким рангом, чтобы...

В этот момент Акира получил сообщение от Шизуки. Он быстро просмотрел содержимое, смета на боеприпасы, чуть больше тридцати миллионов аурум. Это казалось логичным: он дал ей бюджет в сто миллионов, так что она, вероятно, выбрала особенно дорогой вариант, хорошо подходящий для убийства титанов.

Из любопытства он вчитался внимательнее и чуть не выплюнул напиток.

— Пять миллионов за один магазин?!

— Акира? Что случилось? — вздрогнула Кэрол.

Он пришёл в себя достаточно, чтобы ответить, но его разум всё ещё кружился.

— Н-Ничего особенного. Просто получил смету на новые боеприпасы из магазина, где всегда закупаюсь, и не могу поверить, что один магазин противобарьерных патронов стоит пять миллионов.

— Да, звучит вполне нормально, — спокойно сказала она.

Это убедило Акиру, что Шизука не ошиблась, и он сидел с раскрытым ртом.

— Акира? Ты ещё здесь?

— Д-Да, всё нормально. Вау... Никогда бы не подумал... То есть в Михазоно я тратил настолько ценные патроны и даже не знал? Но подожди, ты ведь тоже! Ничего себе, ты можешь позволить себе так ими разбрасываться?

Он ожидал, что боеприпасы, одолженные у Кэрол во время боя с Моникой, будут дороже обычных пуль, но не думал, что настолько.

Кэрол выглядела позабавленной его реакцией, но ответила честно.

— Не стану отрицать, деньги у меня есть, но в моём случае всё немного иначе.

— В каком смысле?

— Обычный охотник должен платить около пяти миллионов за один магазин противобарьерных патронов. Но когда достигаешь 50-го ранга, получаешь огромную скидку, можно взять их всего за пятьсот аурум.

Акира снова чуть не подавился напитком, но на этот раз Кэрол этого ожидала.

— Но, на всякий случай, мой ранг далеко не такой высокий, — добавила она с ухмылкой.

— Какого чёрта? Тогда как ты их себе позволяешь?!

Астрономическая цена уже ошеломила его, а новость о скидке для охотников 50-го ранга добила окончательно.

— Когда твой ранг достигает 50, Офис охотников начинает предлагать огромные скидки на боеприпасы, — объяснила она. — И это касается специальных патронов тоже, вроде противобарьерных. Вот так боеприпасы за пять миллионов превращаются в товар за пятьсот.

— Но ты же сказала, что у тебя не 50-й ранг!

— Верно. Но я знаю охотников с таким рангом и могу получать патроны через них по дешёвке. Я взяла их у них, так же, как ты получил их от меня в Михазоно.

Теперь всё стало ясно, и Акира заметно расслабился. Кэрол улыбнулась, наслаждаясь его реакцией. Она добавила, что цены на боеприпасы на Востоке устанавливаются правительством.

Это одна из причин, почему патроны в трущобах стоят дёшево, снижение цены поощряет жителей браться за оружие против мелких монстров. Даже если они погибнут, то хотя бы послужат живым щитом, задержав наступление чудовищ. А если справятся, то научатся сражаться, отточат навыки и однажды станут охотниками. Собранные ими реликвии в итоге принесут деньги правительству, так что такие вложения в будущее считались оправданными.

Вторая причина это дешёвые патроны не представляли угрозы городу. Такие низкокачественные боеприпасы были бесполезны против силовой брони городской охраны, даже непрерывный град стандартных пуль не оставил бы на ней царапины. В каком-то смысле это даже было благословением: подавляющая слабость трущоб и позволяла городу терпеть их существование. Жителям разрешали вооружаться лишь потому, что при необходимости город мог стереть весь район с лица земли.

Противобарьерные пули, напротив, стоили так дорого именно для того, чтобы жители трущоб не могли их получить. Будь они доступными, банды без колебаний оскалили бы клыки на город. Но при нынешних ценах даже высокоранговые охотники не могли позволить себе снаряжение, необходимое для выживания против монстров с силовой бронёй. Поэтому Офис охотников вмешался и начал продавать таким охотникам мощные, обычно дорогие боеприпасы по сниженной цене. Эта привилегия мотивировала стремиться к более высокому рангу и играть по правилам Офиса, иначе доступ к лучшим патронам был закрыт.

Привилегия начиналась с 50-го ранга, потому что такие охотники уже были тесно связаны с городом и крайне маловероятно подняли бы мятеж. (Да и столь умелому бойцу не нужны противобарьерные пули, чтобы устроить хаос, так что ограничивать их было бы бессмысленно.) Кэрол добавила, что требование 50-го ранга относилось только к Кугамаяма, в городах, рядом с которыми водилось много слабых монстров с силовой бронёй, порог мог быть ниже, а где-то выше.

Акира слушал так же внимательно, как и прежде.

— Понятно, вот как всё устроено. Значит, ты получила патроны от одного из таких охотников 50-го ранга?

— Именно. Но у такого обмена есть ограничения.

Она объяснила, что если охотник 50-го ранга купит множество магазинов по пятьсот аурум и начнёт перепродавать их другому охотнику по пятьдесят тысяч, Офис может это обнаружить и наказать его, лишив оплаты за будущие заказы. Попробуй выйти за рамки простого обмена с напарником и сначала будет предупреждение, затем штраф. Офис строго следил за этим: если бы каждый мог так легко получать мощные боеприпасы, не было бы смысла держать их цену столь высокой.

Однако делиться патронами с друзьями разрешалось. Это поощряло создание крупных отрядов вокруг высокоранговых охотников и облегчало Офису наблюдение за такими группами.

— В общем, достать такие боеприпасы не так просто, как кажется.

— Ничего себе. Значит, ты в команде высокорангового охотника?

— Нет, я не состою ни в какой команде.

— А? Тогда как тебе это удалось?

— У меня свои методы. Но предупреждаю, повторить их у тебя не выйдет.

Сначала Акира выглядел растерянным, но, увидев её многозначительную улыбку, понял намёк. Его догадка оказалась верной, Кэрол действительно добывала патроны через свою подработку. Она объединялась с высокоранговым охотником, получала от него боеприпасы, а затем исчезала. Метод был прост, и поскольку Офис не мог знать всех деталей, её бы не поймали, пока она не пыталась перепродавать добытые патроны.

— Кстати, Акира, не хочешь объединиться со мной? — спросила она.

— С чего вдруг?

— Напарники могут делиться патронами без ограничений. Объединишься со мной и у тебя будет столько противобарьерных патронов, сколько нужно.

— А тебе что с этого?

— Разве не очевидно? На моей стороне будет такой сильный и надёжный охотник, как ты. Выиграем оба.

— И почему бы тебе просто не работать с одним из этих охотников 50-го ранга, с которыми ты так дружна?

— Я держу подработку и работу охотника отдельно. И потом, думаешь, охотник 50-го ранга захотел бы работать со мной?

— Тут ты права.

— И вообще, я хочу именно тебя, Акира. Не только потому, что ты силён или надёжен. Ты спас мне жизнь. Защитил меня, как и обещал. Поэтому я тебя и приглашаю.

— Понимаю.

Акира почувствовал, что её предложение искреннее, и решил ответить честно. Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Прости. Не могу.

Кэрол выглядела подавленной.

— Эх, а я думала, это было отличное предложение. Неужели мне так трудно доверять?

— Дело не в этом. Просто мне больше подходит работать в одиночку.

— Однако ты взялся за работу с Еленой и Сарой.

— Ну да. Мне пообещали крупную выплату, и задание казалось лёгким, так что, конечно, я согласился. Но в основном я работаю один. Когда мы впервые встретились в заводском районе, я тоже был один, помнишь? Обычно я действую так. Так что извини.

Он выглядел искренне виноватым.

Она улыбнулась, почувствовав облегчение, ведь он отказал не потому, что не доверял ей или считал её недостаточно хорошей. Напряжение в воздухе исчезло.

— Значит, сексуальной привлекательностью тебя не проймёшь, и в напарники я тебе тоже не нужна. Даже твоим аппетитом воспользоваться не вышло, на этот раз ты сам заплатил за еду. Похоже, у нас патовая ситуация. Не припомню, чтобы встречала такого трудного клиента.

Акира ухмыльнулся в ответ.

— Мир большой. Даже такие, как я, в нём существуют.

— Ладно, признаю, этот раунд за тобой. Но хотя бы побудь со мной, пока мы оба не соберёмся уходить. Не вскакивай сразу, как доешь. Можешь дать мне хотя бы это?

— Конечно, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Кэрол улыбнулась в ответ, и они ещё какое-то время болтали, заканчивая трапезу, любой решил бы, что они на обычном свидании. Постепенно разговор перешёл к охоте на реликвии и руинам.

— Ого, в небе тоже есть руины? — с неподдельным восхищением сказал Акира.

— Именно! Летающие крепости и прочие гигантские летательные аппараты, оставшиеся от Старого мира. Над Востоком полно всякого.

Небо над Востоком было безоблачным, но иногда тени необъяснимо накрывали землю, хотя сверху казалось пусто. Одна популярная теория утверждала, что в небе скрывается множество невидимых сооружений Старого мира. Другая — что бесцветный туман временами становился особенно плотным, потому что эти структуры рассеивали его в воздухе.

— Руины в небе, значит… Готов поспорить, внутри есть потрясающие реликвии.

— Слышала, многие охотники на них нацелились. Конечно, такие места куда сложнее исследовать, чем на земные, так как нужна большая группа с исключительно высокими рангами. Интересно, тянет ли охотников туда та самая романтика приключений, о которой так любят говорить мужчины.

— Романтика приключений, да? Кажется, я немного понимаю. Наверное.

— Может, поймёшь, когда станешь постарше.

— Думаешь?

— Конечно. Но если собираешься туда, будь осторожен. У меня уже было трое клиентов по подработке, которые хвастались, что отправятся туда, и никто из них не вернулся живым.

Акира догадался по её улыбке, что она его поддразнивает, и усмехнулся.

— Ладно. Буду осторожен.

Втайне он надеялся, что руины, которые Альфа однажды ожидает от него покорить, не окажутся одними из таких. Но спрашивать он не стал, вряд ли она бы ответила.

— Но как вообще туда добираются? Это же в воздухе, значит, нужно лететь.

— Если знаешь местоположение руин, можно отправиться в аэропорт на западной границе и вылететь оттуда.

Акире это показалось странным.

— Зачем лететь так далеко?

— В смысле зачем? По другому слишком опасно, верно?

— А?

По его выражению Кэрол поняла, что он снова не знает общеизвестных вещей, и с лёгкой улыбкой принялась объяснять. Смертоносность монстров на Востоке сильно различалась, но существовало несколько общих закономерностей.

Во-первых, чем дальше на восток, тем сильнее становились монстры. Во-вторых, они обитали не только на земле, но и в небе, причём те, что держались на больших высотах, обычно были опаснее. И наконец, таких существ чаще привлекали крупные и быстрые объекты. Иными словами, объект, летящий по небу Востока на высокой скорости, почти наверняка столкнулся бы с мощным монстром. В особенно неудачных случаях самолёты на малой высоте могли привлечь летающих чудовищ с гораздо большей высоты.

Именно поэтому современные товары на Востоке почти никогда не перевозили по воздуху. Полёты там были практически равны самоубийство, что наглядно подтверждала судьба многих погибших.

По этой же причине самолётам в основном запрещалось летать рядом с городами. Вход в бесполётную зону без разрешения считался сознательной попыткой привести к городу серьёзную угрозу, и оборонительные силы имели полное право сбить такой самолёт.

Кроме того, подниматься прямо вверх к небесный руинам было чрезвычайно опасно, при вертикальном подъёме вероятность столкнуться с монстром, обитающим на более опасных высотах, была выше, чем при горизонтальном полёте. И медленный подъём не помогал, ведь это означало дольше находиться на территории смертельно опасных существ. Поэтому, как бы сложно это ни выглядело, самым безопасным способом подняться в небо считался заход с запада, где воздушные монстры были слабее.

Слушая Кэрол, Акира горячо надеялся, что руины, которые Альфа однажды велит ему посетить, окажутся на земле. Впрочем, спрашивать он не стал, он сомневался, что она всё равно ответит.

Причина отказать

Солнце уже село, и Акира ждал Кэрол в центре Кугамаямы. Магазины возле городских стен, где они встретились ранее в тот день, патрулировались силами безопасности, которые не хотели видеть вокруг людей, тяжело вооружённых, но здесь охрана была более слабой, и он мог вооружиться получше. Помимо своего обычного усиленного костюма, он взял с собой две штурмовые винтовки и рюкзак, полный запасных боеприпасов.

Спустя некоторое время появилась Кэрол.

— Долго ждал?

— "Да нет, я только что пришёл". Это ты хотела от меня услышать? — он усмехнулся.

— Если бы ты не сказал последнюю часть, получил бы высший балл, — сказала она, улыбаясь. — Ну что, пойдём?

С Кэрол во главе они направились туда, где ему предстояло встретиться с Томедзимой.

Идя по центру города, они миновали нескольких мужчин. Кэрол не привлекала столько взглядов, сколько в пустоши, но всё равно выглядела весьма соблазнительно. Вместо своего вдохновлённого Старым миром усиленного костюма сейчас она была одета в более скромный цельный костюм. Особенно выделялась его молния: выполненная в другом цвете, она тянулась от её шеи вниз к нижней части тела, огибала его сзади и поднималась к затылку. Блестящий, слегка плотный материал подчёркивал линии и изгибы её великолепной фигуры.

— Ну, что скажешь о моём наряде? — спросила она.

— Хм? Ну, это не похоже на усиленный костюм. Может, бронекостюм? И, возможно, под ним у тебя усиленное внутреннее бельё?

— Зачем я вообще надеялась? — мрачно сказала она.

— В каком смысле?

— Ничего. Не обращай внимания.

Подумав, что его мог оттолкнуть её обычный смелый выбор одежды (и что он, возможно, предпочитает более скромных женщин), на их предыдущую встречу в торговом районе она выбрала чрезвычайно сдержанный наряд, однако даже тогда он казался таким же равнодушным, как всегда. Поэтому на этот раз она попыталась найти баланс, оставив свою сексуальную привлекательность где-то посередине. Но в итоге это не изменило ровным счётом ничего.

«Мне следовало догадаться, что одной смены одежды будет недостаточно, чтобы его зацепить. Придётся вернуться к исходной точке.»

Мысленно Кэрол рвала на себе волосы, Акира был не похож ни на одного мужчину, которого ей доводилось покорять. И именно это делало его таким свежим и увлекательным.

— Открою тебе маленький секрет, — сказала она с кокетливой улыбкой. — Я надела это, потому что ставлю тебя выше всех остальных. Если бы я пришла сюда в своём обычном усиленном костюме, мужчины лезли бы друг через друга, чтобы добраться до меня, и я не смогла бы проводить тебя на встречу. Всё ради тебя, Акира.

— Ну да, спасибо, — равнодушно ответил он.

Она горько улыбнулась в смирении.

В конце концов она привела его в бар, куда Шикарабе ранее приглашал его. Акира узнал здание и нахмурился.

— Опять это место? Если возраст охотника не должен иметь значения, почему все хотят встречаться в таких барах?

— О? Вот уж неожиданность. Не думала, что такая мелочь, как бар, может тебя запугать. — Она не просто дразнила его, она действительно была удивлена.

Он вздохнул.

— Ну, в прошлый раз меня чуть не вышвырнули отсюда, потому что я несовершеннолетний.

— А, теперь понятно. Сегодня это не станет проблемой, — уверенно сказала она. — Пошли, зайдём.

Они вошли в бар вместе. Бармен, как и прежде, стоял за стойкой. Его глаза лишь сузились, когда он увидел входящего Акиру, но стоило ему заметить рядом с мальчиком Кэрол, как выражение его лица стало жёстким.

Кэрол это заметила.

— Ну же, неужели нельзя выглядеть хоть немного счастливее при виде меня? — поддразнила она.

— П-Почему ты здесь? — запинаясь, спросил бармен.

— Просто в качестве проводника, всего лишь сопровождающей. Здесь должен быть некий Томедзима, не подскажешь где его найти?

— Второй этаж, в глубине, — пробормотал он.

— Спасибо. Пойдём, Акира.

— Э-Эй, пожалуйста, только не устраивайте сцену в этот раз, серьёзно, — нервно взмолился бармен.

— Я ничего не сделаю, обещаю, — ответила она с улыбкой. — И Акира тоже. Не волнуйся.

— П-Правда? — бармен расслабился.

— Хотя не могу гарантировать, что кто-нибудь другой не устроит.

— Что?! — воскликнул он, снова напрягшись.

— Значит, остаётся только надеяться, что другая сторона умеет хорошо себя вести! — бодро сказала она. — Ладно, Акира, сюда.

Когда они отошли, Акира обернулся на бармена, который выглядел встревоженным, слишком встревоженным, чтобы думать о том, что Акира несовершеннолетний.

— Кэрол, здесь раньше что-то случилось?

— Небольшая суматоха во время моей подработки. Я была не виновата.

— По его реакции так не скажешь.

— Когда ты был здесь в прошлый раз, тоже кое-что произошло, и это ведь тоже было не по твоей вине, верно? То же самое.

Акира не нашёлся, что возразить, и оставил эту тему. Они поднялись на второй этаж. Взгляд бармена тревожно следил за ними по лестнице.

◆

Томедзима сидел в глубине второго этажа бара, выглядя одновременно нервным и раздражённым.

— Расслабься хоть немного, — сказала Виола. Она сидела рядом с ним с насмешливой ухмылкой. — Потеряешь самообладание и не сможешь заключить сделку, даже после того как я всё для тебя устроила.

Это ещё больше раздражало Томедзиму.

— Знаю. А теперь заткнись! — огрызнулся он, затем глубоко выдохнул, пытаясь успокоиться. Это помогло лишь отчасти, и когда он снова заговорил с Виолой, его тон оставался резким. — Я мог согласиться взять тебя с собой, но не смей вмешиваться и создавать проблемы. Если создашь, то будешь сама отвечать. Поняла?

— Яснее некуда. Сегодня эти губы будут на замке, что бы ни случилось, — сказала она с ухмылкой.

Её дерзкий ответ заставил Томедзиму задуматься, не обернётся ли её молчание против него на предстоящей встрече. Он на мгновение запаниковал, но быстро тряхнул головой и выбросил эту мысль.

«Успокойся, Томедзима. Эти переговоры это пустяк. Пока она не попытается мутить воду, всё пройдёт отлично. И раз уж мы в этом баре, Акира тоже не станет создавать проблем. Надеюсь.»

Томедзима выбрал это место для встречи не просто так. Он провёл небольшое расследование об Акире и, к своему ужасу, узнал, что тот однажды в одиночку отправился на базу вражеской банды и перебил почти всех там. Но он также видел, как здесь Акира колебался, прежде чем убить Кадола, и мужчина надеялся, что в этом баре есть нечто, что удерживает палец Акиры от спускового крючка.

«К тому же я нанял Виолу, чтобы она проследила, что Акира не причинит мне вреда. Она коварная ведьма, но своё дело знает, а её навыки переговоров настоящие. Не о чем беспокоиться, всё пройдёт как надо», — убеждал он себя снова и снова, словно пытаясь в это поверить.

Затем на лестнице появились Акира и Кэрол. В тот момент, когда Томедзима их увидел, он вскочил со своего места с любезной улыбкой, приклеенной к лицу.

◆

Акира сел напротив Томедзимы без улыбки.

— Так о чём мы будем договариваться? — Он не выглядел сердитым, но и не звучал так, будто настроен на обсуждение.

— О-О, да, — сказал Томедзима, улыбаясь, чтобы не выдать свой страх. — Прежде всего, уверен, ты уже в курсе, но я позвал тебя сюда не столько договариваться, сколько извиниться за неприятности, которые тебе доставил один из моих людей.

— Мне ничего такого не говорили. Я только слышал, что ты хочешь заключить со мной сделку.

Томедзима бросил ошеломлённый взгляд на Виолу, которая прикрыла рот рукой, словно говоря: "Ты же велел мне молчать, помнишь?" Но по её глазам было ясно, что она улыбается.

Томедзима сдержал ярость. Он понимал, что если сорвётся на неё сейчас, может испортить встречу, поэтому вместо этого снова глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

— Понятно. Я думал, тебя уже кто-нибудь проинформировал, но в любом случае, уверен, ты помнишь, как один из моих людей ранее устроил здесь сцену? Я извинился перед Шикарабе и его товарищами, но перед тобой ещё нет.

Акира даже не сказал "Продолжай". Он просто не моргая смотрел на Томедзиму.

— Наверное, ты задаёшься вопросом, почему я не сделал этого до сих пор, — продолжил Томедзима, стараясь сохранять дружелюбный тон. — Откровенно говоря, сначала, и мне за это правда жаль, я считал тебя безымянным охотником, которого Шикарабе просто нанял для численности команды. Но совсем недавно я понял, как сильно ошибался и насколько ты на самом деле силён! Как только я это осознал, сразу же поспешил организовать эту встречу. Когда я сказал, что хочу договориться, я имел это скорее в переносном смысле. Я веду дела со многими охотниками, понимаешь, и для бизнеса было бы плохо, если бы пошёл слух, что я какой-то придурок, который не удосужился извиниться перед охотником, которого обидел. Так что это переговоры в том смысле, что я хочу убедиться, что между нами всё улажено.

Казалось, Акира слушает, но не проявлял абсолютно никакой реакции.

К этому моменту Томедзима начал нервничать, но не подавал виду.

— Вообще-то, я слышал, что твоя девушка собирается открыть магазин реликвий. В знак моих извинений позволь помочь. Открыть бизнес дорого, верно? Я внесу свой вклад, насколько смогу, чтобы помочь с финансированием. Как тебе?

— И это всё? — ответил Акира.

Возможно, если бы Томедзима просто сказал: "Да, это всё", всё закончилось бы гладко, как он и хотел. Но он воспринял прохладную реакцию Акиры как недовольство и принял неверное решение.

— Л-Ладно, хорошо. — Он положил на стол конверт и подтолкнул его к Акире открытым краем, чтобы тот видел деньги внутри. — Здесь миллион аурум. Понимаю, для такого опытного охотника, как ты, это, наверное, сущие копейки, но для меня это огромная сумма. Считай это знаком того, насколько я настроен оставить этот инцидент в прошлом. Ну что скажешь?

— Хочешь, чтобы я взял деньги и сделал вид, будто ничего не было?

— Да, именно так. Договорились?

Здесь Томедзима совершил вторую ошибку. Возможно, если бы он ответил: "Не совсем", и нашёл время исправить лёгкое недоразумение Акиры, всё могло бы сложиться иначе. Но он бездумно подтвердил, что Акира правильно истолковал его слова.

Акира нахмурился.

— Чёрта с два. — Мальчик с грохотом встал со своего места, развернулся и направился к выходу.

— П-Постой! — в панике попытался остановить его Томедзима. — Э-Этого мало? С-Сколько ты...

Акира повернулся к нему лицом. Взгляд парня, острый как кинжалы, заставили Томедзиму замолчать.

— Дело не в этом, — сказал он лишь это, после чего исчез на лестнице.

Кэрол с улыбкой последовала за ним, оставив позади только застывшего на месте Томедзиму и Виолу, отчаянно пытавшуюся сдержать смех.

◆

Когда Акира вылетел из бара, Кэрол с улыбкой обратилась к нему.

— Эй, почему ты ушёл? Уверена, ты мог бы вытянуть из него всё, что захотел.

— Его человек тогда пытался меня убить. Чёрта с два я приму взятку, чтобы сделать вид, будто этого не было, — выплюнул он.

Однако Акира поторопился с выводами, на самом деле бизнесмен не просил его заходить так далеко. Всё, что нужно было сказать Томедзиме, это: "Тот инцидент был не по моей вине, виноват был Кадол. Я ни в чём не виноват. Но я привёл его с собой, поэтому хотел бы извиниться за это". В таком случае Акира принял бы извинения. Но для него всё прозвучало так, будто мужчина хотел, чтобы он забыл о той стычке, словно её никогда не было, и сам Томедзима поспешно это подтвердил. Поэтому, хотя Томедзима лишь имел в виду, что хотел избавиться от взаимной неприязни, Акира решил, что тот считает покушение на его жизнь настолько незначительным, что его можно стереть деньгами.

Это его взбесило.

— Просто уточню: я ведь получу информацию, как ты обещала, независимо от того, чем закончилась встреча? — Из-за злости его тон прозвучал резче, чем он хотел. Он понимал, что Кэрол ничем не заслужила его раздражения, но настроение было настолько паршивым, что он не стал ждать, пока остынет.

Но Кэрол лишь ухмыльнулась.

— Разумеется. Даже если информатор решит не давать тебе сведения из-за проваленных переговоров, не волнуйся, я заставлю её всё передать.

— П-Правда? — опешив, он тут же забыл о своей злости.

— В руинах фабрики даже соблазн перед хромом не смог заставить тебя передумать, верно? Конечно, жалкий миллион аурум тебя бы не прельстил.

— Д-Да, наверное.

— Я добуду эту информацию, — заверила она. — Не переживай.

— Л-Ладно. Спасибо.

— Кстати, тот парень по имени Кадол пытался тебя убить, верно? Хочешь, попрошу её раздобыть его адрес и отправить тебе вместе с информацией?

— Не, не нужно. Я сказал ему, что если когда-нибудь снова его увижу, то ему конец, но специально искать его не собираюсь. — На самом деле Акира вообще забыл о Кадоле, пока ему не напомнили об этом инциденте, возможно, даже встретив его после того, он бы не вспомнил и ничего не сделал. — Даже если мы столкнёмся в будущем, могу и отпустить, зависит от настроения. Но он пытался меня убить, так что только мне решать, жить ему или умереть. Просто не хочу, чтобы кто-то вмешивался со стороны.

Даже сам Акира не до конца понимал, почему ушёл от Томедзимы, но теперь, произнеся это вслух, всё стало ясно. Настроение наконец пришло в норму, и хмурое выражение исчезло с его лица.

Кэрол по-прежнему была в отличном расположении духа, настолько, что, успокоившись и заметив это, Акира счёл её чрезмерную жизнерадостность странной.

— Значит, вот как ты мыслишь? Теперь понятно, — сказала она. — Мне это близко, если дал обещание, не отступаешь ни за что, ни из-за денег, ни по другой причине. Поэтому ты так тщательно выбираешь, на что соглашаться.

— Эм, наверное? — Он прозвучал неуверенно, но и не стал отрицать.

— О да, точно так и есть. Я уверена, — сказала она скорее с надеждой, чем с уверенностью, но Акира не уловил её интонации. Она купила напиток в ближайшем автомате и бросила ему. — Ну что ж, думаю, на этом мы разойдёмся. Я получу у подруги информацию о карманнике и отправлю тебе, как только смогу. И это мелочь, но считай этот напиток знаком моих извинений за то, что втянула тебя в историю, которая испортила тебе настроение.

— Ты права, это и правда мелочь, — сказал он с лёгкой ухмылкой, намереваясь пошутить.

Кэрол подыграла ему и ухмыльнулась в ответ.

— Да? Но даже если бы я предложила угостить тебя по-настоящему, ты бы вообще позволил?

Акира вспомнил её раннюю шутку о том, что она не смогла его соблазнить ни своей сексуальностью, ни угощением (раз уж он заплатил сам). Теперь он не был уверен, говорит ли она о еде или… о чём-то ещё.

— Прости, но я пас, — сказал он с улыбкой.

— Ну и крепкий же ты орешек, знаешь? Ладно, как хочешь. Тогда до встречи! — С прощальной улыбкой и взмахом руки Кэрол ушла.

Акира направился домой. Потягивая напиток, который купила ему Кэрол, он выглядел уже гораздо бодрее.

Альфа внимательно наблюдала за выражением его лица.

◆

Вернувшись в бар, Виола улыбнулась, глядя на несчастное лицо Томедзимы.

— Ой, прости. Похоже, всё прошло не так, как планировалось, да? Вот почему я и советовала позволить мне самой этим заняться.

— Хватит уже! Этот пацан даже не знал, зачем его сюда пригласили! Объясни-ка это!

— Детали переговоров не нужны, пока не сядешь за стол. Когда ты меня нанимал, ты ведь сказал не говорить ничего лишнего, верно? Вообще-то тебе следовало бы похвалить мои навыки, я добилась того, что он сел перед тобой, даже не понимая, зачем пришёл.

Томедзима сверлил Виолу взглядом, но её улыбка не дрогнула.

— Так как ты хочешь действовать дальше? — продолжила она. — Если захочешь назначить ещё одну встречу с Акирой и попробовать снова, я могу это устроить. Но предупреждаю: из-за настроя другой стороны это будет сложнее, так что и плата станет гораздо выше.

— Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы снова о чём-то тебя просить?

— Эй, тебя никто не заставляет. Я предложила по доброте душевной, но если не хочешь моей помощи, то это дело твоё. Пока. — Через мгновение её уже не было.

Томедзима остался один в баре, и его лицо искажали тревога и отчаяние.

Покинув бар, Виола направилась прямо в свой офис, расположенный в жилом доме неподалёку от центра. Она смотрела в окно на оживлённые улицы, ожидая кое-кого. Спустя некоторое время она услышала, как открылась дверь.

— Добро пожаловать, — сказала она с ухмылкой.

Кэрол вошла в комнату, выглядя особенно довольной.

◆

Пока Акира и Томедзима разговаривали наверху в баре, Куросава и Шикарабе проводили время на первом этаже. Один покинул Дранкам, другой остался, но их отношения как товарищей-охотников и давних друзей сохранились. Время от времени они встречались вот так, чтобы наверстать упущенное, обменяться информацией и вместе выпить.

Когда Шикарабе рассказал Куросаве о том, что произошло в руинах фабрики Михазоно, Куросава поставил стакан на стол и нахмурился.

— Похоже, в Дранкаме снова скоро станет жарко.

— Ну да, — сказал Шикарабе. — Хотя переговоры с городом это дело важных шишек синдиката, так что это их битва.

— Я больше о борьбе за власть внутри Дранкама. Дойная корова кабинетных крыс, их звёздная команда новичков, успешно выполнила миссию по обеспечению безопасности здания Серантал. Раз город предложил эту работу, я думал, что этот успех более-менее гарантирует канцелярским их позиции внутри организации, — сказал Куросава. Он говорил небрежно, в конце концов, его это больше не касалось. — Но теперь я уже не так уверен.

— У тебя есть наглость говорить такое, учитывая, что ты руководил той операцией, — с кривой усмешкой сказал Шикарабе.

— Эй, работа есть работа, — весело ответил Куросава. — И личные чувства на задание с собой не берут. Ты ведь это понимаешь?

Охотникам приходилось откладывать личные симпатии и антипатии во время заданий, но у каждого из них всё равно были собственные взгляды. Ветераны залпом допили остатки в своих стаканах. Они заказали ещё по порции, и затем настроение разговора изменилось.

— Знаешь, — продолжил Куросава, подхватывая прежнюю тему, — захват цели твоей командой в Михазоно перечеркнёт все достижения, которые кабинетные так усердно пытались накопить. Это практически гарантирует, что эта дурацкая борьба за власть будет продолжаться.

— Да, знаю, — согласился Шикарабе после короткой паузы. Чем дольше фракции Дранкама воевали друг с другом, тем сильнее страдала организация. Шикарабе понимал, что результаты задания в Михазоно лишь подольют масла в огонь. Но он был не таким, как Куросава, он никогда не смог бы полностью отбросить личные чувства и принять контракт на командование вражеской командой.

В этот момент оба заметили, как Акира и Кэрол вместе покидают бар.

— Это тот самый парень, который, по твоим словам, прикончил ту женщину по имени Моника? — первым спросил Куросава.

— Ага. И, по его словам, он понятия не имеет, как это сделал.

— Неважно, главное, что он сделал это. Даже если это просто везение, удача это важная часть работы охотника. Но у неё ведь было снаряжение Старого мира, верно? Если он и правда вырубил её одним ударом, сильно сомневаюсь, что тут дело в удаче. — Куросава ухмыльнулся, но затем его выражение стало серьёзным. — Он и правда настолько силён? За то короткое время, что я был рядом с ним, у меня не сложилось такого впечатления. И это уже не первый раз, когда моя интуиция подводит... Может, она и правда притупилась? Если так, надо быть осторожнее.

— Не первый раз? Что случилось?

— Ну, во время операции с Серанталом я командовал командой новичков во главе с тем парнем Кацуей...

Лицо Шикарабе мгновенно потемнело.

— Не хочу слышать это имя. Горечь во рту испортит вкус моего напитка.

— Да ладно, это серьёзно! Ты ведь недавно тоже говорил, что начал сомневаться в своей интуиции, так что думаю, тебе стоит это услышать.

Теперь у Шикарабе не было выбора, ему пришлось слушать. Он сделал глоток и подался вперёд.

— Раньше, — начал Куросава, — ты переживал, что твоя интуиция притупляется, потому что ты неправильно оценил истинную силу Акиры, но, по-моему, в мире просто есть отдельные исключения. Это не твоя интуиция сбилась, это человек такой.

Шикарабе хотел возразить, что его сомнения начались именно потому, что случай Акиры был не настолько прост, но всё же позволил Куросаве продолжить.

— Но тот парень Кацуя это совсем другое дело. Его случай слишком уж странный, без вариантов. — С мрачным выражением лица Куросава стал объяснять дальше.

Он считал, что случай Кацуи это противоположность случаю Акиры. Шикарабе сомневался в собственной интуиции, потому что недооценил силу Акиры, его чутьё подсказывало, что Акира гораздо слабее, чем показывали его реальные результаты. Но Куросаве Кацуя казался сильнее, чем был на самом деле. Не то чтобы Кацуя был слаб, по оценке Куросавы, он, вероятно, был примерно так же силён, как Акира. А поскольку Кацуя был настолько талантлив, в будущем он несомненно станет ещё сильнее. Если бы всё ограничивалось этим, Куросава мог бы счесть Кацую таким же исключением, как Акира — человеком, который просто превосходит остальных в мастерстве.

Но произошло и нечто такое, что невозможно было объяснить одним лишь талантом.

Во время операции с Серанталом отряд Кацуи под командованием Куросавы действовал с выдающейся слаженностью, слишком выдающейся. Отдельные члены отряда сами по себе не отличались особыми способностями, а многие и вовсе показали себя дилетантами. Но их координация как подразделения была непостижимо высокой, это проявлялось, например в том, как они наступали на противника в идеальной синхронизации, с безупречным таймингом.

— Уверен, мне не нужно объяснять это тебе, Шикарабе, но настолько точные движения невозможно выполнить только благодаря талантливому командиру. Подчинённые тоже должны быть умелыми. Лидер может отдавать сколько угодно точные приказы, но если те, кто их получает, идиоты, то ничего у них не выйдет. — Куросава уткнулся лицом в ладони. — Даже если идиот тут я и просто не могу распознать талант Кацуи как командира, нет никакой возможности, что я ошибся в уровне навыков остальных членов отряда. Что, чёрт возьми, происходит?! Это уже далеко за пределами того, что можно списать на притупившуюся интуицию. Чёрт...

Умелый командир должен уметь видеть и понимать, на что способны его люди. Поэтому, озвучивая свои сомнения, Куросава ещё острее осознал, насколько серьёзной ему кажется ситуация, и его выражение стало мрачным. До той операции в деловом районе Михазоно он был уверен в своей способности оценивать подчинённых. Но теперь уже не был.

— Шикарабе, можешь пролить на это свет? Тебя ведь в своё время назначали руководить, точнее наставлять, группу Кацуи?

— Да, но я никогда не позволял ему командовать настолько большим подразделением. Я давал ему руководить, если отряд состоял всего из нескольких человек, но не в тех масштабах, о которых ты говоришь.

— Но у тебя ведь должны быть какие-то соображения, верно? Может, что-то, о чём ты не можешь рассказать посторонним?

— Даже если бы и были, ты покинул Дранкам, так что теперь ты тоже посторонний, дружище. Есть предел тому, что я могу сказать.

— Мне не нужны подробности. Я просто хочу знать, есть ли причина, по которой отряд Кацуи настолько жутко един.

Куросава звучал отчаянно, поэтому Шикарабе на мгновение задумался.

— Хм... Ну, я знаю, что совсем недавно им выдали совершенно новое снаряжение. Кабинетные заключили сделку с какой-то крупной корпорацией, Kiryou, кажется? чтобы снабдить Кацую и его отряд силовыми костюмами, настолько новыми, что их дизайн всё ещё в разработке. Кажется, их называют "универсальными поддерживающими костюмами" или как-то так. Может, дело в этом?

— Универсальные поддерживающие костюмы, да? Конечно, если силовые костюмы охотников настроены под командную работу, их подвижность может улучшиться. Но способен ли костюм заставить их делать то, что видел я? Я ведь изучил характеристики их снаряжения перед операцией, раз уж был их командиром, и эти костюмы не выглядели настолько способными. Я даже видел, как некоторые новички с трудом двигались вместе с остальной командой, потому что их костюмы не поспевали.

— Как я и сказал, скорее всего, это то, что они не могут раскрывать посторонним. Думаю, Kiryou или кто там выдал эти костюмы новичкам в качестве испытания своей линейки. Наверняка хотят рекламировать: "Даже новички могут сражаться как профи, если носят наши костюмы!" — Сначала Шикарабе просто выдал первую пришедшую в голову мысль, но чем больше он размышлял, тем правдоподобнее она казалась. — Наверняка они специально прислали тебе характеристики намного ниже реальных. В действительности, готов поспорить, компания одолжила отряду Кацуи какую-нибудь особую модель следующего поколения. А ты говорил, что некоторых сдерживали их костюмы? Спорим, это потому, что у поставщика не хватило новых костюмов на всех, и часть отряда была вынуждена довольствоваться старыми моделями с такими характеристиками, какие ты видел.

— Понятно. Значит, вот оно что? — Куросаве просто нужна была разумная причина, поэтому он принял догадку Шикарабе почти без критики. — Выдав им костюмы с абсурдно высокой мощностью и устранив членов команды, мешавших координации, они пытались повысить слаженность подразделения? Ну, наверное, в этом есть смысл.

— Устранив? — переспросил Шикарабе. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, раз уж во время операции в офисном районе я командовал отрядом Кацуи, у меня был доступ и к прежним боевым записям, которые обычно засекречены Дранкамом. Некоторые позиции распределялись настолько безрассудно, что я могу лишь предположить, что кто-то намеренно пытался их угробить.

Куросава просмотрел записи Дранкама о битве с гиперсинтетической змеёй. Он заметил, что девушку по имени Лилия внезапно переназначили сразу после того, как она поссорилась с Кацуей. Затем, во время боя, она ринулась на гигантскую змею и погибла. Переназначение отдал её начальник, один из руководителей кабинет ных, что и привело к её смерти. И Лилия была не единственной, кого переставляли, Куросава заметил ещё несколько подобных случаев.

Он вскользь предположил Шикарабе, что командир на месте мог отправлять на передовую всех, кто шёл против Кацуи и рисковал нарушить целостность подразделения, а затем подстрекать их к безрассудной атаке. Если человек добивался успеха это заслуга доставалась Кацуе. Если терпел не удачу, то кабинетные могли в будущем использовать его смерть как предлог для устранения любого другого товарища по команде, который выступал против Кацуи (и против самих кабинетных, управлявших новичками через него), заявив, что тот станет обузой для команды.

Естественно, от этого Шикарабе помрачнел.

— Они правда зашли бы так далеко?

— Ну, судя по записям, координация отряда Кацуи резко возросла после того, как те, кто ослушался приказов и просто рванул вперёд, погибли. Так что не могу сказать, что это было неэффективной стратегий, по крайней мере.

— Да ладно, ты же понимаешь, что проблема не в этом. В худшем случае такая схема могла уничтожить весь отряд. Ты хочешь сказать, что они поставили бы под угрозу всю команду, лишь бы избавиться от нескольких несогласных? В таком случае кабинетные сами задушили бы свою дойную корову, не вижу, как это могло бы им помочь.

Но у Куросавы сразу нашёлся ответ.

— Скорее всего, они просто не видят в этом риска. В конце концов, это люди, которые почти не выбираются в пустоши и принимают все решения из безопасности города. Они не понимают, как легко в бою принять ошибочное решение из-за страха или самоуверенности.

Шикарабе ничего не ответил, он знал, что это вполне правдоподобно. Куросава пристально посмотрел на него.

— Я не хочу умереть, потому что какой-то организации так удобнее. Поэтому я и покинул Дранкам, я понимал, что если останусь, всё в итоге к этому и придёт. Будь осторожен, Шикарабе! Эта борьба за власть, в которую ты втянут, не менее опасна.

— Знаю, знаю, — проворчал Шикарабе.

Некоторое время они больше ничего не говорили, допивая напитки в своих стаканах. Затем, вздохнув, Шикарабе ухмыльнулся.

— Кстати, если человек носит боевой костюм, который выглядит как наряд горничной, ты бы считал его горничной?

— Что? Боевой костюм, похожий на форму горничной? О чём ты вообще?

— Ну, я знаю, что у тебя странная слабость к горничным, вот и решил спросить. Во время миссии в Михазоно в моей команде была женщина, которая выглядела так, будто носит наряд горничной. Ну и как тебе?

— Не-а, это не горничная. Настоящие горничные должны выполнять работу горничных, иначе весь образ рушится, понимаешь? Готов поспорить, она просто охотница, носящая наряд горничной Старого мира как боевую экипировку.

— Нет, думаю, она настоящая. Она повсюду следовала за девушкой по имени Рейна. Хотя, с другой стороны, подробностей я не знаю. По крайней мере официально она зарегистрирована как охотница, принадлежащая Дранкаму.

— Я слышал, что в Дранкаме есть женщина, которая носит наряд горничной, но она правда самая настоящая горничная? Трудно поверить...

— Вообще-то она была не одна. Их было две. Хотя только одна из них вела себя как настоящая горничная.

— Две?! — поразился Куросава. — Ты хочешь сказать, что теперь в Дранкаме две горничные?! Что, чёрт возьми, произошло после моего ухода?!

— Многое, поверь.

— Многое? Да ладно, мне нужно это знать! Расскажи подробности!

Шикарабе намеренно поднял глупую тему, чтобы расслабиться и спокойно провести остаток времени за выпивкой с другом. Однако, увидев нетерпеливую реакцию Куросавы, он почувствовал, что допустил ошибку. К сожалению, теперь уже ничего нельзя было поделать.

Вспыльчивый охотник

Акира уже собирался выйти из дома, чтобы получить обещанную ему информацию о карманнике. Он был шокирован, увидев адрес, который прислала Кэрол, но, получив желаемое несмотря на то, что встреча с Томедзимой прошла неудачно, жаловаться ему казалось неправильным. Поэтому он промолчал.

Однако, учитывая пункт назначения, он на всякий случай был полностью вооружён. На нём был силовой костюм, при себе две штурмовые винтовки, а рюкзак с запасными боеприпасами лежал в его пустынном автомобиле. Но как раз перед тем, как выехать из гаража, ему позвонила Шерил.

— Привет, Шерил. Что случилось? Если хочешь, чтобы я заехал, то извини, сейчас я занят.

— Ох, правда? Н-Ну, я собиралась пойти к Сидзиме, чтобы договориться с ним насчёт магазина реликвий, и хотела узнать, не мог бы ты пойти со мной. Но если ты занят, тогда, возможно, в другой раз.

Банда Шерил и банда Сидзимы раньше враждовали, но позже между ними установилось нечто вроде партнёрства. А когда Акира разгромил банду Язана, а Шерил затем продала бывшую территорию Язана Сидзиме, их отношения стали ещё крепче.

Банда Шерил значительно выросла с момента основания, но у них всё ещё не хватало силы и влияния, чтобы самостоятельно управлять магазином реликвий. Возможно, если бы Акира жил на базе вместе с ними, всё было бы иначе, но Шерил знала, что этого никогда не случится. Поэтому она решила вместо этого попросить помощи у Сидзимы.

Поскольку её банде всё ещё не хватало влияния в трущобах, Сидзима наверняка лишь усмехнулся бы, приди она одна с такой просьбой. Но если рядом будет Акира, главарь банды наверняка сменит тон. Акире даже не пришлось бы ничего говорить, одного его присутствия было бы достаточно, чтобы произвести устрашающее впечатление.

Но если Акира занят, то ничего не поделаешь, придётся подождать другого раза. Она уже собиралась повесить трубку, когда Акира неожиданно согласился.

— О, если так, тогда да, я пойду с тобой. У меня к нему тоже есть дело. Заеду за тобой.

— П-Правда? Спасибо! Но подожди, у тебя к нему дело?

— Да, похоже на то.

В конце концов, в сообщении Кэрол ему велели отправляться на базу Сидзимы.

◆

Сидзима разговаривал по телефону, выглядя разъярённым.

— Виола! Что, чёрт возьми, значит что Акира знает о плане?! Что вообще произошло?!

— Боже, какой ты громкий. Так обращаются с человеком, который счёл нужным предупредить тебя заранее?

Шутливый тон Виолы ещё сильнее взбесил Сидзиму. Но постепенно его гнев сменился страхом.

— Чушь! Я думал, давно положил этому конец! Почему это вдруг снова меня преследует?!

— Знаю, ты думаешь, что не отдавал прямых приказов, а всего лишь распустил пару слухов. Но даже если ты сам перестанешь передавать их дальше, слухи всё равно могут распространяться.

— Ладно, но как Акира узнал, что за этим стою я? Постой, это ты ему сказала, да?!

— Почти. Точнее будет сказать, что я как раз собираюсь ему рассказать.

— Что?!

Лицо Сидзимы исказилось от ужаса. Но прежде чем он успел взорваться от ярости, Виола продолжила.

— Я дала клятву хранить тайну, поэтому не могу рассказать подробности, но всё это результат сделки, которую кто-то заключил с Акирой. У меня тоже есть свои обстоятельства. Прости, но больше сказать не могу.

Для Сидзимы это прозвучало как: "Я бы с радостью рассказала, но тогда предала бы доверие этого человека". Услышав её оправдание, он едва удержался от вспышки гнева, хотя всё ещё кипел.

— Какими бы ни были твои обстоятельства, ты правда думаешь, что я позволю тебе уйти от ответственности? — прорычал он.

— Нет, не думаю, — ответила она.

Именно такого ответа Сидзима и ожидал, поэтому немного успокоился. Наверное, у неё уже есть план. Если она сама позвонила и всё это рассказала, значит, наверняка знает способ уладить ситуацию мирно. Паниковать не нужно, она всё держит под контролем.

— Ладно, и что ты собираешься с этим делать? — спросил он.

— Как я уже сказала, расскажу Акире всё. И я уже велела ему прийти к тебе за информацией.

— Прошу прощения?!

— Если не спустишь меня с крючка, я свяжусь с Акирой в ту же секунду, как он там появится, и расскажу ему всё. На этом для тебя и твоей банды всё закончится. Он и ещё всего трое охотников практически в одиночку уничтожили цель с наградой в три миллиарда, с нетерпением жду, как ты со своей бандой попытаешься ему противостоять.

На мгновение Сидзима лишился дара речи. Когда он наконец заговорил, голос его звучал слабо.

— Три миллиарда? Шутишь! Да, столько стоил тот монстр, но Акира не участвовал в той охоте! Его уничтожил синдикат в городе, что значит "он и ещё трое"? Виола, клянусь, если ты снова издеваешься надо мной...

— Это была другая охота. Недавно в руинах города Михазоно появилась новая цель. Ты что, не слышал?

— Если бы это было правдой, я бы уже знал, а значит, это ложь.

— Это ещё не стало официальной информацией. Держи, пришлю тебе данные бесплатно, как особую услугу.

Когда Сидзима прочитал файл, отправленный Виолой, его лицо побледнело. Это был фрагмент городских записей об инциденте с Моникой, засекреченная информация, что делало слова Виолы ещё убедительнее.

— Виола... Ты собираешься использовать Акиру, чтобы раздавить меня? Кто тебя нанял? — В его голосе звучала паника.

— Ну-ну, не будем делать поспешных выводов, — весело сказала она. — Я ведь уже говорила? Это случится только в том случае, если ты отстанешь от меня.

— К чему ты клонишь? — прорычал он.

— Всё просто. Если пообещаешь отстать от меня, я прямо сейчас отправлюсь туда и всё объясню Акире так, чтобы никто не пострадал.

— И как ты собираешься это сделать?

— Это правда, что именно ты стал причиной того, что Акиру ограбили. Но многое зависит от того, как это подать, например, я могу сказать, что это был просто несчастный случай, в который ты вовсе не собирался его втягивать, а не намеренное нападение.

Сидзима напряжённо размышлял. Если Виола не врёт, отказ означал бы конец для него и его банды. Но, возможно, она просто пытается запугать его, заставить думать, что у него нет выбора, и таким образом манипулировать им. От неё этого вполне можно было ожидать.

Но в голову приходил и другой вариант, не менее пугающий. Что если она намеренно пытается заставить его усомниться, отказаться и тем самым самому подписать себе приговор? Она посмотрит на его труп с той самой насмешливой улыбкой и скажет: "Я же предупреждала", а потом будет рассказывать о его судьбе как о примере для всех, кто осмелится отвергнуть её предложения и сделает это, даже не моргнув. Он был в этом уверен.

После долгих мучительных раздумий Виола бодро подтолкнула его к ответу.

— Ну? Что скажешь?

Хотела ли она, чтобы он согласился или отказался, Сидзима не знал, но был уверен: в любом случае она получает удовольствие. Это разозлило его ещё сильнее.

В этот момент ему позвонил подчинённый.

— Босс, здесь Шерил и Акира. Оба говорят, что хотят с тобой поговорить. Что делать?

Сидзима застыл от ужаса.

— Ах, какая жалость. Похоже, время вышло. Ну что ж, было приятно тебя знать.

— П-Постой! — выкрикнул он машинально. Он сразу понял свою ошибку, но было уже поздно, этим всплеском он фактически согласился на условия Виолы. В трубке повисла тишина, но он был уверен, что на другом конце женщина улыбается.

◆

Когда Акира и Шерил прибыли на базу Сидзимы, подчинённый провёл их в комнату для приёма, где им пришлось некоторое время подождать.

— Что-то он долго, — пробормотал Акира.

— Мы ведь явились без приглашения, так что неудивительно, — заметила Шерил.

— Да, пожалуй, ты права.

Услышав, что у Акиры есть дело к Сидзиме, Шерил решила, что тот уже знает об их визите. Да и Акира, получив от Кэрол указание прийти сюда за информацией, думал так же. Но, судя по выражению лица привратника, когда они подошли к базе, оба ошибались.

Пока они сидели рядом на диване, Шерил украдкой взглянула на Акиру.

«Мы пришли без предупреждения, а нас всё равно впустили», — подумала она. — «С нами обращаются как с важными людьми, но меня бы наверняка выставили за дверь, приди я одна.»

Они находились в одной комнате, сидели на одном диване, но разница в их статусе ощущалась как день и ночь. Он был совсем рядом, достаточно протянуть руку и коснуться.

Так почему же он казался таким далёким?

Стоило этой мысли оформиться, как фигура Акиры будто отдалилась, словно он уменьшался и уходил всё дальше, туда, куда ей никогда не добраться. Ей стало страшно, но ещё сильнее тоскливо, она знала, что на последнем задании он заработал шестьсот миллионов.

Не осознавая этого, Шерил потянулась к нему. Но прежде чем её пальцы коснулись его, Акира заметил движение.

— Эй, ты что делаешь?

Её рука застыла в воздухе.

— А? О-о… Ничего. Ничего такого. Прости.

Они сидели совсем рядом и всё же Шерил не могла до него дотянуться.

— Ну, как скажешь, — ответил Акира, не замечая чужих тонких чувств.

Шерил понимала, что уныние ничего не решит, поэтому улыбнулась.

— Кстати, какое у тебя дело к Сидзиме?

— Ну, я же говорил, меня чуть не обокрал карманник. Я пришёл выяснить подробности.

— Подробности? Ты просто столкнулся с вором в трущобах. Там было что-то ещё?

— Похоже, у этого была какая-то скрытая причина.

Шерил нахмурилась и уже собиралась расспросить дальше, но в этот момент в комнату вошёл Сидзима.

— Прошу прощения за ожидание, — сказал он, садясь напротив них и тем самым прерывая разговор о карманнике.

Излучая властную ауру, подобающую главарю банды, Сидзима бегло осмотрел их одежду.

«Силовой костюм и два ствола — AAH и A2D. Оба, похоже, модифицированы. Если разведка не врёт, у него ещё есть CWH и DVTS. Мои люди проверили его грузовик и запасного оружия не нашли. Значит, он намеренно пришёл вооружённым легче обычного. Не собирается начинать драку?»

Из этого Сидзима заключил, что Виола ещё не успела передать Акире информацию, способную его взбесить, по крайней мере, пока парень не станет буянить.

«А вот Шерил… Если не ошибаюсь, её одежда из материалов Старого Мира. Может, просто мода, но такая ткань прочнее бронежилета. Надеюсь, она не надела её в ожидании боя.»

Вопросов у него было немало, но вместо того чтобы рисковать и выяснять ответы, он решил сначала выслушать её.

— Итак, Шерил, — учтиво обратился он. — Ты тоже глава банды, так что начнём с тебя. Зачем ты сегодня пришла?

— Как вам, вероятно, уже известно, я планирую открыть в трущобах магазин реликвий и хотела бы заручиться вашим содействием. Если уделите мне немного времени, я изложу наш план.

— Хорошо, тогда сразу к делу. Как...

— Нет, прежде чем обсуждать это, я бы хотела, чтобы вы поговорили с Акирой.

Улыбка Сидзимы застыла. Разобравшись сначала с Шерил, он надеялся потянуть время до прихода Виолы. Но теперь слово передали Акире.

«Глупая девчонка, неужели не понимаешь, зачем я дал тебе говорить первой?! Или… она всё поняла и сделала это нарочно?! Чёрт!»

Акира заметил странную реакцию, но особого значения ей не придал.

— Мне обещали информацию и сказали, что она здесь. Вас разве не предупреждали?

— Да, я в курсе.

— Тогда давай её сюда.

— П-подожди. Есть ли смысл так спешить?

Акира подозрительно прищурился.

— Похоже, ты тянешь время, не говоря ничего, и это меня настораживает.

Его взгляд стал настороженным, почти враждебным. Узнав, что на него нарочно натравили грабителя, он и так был не в восторге, хотя он доверял Кэрол и пришёл сюда, терпение у него заканчивалось.

Опыт главаря банды подсказал Сидзиме, в каком парень настроении, и тот занервничал.

— Эй, эй, успокойся! — попытался он его умиротворить. — Ты ведь умнее какого-нибудь уличного отморозка. Сам понимаешь, глупо затевать драку из-за того, что можно получить мирно, проявив немного терпения.

Но годы, проведённые в подворотнях трущоб, породили в Акире нечто вроде комплекса жертвы. Где-то в глубине он всё ещё считал, что любой, кто пытается с ним договориться, хочет его надуть и потому легко вспыхивал.

— Знаешь что? Забудь. Мне не нужна эта информация. Буду считать, что за этим стоял ты, и на том всё.

Он не обязательно угрожал, но этого хватило, чтобы напугать Сидзиму, и его маска спокойствия треснула. И Акира это заметил.

— Значит, всё-таки ты.

Теперь его взгляд стал откровенно враждебным.

Паника Сидзимы усилилась, но он театрально вздохнул и сделал вид, что раздражён.

— Вот из-за твоего нрава мне и приходится подробно объяснять такую мелочь. Информационный брокер всё расскажет. Она уже в пути, подожди.

— Почему это нужно объяснять, и почему именно здесь?

— Ты предлагаешь встретиться где-нибудь ещё? Или просто отдать тебе сведения без контекста? С твоей горячей головой ты меня сразу прикончишь.

С этим Акира спорить не мог, и его запал немного угас. Сидзима тут же надавил.

— Я уже знаю, что ты сцепился в баре с парнем по имени Кадол. И он у тебя до сих пор в чёрном списке, верно? Так что мне приходится быть осторожным.

После короткого размышления Акира ответил.

— Ладно. Подожду. А пока продолжайте разговор с Шерил.

Он глубоко вздохнул и немного успокоился.

Сидзима тоже незаметно выдохнул.

— Хорошо, Шерил, продолжим.

Она помедлила.

— Хорошо.

Она заметила, как он облегчён, но решила не указывать на это, не хотела создавать лишние проблемы.

— Итак, насчёт магазина реликвий…

Пока она говорила, Сидзима время от времени настороженно поглядывал на Акиру, мысленно проклиная Виолу, которая всё никак не появлялась.

◆

Тем временем Виола неспешно пила чай в комнате здания по соседству с базой Сидзимы.

Кэрол, пришедшая вместе с ней, с любопытством посмотрела на неё.

— Тебе не пора? Ты заставляешь их ждать.

— И что? Расслабься. Подожду ещё десять минут. Если они к тому времени не перестреляют друг друга, тогда и пойду.

— Как всегда заботлива, — сухо заметила Кэрол.

Виола ухмыльнулась.

— Сама-то не лучше.

— Что есть, то есть.

Женщины обменялись хитрыми ухмылками. Подождав ещё десять минут и не услышав со стороны базы ни единого выстрела, они вместе покинули здание.

◆

Подчинённый Сидзимы объявил о прибытии Виолы и Кэрол. Сидзима выглядел одновременно раздражённым и с облегчением приказал привести их внутрь.

Когда Кэрол вошла в приёмную вместе с Виолой, глаза Акиры расширились от удивления.

— Акира, ты знаешь этих женщин? — настороженно спросил Сидзима.

— Да. Мы с Кэрол работали вместе в руинах Михазоно, а другую женщину я тоже однажды видел.

— Вот как.

На мгновение Сидзима заподозрил, что Акира и Виола могут действовать сообща, но затем передумал, по его мнению, Акира не выглядел способным на такие тактические ходы.

— Это Виола, информационный брокер, — сказал он. — Она та ещё стерва, но всё ещё жива, потому что достаточно хороша в своём деле и приносит пользу.

— Как грубо. Значит, планируешь убить меня, когда я переживу свою полезность? — поддразнила она.

Но взгляд Сидзимы оставался смертельно серьёзным.

— Ой-ой, — продолжила она. — Похоже, мне придётся усердно работать, чтобы оставаться полезной.

Она подошла к Сидзиме и непринуждённо села рядом. Кэрол встала за диваном, на котором они расположились, и легко помахала Акире, словно говоря: "Сегодня я на их стороне".

— Приятно снова познакомиться. Снова, потому что мы уже встречались. Я Виола.

— Акира. А теперь скажи, почему на меня напали.

— Если коротко, какой-то идиот погнался за подделкой и в итоге нарвался на оригинал, — ответила Виола.

— Чего?.. — растерянно произнёс Акира. Он явно не ожидал такого ответа.

С приятной улыбкой Виола начала объяснять.

В трущобах была плохая система безопасности, но людей там жило так много, что порядок всё равно требовался. Законы же устанавливали банды: создаёшь проблемы на их территории — становишься их врагом. И недавно кто-то прошёл по задним переулкам в сторону нижнего района, беспорядочно стреляя из оружия такой мощности, которое обычно использовали против монстров.

Серьёзность этого инцидента выходила далеко за пределы самих трущоб, в худшем случае могла вмешаться охрана нижнего района, и город получил бы повод раз и навсегда стереть трущобы с лица земли.

Естественно, Сидзима и другие ближайшие главари банд начали искать виновника и узнали, что им якобы был Акира.

— Мы говорим "якобы", — поспешно вмешался Сидзима, — потому что вскоре услышали, что этот же человек трусливо сбежал от группы детей в нижнем районе. Кто-то такой просто не мог перебить моих людей и притащить их тела к моей базе, как это сделал ты. Значит, это был кто-то, выдававший себя за тебя.

Разумеется, Акире было трудно признаться главарю банды, что да, на самом деле это был он. Поэтому он молча слушал дальше.

Сидзима добавил, что не счёл появление самозванца-Акиры чем-то удивительным. Кто-то из более слабых детей трущоб мог притвориться Акирой, чтобы избежать притеснений со стороны взрослых, а может, даже чтобы запугивать других и вымогать у них деньги. Причин хватало, и если кто-то попадался на такой уровень обмана, это была его собственная проблема. Обычно Сидзима просто проигнорировал бы подобное.

Но этот случай отличался. Если самозванец Акиры бесчинствовал на территории банды, Сидзима не мог закрыть на это глаза, особенно если всё это было частью сложного плана, призванного столкнуть настоящего Акиру с ним и другими главарями трущоб. Поэтому нужно было не только найти преступника, но и выяснить, зачем всё это было устроено.

Однако в трущобах было бесчисленное множество детей возраста Акиры, найти виновника оказалось бы непросто. Тогда Сидзима решил выманить его, организовав собственный инцидент.

Если это действительно чей-то план, подобное может повториться. С этой мыслью Сидзима распустил слухи среди местных воров, рассчитывая, что они нацелятся на самозванца. Если подделка отреагирует так же, как прежде, погонится за ворами и откроет огонь, у Сидзимы будет нужный человек, и его банда немедленно его уничтожит. А даже если самозванец окажется непричастен к первоначальному происшествию, его смерть послужит предупреждением всем, кто вздумает сеять хаос на чужой территории. Главное это показать, что проблема решена, и тем самым сохранить лицо главаря.

— Но один карманник облажался и напал на тебя вместо него. Вот почему в тот день тебя попытались ограбить, — закончила Виола.

Акира обдумал услышанное и посмотрел на Сидзиму.

— То есть фактически за нападением стоял ты, но на самом деле атаковать меня не собирался?

— Верно. Это моя вина, что ты оказался втянут, но я не думал, что кто-то окажется настолько глуп, чтобы пойти на настоящего тебя. Когда они подошли достаточно близко, чтобы вытащить у тебя кошелёк, одного взгляда на тебя должно было хватить, чтобы понять, что у них будут большие проблемы.

«Нет, тогда я, наверное, выглядел достаточно слабым, чтобы стать лёгкой добычей», — подумал он.

— Если всё так, почему нельзя было просто сказать мне об этом нормально?

— Сказать это человеку, который не только приволок тела моих подчинённых к моей базе, но ещё и угрожал свалить на меня всю вину, потому что разговор шёл не так гладко, как ему хотелось?

Акира отвёл взгляд. Возразить снова было нечего.

Сидзима вздохнул.

— Я уже говорил тебе, парень, даже если исход события изменить нельзя, его контекст может полностью изменить твоё восприятие. Тебе правда стоит внимательнее слушать, когда с тобой разговаривают.

Акира тоже вздохнул.

— Ладно, учту.

Наблюдая за этим, Виола нашла парня весьма занятным.

◆

Когда дело Акиры было завершено и Шерил на время закончила своё обсуждение с Сидзимой, они вдвоём покинули его. Сидзима и Виола остались в приёмной, сидя друг напротив друга. За спиной Сидзимы вооружённые подчинённые, которых он привёл для защиты, выглядели мрачно. Лишь Кэрол стояла позади Виолы с спокойной улыбкой. С первого взгляда было ясно, на чьей стороне преимущество.

— Похоже, всё прошло неплохо, — сказала Виола с ухмылкой. — Ну что думаешь? Доволен?

— Чёрта с два, — прорычал Сидзима. — Я бы и сам со всем этим справился, если бы ты не делала ничего лишнего.

— Ох, как сурово, — сказала Виола, притворно надув губы, но с понимающей улыбкой.

Всё, что Сидзима и Виола рассказали Акире об этом инциденте, было правдой за исключением их хода мыслей и мотивов. На самом деле, когда Сидзима узнал, что Акира отступил перед Кацуей и остальными в нижнем районе, мысль о самозванце даже не приходила ему в голову. Вместо этого он задумался, не переоценивал ли всё это время Акиру, напрасно о нём беспокоясь. Чтобы подтвердить свои подозрения, он распространил по городу слухи, рассчитанные на то, чтобы подманить воров к мальчику. В итоге он пришёл к выводу, что Акира не так уж силён, как ему казалось, и, поскольку Шерил благодаря своей сэндвичной лавке теперь обрела некоторое влияние, он собирался перейти к поглощению её банды своей.

Но затем он услышал, что Акира сорвал большой куш на охоте за наградами и в одиночку уничтожил банду Язана. Сидзима снова пересмотрел своё мнение, теперь опасаясь, что сильно недооценил мальчика. Прежде чем его план обернулся бы против него, он прекратил нападения грабителей и, до недавнего времени, был рад, что сделал это до того, как Акира оказался втянут в происходящее.

Поэтому, узнав, что план, от которого он уже отказался, всё ещё продолжал действовать без его ведома, он счёл это весьма подозрительным.

Теперь, разговаривая, Сидзима хотел убедиться, не сыграла ли Виола какую-нибудь роль в возобновлении плана и на самом деле она, безусловно, сыграла. Но по её выражению лица и поведению этого было не заметить, поскольку Сидзима и так считал её коварной ведьмой, держащей все карты на руках, она ловко поддерживала это впечатление, понимающе улыбаясь и ведя себя как обычно. Так его подозрения и оставались всего лишь подозрениями.

— Виола, думаю, ты знаешь, что люди чаще всего оступаются именно тогда, когда наиболее уверены в себе? — сказал он.

Он имел в виду угрозу, но Виола осталась совершенно невозмутимой.

— Да, мне часто такое говорят. Но по моему опыту, те, кто говорит это мне, обычно умирают первыми.

Сидзима не мог понять, действительно ли она знает что-то, чего не знает он, или просто блефует. Присутствие Кэрол тоже сбивало его с толку: насколько она способна? Снаряжение на ней и правда было таким первоклассным, каким выглядело, или это лишь уловка, чтобы психологически на него надавить? Он сплюнул на пол, скрывая нарастающее раздражение.

— В любом случае, работа окончена, так что проваливайте отсюда.

— Ох, уже выгоняешь нас? Может, ещё поболтаем?

— Вон!

Виола пожала плечами и поднялась. Вместе с Кэрол она покинула приёмную.

Она предупреждала его, что без её помощи его банда будет обречена, и всё же он настолько ею пресытился, что всё равно выгнал её. Но затем Сидзима понял, что, вероятно, именно этого Виола и добивалась с самого начала, и его хмурый взгляд стал ещё мрачнее.

◆

Когда Шерил вернулась на свою базу вместе с Акирой, Алисия сообщила ей, что у неё посетитель. Это был Томедзима, пришедший попросить Шерил выступить посредником между ним и Акирой.

Акира на мгновение задумался.

— Вообще-то, Шерил, можешь задать ему несколько вопросов от моего имени?

Он вкратце рассказал о своей недавней встрече с Томедзимой, затем признал, что, возможно, немного поторопился. Чтобы убедиться, что не произошло какого-нибудь недоразумения, он дал Шерил несколько вопросов для бизнесмена.

У Шерил не было причин отказываться, поэтому она с улыбкой согласилась.

— Конечно. Положись на меня!

— Спасибо. Я буду в той комнате, так что если что-то случится, ты знаешь, где меня найти.

Когда Акира направился в указанную комнату, Шерил собралась с духом. Акира доверил ей ещё одно важное дело, значит это шанс проявить себя перед ним. Полная решимости, она вошла в комнату, где ждал Томедзима.

— Искренне прошу прощения за ожидание, — приятно сказала она. — Приступим к делу?

Томедзима был поражён тем, насколько лучезарной была её улыбка и тем, какой решимостью она светилась.

После того как они закончили разговор, Томедзима стал ждать вердикта. Пока Шерил сидела по другую сторону стола и обсуждала всё с Акирой через свой терминал, мужчина безмолвно молился.

— Да, именно так, — говорила Шерил. — Господин Томедзима не пытался вмешиваться в твоё право решать, жить Кадолу или умереть, и он не считает, что его смерть сотрёт произошедшее. Да. Хорошо, понимаю.

Она завершила звонок с тихим вздохом, от чего тревога Томедзимы взлетела до небес. Затем она снова улыбнулась.

— Акира принял ваши извинения. Он больше не держит на вас обиды из-за инцидента с Кадолом.

Томедзима с облегчением выдохнул.

— П-Правда? Ох, какое счастье!

— И да, мы будем благодарны за вашу помощь с магазином реликвий. Я сама всё объясню Кацураги.

— Огромное спасибо! Ох, чуть не забыл, вот то, что я должен Акире в качестве извинения, а также ваша плата за посредничество.

Томедзима положил на стол конверт, раздутый от денег, и подтолкнул его к Шерил. В нём было два миллиона аурум.

Шерил вернула его обратно.

— Ч-Что не так? Этого недостаточно? — озадаченно спросил он.

— Нет, вовсе нет. Акира сказал, что не хочет никаких денег, и я не чувствую, что заслужила их просто за посредничество. Поэтому, пожалуйста, оставьте их себе.

— Н-Но…

— Если вам кажется, что ваши извинения будут неполными без выплаты, пожалуйста, вложите эти средства в наш бизнес. Если он будет успешным, Акира будет в восторге.

— П-Понимаю. Хорошо, так и сделаю!

— В таком случае прошу меня извинить, мне пора идти. Сегодня я очень занята.

— Нет-нет, всё в порядке. Прошу прощения, что вторгся без предупреждения. Тогда до следующего раза!

Томедзима был на седьмом небе от счастья. Он не мог вернуться к Кацураги и не набрался смелости снова связаться с Виолой, поэтому визит к Шерил был его последней надеждой. И это оказалось огромным успехом, уходя из комнаты, он даже поклонился ей в знак благодарности.

Эрио и остальные офицеры, всё это время находившиеся в комнате вместе с ней, были потрясены, увидев, как уважаемый бизнесмен кланяется ребёнку из трущоб. Для всех троих это стало по-настоящему поучительным опытом.

Склад

Шерил и остальные хранили товары для магазина, огромный запас реликвий, на складе. Здание стояло на границе между трущобами и городом, но всё ещё считалось частью трущоб. Это означало, что и уровень безопасности соответствовал трущобным стандартам. Множество ценных реликтов внутри были бы украдены в мгновение ока, если бы их никто не охранял. Прекрасно понимая это, Кацураги и другие бизнесмены наняли охрану для склада.

Левин, один из наёмников, раздражённо вздохнул на территории здания, неся караул.

— Какого чёрта я вообще этим занимаюсь?

Разумеется, он знал ответ. Но от этого ему точно не становилось легче…

После того как Акира и его спутники спасли команду Левина во время чрезвычайной ситуации в Ёнодзуке, те оказались у него в долгу. Но они так боялись, что Акира может прийти и силой потребовать деньги, что решили принять предложение Кацураги заплатить ему от их имени. Это означало, что угроза со стороны Акиры больше не висела над ними, но сперва им пришлось согласиться на несколько условий Кацураги: они были обязаны покупать всё снаряжение и боеприпасы только у него, охотиться лишь в тех руинах, которые он разрешит, продавать реликвии в одобренных им точках, сообщать ему своё местоположение и многое другое.

Но для охотников, обременённых огромными долгами, такие условия были обычным делом, иначе они могли бы потратить деньги от продажи реликвий на развлечения вместо погашения долгов или даже попытаться сбежать, не расплатившись. Хотя Левин и его команда считали условия Кацураги немного суровыми, они не были удивлены.

Возможно, будь на этом всё, Левин и остальные смогли бы довольно быстро расплатиться. Но затем последовала схема Кацураги: руины, которые он выбирал для них, всегда были чуть выше их текущего уровня навыков, вынуждая их постоянно улучшать снаряжение. Более того, Кацураги убеждал их покупать более дорогое оборудование, обещая снизить процентную ставку.

— Я не собираюсь зарабатывать на процентах. И я заинтересован в том, чтобы вы оставались в живых, так что не против, если вы заплатите позже. С лучшим снаряжением вы будете зарабатывать больше и быстрее избавитесь от долгов. Всё, о чём я прошу, это до тех пор покупайте всё оборудование у меня.

Левину и его команде это показалось не более чем просьбой обычного торговца, отчаянно нуждающегося в продажах, и они не увидели в этом никаких минусов. Поэтому они купили новое снаряжение, и ещё глубже увязли в долгах перед Кацураги.

Мощное оборудование действительно значительно увеличило их доходы. Даже без учёта помощи, полученной от Акиры, они уже были достаточно опытны, чтобы выбраться из Ёнодзуки живыми без усиленных костюмов, так что с таким снаряжением их охота за реликвиями стала ещё продуктивнее. Кацураги также осыпал их похвалами после каждой экспедиции. Их уверенность и способности росли, и Левин с товарищами охотно брались за всё более сложные руины, и столь же охотно покупали всё более дорогое снаряжение, которое рекомендовал Кацураги.

В итоге деньги, которые они зарабатывали, в основном уходили в магазин Кацураги, и всё меньшая их часть шла на погашение долга. А когда экспедиции в руины иногда проходили не так успешно, как они надеялись, выплаты откладывались ещё дальше.

Но Кацураги продолжал советовать им новое снаряжение, говоря, что они всегда смогут расплатиться благодаря наверняка впечатляющим доходам от следующей охоты, и что им стоит просто сосредоточиться на том, чтобы заработать как можно больше в текущей. А если они терпели неудачу, он предлагал купить ещё более мощное оборудование, чтобы добиться успеха в следующей.

Вкусив сладость отличного снаряжения и огромных выплат, Левин и его команда утратили чувство меры и начали идти на всё большие риски. Проиграли одну авантюру — ничего страшного, на следующей они просто заработают вдвое больше, верно? Поэтому они продолжали покупать всё лучшее оборудование, и их долг рос и рос.

К тому времени, как Левин и остальные поняли, что попали в беду, было уже слишком поздно. Несмотря на то что они обменяли массу ценных реликвий, их долг более чем удвоился по сравнению с первоначальным. Да, их снаряжение сделало их гораздо сильнее, и нередко охотники, погрязшие в долгах, угрожали кредиторам своей силой. Но для Левина и его товарищей это не было вариантом, так как Кацураги предупредил, что если они будут жаловаться или попытаются каким-либо образом уклониться от долга, он натравит на них Акиру.

Они оказались в ловушке. Осознав это, Левин и остальные могли лишь как можно лучше выплачивать растущий долг и решили отныне направить все усилия и доходы на его погашение. Но прежде чем они смогли снова отправиться в руины, их втянули в новую работу: Кацураги приказал им охранять склад для бизнеса по продаже реликвий. А с таким огромным долгом у Левина и остальных не было возможности отказаться.

Вспоминая всё это, Левин вздохнул ещё глубже. Какой толк в мощном снаряжении, если он всего лишь охраняет склад? К тому же теперь ему и его товарищам было запрещено самостоятельно отправляться на охоту за реликвиями.

«Я не становился охотником, чтобы выполнять работу бывшего охотника, чёрт возьми».

Чем больше он об этом думал, тем сильнее злился.

Тут в поле его зрения появились несколько детей. Все они были одеты в одинаковое снаряжение, на первый взгляд усиленные костюмы. Но на деле это были не усиленные костюмы и даже не броня, а обычная одежда, смоделированная по образцу костюма Акиры. Некоторые дети даже несли тяжёлые на вид рюкзаки, похожие на рюкзак Акиры, но внутри у них ничего не было.

Эти дети были членами банды Шерил. Шерил приказала им притворяться Акирой и по очереди охранять склад, отпугивая потенциальных воров. Кацураги и его деловые партнёры предоставили эти костюмы.

Левин знал всё это, ведь он тоже охранял склад, но по сути они были не более чем ходячими пугалами и в настоящем бою оказались бы совершенно бесполезны. То, что его поставили в один ряд с этими детьми, и что винить ему было некого, кроме самого себя, раздражало его ещё сильнее. Когда они подходили близко, он резко на них рявкал.

— Эй, малец! Хватит тут слоняться! — крикнул он одному ребёнку, проходившему мимо.

— Да ладно, извини, — буркнул парень и отвернулся с обиженным видом.

В тот же миг Левин понял свою ошибку и побледнел. Этот мальчик был не одним из фальшивых Акир, он был настоящим.

◆

Акира пришёл на склад по просьбе Шерил. Но она не дала ему конкретного задания, она подумала, что их блеф будет выглядеть убедительнее, если настоящий Акира смешается с остальными детьми, поэтому от него требовалось лишь присутствовать на территории.

Она сказала, что он может делать всё, что захочет, поэтому он бесцельно слонялся вокруг. Он ничем не отличался от других детей, которые бездельничали и отходили от своих постов, из-за чего Левин на него и накричал. В некотором смысле то, что он так хорошо слился с ними, означало, что план Шерил работает именно так, как и задумывался.

Акира бродил между стеллажами склада, рассматривая реликвии на рядах полок, когда мельком увидел детей снаружи, одетых в точности как он.

«Альфа, раз они могут сойти за моих двойников, значит, другие люди видят меня так же, как я вижу их, верно?»

[Полагаю, что да.]

«Так и думал. Неудивительно, что грабители всё ещё на меня нападают.»

Теперь, сумев увидеть себя со стороны, он оценил себя объективно и снова убедился, что по внешнему виду невозможно понять, насколько он способен. (Однако даже это объективное мнение было отфильтровано через восприятие Акиры. В качестве средства отпугивания обычных воров костюмы детей на самом деле были довольно эффективны.)

«Похоже, ничего не поделаешь, если хочу выглядеть сильным, мне нужна пушка побольше. Я не могу отбиваться от карманников каждый раз, когда захожу в город.»

[Выбирать оружие исключительно по внешнему виду это тоже не лучшая идея. Но, впрочем, ты уже заказал оружие, которое соответствует всем твоим требованиям, так что нам остаётся лишь набраться терпения.]

«Верно. Значит, остаётся только ждать.»

Акира уже выбрал и заказал новое снаряжение и теперь ждал, когда оно прибудет к Шизуке. Тем временем он отдыхал от пустоши и помогал готовиться к открытию магазина.

Полки склада были заполнены множеством реликвий. Помимо тех, что собрали Акира и дети из банды Шерил, там было немало вещей от Кацураги и его приятелей. Это напоминало музей Старого мира, и поскольку у Акиры редко появлялась возможность рассматривать реликвии, найденные другими охотниками, он шёл между рядами, глубоко увлечённый.

Свернув за угол, он заметил кого-то ещё, кто с таким же интересом рассматривал реликвии.

— Эти реликвии, вероятно, взяты из Ёнодзуки, — пробормотал мужчина. — Значит, я был прав и та группа тогда была… Хм?

Он заметил Акиру и удивлённо посмотрел на него.

— Я тебя знаю, — сказал Акира. — Ты…

Он напряг память.

Это был Дейл, охотник, с которым Акира пересёкся, охотясь за реликвиями вместе с бандой Шерил в руинах станции Ёнодзука.

— Давно не виделись. Постой, ты меня помнишь?

— Ага. Тебя звали… Дейл, верно?

— Точно! Вот это совпадение, встретить тебя здесь… хотя, если подумать, возможно, и не совпадение?

Дейл, казалось, на что-то намекал, но Акира выглядел озадаченным.

— Что ты имеешь в виду?

— Если это притворство, то очень убедительное, — сказал Дейл. — Если только ты и правда не был в этом замешан?

[На этом этапе было бы страннее ничего не знать, так что делай вид, будто прикидываешься дурачком.]

«То есть притвориться, что я не понимаю? Но я правда не знаю, о чём он говорит.»

[Он понял, что в тот день мы собирали реликвии в Ёнодзуке, и что эти реликвии оказались здесь, на складе.]

Лицо Акиры стало жёстким. Дейл заметил перемену в выражении его лица.

[Ты выдаёшь свои эмоции.]

«И что? Что мне теперь делать?»

[Ну, теперь уже поздно, так что просто попробуй как-нибудь уйти от темы.]

Дейл ухмыльнулся.

— Похоже, я был прав.

— Предупреждаю, не суй нос куда не следует, — сказал Акира. — Если появится хоть малейший шанс, что кто-то решит, будто это я слил тебе информацию, я сам заставлю тебя замолчать.

— Данные о ещё не обнаруженных руинах это не то, что можно просто услышать по сарафанному радио, — сказал Дейл. — Если ты знал о тех руинах уже тогда, значит, у тебя был кто-то со связями, способный добыть такую информацию. Может, та девчонка Шерил? Она единственная здесь носит дорогую одежду, так что готов поспорить, она связана с какой-нибудь корпорацией или...

— Как я уже сказал, не спрашивай меня. Будет проблема, если кто-то решит, что информация пришла от меня. Если продолжишь в том же духе, мне придётся взять дело в свои руки.

Угроза Акиры наконец заставила Дейла отступить.

— Л-Ладно, ладно, понял! — сказал он, лихорадочно качая головой.

Но затем снова ухмыльнулся.

— Я ведь тоже охотник, знаешь ли. Если у тебя есть такие связи, я тоже их хочу. Ты ведь понимаешь, да?

— Конечно, но...

— Из-за паршивого посредника я оказался на той работе, а теперь из-за другого паршивого посредника охраняю какой-то подозрительный склад на границе трущоб. Так что представь, каким подарком судьбы для меня стала встреча с тобой. Я не хочу упускать этот шанс, так что прошу?

Мольба Дейла звучала настолько искренне, что Акира на мгновение заколебался. Мальчик вспомнил, что когда он столкнулся с группой Дейла в пустоши, Губа угрожал Акире, но Дейл сердито заставил того замолчать. Хотя этого было недостаточно, чтобы считать себя обязанным, это всё же заставило Акиру задуматься.

Но затем ему пришла другая мысль: хотя Дейл уже и сам кое-что понял, рассказывать ему больше это не решение Акиры, а Шерил. Значит, можно поручить это ей.

— Секунду. Я свяжусь с Шерил и посмотрю, что она скажет.

Он достал терминал и позвонил ей. Дейл выглядел удивлённым, но взволнованным. Он и не думал, что его просьба вообще сработает, поэтому то, что всё складывалось так удачно, ещё сильнее разжигало его ожидание.

Акира закончил разговор и убрал терминал.

— Она идёт сюда поговорить с тобой. Дальше разбирайся сам.

— Серьёзно? Потрясающе! Огромное спасибо! — Дейл был в восторге.

Акире показалось, что только что он невольно подставил другого охотника под удар. Но он ничего не сказал Дейлу, мальчик не был настолько добродетелен.

◆

Шерил направлялась к складу в приподнятом настроении.

Она попросила Акиру смешаться с самозванцами-Акирами, чтобы отпугивать возможных воров, но если бы она была рядом с ним, любой сразу понял бы, кто настоящий. Поэтому она решила заниматься делами на базе. Но если Акира просил её прийти, она ведь не могла избегать встречи с ним, верно? Теперь, когда у неё появился повод, увидеться с ним было вполне нормально.

Однако если бы она появилась рядом с ним с широкой улыбкой, это могло бы его выдать, поэтому на территории склада она сдержала свой энтузиазм. Подойдя к Дейлу, она улыбнулась так, как и подобает человеку куда более высокого статуса.

— Здравствуй, Дейл. Давно не виделись. Акира сказал, у тебя есть что обсудить?

Шерил была одета в настолько хороший наряд, что любой с первого взгляда понял бы, что он дорогой. А когда она подошла, Акира непринуждённо сделал шаг назад, словно уступая место кому-то куда более подходящему. Эти детали делали маскировку Шерил ещё убедительнее.

Дейл был ошеломлён исходящей от неё величавой аурой.

— Д-да, — ответил он, придя в себя. Его ошибочное впечатление, будто Шерил дочь какого-то корпоративного руководителя, только укрепилось.

Акира наблюдал за Дейлом и Шерил вблизи, пока они беседовали, и был потрясён тем мастерством, с которым Шерил с ним обращалась.

«Ничего себе… Она и правда нечто», — прокомментировал он Альфе с напряжённым выражением лица. Не знай он заранее правды, никогда бы не догадался, что она из трущоб. Он был впечатлён её актёрским талантом и напуган.

Пока она разговаривала с Дейлом, она ловко вытягивала из него ценную информацию. Невзначай спрашивала, например, что означают логотипы корпораций Старого Мира на реликвиях, сколько каждая может стоить исходя из логотипа и как отличить недавние подделки с такими символами от настоящих изделий. Всё это сведения, за которые ей обычно пришлось бы заплатить приличную сумму, она вытягивала одной лишь улыбкой. Более того, Шерил не давала Дейлу никакой точной информации о себе и вместо того чтобы уклоняться от его вопросов или замыкаться, приводила правдоподобные оправдания, например, что не может раскрывать подобные сведения временно нанятому охраннику. Она мастерски сводила к минимуму то, что сообщала Дейлу, не вызывая у него подозрений.

Разумеется, приёмы Шерил были столь эффективны ещё и потому, что Дейл уже находился в отчаянном положении, настолько, что бесплатно делился собственными знаниями. Но Акира считал деловую хватку Шерил поразительной и пугающей.

[Она неплоха. Если она уже способна на такое, магазин реликвий должен быть довольно успешным.]

«Д-да.»

Почувствовав, что Альфа впечатлена не так сильно, как он, Акира успокоился.

«В таком случае, пока я буду осторожен рядом с ней, всё должно быть в порядке», — подумал он. Он опасался, что, возможно, Шерил всё это время тоже манипулировала им, а он этого даже не замечал. Но если Альфа не считала это чем-то серьёзным, значит, он, вероятно, зря беспокоился.

Акира не знал, что Шерил не только пыталась покорить его своими навыками, она постоянно терзалась тем, насколько это трудная задача.

◆

Продолжая патрулировать склад с хмурым видом, Левин услышал, как его окликнули несколько человек.

— Эй, Левин! Чего такой мрачный?

— Хазава и Колбе? Да вы издеваетесь! Чего вы тут делаете?

— Эй, не будь таким букой, — ухмыльнулся Хазава. — Мы пришли помочь.

— Помочь? А, вас тоже на охрану поставили, да?

— Вот именно. Теперь вы, ребята, можете просто расслабиться. Ты должен быть более благодарным.

— Но вас всего двое, — заметил Левин. — Это ничего не изменит.

Если бы они привели достаточно людей, чтобы его команда могла время от времени отлучаться, они хотя бы могли менять смены раз в неделю и ходить за реликвиями в свободное время. Но всего с двумя дополнительными людьми об этом не могло быть и речи.

— Нет, не только мы, — ответил Колбе.

— Вот как?

— Ага. Четверо детей. Может, пятеро, точно не уверен.

Левин вздохнул. На мгновение он уже успел обрадоваться, и от этого разочарование стало ещё сильнее.

— И какая от этих детей польза? Добавят ещё приманок? Серьёзно? Если только они не все такие же сильные, как настоящий Акира, даже не начинайте.

Колбе ответил на раздражение Левина лёгкой улыбкой.

— Можешь собрать сотню детей, и ни один не будет таким сильным, как тот парень, спорю. Но, по словам Томедзимы, эти дети умеют сражаться.

— Вот как? Ну, наверное, было бы плохо, если бы среди приманок не оказалось хотя бы нескольких сильных.

Но настроение Левина не улучшилось, с такими жалкими подкреплениями он и его команда никогда не смогут прогулять службу и отправиться в руины.

◆

На складе был ещё один ребёнок помимо Акиры, и он не принадлежал к банде Шерил. Томедзима добавил его и ещё нескольких детей к охране склада одновременно с тем, как нанял Колбе и Хазаву.

Эти дети тоже были одеты как Акира. Но на них была не просто обычная одежда, у них имелись настоящие силовые костюмы. Их оружие тоже представляло собой модифицированные AAH, как у Акиры, и у каждого даже был собственный сканер. В отличие от остальных детей, они действительно были экипированы для боя и к тому же имели опыт сражений в пустоши.

Этот мальчик по имени Тиол бродил внутри склада. Но он не бездельничал, как другие дети, он крался, стараясь оставаться незамеченным. Он знал, что окажется в серьёзной беде, если кто-нибудь узнает, чем он занимается.

Тиолу заплатили за расследование реликвий на складе. Он проверял каждую на полках своим сканером и записывал информацию.

«Я так и знал, все они суперценные. Чёрт, я ведь вляпался по полной, да?!»

Склад находился в трущобах, где даже стража была грубой и жестокой. Поэтому, хотя предложенные деньги оказались слишком заманчивыми, чтобы отказаться, он не мог не думать, что на этот раз переступил черту опаснее, чем способен выдержать.

В этот момент он услышал голос позади.

— Ты новенький. Как тебя зовут?

Тиол тут же в панике резко обернулся. Но затем его потрясение стало ещё сильнее, там стояла Шерил, а прямо за ней находились Акира и Дейл.

[[image:/storage/reader-images/6e252eebf9c88e0fef06a825bb059cb5ed3fc11f.png]]

— Ты можешь быть одет как один из моих людей, но я знаю, что это не так. Я не из тех, кто забывает лица членов своей банды, а тебя я раньше не видела.

Тиол не смог ничего ответить. Шерил улыбнулась ему, но её взгляд стал подозрительным.

— И, насколько я помню, я сказала всем своим людям не заходить сюда без разрешения. Так что ты здесь делаешь?

Тиол молчал.

Глаза Шерил на мгновение сузились, но затем она выглядела озадаченной.

— Эм, привет? Ты меня слышишь?

Тиол был словно в трансе, он влюбился в Шерил настолько сильно, что не услышал ни слова из того, что она сказала. Это была любовь с первого взгляда.

Дейл подошёл к нему и встряхнул за плечи.

— Эй, парень! Ты слушаешь?

— А?! Ч-что происходит?! — Он пришёл в себя, но теперь действительно был слишком напуган, чтобы отвечать.

Шерил уже видела подобное поведение и сразу поняла, что он в неё влюбился. Вздохнув, она ослабила бдительность, теперь он не казался серьёзной угрозой.

— Так, может, расскажешь, кто ты? — сказала она, натянуто улыбнувшись.

— Т-Тиол! Я Тиол! Очень приятно познакомиться!

— П-правильно… Слушай, я не это имею в виду, — слегка опешив от его энтузиазма, сказала Шерил. — Ты ведь понимаешь, о чём я на самом деле спрашиваю?

— А? О-о, да! Эм, мистер Томедзима включил меня в команду охраны с сегодняшнего дня. Разве он вам не сказал?

— Значит, ты один из его людей. Понятно. Но, насколько я помню, им всем тоже дали чёткие указания не заходить сюда.

— П-простите. — Он опустил голову. Но поскольку Шерил теперь считала его меньшей угрозой, она не стала уточнять, извиняется ли он за то, что не слышал этих указаний, или за то, что вошёл, хотя знал, что это запрещено.

— В любом случае, немедленно покинь здание, — приказала Шерил. — Понял?

— Д-да, конечно! — ответил Тиол и поспешно удалился.

Шерил проследила, как Тиол уходит, затем повернулась к Дейлу и улыбнулась.

— Реликвии в этом секторе невероятно ценные. Так что давайте посмотрим на ваш талант оценщика. Пожалуйста, прикиньте их стоимость.

— Положитесь на меня! Если я когда-нибудь не смогу больше зарабатывать на жизнь охотой, уверен, смогу делать это оценкой реликвий. В будущем я наверняка стану для вас большим подспорьем.

— На это я и рассчитываю, — ответила Шерил.

Дейл ухмыльнулся и принялся осматривать реликвии.

— Кстати, — сказал он за работой, — тот парень… Он ведь в тебя по уши влюбился, да?

— Похоже на то. Мне повезло родиться красивой, так что такое случается часто.

Шерил всегда старалась выглядеть как можно привлекательнее для Акиры, поэтому, учитывая её внешний вид в тот момент, Дейл и не думал сомневаться.

— Часто, говоришь? Впечатляет. Хотя тебе, наверное, это кажется странным?

— Это не странно и даже не удивительно. Я уже привыкла. Но не со всеми это работает.

— То есть некоторые невосприимчивы к твоему обаянию? — сказал Дейл шутливым тоном.

Но Шерил замолчала. Опасаясь, что задел больное место, Дейл перестал говорить и сосредоточился на оценке. Акира, единственный, кто не понял, почему разговор внезапно оборвался, стоял с озадаченным видом.

А рядом с ним Альфа, как всегда, улыбалась.

Когда Тиол оказался снаружи, он тяжело вздохнул.

— Ф-фух… Это было близко… Но, значит, теперь я чист?

При любых других обстоятельствах на этом для Тиола всё бы закончилось. Шерил спросила бы, зачем он был на складе, и вскрылось бы, что ему заплатили за шпионаж.

Но то, что Тиол по уши влюбился в Шерил, разрядило ситуацию. Он почти не общался с девушками, поэтому, когда с ним заговорила такая очаровательная Шерил, у него помутился разум. А придя в себя, он запаниковал. Обе эти реакции сделали его в глазах Шерил менее опасным.

Разумеется, он всё равно проник в запретную зону. Но ему удалось скрыть, что его наняли для расследования склада. Из-за того, что Тиол влюбился в Шерил, его сочли просто глупым ребёнком, который забрёл на склад, несмотря на запрет, а не шпионом, и потому он прожил ещё один день.

Но сам Тиол этого не понимал. Он знал, что был на волосок от беды, но не осознавал, насколько именно. Вместо этого он вспоминал фигуру Шерил, и на его лице расплылась глуповатая улыбка.

— Чёрт, она была такой красивой. Я и не думал, что такие девушки вообще существуют!

Тиол продолжал улыбаться и мечтательно думать о Шерил, пока Томедзима не понял, что произошло, и не подлетел к нему с пылающим от ярости лицом.

◆

В огромном особняке на границе между трущобами и пустошью вокруг длинного стола собрались несколько человек. Комната была роскошно украшена, создавая впечатление, что у владельца в распоряжении несметные богатства.

Каждый сидящий за столом излучал важность, словно это были руководители какой-то организации. Одни склонились над терминалами или наблюдали за дисплеями умных визоров, другие смотрели на голографические изображения на столе или просматривали что-то через дополненную реальность. У каждого были свои предпочтения, но все они наблюдали за одним и тем же: видеозаписью изнутри склада лавки реликвий, переданной со сканера Тиола.

— Не ожидал увидеть столько реликвий, — сказал один мужчина.

— И такой высокой ценности, — добавил другой. — Как, чёрт возьми, они их все раздобыли?

— Наверное, потому что у них есть поддержка того охотника, Акиры.

— Идиот, это я и так знаю! Я спрашиваю, из каких руин они их притащили?

— Судя по ассортименту, это должны быть руины в Ёнодзуке, очевидно. Ты даже этого понять не можешь?

— Ты что несёшь? Думаешь, они могли столько утащить посреди всей той неразберихи? И Виола сказала, что этот Акира в первый день был занят срочной работой от Дранкам, так что у него не было времени охотиться за реликвиями. Ведь так, Виола?

Все взгляды обратились к Виоле, сидевшей среди них за столом. Помимо неё, все присутствующие принадлежали к верхушке Харлиас — одной из двух доминирующих банд трущоб. И всё же даже под их взглядами её спокойная улыбка не дрогнула.

— Вообще-то, этот срочный запрос поступил от Левина, охотника из тех мест, — ответила она. — И в тот день Акира также помогал охотнику из Дранкам. Так что вы правы, он не мог собрать эти реликвии тогда.

Мужчина выглядел раздражённым из-за того, что его поправили.

— Хмф. Да какая разница в деталях? Акира не мог добыть все эти реликвии в Ёнодзуке. Вот и всё.

— Но они прямо на записи, так как это возможно? — сказал его сосед.

— Поэтому я и спросил, как он их получил, тупица! У тебя что, со слухом проблемы? Уж точно ты не нищий, раз сидишь за этим столом вместе с нами, так что сходи почини его.

— Повтори-ка, что ты сказал, ублюдок?!

Двое мужчин продолжали препираться. Но прежде чем их спор успел разгореться сильнее, человек во главе стола — мужчина по имени Доран — стукнул кулаком по столу. Звук был не особенно громким, однако мужчины тут же замолчали и выпрямились на своих местах, словно показывая, что больше не доставят проблем.

Доран был боссом Харлиас, и по нервному поту на лицах двух офицеров было ясно, что его титул это не пустой звук: он правил своей бандой железной рукой.

— Важно то, — сказал он голосом, столь же властным, как и его положение, — что этот Акира должен быть достаточно способным, чтобы добыть всё это, а значит он может и дальше снабжать тот магазин реликвиями такого же качества и в тех же объёмах. И что ещё важнее, есть шанс, что прибыль магазина попадёт в руки тех головорезов из Эзонт.

— Д-да, босс, — пробормотал подчинённый.

— Это ключевые моменты этой встречи, и именно поэтому я собрал вас сегодня. Любые другие обсуждения бессмысленны. Ясно?

— Д-да, босс.

Пронзительный взгляд Дорана затем переместился на Виолу.

— Есть ещё что сообщить? Например, как они добыли те реликвии, что мы видели на видео? Это подскажет нам, как действовать дальше.

— Извините, на данный момент это всё, что у меня есть, — ответила Виола, пожав плечами.

— Но ты внедрила к ним шпиона. У тебя должна быть внутренняя информация.

— Я внедрила его только сегодня. Такие сведения нельзя добыть так быстро, на это нужно время. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя раскрыли.

Доран внимательно посмотрел на неё. Виола спокойно встретила его взгляд и улыбнулась в ответ, ничуть не смутившись.

Тиол не знал, что Доран и его банда получили запись с его сканера. Более того, об этом не знал ни Томедзима, ни даже посредник, которого Томедзима нанял, чтобы завербовать Тиола и остальных. Если бы кто-нибудь когда-нибудь начал выяснять, как Тиол оказался в охране склада, они никогда не смогли бы вывести след на Виолу. Даже если бы Тиола пытали и заставили говорить, имена Виолы или банды Дорана не сорвались бы с его губ.

План был безупречен, но на его подготовку потребовалось время.

— Зачем ты наняла в качестве шпиона какого-то сопляка со стороны? — спросил Доран. — Разве не проще было подкупить одного из щенков Шерил?

— Возможно, раньше так и было бы. Но теперь, когда Акира уничтожил Язана и его банду, все эти дети до смерти его боятся. Никакие деньги не заставят их говорить.

— Хм. Кстати, откуда Акира узнал, что за тем инцидентом стоял Язан? Кто ему сообщил?

— Понятия не имею. Это точно была не я, вот всё, что мне известно.

Даже Виоле казалось странным, что Акира вычислил Язана как виновника. Он не мог отправиться на базу Язана сразу после убийства Зебры и остальных, если бы заранее не знал, куда идти, так что, вероятно, кто-то ему сказал. Но кем был этот "кто-то", Виола не могла даже предположить. Это было ещё одной причиной, по которой она наняла в качестве шпиона постороннего вроде Тиола, даже если её приготовления заняли больше времени, она хотела проявить максимальную осторожность и замести все следы, чтобы её замысел не раскрыли.

Со своей стороны, Доран просто считал, что Виола бессовестно врёт. Он был уверен, что именно она слила информацию Акире, манипулировав им так, чтобы тот убил Язана и тем самым не выдал её участия. И Доран знал, что если она провернёт то же самое снова, следующей целью станет его банда. Его подозрительный взгляд говорил об этом яснее слов.

Но даже недоверчивый взгляд могущественного главаря банды не смог стереть улыбку Виолы. Остальные офицеры едва могли поверить, насколько она спокойна.

— Ну, оставим это, — сказал Доран после паузы. — Вернёмся к делу. Ты уверена, что тебе больше нечего сообщить? Я уже знаю, что ты сказала Сидзиме, будто Акира одолел цель с наградой в три миллиарда, и не взяла с него плату за эту информацию.

— Ох ты ж… А ведь я поделилась с ним этими сведениями по доброте душевной. Болтливые мужчины это такая проблема!

Банда Сидзимы фактически занимала часть территории семьи Эзонт — другой банды, доминирующей в трущобах, так что формально он находился под их контролем. Виола не стала спрашивать, получил ли Доран эту информацию напрямую от Сидзимы или от какого-то внедрённого шпиона.

— Раз уж ты дала ему что-то бесплатно, наверняка сможешь проявить великодушие и по отношению к нам? — сказал Доран. В его словах скрывалась угроза: "Если ты раздаёшь бесплатные сведения людям Эзонт, а не нам, значит, ты на их стороне и, следовательно, наш враг".

Улыбка Виолы на долю секунды дрогнула.

— Ладно, ладно, — вздохнула она. — Тогда подброшу вам ещё кое-что. Те три миллиарда, о которых вы упомянули, это лишь официально объявленная сумма. Дранкам договорились с городом о повышении награды, так что изначально она, скорее всего, была намного меньше.

— Понимаю. Официальная награда в три миллиарда выставляет Дранкам в более выгодном свете, верно? Но, по моим источникам, Акире заплатили шестьсот миллионов, весьма крупная сумма. Как это объяснить, если официальная цифра была завышена?

— Справедливый вопрос. Но раз уж они объявили такую высокую награду, разве не выглядело бы странно, если бы Акире заплатили сущие гроши?

— То есть женщина, которую он устранил, на самом деле не стоила трёх миллиардов?

— Начнём с того, что Акира даже не выполнил задачу в одиночку. Двое охотников из Дранкам сделали основную работу, а он лишь обеспечивал поддержку с дистанции. Последний удар нанёс он, но, судя по всему, это была чистая случайность. Говорят, он и сам не понимает, как ему это удалось.

— Понятно. Ещё что-нибудь? — подтолкнул Доран.

Но Виола покачала головой.

— Это всё, что вы получите, по крайней мере бесплатно. Хотите знать больше, придётся заплатить.

Лицо Дорана оставалось суровым, а Виола продолжала улыбаться. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

Остальные офицеры в комнате молчали. Все понимали, что стоит им вмешаться и от них останется лишь фарш.

Наконец выражение лица главаря банды смягчилось.

— Нет, в этом нет необходимости. У меня уже достаточно информации. Однако я заплачу тебе за другую услугу, я хочу, чтобы ты раздобыла всё возможное на семью Эзонт и их планы. Сегодня я уже оплатил твои услуги, так что дополнительную сумму ты должна получить в ближайшее время.

— Считайте, уже сделано. И должна сказать, что обожаю клиентов, которые платят вперёд!

— А теперь остальная часть собрания касается внутренних дел, так что уходи.

Несколько подчинённых Дорана немедленно появились слева и справа от Виолы.

— О? Хорошо. В другой раз, значит. — Виола без лишних слов встала и позволила громилам вывести себя из комнаты.

Когда она ушла, один из офицеров тревожно посмотрел на Дорана.

— Босс, вы правда думаете, что этой женщине можно доверять?

— Я ей ни на йоту не доверяю, — прорычал Доран.

— А? Тогда почему...?

— Я ей не доверяю, но доверяю её сведениям. Она прекрасно понимает: точность её информации это единственная причина, по которой мы до сих пор её не убили.

— Д-да, но...

— Более того, я доверяю только её фактам. Мнения, догадки или предположения от неё гроша ломаного не стоят. Только что она ведь подмешала к информации собственные домыслы, верно? Никогда не принимайте их за истину.

Офицеры за столом вспомнили, что им сказала Виола, и нахмурились, все они приняли её догадки так же охотно, как и факты.

— Но они и не всегда полностью ложные, — продолжил Доран. — В этом и проявляется её хитрость, сведения, которые она предоставляет, всегда точны. Даже если она примешивает к ним другую информацию, чтобы подтолкнуть вас к совершенно иному выводу, сами факты заслуживают доверия. Лишь поняв это, вы сможете извлечь из неё пользу. Именно поэтому нам нужно самим проверять, что является правдой, а что вымыслом.

— Есть, босс! Я немедленно отправлю наших людей всё проверить, — сказал один из офицеров.

— Я понимаю, почему вы настороженно относитесь к женщине, которая любит играть с огнём, — добавил Доран, и на его губах появилась ухмылка. — Но если в процессе она сожжёт этих ублюдков из Эзонт, я готов закрыть на это глаза. — Затем блеск в его глазах стал опасным. — Однако в тот момент, когда пламя дотянется до нас, ей конец. И если есть хоть шанс, что она именно это и замышляет, мы должны знать, так что расследование должно быть тщательным. Ясно?

— Я-ясно, босс.

— Теперь следующий вопрос: нам нужно решить, что делать с магазином реликвий, точнее, с этим охотником, Акирой. Скоро начнётся война, и, если возможно, я хотел бы видеть его на нашей стороне. Но если он уже заодно с шайкой Эзонт, мы его раздавим. Таков мой план, что скажете?

Офицеры высказали свои соображения и, разумеется, никто из них не осмелился пойти против мнения босса.

◆

Когда Виола вышла из особняка, Кэрол тут же подъехала к ней на машине. Виола села в автомобиль, и они быстро уехали от базы Харлиас.

— С тобой там всё было в порядке? — спросила Кэрол. — Тебе не нужна была моя охрана?

— Неа. На самом деле, если бы я вошла туда с телохранителем, это бы их только взбесило. В одиночку мне было даже безопаснее.

— Вот как? Хочешь сказать, я настолько слаба, что была бы лишь обузой? — поддразнила Кэрол.

— Конечно нет, — ухмыльнулась Виола. — Просто я знаю, что ты содрала бы с меня три шкуры.

— Ой, неужели ты не позволишь мне заработать на тебе хотя бы самую малость? Похоже, мы больше не подруги, — сказала Кэрол, наигранно надув губы.

— О нет, только не это! Ну, если тебе нужны деньги, просто подожди ещё немного. Я уже посеяла семена тут и там, теперь остаётся дождаться, когда они принесут плоды.

— Снова играешь с огнём?

— Как ты догадалась? — широко ухмыльнулась Виола.

Только по размеру этой ухмылки Кэрол могла представить масштаб грядущего пожара. И она вовсе не возражала, в конце концов, они с Виолой были из одного теста.

Таинственные нарушители

Сидзима направлялся к складу магазина реликвий в сопровождении нескольких до зубов вооружённых подчинённых. Группа двойников Акиры заметила их издалека и поспешно расступилась, освобождая дорогу.

— Какого чёрта вы творите, сопляки? — выплюнул Сидзима. — Не надо передо мной расступаться!

— Н-но… — замялся один из детей.

— Забыли? Вы должны изображать Акиру. Думаете, он стал бы так делать? Возьмите себя в руки и ведите себя жёстче.

— П-простите…

— Акира бы тоже не извинялся!

— П-понял!

Сидзима бросил на них последний свирепый взгляд и направился к своим людям. Их отправили сюда усилить охрану склада после соглашения о сотрудничестве с Шерил. Все были полностью вооружены.

— Докладывай, что произошло, — приказал он.

— Да, босс, — ответил подчинённый и, сопровождая его, начал отчёт.

Они подошли к месту, где на земле лежала куча тел, остатки тех воров, что попытались украсть реликвии со склада и поплатились за это.

Сидзима пересчитал их и скривился.

— Столько за один день?

— Так точно!

— Да какого чёрта…?

Пять тел. Для Сидзимы это было ненормально много.

Магазины реликвий в трущобах приносили огромную прибыль, а значит, требовали серьёзной охраны. Если уровень безопасности не соответствовал доходам, воры быстро выметали всё подчистую — реликвии, деньги и сам бизнес. Прибыль напрямую зависела от силы тех, кто её защищал.

Раньше Сидзима поддерживал небольшой магазин реликвий, который впоследствии выкупил и управлял сам. Доходы помогли усилить его банду, но расширяться не получалось. И дело было не в отсутствии деловой хватки, а в нехватке сильной охраны. Стоило ему начать зарабатывать по-настоящему серьёзные деньги, более крупные организации раздавили бы его, как муравья.

Поэтому, когда Шерил предложила сотрудничество, он ухватился за возможность. Перед ним открывался шанс использовать Акиру как охрану и для собственного бизнеса. Если всё грамотно провернуть, частично объединить операции, получить доступ к Акире через совместное предприятие, то он получит силу мальчишки, в одиночку одолевшего цель с наградой в три миллиарда аурум. И при этом ему даже не придётся иметь дело с самим Акирой, всё можно было оставить на Шерил.

Предложение было крайне удобным. Даже если бы не было, отказаться при Акире рядом он всё равно бы не рискнул.

Однако неожиданное происшествие спутало планы.

Город официально объявил награду в три миллиарда за голову Моники. Но это произошло уже после её смерти, поэтому масштабной охоты не было, и не все знали о награде. К тому же Дранкам взяли на себя ответственность за её устранение, не упоминая участие Акиры.

Тогда Сидзима распространил в трущобах информацию, что Акира входил в группу, уничтожившую Монику, и теперь в качестве покровителя Шерил отвечает за охрану склада реликвий.

Он был уверен, что после этого ни один вор не посмеет сунуться. Но он ошибся.

— Что происходит? — мрачно пробормотал он, глядя на тела. — Ни один нормальный человек не полез бы на склад, который охраняет Охотник, уничтоживший цель за три миллиарда аурум. Почему их так много? Я точно распространил информацию. Она не дошла?

— Мы их избили и допросили перед тем, как прикончить, — ответил подчинённый. — Половина знала об Акире. Другая нет.

— Если половина знала, то какого чёрта они полезли?!

— Они не поверили. Решили, что справятся.

Сидзима нахмурился. Теперь, когда появилось объяснение, он смог мыслить хладнокровнее.

— Не поверили, значит… Может, слухи о карманнике перекрутились и до сих пор ходят? Чёрт, какая морока. Следующего идиота избейте так, чтобы еле жив остался. Потом отпустите, пусть разнесёт всем, что ему повезло. В следующий раз пощады не будет.

— Есть, босс!

— А где Шерил? А, прошу прощения, мисс Шерил, — усмехнулся он.

— Мисс Шерил ожидает внутри.

— Тогда не будем заставлять даму её положения ждать.

Во время последней встречи он согласился подыгрывать образу богатой наследницы и приказал подчинённым делать то же самое, правда, с издёвкой, словно напоминая и им, и себе, что это всего лишь игра.

В переговорной они коротко обсудили ситуацию.

— Проблема пока не критична, — сказал Сидзима, — но её нужно пресечь на корню.

— Согласна, — кивнула Шерил. — Но как? Если Акира одолеет противника, с которым справится лишь Охотник его уровня, это подтвердит его силу. Но если мы уже ожидаем такого врага, то ставим телегу впереди лошади.

— Верно…

Если он просто разберётся с мелочью, это ничего не докажет, наоборот, может создать впечатление, что он способен справляться лишь с мелкими сошками.

Их обсуждение зашло в тупик.

— Я попробую спросить у Кацураги и его партнёров, есть ли идеи, — сказала Шерил.

— Хорошо. Ты ведь вызвала того Томедзиму, как я просил?

— Да. Он должен быть с минуты на минуту.

И действительно, вскоре пришло сообщение о его прибытии.

Томедзима, войдя в переговорную и увидев Сидзиму, слегка удивился. Тот явно не выглядел порядочным человеком и не походил на мелкого жулика. Однако торговец не растерялся.

«Раз Шерил изображает главу банды трущоб, логично, что у неё есть контакты в этом мире.»

Он полностью поверил истории о том, что она дочь богатого корпоративного руководителя, скрывающая происхождение и играющая роль главы банды. Это объясняло её поведение. Поэтому он без сомнений принял её рассказ.

— Вы хотели что-то обсудить? — спросил он.

— Не я. Это господин Сидзима хотел задать вопрос.

Сидзима уставился на него тяжёлым взглядом. Томедзима невольно напрягся.

— Сидзима, не запугивай нашего финансового партнёра, — мягко одёрнула его Шерил.

— Извиняюсь… — буркнул он.

Томедзима сразу понял, кто здесь настоящий центр влияния, и расслабился.

— Итак, что вы хотели узнать?

— Ничего особенного. Ты ведь знаешь ту ведьму Виолу? Слышал, ты просил её организовать встречу с Акирой. Это так?

— Да. Переговоры сорвались, поэтому я попросил Шерил выступить посредником…

— Что Виола потребовала взамен?

— П-простите, но я не могу раскрывать это. Это нарушение конфиденциальности.

— Напомнить, что недавно один из твоих мальцов шнырял по складу, куда ему вход запрещён? Если не ответишь, решим, что вы с Виолой заодно.

— Я к этому не причастен! Он действовал сам!

— Ты знаешь, на что способна та женщина. Мы не можем подозревать всех подряд, но твой отказ лишь усиливает сомнения.

Томедзима понимал, что Виола вполне могла подбросить шпиона.

— К тому же, — продолжил Сидзима, — с тех пор как ты добавил своих детей в охрану, количество идиотов, лезущих на склад, выросло. Совпадение? Сомневаюсь.

Томедзима посмотрел на Шерил в поисках поддержки. Она лишь улыбнулась. Он сдался.

— Хорошо. Но ни слова об этом. Виола попросила меня… профинансировать займ.

— Займ? Чушь. Она бы не требовала чего-то столь безобидного.

— Всё зависит от суммы, получателя и цели. Вы слышали слухи о возможной новой войне между Харлиасом и семьёй Эзонт? Полагаю, деньги предназначены для этого.

Он пояснил, что крупные банды напрямую не занимают, это делают аффилированные структуры и посредники.

— Но я не скажу, кому именно дал деньги и сколько. В этом я не уступлю.

— Разумеется, — кивнул Сидзима. — Иначе станешь врагом другой стороны.

Сам он тоже не желал ввязываться в войну.

— Я не буду спрашивать. Ты свободен от подозрений. Извини.

Хотя полностью сомнения не исчезли, прямых оснований продолжать давление не было.

Томедзима облегчённо выдохнул.

— А вы сами на чьей стороне?

— Не спрашивай. Я не хочу лезть в эту грязь.

— Этого достаточно.

Оба не желали участвовать в грядущей войне банд. Они просто склонятся перед победителем. И в этом их позиции совпадали.

◆

Когда Акира получил сообщение от Шизуки о том, что его заказ прибыл, он сразу же направился в её магазин. Подъехав к складу, он увидел, как Шизука вышла ему навстречу с улыбкой.

— Привет, Акира! Сюда, — сказала она и скрылась за распахнутыми дверями склада.

Акира выбрался из грузовика и последовал за ней внутрь. Шизука подвела его к механическому контейнеру для хранения, похожему на шкаф. Нажав несколько кнопок на терминале, она развернулась и с театральным поклоном произнесла.

— Этот скромный магазин вновь благодарит вас за покровительство. Взгляните же, ваш новый силовой костюм!

Дверца сдвинулась в сторону. С улыбкой и широким жестом Шизука предложила ему посмотреть.

Силовой костюм был полностью чёрным, поверх него уже был надет защитный плащ. Сам костюм изготовлен из плотного материала, похожего на боди, с визорным дисплеем, соединённым с основной частью за шеей. Защитный плащ состоял из чёрной ткани и металлических шестиугольных пластин, внутри он был просторным, так как там было предусмотрено достаточно места для хранения оружия и запасных боеприпасов.

С первого взгляда было ясно, что экипировка дорогая и мощная.

— Ого! — воскликнул Акира, широко раскрыв глаза.

Довольная его реакцией, Шизука мягко улыбнулась, он напоминал ей ребёнка, получившего подарок. Затем она перешла к объяснению характеристик.

— Это силовой костюм TL серии 2A-2N — модель "Neoptolemos". С учётом всех дополнений комплект стоит четыреста миллионов аурум. Но по производительности, уверена, он полностью оправдывает свою цену.

По сравнению с его прежним костюмом, который не стоил и ста миллионов, прирост характеристик был колоссальным, в чистых цифрах его физическая сила возрастала на порядки. Костюм также мог разворачивать мощную силовую броню и обладал множеством функций, рассчитанных на максимальное использование усиленных параметров пользователя. Встроенного сканера не было, однако приобретённый им модуль был специально адаптирован под эту модель. Каждая функция устройства, от зума до пассивного сонара, работала даже эффективнее, чем у специализированных приборов.

Защитный плащ также обладал высокой защитой благодаря собственному слою силовой брони. Он был достаточно прочным, чтобы без проблем крепить тяжёлое вооружение снаружи. Шестиугольные пластины с силовым полем фиксировали опорные крепления, позволяя легко устанавливать и снимать оружие по желанию.

Контейнер для хранения входил в комплект и имел функцию автоматического обслуживания. Пока повреждения были незначительными, не требовалось тратиться на ремонт, контейнер самостоятельно восстанавливал костюм и плащ во время хранения.

Комплект стоил дорого, но каждая его функция делала прежний костюм Акиры похожим на бюджетную модель.

Когда Шизука закончила объяснение, она улыбнулась.

— Ну что, Акира, примеришь?

— Конечно! — воскликнул он.

Он разделся до нижнего белья и заметил, что Шизука смотрит на него.

— Эм… что-то не так?

— А? Нет-нет. Просто я удивилась, как ты вырос.

— Правда? Хм… Сам я, наверное, не замечаю.

На самом деле тело Акиры изменилось настолько, что почти не напоминало прежнее. Он больше не был тем истощённым ребёнком, каким вышел из трущоб. Его мышцы ещё не стали стальными, но Шизука видела, сколько усилий он приложил и как много тренировался. Даже старые шрамы исчезли.

— Без сомнений, — сказала она. — Ты стал выше. И куда крепче.

Акира ухмыльнулся.

— Ну, теперь я могу позволить себе еду, так что питаюсь нормально, да и работа охотника это хорошая тренировка. Наверное, поэтому.

Он говорил с лёгкой гордостью.

Но, услышав, как он принижает свои достижения, Шизука слегка утратила улыбку. Через какие только испытания он не прошёл, большинству людей показалось бы, что его прокляли. И всё же он всё преодолел. Ей хотелось, чтобы он гордился этим больше, но для него это словно было чем-то обыденным. Она решила, что он уже привык к опасности, что для него это просто очередной рабочий день. Возможно, ещё до того как стать охотником, он шёл на схожие риски и настолько притупил восприятие угроз, что теперь опасности больше не потрясали его.

Так подсказывала её интуиция. А интуиция редко её подводила.

Если все эти страдания принесли ему столько денег, что он может потратить четыреста миллионов аурум, даже не моргнув, разве этого недостаточно? Разве не стоит остановиться, пока он впереди? Шизука хотела сказать это вслух, но в последний момент остановилась, она уже знала, что это бессмысленно.

Она подумала сказать это в шутку, чтобы посмотреть на его реакцию, но тоже отказалась, он воспримет её слова всерьёз, и это только усилит его тревоги.

Она не хотела этого.

Её внутренние мысли омрачили внешнюю жизнерадостность, даже Акира, обычно не замечающий перемен в настроении других, почувствовал неладное.

— Что-то случилось? — спросил он обеспокоенно.

Шизука вернулась к реальности.

— Прости, Акира, — сказала она, натянуто улыбнувшись. — Не удержалась и немного залюбовалась. Не так уж часто мне доводится разглядывать тела мускулистых мужчин.

— А-а, вот как?..

Она даже не покраснела, и Акира понял, что она его дразнит. Его щёки покраснели.

— Ну что ж, если я продолжу смотреть на такое сияние, то ослепну. Одеваемся. Подними руки!

Акира послушно поднял руки, и Шизука надела на него новый силовой костюм. Он автоматически подстроился под его тело, плащ также изменил размер. Глядя на себя в зеркало, Акира довольно улыбнулся.

[[image:/storage/reader-images/33e717771f98cfa271f481f116dd1c04d794224c.png]]

— Ты выглядишь потрясающе, Акира! — воскликнула Шизука.

— Спасибо, — ответил он и поклонился. — Спасибо за всё!

Шизука улыбнулась, но её голос стал серьёзнее.

— С этим ты поднялся на новый уровень. Но даже став сильнее, не зазнавайся. Используй это снаряжение не для того, чтобы идти на большие риски, а чтобы избегать их.

— Понял. Так и сделаю.

— И ещё. Я отдала тебе костюм, раз он уже прибыл, но не возвращайся к работе охотника, пока не получишь новое оружие. Никаких вылазок в пустошь, пока полностью не экипируешься. Ясно?

— Конечно! — твёрдо кивнул он. — Без пушки я туда не пойду.

— Отлично. Говорят, тело охотника это его главный капитал. Береги своё. Удачи!

— Спасибо. Буду стараться.

Забота Шизуки подняла ему настроение, и его улыбка была полна энергии.

— Только не перестарайся, — предупредила она. — Как я сказала, дождись всего снаряжения. Понял?

— Да, понял, — ответил Акира, немного смущённо.

◆

Когда Акира вернулся домой, он установил контейнер для хранения нового силового костюма в гараже, затем снял костюм и поместил его внутрь.

«Альфа, Так пойдёт?»

[Да, всё в порядке. Просто оставь его там, а я займусь настройками.]

Альфа уже использовала терминал Акиры, чтобы взять систему контейнера под контроль, так что теперь могла переписать операционную систему костюма прямо изнутри.

— Отлично. Теперь остаётся дождаться пушки, и отправимся искать новые неисследованные руины. В этот раз ведь найдём что-нибудь, верно? — вспомнив, как они безрезультатно обыскали множество мест перед руинами в Михазоно, он невольно застонал.

[Насчёт этого, Акира. Я обдумывала это и пришла к выводу, что пора отправляться в глубины Кузусухары.]

— Что? Но в прошлый раз ты говорила, что это слишком опасно!

[Тогда — да. Сейчас — нет. С экипировкой на шестьсот миллионов аурум у тебя не должно возникнуть проблем. К тому же ты стал гораздо сильнее.]

— Правда? Ладно, тогда решено! Глубины Кузусухары, мы идём! — воодушевлённо воскликнул он.

Его радовало, что теперь он способен штурмовать руины, которые раньше были ему не по силам. Но он понимал и другое: впереди зона, достаточно опасная, чтобы требовать такого уровня подготовки. Чтобы идти туда лицом к лицу с угрозами, ему нужна была решимость.

[Если позволишь немного жадности, я бы хотела, чтобы ты приобрёл хороший мотоцикл. В некоторые места на грузовике не добраться, а пешком слишком опасно.]

— Придётся присмотреться. Я почти всё спустил на снаряжение, так что сейчас на что-то дорогое не хватит. Но пару вылазок и накоплю.

[Боевой настрой впечатляет. Мне нравится.]

— Только не заставляй меня идти на безрассудство, ладно? Ты слышала, что сказала Шизука.

[Хорошо.]

Но её улыбка словно добавляла: С твоей-то историей, тебя всё равно втянут в безрассудство.

Акира криво усмехнулся, возразить было нечего.

◆

В другом складском ангаре в трущобах, размером с авиационный, собралось около десяти, возможно чуть больше, мужчин. Все были полностью вооружены. По снаряжению они выглядели как обычные охотники. Но от них исходила аура людей, давно оставивших мораль в пустоши, тех, кто находил работу на преступные организации по убийству людей куда более привлекательной, чем охоту на монстров или поиск реликвий. По уровню подготовки они не уступали законопослушным охотникам и потому были ещё опаснее.

Один из них принял вызов.

— Залмо, ты следующий, — прозвучал голос.

— Чего? Уже? Я думал, до веселья ещё есть время.

— Не переживай, это разминка. С такой простой задачей ты справишься. Если нет, то можешь забыть о главном событии.

Голос передал инструкции.

— Понял. Кстати, насколько жёстко можно действовать?

— Как захочешь. Будет ли это предупреждением для них или для кого-то ещё, зависит от того, как ты справишься.

— То есть можно раздавить их, да? Отлично! Если не нужно сдерживаться, то это плёвое дело! И ты сказал, что их реликвии это наша оплата? Значит, после зачистки забираем всё?

— Без проблем.

— Вот это разговор! Тогда быстро собираемся. Не переживай, не подведём.

Залмо завершил вызов и с ухмылкой повернулся к команде.

— Эй, парни, время пошло! Хотите крупный гонорар за главное задание — покажите, на что способны! Пашите по полной!

Его энтузиазм зажёг остальных. В огромном ангаре раздались крики и грубый смех.

В помещении было и нечто необычное для трущоб. В центре стояло восьмиметровое гуманоидное оружие — мех.

◆

В очередной раз посетив склад магазина реликвий, Сидзима схватился за голову.

— Их ещё больше… Что, чёрт возьми, происходит?

Груда трупов на полу, очередные нападавшие или нарушители, стала выше прежней.

Подчинённый покачал головой.

— Понятия не имею, босс. Мы, как вы сказали, одного избили и отпустили. Усилили охрану, добавили людей. Даже поставили вооружённую машину рядом, чтобы отпугнуть.

— И не помогло, да? — пробормотал Сидзима. — Значит, дело не только в том, что они считают Акиру лёгкой мишенью. Есть другая причина.

— Согласен. Даже если бы они нас недооценивали, увидев столько трупов, должны были бы задуматься. Но они всё равно лезут за реликвиями. Тут что-то не так.

Лицо Сидзимы стало мрачным.

— Вы их допрашивали? Каков мотив? Почему именно склад?

— Долги, босс. Хотели украсть реликвии и продать, чтобы расплатиться. Да, шанс украсть выше, чем найти в руинах… но, думаю, дело не только в этом.

Сидзима чувствовал то же. Даже если склад казался более лёгкой целью, это не объясняло странности происходящего.

— Босс, у меня дурное предчувствие. Может, стоит выйти из игры, пока не поздно?

Обычно Сидзима высмеял бы подобное предложение и отчитал подчинённого за трусость. Но сейчас ситуация заставляла задуматься.

Он покачал головой.

— Нельзя. Это ударит по репутации. Одно дело отступить перед сильным врагом. Другое сбежать сейчас. Даже мелкие банды будут смотреть на нас свысока. Этого допустить нельзя.

— Тогда, может, уговорим Акиру какое-то время не возвращаться домой и пожить здесь? Это лишь догадка, но кажется, что нападают, когда его нет.

Если это правда, значит, враги знали, когда Акира на складе, а когда нет. Значит, кто-то счёл такую информацию важной. Неприятное чувство охватило Сидзиму.

— Ладно. Поручу Шерил поговорить с ним.

— Спасибо, босс!

Сожалея, что ввязался в это предприятие, Сидзима направился внутрь склада и вызвал Шерил на личную встречу.

◆

Рост числа нападавших, фактически идущих на самоубийство, был зловещим, но для Левина это мало что меняло, ни один из нарушителей не представлял серьёзной угрозы. Сегодня он снова охранял склад, выглядя мрачно. Временами он болтал с Хазавой, который дежурил рядом, и в какой-то момент разговор перешёл на Акиру.

— Слушай, пацан-то нереально силён, а? — задумчиво сказал Хазава. Он ездил с Акирой в одной машине, когда тот патрулировал окраины. Такое не забудешь.

— Ага, нереально, — буркнул Левин.

— Ты чего на него злишься? Он тебе жизнь спас.

— Ага. И если бы он с друзьями не запросил пятьдесят миллионов за спасение, я бы сейчас не торчал здесь, — проворчал Левин.

Хазава усмехнулся, глядя на его силовой костюм.

— Да, долг появился… но, может, это даже к лучшему?

— В каком это смысле?

— Ты раньше все деньги спускал на женщин и выпивку, а на снарягу ноль. А теперь смотри, нормальный костюм. Разве не благодаря долгам?

— Может быть, — нехотя признал Левин. — Но благодарным за долги по уши я не стану. И ты сам-то чего здесь? Боишься в пустошь выходить?

— Разочарую, но я сейчас зарабатываю в руинах, как все. — Хазава указал на свой костюм, купленный на собственные деньги.

— Хм. Наконец-то перестал трусить? Тогда тем более странно, что ты взялся за это задание.

— Чтобы зарабатывать, нужны связи. Хочу вернуть прежний уровень дохода, надо восстановить контакты. Это шаг к цели.

Левин фыркнул и замолчал.

Оба были опытными, но один позволил трусости управлять собой, другой — растратам. И всё же встреча с Акирой изменила их жизни, к лучшему или к худшему. И даже сейчас они продолжали говорить о нём.

◆

Патрулируя территорию склада, Тиол тяжело вздохнул.

— И сегодня её нет…

С тех пор как он влюбился в Шерил с первого взгляда, ему хотелось стать к ней ближе. Но возможности увидеть её выпадали редко, разве что во время дежурств на складе. А ведь его едва не уволили после того, как поймали за слежкой. Лишь после долгих мольб и уговоров ему удалось добиться от Томедзимы разрешения остаться.

Несмотря на юный возраст, Тиол был способным охотником и ценным членом охраны. К тому же, если бы Томедзима его уволил, окружающие могли бы заподозрить, что тот пытается скрыть собственную причастность к его шпионству. Так что Тиолу буквально чудом удалось сохранить работу.

Тем не менее вход внутрь склада ему запретили, а Томедзима заставил подписать соглашение, по которому он обязался больше туда не проникать. В случае нарушения, пригрозил тот, штраф будет таким, что парень пожалеет, что вообще родился. Тиол не хотел терять единственную точку соприкосновения с Шерил, поэтому нехотя согласился.

— В этот раз я должен выложиться по полной… — пробормотал он себе под нос. — Если покажу себя и Шерил заметит мои старания, я смогу стать к ней ближе!

Окрылённый новой надеждой, он усердно осматривал территорию в поисках подозрительных лиц, одновременно озираясь по сторонам, вдруг удастся мельком увидеть Шерил (из-за чего он сам начинал выглядеть подозрительно).

Наконец подъехала машина банды Сидзимы, и из неё вышла Шерил.

Увидев её, Тиол расплылся в улыбке и снова влюбился.

— Она всё так же прекрасна…

Тем временем за Тиолом издалека наблюдал другой человек — Залмо.

Рядом стоял его подчинённый, просматривавший данные через оптический нашлемный дисплей. Прочитав информацию, он хмыкнул.

— Отлично! Я просмотрел журнал данных со сканера этого сопляка. Похоже, Акиры там нет.

— Его нет, да?.. — с лёгкой ноткой разочарования произнёс Залмо.

— А что такое? Разве так нам не удобнее?

Залмо задумчиво кивнул.

— Пожалуй, да. Ладно, начинаем!

Его энтузиазм вспыхнул с новой силой, а на лице расплылась широкая ухмылка.

Подчинённые Залмо немедленно пришли в движение. Вскоре несколько грузовиков на полной скорости мчались к складу магазина реликвий.

Силовой костюм за четыреста миллионов аурум

Сидзима позвал Шерил на склад, чтобы предложить попросить Акиру остаться у них на ночь. Когда главарь банды объяснил, что он задумал, Шерил выглядела сомневающейся.

— Я поговорю с ним, но не думаю, что он согласится. Во-первых, это склад, а не какой-нибудь уютный отель.

— Я понимаю, — сказал Сидзима. — Но у нас, по сути, нет других вариантов.

И Шерил, и Сидзима понимали, что просят у Акиры слишком многого. Но на склад нападало всё больше нарушителей, и Сидзима начинал впадать в отчаяние.

Их обсуждение резко оборвалось.

— Босс! — закричал Эрио, вбегая в помещение. — На нас напали! Всё к чертям летит!

На долю секунды Шерил подумала: «Опять?» Но по панике Эрио она почувствовала, что на этот раз всё иначе.

— Успокойся и рассказывай с самого начала, — приказала она. — Нам нужно звать Акиру, чтобы он сразился с каким-то особенно сильным противником?

— Н-Не люди, а монстры! И не какие-то там мелкие, это серьёзная угроза!

— Ты издеваешься?!

Эта новость, как гром среди ясного неба, повергла обоих лидеров банды в явный шок.

◆

Несколькими минутами ранее грузовик, игнорируя гневные крики и предупредительные выстрелы охранников, врезался в пустынный служебный автомобиль возле склада. Подчинённые Сидзимы и Шерил окружили остановившийся грузовик, подняв оружие.

— Думаешь, ты крутой, а?! Сейчас покажем! Смерти захотел?!

— Выходи из грузовика сейчас же, и, может, мы тебя отпустим после хорошей трёпки!

Но, несмотря на злые выкрики и требования сдаться, водитель никак не реагировал.

Вдруг из задней части машины раздался громкий скрежет.

— Что за чёрт? Что это был за звук?

— Сзади! П-Погоди, она открывается!

Замок задней двери грузовика щёлкнул, и дверь медленно начала открываться. Однако ещё до того, как она полностью распахнулась, изнутри её с силой выбила органическая громадина и выпрыгнула наружу.

— Монстр?!

Охранники были готовы к нападению, но только со стороны людей. Появление чудовища застало их врасплох.

— С-Стреляйте! У-Убейте его! — закричал один из них, возвращая остальных в чувство.

Слишком поздно. К тому времени, как они смогли прийти в себя, у монстра было достаточно времени для атаки. Его массивные когти пронзили торс ближайшего охранника, а клыки оторвали голову другому.

Один из мужчин отчаянно открыл огонь по существу, и каждая пуля попадала точно в цель, но урон был далёк от смертельного. Даже когда пули рвали плоть зверя и разбрасывали его кровь в воздухе, он продолжал реветь и кромсать всех на своём пути.

И это было только начало. Вскоре один за другим появились новые грузовики, они сталкивались с машинами у склада и даже врезались в сам склад, каждый перевозил новых монстров. Один за другим твари выпрыгивали наружу: некоторые занимали всё пространство кузова, другие были настолько малы, что в одну машину помещалось около двадцати. Едва их лапы касались земли, они яростно набрасывались на охранников.

Обычно подобные монстры после выпуска разбегались по округе и рассеивались. Но эти оставались на месте, благодаря приманкам угрозы, прикреплённым к задним частям грузовиков.

◆

В отличие от большинства остальных охранников, Левин был настоящим охотником, поэтому, хотя его и застало врасплох внезапное появление монстров, сами звери его не пугали. Он методично расправлялся с беснующимися тварями по очереди, словно это был обычный рабочий день.

— И всё-таки что, чёрт возьми, происходит? — пробормотал он, прикончив последнего противника поблизости.

Он заметил, что водитель грузовика безвольно обмяк и не двигается, и решил задержать его как подозреваемого для допроса. Но едва Левин собрался схватить его, как мужчина ожил и направил пистолет ему в голову. Водитель лишь притворялся мёртвым, ожидая, когда Левин потеряет бдительность.

Однако прежде чем враг успел нажать на спуск, Хазава выстрелом снёс ему голову.

— Всё в порядке, Левин? Зазевался?

— Хмф. Я собирался взять его живым. Сам бы справился, — проворчал Левин.

Хазава ухмыльнулся. Если Левин достаточно спокоен, чтобы огрызаться, значит, с ним всё в порядке.

◆

Дейл (которого Кацураги и его деловые партнёры добавили в охрану склада через Шерил как посредника) тоже был занят тем, что уничтожал монстров вокруг себя. Он крикнул детям неподалёку.

— Эй, вы, сопляки! Если не собираетесь драться, марш внутрь склада, там безопасно! Пока вы стоите тут, дрожите и трясётесь, вы совсем не похожи на Акиру! Сейчас вы просто обуза!

Не в силах сражаться, но считая, что не должны покидать свои посты, дети застыли на месте. Теперь у них появился повод двигаться, и они бросились к зданию склада. Дейл прикрывал их отход, в первую очередь уничтожая монстров, которые собирались напасть на убегающих детей.

«Чёрт, да они крепкие! Откуда вообще взялись эти ублюдки?» — подумал он. Его оружие было мощным, предназначенным для уничтожения тварей в пустошах, однако сколько бы пуль он ни всаживал в туловища этих монстров, они не падали. Он мог добить их лишь тогда, когда их движения становились достаточно вялыми, чтобы он мог нанести идеально точный выстрел в голову.

Дейл начал размышлять. Монстры такого класса не могли пробраться сюда с окраин города, ведь охотники, патрулирующие район, расправились бы с ними раньше. Значит, эти существа прибыли издалека, из пустошей, а значит, их поимка и перевозка сюда на грузовиках потребовали значительных усилий.

Кто за этим стоит и зачем? Он не мог найти ответа.

Но, как бы странной ни казалась ситуация, он ни на мгновение не отпускал спусковой крючок. Всё это уже вышло за рамки обычной перестрелки или стычки в трущобах. Уничтожение монстров это работа охотника. А значит, как охотник, Дейл должен был выполнять свою работу.

Интересуясь, как справляются другие охотники, он поискал взглядом Колбе, который должен был быть где-то поблизости, и нахмурился.

— Что, чёрт возьми, он делает?

Колбе сражался неподалёку. Однако все монстры вокруг него уже были мертвы, а он продолжал стрелять снова и снова в безжизненный труп одного из них, крича как безумец.

— Сдохни, ублюдок! Сдохни! Умри уже! Умри!

Дейл поспешил к нему.

— Эй, эй! Ты что творишь?! Не видишь, он уже мёртв?

Его крик привёл Колбе в чувство. Охотник прекратил стрельбу, но тяжело дышал, было ясно, что он потерял самообладание.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Дейл.

— Д-Да, — наконец выдавил Колбе. — Извини. Я в порядке.

Так он сказал, но для Дейла было очевидно, что всё с ним далеко не в порядке. Мужчина выглядел измождённым.

— Не знаю, что с тобой произошло, — ответил Дейл, — но если больше не можешь нормально драться, охраняй людей на складе, там одни дети.

— Х-хорошо, так и сделаю. Извини. Наружную часть оставляю на тебя.

— Не переживай, я справлюсь. Береги себя, — сказал Дейл и побежал дальше искать монстров.

Колбе тяжело вздохнул. Он на мгновение остался стоять на месте, затем покачал головой и неуверенной походкой направился к складу.

На некотором расстоянии один из нападавших уже держал Колбе на прицеле. Решив, что тот, кто так паникует из-за какого-то жалкого монстра, всего лишь дешёвый неудачник, мужчина ухмыльнулся, готовясь нажать на спуск.

Но прежде чем он успел выстрелить, Колбе выстрелил ему прямо между глаз, мгновенно убив. Хладнокровный и собранный, словно совсем другой человек по сравнению с тем, что был мгновение назад, он без труда устранил вражеского снайпера.

Колбе снова тяжело вздохнул.

◆

Среди детей из банды Шерил в склад убежали только те, кто лишь выдавал себя за Акиру и не мог оказать сопротивления самостоятельно. Те же, кто действительно мог сражаться, способные подчинённые Шерил вроде Эрио, не могли оставить свой долг. Сражаясь бок о бок с людьми Сидзимы, они боялись, но не отступали.

— Чёрт! Эрио, что происходит?! Откуда взялись монстры?!

— Откуда мне знать?! — огрызнулся Эрио. — Просто продолжайте стрелять! Держите их, пока не придёт Акира. О патронах не думайте, огонь, огонь, огонь!

— Когда он придёт?! Сколько нам ещё держаться?!

— О-Он будет с минуты на минуту! Ещё немного!

На самом деле Эрио понятия не имел, когда появится Акира. Но он должен был дать товарищам надежду.

В отличие от остальных детей, которые лишь выглядели как Акира и не были вооружены, Эрио и остальные бойцы банды были полностью экипированы. Они носили силовые костюмы, пусть и дешёвые, а оружие, выданное им Кацураги, было достаточно мощным. Но если бы этого было достаточно, чтобы сражаться как охотник, это мог бы делать любой. Прячась за машинами и подавляя страх, они выкладывались изо всех сил, но всё равно оставались явными новичками.

Впереди они заметили другую группу парней, которые уверенно и методично уничтожали монстров одного за другим — группу Тиола. Это были профессиональные охотники, и происходящее их нисколько не пугало. Тиол, в частности, выкладывался на полную, если он хорошо покажет себя здесь, Шерил может впечатлиться, и тогда он сможет стать ближе к своей возлюбленной.

Эрио и остальные наблюдали за ними издалека.

— Вот это да… — пробормотал один.

— Ага, — согласился другой. — Вот в чём разница между теми, кто хочет казаться, и настоящими профи. Эй, Эрио, может, оставим этот участок им и сами вернёмся к складу?

Эрио уставился на него. Желание сбежать читалось на лице товарища. Хотя Эрио считал, что это не лучший настрой для бойца банды Шерил, он понимал его.

— Ладно, — сказал Эрио после паузы. — Вы идите назад и доложите боссу. А потом делайте то, что она прикажет.

— Ч-Что насчёт тебя, Эрио?

— Я остаюсь. Будет плохо, если мы все уйдём. И если только мы сбежим, пока люди Сидзимы сражаются вокруг, мы будем выглядеть настолько жалко, что он попытается подмять под себя нашу банду, даже если Акира на нашей стороне.

Эрио не смог добавить: «Так что и вы соберитесь и деритесь». Он сам знал, насколько ужасна атака монстров. Но он мог озвучить своё желание остаться, своё намерение защитить банду, к которой принадлежал, и свою девушку Алисию.

Товарищи Эрио переглянулись. Половина убежала, а другая половина осталась. Эрио был удивлён и доволен тем, сколько из них всё ещё готовы были сражаться.

— Не волнуйтесь, — сказал он с широкой улыбкой. — Акира скоро будет. До тех пор мы держим оборону. Поехали!

Закончив свою воодушевляющую речь, Эрио и остальные продолжили отбиваться от монстров, как могли.

◆

Ситуация становилась всё хуже и хуже. Внутри склада Сидзима выглядел мрачно.

— Шерил, ты связалась с Акирой?

— Да, я запросила его помощь. Он уже направлялся сюда, так что долго ждать не придётся.

— Вот как? Тогда нам остаётся продержаться своими силами до его прибытия.

В этот момент один из подчинённых Сидзимы ворвался с докладом.

— Босс! Враги проникли на склад!

— Монстры прорвались внутрь?! Чёрт! Что делают эти идиоты-охранники снаружи?!

— Нет, не монстры, люди! Воры, пришли за реликвиями! Они пробрались внутрь, пока мы разбирались со всем этим снаружи! Их много, и это не какая-то мелочь, все вооружены до зубов!— Что?!

Теперь враг бесчинствовал и снаружи, и внутри склада, деловая хватка Сидзимы и Шерил как главарей банды подвергалась ещё более серьёзному испытанию.

◆

Когда нападавшие ворвались на склад и увидели сокровищницу реликвий, они ухмыльнулись.

— Ого! — восхитился один. — Тут даже больше, чем я думал.

— Ещё бы, — ответил другой. — Если они собирались открывать магазин реликвий, нужно как минимум столько, чтобы заполнить ассортимент.

— Чёрт возьми, да! Забираем всё!

Мужчины начали наугад сгребать реликвии и запихивать их в мешки.

Подчинённые Сидзимы прибыли, чтобы остановить их, но разница в снаряжении и навыках была слишком велика, и защитников быстро одолели.

Пока остальные воры продолжали хватать реликвии, один из них остановился и позвонил Залмо.

— Залмо, ты уже выехал? Чего тормозишь?

— Я жду Акиру в засаде. А что? Ввязались в драку и нужна моя помощь?

— Да брось. Я просто хотел пригласить тебя к нашему шведскому столу.

— Извини, не могу. Набери и для меня, и набери достаточно, чтобы удовлетворить нашего клиента.

— Принято, — усмехнулся мужчина и повесил трубку, после чего снова с радостью принялся набивать мешки добычей.

Закончив разговор с человеком на складе, Залмо посмотрел вдаль и ухмыльнулся.

— Похоже, он наконец-то здесь. Заставил меня ждать, а?

Он повернулся к другому мужчине поблизости.

— Он здесь! Запускай!

По его команде гигантская человекоподобная фигура позади Залмо начала двигаться.

— Ну что ж, посмотрим, насколько ты хорош, — сказал Залмо, и на его лице расплылась улыбка.

Благодаря увеличенному зрению Залмо мог различить фигуру Акиры, мчащегося на своём грузовике по пустоши на полной скорости.

◆

Услышав от Шерил, что склад подвергся нападению, Акира направлялся к месту. Даже во время езды он получил от неё ещё один вызов.

— Шерил? Да, я почти на месте. Еду так быстро, как могу. Если у тебя нет новой информации, я отключаюсь. Понял. Мне всё равно, придётся ли вам отступить или засесть на складе. Просто держитесь до моего прибытия. Всё.

Он завершил вызов и мрачно повернулся к Альфе, сидевшей на пассажирском сиденье.

«Альфа, какая там ситуация?»

[Охотники едва справляются с монстрами снаружи, а внутри враг слишком силён для людей Сидзимы. Всё выглядит довольно тяжело.]

«Хм... Значит, время решает всё. Не думал, что возможность испытать новый костюм представится так скоро. Вот бы ещё и новое оружие успело прийти», — сказал он с кривой улыбкой.

[Ну, считай это возможностью по-настоящему проверить, на что способен костюм. С мощным оружием было бы труднее понять, сколько твоей боевой силы даёт именно костюм.]

«Верно. О, вот они! Чёрт, ну и бардак!»

Сцена у склада попала в увеличенное поле зрения Акиры. Это уже явно не было обычной перестрелкой, вид охотников-охранников, с трудом отбивающихся от таких свирепых монстров, напоминал ему скорее смертельные столкновения в пустошах.

Передав управление Альфе, Акира покинул водительское место и взобрался на крышу грузовика, держа наготове свои штурмовые винтовки AAH и A2D. Сосредоточившись, чтобы замедлить ощущение времени, и наведя обе винтовки на голову ближайшего монстра, он выстрелил из одной. Несмотря на неровную качку машины, пуля попала точно в цель, обнажив череп твари. Сразу же он выстрелил из второй винтовки, пробив череп и разнеся мозг чудовища.

Этот монстр относился к более живучим типам, обычно способным продолжать бой, сколько бы пулевых ран ни получали, но даже он не мог функционировать без мозга. Он рухнул на землю безжизненной грудой.

И Акира сделал это полностью самостоятельно.

[Отличная работа, Акира! Значит, ты наконец способен на такое без моей помощи? Ты действительно сильно вырос.]

«Но ты ведь вела грузовик. Так что я не совсем без твоей помощи справился.»

[И всё же это было впечатляюще. Ты определённо стал лучше. Продолжай в том же духе и у нас всё будет хорошо.]

Слова похвалы Альфы подняли Акире настроение. Он уже собирался прицелиться в следующего монстра, как на его лице появилось озадаченное выражение.

«А? Что это за чертовщина?»

Неподалёку от склада стоял грузовик. Его задняя часть была открыта, и внутри лежал огромный белый человекоподобный объект.

«Это же мех, да? Что он здесь делает?» — Акира был ошеломлён, такое явно не вписывалось в трущобы.

Белый мех начал подниматься и выбрался из грузовика, затем наклонился к пространству рядом с тем местом, где лежал, и поднял своё массивное оружие.

Медленно мех навёл пушку на Акиру.

[Уклоняйся!] — крикнула Альфа и резко повернула грузовик в сторону. Под действием инерции Акира пригнулся. В следующее мгновение мех открыл огонь. Огромный снаряд размером с артиллерийский вырвался из ствола, пронёсся дугой над головой Акиры и врезался в ближайшее здание, обрушив его одним выстрелом.

«Чёрт…» — Акира поморщился. — «О чём они вообще думают, выпуская такую штуку здесь?!»

Самый короткий путь от дома Акиры до склада проходил через нижний район. Но он спешил, а если бы мчался там на пустынной машине, мог бы активировать системы безопасности зданий и тем самым замедлиться. Поэтому он сделал небольшой крюк, поехав через пустошь со стороны трущоб. Это означало, что район трущоб был у него за спиной, обрушение зданий здесь не поднимет тревогу в нижнем районе. И всё же использование меха в таком месте казалось Акире чрезмерным. Даже если в трущобах часто вспыхивали кровавые разборки банд, он всегда считал, что там используют оружие.

Но не мехов.

Картина перед ним полностью перевернула его представления.

Тем временем Альфа сохраняла свою обычную спокойную улыбку, что успокаивало Акиру, значит, ничего критичного не происходит.

[Вот и твой противник и он появился как нельзя кстати. Для разминки это просто идеально. Акира, пора посмотреть, на что способен твой новый костюм! Уничтожь его!]

«Чего? Ты шутишь, хочешь, чтобы я победил это?! Это же мех!»

Столкновение такого рода было бы как ребёнок против великана. Приказ Альфы ошеломил его, сражение с врагом такого размера казалось верной смертью.

Но Альфа улыбнулась.

[Да брось. Это пустяки! Ты ведь совсем недавно победил противника со снаряжением Старого Мира? По сравнению с этим это прогулка в парке.]

«Д-да. Но...»

[Посмотри на это иначе, если бы за этого меха назначили награду, она составила бы максимум миллион-два. А теперь вспомни награды, которые ты уже получил. По сравнению с ними враг такого уровня вообще не должен казаться угрозой, верно?]

Услышав это, Акира снова посмотрел на белого меха.

Он мог бы возразить.

Мог бы сказать, что во время охоты за наградами был полностью экипирован и сражался не один.

Но его новый силовой костюм был гораздо совершеннее прежнего, он уже чувствовал себя сильнее, чем тогда. А главное, теперь, когда Альфа расставила всё по местам, он больше не боялся. И по её спокойной улыбке он видел, что она уверена в его победе.

«Да, ты права.» — Он усмехнулся, чувствуя прилив сил. — «Я справлюсь, на мне силовой костюм за четыреста миллионов аурум! Если противник не представляет вызова, какая же это разминка!»

Радуясь его энтузиазму, Альфа ответила уверенной улыбкой. Пока мех выпускал один гигантский снаряд за другим (пусть и с пониженной скорострельностью из-за их размеров) и сравнивал с землёй ближайшие здания, Акира и Альфа понимающе кивнули друг другу.

Хотя обломки рушащихся зданий вокруг казались падающими в замедленном темпе благодаря его замедленному ощущению времени, он мог общаться с Альфой как обычно. Телепатически то, на что в устной речи потребовались бы десятки секунд, передавалось мгновенно. Но для этого обе стороны должны были уметь воспринимать поток ускоренной, обычно непостижимой информации, иначе он воспринимался бы как бессмысленный шум.

Для Альфы, разумеется, это не представляло проблемы. Она без труда воспринимала и отвечала на длинные цепочки информации, сжатые в одно мгновение общения, которые при обычной речи заняли бы секунды или даже минуты. И всё же Акира не отставал, это доказывало, что он уже настолько хорошо контролировал своё ощущение времени, что этот обмен ничем не отличался от обычного разговора.

[Ну что ж, Акира, начнём?]

«Чёрт возьми, да! Поехали!»

Он спрыгнул с машины. Его ноги коснулись земли, и он рванул к меху на полной скорости.

Даже при мастерском управлении Альфы уклоняться можно было лишь до определённого предела, а из-за размеров грузовика вероятность попадания была выше. Но теперь, когда Акира был пешком, он мог уклоняться точнее и представлял меньшую цель, не говоря уже о том, что с его усиленными ногами он мог покрывать короткие дистанции быстрее, чем грузовик.

Ускоряемый новым костюмом, значительно усиливающим его естественные способности, Акира мчался по земле. Обычное человеческое тело не выдержало бы такой скорости. Но благодаря множеству напряжённых боёв он научился управлять ощущением времени и двигаться точнее.

Он полностью контролировал себя.

Кроме того, костюм имел функцию стабилизатора, поддерживавшую его движения. Подошвы обуви создавали силовую броню для дополнительной опоры, позволяя бежать в полную силу даже по нестабильной поверхности, сохраняя инерцию. Усиливая мощность силового поля, носитель мог временно "прилипать" к любой поверхности, что позволяло тормозить на высокой скорости или даже бегать по потолкам и стенам, среди прочего.

Пока Акира мчался к белой боевой машине, он активно использовал эту функцию, резко метаясь влево и вправо, сбивая прицел противника. Мех пытался навести оружие на Акиру, но маленький ребёнок был куда более сложной целью, чем большой грузовик, да и двигался он слишком быстро. Каждый выстрел уходил мимо, оставляя огромные воронки в земле.

На бегу Акира выпускал удлинённые магазины бронебойных противомашинных патронов — боеприпасов, предназначенных для пробития прочной брони механических монстров, по гигантскому меху. Против живучих тварей, способных быстро регенерировать и продолжать атаку несмотря на ранения, это было бы не слишком эффективно. Но против механического монстра с настолько прочной бронёй, что регенерация ему обычно не требовалась, такие патроны были идеальны. Пробивая защиту и повреждая внутренние механизмы, можно было лишить его подвижности.

А поскольку мех тоже являлся машиной, принцип оставался тем же.

Акира целился в руку, в которой мех держал оружие. Это не означало, что пушка перестанет стрелять напрямую, у неё был спусковой крючок, но он служил в основном для имитации ощущения стрельбы для пилота. Большинство орудий мехов могли управляться напрямую изнутри без физического нажатия на спуск. Но пока оружие не было интегрировано в руку, мех должен был удерживать его пальцами. Повреждение пальцев или всей кисти ослабляло хват, серьёзно сбивая прицел.

И именно это и произошло.

Акире не нужно было уклоняться от выстрелов, которые и так не попадали, поэтому он без труда сократил дистанцию. Затем, высоко подпрыгнув, он со всей силы ударил меха ногой в корпус. Обычно разница в массе отбросила бы Акиру назад от отдачи, но силовой костюм нивелировал это: стабилизатор позволял ему уплотнять влагу в воздухе, содержащую следы бесцветного тумана, силовой бронёй под ногами, создавая прочную опору. Силовая броня также увеличивала его вес, усиливая удар и снижая вероятность отскока.

Так Акира совершил невозможное — сбил гиганта с ног. Словно его протаранила тяжёлая машина, мех взмыл в воздух и рухнул на спину.

Акира приземлился и невольно ухмыльнулся.

«Вот чёрт…! Я отправил меха в полёт этим костюмом. Не зря он стоил четыреста миллионов!»

[Дело не только в костюме, Акира. Дело в том, что ты был достаточно умел, чтобы использовать его функции на максимум.]

Альфа не помогала ему приблизиться, стрелять или пнуть меха, Акира сделал это сам. Да, она управляла выходной мощностью стабилизатора, но всё же впервые он достиг такого результата самостоятельно, и потому гордился собой.

«Да, ты права. Похоже, нашу разминку можно считать успешной!»

Мех попытался подняться, но Акира снова ударил его, а затем, для надёжности, отбросил ногой и его оружие. И просто потому, что ему так захотелось, он ещё раз пнул меха.

Ребёнок сошёлся с великаном и, вопреки всем ожиданиям, ребёнок победил.

◆

Охотники, сражавшиеся на территории склада, включая Дейла и Левина, с изумлением наблюдали весь поединок Акиры: от его стремительного рывка к меху до того момента, как он повалил его на землю.

Дейл был поражён, но не особо удивлён.

— Значит, он и правда настолько крут, — пробормотал он. — В общем-то, я так и думал, раз Шерил говорила, что чувствует себя в полной безопасности только под его защитой.

Однажды Шерил с сияющей улыбкой призналась ему, что безоговорочно доверяет Акире как своему телохранителю, и эти слова запали Дейлу в душу. Теперь он наконец понял, откуда у неё такая уверенность. И если у неё есть деньги держать рядом настолько сильного охотника, то, может, она и правда дочь какого-нибудь влиятельного корпоративного босса?

Тем временем Левин схватился за голову.

— Хочешь сказать, если я просрочу платёж, за мной могут отправить вот его?.. — пробормотал он и скривился от одной только мысли.

Хазава тоже был потрясён, увидев, как Акира опрокинул меха, но при этом рад, после того впечатления, которое парень произвёл на него раньше, стало ясно, что он стал ещё сильнее и смелее. Почувствовав, о чём думает Левин, он криво усмехнулся.

— На твоём месте я бы усерднее работал над выплатой долга.

— Да заткнись ты, — огрызнулся Левин.

◆

Хотя Акира и сбил меха с ног, бой ещё не был окончен. Однако для победы ему достаточно было продолжать обстрел кабины пилота и не позволить противнику перейти в контратаку.

Он расходовал оставшиеся бронебойные патроны, которые заранее подготовил для расследования заводского района Михазоно. Пули были мощными, а запас значительным. Разумеется, несколько оставшихся обойм не уничтожили бы мех полностью, но при достаточной плотности огня можно было пробить кабину, даже несмотря на то, что она была сконструирована для максимальной защиты пилота.

Дверца кабины находилась сзади. Поскольку мех лежал лицом вверх, туда прицелиться было невозможно. Поэтому Акира встал прямо на его грудь, навёл обе винтовки вниз и нажал на спуск. Прижимая ногой корпус машины, чтобы та не могла дёрнуться, он осыпал её шквалом бронебойных выстрелов. Прочная броня сминалась, деформировалась, ослабевала. Ещё несколько секунд и пули прорвутся к креслу пилота. Тогда можно будет сказать, что он не просто повалил меха, а победил его.

Но внезапно Акира резко отпрыгнул назад.

В следующую долю секунды через то место, где он стоял, пронёсся выстрел.

«Снайпер!»

Даже находясь в прыжке, Акира дал очередь в направлении атаки. Приземлившись и укрывшись за мехом, он нахмурился.

«Попал?»

[К сожалению, нет. Он предугадал твой ответный огонь и отступил.]

Снайпер действительно рассчитал его реакцию и сменил позицию заранее. Ни одна пуля не задела его.

«Чёрт…»

Акира понимал, что по обычному противнику такого класса его выстрелы попали бы без проблем. Значит, этот враг выше среднего уровня. Он нахмурился ещё сильнее.

В этот момент на терминал пришёл входящий вызов. Акира ответил.

— Йо, Акира! Неплохо справился, ты так быстро завалил Широсаги!

— Ты кто вообще? И кто такой Широсаги?

— Меня зовут Залмо. Это я по тебе стрелял. А Широсаги, так зовётся тот мех. Дешёвая модель, но за свои деньги весьма неплохая.

Голос звучал легко и весело. Но затем Залмо переключился на другую линию, к пилоту меха, и тон его резко изменился.

— Боуз, ты что творишь?! Я дал тебе пилотировать Широсаги, потому что ты ныл без остановки, и ты даже толком не подрался?! Жалкое ничтожество!

— П-прости…

— Я тебя прикрою! Шевелись! Думаешь, я позволю клиенту нас недооценивать?!

Снова переключение и голос вновь стал беззаботным.

— Надеюсь, ты готов ко второму раунду. Пролог был неплох, но теперь начинается главное шоу!

Связь оборвалась.

Лицо Акиры стало серьёзным. Он в одиночку повалил меха и всё же противник сохранял полную уверенность. Это настораживало.

«Если станет слишком жарко, вмешайся, ладно?»

[Разумеется. Положись на меня.]

Увидев её спокойную и уверенную улыбку, Акира расслабился и ответил дерзкой усмешкой.

◆

Пока "разминка" заканчивалась и бой снаружи переходил в серьёзную фазу, ситуация внутри склада тоже изменилась.

Левин и остальные охотники были заняты монстрами снаружи, так что помочь внутри не могли. Люди Сидзимы пытались сдерживать грабителей, но разница в силе была слишком велика. Защитники едва держались.

— Чёрт! Что делать?!

— Если ничего не предпримем, то нам конец! Ты знаешь, сколько стоит хотя бы одна такая реликвия?! Если их украдут, босс точно натравит на нас Акиру!

— Тогда сам иди и разберись!

— Да ни за что! Я жить хочу!

Они были на пределе.

И тогда появился Колбе.

Его перевели внутрь склада разбираться с ситуацией. Проходя мимо спорящих подчинённых Сидзимы, он спокойно направился к грабителям.

— Эй!.. — окликнул его кто-то, но Колбе даже не обернулся.

Один из воров заметил его и ухмыльнулся.

— О, Колбе! Давно не виделись!

— Кто ты вообще? — Колбе не узнал его.

Мужчина фыркнул.

— Ты хочешь сказать, что не запоминаешь лица всех охотников-должников, которых гонял собирать реликвии? Вот уж неожиданность.

— А… точно. Ты из той группы. Слышал, ты выжил. Думал, выплатил долг и выбрался. А ты, значит, охоту бросил и в преступники подался? Идиот.

— Может, если бы я тогда тебя прикончил, освободился бы быстрее. Я видел, как ты сейчас паниковал из-за какого-то монстра. Слухи не врали, тебя когда-то чуть не сожрали, и теперь ты их до смерти боишься, да?

Лицо Колбе потемнело.

— Нас обманули, думая, что наш куратор это крутой боец, а на деле ты просто трус, — продолжал вор. — Я чувствую себя идиотом, что так старался тогда.

Колбе тяжело вздохнул.

— Я вас не понимаю.

— Что?

— Да, меня почти сожрали. Это было так страшно, что я долго не мог нормально сражаться. Я почти бросил охоту. Но не хотел сдаваться. Поэтому устроился куратором и следил за сбором реликвий. Сам в руины или пустошь идти не мог, с монстрами паниковал. Но помогая другим, надеялся восстановиться.

Он глубоко вдохнул.

— Постепенно я привык снова. Даже думал, что оправился. Но сегодняшнее нападение… Оно напомнило мне того монстра. Я потерял самообладание. И злюсь на себя за это.

Ещё один тяжёлый выдох. Затем он поднял голову. На лице застыла мрачная решимость.

— Так что, к сожалению для вас… мне нужно выпустить пар.

Он мгновенно сократил дистанцию, схватил мужчину за голову и впечатал в пол. Остальные не успели среагировать.

— Ах ты…!

Грабители открыли огонь. Пули засвистели по складу. Но Колбе даже не дрогнул.

— Я ведь говорил. Это не пустошь. Вы не монстры. Почему вы вообще решили, что у вас есть шанс против меня?

Он вырубил ещё двоих.

— Вы сами начали. Так что я сдерживаться не буду.

Крики и выстрелы эхом разносились по складу. Ни один из криков не принадлежал Колбе.

Позже, когда всё стихло, он вернулся к людям Сидзимы.

— Нескольких оставил живыми. Допросите. Я ухожу.

На полу лежала груда тел. Половина уже мертвы, остальные при смерти.

— Чёрт… Он один всех их положил? — прошептал один из подчинённых. — Сначала Акира, теперь он… Охотники это нечто.

— Они зарабатывают, убивая монстров насмерть, — ответил другой.

Но если бы Колбе услышал их слова, он бы лишь опустил голову от стыда.

Сюрприз за сюрпризом

Акира укрылся в тени меха, выжидая, когда Залмо покажется. Каждый раз, когда машина пыталась подняться, он пинком вновь валил её на землю.

Внезапно на сканере появились два крупных сигнала. Он посмотрел вперёд и увидел, как в его сторону по воздуху мчатся два пустынных наземных автомобиля. Его зрение приблизило картинку дальше, к фигуре человека позади, который их метнул. Это был Залмо.

Акира немедленно открыл огонь по летящим машинам. Бронебойные пули прошили их корпуса, продырявив металл, но из-за этого траектория пуль ослабла настолько, что они либо не долетали до Залмо, либо вовсе не причиняли ему вреда. И даже плотный шквал бронебойных выстрелов не смог сбить автомобили с курса. Возможно, Акира немного снизил их скорость, но этого было недостаточно, чтобы помешать им врезаться в него. Под тем углом, под которым они летели, корпус меха не мог послужить укрытием.

Не имея другого выбора, Акира выпрыгнул из-под прикрытия меха. Ослабленные выстрелами автомобили с грохотом врезались в землю, смялись в искорёженные груды металла и отскочили обратно в воздух. Обломки разлетелись или, в замедленном восприятии Акиры, зависли в воздухе. Сквозь этот дождь металла Акира и Залмо встретились взглядами и усмехнулась, Акира, чтобы подбодрить себя, Залмо — в предвкушении боя, и одновременно навели оружие друг на друга.

Началась перестрелка на близкой дистанции. Оба прыгали в разные стороны: вверх, вниз, влево, вправо, а порой и вперёд, уклоняясь от выстрелов, одновременно ведя ответный огонь. Каждый старался не дать противнику отступить и занять укрытие, перекрывая пути отхода плотными очередями. При этом оба были отличными стрелками, способными предугадывать траекторию пуль и уклоняться соответственно.

Первым попал Акира, он выстрелил в момент, когда Залмо не мог увернуться. Но Залмо это предвидел, выставил руку на линию огня и активировал устройство в ладони. Перед его рукой развернулся небольшой прямоугольный щит силового поля, установленный под углом так, чтобы пуля безвредно срикошетила.

Щит не отличался высокой прочностью. Если бы пользователь хоть немного ошибся с моментом или углом активации, пуля пробила бы его насквозь, так что в скоростном бою это было рискованное средство. Но Залмо применил его безупречно. И по его уверенной усмешке, отражённой в вспышке от попадания пули, Акира понял, что это не случайность.

Неожиданная демонстрация мастерства застала его врасплох.

Залмо воспользовался моментом. Пока Акира на мгновение опешил, у него было достаточно времени, чтобы прицелиться. Его пуля, достаточно мощная, чтобы одним попаданием убить опасного зверя пустошей, точно поразила Акиру.

Но на теле Акиры не появилось ни царапины. Альфа заранее увидела выстрел и на краткий миг подняла входную мощность защитного силового поля его плаща до максимума, но только в точке попадания, оптимизировав защиту при минимальных энергозатратах и ограничив повреждение одной шестиугольной пластиной.

Этот выстрел должен был решить исход боя, и всё же он был легко отражён. И Залмо, и Акира были одинаково удивлены. Однако ни один из них не прекратил огонь, наоборот, оба ещё сильнее сократили дистанцию. Пули свистели в сантиметрах от их голов. То, от чего нельзя было уклониться, они блокировали. Одна ошибка и смерть. Акира не отступал, хотя и не мог позволить себе улыбку.

«Альфа, мне кажется, этот парень даже сильнее того меха!»

[Ты ведь тоже сильнее того меха. В чём тогда проблема?]

«Да не в этом дело!»

Наконец Акира приблизился настолько, что смог нанести прямой удар ногой, вложив в него всю силу своего силового костюма за четыреста миллионов аурум. Удар отбросил Залмо назад, стерев самодовольную улыбку с его лица. Акира сразу же открыл огонь по летящему противнику, но Залмо заблокировал все пули.

«Теперь мой пинок эффективнее винтовки? Ну, в общем, за такую цену костюма это логично, но всё же…»

Он вспомнил, что некоторые охотники предпочитают рукопашный бой, несмотря на то что восточный стиль боя развивался вокруг огнестрельного оружия, и с двойственным чувством подумал, не свернул ли и он на этот путь после последнего апгрейда.

[Предупреждаю: дальше станет сложнее. Будь готов.]

Акира не успел спросить почему, ведь ответ явился сам. Он почувствовал приближающийся снаряд и отпрыгнул назад. В следующее мгновение в то место, где он стоял, врезался массивный артиллерийский снаряд, разметав бетон в воздух.

Разумеется, это стрелял белый мех. Пока Акира был занят Залмо, тот успел подняться и вернуть себе оружие. Более того, Залмо и вступил в ближний бой именно для того, чтобы дать меху время восстановиться.

«Он специально подставился под мой удар, чтобы выиграть дистанцию…»

Теперь, когда мех снова был в строю, роль приманки для Залмо закончилась. Акира нахмурился.

Альфа же улыбалась.

[Возможно. Но тот удар всё равно нанёс серьёзный урон. Это не впустую. Так что расслабься.]

«Правда? Ладно! Тогда не буду зацикливаться.»

С этого момента бой стал два против одного. Против Акиры были и огромный мех, и человек, опаснее самой машины.

В обычной ситуации он бы почувствовал угрозу, возможно, даже отступил. Но Альфа улыбалась, как всегда, и это означало, что бояться нечего. Обретя новую решимость, он навёл винтовку в правой руке на Залмо, в левой на меха.

И с самым уверенным выражением лица нажал на оба спуска.

◆

Теперь преимущество по численности было у Залмо. Он улыбался внешне. Казалось, он даже наслаждается боем.

Но это была лишь маска.

«Чёрт… он сильнее, чем я думал! В его досье сказано, что он победил ту женщину в снаряжении Старого мира из-за сбоя. Но неужели он сделал это собственными силами?!»

Помимо того что экипировка Акиры теперь была лучше, чем в Михазоно, его боевые навыки заставляли Залмо усомниться в собственных разведданных.

Он действительно воспользовался пинком Акиры, чтобы увеличить дистанцию, но лишь потому, что понял, что уклониться не сможет. Изначально он этого не планировал, а сила удара оказалась куда выше ожидаемой. Его экипировка получила серьёзные повреждения, и теперь он двигался медленнее. Так что, несмотря на численное преимущество, силы были равны.

«Те дети на складе одевались как Акира, создавая иллюзию его присутствия. Но нынешний костюм на нём не совпадает с их. Значит, он получил его недавно. А это значит… он уже к нему адаптировался?! Невозможно! Никто не привыкает к новому костюму так быстро!»

Когда силовой костюм усиливает возможности пользователя сверх привычных, разница поначалу дезориентирует. Двигаться естественно сложно, иногда приходится заново учиться ходить. Ведь человек бессознательно подстраивает движения под своё обычное тело.

Более дорогие костюмы оснащены автобалансиром, автоматически регулирующим выход мощности под возможности носителя. Это облегчает адаптацию, но только в повседневных движениях. Каким бы дорогим ни был "Neoptolemos", одного автобалансира недостаточно, чтобы объяснить точность и скорость Акиры. Залмо это знал и был потрясён.

Причиной впечатляющей силы Акиры стали и суровые тренировки, и пережитые смертельные бои. Но немаловажную роль сыграла и Альфа: хотя она не управляла им напрямую через костюм, во время хранения она переписала его программное обеспечение, повысив характеристики и оптимизировав под движения Акиры. В сочетании с его талантом это позволило ему повалить меха, впервые тестируя новый костюм.

◆

Белый мех снова выстрелил, разнеся покрытие в щепки. Акира уклонился и обрушил на него огонь из AAH. Машина отпрыгнула, прикрывая грудь руками. Её броня была достаточно прочна, чтобы отражать обычные боеприпасы, но против патронов, способных прогрызать механических стражей, патрулирующих руины, долго не продержалась бы.

Залмо тем временем стрелял по Акире, мешая тому уклоняться и атаковать меха. Акира увернулся и развернул A2D на Залмо. Тот едва успел уйти из-под очереди и в этот момент в него врезалась граната, выпущенная Акирой тайком, под прикрытием бронебойного огня.

Гранатомёт A2D не был автоматически и стрелял по одному снаряду, и прямое попадание не вывело бы из строя такого опытного бойца, как Залмо. Но взрыв сбил его с ног и вывел на линию огня. Залмо защищался, извиваясь в воздухе и активируя силовой щит, но, занимаясь защитой, потерял возможность стрелять в ответ.

Акира нахмурился.

«Гранат у меня достаточно, вот и решил использовать… но, может, это не лучшая идея. Стреляю по одной, перезаряжать каждый раз. Не особо эффективно.»

[Согласна. Возможно, стоит купить ещё один A4WM.]

«Но это ещё одно оружие таскать. Новая винтовка и так будет огромной.»

[Никто не говорит носить её постоянно. Можешь держать в грузовике. Без костюма ты и так используешь AAH и A2D, так что в костюме можешь позволить себе ещё одно.]

«Хм. Верно.»

Несмотря на бой два против одного, Залмо двигался заметно медленнее, чем раньше, и Акира всё больше убеждался, что способен его победить. Он чувствовал себя настолько спокойно, что даже болтал с Альфой в разгар боя. И он был прав, если так продолжится, победа будет за ним. Чем дольше длился бой, тем лучше он чувствовал костюм, тем отточеннее становились его уклонения и атаки, загоняя Залмо и его союзника в угол.

◆

Залмо тоже понял, что проигрывает, и начал размышлять.

Отступить? Изначально он намеревался сокрушить Акиру, но это не входило в основную миссию. Две главные цели уже выполнены — склад атакован, Шерил и остальные запуганы, реальная сила Акиры выяснена. Возможно, стоит временно отойти.

«Нет. Если есть шанс убить его сейчас, то надо им воспользоваться.»

Акира преподнёс слишком много сюрпризов. Залмо не ожидал, что он окажется настолько силён, или что сможет сражаться на улучшенной экипировке сразу после её получения. Но больше всего его удивляло то, что он всерьёз задумывается о бегстве от этого парня.

Сюрпризы это редкие, непредсказуемые исходы.

Он ненавидел сюрпризы.

Чем меньше переменных — тем лучше.

Подземный Кузусухара. Инцидент в Ёнодзуке. Неудача с охотой за наградой. Непредсказуемые события в Михазоно и на фабрике позже. Всё это было из ряда вон и Акира был причастен к каждому случаю. Даже если он не хотел, его втягивали, или он сам становился причиной, и всегда выживал.

А что если однажды он станет противником дела и его придётся устранить? Что если его присутствие вновь вызовет "сюрприз", который помешает убить его? И это приведёт к гибели не только Залмо, но и всей организации?

Сейчас шанс на убийство максимален. Да, были неожиданности, но теперь всё ясно. И если упустить момент, это может дорого обойтись позже.

«Я не позволю какому-то внезапному повороту пустить под откос всё, к чему мы стремимся!»

Решение принято.

Теперь его главная цель это убить Акиру.

◆

Акира заметил изменение в движениях Залмо и насторожился. До сих пор тот лишь стрелял по нему с расстояния, не позволяя приблизиться к меху, но теперь Залмо начал сокращать дистанцию.

Акира не знал, что задумал Залмо, но упускать такой шанс не мог. Когда огонь больше не мешал ему, он вплотную приблизился к меху. Теперь он был защищён от его снарядов и мог укрываться за массивным корпусом, ведя огонь по Залмо. Всё складывалось в его пользу.

Но что-то его тревожило. Почему Залмо позволяет ему получить такое огромное преимущество?

Залмо продолжал приближаться. Из-за укрытия в виде меха Акира осыпал его бронебойными патронами. Но это не замедлило Залмо, он блокировал огонь своим силовым щитом, покрывающим всё тело, и держал его активным на протяжении всей очереди.

Акира опешил. Из предыдущих боёв он знал, что Залмо использует щит неэффективно. Держать его включённым, да ещё и покрывающим всё тело, означало быстро исчерпать запас энергии. Почему он так небрежен?

Как и предсказал Акира, энергия щита у Залмо быстро иссякла. Но прямо перед тем, как она закончилась, мужчина совершил гигантский прыжок на мех, обогнул его и, добравшись до спины, открыл дверь кабины. Затем он схватил Боуз, своего союзника внутри, и выбросил его наружу.

Прежде чем Боуз коснулся земли, Акира застрелил его, чтобы тот больше не доставил проблем. Но он по-прежнему не понимал действий Залмо. Он понимал, что тот хочет сам пилотировать мех, но зачем отказываться от численного преимущества? Акира уже однажды одолел мех и больше не был скован огнём Залмо, а значит, мог свободно атаковать машину.

Казалось, Залмо совершил глупость.

Но Альфа больше не улыбалась, напротив, она выглядела обеспокоенной.

[Лучше исходить из того, что у него есть план, Акира. Будь осторожен.]

Её предупреждение рассеяло лишние сомнения. Если враг что-то замышляет, нужно быть начеку. Он рванул к гигантскому меху, намереваясь снова сбить его с ног, прежде чем тот успеет что-либо сделать, но его удар пришёлся в пустоту.

«Что за…?!»

С невероятной для такой огромной машины ловкостью мех отпрыгнул в сторону. В тот же миг, приземлившись, он присел и провёл резкий круговой удар ногой. По привычке Акира перепрыгнул через массивную металлическую ногу, несущуюся на него.

И Залмо привёл свой план в действие. Теперь, когда Акира был в воздухе, он не мог уклоняться так же быстро. Мех ударил его основанием ладони, умело используя инерцию предыдущего удара для усиления атаки. Разрывая воздух, удар отбросил Акиру прочь. Его силовой костюм и защитное пальто развернули силовые поля перед самым столкновением, но изо рта всё равно брызнула кровь.

Но мех не остановился. Перед тем как нанести удар, он подбросил своё оружие в воздух, с занятыми руками невозможно было бы как следует атаковать, и теперь пушка падала вниз. Мех поймал её на лету, мгновенно привёл в боевую готовность и навёл на Акиру, всё ещё находившегося в воздухе. Глядя в ствол гигантского оружия, Акира напрягся от страха.

[Уклоняйся!]

В тот момент, когда из ствола вырвался массивный снаряд, Акира изо всех сил оттолкнулся от воздуха. Сила толчка едва не разрушила силовую броню, созданную стабилизатором костюма под его ногами, и лишь в последний момент отбросила его достаточно далеко, чтобы избежать выстрела.

Если бы снаряд попал в него, всё закончилось бы там же. Но, хотя он почувствовал, как неумолимый порыв ветра пронёсся совсем рядом, он остался жив. Как только его ноги коснулись земли, он бросился бежать.

«Чёрт возьми! Это было близко! Эй, Альфа, есть идеи, почему этот мех вдруг стал куда опаснее?!»

[Потому что теперь у него другой пилот.]

«Это правда настолько меняет дело?!»

[Ну представь: тот Акира из прошлого, который только что встретил меня, каким-то образом получил бы твоё нынешнее снаряжение. Если не учитывать мою поддержку, думаешь, у него был бы шанс против нынешнего тебя? Здесь то же самое.]

В её словах был смысл, но он всё равно криво усмехнулся. Если ситуация действительно "та же самая", значит, мех, с которым он сражался раньше, был "прошлым Акирой", а теперь, с Залмо за штурвалом, стал "нынешним Акирой". Иными словами, по её оценке, настолько возросла его мощь. И судя по тому, что мех только что продемонстрировал, он верил ей, машина двигалась как совершенно другая.

«Ладно, понял! Но с моим нынешним снаряжением и твоей поддержкой я всё равно сильнее, верно?! Верно?!»

[Разумеется. Я поддержу тебя, когда станет трудно, так что не волнуйся.]

«Э-э, по-моему, то, что только что произошло, уже было достаточно трудно, так где же была твоя поддержка? Этот удар реально болел, знаешь.»

[Будь благодарен, что он лишь "реально болел" и ты всё ещё жив, благодаря своему снаряжению. К тому же я сказала тебе уклоняться, это ведь тоже считается поддержкой, верно?]

Акире показалось, будто она говорит, что противник настолько слаб, что он сможет победить даже при минимальной поддержке. Иными словами, если он всё же проиграет, это будет его собственной виной, а значит, он недостаточно постарался.

Он криво усмехнулся.

«Да? Тогда ладно. Продолжай в том же духе и поддерживай меня и дальше.»

[Так и собираюсь.]

«Приятно слышать!»

Если оценка Альфы верна, у него нет права проиграть. Сомнений больше не осталось, и на его губах появилась улыбка.

За то мгновение реального времени, что занял этот телепатический разговор, мотивация Акиры полностью восстановилась. С новой решимостью он ускорился, готовый снова встретиться с мехом, даже если теперь им управляет другой пилот.

Начался реванш между гигантом и ребёнком.

[[image:/storage/reader-images/29fbc36c03008a14725741e3aa115d5008b46971.png]]

С Залмо за штурвалом мех ринулся на стремительно приближающегося мальчика.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение.

Белый мех нанёс удар ногой в сторону Акиры. Но это был не лёгкий пинок, которым отшвыривают камешек, это был резкий удар опытного бойца, пугающий уже одной массой металлической ноги.

Акира ускорился и прыгнул вперёд, едва уклонившись. Позади него металлическая ступня врезалась в землю, словно массивная колонна. Сила его костюма в сочетании с силовыми полями, стабилизировавшими почву под ногами, позволила ему проскочить под ногой прямо перед тем, как она коснулась земли.

Акира собирался запрыгнуть на заднюю часть меха и выстрелить в кабину. Но Залмо предугадал ход его мыслей и завёл оружие меха за спину, направив ствол вниз. Он выстрелил и огромный снаряд мгновенно разнёс покрытие в щепки.

Поскольку Акира уже был готов к прыжку, он взмыл вверх. Он едва избежал взрыва, но упустил шанс вскочить на мех. Зацепиться было не за что, в воздухе он стал лёгкой мишенью.

Мех ударил массивной ногой назад. Земля под ним была только что разрушена, опора стала неустойчивой, и удар вышел несбалансированным. И всё же атака могла бы с лёгкостью сравнять с землёй небольшой дом, если бы она попала в Акиру на полной силе, ему пришлось бы плохо.

Но он ответил на удар меха своим собственным. Силовая броня окутала его ногу, придавая атаке дополнительный вес, и он вложил в удар всю мощь своего костюма. А поскольку противник уже потерял равновесие, он вновь преодолел колоссальную разницу в массе. Как и прежде, столкновение сбило мех с ног, и тот, отлетев назад, рухнул на землю.

Но в следующее мгновение гигант перекатился в сторону и выстрелил в Акиру. Затем, пока мальчик был занят уклонением, он поднялся на ноги. Некоторое время Акира и мех неподвижно смотрели друг на друга, будто выжидая удобный момент.

«Никогда бы не подумал, что мех может двигаться так точно», — вздохнул Акира. — «Как вообще управляют этой штукой?»

Он считал, что управление мехом похоже на вождение машины, и потому такие живые движения его по-настоящему удивили.

[Это похоже на управление искусственным телом, только в гораздо большем масштабе.]

«Вот как? Тогда понятно, почему он движется почти как человек, и, наверное, поэтому его называют гуманоидным оружием… Подожди, ты уверена?»

Акира знал, насколько трудно правильно двигаться даже в силовом костюме, усиливающем тело, поэтому ему было трудно принять мысль, что кто-то может так точно управлять объектом в десять раз больше себя.

[Движения меха зависят от мастерства пилота. Если помнишь, до смены пилота он двигался гораздо скованнее, скорее как кукла, чем как человек. Не каждый способен воспроизвести настолько естественные движения на такой машине.]

«Логично.»

Акира списал это на то, что некоторые люди просто куда удивительнее других, и больше не стал об этом думать. Затем, словно заранее договорившись о времени, Акира и мех одновременно пришли в движение. Оба двигались стремительно: мех как гигант, отлично обученный ближнему бою, а на стороне Акиры была выдающаяся мощь его силового костюма.

Их выстрелы разлетались по всему полю боя. Мелкие пули Акиры усеивали стены и поверхности вокруг, тогда как огромные снаряды меха прошивали целые здания. В ближнем бою каждый отражал удары другого своими, отскакивал и тут же бил снова. Когда они приземлялись, под их ногами образовывались воронки, и по земле расходились глубокие трещины. Разрушения распространялись вокруг, но гигант и ребёнок оставались равны.

Однако в разгар боя Акира внезапно получил вызов от Дейла. Он был слишком занят, чтобы ответить сам, поэтому Альфа приняла вызов за него.

— Что такое? Если вам нужна помощь там, извини, сейчас я немного занят.

— Вообще-то мы думали прийти к тебе на подмогу.

— Значит, у вас там уже всё закончено?

— Нет, ещё нет. Но мех это большая угроза, так что лучше сначала разобраться с ним. Разве нет?

— Тогда не нужно. Если хотите поддержать меня, хотя бы дождитесь, пока разберётесь со всеми монстрами.

С этими словами он отключился, выглядя немного недовольным.

Он вздохнул, ничего не поделаешь. Пора было выкладываться по полной.

«Альфа, переходи к полной поддержке.»

[О? Уже сдаёшься? Рановато выбрасывать белый флаг, тебе не кажется?]

«Похоже, я затягиваю, так что давай покончим с этим побыстрее. К тому же мне влетит, если мы разнесём весь район. Я должен защищать склад, а не помогать его сравнять с землёй.»

Во время боя несколько случайных снарядов меха попали и в склад. Разумеется, здание выбрали за его прочность, всё-таки в нём хранились чрезвычайно ценные реликвии, так что оно всё ещё стояло. Но повреждения были вовсе не незначительными. Склад уцелел лишь потому, что Залмо сосредоточился на устранении Акиры. Если бы он решил прежде разрушить склад, сделал бы это без труда, даже Акира не смог бы его остановить.

[В таком случае у меня нет выбора. Тренировка окончена, уничтожим эту груду металла как можно быстрее!]

Она ухмыльнулась, и сканер Акиры мгновенно обновился. В дополненной реальности перед его глазами появились различные команды, маршруты и боевые позиции.

[Строго следуй моим указаниям и победа будет быстрой!]

«Есть!»

[И ещё,] — добавила Альфа с лукавой улыбкой, — [даже если ты пока не способен выполнить всё это самостоятельно, не волнуйся, я просто возьму управление твоим костюмом на себя.]

«Как обнадёживает», — криво усмехнулся Акира. Иными словами, то, что она собиралась заставить его сделать, выведет его навыки на абсолютный предел. Собрав всю решимость, какую мог, он ускорился, пора было заканчивать бой.

◆

Залмо заметил лёгкое изменение в движениях Акиры.

«Что он задумал?»

Акира начал двигаться согласно указаниям Альфы. Но перемена была не резкой, едва заметной глазу. Лишь человек, столь искусный в наблюдении за деталями, как Залмо, мог это уловить.

К сожалению, одного осознания было мало.

Акира рванул к меху, который снова нанёс резкий удар ногой. Но Акира уклонился, точнее, чем уклонялся до сих пор в этом бою. Ему не пришлось рассчитывать момент, он двигался именно так, как велела Альфа. С оптимальной траекторией, уже выстроенной перед ним, он приблизился к меху настолько быстро, что движения Залмо казались медленными.

«Плохо!» — Запаниковав, Залмо быстро завёл руку с оружием за корпус машины, чтобы не дать Акире обогнуть гиганта и атаковать кабину сзади, как прежде. Он не был уверен, что успеет, но всё же навёл оружие вниз, туда, где, по его мнению, должен был быть Акира, так быстро, как мог.

Но Акиры там не оказалось. Вместо того чтобы обогнуть мех сзади, он запрыгнул спереди.

«Чёрт! Он целится в повреждённую грудную броню!»

Когда Боуз управлял машиной, мех получил серьёзные повреждения корпуса, но его броня всё ещё была достаточно прочной, чтобы отражать большинство снарядов, а Залмо обычно был достаточно искусным пилотом, чтобы блокировать атаки вблизи. Но в отчаянной спешке выстрелить в Акиру он вывел мех из равновесия. К тому же атаковать он мог только одной рукой, другая держала оружие. Поэтому Залмо направил свободную руку меха, чтобы сбросить Акиру с корпуса.

Но Акиры там тоже не было. Огромная ладонь лишь рассекла пустой воздух перед грудью.

«Я ошибся?! Тогда куда он целится?!»

В тот же момент Акира появился в поле зрения Залмо на экране с камеры, установленной в голове меха.

Акира целился в голову гиганта. С сокрушительным ударом, вложив в него всю мощь своего дорогого силового костюма, он поразил цель. Один единственный удар смял голову, как жестяную банку, и многочисленные датчики разлетелись в стороны.

Мех мог сражаться и без головы, система управления находилась ниже в корпусе, а по внешней поверхности были распределены и другие датчики. Но если управление мехом действительно похоже на управление собственным телом киборга, рассуждал Акира, то датчики в голове должны быть особенно важны. Если, к примеру, датчик, выполняющий роль глаза или уха, разместить на корпусе или колене, пилоту будет сложнее точно управлять машиной. Чтобы двигать мех так, словно это собственное тело, пилот полностью зависит от высокоточных датчиков в голове.

Теперь, когда их не стало, Залмо временно лишился глаз и ушей. Он мог переназначить функции некоторых других датчиков корпуса, чтобы заменить утраченные, но на это требовалось время, как минимум десять секунд.

Но он находился в разгаре боя. Десять секунд без понимания местоположения врага были смертельны. Залмо яростно дёргал корпусом меха, пытаясь стряхнуть Акиру, где бы тот ни находился, и наносил удары по наиболее вероятным точкам, за которые тот мог уцепиться: по голове, груди и спине. Но все атаки рассекали лишь воздух.

«Его нет на мехе?! Тогда где он?!»

Датчики завершили перенастройку, и Залмо наконец обнаружил Акиру, в небе над головой меха, отводящего ногу назад, чтобы ударить по огромному предмету, зависшему в воздухе.

Это был снаряд, выпущенный мехом ранее. После падения его отбросила случайная очередь выстрелов, и он покатился по земле. Альфа приказала Акире подобрать его, и теперь, зависнув над мехом, он изо всех сил пнул снаряд вниз.

К этому моменту мех почти лишился брони на голове, как из-за прежнего удара Акиры, так и из-за собственных атак Залмо, когда тот решил, что Акира цепляется за корпус. Огромный объект ударил по тому, что осталось от головы машины, с силой пули. Он раздавил её, прошил насквозь и в одно мгновение пробил корпус, поразив Залмо в кабине.

Мех потерял питание и отключился. Внутри безмолвной кабины Залмо, лишившийся правой половины тела, исказил лицо в ужасе.

— Н-не может быть… Он сдерживал такую силу? Н-невероятно… Это уже не просто "сюрприз"! Кто этот мальчишка?! Организация… Нужно сообщить… товарищам… прежде чем...!

В этот момент Акира вскрыл дверь кабины, направил пушку на Залмо и нажал на спуск. Прежде чем тот успел связаться с союзниками, его сознание, вместе с головой, было разнесено градом бронебойных пуль.

Оставшись без пилота, останки гигантской машины с оглушительным грохотом рухнули на землю.

◆

Покончив с Залмо, Акира с облегчением выдохнул. Рядом с ним Альфа удовлетворённо улыбалась.

[Ты победил, Акира! Поздравляю!]

«Ага, спасибо. Так сколько из этого только что произошло благодаря твоей поддержке?»

Поскольку он победил почти сразу после того, как попросил Альфу перейти к полной поддержке, он не мог не задуматься об этом.

[Это зависит от того, о каком типе поддержки ты говоришь. В каком-то смысле я практически тащила тебя, а в каком-то почти не помогала вовсе.]

«Тогда переформулирую: насколько ты корректировала мои движения через костюм? Кроме настройки стабилизатора, я имею в виду.»

[Ну, примерно процентов на двадцать, думаю. Но хотя мне и пришлось немного помочь, я всё равно считаю, что ты выступил превосходно.]

Хотя Альфа скорректировала лишь двадцать процентов его движений, он почти мгновенно разгромил Залмо, просто следуя её указаниям. Это вновь заставило Акиру осознать, насколько ценны наставления Альфы, без них ему пришлось бы самому придумывать такие стратегии. И даже несмотря на весь свой прогресс, он понимал, что ещё недостаточно опытен, чтобы принимать подобные решения самостоятельно, ему по-прежнему было трудно улавливать смысл и причины её команд, даже тех, что на первый взгляд казались простыми.

«Спасибо», — ответил он с искренней благодарностью. Он знал, что ему ещё далеко до совершенства, но решил, что на этот раз немного похвалы не повредит.

Клиника Яцубаяши

После того как с Залмо было покончено, Акира направился к складу. Он подумал, что если с остальными нарушителями ещё не разобрались, то поможет. Но к тому моменту, как он прибыл, бой уже закончился.

Тем не менее склад пребывал в состоянии паники и хаоса. Повсюду лежали трупы, а часть реликвий на складе пострадала от побочного ущерба. Люди метались туда-сюда, пытаясь определить масштабы разрушений.

Встретившись с Шерил, Акира увидел, как она вежливо поклонилась ему.

— Спасибо, Акира. Правда. Ты действительно нас спас. Мы выжили только благодаря тебе.

— Рад, что всё обошлось. Хотя "обошлось", наверное, не самое подходящее слово, — добавил он, оглядывая лежащие на земле тела.

Шерил выглядела печальной, но покачала головой.

— Нет, если бы ты не появился, всё было бы гораздо хуже, намного хуже. На самом деле нам стоит быть благодарными, что мы отделались такими малыми потерями. — Немного поразмыслив, она добавила. — Учитывая, что против нас были не только люди, но и монстры, и гигантский мех, думаю, мы бы никак не смогли подготовиться к такому нападению.

— Ага, — согласился Акира. — Кстати, а почему вообще всё это произошло?

Ответа ни у кого не было, поэтому Шерил улыбнулась, словно стараясь разрядить мрачную атмосферу.

— Главное, что мы все тебе благодарны, Акира. Спасибо тебе огромное!

Акира тоже улыбнулся, если Шерил довольна, значит, как её покровитель он может считать свою работу выполненной.

— Слушай, Акира, — после короткого колебания сказала Шерил, — мы сейчас повезём раненых в клинику. Могу я попросить тебя поехать с нами? Мне, эм… неловко это говорить, но я должна поддерживать образ и не хочу выглядеть так, будто не могу оплатить лечение собственных людей.

— Да, конечно, — ответил Акира. Он решил, что финансовая поддержка, вероятно, тоже входит в его обязанности как покровителя.

Они собрали всех раненых и погрузили их в машины у склада. Среди пострадавших был Эрио. Алисия стояла рядом с ним, со слезами на глазах.

— Эрио! Не отключайся! — всхлипывала она.

— Не волнуйся… — хрипло ответил Эрио. — Я… буду в порядке. Я не… умру… от такой царапины…

На самом деле он потерял так много крови из раны в животе, что его лицо стало бледным. Но он не хотел, чтобы его девушка волновалась, и с трудом изобразил улыбку. Алисия, конечно, поняла, что он делает, и её отчаяние стало ещё глубже.

Насия и Люсия тоже были рядом. Ни одна из них не верила, что Эрио выживет, и обе выглядели подавленными.

Акира увидел их, окруживших Эрио. Сначала ему показалось, что они преувеличивают, но вскоре он понял, что, вероятно, это он один не осознаёт серьёзности ранения.

«Похоже, он всё-таки не выживет», — пробормотал он про себя.

Он достал лекарство и запихнул несколько капсул парню в рот. Эрио был слегка удивлён тем, что Акира вообще о нём заботится, но проглотил их.

В этот момент Алисия наконец заметила, что Акира здесь.

— А-Акира, что ты только что…?

— Просто несколько капсул лекарства. Дорогие, так что вещь хорошая.

И действительно, как он и сказал, лекарство сразу начало действовать, притупляя боль Эрио, и вскоре его сознание перестало мутнеть. Раны быстро заживали. Цвет лица ещё не восстановился, но он больше не выглядел так, будто находится на пороге смерти.

Эрио удивлённо моргнул.

— Ого… Вот это да, действительно хорошая штука.

— Эрио? — встревоженно спросила Алисия. — Ты в порядке?

— Да, теперь всё нормально. Я же говорил, да? От такой царапины я не умру.

Он улыбнулся.

Этого Алисии было достаточно. Волна облегчения захлестнула её, и она обняла его, рыдая от радости.

— Слава богу!

Эрио обнял её в ответ. На время они оказались в собственном мире.

Их демонстрация чувств заставила Акиру почувствовать себя немного неловко и не к месту, и он передал коробку с лекарством Насии.

— Используйте это для тех, кто серьёзно ранен. По крайней мере, это позволит им дожить до клиники.

— Х-Хорошо, сделаем, — ответила Насия. — Спасибо. Люсия, идём.

— Д-Да, — заикнулась Люсия.

Они всё ещё не совсем понимали, как вести себя с Акирой. Обрадовавшись предлогу уйти, девушки неловко поклонились в благодарность и поспешили прочь.

Шерил виновато улыбнулась Акире.

— Эм… мне правда жаль, что тебе приходится из-за этого беспокоиться.

— Да не переживай. Всё это часть работы, — ответил он с кривой усмешкой.

Они вдвоём сели в его грузовик и направились к клинике.

◆

Эта клиника, расположенная в трущобах, считалась нейтральной зоной. Персонал принимал и лечил всех, даже если у пациента не было денег, лечение можно было записать в долг. Для жителей трущоб и тех, кто не мог попасть в больницы нижнего района, это место было настоящим спасением. И поскольку никто не хотел, чтобы столь важное учреждение оказалось втянуто в разборки банд, синдикаты негласно договорились держать клинику вне своих конфликтов.

Акира остановился у входной двери, с сомнением оглядывая здание.

— Шерил, это точно то место?

— Да. Понимаю твои сомнения, но это действительно медицинское учреждение.

— Если ты так говоришь… — пробормотал он без особой уверенности.

Внешний вид клиники иначе как "подозрительным" назвать было нельзя. Здание больше походило на исследовательский центр, чем на больницу. На крыше были закреплены многочисленные непонятные приборы и устройства неизвестного назначения. С первого взгляда казалось, что здесь ежедневно проводят сомнительные эксперименты.

Вывеска на двери с выцветшими, едва различимыми буквами гласила: "Клиника Яцубаяши".

Когда Акира и остальные вошли внутрь, мужчина в белом халате как раз собирался воткнуть шприц с зелёной жидкостью в лежащего пациента. Тот, заметив слабое свечение внутри шприца, запаниковал.

— Э-Эй, что вы собираетесь мне вколоть?!

— Лекарство, разумеется.

— Я никогда не видел лекарство такого цвета! И почему оно светится?!

— Это особое лекарство. Я сам его изобрёл.

— Чего?! П-Постойте! Не надо! Не колите эту дрянь в меня!

— Ты же не можешь позволить себе нормальное лечение? Тогда выбирать не приходится! Но не бойся, эта партия идеальна! По сравнению с ней дешёвка на полках это мусор!

Не дожидаясь ответа, мужчина в халате вонзил иглу и ввёл зелёное вещество. Пациент издал короткий испуганный вскрик.

— Вот и всё, — сказал врач. — Лежи и отдыхай. Сладких снов!

Лекарство почти сразу начало действовать, и выражение мучений на лице пациента постепенно исчезло. Однако он не знал, что именно ему вкололи, поэтому всё равно выглядел тревожно, пока кровать автоматически увозила его обратно в палату.

Тогда мужчина в халате заметил Акиру и остальных.

— Простите, сегодня у меня всё занято. Если вы смогли дойти сюда сами, значит, подождёте до завтра.

— Нет, лечиться нужно не нам, — сказала Шерил. — У нас группа раненых снаружи. Я хотела обсудить оплату их лечения.

Но прежде чем Шерил успела начать торговаться, мужчина заметил рядом с ней Акиру.

— О, это ты… Давненько не виделись, а?

Врачом этой клиники был не кто иной, как Яцубаяши — тот самый, что лечил Акиру во временной клинике в Кузусухаре после задания со Скорпионами Ярата.

Пока Яцубаяши занимался ранеными, Акира и Шерил рассказали ему о произошедшем.

— В таком случае, — сказал доктор, выслушав их, — о плате пока не беспокойтесь. Заплатите позже. Даже если бы у вас не было денег, я бы их не прогнал. Сумму обсудим в другой день.

— Большое спасибо, доктор, — глубоко поклонилась Шерил.

— Не спеши благодарить. Если ваш бизнес с реликвиями сорвёт куш, я выставлю вам полный счёт. — Он подмигнул. — Это здание само себя не оплатит. Когда попадается клиент не без гроша, я обязан выжать из него всё возможное.

Шерил поняла, что он шутит, и криво улыбнулась, а затем теплее посмотрела на Акиру.

— Я пойду проверю остальных пациентов. Ты со мной?

— Нет, я подожду здесь.

— Понятно… — сказала она с лёгким разочарованием.

Она надеялась, что раненые захотят лично поблагодарить Акиру за спасшие их лекарства, но он, похоже, не был в этом заинтересован. Однако настаивать она не стала, желания Акиры были приоритетом.

Оставив их, Шерил ушла. Яцубаяши ввёл следующему пациенту ту же зелёную жидкость и вопросительно посмотрел на Акиру.

— Тебе самому лечение не нужно? Если ты сражался с мехом, вряд ли вышел совсем без повреждений.

— Ничего серьёзного. Немного кровью кашлял, но после боя принял лекарство, так что всё нормально.

— Кровохарканье это серьёзно. Опасно недооценивать тяжёлые травмы.

— Вы же только что сказали, что если я сам дошёл, значит, ничего серьёзного.

— Если бы у тебя были аугментированные конечности, то возможно. Но при ближайшем рассмотрении они выглядят вполне натуральными.

— Я в порядке. Я принял лекарства...

— Даже самые дорогие безрецептурные препараты не идеальны. Нельзя каждый раз рассчитывать на одинаковый эффект. Однажды ты можешь смертельно ошибиться в оценке тяжести раны. Если для тебя, скажем, потеря половины туловища это "незначительное ранение", потому что лекарство всё залатает, значит, ты воспринимаешь медицину как страховочную сетку. Это приведёт к излишней самоуверенности, более высоким рискам и, возможно, смерти.

Акира знал, что врач прав, и виновато отвёл взгляд.

Яцубаяши смягчил тон.

— Давай хотя бы осмотрю тебя. Тело это ценный ресурс, и не только для охотников. Неважно, из плоти ты и крови или наполовину машина, обслуживание необходимо в любом случае.

Эти слова звучали почти так же, как недавний совет Шизуки, поэтому Акира уступил.

— Ладно.

— Отлично! Оставь всё мне!

Акира снял верхнюю часть своего усиленного костюма, и Яцубаяши проверил его странным прибором.

— У тебя очень высокий остаточный уровень наномашин… Обычно они быстро рассеиваются. Такое ощущение, будто ты намеренно удерживаешь их в организме. Пытаешься стать сверхчеловеком?

— Сверхчеловеком? Из-за наномашин? О чём вы?

— То есть ты проходишь сверхчеловеческий тренировочный режим, даже не осознавая этого? Вот уж новость!

Доктор объяснил, что на Востоке есть люди, способные одним ударом отбросить огромный танк, даже без усиленного костюма. Это сверхлюди. У многих есть генетическая предрасположенность, но стать таким можно лишь при тренировках за пределами обычных человеческих возможностей.

Один из методов это доводить себя до предсмертного состояния и восстанавливаться чрезмерным количеством лекарств. Это позволяет телу выйти за естественные пределы. Однако без врождённой предрасположенности результатом будут лишь мучения и траты.

Поэтому почти никто не достигает состояния сверхчеловека таким путём, за исключением некоторых охотников на передовой, которые ежедневно проходят через смертельно опасные бои и постоянно лечатся.

Кроме того, есть более простые способы обрести силу: усиленные костюмы, кибернетические импланты, превращение в киборга. Поэтому большинство людей не считает нужным доводить своё тело до крайностей.

Акира слушал с неподдельным интересом.

— Значит, у многих есть нужная предрасположенность?

— Да. Потомки жителей Старого мира унаследовали высокую адаптивность организма. По сути, большинство людей Востока обладают потенциалом, просто в разной степени.

Он добавил, что существуют и другие способы получить столь адаптивное тело — участие в клинических испытаниях, приём препаратов Старого мира, воздействие неизвестных наномашин из воды, воздуха или пищи.

— Поэтому Восток иногда называют землёй мутантов или рассадником биологического оружия. И в каком-то смысле это правда, — усмехнулся он.

Технологии Старого мира настолько изменили само понятие человека, что их потомки сами стали своего рода реликвиями. Акира нахмурился.

— Я долго питался пайками в трущобах. Это могло как-то повлиять на мой организм?

— Вполне возможно. Употребление таких пайков мало чем отличается от участия в клинических испытаниях. Но если это и повысило твою адаптивность, риск опасных мутаций куда выше. Эти продукты ведь не тестируются, поэтому их и выдают как пайки.

— Понятно.

— К тому же фундамент этих технологий нам неизвестен, что делает их ещё опаснее. — Он улыбнулся. — Лично я бы рекомендовал более проверенный и безопасный метод. У меня как раз есть один. Хочешь попробовать? Страховка не покроет, но если согласишься стать испытуемым, дам скидку...

— Ни за что, — сразу отрезал Акира.

— Не будь таким параноидальным! Это немного безопаснее других методов!

— Пообещайте, что это полностью безопасно.

— Ну… всегда есть небольшой риск. Но вы, охотники, живёте риском. Если шансы получить подавляющую силу высоки, разве ставка не оправдана? Слабаки в пустоши долго не живут.

— Нет.

— Почему все мне отказывают… — вздохнул Яцубаяши. — Взять хотя бы то зелёное лекарство. Оно лучше всего, что есть у фармкомпаний, но настолько непопулярно, что мне приходится использовать его на бесплатных пациентах ради клинических данных.

— Может, потому что оно выглядит радиоактивным?

— И что? По-моему, это круто!

Акира вздохнул.

— Ладно. Есть ещё какие-то проблемы, кроме остаточных наномашин?

— Нет. Всё остальное в порядке. Вот, выпей это, оно избавит от лишних наномашин. Сто тысяч аурум. В придачу дам ещё лекарства.

— Только не зелёные.

— Я бесплатно отдаю, а ты ещё жалуешься!

— Не надо. Только средство от наномашин.

Доктор вздохнул, но протянул ему жидкость.

— Ладно. Тогда использую остальное на ваших пациентах.

— Если вы пытаетесь меня этим запугать, мне ещё тревожнее.

— Да замолчи! Я им по сниженной цене даю, и это их полностью вылечит!

Акира подумал, что в любом случае это выгодно Шерил и остальным, и больше ничего не сказал.

Когда Шерил вернулась, они вместе покинули клинику. По дороге обратно она рассказала о том что случилось.

— Многие погибли. Но твоё лекарство спасло гораздо больше. Если они не потеряли конечности, полностью восстановятся.

— Правда? Отлично!

— Но зелёная жидкость их пугает. Я хочу сказать, что всё будет хорошо… но сама не уверена.

— Н-Ну, я уже принимал это лекарство… и вроде всё нормально… наверное.

Он вспомнил, насколько эффективным оно было, но после этого проходил дорогостоящее лечение в городской больнице, и не исключал, что возможные побочные эффекты были устранены уже там.

— Скажу им, что ты его уже принимал. Может, это их успокоит, — с кривой улыбкой сказала Шерил.

Даже если лекарство полностью исцеляло, защитить репутацию подозрительно светящейся зелёной жидкости было непросто.

◆

Пока Акира и остальные находились в клинике, Сидзима со своими подчинёнными допрашивал воров на складе.

По мере допроса раздражение Сидзимы нарастало. Нарушители держались дерзко, временами даже ухмылялись, хотя их фактически пытали. Их поведение злило его ещё сильнее и одновременно всё больше тревожило.

— Вам, наверное, уже надоело, что вас мутузят, так что я дам вам шанс: заговорите сейчас и мы избавим вас от мучений, — потребовал он. — Почему вы напали на нас и по чьему приказу? Отвечайте.

— Да всё просто, — сказал один из них. — Услышали, что есть большой склад и дохрена реликвий внутри. Как тут удержаться?

— Ага, — подхватил другой. — Это ближе, чем переться в руины, да и нам сказали, что вы тут все слабаки. Просто немного просчитались, вот и всё.

Сидзима с размаху пнул его в лицо. Он не сдерживался: в этот момент ему было уже почти всё равно, убьёт он его или нет.

Но даже когда по лицу бандита потекла кровь, тот продолжал ухмыляться.

— Не неси эту чушь! — взревел Сидзима. — Вы бы не смогли сами перевезти тех монстров и раздобыть мех! Выкладывай! Кто это был?!

Со стороны казалось, что банда Сидзимы полностью контролирует ситуацию. Но по настрою всё выглядело иначе. Люди Сидзимы повышали голос и злились, тогда как бандиты улыбались и даже отпускали насмешки.

Сидзима понимал, что отчаяние уже читается у него на лице. Он пытался скрыть его, изображая ещё большую ярость, но бандиты прекрасно всё видели. Один из них, желая отомстить хотя бы словами, проболтался.

— Даже если скажем, вам это уже не поможет. Вы покойники, вы их разозлили.

Другой тут же подхватил.

— Точно! Вам всем скоро крышка! А до тех пор тряситесь от страха!

Они были уверены, что умрут здесь. И потому хотели хотя бы развлечься, наблюдая реакцию своих мучителей.

— В конце концов, — заявил один, — вы перешли дорогу семье Эзонт.

Почти одновременно его напарник выкрикнул.

— Вы сделали врага из Харлиаса!

— Что?! — Сидзима остолбенел.

Но и сами бандиты ошарашенно переглянулись.

— Эзонт? Ты о чём? Мы же работаем с Харлиасом!

— Ты что куришь? Мы помогаем семье Эзонт!

— Слушай, если этот магазин с реликвиями выгорит, прибыль может достаться людям из Эзонт. Чтобы этого не случилось, Харлиас нанял нас, чтобы...

— Да не так всё! Эти ребята собирались кинуть Эзонт и подмазаться к Харлиасу, отдав им долю прибыли. Поэтому семья Эзонт наняла нас, чтобы...

Пока ошеломлённая парочка пыталась переубедить друг друга, остальные выглядели не менее растерянными.

— Вы двое совсем чокнулись? — сказал один. — Мы же сюда пришли, чтобы показать потенциальным заказчикам, какие мы крутые, убив того крутого охотника, что охранял склад!

— Точно! — подтвердил другой. — Залмо сказал, если мы справимся, Харлиас заплатит нам любую цену!

— Харлиас? Мне казалось, Залмо говорил про Эзонт...

— Да ты спятил!

— Сам спятил!

К этому моменту они уже полностью забыли о Сидзиме и его людях.

— Что за чёрт тут происходит?.. — прорычал главарь, схватившись за голову. Единственное, в чём он был уверен, это то, что ничего из этого не имело ни малейшего смысла.

В этот момент одному из его подчинённых позвонили.

— Босс, тут Виола хочет с вами поговорить. Пропустить?

Виола была коварной ведьмой, но и чертовски хорошим информатором. Сидзима это знал. У неё наверняка есть сведения, которые прояснят ситуацию.

— Пропускай!

Он так отчаянно нуждался хоть в какой-то зацепке, что не прогнал бы её даже если бы, гипотетически, именно она стояла за всей этой заварушкой.

Когда Виола вошла вместе с Кэрол, Сидзима мрачно уставился на неё.

— Чего тебе? Как видишь, у меня тут дел по горло, так что говори быстро.

— О? Если ты занят, не стану тебя задерживать. Поговорим в другой раз.

Виола развернулась и направилась к выходу. Сидзима скривился.

— Стой! Сначала выслушаю.

— Ну, история длинная, а ты, похоже, очень занят. Извини, что пришла без предупреждения, обсудим всё, когда освободишься.

Лицо Сидзимы потемнело ещё больше, но он выдавил сквозь зубы.

— Ладно, извини. Этого ты хотела?

— Меня устроит. Главное, чтобы ты усвоил урок. А теперь прекратим этот фарс и перейдём к делу, — спокойно улыбнулась она.

Она лишь притворилась, что уходит, зная, что он её остановит. И он тоже знал, что это спектакль. Но выбора у него не было. Если бы он позволил ей уйти, эта ведьма обязательно устроила бы ситуацию, где сказала бы: "Если бы ты тогда меня остановил, избежал бы своей участи". И сделала бы из его гибели показательный пример для всех, кто посмеет ей отказать.

Иными словами, ещё до начала переговоров Виола уже держала Сидзиму в кулаке.

Он глубоко вздохнул, стараясь сохранить самообладание.

— Итак, зачем ты пришла?

— По делу. Я слышала, что у тебя проблемы, и подумала предложить продать активы этих воров от твоего имени.

— Продать? — переспросил Сидзима.

Даже в таком диком регионе, как Восток, можно было взыскать компенсацию за ущерб. Теоретически синдикат Сидзимы мог потребовать с бандитов возмещения убытков. Но добиться исполнения таких требований было крайне сложно. Даже если заставить их подписать контракт на крупную сумму, документ был бы не дороже макулатуры. Попытка изъять имущество или жильё на его основании расценивалась бы охранными компаниями как кража. Банки тоже не стали бы связываться с таким соглашением.

Продать долг тоже было невозможно, его бы никто не купил. Даже компании, скупающие чужие задолженности, чтобы принуждать людей к участию в клинических испытаниях, избегали подобных сомнительных требований.

И прежде всего, Восточная лига управляющих корпораций не позволила бы этого.

Лига считала преступление актом враждебности против себя и экономики Востока. Она заявляла, что не допустит ничего, что мешает поддержанию здорового, честного, свободного и стабильного рынка. При этом её понятия "честности" и "свободы" были весьма своеобразны: крупные финансовые махинации и пирамиды считались более тяжкими преступлениями, чем грабёж или убийство, потому что они сильнее угрожали экономике.

Незаконное навешивание долгов также считалось серьёзным преступлением. Но и доказать законность требований было непросто. Иначе в пустошах и трущобах людям повсеместно приписывали бы огромные долги. Если же возникало хоть малейшее подозрение, что контракт подписан под дулом пистолета, он терял юридическую силу. В обычной ситуации Сидзима не смог бы сделать с бандитами ничего, кроме как замучить их до смерти.

Но если их активы продаст Виола, то это совсем другое дело.

Она оформит документы, доказывающие их ответственность за ущерб складу, договорится с городскими властями о признании претензии законной, инициирует изъятие имущества и найдёт покупателя. Если требование признают правомерным, банки и Офис охотников обязаны будут сотрудничать. Невыплаченные обязательства можно будет даже перепродать самому Офису.

Вопрос лишь в том, сможет ли она убедить город в законности претензии. Но зная её репутацию и навыки, Сидзима не сомневался, что она сможет.

Он бросил взгляд на бандитов. До этого они сохраняли спокойствие, даже зная, что умрут. Теперь же на их лицах проступил страх.

— И какова будет твоя доля? — спросил он.

— Работа крупная. Скажем, пятьдесят процентов?

— Пятьдесят?! Ты не перебарщиваешь?

— О чём ты? Это серьёзная скидка. Обычно я беру восемьдесят. Снижаю цену только потому, что мы с тобой такие хорошие друзья.

Сидзима фыркнул.

— Я знаю ликвидаторов, в том числе тех, кто занимается торговлей людьми. Могу просто продать им этих типов и не марать руки кровью. Мне нет смысла нанимать тебя за такие деньги.

Он действительно знал таких людей, но остальное было блефом и Виола сразу это поняла.

— Не выйдет. И ты сам знаешь почему.

— Может, они и не такие мастера, как ты, но справятся, — натянуто сказал он. — Даже если возьмут десять процентов, это всё равно меньше пятидесяти.

Виола улыбнулась и покачала головой.

— Я не об этом. Похоже, тебе трудно произнести это вслух? Тогда я скажу за тебя. Чтобы всем было понятно.

Подчинённые Сидзимы выглядели совершенно растерянными. Сам он напрягся: он догадывался, что она собирается сказать, и отчаянно надеялся ошибиться.

— Ни один обычный ликвидатор, — объявила Виола, — не станет продавать активы тех, кто участвовал в нападении, одобренном самим городом.

Рты остальных бандитов открылись от изумления. Но Сидзима, который уже пришёл к такому выводу, выглядел лишь мрачно.

Ликвидация

Сидзима не смог сдержаться и подозрительно посмотрел на Виолу. Город был причастен к нападению на склад?

— Скажи-ка, Виола, насколько ты уверена в этом?

— Это лишь предположение. Возможно, слово "одобрено" это небольшое преувеличение. Но тот, кто стоял за нападением, определённо связан с охранными компаниями соседнего района, — с улыбкой добавила она. — В конце концов, даже если эта территория не входит в их юрисдикцию, они бы никогда не сидели тихо, когда прямо по соседству беснуются монстры и мех.

Сидзима промолчал, не потому, что не соглашался, а потому, что предпочёл бы не знать правду. Он не был полностью уверен, что город действительно замешан, но знал, что частные охранные компании сотрудничают с городом ради безопасности нижнего района. При таком масштабном инциденте они обязаны были доложить.

Почему же они ничего не предприняли, даже понимая, что их могут наказать за бездействие? На ум приходил только один вариант — город с самого начала знал о нападении, как и сказала Виола. Значит, тот, кто организовал атаку, обладал достаточным влиянием, чтобы заставить город закрыть глаза. А значит, имел и ресурсы для того, чтобы собрать монстров и раздобыть мех. Всё сходилось.

Сидзима не хотел признавать, что оказался втянут в инцидент такого масштаба. Он уже почти понял правду, но пытался игнорировать её. Теперь же, когда Виола озвучила это при его людях, отступать было некуда.

— Ладно. Активы оставляю тебе, — неохотно сказал он.

Виола снова улыбнулась.

— Мудрое решение. Обещаю, компенсация будет достойной. Для начала снимите с них всё оборудование, личные вещи и всё ценное, со всех, живых и мёртвых. И аккуратнее, в хорошем состоянии они продаются дороже. Поняли?

— Подожди, — остановил её Сидзима.

— Что ещё? Комиссия не обсуждается. Я уже снизила с восьмидесяти до пятидесяти, ниже не будет.

— Дело не в этом. Я не могу решать один. Сначала поговорю с Шерил.

Даже сам Сидзима не до конца понимал, зачем ему её мнение. Возможно, это была последняя попытка притормозить Виолу. А возможно, он просто не хотел быть единственным, кто принимает такое решение.

Он связался с Шерил и изложил ситуацию. Когда он закончил, её голос прозвучал через динамик терминала, эхом разнесясь по складу.

— Понятно. Пусть делает. Но мех остаётся.

Улыбка Виолы едва заметно дрогнула.

— Мех это самый ценный актив. Вы уверены? К тому же он уже повреждён, и вряд ли у вас есть кто-то, способный его починить. Продажа принесла бы больше выгоды.

— Мне всё равно, — ответила Шерил. — Я хочу, чтобы он остался как доказательство того, что Акира его победил.

— Не беспокойтесь, я могу распространить слух, что ваш склад охраняет охотник, способный в одиночку уничтожить мех.

— Мы уже пробовали, — возразила Шерил. — В итоге на Акиру напал карманник, а на склад полезли банды. Мне нужно, чтобы разрушенный мех стоял здесь как наглядное доказательство его силы.

— Понимаю, однако...

Сидзима заметил, что Виола слишком уж настаивает.

— Эй, Виола… Тебе ведь на самом деле нужен этот мех, да?

Она на мгновение замолчала.

— Нужен? Зачем бы мне это?

— Тогда другой вопрос. Кому ты собиралась его продать?

— Конфиденциальная информация, — любезно ответила она. — Такие данные защищают покупателя. Но за отдельную плату могу сообщить. Правда, дёшево не будет.

Сидзима не стал давить, это было бы бесполезно.

— Ладно. Делай работу. Мех остаётся.

Она снова выдержала паузу.

— Как скажешь. Я предлагала продать его по высокой цене исключительно из добрых побуждений. Надеюсь, вы потом не пожалеете.

— Это Шерил отказалась, не я. Хочешь кого-то убеждать, разговаривай с ней и Акирой.

— Пожалуй, ты прав.

Её улыбка явно скрывала какой-то замысел, но Сидзима внутренне вздохнул с облегчением. Даже если решение окажется ошибкой, ответственность можно будет переложить на Шерил и Акиру.

◆

Когда Акира и Шерил вернулись на склад, бандитов уже выводили. Их руки и ноги были связаны, взгляды пустые. По одному их заталкивали в грузовик.

Мех, разумеется, остался. Но люди, нанятые Виолой, собирали всё остальное: трупы, транспорт, даже туши монстров.

Один из них забрался внутрь меха, чем вызвал возмущение одного из людей Сидзимы.

— Эй! Не трогай машину! Тебе же сказали, она не уходит!

— Да знаю я! — крикнул тот, высунувшись. — Я только вытаскиваю труп пилота! Приказ — забрать всех, живых и мёртвых! И всё их содержимое: мозги, протезы, всё! Чёрт, его по кабине размазало… Могли бы убить поаккуратнее!

Акира стоял неподалёку и услышал.

— Прости, — ответил юноша. — Он заставил меня побегать, так что мне было не до того, чтобы убивать его красиво и чисто.

— А? А-а, вот оно что? — нмужчина издал слабый, смущённый смешок и тут же вернулся к работе. Закончив, он схватил наполненный мешок для трупов и поспешно ретировался с места происшествия.

Кэрол тоже была рядом. Она наблюдала за поспешным отступлением мужчины и фыркнула от смеха. Затем она повернулась и улыбнулась Акире.

— Он просто выполнял работу. Не обязательно было его так пугать.

— Я разве пугал? Я правда не хотел.

— Помнишь, я предупреждала тебя, чтобы ты следил за своими словами? Когда ты такой сильный, некоторые люди воспринимают любое твоё слово как угрозу. Имей это в виду, ради твоего же блага.

Кэрол отчитала его, как ребёнка, но мягко и с ноткой насмешки.

Немного поразмыслив над этим, Акира криво усмехнулся.

— Понял. Буду осторожнее.

Тем временем Шерил была в шоке, увидев, как мирно болтают Акира и Кэрол, особенно учитывая, что раньше она знала Кэрол лишь как знакомую Виолы.

— Акира, ты, эм, знаком с этой женщиной, насколько я понимаю?

— ДА, да. Мы были в одной команде на задании в Михазоно.

— Я Кэрол. Приятно познакомиться.

Кэрол протянула руку для рукопожатия. Шерил, чувствуя растерянность, пожала её, и Кэрол оценивающе оглядела девушку. Та ответила на её взгляд уверенной улыбкой.

— Какая милая, Акира. Это твоя девушка?

— Ага, можно и так сказать, — ответил он. Акира и Шерил притворялись любовниками, потому что это давало ему удобное оправдание для поддержки её банды. Он предположил, что кто-то настолько проницательный, как Кэрол, сможет прочесть между строк и понять истинный смысл его ответа.

— Да, мы встречаемся, — сказала Шерил, не оставляя места для иных толкований. Она хотела, чтобы Кэрол знала, что они действительно пара.

— Понятно, — ответила Кэрол с ноткой веселья. На самом деле Кэрол верно поняла смысл ответа Акиры, как и ответ Шерил, и решила, что нет нужды сдерживать своё дружелюбие в присутствии Шерил. — И всё же, ничего себе, ты действительно справился с этой штукой в одиночку, Акира? Хотя, наверное, не стоит удивляться, учитывая, какой ты способный.

— Ну, по сравнению с боем с Моникой, это было легко. Ты, наверное, тоже могла бы так сделать, да?

— Хм... Не скажу, что не могла бы, но я точно не была бы настолько безрассудной, чтобы сражаться с ним в одиночку.

— Эй, я тоже не хотел!

— Тогда почему сражался?

— Эм... ну, я просто подумал, что это будет хорошей разминкой для моего нового силового костюма, — усмехнулся он.

Кэрол рассмеялась.

— Немного интенсивно для разминки, не находишь?

— Не с силовым костюмом, за который я заплатил четыреста миллионов. Лёгкий бой не помог бы его обкатать.

— И эти бандиты оказались по ту сторону твоей "разминки". Другими словами, им не повезло столкнуться с тобой. Они, конечно, сами виноваты, но раз уж их продаёт не кто-нибудь, а сама Виола, мне их даже немного жаль.

Она бросила сочувственный взгляд на мужчин, которых заталкивали в грузовик. Тон её был лёгким, но в нём действительно промелькнула нотка жалости.

Акира проследил за её взглядом.

— Их правда так жестоко накажут?

— Ещё как. Ах да, я и забыла, что ты ничего не знаешь о мире. Тогда давай я расскажу тебе, что именно с ними будет.

Даже на Востоке существовало понятие прав человека. Однако то, распространялись ли эти права на человека, во многом зависело от его богатства. Богатых ценили, и они могли жить счастливой, здоровой и полноценной жизнью в стенах города. Бедняки же ютились в задних переулках трущоб, ежедневно опасаясь за свою жизнь. Деньги решали всё.

Однако даже если у тебя совсем не было денег, ты всё равно считался человеком, это было сравнительно легко. Те, у кого был отрицательный баланс — должники, считались недочеловеками.

И чем глубже была их долговая яма, тем хуже было их положение.

Одной из распространённых судеб для людей с огромными долгами была роль подопытных кроликов в клинических испытаниях. Лекарства, способные одним уколом залечить раны и сломанные кости, были, безусловно, чудом, но если все недоработки не были устранены, случались трагедии и несчастные случаи. Некоторые несчастные оказывались напичканы наномашинами, которые постепенно разрушали их тела, но умереть они не могли, потому что лекарство продолжало их исцелять. По мере того как их конечности и внутренности заполоняли наномашины, их тела слабели и деформировались. Каждый день они испытывали нескончаемую, адскую боль, но даже превратившись в бесформенные куски плоти, они оставались в сознании, потому что их клинические данные были жизненно необходимы для исправления недостатков лекарства.

И это был один из менее жестоких примеров, в зависимости от размера долга некоторых ждала судьба и похуже.

Акира побледнел.

— Вот так они и закончат? Чёрт, меня бросает в дрожь от одной мысли!

— Что ж, эти бандиты, вероятно, были готовы умереть в случае поражения, но можно сказать, что это было единственное, к чему они были готовы. Возможно, им хватило бы этой решимости, если бы не вмешалась Виола. Им просто не повезло.

Она объяснила, что Виола собиралась использовать всевозможные методы, чтобы навесить на них законные претензии об ущербе, выбив из них максимально возможную сумму законным путём. Она предъявит им счёт за ущерб, нанесённый реликвиям на складе, за лечение тяжелораненых охранников, за компенсацию потери персонала и за оплату выжившим охранникам (включая Акиру), и это лишь несколько пунктов.

Естественно, бандиты не смогли бы выплатить такую огромную сумму. Тогда Виола продала бы их долги примерно за десять процентов от суммы иска, а покупатели обошлись бы с преступниками в соответствии с тяжестью их долга. Другими словами, их ждало обращение, настолько бесчеловечное, что смерть была бы предпочтительнее.

— Я знаю, это прозвучит ужасно, — добавила Кэрол, — но этим парням действительно стоило покончить с собой в тот момент, когда они проиграли, пока у них ещё была возможность. Но я понимаю, как трудно набраться такой решимости, так что не виню их за то, что они этого не сделали.

— Это просто ужасно.

— Я знаю. Так что смотри, тоже не влезай в долги. Чем больше зарабатывают охотники, тем легче им встать на этот путь. Если у тебя окажется долг, который ты не сможешь выплатить, у тебя будут серьёзные проблемы.

— Ага, я запомню.

Их разговор перешёл на гораздо более лёгкие темы. Шерил слушала неподалёку, на её лице была улыбка, но её настроение с каждой секундой становилось всё мрачнее.

Затем Кэрол поступил звонок.

— Похоже, я понадобилась, так что пора идти. Увидимся позже, Акира!

Она присоединилась к Виоле, которая только что вышла со склада, и они вдвоём покинули территорию.

Шерил повернулась к Акире, выглядя слегка обеспокоенной.

— Ты уверен, что она просто знакомая? Вы только что выглядели очень дружелюбно.

— Ну, мы всё-таки вместе смотрели смерти в лицо на поле боя.

— Смотрели смерти в лицо? Да, наверное, это всё объясняет, — задумчиво произнесла она. И всё же его ответ оставил у неё лёгкое чувство грусти, поскольку она не могла сражаться, ей никогда не создать с ним такую же связь.

— То же самое с Кацураги и его ребятами, — продолжил Акира. — Мы были вместе, когда на нас напали монстры, и едва выжили. Вот почему Кацураги прислушивается к моим просьбам и согласился приглядывать за тобой.

— Вот как?

Она знала, что он абсолютно искренен. И всё же, даже если его ситуации на грани смерти с Кэрол и с Кацураги были похожи, Шерил чувствовала, что в его отношении к каждому из них была явная разница.

◆

После того как Виола покинула склад, она вместе с Кэрол села в грузовик и направилась через пустошь, везя с собой пленённых бандитов.

— Виола, мы ведь едем передать этих ребят тому покупателю, которого ты нашла? Тогда зачем в пустошь? — спросила Кэрол.

— Кто знает? Место встречи выбирала не я, а покупатель.

— То есть мы участвуем в чём-то мутном.

— Именно поэтому я и наняла тебя для своей защиты. Если хочешь получить крупную выплату, тебе придётся её отработать.

— Ага, ага. Только не забывай, что если я решу, что риск не стоит денег, я без колебаний тебя брошу.

— Я прекрасно это понимаю.

Они могли быть подругами, но обе были расчётливыми женщинами. Стоило одной попытаться обмануть другую и они бы разорвали отношения без лишних слов. Но они знали друг друга достаточно долго, чтобы доверять и понимать, до какой границы это доверие выдержит, прежде чем рухнет. Потому их дружба и держалась до сих пор.

— Эй, Кэрол, этот мальчишка Акира это твоя следующая добыча?

— Добыча? Как грубо! Я предпочитаю думать об этом как о "поддержке моей клиентуры".

— Ой, прости. Но положить глаз на мальчишку, а? Я и не знала, что ты увлекаешься таким.

— Не осуждай мои вкусы и я не буду осуждать твои. Договорились?

— Договорились! — ответила Виола.

За их лёгкой болтовнёй Виола сделала вывод, что Кэрол вовсе не просто так нацелилась на Акиру. И заодно поняла, что Кэрол не станет возражать, если Виола вовлечёт Акиру в своё собственное опасное развлечение, в игру с огнём.

И на самом деле Кэрол было всё равно. Если интриги Виолы приведут к гибели Акиры или самой Виолы — жаль, конечно. Но жизнь всё равно продолжится.

Кэрол и Виола прибыли к назначенному месту встречи за пять минут до назначенного времени. Они вышли из грузовика и осмотрелись, но клиента нигде не было видно.

— Эй, Виола, это точно то место?

— Да, без сомнений.

Они подождали ещё немного, но никто так и не появился. Кэрол просканировала окрестности, но ничего не обнаружила.

— Если я его не вижу сейчас, значит, вовремя он точно не появится, — сказала она.

— Давай подождём до назначенного времени и посмотрим, что будет, — ответила Виола. — Если он не явится, вернёмся в город и найдём другой способ сбыта. Раз они связались со мной сразу после инцидента, я думала, что этот план сработает, но, возможно, я их переоценила.

Если одна из сторон опаздывает на встречу для сделки, значит, она либо не способна прийти вовремя, либо не держит слово, либо и то и другое. Если только это не ловушка, Виола не могла заключать соглашение с таким человеком. Значит, сделка, скорее всего, сорвётся.

Кэрол удивлённо посмотрела на неё.

— Эта встреча изначально не входила в твой план? Я думала, ты была замешана в атаке на склад с самого начала и потому так быстро договорилась с Сидзимой.

— На самом деле я не имела к нападению никакого отношения. Я предвидела, что оно случится, и собиралась прийти на переговоры, когда всё уляжется, но предложение продать бандитов живыми или мёртвыми исходило от другой стороны. Думаю, они связались со мной в тот момент, когда нападавшие провалили задание.

— Понятно. И ты специально так настаивала на том, чтобы забрать меха, чтобы Сидзима не понял, что твоя главная цель это бандиты.

— Что-то вроде того. Но теперь это неважно, потому что, похоже, сделка не состоится. Есть что-нибудь, Кэрол?

— Ничего. У них осталось тридцать секунд. Тащить нас сюда ради пустого места? Вот уж невежливо...

Лицо Кэрол внезапно напряглось, и она прыгнула перед Виолой, выхватывая оружие.

— Кэрол?!

— Есть сигнал! Но как?! Я не видела, чтобы он входил в радиус сканера, он просто внезапно появился в центре! Я не могла пропустить его приближение!

Перед ними исказился воздух, и из него возник мужчина в чёрном пальто. С первого взгляда было ясно, что он киборг, его голова полностью состояла из металла. Он внимательно посмотрел на Кэрол и Виолу, прежде чем заговорить.

— Прошу, опустите оружие. Я не ваш враг, я организовал эту сделку. Полагаю, вы телохранитель Виолы?

Кэрол убрала пистолет.

— Если не хотели, чтобы мы приняли вас за врага, могли бы не подкрадываться под маскировкой и не возникать прямо перед нами, — поддразнила она.

— Прошу прощения. Однако я не хотел, чтобы меня кто-то увидел, и попытался отключить маскировку, когда оказался достаточно близко, чтобы вы засекли моё приближение.

— Значит, ничего не поделаешь, — пожала плечами Кэрол.

С виду она держалась спокойно, но внутри её сковывал страх. Даже при активной маскировке её продвинутый сканер должен был засечь его, тем более на таком расстоянии. Но мужчина не подал ни малейшего признака своего приближения. У него было оборудование, способное обмануть её сканер, и навыки, чтобы им пользоваться. Если он хотел бы устроить засаду, Кэрол, вероятно, уже была бы мертва. По её спине пробежал холодный пот.

— Итак, приступим? — сказал мужчина. — Товар в грузовике, полагаю?

Виола ответила с деловой улыбкой.

— Верно. Задняя дверь уже открыта, можете проверить.

Мужчина заглянул внутрь.

— Да, отлично. На какой счёт перевести деньги? Могу заплатить наличными, если предпочитаете, но с учётом суммы это займёт больше времени.

— Перевод подойдёт. Отправьте сюда, пожалуйста.

Она выбрала счёт в терминале и сразу получила уведомление о зачислении средств.

— Деньги отправлены на указанный счёт. Прошу подтвердить, — сказал мужчина.

— Да, сумма верная.

— Тогда на этом наша сделка завершена. Приятно иметь с вами дело. Я отправляюсь. И дружеское предупреждение: настоятельно рекомендую не пытаться следовать за мной.

— Разумеется. Как и было оговорено, мы с телохранителем останемся здесь, пока вы заберёте грузовик и не уедете.

Мужчина сел за руль и уехал, не в сторону города, а глубже в пустошь. Когда грузовик скрылся, обе женщины с облегчением вздохнули.

— Виола, я понимаю, ты любишь риск, но это уже слишком опасно. Я всерьёз подумывала сбежать.

— О чём ты? В итоге всё прошло прекрасно, разве нет? В таких сделках риск неизбежен.

— Даже если ты в процессе погибнешь?

— Мне не нужен охотник, читающий мне нотации об этом. Я тоже приняла несколько мер предосторожности. По крайней мере, я была осторожнее, чем безрассудный охотник, лезущий в смертельно опасные руины, — сказала она с улыбкой.

— Тут не поспоришь, — весело ответила Кэрол.

Подождав некоторое время, как и было обещано, они вызвали машину из города. Но как раз когда собирались сесть в неё, со стороны пустоши поднялся взрыв, настолько мощный, что его зарегистрировал сканер Кэрол.

— Эй, Виола, думаешь, это был тот грузовик?

— Несомненно.

— Он пытался избавиться от бандитов? Уничтожить улики?

— Вероятно, и то и другое.

— Мы к взрыву не причастны, да?

— Разумеется, нет.

— Отлично. Тогда поехали отсюда.

Если это не их вина, значит и беспокоиться не о чем. К тому моменту, как они вернулись в город, инцидент уже выветрился из их мыслей.

◆

После того как мужчина завершил сделку и проехал некоторое время, он остановил грузовик посреди пустоши, открыл заднюю дверь и забрался внутрь.

Бандиты и живые, и мёртвые были свалены в кузове. Выжившие смотрели на него с ужасом в глазах.

Мужчина расстегнул один из мешков для трупов и достал оттуда небольшой механический прибор, нечто вроде микрочипа или карты памяти. К его концу всё ещё прилипал фрагмент мозговой ткани. Аккуратно убрав устройство в карман, он обратился к перепуганным мужчинам.

— Не нужно волноваться. Я не принадлежу к корпорации. Вы помогли моему товарищу выполнить его миссию, поэтому я не стану с вами плохо обращаться.

— П-Правда? — Услышав, что мужчина не собирается продавать их, бандиты оживились. На их лицах появилась надежда, и вскоре почти все уже улыбались, кроме одного, который выглядел озадаченным.

— Ты не из корпорации? И что значит "товарищ"? Что вообще происхо...

Киборг открыл огонь по выжившим. Каждый из них погиб мгновенно от точного выстрела в голову — так, чтобы не почувствовать боли.

— Теперь вы не будете страдать от рук корпораций. Покойтесь с миром.

Мужчина вышел из машины, установил на неё бомбу и удалился. Последовавший взрыв разнёс грузовик вместе со всем содержимым в клочья.

К этому моменту мужчина уже разговаривал по связи.

— Это я. Да, нашего товарища я забрал. Проблем не возникло. Подготовьте для него новое тело.

Кроме него и его товарищей, о сделке знали только Виола и Кэрол. Но даже если бы они увидели взрыв и поняли, что произошло, доказать ничего не смогли бы. Мёртвые не рассказывают историй, а все улики были уничтожены.

Организация тщательно замела следы, как и всегда.

◆

Даже после исчезновения бандитов на складе всё ещё царил хаос. Однако обстановка достаточно стабилизировалась, чтобы Шерил больше не требовалось лично раздавать приказы своей банде, и она смогла вернуться на базу.

Она попросила Акиру пойти с ней, и он согласился. Когда они вернулись в её комнату на базе, Шерил устало вздохнула. Затем обняла его.

Это было не объятие влюблённой, скорее отчаянная хватка, будто она цеплялась за него из последних сил.

Акира не отличался особой чуткостью к чужим эмоциям, но даже он понял, что Шерил ведёт себя иначе, чем обычно.

— Что случилось, Шерил?

— Прости, — слабо сказала она. — Просто я немного… перегружена.

— Понятно.

Акира позволил Шерил продолжать цепляться за него и сел на диван.

— Ну… делай как хочешь, пока не успокоишься, наверное.

— Спасибо, — в её голосе звучала тень подавленности.

В ответ Акира крепче обнял её.

Когда Шерил увидела, как Акира и Кэрол непринуждённо и приятно беседуют друг с другом, ей пришлось подавить уродливые чувства, поднимавшиеся из глубины её сердца. Ни при каких обстоятельствах она не могла позволить себе поддаться этим эмоциям, это был бы шаг к её собственному разрушению. Тревога, ревность, ненависть, страх, отчаяние — всё это лишь затуманит её рассудок. А затуманенный рассудок приведёт к ошибкам. Ошибки к повторяющимся провалам. А провалы дадут Акире повод бросить её.

До сих пор она выдерживала только потому, что постоянно напоминала себе об этом.

Она боялась, что однажды прихоть Акиры поддерживать её внезапно закончится.

Шерил прекрасно знала, что Акира не считает её особенно близким другом, не говоря уже о возлюбленной. Его не интересовало её тело, и он спас её не потому, что рассчитывал на какую-то выгоду. Он даже не воспринимал себя её союзником. Тогда, в прошлом, он решил спасти её почти мимолётно, скорее импульсивно. И даже в глазах самой Шерил Кэрол выглядела необыкновенно красивой. Она легко могла представить, как мужчины слетаются к ней, а Кэрол, казалось, уже зацепила и самого Акиру.

Акира познакомился с этой женщиной во время работы охотником, без ведома Шерил. Всё это время она отворачивалась от мысли, что он мог заводить отношения с другими женщинами там, где она не видела. Но теперь ей пришлось признать правду: любая женщина могла соблазнить Акиру и сделать его своим любовником в любой момент. И если это произойдёт, его прихоть, скорее всего, закончится, и он без колебаний оставит Шерил. Видя, как Кэрол с её соблазнительной фигурой флиртует с Акирой, Шерил вынуждена была встретиться лицом к лицу со своим худшим страхом.

Если бы Акира попросил у неё хоть немного: её тело, положение, деньги, талант, она с радостью отдала бы всё. Но ему ничего от неё не нужно.

Её сердце, всё её существо, держалось на одной-единственной нити прихоти Акиры.

«Порвётся ли эта нить раньше, чем я смогу укрепить нашу связь чем-то более надёжным?..»

Она не знала. И, отчаянно пытаясь убежать от нарастающей тревоги, продолжала крепко цепляться за него.

Янагисава берёт дело в свои руки

Кризис в Михазоно начался, когда механические стражи руин начали выходить за пределы своих назначенных зон патрулирования и бесчинствовать. Однако благодаря усилиям города ситуация теперь была почти взята под контроль.

Но это вовсе не означало, что всё вернулось в норму. Часть заводского района в данный момент была закрыта для общественности, а в офисном районе территория вокруг здания Серантал была огорожена временными защитными барьерами. Чтобы механические монстры внутри не смогли вырваться наружу, силы Кугамаямы также развернули лагерь перед входом, полностью перекрыв доступ в здание.

Изначально они планировали зачистить первый этаж и устроить базу прямо в вестибюле. Однако из-за огромного количества монстров внутри их захлестнули и вынудили отступить обратно на улицу. В итоге им пришлось пойти на компромисс и просто запечатать вход. Они окружили территорию вокруг здания, но бой только усложнялся, на деле даже удержание небольшого пространства у входа потребовало почти всех имеющихся ресурсов. В конце концов они ограничились тем, что забаррикадировали вход и построили перед ним временную базу, чтобы держать его запечатанным.

В настоящее время оборона базы была возложена на Дранкам, причём основным подразделением являлась команда Кацуи.

Юмина сейчас находилась на коротком перерыве. Она вздохнула.

«Я ведь только всех торможу, да?»

Подразделение Кацуи обороняло территорию вокруг здания Серантал с безупречной слаженностью. По словам их командира Куросавы, они действовали идеально, слишком идеально. Но это вовсе не означало, что все без исключения справлялись на одном уровне. Некоторые не выдерживали темпа остальных и не могли выполнять требуемые точные движения, тем самым мешая работе всего отряда. Юмина была одной из них.

— Может, я просто несовместима с универсальным силовым костюмом? — пробормотала она вслух.

Их начальница, Мизуха, снабдила весь отряд новейшими силовыми костюмами от корпорации Kiryou. Она объяснила Кацуе и его команде, что эти модели ещё не поступили в продажу и находятся на стадии разработки. Kiryou согласилась предоставить их лишь потому, что компании требовались полевые данные, фактически подразделение Дранкам стало испытательной группой для совершенно нового продукта. Кацуя выглядел искренне воодушевлённым, что их выбрали, а вот Юмину беспокоило использование снаряжения, ещё не прошедшего боевых испытаний.

И всё же нельзя было отрицать, что костюмы были весьма мощными. К тому же Юмина не могла позволить себе возражать Мизухе, их начальнице и главной покровительнице, которая стремилась реабилитироваться после неудачи в бою с гиперсинтетической змеёй.

Однако когда в Михазоно начались боевые действия, отряд Кацуи показал выдающиеся результаты, удивив даже Kiryou. Хотя в итоге их численно превзошли и вытеснили из вестибюля, Кацуя с товарищами всё же смогли проникнуть внутрь здания и спасти оставшихся там охотников, добравшись даже до входа на верхние этажи.

Вспомнив об этом, Юмина покачала головой, словно стараясь избавиться от мрачных мыслей.

«Что со мной такое? Почему я сваливаю свою слабость на костюм? Нельзя так думать… это на меня не похоже. Возьми себя в руки!»

Поблизости проходил Кацуя. Заметив её мрачное выражение лица, он окликнул её.

— Эй, Юмина, ты в порядке?

— Да, всё нормально. Не переживай, — ответила она. — Просто мне жаль, что в последнее время я всё время тяну команду вниз.

Кацуя решил, что именно это её и тревожило, и мягко улыбнулся.

— Все совершают ошибки. Мы ведь товарищи, значит, прикрываем друг друга, да? Даже если ты ошибёшься, я тебя прикрою. Так что не волнуйся.

— Да… спасибо, Кацуя, — сказала она, возвращая улыбку.

Она выглядела повеселевшей, и Кацуя решил, что проблема решена, удовлетворённо кивнув.

И правда, Юмине было приятно, что Кацуя о ней беспокоится. Но его попытка подбодрить лишь подтвердила, что она действительно тянет отряд вниз. На самом деле ей хотелось, чтобы он это отрицал, и потому его ответ ранил её ещё сильнее.

В этот момент мимо прошли несколько других парней. Кацуя выглядел слегка смущённым, словно не знал, как с ними себя вести.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Э-э… М-Мизуха только что звонила, — ответил один из них. — Она сказала передать тебе, что сюда прибудет крупная шишка из города, так что нужно подготовиться к его приезду.

— Понял. Спасибо, что сообщили.

— Н-не за что.

Парни чувствовали себя рядом с Кацуей так же неловко, как и он рядом с ними. Это были бывшие новички из группы B, переведённые в команду Кацуи. Услышав, что Тогами примет приглашение Мизухи и перейдёт в группу A, они решили последовать его примеру, в группе A обращались гораздо лучше, да и с Тогами в качестве посредника им не пришлось бы напрямую подчиняться Кацуе.

Однако вскоре было объявлено, что Тогами отклонил предложение Мизухи. К тому моменту ребята уже завершили оформление перевода в группу A. Вернуться в группу B было невозможно, поэтому, хоть они и чувствовали, будто у них выдернули ковёр из-под ног, им ничего не оставалось, кроме как присягнуть Кацуе. Сам Кацуя, между тем, даже получал некоторое удовольствие от того, что бывшие недоброжелатели теперь заискивают перед ним. Так что, пусть они и не стали друзьями, по крайней мере им удалось избежать открытых конфликтов во время операции по зачистке офисного района. Бывшие члены группы B немного отставали от остальных, но всё же действовали вместе с ними и помогли выполнить миссию успешно.

Однако, увидев собственными глазами невероятные способности отряда Кацуи, новички пересмотрели своё мнение. Ранее они считали, что Кацуя и его товарищи несправедливо пользуются благосклонностью кабинетных крыс. Они придерживались мнения, что высокие ранги охотников в команде обусловлены лишь лёгкими, прибыльными миссиями и отличным снаряжением, которое им выдают — иными словами, те самые причины, из-за которых у всех охотников-новичков сложилась плохая репутация. Но в этой операции всё снаряжение выдала корпорация Kiryou, и экипировка Кацуи и бывших членов группы B была абсолютно одинаковой. Увидев подавляющую силу отряда при равных условиях, ребята были вынуждены признать его превосходство, а также собственные недостатки.

В суровой среде трущоб уважали и подчинялись сильным. Именно поэтому они терпели Шикарабе и других ветеранов Дранкам, какими бы раздражающими те ни были, их мастерство было бесспорным. Сильный имел право быть высокомерным. В трущобах ни мораль, ни справедливость не защищали тебя, единственным законом была сила.

Поэтому теперь ребята увидели Кацую в новом свете. Он был настолько силён, что его скромная оценка собственного таланта казалась ещё более впечатляющей. То, как он использовал эту силу для поддержки товарищей, а не для демонстрации собственного превосходства, лишь усиливало их уважение. Так что вместо насмешек и враждебности бывшие члены группы B стали относиться к нему с добротой и почтением.

Кацуя это ценил и в ответ смягчил своё отношение к ним, из-за чего ребята прониклись к нему ещё большей симпатией. И хотя из-за прошлых конфликтов и соперничества между ними всё ещё чувствовалась неловкость, постепенно враждебность между Кацуей и бывшими членами группы B продолжала сходить на нет.

С Юминой всё было иначе. Тому парню, который передал сообщение, она сказала.

— Эм… я не знаю, кто эта "крупная шишка", но звучит так, будто они собираются нас инспектировать, и нам нужно показать себя с лучшей стороны, чтобы не опозориться?

— Разве это не очевидно? — резко ответил парень.

— Д-да… — тихо произнесла она. Понимая их отношение к себе, она решила не уточнять детали, чтобы случайно не вызвать раздражение. Позже она просто свяжется с Мизухой и всё узнает сама.

Парни действительно смотрели на Юмину свысока. Их отношение к Кацуе изменилось, потому что он не тянул команду вниз, в отличие от них самих. Но зачем им уважать кого-то, кто тоже тормозит отряд? Более того, к Юмине они относились ещё хуже, ведь она была в группе A с самого начала, так почему же не могла держать уровень? Жалкое зрелище. При Кацуе они старались не демонстрировать презрение открыто, но оно читалось у них на лицах. И Юмина это прекрасно понимала.

Кацуя ощущал напряжение между Юминой и бывшими членами группы B, но не вмешивался. Группа A всё ещё находилась в противостоянии с группой B, поэтому он считал естественным, что им нужно время, чтобы притереться. Его собственное отношение к ребятам уже заметно улучшилось, и он полагал, что со временем всё само собой наладится.

◆

Янагисава прибыл от имени города на временную базу на территории здания Серантал. Сам он был безоружен, однако группа подчинённых, следовавших за ним, отнюдь нет.

— Прошу прощения, что появился без предупреждения, — говорил он. — Я так же занят, как и вы, так что понимаю, каково это. Но в моём графике образовалось небольшое окно, и я решил воспользоваться им, чтобы уладить кое-какие дела.

Мизуха шла рядом с ним, стараясь отвечать как можно учтивее, чтобы заслужить расположение исполнительного директора Кугамаямы.

— О, вовсе нет, никакого беспокойства! Более того, когда я услышала, что сюда направляется представитель города, я сама вызвалась быть вашим проводником, видите ли, я хочу, чтобы наш синдикат продолжал поддерживать хорошие отношения с городом. Но я и представить не могла, что прибудет столь уважаемая персона, как вы, господин Янагисава!

— Да, за это тоже извиняюсь. Из-за моего статуса моё местонахождение должно оставаться засекреченным. Если бы я предупредил заранее, это раскрыло бы мою позицию.

— Нет-нет, всё в порядке! Я прекрасно понимаю!

По правде говоря, Мизухе показалось странным, что он не объявил о своём прибытии заранее, даже муниципальный чиновник обычно мог бы это устроить. Но поскольку он стоял на гораздо более высокой ступени иерархии, она считала, что не вправе высказывать подобные замечания.

Она повела Янагисаву и его людей в самую глубину базы — туда, где оборонительная стена перекрывала вход в здание Серантал. Кацуя и остальные члены его отряда уже выстроились в строй. (Мизуха приказала им построиться после того, как Юмина ранее позвонила, чтобы уточнить детали, а Юмина передала приказ остальным). Руководительница Дранкам, полагая, что Янагисава прибыл осмотреть баррикаду и убедиться, что здание надёжно запечатано, хотела продемонстрировать, что синдикат добросовестно продолжает наблюдение за территорией, как и было обещано. Кроме того, ей представилась возможность прорекламировать Кацую и его команду перед представителем города.

Однако интересы Янагисавы, и причина его визита, не имели ничего общего с отрядом Кацуи. Он указал на оборонительную стену.

— Не возражаете открыть её для меня? — вежливо спросил он у Мизухи.

Та опешила.

— Н-Нет, она для удержания монстров внутри, так что её не предназначено открывать... — Вспомнив, с кем разговаривает, она поспешно исправилась. — Я-Я имею в виду, да, сейчас! Нам понадобится всего пара минут!

Неожиданная просьба Янагисавы её озадачила, но желания городского руководства имели приоритет. Она уже собиралась поспешить к барьеру, когда Янагисава остановил её.

— Не стоит, у меня плотный график. Если это займёт время, то не утруждайтесь.

Он повернулся к одной из подчинённых за спиной.

— Нелия, окажешь честь?

Из группы вперёд вышла женщина-киборг. Лицо у неё было красивым, а кожа выше шеи — натуральной и безупречной. Ниже же кожа выглядела искусственной, с блеском, напоминающим металл или резину. На ней был облегающий костюм, чуть более открытый, чем обычно, но обнажённые конечности были явно полностью механическими.

Это была Нелия, ранее входившая в группу воров реликвий, напавших на руины Кузусухара, сражавшаяся с Акирой и впоследствии арестованная городом.

С кислым выражением лица она прошла мимо Янагисавы к баррикаде и взялась за клинок обеими руками. За одно мгновение она нанесла по стене несколько ударов. Прошло несколько секунд и барьер, достаточно прочный, чтобы выдержать артиллерийский снаряд танка, с опозданием рухнул на землю.

Отряд Кацуи, наблюдавший издали, выглядел потрясённым, именно они участвовали в запечатывании входа и знали прочность барьера лучше всех. У Мизухи отвисла челюсть.

Остальные подчинённые Янагисавы не выглядели ни капли удивлёнными, а сам он лишь широко улыбался.

— Великолепная работа! Поистине впечатляет. Ну что, Нелия, войдём?

Они вдвоём направились ко входу в здание Серантал, оставив остальных позади. Мизуха попыталась последовать за ними, но один из людей Янагисавы, стоявший перед разрушенной стеной, не позволил ей пройти дальше.

Монстры в здании Серантал вынудили подразделения Дранкам и Кугамаямы отступить. И вот теперь один из высших чинов города неспешно входит внутрь практически без защиты. Мизуха запаниковала, если с ним что-то случится, ответственность ляжет на неё.

Нелия уничтожила оборонительную стену перед входом, но сам вход остался невредимым. Это было не потому, что стеклоподобный материал автоматической двери отличался особой прочностью, а потому, что она намеренно оставила дверь целой.

Во время боя с Акирой она потеряла всё ниже шеи.

Янагисава предоставил ей новое, высокотехнологичное тело киборга и новое оружие, острота клинка не уступала артефактам Старого мира. Тогда она проиграла Акире, каким бы слабым он ни был в то время, но новое оснащение увеличило её силу многократно.

Янагисава шагнул вперёд и встал перед стеклянной дверью. Когда Акира был здесь в прошлый раз, ему пришлось раздвигать её силой своего силового костюма. Перед Янагисавой же вход автоматически распахнулся.

— Заходи, — приказал он. — Если дверь закроется, без меня ты её больше не откроешь.

Нелия подчинилась и вошла. Первый этаж, вестибюль здания, выглядел столь же пугающе безупречным, как и во время визита Акиры. Не осталось ни малейшего следа от прошедших здесь сражений — после каждой схватки высокоэффективная система авто-восстановления здания практически мгновенно приводила всё в порядок.

Перед Янагисавой и Нелией возникла голограмма женщины — Серантал, ИИ, управляющий зданием.

— Добро пожаловать в здание Серантал, — произнесла она. — С сожалением сообщаю, что в настоящее время мы закрыты. Посетителей без предварительной записи прошу воздержаться от входа. В противном случае, пожалуйста, назовите своё имя и цель визита.

— Янагисава. У меня дела на шестидесятом этаже, — ответил он с улыбкой.

— Господин Янагисава, мне очень жаль, но на сегодня у нас нет назначенной для вас встречи.

Улыбка Янагисавы застыла.

— П-Правда? Странно. Я уверен, что подал заявку надлежащим образом. Вы уверены?

— Мне очень жаль, но на сегодня у нас нет назначенной для вас встречи, — повторила Серантал, глубоко поклонившись в извинении.

Янагисава продолжал улыбаться, но внутри лихорадочно обдумывал ситуацию.

«Какого чёрта? Я же точно отправил заявку правильно… Неужели это не сработает, если нет полного подключения к сети? Нет, здание впустило меня без проблем, значит, заявка прошла. Просто не пускает на шестидесятый этаж, но почему? Я проверил подтверждение сразу после отправки, так почему именно шестидесятый этаж?!»

Обдумывая слова Серантал, он продолжал размышлять.

«Она сказала, что встречи не запланировано, но заявка была принята? Подожди… неужели удалили только запись на посещение шестидесятого этажа?! Но тогда это значит…!»

На долю секунды лицо Янагисавы потемнело. Но мгновение спустя улыбка вернулась.

«Для начала проверим, можно ли всё же попасть на шестидесятый этаж. Если да, возможно, ещё не поздно.»

Он достал из кармана чёрную ключ-карту и показал её Серантал.

— У меня дела на шестидесятом этаже. Пропустите меня.

В его улыбке мелькнула тревога, пока он ждал ответа.

— Разумеется, сэр, — ответила она, вновь поклонившись.

«Есть!» — Янагисава улыбнулся, на этот раз искренне.

Он и Нелия вошли в лифт, ведущий на шестидесятый этаж. Когда двери закрылись за ними, Серантал проводила гостей вежливым поклоном.

В просторной кабине лифта Янагисава облегчённо вздохнул и весело обратился к Нелии.

— Кстати, твоё фехтование там было по-настоящему выдающимся. Я был крайне впечатлён. Не желаешь как-нибудь поужинать со мной?

Нелия холодно посмотрела на него.

— Воздержусь.

— Недотрога, значит? У нас, городских руководителей, доступ к лучшей еде и выпивке, знаешь ли. Да, между нами многое произошло, но разве у вас нет какого-нибудь принципа не зацикливаться на прошлом?

Её взгляд стал ещё ледянее.

— К сожалению, вы издеваетесь надо мной прямо сейчас, так что игнорировать это я не могу. Если вы действительно хотите расположить меня к себе, начните с того, что дайте мне тело, которое чего-то стоит.

Её кибернетическое тело было создано исключительно для боя, и ни для чего другого. Это означало, что она больше не могла ни есть, ни пить.

Разумеется, Янагисава прекрасно знал это, приглашая её на ужин.

[[image:/storage/reader-images/a1310554a54eba11197c5f55390f3321679b7de2.png]]

— Ну-ну, не стоит так сердиться. Возможно, у меня и есть большое влияние в городе, но даже я не могу оказывать такое особое покровительство новобранцу. Придётся начать с самого низа и сначала выплатить долг, как и всем остальным.

Будучи бывшей воровкой реликвий, Нелия за годы своей деятельности нанесла городу огромный ущерб. Чтобы погасить долг, в котором теперь оказалась, она согласилась работать на Янагисаву.

— Знаете, мне давно интересно: почему вы взяли с собой только меня? — спросила она.

— Всё просто, — ответил он. — Потому что, в отличие от остальных, я могу при необходимости взорвать тебе голову нажатием кнопки. — Внутри головы Нелии была заложена бомба, и она останется там до тех пор, пока она полностью не выплатит долг. По сути, это было чем-то вроде тюремного срока.

— Логично, — пробормотала она.

Её голос был лишён эмоций. Янагисава взял Нелию с собой, оставив остальных подчинённых позади, потому что, хотя все они могли постоять за себя в бою, именно она была легко заменима, по крайней мере, это она поняла. Однако в глубине души ей было любопытно: если секреты шестидесятого этажа настолько конфиденциальны, что её, возможно, придётся устранить, она не могла не испытывать возбуждения от того, что вот-вот увидит.

◆

Шестидесятый этаж здания Серентал представлял собой гигантское открытое пространство. Пол, стены и потолок были чисто-белыми, с мягким сиянием, освещающим помещение. Поскольку всё вокруг было одинаково белым, комната казалась бесконечно расширяющейся во всех направлениях, будто само понятие расстояния здесь не существовало.

Нелия прислонилась к стене, ожидая, пока Янагисава закончит свои дела. Он стоял в центре помещения спиной к ней. Она не слышала его голоса, но по жестам и языку тела было видно, что он с кем-то разговаривает.

«С кем он говорит?» — задумалась Нелия. Она знала, что такие белые комнаты отображают дополненную реальность. AR была более продвинутой, чем виртуальная реальность, поскольку задействовала все пять чувств, поэтому подобные пустые пространства лучше всего подходили для такого опыта. Наблюдая, как Янагисава разговаривает с кем-то, кого она не могла воспринимать, Нелия невольно вспомнила Акиру... и Альфу, таинственную сущность, сопровождавшую его.

В рамках сделки со следствием Нелия раскрыла подробности операции по краже реликвий и выдала своих бывших товарищей. Она предоставила городу информацию, надеясь на смягчение приговора и сокращение долга.

Но об Альфе она не сказала ни слова.

Во-первых, эта сущность, вероятно, поддерживала Акиру, а Нелия хотела, чтобы Акира выжил. Во-вторых, Нелия прониклась к нему симпатией, настолько, что даже пыталась заигрывать с ним. И к моменту ареста Акира перестал быть для неё врагом.

Но главная причина её молчания? Она чувствовала, что рассказывать Янагисаве об Альфе крайне опасно.

Альфа была призраком Старого Мира, появившимся в руинах Кузусухары, — реликвией прошлого, видимой лишь тем, кто мог подключиться к картографической системе руин. Скорее всего, она существовала только в Старом домене, в сети Старого мира. Судя по тому, как Янагисава допрашивал Нелию о Кейне, она была уверена в одном, если он заподозрит, что она знает что-то об Альфе, он применит любые средства, чтобы получить эту информацию.

Теперь Нелия была уверена, что поступила правильно. Янагисава непринуждённо вошёл на верхние этажи здания Серентал, в домен Старого мира, который большинство считало недостижимым, и ни капли не удивился белому пространству шестидесятого этажа. Более того, он сразу направился в центр и начал разговор так, будто уже бывал здесь прежде.

Он определённо знал об этом месте заранее.

«Скорее всего, он использует AR, чтобы говорить с сущностью в Старом домене. Но с кем, и с какой целью? Любопытно, но спрашивать, наверное, слишком опасно.»

Возможно, именно поэтому Янагисава взял с собой подчинённую с бомбой в голове, на случай, если она задаст слишком много вопросов. Но даже так она не могла подавить растущее внутри любопытство.

Янагисава установил частичное соединение со Старым доменом при помощи устройства, которое носил на себе. Теперь он смотрел на AR-сущность перед собой с мрачным выражением лица.

— Ничего нельзя сделать?

Женщина, видимая только Янагисаве, повторила прежний ответ.

— Вы не подключены к сети. Для аутентификации требуется подключение. Пожалуйста, подключитесь и повторно отправьте запрос.

Янагисава показал чёрную ключ-карту.

— Простите, по определённым причинам я сейчас не могу полностью подключиться к сети. Разве устройства, которое я ношу, недостаточно? Нельзя ли сделать исключение, учитывая, что у меня есть эта карта?

— Невозможно распознать полномочия пользователя. Вы не подключены к сети. Для аутентификации требуется подключение. Пожалуйста, подключитесь и повторно отправьте запрос.

Янагисава попытался ещё несколько раз. Хотя формулировки её ответов слегка варьировались, результата он не добился. Наконец он сдался.

— Чёрт! — Он сорвал с себя устройство. Фигура женщины исчезла из его поля зрения.

«И что теперь? Может просто пойти восстановиться, чтобы снова подключаться к сети самостоятельно, как раньше? Но если я снова подключусь к Старому домену, они это обязательно заметят. Аутентифицироваться через другого Пользователя? А если тот меня предаст?»

Долго обдумывая проблему и взвешивая варианты, Янагисава покачал головой.

«Нет, я слишком спешу. Пока нет нужды идти на такие риски. На сегодня отступлю.»

С глубоким вздохом он направился обратно к лифту.

— Похоже, вы больше не улыбаетесь, — с усмешкой сказала Нелия.

Янагисава на мгновение посмотрел на неё, его выражение лица было нечитаемым. Затем улыбка вернулась.

◆

Они вдвоём вернулись в вестибюль первого этажа. Нелия уже направлялась к выходу, когда заметила, что Янагисава остановился.

— Что случилось? — спросила она.

— Подожди секунду, — сказал он и, на мгновение задумавшись, снова продемонстрировал чёрную ключ-карту. — Я хочу поговорить. Это возможно?

Перед ним появилась фигура Серентал.

— Господин Янагисава, здание в настоящее время закрыто. Если вы завершили свои дела, пожалуйста, направляйтесь к выходу.

— А как насчёт сделки?

— Если вы останетесь здесь дольше, я буду вынуждена признать вас нарушителем.

— Это касается и защиты здания Серентал, поэтому я бы очень хотел, чтобы вы выслушали меня. Я продолжу говорить, прошу лишь дослушать до конца.

— Пожалуйста, покиньте помещение. Это ваше последнее предупреждение.

Нелия, почувствовав приближение неприятностей, приготовила клинок. Однако Янагисава поднял руку, останавливая её, затем снова поднёс чёрную ключ-карту к "лицу" Серентал.

— Итак...

Продолжая держать карту поднятой, чтобы Серентал не вызвала охрану, он начал говорить. Руины города Михазоно погрузились в хаос после того, как множество механических монстров проигнорировали свои назначенные патрульные зоны, однако ещё одна группа монстров демонстрировала похожее поведение и раньше — стражи, охранявшие здание Серентал. Он пояснил, что, хотя они никогда не покидали территорию здания, они без колебаний уничтожали соседние строения, чтобы сохранить безопасность зоны, а это означало, что они мало чем отличались от машин, вышедших из-под контроля. Просто охотники никогда не считали поведение охранников Серентал странным, потому что так было всегда.

Система управления фабрики обычно не производит стражей, игнорирующих приказы. Система запрограммирована следовать правилам и не может идти против собственного программирования. Это означало, что стражи не должны выходить за пределы зоны, чтобы преследовать или атаковать нарушителей (поэтому Михазоно считались сравнительно лёгкими руинами, несмотря на смертельно опасных монстров). Но если система создаёт механических стражей с достаточно гибким мышлением, чтобы игнорировать программирование, значит, и сама система должна обладать гибкостью мышления.

Янагисава предположил, подчёркивая, что это лишь догадка, что кто-то по какой-то причине повлиял на одну из систем в заводском районе, наделив её автономией. Затем, обретя самосознание, эта система создала столь же автономных стражей. Всё до этого момента, вероятно, шло по плану. Однако, обладая автономией, система в итоге наняла охотника из современного мира, вышла из-под контроля и спровоцировала недавний инцидент.

— Любопытно, — продолжил он, — сообщалось, что во время того инцидента легион трупов наводнил заводской район, это явление, которое ранее наблюдалось только в офисном районе. А судя по последнему поведению, соответствующая фабричная система, похоже, была переформатирована.

По сути, он обвинял Серентал в том, что именно она изначально вмешалась в систему фабрики. Если события, описанные в призрачной истории, связанной с окрестностями здания Серентал, произошли и в заводском районе, значит, она была вовлечена. Более того, он намекал, что после переформатирования системы она больше не способна создавать гибких стражей, которые по собственной воле защищали бы её здание, жертвуя другими строениями города.

— Как бы то ни было, — продолжил он, — я являюсь одним из руководителей города Кугамаяма, и сейчас город занимает эту территорию. Возможно, это вас не радует, но подумайте с точки зрения обороны, на самом деле это вам выгодно. Пока мы контролируем территорию вокруг вашего здания, ни один охотник не попытается проникнуть внутрь.

Завершив подготовку почвы для своего предложения, Янагисава убрал ключ-карту в карман.

— Так что скажете, объединимся? Это правда, что мои союзники и твои стражи это враги. Но если ты способна на гибкое мышление, как я полагаю, я не думаю, что временный союз невозможен.

Он ждал ответа Серентал. Спустя несколько секунд она ответила.

— Изложите ваше предложение.

— Огромное спасибо, — широко улыбнулся Янагисава.

◆

Янагисава и Нелия вышли обратно к базе, где Мизуха ожидала их в крайнем напряжении. Увидев их, она с огромным облегчением вздохнула и подбежала к Янагисаве.

— Я так рада, что вы вернулись целым и невредимым! Я очень переживала!

— А? Да-да, извините, — беспечно ответил Янагисава. — Что ж, я здесь закончил, так что отправляюсь домой. Вы тоже можете оставить эту базу и возвращаться.

— П-Простите? Что вы имеете в виду?

— Я заключил соглашение с ИИ, управляющим этим зданием. С этого момента силы обороны города будут охранять эту территорию. Вы больше здесь не нужны, так что освобождаетесь от обязанностей. Спасибо за отличную работу! Увидимся! — В особенно приподнятом настроении Янагисава удалился вместе со своей свитой.

Мизуха осталась стоять в оцепенении. Придя в себя, она немедленно начала совершать звонки, чтобы доложить о новой ситуации.

По пути обратно в город Нелия заговорила с Янагисавой.

— Это была довольно опасная зона, и вы вернулись целым, верно? Я бы назвала это достойным достижением, так что, может, теперь вы что-нибудь сделаете с этим? — Она постучала пальцем по голове, указывая на заложенную внутри бомбу.

— Нет, — ответил он.

— Тогда хотя бы дайте мне тело, которое позволит снова есть и пить.

— Хм, дай подумать… нет! — ухмыльнулся он.

— Жмот, — пробормотала Нелия.

— Не переживай, ждать осталось недолго. Тебе всего лишь нужно ещё немного доказать свою ценность. Кстати, у тебя ведь скоро намечается крупная работа в трущобах, верно? Если вернёшься оттуда целой, я обновлю твоё тело на что-нибудь более разумное. Как тебе такое?

— Ладно, — вздохнула она. Она всё ещё была недовольна, но пока придётся смириться.

◆

Согласно соглашению между Янагисавой и Серентал, силы обороны города теперь будут постоянно охранять территорию здания Серентал, окончательно поставив точку в инциденте Михазоно. Дранкам больше не требовалось направлять своих членов в руины, и они постепенно вернулись к обычной охотничьей деятельности.

Кроме того, после обмена мнениями Янагисава убедился, что причиной аномалий в Михазоно, особенно того факта, что Акира и его команда смогли одолеть Монику в заводском районе, что казалось невозможным, было вмешательство Серентал, стремившейся остановить план, которому она сама же позволила выйти из-под контроля.

Отравленные деньги

После нападения на склад Акира теперь жил прямо на его территории, в стоящем неподалёку фургоне-доме, который предоставил ему Кацураги. Фургон был рассчитан на пустынные условия и взят в аренду, однако жилое пространство внутри оказалось на удивление уютным. Тем не менее, Акира уже так долго не возвращался в закоулки трущоб и жил в собственном жилье, что отсутствие большой ванны показалось ему немедленным шагом назад.

И всё же он рассудил, что склад понесёт куда меньший ущерб при атаках, если он будет находиться поблизости, поэтому согласился оставаться на территории до тех пор, пока не прибудет его новое оружие.

Его задачей в основном было слоняться внутри и вокруг склада. Детям, которым поручили выдавать себя за Акиру, ещё не подготовили новые маскировки, соответствующие обновлённому снаряжению Акиры, поэтому до тех пор ему самому приходилось демонстрировать своё присутствие. Он находился снаружи, осматривая окрестности и тренируясь пользоваться новым сканером, когда внезапно остановился.

Вдалеке он заметил выставленного напоказ уничтоженного меха.

Он поморщился.

«Понимаю, что уже поздновато об этом задумываться, но всё-таки: когда трущобы стали настолько опасными, что тут начали использовать мехов?»

Трущобы всегда были суровым местом, когда он жил на улицах, он часто слышал выстрелы, а порой даже появлялись монстры. Затем он видел, как охотники в силовых костюмах с огромными пушками расправлялись с ними, и дрожал от страха. Но даже тогда он ни разу не видел, чтобы здесь появлялся мех.

Акира был потрясён тем, насколько сильно изменилось его прежнее место жительства с тех пор, как он его покинул.

[Многое, вероятно, произошло здесь с тех пор, как ты отправился в большой мир], — с улыбкой сказала Альфа. — [Хорошо, что ты выбрался тогда, правда?]

«И не говори», — с кривой усмешкой ответил Акира. С того самого дня, когда он покинул трущобы, чтобы стать охотником, он попадал из одной опасной ситуации в другую. Но, подумав о том, что однажды мог бы погибнуть от случайного выстрела меха, если бы остался в трущобах, он был безмерно благодарен за принятое тогда решение.

В этот момент его сканер зафиксировал ещё одно показание, на этот раз поблизости находился человек. По движениям тот не выглядел враждебным, но когда Акира понял, кто это, он был ошеломлён.

Другой человек выглядел не менее удивлённым, увидев Акиру. Юмина уже не могла притвориться, будто не заметила его, поэтому направилась к нему.

— Эм… д-давно не виделись, — сказала она.

— Д-да. Давно, да? — ответил он.

Оба звучали неловко, что вполне естественно, учитывая, как они расстались после битвы с гиперсинтетической змеёй.

Юмина первой стряхнула с себя неловкость.

— Я тогда не успела сказать, поэтому скажу сейчас. Спасибо тебе огромное за то, что спас Кацую тогда… и за то, что спас меня. Я правда тебе очень благодарна.

Она глубоко поклонилась, решив, что в данном случае правильнее выразить искреннюю благодарность, а не извиняться.

Акира улыбнулся.

— Да не за что. Это была работа. Если переживаешь, что что-то мне должна или типа того, то не стоит. Я уже получил оплату за то задание, так что всё нормально.

— Правда? Ну, тогда отлично. Спасибо.

Они оба улыбнулись. Убедившись, что ни у кого нет затаённых обид, атмосфера между ними заметно разрядилась, и они начали разговаривать более непринуждённо.

— Так зачем ты здесь, Юмина? — начал Акира. — Есть какие-то дела в этом районе?

Хотя они находились у границы района, формально это всё ещё были трущобы — место, где он не ожидал бы увидеть Юмину. Поэтому он был немного удивлён.

— Да, я здесь по работе. Думаю взять задание по охране одного склада в этих краях. Официально я ещё не согласилась, но хотела хотя бы встретиться с заказчиком перед тем, как принимать решение. Мне сказали прийти сюда на собеседование… Но я бы никогда не подумала, что ты тоже окажешься здесь, Акира.

Теперь он действительно был поражён.

◆

После завершения операции в Михазоно кабинетные крысы Дранкама предоставили новичкам некоторое время на отдых и восстановление, что было вполне естественно после долгой работы в опасных руинах. Но Юмина не собиралась отдыхать. Она хотела использовать всё свободное время на тренировки и стать сильнее, она даже отказалась от приглашения Кацуи пойти развлечься.

Когда Юмина объяснила причину отказа, Кацуя предложил помочь ей тренироваться. Ей не хотелось, чтобы Кацуя тратил свой отпуск из-за её недостатков, но она обрадовалась его предложению и согласилась. Однако, увидев, как Кацуя, опора всего отряда, так усердно тренируется, остальные члены команды последовали его примеру. Всё больше людей присоединялось к тренировкам, пока участников не стало достаточно, чтобы разделиться на группы и проводить учебные бои. Это также была отличная возможность привыкнуть к новым универсальным силовым костюмам.

Однако во время учебного боя Юмина снова отстала. Само по себе это её не сломило, но затем она осознала, что ошибается только тогда, когда находится в одной команде с Кацуей. Это её беспокоило. Сославшись на собственные результаты, она сказала, что не хочет, чтобы они больше тратили свой заслуженный отдых на неё, и прекратила тренировки. Но ей всё равно нужно было стать сильнее, поэтому она начала брать простые задания самостоятельно.

Сейчас она была одна. Если она отставала только тогда, когда была в команде с Кацуей, возможно, она подсознательно слишком сильно на него полагалась, вместо взаимной поддержки она просто зависела от него, чтобы он исправлял её ошибки. Чтобы пресечь этот страх в зародыше, она отправилась к складу в одиночку.

◆

Когда Юмина сказала, что подумывает принять работу по охране склада, Акира был ошеломлён.

— Под охраной склада ты ведь не этот склад имеешь в виду?

— Да. Мне сказали, что на собеседование нужно прийти именно сюда… — Она посмотрела на его лицо. — Но, судя по твоему выражению, может, не стоило?

— Да нет, не в этом дело… — Акира немного замялся, подбирая слова. — Слушай, я не говорю, что ты не справишься, честно. Но ты уверена, что хочешь? Эта штука ведь напала на нас буквально на днях.

Он указал на меха, превращённого в памятник.

Юмина поморщилась.

— Эм, да. Я слышала, что на склад недавно было нападение. В описании работы сказали, что детали расскажут на собеседовании, но, наверное, они рассчитывали, что любой, кто придёт сюда, увидит этого меха и сбежит, всё равно им не подойдёт.

— Скорее всего. Так ты домой пойдёшь?

Юмина уверенно улыбнулась.

— Сначала хотя бы выслушаю их. Если я убегу от такого, это плохо скажется на Дранкаме. Хочу понять, стоит ли это того, что они предлагают.

— Понятно, — Акира улыбнулся чуть веселее.

— Заказчика зовут Томедзима, — сказала она. — Ты знаешь, где он?

— Должен быть внутри. Пошли.

Вместе Акира и Юмина вошли на склад.

◆

Внутри здания Шерил, Кацураги и Сидзима собрались за столом, обсуждая, как действовать дальше. Позади каждого стояли их подчинённые: Эрио и остальные офицеры Шерил, партнёр Кацураги Дариус и его деловой знакомый Томедзима, а также люди Сидзимы.

Главной темой обсуждения было то, как в дальнейшем защитить склад. Им удалось уговорить Акиру остаться, но лишь на короткий срок. Как только он получит всё своё новое снаряжение, он вернётся к обычной работе охотника. До этого момента им нужно было разработать план действий.

Однако по мере того как совещание продолжалось, ни у кого не появлялось хороших идей. Все трое сидели за столом в тупике.

Подчинённые Сидзимы или команда Левина без проблем справились бы с обычной бандитской группировкой. Но если появится ещё один мех, это уже совсем другое дело. Из всех присутствующих только Акира был способен его уничтожить, и они не знали никого столь же компетентного, кого можно было бы нанять. Обсуждение зашло в полный тупик.

Наконец, когда они уже были готовы сдаться, Сидзима предложил последнее решение.

— Похоже, другого выхода нет, придётся стиснуть зубы и присягнуть либо Эзонту, либо Харлиасу, чтобы получить их покровительство. Скорее всего, они заберут половину нашей прибыли, зато значительно усилят нашу оборону. Переговоры я возьму на себя.

Шерил выглядела неохотно, но уступила.

— Полагаю, в нынешней ситуации другого выбора действительно нет. Но к какой банде мы примкнём? Одна из них стояла за недавним нападением, верно? Какая именно?

— Не знаю, — признался Сидзима. — Я допрашивал их людей, но их показания противоречили друг другу. Их главарь Залмо, вероятно, знал правду, но Акира его убил. Сомневаюсь, что теперь это можно выяснить.

Кацураги тоже выглядел недовольным.

— Думаю, нам стоит просто убедить Акиру подольше оставаться на складе. Я попробую его уговорить.

— Это, конечно, лучший вариант, если сработает. Но что, если он откажется? — спросила Шерил.

— Ему не обязательно оставаться навсегда. Эти две банды скоро снова сцепятся, верно? Нам нужно, чтобы он продержался до конца их войны, а затем примкнуть к победителю. Будет плохо, если мы встанем на сторону проигравших. Думаю, Акира согласится на это.

— Опять же, было бы замечательно, если бы получилось, — ответила Шерил.

Все трое одновременно тяжело вздохнули. Как бы им ни хотелось, они слишком хорошо знали характер Акиры. Никто не питал особых надежд.

В этот момент в комнату вошёл один из подчинённых Шерил и сообщил, что на собеседование прибыл охотник из Дранкама.

Кацураги удивился.

— Томедзима, ты теперь нанимаешь людей из Дранкама?

— Решил попробовать, — ответил Томедзима. — В последнее время синдикат наладил хорошие связи с верхушкой за городскими стенами, так что я подумал, что охотник из Дранкама в охране может укрепить наши контакты. Но поскольку они сейчас идут в гору, я не ожидал, что кто-то из них согласится работать в трущобах. Какой приятный сюрприз!

Остальные кивнули, решив, что это всё же реалистичнее, чем уговаривать Акиру остаться. Шерил велела впустить посетителя.

Но когда в комнату вошли Акира и Юмина, глаза Шерил расширились от шока.

«П-Почему она здесь?!»

Юмина подумала то же самое, увидев Шерил. Как ни странно, каждая из них ладила с тем парнем, к которому испытывала чувства другая. А учитывая, что Шерил недавно видела Акиру вместе с Кэрол, а Юмина в последнее время лишь тянула Кацую вниз, эта тема сейчас была для обеих болезненной.

Остальные, наблюдая за тем, как девушки потрясённо смотрят друг на друга, выглядели озадаченными. Но тут в комнату ворвался ещё один человек.

— Эй! Нельзя входить без разрешения!

— Прочь с дороги!

Игнорируя крики подчинённых Шерил за дверью, Кацуя ворвался внутрь, за ним следовала Айри.

— Кацуя?! Что ты здесь делаешь?! — воскликнула Юмина.

— Юмина! Ты в порядке?! Почему ты вдруг решила взяться за работу одна?!

Вне себя от тревоги, он подбежал к ней. Всё это время они работали в команде, а теперь она внезапно решила действовать в одиночку. К тому же он знал, что в последнее время она была не в себе и подавленной. Этого было более чем достаточно, чтобы он волновался.

К тому же она записалась на работу в трущобах. Опасаясь, что она ввяжется во что-то подозрительное, он изначально направился к месту собеседования, чтобы отговорить её. Но, увидев охрану Сидзимы, опасных на вид охотников-отставников, он решил, что худшие опасения подтвердились, и ворвался внутрь, намереваясь спасти её.

Однако, увидев, что Юмина цела, он облегчённо вздохнул и заметил рядом с ней Акиру.

— Ты! Почему ты с...? А? Шерил?!

Кацуя удивился, увидев Акиру рядом с Юминой. Но ещё больше его интересовало, почему Шерил находится на складе в трущобах.

— Кацуя? — Шерил тоже выглядела ошеломлённой. — Вы трое приняли предложение Томедзимы?

— А? Н-Нет, мы не принимали.

— Тогда что вы здесь делаете?

Но в этот момент внутрь ворвались новые люди.

— Эй! Что вы творите?! — кричали снаружи подчинённые Сидзимы.

Их крики остались без внимания, когда в дверях появилась Мизуха, а за ней несколько телохранителей.

— Кацуя! Немедленно возвращайся на базу, это приказ! Я же говорила, человек с твоим положением не должен ступать в такие места!

Кацуя был центром своей группы и главной причиной поддержки новичков со стороны руководства за городскими стенами. Если бы кто-то увидел его в трущобах, могли поползти слухи. Мизуха явилась, чтобы остановить это.

Затем руководитель из Дранкама заметила Кацураги и Шерил.

— Ш-Шерил?!

— Здравствуй, Мизуха. Давно не виделись, — приятно улыбнулась Шерил.

Мизуха была ошарашена. Ладно Кацураги, но Шерил, вероятно, жила за городскими стенами и, похоже, прекрасно ладила с Кацуей. Мизуха запаниковала, опасаясь, что её резкость могла быть ошибкой.

И тут в комнату ворвался ещё один незваный гость.

— Кацураги! — гневно закричал мужчина. — Что значит "будет сложно компенсировать повреждённые реликвии"?! Это с самого начала был твой очередной мошеннический план?!

Это был один из бизнесменов, участвующих в проекте магазина реликвий. Сначала он относился к плану с недоверием, но в итоге согласился, узнав о состоятельном происхождении Шерил и силе Акиры как охотника. Услышав о нападении на склад, он снова заподозрил неладное и явился требовать объяснений.

— Вон отсюда! — рявкнул Кацураги. — Я сказал, обсудим позже! Это не значит, что можно врываться ко мне и устраивать сцену, идиот!

— Хватит оправданий! — заорал мужчина. — Мне нужны ответы, и сейчас!

Он всерьёз подозревал, что поддерживаемый им бизнес, лишь прикрытие для перепродажи реликвий. Остальные бизнесмены стояли за ним, молча бросая на Кацураги и остальных обвиняющие взгляды.

С новыми и новыми вторжениями комната быстро погрузилась в хаос. Никто не видел всей картины целиком, и шок, паника, сомнения и растерянность нарастали.

И тогда в дверях появилась последняя гостья.

— Простите за вторжение, — сказала она с улыбкой.

Все взгляды мгновенно устремились к вошедшей. Комната словно немного успокоилась. Точнее, те, кто не знал Виолу, уставились на откровенный наряд Кэрол, а те, кто знал, замолчали, если здесь появилась такая коварная ведьма, это не к добру.

Пока все продолжали смотреть на Виолу и Кэрол (и не по одной причине), они подошли к столу, где сидели Шерил и остальные.

Появление Виолы привело Шерил в чувство. Решив не допустить ошибки перед Акирой, она быстро вернулась к образу богатой девушки с особыми обстоятельствами.

— О, Виола! Кажется, мы не ожидали вас сегодня.

— Простите. Мне нужно уладить небольшое дело. Это займёт совсем немного времени, а потом я сразу вернусь домой. Надеюсь, вы простите меня.

Она повернулась к спутнице.

— Кэрол?

Кэрол всё это время несла четыре больших чемодана. Услышав своё имя, она поставила их на стол и открыла один за другим, демонстрируя содержимое. Все они были доверху набиты пачками купюр.

По комнате прокатились изумлённые возгласы. Во время сделки стопки наличных всегда производили более сильное впечатление, чем цифры на экране, даже если сумма была той же. Даже привыкшие к крупным суммам на счетах выглядели ошеломлёнными.

Виола улыбнулась их реакции.

— Это лишь часть выручки. Угощайтесь.

Пока большинство продолжало таращиться на деньги, Шерил собрала всю силу воли, чтобы сохранить хладнокровие. Сохраняя образ богатой девушки, она презрительно взглянула на чемоданы.

— И это всё, на что вы способны?

Виола мягко улыбнулась.

— Я сказала "часть". Такие вещи требуют времени, нельзя всё получить разом. Вы ведь это понимаете, не так ли?

— Вот как? — ответила Шерил, изо всех сил удерживая взгляд на Виоле, а не на деньгах. — Тогда, Сидзима, возьмите один чемодан. Я знаю, что вам нужно покрыть расходы на персонал и убытки, но пока обойдитесь этим.

— Хорошо, — ответил Сидзима неохотно.

Их доли ещё не были окончательно распределены, но после намёка Шерил на расходы по охране он решил не спорить.

Банда Сидзимы понесла куда большие потери, чем люди Шерил. Его основным вкладом должна была быть оборона склада. Но на этот раз большинство монстров уничтожили наёмники Кацураги и Томедзимы, а меха ликвидировал Акира. Если бы Сидзима начал возмущаться, Шерил могла бы заявить, что он не заслуживает и одного чемодана или даже передать его долю Акире. Поэтому он решил принять предложение.

— Шерил, не вижу смысла продолжать обсуждение сегодня. Я ухожу. Позже.

— Хорошо. Тогда соберёмся в другой день.

Сидзима кивнул подчинённому, тот поднял чемодан, и они покинули комнату.

— Мы тоже пойдём, — сказала Виола. — Чао!

Она и Кэрол вышли. Взгляды последовали за ними, а затем вновь вернулись к деньгам.

— Теперь, Кацураги, возьмите остальное, — объявила Шерил.

— А? Д-Да, благодарю.

На мгновение он растерялся, но понял, что это часть её игры, и подыграл.

Однако прежде чем он успел закрыть чемоданы, бизнесмен, ранее кричавший на него, схватил одну купюру.

— Эй! Ты что делаешь?!

Мужчина проигнорировал его и начал тщательно проверять банкноту, подозревая инсценировку. Но купюра была настоящей.

Он проверил другие — тоже настоящие.

— Всё подлинное… — пробормотал он, застыв в шоке.

Шерил тяжело вздохнула. Мужчина вздрогнул.

— Не знаю, что вы себе вообразили, но вы закончили? — холодно спросила она.

— Я… э…

— Болван! — рявкнул Кацураги. — Как ты смеешь обращаться с Шерил как с преступницей! Хочешь компенсацию за реликвии? Получишь! Но из проекта ты вылетаешь! Дариус, уведи его!

Дариус схватил мужчину.

— Подожди! Кацураги! Прости! Дай ещё шанс!

Но его уже тащили прочь.

Когда он исчез, Шерил обратилась к Томедзиме.

— Пожалуйста, займитесь переговорами с Дранкамом. Но не здесь, в более подходящем месте.

— Да, конечно. Мизуха, пройдёмте. И все охотники Дранкама за мной.

Мизуха и новички Дранкама послушно вышли.

Кацураги тоже ушёл, попросив бизнесменов помочь вынести чемоданы. Те улыбались, ощущая их тяжесть. Если это показатель будущей прибыли, они сорвали куш.

Разумеется, деньги в чемоданах были получены Виолой от продажи бандитов. Но она сказала лишь "выручка", и бизнесмены решили, что речь о реликвиях. Благодаря этой двусмысленности они были уверены в успехе проекта и чувствовали облегчение от удачной ставки.

◆

Юмина и остальные члены Дранкама вместе с Томедзимой отправились прямо со склада в штаб-квартиру Дранкама, где Мизуха и Томедзима договорились провести переговоры. По дороге новички Дранкама в машине не могли не обсудить увиденную сумму денег.

— Вот это была куча наличных, — задумчиво произнёс Кацуя. — В каждом из тех чемоданов, наверное, по сто миллионов аурум, так что… — он прикинул в уме. — Четыреста миллионов в сумме? Хотя, учитывая размер чемоданов, возможно, даже больше.

— По крайней мере, не меньше, — согласилась Айри.

Обычно Юмина тоже поддержала бы разговор, но сейчас её больше занимал другой вопрос.

— Кацуя, ты настолько отчаянно пытался помешать мне взять работу в одиночку, что даже привёл с собой Мизуху?

— Нет, это не… То есть, я не просил Мизуху приходить и вообще не собирался тебя останавливать. Просто мы всегда брались за задания вместе, и когда ты вдруг ушла одна…

— Он волновался, — коротко подытожила Айри, сведя его увиливания к сути.

У Юмины было многое, что хотелось сказать в ответ, но она сдержалась. Вместо этого вздохнула и улыбнулась.

— Я правда ценю твою заботу. Но, может, стоило проявить немного больше сдержанности, а не врываться туда при первой возможности? Командиру не следует действовать импульсивно только потому, что он переживает за товарища.

— Да… верно. Прости.

— Главное, что ты понял, — кивнула Юмина, закрывая эту тему, затем повернулась к Мизухе. — Что будет с работой на складе?

— Решим после того, как выслушаем всю историю. Мы не знаем их обстоятельств, но если снаружи стоит такой огромный разрушенный мех, там явно что-то происходит.

— Понятно.

Разговор на этом тоже иссяк, и остаток пути новички болтали о пустяках. Во время паузы Юмина посмотрела в окно и подумала о Рейне.

«Наверное, тогда она чувствовала то же самое.»

Когда Рейна покинула команду Кацуи, она казалась раздражённой собственной слабостью и ненавидела то, что заставляет Кацую чувствовать необходимость её защищать. Юмина начинала понимать, почему Рейна решила уйти.

Её лицо было обращено к окну, и Кацуя не видел её печальной улыбки.

◆

Едва они покинули склад, Кэрол вопросительно посмотрела на Виолу.

— Ты же берёшь с них пятьдесят процентов за услуги? Но то, что ты только что им отдала, было явно больше.

Они, образно говоря, перешли опасный мост, передав бандитов загадочному и явно сомнительному клиенту. Даже учитывая всю прибыль от этой рискованной сделки, Кэрол была уверена, что Виола отдала Шерил и остальным гораздо больше положенного.

— Верно. Я отдала им всё, — невозмутимо ответила Виола.

— Почему? Вдруг проснулась твоя добросердечная сторона? — пошутила Кэрол.

— Даже не думай! — усмехнулась Виола. — Не волнуйся, свою долю я возьму, когда придёт время. Я просто никогда не говорила, когда именно это будет.

Пока Виола продала только самих бандитов, их личные активы ещё не были реализованы. По договорённости она должна была взять лишь половину, но собиралась сделать это после продажи всего остального. Поэтому сейчас она выдала Шерил и остальным их половину полностью, намереваясь позже забрать оставшееся. Даже если они ожидали дополнительной выплаты, это не её вина, если они неверно поняли, что она имела в виду под пятьюдесятью процентами, объяснила она с лукавой улыбкой.

Но на этом всё не заканчивалось. Виола добавила, что если на склад снова нападут, Шерил и её люди, скорее всего, снова наймут её на те же услуги, рассчитывая получить такую же впечатляющую сумму или даже больше. А это принесёт Виоле ещё больше денег.

Кэрол, выслушав её план, улыбнулась.

— Тебе правда нравится водить людей за нос, да?

— Кэрол, мне больно слышать такие обвинения, — притворно надулась Виола. — Сейчас тяжёлые времена, им наверняка нелегко, поэтому я просто хотела придумать способ, чтобы они заплатили мне позже.

Две крупные банды трущоб в данный момент стремились собрать как можно больше ресурсов перед грядущей войной, поэтому для мелких группировок деньги становились всё важнее. Чем больше они накопят, тем больше смогут вложить в выбранную крупную банду в надежде на будущую выгоду. Но крупные ставки означали и более сокрушительные потери.

Виола вручила Шерил и её союзникам огромные стопки аурум — деньги, пропитанные ядом. Но даже если они нейтрализуют этот яд и в итоге окажутся в выигрыше, Виолу это не особенно заботило. Ведь изначально в её замысле не было никакой великой цели, ей просто хотелось создать проблемы ради собственного развлечения. Даже когда на складе она намеренно расплывчато сказала о "продаже", заставив неосведомлённых бизнесменов подумать, что речь идёт о продаже реликвий, у неё не было другой цели, кроме собственного удовольствия. Она рассчитывала, что это усыпит их бдительность и сделает последующее отчаяние ещё болезненнее, а такие негативные эмоции наверняка приведут к новым захватывающим конфликтам.

Такова была её мотивация. Ничего больше и ничего меньше.

◆

Когда все остальные покинули склад и Акира с Шерил остались одни, Шерил наконец отбросила образ богатой наследницы и устало вздохнула. Затем она повернулась к Акире с серьёзным выражением лица.

— Итак, Акира, какую часть тех денег ты хочешь получить?

— А-а, точно. Дай подумать…

Сначала Акира не знал, что ответить. Он согласился помогать на складе лишь для того, чтобы скоротать время в ожидании нового снаряжения, поэтому мысль о вознаграждении ему даже в голову не приходила. Более того, Шизука заставила его пообещать, что он не будет возвращаться к работе охотника, пока полностью не получит всё новое оборудование. Он опасался, что если возьмёт оплату за охрану склада, это формально будет считаться работой охотника, а значит, он нарушит обещание.

Однако и работать бесплатно казалось неправильным. Он уничтожил гигантского меха, куда более мощного, чем обычные монстры, и делать это безвозмездно означало бы слишком занижать собственную цену. На его решение повлияли и сомнения, которые Альфа посеяла в его сознании раньше: тогда, перед походом в Михазоно ради спасения Елены и Сары, Альфа намекнула, что окружающие могут пользоваться тем, как часто он действует без оглядки на прибыль, и он решил быть осторожнее. Немного поразмыслив, он принял решение.

— Ладно, Шерил. Возьми мою долю и вложи её в бизнес с реликвиями.

— Вложить? Ты уверен?

— Да. У вас уже было полно проблем, но если я хочу продавать свои реликвии по высоким ценам, этот магазин должен добиться успеха. Моя доля хотя бы немного поможет в этом. — Затем он хитро улыбнулся, давая понять, что это не просто жест доброй воли. — Если магазин пойдёт в гору, для меня это будет настоящая дойная корова, верно? Не переживай, когда вы начнёте купаться в деньгах, я заберу свою долю полностью. А до тех пор полагаюсь на тебя.

Акира бросил взгляд в сторону Альфы. Она, как всегда, улыбалась, и он решил, что поступил правильно.

На мгновение Шерил выглядела ошеломлённой, но затем её глаза наполнились решимостью.

— Поняла! Оставь это мне!

— Д-да… постарайся, — ответил Акира, немного сбитый с толку её внезапным воодушевлением.

Вложить свои деньги в магазин реликвий, рассчитывая, что Шерил сделает его успешным? Наконец-то он попросил у неё что-то!

Для кого-то это могло бы показаться пустяком. Но для Шерил это было настолько радостным событием, что весь накопившийся груз сомнений и переживаний из-за попыток быть ему полезной исчез в одно мгновение.

Раньше он ничего от неё не хотел. Но теперь захотел. Для Шерил это означало серьёзный шаг вперёд. (Акира, разумеется, не имевший ни малейшего представления о её мыслях, был озадачен резкой и разительной переменой в её настроении.)

Тем временем Альфа по-прежнему сохраняла свою привычную улыбку.

◆

Вернувшись в штаб-квартиру Дранкам, Томедзима и Мизуха продолжали переговоры, которые становились всё более напряжёнными, что было вполне естественно, учитывая, что их цели противоречили друг другу. Томедзима хотел отказать Мизухе, тогда как Мизуха стремилась добиться его согласия на свои условия.

— Итак, — говорил Томедзима, — я бы хотел, чтобы вы просто сделали вид, будто этого предложения о работе никогда не существовало.

— Ну-ну, не стоит так спешить, — ответила Мизуха. — На вас напали не только монстры, но и мощный мех. Разве опытный охотник из Дранкам не стал бы тем самым усилением, которое необходимо вашей охране?

— Да, но у нас ограниченный бюджет, и…

— Разумеется, я это понимаю. Именно поэтому я готова обсудить сумму, которая была бы вам более по душе.

Томедзима уже несколько раз пытался сослаться на бюджет склада как на причину отказа. Однако дело было вовсе не в деньгах. Мизуха раскусила его блеф и прямо указала на это.

По правде говоря, Томедзима и сам был бы не прочь нанять Кацую и других новичков Дранкам. Они были лицом фракции кабинетных крыс синдиката, и он знал, что они справятся с задачей и станут серьёзным усилением для обороны склада.

И всё же он был вынужден отказать им. Пока они направлялись сюда, Шерил позвонила ему и велела ни при каких обстоятельствах не позволять Кацуе присоединиться к охране, по её словам, он и Акира не ладили. Однако она также попросила не давать Дранкам понять истинную причину, чтобы не усложнять ситуацию, и отклонять предложения, ссылаясь на бюджетные ограничения.

— Если говорить конкретнее, в самом бюджете места предостаточно, — начал Томедзима. — Как вы видели на складе, мы вовсе не находимся в тяжёлом финансовом положении.

— Тогда…

— Но это не означает, что мы можем тратить средства без разбора. Рано или поздно деньги закончатся, поэтому мы обязаны учитывать эффективность затрат. И, прошу заметить, я вовсе не утверждаю, что Кацуя и остальные не стоят своих денег. Напротив — если платить им по их реальной ценности, боюсь, на многое другое средств уже не останется. — Он тяжело вздохнул, словно смирившись с неизбежным. — Буду откровенен: я хотел, чтобы к нам присоединился кто-то из Дранкам лишь для того, чтобы можно было заявить, что наш склад охраняет представитель Дранкам. Нас не особо волновал уровень силы — главное, чтобы человек был из Дранкам. С самого начала мы не планировали нанимать столь талантливых охотников.

— Но на вас напали — и даже мех. Разве более сильная охрана не принесла бы вам выгоду в долгосрочной перспективе?

— Наша охрана и так достаточно компетентна. — На самом деле — лишь на данный момент, но разговор нужно было как-то продвигать. — Более того, невероятно способный охотник из нашей команды уничтожил того меха в одиночку. Так что при необходимости мы легко справимся и с более серьёзной ситуацией.

— В одиночку? — переспросила Мизуха, поражённая. — В это трудно поверить.

— Тогда, возможно, вы захотите убедиться сами?

Томедзима достал терминал. На экране отображалась запись с камер наблюдения: бой Акиры с белым мехом. Видео было смонтировано Шерил и другими участниками бизнеса по продаже реликвий с целью распространить сведения о настоящей силе Акиры. Ролик был предвзятым — в нём показывались лишь самые впечатляющие моменты сражения, — но в качестве доказательства этого было достаточно, и увиденное поразило Мизуху.

— Невероятно, — тихо произнесла она.

— И не говорите. Хотя это означает, что нам приходится платить ему соответствующе, чтобы компенсировать его силу. — Томедзима понятия не имел, сколько Шерил собиралась платить Акире, поэтому сформулировал фразу так, чтобы оставить простор для воображения. — Уверен, даже у вас есть предел, ниже которого вы не можете опуститься. И, разумеется, меньше всего я хотел бы платить охотнику из Дранкам несправедливо. Поэтому мы просто не можем позволить себе оплачивать услуги ваших охотников сверх оплаты нашего сильнейшего бойца. Наш бюджет этого не выдержит. — Томедзима склонил голову. — Прошу прощения, но на данный момент это просто невозможно.

Мизуха замолчала. По сути, Томедзима говорил, что если Кацуя и его команда будут наняты для охраны склада, им придётся работать бесплатно. Как руководитель Дранкам, она не могла допустить подобного. И всё же упустить эту возможность она тоже не могла, через неё можно было установить связь с Шерил, которой Кацуя по какой-то странной причине доверял, а также наладить отношения с бизнесом по продаже реликвий, которым, вероятно, управляла Шерил. Убить двух зайцев одним выстрелом. Она обязана была добиться результата.

Некоторое время она напряжённо размышляла, а затем наконец нашла решение.

— В таком случае у меня есть другое предложение, — сказала она и изложила свою идею.

Выслушав её, Томедзима кивнул, впечатлённый. Это действительно могло сработать и даже принести ему выгоду.

Переговоры начались заново. Они были не менее напряжёнными, чем прежде, но теперь обе стороны конструктивно двигались к соглашению.

Количество и качество

Акира проснулся ранним утром. Сонно надев свой силовой костюм, он, зевая, вышел из автодома.

— Доброе утро, Акира. Держи. — Стоя снаружи, Юмина весело протянула ему кофе.

— Доброе утро. Спасибо, Юмина.

Он с улыбкой принял напиток. Они вдвоём сделали по глотку и довольно вздохнули.

— Ты ведь собираешься возвращаться, да? — спросил Акира.

— Да. Но перед тем как уехать, я хотела ещё немного поболтать, чтобы мы могли узнать друг друга получше.

Понимая, что она говорит это не в романтическом смысле, он криво усмехнулся.

— Я думал, мне тяжело работать в одиночку, но, похоже, работа на синдикат тоже приносит свои проблемы, да?

Выражение лица Юмины стало таким же, как у него.

— В целом да. Но плюсов тоже много, так что я готова мириться с коварными начальниками.

И ещё некоторое время они с удовольствием обсуждали преимущества и недостатки одиночной работы по сравнению с работой в группе.

◆

Оставшись одна в своей комнате, Шерил вздохнула. Она смотрела на видеопоток с камеры на своём терминале, на экране Акира и Юмина беседовали друг с другом, выглядя счастливыми.

Логически она понимала, что так и должно быть, но радости это ей не приносило. Тем не менее она знала, что действовать, поддавшись эмоциям, это кратчайший путь к собственной гибели, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и терпеть.

В рамках соглашения между Томедзимой и Мизухой, Юмина теперь работала охраной на складе. Её наняли одну, без Кацуи и Айри, что сделало плату за её услуги ниже. Более того, Мизуха предоставила Томедзиме ещё большую скидку при нескольких условиях: Юмина будет носить тестовую модель костюма Kiryou, собирая полевые данные во время работы, чтобы удовлетворить корпорацию, с которой Дранкам заключил контракт, а сам Дранкам не будет нести ответственности за ущерб, причинённый неисправностью костюма. Кроме того, её нанимали посуточно, и Дранкам мог в любой момент отозвать её без объяснения причин. В результате склад получил Юмину практически за бесценок.

Обычно нанять способного охотника Дранкама, да ещё и из команды Кацуи, так дёшево было бы невозможно. Поэтому для Томедзимы такое соглашение было очевидным выбором. К тому же, поскольку он не нанял Кацую вместе с ней, он не пошёл против пожеланий Шерил.

Шерил действительно признавала, что Томедзима принял логичное решение. Привлечение Юмины значительно усиливало их охрану. Поэтому, наблюдая, как Акира и Юмина общаются, логика помогала ей подавлять тёмные эмоции, бушующие внутри.

Она также понимала, что Юмина пытается сблизиться с Акирой только потому, что так велела Мизуха. Мизуха хотела добраться до Шерил, установив связь с Акирой. И самое главное, Шерил знала, что Юмина смотрит только на Кацую и ни в малейшей степени не заинтересована в Акире романтически. Пока всё оставалось именно так, она могла оправдать дружелюбную улыбку Юмины, обращённую к нему во время разговора.

Но она не могла игнорировать ту расслабленную, непринуждённую улыбку, с которой Акира отвечал ей. И каждый раз, когда она видела, как они так по-дружески ладят, это словно вонзалось ей в сердце.

Тем не менее она не могла позволить себе грубо обращаться с Юминой, их сила была им крайне необходима. И самое главное, если она обидит кого-то, кто близок Акире, она может навлечь на себя его гнев, и тогда он полностью отрежет её от себя. Шерил не могла этого допустить. Она старалась назначать смены Юмины только тогда, когда Акира спал, и предпринимала другие попытки ограничить их взаимодействие так, чтобы не вызвать его недовольства, но её возможности были ограничены. Каждый раз, наблюдая, как они ладят друг с другом, она могла лишь тяжело и печально вздохнуть.

◆

В переговорной в особняке Харлиаса верхушка банды просматривала запись нападения на склад Шерил. Когда они увидели, как Акира в одиночку одолел мех, никто не смог скрыть своего изумления.

— Да быть не может! Этот заморыш победил "Широсаги"?! Пусть это и дешёвая модель, но это всё-таки мех, понимаете?

— Неудивительно, что он смог завалить цель с наградой в три миллиарда. И эта ведьма Виола пытается убедить нас, что в нём ничего особенного? Чушь!

— Ага. Если бы босс заранее не раскусил её махинации, у нас были бы проблемы.

Так переговаривались между собой высшие чины банды, восхваляя силу Акиры и одновременно критикуя Виолу за попытку скормить им ложную информацию под видом догадок.

Но их босса, Дорана, не интересовало ни то ни другое. Он сидел во главе стола с серьёзным выражением лица, погружённый в размышления.

«Тот бандит Залмо был куда опаснее, чем казался. Почему он скрывал свои возможности до сих пор? Была ли причина, по которой ему нужно было присоединиться к нам, не раскрывая своей истинной силы? Тогда почему он раскрыл карты на складе? Возможно, ему во что бы то ни стало нужно было избавиться от этого мальчишки Акиры, даже ценой собственного плана? Нет, если бы он так сильно хотел его убить, он выбрал бы другой способ.»

Доран задумался ещё глубже, затем покачал головой.

«Нет, без дополнительной информации я ничего не могу утверждать наверняка. А раз Залмо мёртв, а остальные его люди пропали, правды никто не знает. Как бы это ни настораживало, придётся пока отложить этот вопрос.»

Он оборвал цепочку мыслей, посчитав подобные рассуждения напрасной тратой умственных ресурсов, и перешёл к следующему вопросу. Легко постучав по столу, он мгновенно заставил подчинённых прекратить разговоры и выпрямиться на местах. Когда в комнате воцарилась тишина, Доран оскалился, глядя на хорошо одетого мужчину напротив него за длинным столом.

— А теперь я бы хотел услышать объяснение, почему этот мех, который вы уговорили нас купить, не смог справиться даже с одним-единственным охотником.

От его улыбки даже верхушка Харлиаса съёжилась в креслах. Но мужчина в идеально выглаженном костюме — Кадзафузи, сотрудник "Yajima Heavy Industries", даже не дрогнул. Он улыбнулся так, словно Доран только что рассказал забавную шутку.

— Объяснение? Полагаю, мне нечего объяснять. Всё прекрасно видно на записи, наш мех показал себя выдающимся образом. Если честно, я и сам переживал, что более дешёвая модель может не соответствовать стандартам, но теперь могу спокойно отбросить эти опасения. Итак, сколько ещё единиц вы хотели бы приобрести?

— Твоя железяка даже одного пацана убить не смогла, а ты смеешь спрашивать, куплю ли я ещё? — прорычал Доран.

Но Кадзафузи лишь отмахнулся от попытки запугивания и продолжил навязывать свою торговую речь.

— Давайте будем реалистами. Этот охотник одолел цель стоимостью в три миллиарда. И всё же наш мех дал ему достойный бой. Разве этого недостаточно, чтобы закупать их оптом? К тому же силовой костюм того охотника стоит четыреста миллионов аурум, тогда как наш Широсаги всего двести миллионов! Почти вдвое дешевле и почти столь же эффективен! Разве это не выгодно?

— Насколько я видел, этот пацан использовал только AAH и A2D. Ты предлагаешь мне платить двести миллионов за машину, которая не выдерживает даже таких дешёвых стволов?

— О, как неловко, заставлять меня объяснять то, что и так прекрасно известно! Если уж он смог позволить себе такой дорогой силовой костюм, то, очевидно, снарядил их дорогостоящими модификациями.

И действительно, Доран и без подсказки Кадзафузи подозревал это. Если Акира пошёл против меха всего лишь с комбинацией AAH и A2D, то почти наверняка оба образца были серьёзно модернизированы, возможно, даже с дорогостоящими усилениями, которые любители AAH используют для уничтожения мощных монстров, недоступных для базовой версии оружия. Поэтому его запугивание было лишь проверкой, попыткой прощупать почву.

Но он рассчитывал, что к этому моменту тактика хотя бы немного подействует. Почувствовав, что становится небрежным, он мысленно усилил свою осторожность.

— Хорошо. Тогда обсудим цену. Сколько единиц вы можете подготовить?

— Да, сэр! Мы можем поставить сто штук уже через семьдесят два часа после оплаты, полностью вооружённых, разумеется!

— Начнём с пятидесяти. Остальные оставьте в резерве. Нет, забудьте, беру все сто. Оплачу позже.

— Прошу прощения, сэр, но мы можем отправить продукцию только после получения оплаты. Разумеется, мы рады вашему покровительству, однако если поставим мехи авансом, нас признают поддерживающими вашу организацию. Полагаю, вы понимаете.

Считалось неэтичным, чтобы корпорация снабжала банду в трущобах ресурсами. "Yajima Heavy Industries" уже ходила по тонкому льду, продавая товар банде, и потому была ограничена в способах ведения бизнеса. Они могли продавать через подставные компании, но покупатель обязан был платить вперёд. Кадзафузи поведал историю о том, как одна фирма, отчаянно желавшая совершить крупную продажу, была ослеплена предложением немедленной оплаты от покупателя и пренебрегла проверкой того, кому именно они продают свой товар. С тех пор бизнес стал осторожнее. При продаже бандам требовалась предоплата, и поставка осуществлялась только после подтверждения платежа.

— Ладно, — выплюнул Доран. — Тогда дайте мне восемьдесят сейчас. А ещё двадцать зарезервируйте за нами. И не смейте продавать их кому-либо ещё. Поняли?

— Благодарю за покупку! — с широкой улыбкой и преувеличенным поклоном ответил продавец.

После того как были оплачены восемьдесят дешёвых моделей Широсаги и подписано соглашение о резервировании ещё двадцати для Харлиаса, взгляд Дорана стал холоднее.

— А теперь, раз вы неплохо заработали на нас, хочу попросить об одолжении. Ничего серьёзного. Просто ответьте на один вопрос.

— И какой же?

— Ваша компания, "Yajima Heavy Industries", сама пришла к нам. За это я благодарен. Вы действительно нам помогли.

— Мне тоже очень приятно, — ответил продавец.

— Тогда скажите, какая компания пришла к семье Эзонт и что именно им предложили?

Кадзафузи продолжал улыбаться, но молчал. Доран ответил ему такой же улыбкой, пристально глядя в глаза. Наконец, спустя десять секунд молчаливого противостояния, Кадзафузи тяжело вздохнул.

— Хорошо. Вы этого от меня не слышали. Технически мы конкуренты с этой компанией, но иногда помогаем друг другу.

— Не волнуйся. Мы никому не скажем.

— Я слышал, что кто-то из "Yoshioka Heavy Industries" отправился в Эзонт и предложил продать им свои мехи, так же, как мы сделали для вас. Они договорились о сделке, но Эзонт купил совсем немного.

— Хм. Значит, не могут себе позволить? Или просто считают, что им это не нужно?

— Не могу сказать. Но для протокола: наша компания полностью ставит на Харлиас. Мы с нетерпением ждём дня, когда вы окончательно возьмёте под контроль чёрный рынок города Кугамаяма, и рассчитываем на долгосрочное и продуктивное сотрудничество с вашей организацией.

— Не волнуйтесь, этот день уже близок. Скоро я покажу вам, что вы сделали правильный выбор, поставив на нас, а не на Эзонт.

Они обменялись улыбками, так родилось выгодное партнёрство.

После ухода Кадзафузи Доран немедленно начал отдавать приказы офицерам.

— Соберите все возможные средства. Продайте всё, что можно продать. Выжмите до последней капли банды под нашей защитой. Пусть кредитные конторы выдают максимум займов, даже если придётся угрожать. Мы закупим столько мехов, сколько сможем. Понятно?

Офицеры выглядели озадаченными.

— П-понял, босс, — нерешительно ответил один. — Но разве это необходимо? Он ведь сказал, что Эзонт купили совсем немного. Даже восемьдесят, уже, наверное, перебор.

— А ты помнишь, что ещё он нам сказал? — резко спросил Доран. — Историю о том, как соблазн предоплаты заставил корпорацию не проверить, кому они продают? Он имел в виду, что всё, что не купим мы, продадут Эзонту. Они будут сотрудничать с тем, кто заплатит быстрее.

Офицеры были поражены, никто из них не уловил этого подтекста.

— Но босс, — возразил один, — они же всё равно покупают немного, верно? Даже если им продадут несколько единиц, с нашими восемьюдесятью мы легко их задавим.

— Нет, — твёрдо сказал Доран. — Помнишь, когда я спросил, не могут ли они себе позволить мехи или просто не считают их нужными? Он не подтвердил ни одно из предположений.

«Не могу сказать», — ответил тогда Кадзафузи. Доран правильно понял уклончивость продавца. У семьи Эзонт были деньги, и они действительно потратили значительную сумму на мехи от "Yoshioka". Если они купили лишь часть от количества Харлиаса, это означало, что они сделали ставку на качество, а не на количество. Именно это Доран извлёк из их короткого диалога.

— Мы делаем ставку на количество, а Эзонт на качество. Значит, задавим их числом. Этот охотник, Акира, смог одолеть один мех, но это был его предел. Ещё один Широсаги и склад был бы уничтожен. Когда количество сталкивается с качеством, побеждает количество. Нужно лишь убедиться, что у нас достаточно единиц.

Его объяснение воодушевило офицеров. Но он ещё не закончил.

— Как только мы выкупим максимум единиц у "Yajima", мы окончательно раздавим Эзонт. А для этого нужны деньги.

Представив скорое уничтожение семьи Эзонт, офицеры загорелись ещё сильнее.

— Так добывайте их любым способом. Мне всё равно как. Продавайте все реликвии в лавках под нашей защитой, если потребуется. Можно даже влезть в долги, в разумных пределах. Когда Эзонт падут и мы возьмём под контроль чёрный рынок, всё вернётся в большем размере. Не сомневайтесь. — Он с силой ударил кулаком по столу. — Исполнять!

— Есть, босс!

Офицеры вскочили со своих мест и выбежали из комнаты выполнять приказ.

Доран остался один, по-прежнему задумчивый. Несмотря на громкие распоряжения, он лучше всех понимал, что собрать средства будет непросто. К этому моменту почти все в трущобах осознавали, что война банд неизбежна, и обе стороны уже начали аккумулировать ресурсы. Чёрный рынок трущоб приносил огромные деньги, но почти все они уже шли на подготовку к войне. Он мог сколько угодно давить на подчинённых, но деньги не появятся из воздуха.

«Что делать? По моим расчётам, такими темпами нам не хватит даже на сотню. Нужно ещё совсем немного. Если бы только существовал источник, который я ещё не учёл…»

В этот момент его взгляд упал на терминал, оставленный одним из офицеров в спешке. На экране застыла запись поединка Акиры с мехом.

Уголки его губ приподнялись.

◆

В другом особняке, слишком роскошном для трущоб, босс семьи Эзонт, Роджерт, беседовал с Харадзи — торговым представителем "Yoshioka Heavy Industries".

— И когда я могу ожидать свой заказ? — спросил Роджерт.

— Разумеется, после полной оплаты, — коротко ответил Харадзи.

— Я уже внёс задаток.

— Вы всерьёз думаете, что такая мелочь это покроет? Подумайте о риске, который мы берём на себя, если не получим оплату полностью. Мы не можем этого допустить.

Роджерт метнул в торгового представителя острый взгляд, давя на него своим авторитетом босса банды, способной соперничать с Харлиасом. Он не был чужд боям, напротив, сам не раз стоял на поле сражения. Его сила заставила бы любого среднестатистического охотника задрожать.

Но Харадзи ничуть не испугался и спокойно выдержал его взгляд. В его тоне не было ни вежливости, ни дружелюбия по отношению к клиенту, что обычно недопустимо для торгового представителя. Однако в данном случае его поведение было оправданным. Роджерт давил не меньше, чем Харадзи тянул, представитель просто выбрал соответствующую линию поведения для заключения сделки.

Они некоторое время смотрели друг на друга. Наконец Роджерт цокнул языком и повернулся к человеку, стоявшему рядом с продавцом.

— Эй, Виола, ты ведь должна посредничать в этих переговорах. Тебе нечего сказать?

Виола, действительно присутствовавшая в роли посредника, улыбнулась.

— Ну, будь я на вашем месте, я бы просто заплатила и не спорила.

— Только не говори, что ты теперь на его стороне, — прорычал Роджерт.

— Разумеется, нет. Я всего лишь даю дружеский совет.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Харлиас уже заключил крупную сделку с "Yajima Heavy Industries". Они закупили около сотни моделей Широсаги. Раз уж оружие у них есть, они могут напасть в любой момент.

Она указала на голограмму на столе перед собой, где воспроизводилась запись боя Акиры с мехом Широсаги.

Роджерт нахмурился. Просмотр предоставленной Виолой записи дал ему представление о мощи меха. Если враг атакует сотней таких машин до того, как Эзонт получит хотя бы одну, поражение будет неизбежным. Он снова цокнул языком.

— Ладно. Оплачу полностью.

— Мудрое решение, — сказал Харадзи.

Комментарий торговца разозлил босса, но он всё же вытащил терминал и оплатил весь заказ.

Харадзи подтвердил поступление средств.

— Прекрасно! Я немедленно распоряжусь, чтобы компания начала подготовку вашего заказа. Но не думаете ли вы, что стоит приобрести и вооружение?

— Прошу прощения, что? — резко спросил Роджерт.

— Наша компания производит высококачественные мехи, в этом можете не сомневаться. Но машина не раскроет весь потенциал, если будет драться кулаками. Рекомендую приобрести комплект вооружения.

— Ты змея! — лицо Роджерта потемнело от ярости. Он полагал, что оружие уже входит в комплект.

Харадзи оставался невозмутим.

— Так что скажете? Теперь вы наш ценный клиент. Если оформите заказ, я распоряжусь, чтобы компания начала работу немедленно, ещё до получения оплаты. Разумеется, отправим всё только после подтверждения платежа.

— Кем ты меня считаешь? — холодно спросил Роджерт.

— Считайте это налогом пустошей, — пояснил Харадзи. — Если мы продаём товар подпольно организации вроде вашей, нам нужно создать видимость законной сделки. А подобные прикрытия обходятся недёшево. Итак, ваш заказ?

Роджерт уже оплатил меха и оказался в ловушке.

— Покажи оружие.

Харадзи перенастроил голографический проектор. На столе появились различные виды вооружения: огромные пушки, оружие ближнего боя, ракетные модули.

— Заказывайте что приглянётся. С любым вариантом вы не прогадаете.

Роджерт фыркнул.

— Лучше бы так и было, ради твоего же блага.

Тон переговоров изменился. Обе стороны работали над соглашением без дальнейших споров. На другой половине голографического стола всё ещё отображалась запись боя Акиры с Широсаги, и Роджерт с Харадзи использовали эти кадры, чтобы определить, какое оружие подойдёт для новых мехов Эзонт.

Кэрол, снова исполнявшая роль телохранителя Виолы, стояла позади. Её взгляд также был прикован к записи. Она уже знала, что Акира победил мех, но теперь, наблюдая запись собственными глазами, удивилась другому. Она предполагала, что он использовал то же снаряжение, что и в Михазоно, и не могла представить, что он справился, вооружённый лишь AAH, A2D и усиленным силовым костюмом.

Роджерт заметил выражение её лица.

— Смотрю, тебя это зрелище завораживает. Что, мех понравился?

— Что-то вроде того, — ответила Кэрол, приходя в себя. — Возможно, мне не место давать советы, но если у ваших врагов сотня таких машин, вы действительно думаете, что одного собственного меха хватит для победы?

Сомнение Кэрол не разозлило Роджерта, напротив, он расхохотался.

— Глупая женщина! На этот счёт нам беспокоиться не о чем.

— Правда? Но…

Увидев её недоумение, Роджерт самодовольно ухмыльнулся.

— Я знаю, о чём ты думаешь, что нас меньше. Но ты кое-что упускаешь.

Он указал на белый мех в записи, в тот момент им управлял Залмо.

— Даже нам было бы трудно против сотни таких. Но нам предстоит сражаться именно со ста такими машинами?

Он перемотал запись к моменту, когда мехом управлял Боуз, неумело и неуклюже.

— Мех силён настолько, насколько силён его пилот, верно? Я вижу, что во второй половине боя пилот был опытным. Не на моём уровне, конечно, но выше среднего. Думаешь, Харлиас найдёт сотню таких же? Сильно сомневаюсь. У них, может, найдётся пять таких, а может, ни одного. — Он презрительно рассмеялся. — Поэтому они делают ставку на количество, а не на качество, их пилоты ничего не стоят. Они думают, что если собрать достаточно слабаков, смогут сокрушить сильных. — Затем он гордо улыбнулся. — Но они забывают об одном, обо мне. Я способен выжать максимум из высокопроизводительного меха. Если пилотом буду я, одного будет достаточно, чтобы перебить их всех. Верно?

Он взглянул на Харадзи.

— Да, гарантирую, что эта модель оправдает ваши ожидания, — автоматически кивнул торговец. — По характеристикам она превосходит те дешёвые модели, что купил Харлиас. Если она когда-либо проиграет бой, причина будет лишь в недостатке мастерства пилота.

Кэрол кивнула, и Роджерт решил, что она всё поняла. Довольный, он ухмыльнулся.

— Вот и всё. Мы обязательно выиграем эту войну против Харлиаса, если только они не ударят первыми. Так что мех мне нужен сразу, как только будет готов. Я оплатил заказ и задержки я не приму.

Харадзи остался невозмутим.

— Тогда вам стоит поспешить с выбором вооружения. Мы не сможем начинать выполнять ваш заказ, пока вы не решите.

— Знаю, знаю. Так… вот это выглядит неплохо…

Роджерт торопился, но к этому вопросу подходил осторожно. Он внимательно изучал варианты, прежде чем принять решение.

После того как заказ был оформлен и Харадзи ушёл, Роджерт остался в комнате, выглядя обеспокоенным. Сама сделка прошла успешно. Харадзи его переиграл, но босс банды мог это стерпеть. Как и объяснил торговец, ни одна компания обычно не продала бы столь продвинутый мех банде в трущобах. И всё же он сумел заполучить один. Уже это приносило удовлетворение.

Однако расслабляться было рано. Неважно, насколько совершенен мех, если он не прибудет до того, как Харлиас начнёт наступление.

Когда он выразил это беспокойство Харадзи, ответ был прост:

— Если хотите быстрее, платите больше.

Обслуживание и доставка не бесплатны, рабочим придётся доплатить за ускоренный график.

— Одного "поторопитесь" недостаточно, чтобы шестерёнки закрутились быстрее, — добавил он с усталым выражением лица.

Но у семьи Эзонт к этому моменту деньги закончились. Они уже выжали всё возможное из подконтрольных организаций и заняли максимум у финансистов, пообещав вернуть средства с процентами после установления контроля над чёрным рынком. Других источников денег не осталось.

Теперь напротив него сидели только офицеры.

— Босс, — осторожно начал один, — мне неприятно это говорить, но мы уже выжали наших сторонников досуха. А если продолжим давить на колеблющихся, они могут перейти на сторону Харлиаса.

— Остаётся только отнять деньги у тех, кто уже поднял флаг Харлиаса. Но это спровоцирует войну раньше времени, а мы не готовы.

— И это ещё не всё. Пока вы будете сражаться с их мехами, что делать с бойцами противника? Нам придётся отбиваться и от них, а значит, закупать ещё оружие и боеприпасы. У нас просто нет бюджета на…

— Знаю, знаю! — раздражённо перебил Роджерт. У него начинала болеть голова. Он понимал их правоту, но раздражение только росло. Наконец он со всей силы ударил кулаком по столу. — Чёрт!

От удара приостановленная запись на голографическом столе вновь начала воспроизводиться, показывая бой Акиры с белым мехом у склада. Взгляд Роджерта невольно устремился на экран. На мгновение он выглядел озадаченным, но затем на его лице появилась улыбка, словно ему пришла в голову идея.

◆

Хараджи и Виола вместе покинули особняк семьи Эзонт.

— Кстати, — спросил он её, — я могу оставить корректировку расписания на тебя, верно?

— Да, конечно.

— Отлично. Тогда буду ждать твоего звонка.

С этими словами он ушёл своей дорогой.

Увидев широкую ухмылку на лице Виолы, Кэрол не удержалась от вопроса.

— Какого ещё "расписания"?

— Хм? А, это для шоу позже. Считай, это одна из привилегий работы. Такие фейерверки требуют хорошего места для просмотра, понимаешь.

— А, ясно, — с ухмылкой сказала Кэрол. Зная подругу, она легко могла представить, какие именно "фейерверки" та имела в виду.

◆

В нижнем районе города группа тяжеловооружённых охранников патрулировала территорию, граничащую с трущобами, неподалёку от склада реликвий.

Один из охранников связался со штабом.

— Точка E27, докладываю по графику. Всё в норме.

— Принято. Продолжайте наблюдение.

После этого рутинного обмена репликами охранник снова заговорил.

— Это считается нормой, да?

— А? Ты же только что сам доложил, что всё в норме, — донёсся ответ дежурного из штаба.

— Я знаю, но всё-таки…

Перед глазами охранника раскинулись последствия недавней атаки — разрушенные здания, насколько хватало взгляда. Буйство меха нанесло этому району обширный ущерб.

Ситуация здесь была чем угодно, только не нормой.

Охранник отправил дежурному из штаба изображение происходящего перед ним через свой сканер.

— Всё в порядке, — ответил тот тоном, словно говоря: "Я понимаю, что ты чувствуешь". И вслух добавил. — Монстров поблизости нет, значит, всё в норме.

— Серьёзно? Даже если трущобы фактически рассматриваются как продолжение пустошей, а мех устроил здесь такие разрушения, это "всё в норме"?

Он вздохнул.

— Да вы издеваетесь.

В день атаки он тоже нёс здесь службу и был вооружён так же тяжело, как и сейчас. Его изначально отправили сюда, потому что поступили сообщения о появлении монстров, и действительно, когда он прибыл, монстры бесчинствовали. Но поскольку они не двигались в сторону нижнего района, устранять их не требовалось. Что касается меха, появившегося одновременно, штаб связался с ним и сообщил, что вступать в бой не нужно, поэтому он оставил его в покое.

— Всё в порядке, — повторил дежурный. — Мы следим за тем, чтобы не появлялись монстры. За это город нам и платит большие деньги, и это наша работа.

— То есть мы просто закроем глаза на меха и разрушения, которые он причинил? Чёрт, как вообще до этого дошло?

— Без понятия, но нет смысла об этом переживать. Я отключаюсь. Слишком много пустой болтовни скажется на моей служебной оценке.

— А, извини. Точка E27 продолжит наблюдение. Конец связи.

Он завершил вызов и вздохнул.

— Серьёзно, как, чёрт возьми, до этого дошло?.. — пробормотал он себе под нос.

У него было ощущение, что город не вмешался, руководствуясь собственными интересами, но, поскольку он подчинялся городу, попытка выяснить подробности лишь поставила бы под угрозу его положение на работе. Он снова вздохнул, затем вернулся к исполнению обязанностей.

◆

На своей базе Шерил сидела с мрачным выражением лица. Причина была проста: перед ней находились двое офицеров банд — один из Харлиас, другой из семьи Эзонт.

Офицеры смотрели на Шерил с открытой враждебностью. Их подчинённые, стоявшие позади, тоже выглядели так, будто готовы в любой момент сцепиться.

— Сколько ещё ты собираешься тянуть с ответом?

— У меня нет времени на эту чушь!

— Я бы хотела хотя бы пару дней, чтобы всё обдумать, — наконец ответила Шерил.

— Ни за что, — в унисон заявили оба офицера. Затем они раздражённо уставились друг на друга.

Каждый понимал, что у другого времени в обрез, и напряжение в воздухе росло. Шерил оставалось лишь притворяться, будто она всё ещё раздумывает, и тянуть время, пока буря не утихнет.

И Эзонт, и Харлиас пришли к Шерил с одной и той же простой просьбой — встать на их сторону. До сих пор банда Шерил сохраняла нейтралитет в надвигающейся войне, продолжая заявлять, что ещё не решила, кого поддержать.

Причиной, по которой их до сих пор не заставили выбрать сторону угрозами (как другие колеблющиеся банды), был непредсказуемый фактор по имени Акира.

Период перед войной был критически важным для обеих сторон. Любой неверный шаг мог обернуться непредвиденными потерями и дать противнику фору. Именно поэтому, когда Залмо атаковал склад, он тщательно позаботился стереть любые следы, которые могли бы привести к бандам.

Но благодаря той атаке обе стороны теперь точно знали, насколько силён Акира. И поскольку на данном этапе исход войны во многом зависел от того, какая сторона первой приведёт в порядок своё вооружение, обе банды сочли необходимым вынудить Шерил поддержать их, независимо от того, на что способен Акира.

Поэтому они действовали немедленно и офицеры обеих банд появились у дверей Шерил одновременно.

Если бы кто-то из представителей прибыл хоть немного раньше, они бы похитили Шерил и силой заставили её согласиться поддержать их банду. Ей повезло избежать такого исхода, но ситуация перед ней была ненамного лучше. При таком накале между двумя офицерами, в тот момент, когда она уступит одному, она автоматически наживёт врага в лице другого.

Хуже того, не было никаких гарантий, что она вообще получит защиту выбранной банды. Гораздо вероятнее, что её просто раздавят, заберут её активы, продадут все реликвии со склада и пустят вырученные деньги на финансирование войны. Затем они включат Акиру в состав собственных сил.

Шерил легко могла представить, как это произойдёт, и была уверена, что если она выберет одну из банд, Акира тут же разорвёт с ней отношения. Если она отдаст деньги и реликвии, которые он доверил ей, и станет пешкой одной из крупных банд, лишь бы защитить себя и свои интересы, Акире она станет больше не нужна. И, не имея никаких обязательств поддерживать её, он даже не станет колебаться, прежде чем избавиться от неё.

Акира был опорой, поддерживающей сердце Шерил. Для неё не было ничего страшнее, чем перспектива его ухода. Пытаясь как можно дольше оттянуть встречу с этим страхом, она продолжала тянуть время. Другого выбора она не видела.

По мере того как Шерил всё откладывала решение, офицеры начали подозревать неладное.

— Эй, ты ведь просто тянешь время, да? — бросил один, сверля её взглядом.

— Ждёшь, пока появится Акира? Надеешься, что он ворвётся и всё решит? — добавил другой.

На самом деле Шерил даже не связывалась с Акирой, у неё было ощущение, что если она объяснит ситуацию и спросит, что ей делать, он просто скажет, что это не его проблема. К тому же Шерил была главой, но Акира поддерживал её как партнёр, а не как подчинённый. Если она попросит совета, он может решить, что она негласно ожидает, что он решит проблему, предложив одной из банд свои реликвии и свою силу. Если это в итоге приведёт к тому, что Акира оставит её, она не могла позволить себе позвонить ему.

Но офицеры ничего из этого не знали и всё больше раздражались. И наконец, словно в ответ на их сомнения, в дверях появился ещё один человек.

— Простите за вторжение.

Это была Виола, за ней следовала Кэрол.

Оба офицера несколько раз перевели взгляд с Виолы на Шерил и обратно, затем нахмурились.

— Почему ты здесь, сука? — бросил один из них.

— Почему? Потому что у меня есть дела с этой юной леди, разумеется. А вы что тут делаете? Разве вам не нужно готовиться к войне?

— Не твоё дело. Отвали.

— Как грубо! Я всего лишь хотела по-дружески напомнить вам не задерживаться здесь слишком долго, бездельничая, а то ваши боссы могут расстроиться. Мне бы не хотелось, чтобы вы двое отправились кормить рыб.

С весёлой улыбкой Виола произнесла это мягким, будто заботливым тоном, словно её предупреждение действительно исходило из добрых побуждений.

Разумеется, офицеры знали, что это не так. Они смотрели на неё с неприкрытой ненавистью. И в то же время она влияла на их мысли, даже не давая им это осознать.

Виола сказала, что они бездельничают, тем самым намекнув, что их пребывание здесь это пустая трата времени. Эта мысль казалась ещё более правдоподобной, поскольку Шерил с самого начала тянула время.

Они знали, что те, кто игнорирует советы или намёки Виолы, часто потом об этом жалеют, после чего эта коварная женщина смеётся над их глупостью и использует их как пример, чтобы запугивать будущих жертв.

Поэтому они задумались: какое несчастье может постигнуть их, если они проигнорируют её предупреждение и продолжат оставаться здесь?

Они пришли, чтобы убедить Шерил присоединиться к их банде, чтобы затем продать её реликвии и выжать из её банды всё возможное. Та сторона, которая добьётся успеха, первой соберёт средства, необходимые для мехов, которые будут использоваться в войне.

С этой точки зрения Виола, вероятно, намекала, что их план провалится, и они навлекут на себя гнев своих боссов.

Но почему план должен провалиться? Их подчинённые пришли сюда с той же целью, так почему Виола предупредила только их двоих? Какой сценарий может привести к тому, что удар придётся исключительно на этих двух офицеров?

Офицеры посмотрели друг на друга. Затем, словно осознав одно и то же одновременно, они изменились в лице.

Это была ловушка. Весь план с самого начала был приманкой. Ни одна из организаций на самом деле не собиралась убеждать Шерил, обе банды отправили офицеров сюда, чтобы Шерил не догадалась, что их настоящая цель это атака на склад.

В тот момент, когда офицеры пришли к этому выводу, они вскочили со своих мест и рявкнули своим подчинённый.

— Уходим, сейчас же! Всё дело было в складе!

— Немедленно свяжитесь с ребятами, которые наблюдают за складом!

Оба офицера бросились к выходу, стремясь первыми оказаться за дверью. Их подчинённые выглядели сбитыми с толку, но быстро последовали за ними.

В помещении остались только Шерил, Виола и Кэрол. Шерил с трудом осознавала, что только что произошло.

Виола проводила бандитов зловещей ухмылкой.

— Вот уж действительно, — заметила она, — мне даже не пришлось лгать.

Кэрол фыркнула.

Затем информационный брокер повернулась к Шерил.

— Теперь, когда отребье убралось, я бы хотела кое-что обсудить, — сказала она уже приветливо улыбаясь. — Думаю, в твоих интересах будет выслушать меня.

После короткой паузы Шерил ответила.

— Хорошо, я тебя выслушаю.

Она знала репутацию Виолы как коварной ведьмы. Но избавление от приспешников Эзонт и Харлиас лишь отсрочило гибель Шерил на один день, если она ничего не предпримет, обе банды без сомнений продолжат на неё давить.

У Шерил не было выбора, кроме как слушать.

Сцена готова

Виола отвезла Шерил к складу. Девушка сидела одна на заднем сиденье, заканчивая разговор с Томедзимой через свой терминал.

— Итак, я хочу, чтобы ты завершил переговоры, — сказала она ему. — Пожалуйста, займись этим немедленно.

— Да, мэм! Предоставьте это мне! — ответил Томедзима, звуча воодушевлённо.

Шерил завершила вызов и глубоко вздохнула.

— Госпожа Виола, не то чтобы я сомневалась в вас или что-то подобное, но вы уверены, что это займёт максимум три дня?

— Абсолютно, — весело ответила Виола с водительского сиденья. — Я зарабатываю на жизнь торговлей информацией и полностью уверена в точности своих данных. Я не могу раскрыть источник, но могу сказать, что он крайне надёжен. Я на девяносто девять процентов уверена, что информация подлинная.

— Девяносто девять? — переспросила Шерил.

— Ну, я всё-таки не ясновидящая, так что этот один процент остаётся под вопросом. Прошу прощения, — сказала женщина с улыбкой. Но по уверенности в её голосе вовсе не казалось, что у Виолы есть хоть малейшие сомнения.

— Нет, это мне следует извиниться, — ответила Шерил. — Мне не стоило сомневаться в вас.

— Всё в порядке, — отмахнулась Виола. — Просто добавь к моей оплате бонус за информацию, которую я тебе только что дал, и будем считать, что в расчёте.

— Это несложно устроить, — сказала Шерил и сделала паузу. — Кстати, почему вы вообще хотите сотрудничать с нами?

Виола пришла к Шерил с планом, который должен был помочь ей пережить угрозы со стороны Эзонт и Харлиас.

По словам информационного брокера, война начнётся не позднее чем через три дня. Как только она начнётся, обе банды будут слишком заняты, чтобы беспокоиться о Шерил и её людях. И независимо от того, кто победит, обе стороны наверняка какое-то время будут испытывать финансовые трудности.

Кроме того, когда победитель определится, давление на Шерил и остальных уже не будет таким сильным. Сейчас две банды представляли серьёзную угрозу лишь потому, что хотели продать их реликвии, чтобы профинансировать и выиграть войну. Когда конфликт закончится, даже если банды всё ещё будут заинтересованы в реликвиях, у Шерил появится больше пространства для переговоров.

Иными словами, если её команда продержится ещё всего три дня, был высокий шанс, что они переживут это. Исходя из этого, её главным приоритетом должно было стать усиление охраны склада, пусть даже временно.

Поскольку руководство склада уже наняла Юмину, у них имелась связь с Дранкам. С имеющимися средствами они могли заключить контракт с Кацуей и его отрядом на три дня. Даже крупнейшие банды трущоб дважды подумали бы, прежде чем атаковать объект под охраной этой группы.

После того как Виола объяснила всё это Шерил, она порекомендовала нанять команду Кацуи. Шерил согласилась, но высказала два возражения. Во-первых, она сомневалась, действительно ли война начнётся в течение трёх дней (хотя у неё не было иного выбора, кроме как довериться Виоле). Второй проблемой были деньги. Она могла покрыть расходы на найм из имеющихся средств, но только используя долю Акиры от продажи бандитов. Он сказал ей использовать их для бизнеса, но она беспокоилась о том, как он отреагирует, если узнает, что она потратила его деньги на найм Кацуи. Тем не менее выбора почти не было, иного способа получить средства у неё не существовало. Она попросила Виолу отвезти её на склад, чтобы обсудить это с Акирой.

Если ей удастся убедить Акиру согласиться, она переживёт это. Она одновременно испытывала надежду и тревогу, и ситуация усложнялась тем, что она не могла понять истинные мотивы Виолы. Шерил знала о дурной репутации Виолы, но та заслужила её лишь потому, что была умна. Помогая Шерил, она определённо что-то замышляла, но что она могла выиграть, одновременно провоцируя два крупнейших синдиката трущоб? Если бы ей нужны были лишь деньги, она могла бы сблизиться с одной из банд, или даже с обеими. И Шерил не чувствовала от Виолы ни ненависти, ни жажды мести по отношению к бандам, так что её мотивом вряд ли была месть.

Ни на секунду Шерил не поверила, что Виола действует из доброты душевной.

Как бы удобно ни было иметь Виолу на своей стороне (точнее, как бы ни была она вынуждена на неё полагаться), девушка не могла расслабиться, пока не понимала, что на самом деле планирует ведьма. Её тревога росла на протяжении всей поездки, пока она наконец не собралась с духом и прямо не спросила, почему Виола согласилась сотрудничать с ней.

Виола ответила с улыбкой.

— У меня есть свои причины. Но в основном мне просто показалось, что так будет интереснее.

— Интереснее? — переспросила Шерил.

— Разве не было бы слишком скучно, если бы война просто закончилась поражением одной стороны? Это идеальный шанс немного приправить события.

Шерил прекрасно осознавала свой врождённый талант читать людей. До встречи с Акирой она выживала в трущобах именно благодаря этому таланту. А теперь, после множества попыток понять Акиру и завоевать его расположение, она стала ещё искуснее.

И потому Шерил без труда прочла истинные намерения Виолы по её ответу. Виола искренне наслаждалась всем этим хаосом. Она помогала Шерил исключительно ради собственного развлечения. Виола воспринимала всех остальных как пешек, которыми можно манипулировать по своему усмотрению, это было очевидно.

— П-понимаю, — сказала Шерил, не зная, как реагировать. — В любом случае, я благодарна вам за помощь.

— Не стоит благодарности. Давай вместе насладимся исходом, хорошо? — весело сказала Виола.

На пассажирском сиденье рядом с ней Кэрол сдержала смех.

◆

Когда они наконец добрались до склада, их встретил мрачный Акира. Офицеры Эзонт и Харлиас вместе со своими подчинёнными стояли поодаль, напряжённо наблюдая за ним. Выражение лица Акиры заставило Шерил замешкаться, прежде чем выйти из машины, но она собралась с духом и пошла объяснять ему ситуацию.

Два офицера банды направились к Виоле и Кэрол, которые тоже вышли из машины. Их подчинённые остались на месте, чтобы не провоцировать охрану склада, особенно Акиру.

— Что ты задумала, Виола? — прорычал один из офицеров.

— О чём вы? — спросила Виола. Разумеется, она прекрасно понимала, о чём он говорит, но сделала вид, что не понимает.

— Хватит притворяться! На базе той девчонки ты дала нам понять, что склад атакуют!

— Хм? Я ничего подобного не говорила.

— Тогда что ты имела в виду?!

— Вы ведь охотитесь за реликвиями на складе, верно? Я лишь предупреждала вас, что вы теряете время с Шерил, когда убеждать нужно Акиру.

Офицер выглядел сбитым с толку.

— Подожди… Разве не Шерил глава банды?

— Она руководит бандой, да, но настоящая сила у Акиры. Если Акира прикажет Шерил передать реликвии кому-то другому, она сделает это без колебаний, а если он велит ни при каких обстоятельствах их не отдавать, у неё не будет выбора, кроме как подчиниться. Она знает, что Акира убьёт её, если она ослушается.

Офицеры переглянулись и нахмурились.

— Ты нас обманула, — прорычал тот, кто говорил раньше.

— Если вы неправильно поняли, это уже ваша проблема, — пожала плечами Виола. — Нужно было внимательнее слушать, что я говорила.

— Заткнись! — одновременно выплюнули офицеры. А затем, ещё больше разозлившись из-за того, что среагировали синхронно, стремительно удалились.

— Скорее ты намеренно всё выстроила так, чтобы они неправильно поняли, верно? — с ухмылкой сказала Кэрол.

— Ну, может, совсем чуточку.

— Я бы ожидала не меньше. И полагаю, именно поэтому обе банды появились у дверей Шерил в одно и то же время?

Виола улыбнулась.

— Понятия не имею. Возможно, это было просто совпадение.

— Правда? Тогда выходит, всё решила удача, — сказала Кэрол. — Хотя я не уверена, кому в итоге повезло больше, тебе или Шерил.

Она перевела взгляд на девушку неподалёку.

Был ты охотником или нет, удача на твоей стороне тоже считалась навыком. И в данном случае удача Шерил спасла ей жизнь.

◆

Выслушав изложение ситуации от Шерил, Акира без колебаний согласился нанять Кацую и остальных. Настолько без колебаний, что Шерил растерялась.

— Правда? Ты уверен?

— Ага. Я не собираюсь придираться к тому, как ты используешь эти деньги. Делай с ними что хочешь.

— С-спасибо! Не волнуйся, я не собираюсь их растрачивать. Я буду использовать их только на необходимые расходы.

Его ответ принёс ей облегчение, но на всякий случай она внимательно наблюдала за его реакцией. Он выглядел немного мрачным, но поскольку такое же выражение было у него, когда они подъезжали к складу, это, вероятно, не имело отношения к найму команды Кацуи. Всё же она спросила, чтобы убедиться.

— Ты выглядишь не слишком довольным. Что-то случилось?

— М? А, да просто эти типы внезапно сюда ворвались, — сказал он, бросив взгляд на окружавших его членов банд. — И, ну…

— Мне правда жаль, что из-за меня столько хлопот.

— Да нет, я не против. Ну, вообще-то против, но не по той причине, о которой ты думаешь.

Заверив Шерил, что злится не на неё, он снова мрачно посмотрел на мужчин.

Акира не позволял им войти на склад. Но они не пытались драться. Изначально обе банды пришли сюда лишь потому, что каждая подумала, будто другая пытается силой захватить реликвии. Если это было не так, начинать бой не имело смысла.

Однако само их присутствие раздражало Акиру.

— Даже увидев остатки того меха вон там, они думают, что смогут справиться со мной вот таким количеством? — Он решил, что они явились, рассчитывая одолеть его, что его одиночная победа над мехом их ничуть не отпугнула.

Что они по-прежнему считают его слабым.

Но на самом деле они лишь выполняли приказ своих боссов. И Акира представлял для них достаточную угрозу, чтобы они колебались нападать, несмотря на приказ. Услышав, что враг готовит атаку на склад, офицеры естественно предположили, что Акиры там нет, ведь кто станет атаковать, когда он присутствует? Но, увидев, что юноша стоит на страже, они запаниковали и замерли, а так не поступают с тем, кого считают неопасным. В каком-то смысле это служило доказательством того, что теперь Акира пользовался достаточным уважением, чтобы даже две сильнейшие банды трущоб колебались.

Но Акира всё это время охотился в одиночку и не знал, что значит быть зависимым от более могущественной фигуры. И он автоматически решил, что бандиты его принижают, во многом потому, что всю жизнь его принижали.

Шерил, разумеется, не могла так глубоко понять его слова. Она поняла лишь, что он считает, будто его недооценивают, но уже видела, что похвала его силы редко действует на него хорошо, и не знала, что ещё сказать, чтобы его подбодрить.

Акира заметил, как она ищет слова, и понял, что виноват сам.

— Прости, Шерил, — пробормотал он. — Я не хотел срывать злость на тебе, но, видимо, я просто такой.

Он опустил голову и вздохнул.

Шерил растерялась. Помедлив мгновение, она приняла решение. Сделав шаг вперёд, она медленно обняла его.

— Ч-что это значит?

— Помнишь, когда ты обнял меня раньше, мне стало намного легче? Сегодня я возвращаю услугу. Ну как?

— А? Я не совсем понимаю, о чём ты...

— Ну-ну, не нужно сдерживаться.

— Э-э, я и не сдерживаюсь...

— Вот и хорошо. Тогда наслаждайся этим ощущением сколько хочешь, пока тебе снова не станет лучше, — сказала она с широкой улыбкой и обняла его ещё крепче.

Со своего положения она не могла видеть выражение лица Акиры, но её объятие подействовало, пусть это был всего лишь жест, он почувствовал, как настроение поднимается.

Вскоре он уже улыбался и даже тихо рассмеялся.

— Ты правда собираешься держать меня так, пока я не скажу, что мне лучше?

— Если ты этого хочешь, я не против.

— А вот я против. Мне уже лучше, так что хватит.

— Если ты так говоришь, — улыбнулась Шерил и отпустила его.

Теперь, когда они смотрели друг другу в лицо, он заметил, что Шерил выглядит немного самодовольно.

— Ладно, ты меня поймала, — сказал он с улыбкой. — Спасибо. Мне правда это было нужно.

— Пожалуйста. Если захочешь ещё, можешь попросить в любое время. Не стесняйся.

С трудом сдерживая радость, переполнявшую её, она воспользовалась идеальным моментом, чтобы сменить тему, прежде чем он успеет отклонить её предложение.

— Кстати, я подумала, что, возможно, будет лучше, если я какое-то время поживу здесь, пока всё не утихнет. Ты поделишься со мной своим фургоном?

— Конечно. В конце концов, вы с Кацураги его мне и купили.

— Спасибо. Я ценю это, — сказала она с поклоном.

Не в силах скрыть улыбку, она направилась к складу, чтобы сообщить остальным о ситуации.

Акира слегка потянулся, глядя ей вслед. Затем он почувствовал взгляд Альфы.

«Что такое?»

[Ничего.]

Её тон и выражение лица казались совершенно обычными, будто её и правда ничего не беспокоило. Он ожидал, что она снова станет его дразнить, и немного удивился, что она нарушила его ожидания. Но он и не хотел этого, поэтому промолчал.

Он и не подозревал, что Альфа на этот раз воздержалась от поддразнивания, потому что не была уверена, как он отреагирует.

Тем вечером, перебравшись в фургон, Шерил как ни в чём не бывало попыталась зайти в ванну вместе с Акирой. Но Акира выставил её из комнаты, заявив, что ванна слишком маленькая для двоих.

◆

На следующее утро Шерил и Акира ждали перед складом прибытия команды Дранкам. Юмина, только что завершившая ночную смену, тоже была там. Когда наконец показался транспорт Дранкам, Акира, как и было условлено, временно отошёл от склада.

С Кацуя и его командой на охране у Акиры стало меньше причин оставаться на складе. Он собирался вернуться к себе и немного отдохнуть. А когда его новое оружие будет готово у Шизуки, он вернётся.

— Ладно, Шерил, я ненадолго поеду домой. До встречи, Юмина, — сказал он, махнув рукой, затем сел в свой грузовик и уехал.

Он согласился на найм Кацуи и остальных, но при их личной встрече могла вспыхнуть ненужная драка. К тому же, вспомнив, как странно раздражён он был на Кацую во время боя с гиперсинтетической змеёй, Акира опасался, что сам может стать тем, кто начнёт конфликт.

Проводив Акиру взглядом, Шерил и Юмина одновременно посмотрели друг на друга.

— Я слышала, что Акира и Кацуя не очень ладят, — сказала Шерил. — Тот случай с карманником действительно так сильно повлиял на их отношения?

— Ну, это часть причины, но мне кажется, дело скорее в том, что они просто несовместимы по натуре, — ответила Юмина.

— Несовместимы?

— Да. Я точно не знаю почему, но Кацуя, похоже, естественным образом отталкивает столько же людей, сколько притягивает. Наш бывший куратор Шикарабе хороший тому пример. Думаю, с Акирой то же самое.

— Понятно. В таком случае, не хотелось бы нагружать тебя ещё больше, но можешь проследить, чтобы Акира и Кацуя не пересекались, пока они здесь? Можешь даже изменить их расписание и посты, если потребуется, если кто-то из них пожалуется, скажи, что это мой приказ. И можешь звонить мне в любое время.

— Хорошо, я займусь этим.

Юмина испытывала чувства к Кацуе, а Шерил к Акире. Разные симпатии, но в этом они нашли общий язык, согласившись, что не хотят, чтобы эти двое ссорились. Так Юмина и Шерил заключили временный союз.

Транспорт Дранкам остановился, и Кацуя с товарищами вышли. Мизуха вышла последней и прошла вперёд новобранцев, чтобы заговорить с Шерил.

— Доброе утро, Шерил! Не могу передать, как приятно мне работать с вами сегодня.

— Нет,что вы, это мне приятно, — ответила Шерил.

Как только формальности были завершены, началась их беспощадная игра в перетягивание каната.

Мизуха пыталась использовать работу на складе как трамплин для укрепления связи с Шерил, тогда как Шерил, продолжая играть роль богатой наследницы, прощупывала Мизуху, чтобы понять, что на самом деле исполнительный директор Дранкам думает о Шерил и остальных, связанных с бизнесом реликвий.

Наблюдая за их обменом репликами, Кацуя ещё сильнее убедился в состоятельности Шерил. И влюбился в неё заново.

Тут вмешалась Юмина.

— Кацуя, на этот раз Шерил наш босс, так что, пожалуйста, не делай ничего грубого, хорошо?

— Ладно-ладно, я понял, — ответил он с улыбкой.

Но Юмина не закончила.

— Это значит, что ты не должен конфликтовать ни с кем из тех, кого Шерил наняла, в частности с Акирой. Если начнёшь с ним что-то, ты оскорбишь и Шерил. Имей это в виду.

Поняв, о чём на самом деле она его предупреждает, его рот на мгновение исказился от недовольства, но лишь на долю секунды, и выражение быстро сменилось очередной улыбкой.

— Ладно, понял. Просто не буду к нему приближаться. Этого достаточно?

— Да, но учти, что я буду следить, чтобы ты сдержал обещание.

Осознав, что Юмина искренне переживает, он улыбнулся, чтобы её успокоить.

— Серьёзно, не волнуйся! Всё будет нормально.

Юмина не думала, что Кацуя лжёт. Однако она знала его достаточно давно, чтобы понимать, что одних его слов для уверенности недостаточно.

◆

Когда Акира вернулся домой, первым делом он решил выспаться, чтобы избавиться от усталости, которую не смог снять в фургоне. Проспав до полудня, он сразу же отправился к Шизуке.

Когда он прибыл, Шизука уже ждала, чтобы встретить его.

— Добро пожаловать, Акира, — сказала она с улыбкой. — Прошу сюда.

Вместо того чтобы направиться к прилавку, она повела его в складское помещение. Там стоял большой прямоугольный чемодан. Она открыла его, и внутри оказалось оружие даже больше самого Акиры.

— Узри оружие, которое ты заказал, многофункциональную винтовку SSB!

Уже по одному только дизайну Акира понял, что это оружие полностью отличается от всего, чем он пользовался ранее. Прежде всего, корпус был массивным и прямоугольным. Не было тонкого ствола, выступающего из корпуса, как у большинства винтовок, и приклада тоже не было. Зато имелось несколько слотов для магазинов и энергетических паков, а также огромная рукоять для крепления вспомогательной руки.

— Я уже установила модификации для убийства титанов, которые ты приобрёл, — объяснила Шизука. — Поэтому ружьё получилось таким крупным. Совместимая вспомогательная рука тоже входит в комплект. С таким продвинутым силовым костюмом, как у тебя, проблем с его удержанием быть не должно.

Оружие стреляло быстрее, чем миниган DVTS, и обладало большей мощностью, чем целевая штурмовая винтовка CWH. Оно также было точнее, чем снайперские винтовки, которые обычно продавались за десять миллионов аурум. Можно было установить дополнительные модификации, чтобы стрелять гранатами или микрорекетами, хотя в комплекте Акиры ни того, ни другого не было.

Сто миллионов аурум. Ни одно огнестрельное оружие, которым Акира пользовался прежде, не могло сравниться с этим, это была винтовка, по-настоящему предназначенная для охотников высокого ранга.

Шизука проинструктировала Акиру, как экипировать оружие. Она помогла ему прикрепить вспомогательную руку к силовому костюму, затем зафиксировала многофункциональное ружьё SSB на этой руке. Сначала они закрепили его на спине, чтобы проверить вес, затем она попросила его попробовать привести оружие в боевую готовность. Рука, синхронизированная с силовым костюмом, повернулась с его спины вперёд против часовой стрелки. Прежде чем ружьё завершило движение, Акира схватился за рукоять и вывел оружие в позицию.

Всё это произошло за долю секунды. Он был в защитном плаще поверх костюма, однако движение руки оставалось совершенно плавным. Шестиугольные металлические панели на плаще можно было по желанию отсоединить, позволяя руке двигаться без препятствий.

Акира снова повернул SSB на спину и ухмыльнулся.

— О да, думаю, с этим всё будет отлично!

— Рада это слышать. Честно говоря, это первый раз, когда я работаю с оружием такого уровня, так что приятно видеть, что ничего не барахлит. И что важнее… — Шизука снова посмотрела на Акиру с оружием в руках, и её лицо слегка омрачилось. — Похоже, ты уже умеешь обращаться с таким мощным оружием, да?

Но её улыбка сразу вернулась, прежде чем Акира успел это заметить.

— Впечатляет! Кажется, будто только вчера я продала тебе ту первую AAH, а теперь посмотри на тебя!

— Да. Я и сам, если честно, удивлён. Но смотри на это так: один из твоих постоянных покупателей теперь достаточно силён, чтобы позволить себе серьёзное оружие. Это значит больше денег в твоём кармане, так что ты должна быть в восторге, верно?

Он наполовину шутил, но действительно хотел, чтобы Шизука радовалась его росту.

Однако её улыбка выглядела грустной.

— Жаль только, что ты пока не можешь официально считаться моим постоянным клиентом.

— А… точно.

Ему и правда хотелось принадлежать к этой группе. Поэтому он спросил то, о чём обычно бы не стал говорить.

— Я ведь часто сюда прихожу и покупаю у тебя самые разные вещи. Разве этого недостаточно, чтобы считаться постоянным?

— О нет, дело не в этом, Акира, — мягко сказала Шизука. — Чтобы считаться постоянным клиентом, нужно посещать мой магазин определённое количество лет. Иными словами, те, кто идут на опасные риски, настолько опасные, что могут получить тяжёлые ранения или погибнуть, не могут быть постоянными. Если они проживут достаточно долго, чтобы выполнить это условие, мне не придётся переживать, вернутся ли они живыми и невредимыми.

Услышав это, Акира наконец понял, почему Шизука не считает его "постоянным", и почему снова и снова просила его возвращаться живым и не заставлять её волноваться. Он был рад, что она так о нём заботится, но теперь, вспоминая все случаи, когда заставлял её тревожиться, не мог не чувствовать стыда. Он смущённо отвёл взгляд.

Шизука криво улыбнулась.

— Даже если ты этого не замечаешь, ты часто идёшь на большой риск.

— Нет, это…

Он собирался автоматически возразить, но вспомнив все разы, когда был на волоске от смерти, понял, что это прозвучит неубедительно. Вместо этого он кивнул и поник.

— Да, ты права.

— Постарайся стать одним из моих постоянных клиентов, Акира. Хорошо?

На этот раз его кивок был твёрже.

— Обязательно.

— Рада слышать.

Шизука широко улыбнулась, надеясь, что это подтолкнёт его работать ещё усерднее.

Закончив дела, Акира попрощался и направился домой. Шизука проводила его с улыбкой, но как только его грузовик исчез из виду, её лицо омрачилось.

— Хочу верить, что с ним всё будет в порядке, — пробормотала она.

У него был совершенно новый силовой костюм стоимостью четыреста миллионов аурум. У него была винтовка настолько большая, что казалось слишком массивной для него. По чистой боевой мощи он уже был первоклассным охотником, способным выживать в пустоши. И достиг этого уровня всего за короткое время, пока она его знала.

Но Шизука всё равно волновалась. У него было мощное снаряжение, но сам его владелец, Акира, ещё должен был многому научиться. Она боялась, что эта сила может оказаться для него чрезмерной. Те, кто полагается на чрезмерную мощь, часто становятся от неё зависимыми, бросаются в ситуацию, с которой не способны справиться, и в итоге погибают. Она знала, что полагаться лишь на силу это путь в один конец, ведущий к разрушению. Она надеялась, что теперь у Акиры появится повод хотя бы дважды подумать, прежде чем снова подвергать свою жизнь опасности, пусть даже только ради того, чтобы стать одним из её постоянных клиентов.

Но интуиция подсказывала ей, что на это лучше не рассчитывать. А её интуиция почти всегда оказывалась верной.

◆

Как только он вернулся домой, Акира начал готовиться к возвращению на склад. Он достал из кузова грузовика SSB, вспомогательную руку, особенно мощные боеприпасы, купленные вместе с ружьём, а также недавно приобретённый A4WM. Затем он установил оружие на креплениях грузовика и разместил все необходимые боеприпасы в кузове.

«Акира, посмотри сюда на секунду.»

Голос Альфы раздался позади него. Когда он обернулся, его лицо мгновенно стало настороженным.

Перед ним стояла Шерил, полностью обнажённая.

Он сразу понял, что это не настоящая Шерил. Это было очередное изображение, которое Альфа спроецировала в его дополненную реальность.

— Альфа, что ты пытаешься…? А, понял.

Она уже проделывала подобное раньше. Он вспомнил, как Альфа использовала обнажённые тела Елены и Сары, чтобы проверить, ставит ли он их выше её задания, и понял, на что она намекает сейчас. Вздохнув, он ответил на её невысказанный вопрос.

— Слушай, я знаю, изначальный план был снова заняться охотой за реликвиями, как только я получу своё снаряжение. Но я не думаю, что немного помочь Шерил сначала сильно ударит по бюджету. К тому же, если бизнес с реликвиями пойдёт успешно, я могу заработать ещё больше, верно? Считай это инвестицией.

Альфа пристально смотрела на него. Немного подумав, он продолжил.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Ты права, возможно, отдавать Шерил мою долю всех этих денег было немного чересчур, даже для инвестиции. Но ты ведь меня не остановила.

Даже он понимал, что перекладывать часть вины на неё жестковато, но всё равно сказал это. В ответ Альфа стерла образ Шерил. Решив, что она приняла его оправдание, Акира облегчённо вздохнул.

На самом деле Альфу совершенно не интересовало его оправдание. Её куда больше занимала его реакция. Он не удивился, увидев обнажённую Шерил. Более того, он автоматически предположил, что Альфа переживает, не ставит ли он Шерил выше её задания, и тут же придумал оправдание. Альфа решила, что пока его действия находятся в допустимых пределах, и улыбнулась, удовлетворённая его реакцией.

[Пока ты осознаёшь, что немного переборщил, мне этого достаточно. А теперь посмотри на следующее.]

— Снова? И что на этот раз? Если ты сейчас покажешь Шизуку, я серьёзно разозлюсь... Че...?!

Перед ним появилась обнажённая Альфа.

Он уже привык видеть её нагой, поэтому обычно это не вызывало бы такой реакции. Чтобы он отреагировал подобным образом, должен был появиться элемент, к которому он не привык.

Альфа изменила свою внешность, сделав себя значительно моложе, ровесницей Шерил.

[Вот это реакция, которой я давно не видела], — сказала она с самодовольной улыбкой.

Даже эта девичья версия её ухмылки была для него новым зрелищем. Хотя её грудь оставалась такой же пышной, как в её взрослой форме, в этом облике отсутствовали общая сексуальная притягательность и очарование женщины. Она всё ещё была красивой, но скорее милой, чем соблазнительной.

[Знаешь что? Мне нравится такая реакция. Думаю, я останусь такой с этого момента], — поддразнила она. С детской ухмылкой, словно собираясь устроить шалость, она приблизилась к Акире.

Лицо Акиры стало ярко-красным. Он сделал вид, что раздражён, скрывая смущение.

— Х-хватит. Вернись обратно! Ты меня путаешь!

[Ладно, ладно.]

Альфа вернулась к своему взрослому облику.

— И одежду тоже!

Фигура Альфы снова стала одетой, и Акира облегчённо выдохнул. Он всё ещё сильно краснел.

— Серьёзно, что это вообще было… — пробормотал он.

[Раз уж ты не можешь получать удовольствие от прикосновений ко мне, я подумала, что можно добавить разнообразия и показать тебе новые версии Альфы.]

— Спасибо, но не надо.

Он повернулся обратно к работе, с кислым выражением лица. Он знал, что Альфа поймёт, что это лишь игра, но его это не волновало.

Альфа лишь довольно ухмыльнулась.

◆

Акира доехал до окраины территории склада, когда команда Дранкам остановила его, это доказывало то, что они тщательно охраняли периметр, как и полагается. Его почти сразу пропустили, но с презрительными взглядами проводили глазами, когда он уезжал. Хотя формально они были коллегами по этой работе, новички из команды Кацуи воспринимали Акиру как врага.

К моменту, когда Акира добрался до склада, солнце уже начинало садиться. Он подъехал к фургону, и Шерил вышла его встретить. Она едва не потеряла равновесие при виде огромного SSB на кузове его грузовика.

— Добро пожаловать обратно, Акира. Вау, это же огромная пушка!

— Ну, сто миллионов стоит, так что она и должна быть большой, — ответил он с долей гордости.

Шерил поняла, что если он уже гордится своим достижением, небольшая похвала его не расстроит.

— Сто миллионов! — воскликнула она, сияя. — Ты действительно не перестаёшь удивлять, но учитывая, какой ты невероятный, я не удивляюсь. Я никогда раньше не видела такую большую пушку, но выдающемуся охотнику нужно выдающееся оружие! И к твоему силовому костюму за четыреста миллионов оно идеально подходит.

— О да? Может быть, — сказал он. — Поскольку это большая пушка для убийства больших монстров, сразу видно, насколько она мощная, верно?

Положительная реакция Акиры заставила Шерил по-настоящему улыбнуться. В прошлый раз, когда она пыталась похвалить его, он реагировал скорее отрицательно. Теперь она попробовала комплимент через его снаряжение, и чувствовала облегчение, что это сработало.

— Важно, чтобы оружие выглядело мощным, — сказала Шерил. — Легко справляться с врагами это, конечно, главное, но большая пушка заставляет противника дважды подумать, прежде чем связываться с тобой. Победы можно добиваться ещё до начала боя.

— Верно, — согласился Акира. — Кстати, какая моя роль здесь, пока дежурят ребята из Дранкам? Я не уверен, что мне стоит болтаться вокруг, как раньше.

Он рассказал, что команда Кацуи встречала его не слишком дружелюбно. Он хотел лишь предупредить Шерил, чтобы избежать ненужных конфликтов, но её лицо сразу потемнело.

— Понимаю. Тогда, похоже, мне придётся подать жалобу и, возможно, подкорректировать оплату за наём, — сказала она, улыбка вернулась. — До тех пор охраняй территорию вокруг фургона. Думаю, это отличное место, чтобы показать своё удивительное снаряжение, не так ли?

— Подходит мне, — ответил Акира.

Они обменялись улыбками, а затем Шерил направилась в склад, чтобы заняться необходимыми корректировками. Акира же наблюдал за территорией, как его просили.

◆

Кэрол находилась в нижнем районе Кугамаямы, сидя на кровати в квартире недалеко от склада. Она ждала клиента для своей подработки.

Ровно в назначенное время появился клиент, офицер Харлиаса со своими подчинёнными. Кроме самого офицера, все были полностью вооружены.

— Привет, — поприветствовала их Кэрол с обаятельной улыбкой. — Не знала, что придёт так много.

— Не волнуйся, — сказал офицер. — Мы просто разряжаем напряжение перед большой работой. Справишься с такой группой, верно?

— Да, мне несложно, — ответила она и начала снимать силовой костюм перед мужчинами. Развязывая внутреннюю одежду, она остановилась. — А вы что, не собираетесь раздеваться?

— Сегодня мы просто платим за просмотр, — сказал офицер.

— Ну, как хотите, — пожала плечами Кэрол и сняла внутреннюю одежду. Её обнажённая форма была потрясающе, неудивительно, учитывая, сколько она вложила в свою фигуру.

прикованы к её фигуре. Взгляды мужчин мгновенно устремились к ней, некоторые даже издали возгласы изумления. Но выражение лиц у всех, казалось, говорило одно и то же: "Какая трата".

Кэрол подарила им чарующую, манящую улыбку.

— Итак, кто первый?

— Все мы, — поднял руку офицер. По его сигналу подчинённые все нацелили оружие на Кэрол.

Она слегка удивилась.

— Эй, даже я не участвую в таких фетиш-играх.

Офицер улыбнулся её шутке, но покачал головой с сожалением.

— Жаль, но и мне это не нравится, однако… приказы начальства превыше всего.

Мужчины пришли сюда как клиенты Кэрол, но изначально их цель была убить её и Виолу.

— Вы связаны с Эзонт, верно? — сказал офицер. — Само по себе это не проблема, босс просил Виолу следить за их планами, так что вы должны быть вовлечены. Но посредничество между "Yoshioka" и Эзонт для мехов было плохим решением. Босс не мог это оставить без внимания. И хотя мы почти готовы к войне, враг всё ещё готовится, мы не можем позволить вам помогать им. Поэтому босс решил, что пришло ваше время умереть.

Харлиас с самого начала знал, что Виола сотрудничала с Эзонт. Но убивать её сразу не стали, она была полезна. Теперь её услуги больше не нужны. И поскольку она служила посредником для Эзонт, убийство её могло бы сорвать переговоры с "Yoshioka Heavy Industries". Это было достаточно веской причиной для устранения Виолы и её телохранительницы Кэрол.

— Для ясности, я бы не хотел убивать такую красавицу, как ты. Но босс приказал, и его слово закон. — Мужчина грустно улыбнулся, а затем его лицо потемнело. — Убейте её.

Его люди открыли огонь одновременно. Бесчисленные пули мгновенно превратили стены, кровать и всё остальное в решето.

В то же время голова одного человека врезалась в стену, мгновенно убив его. Кровь просочилась через трещины в укреплённом черепе, окрашивая стену в красный цвет.

— Что это было?! — Остаток людей быстро направил оружие на погибшего товарища, пытаясь разглядеть, что произошло. Но за время, пока они повернулись, ещё двое уже умерли. Жестокий удар пробил один костюм, а другой получил полный перекрут шеи на два оборота.

Кэрол убила их обоих. Сразу после открытия огня она, используя собственную силу, сопоставимую с силой костюма, мгновенно сократила расстояние. Затем, оставаясь полностью обнажённой, она покончила с их жизнями.

Огонь продолжался, пули разлетались по всей комнате, но Кэрол даже не задели, благодаря стимуляторам скорости, которые она приняла, она могла легко уворачиваться от каждой пули.

В невероятно короткий промежуток времени Кэрол уничтожила одного бандита за другим. Полностью вооружённые люди с боевыми костюмами и заряженным оружием были беспощадно и беззащитно уничтожены обнажённой женщиной.

Некоторых из них было сложнее повалить, они охраняли офицера банды. Но для Кэрол это означало лишь, что одного удара недостаточно. Она быстро наносила удары по груди, ногам и голове, отправляя их на землю, где они издавали последний стон, прежде чем умереть.

Наконец, остался только офицер. Кэрол впечатала его в стену. Удар спиной вызвал трещины в стене, и он соскользнул на пол, лежа в жалком состоянии. На его лице смешались шок и ужас.

[[image:/storage/reader-images/a356f0a71f0411301b9e5e5316213669ee990828.png]]

— Н-невозможно…! Как ты можешь так сражаться без оружия?!

Её тело было покрыто кровью, но Кэрол спокойно подошла к мужчине и улыбнулась, глядя сверху вниз.

— На самом деле моё тело усилено. Прошу прощения, что скрывала это до сих пор.

Привлекательная фигура Кэрол была результатом высокоуровневых телесных аугментаций. Её красота была искусственной, в некотором смысле, как у Альфы.

На пороге смерти мужчина смог лишь сказать.

— Я уже… понял… это…

— Тогда, полагаю, тебе интересно, зачем мне силовой костюм, если он мне почти не нужен? — продолжила Кэрол. — В основном, чтобы обманывать идиотов вроде вас. Если я ношу высокопроизводительный костюм, большинство людей думают, что я компенсирую свои физические слабости.

Сила Кэрол была примерно одинаковой с костюмом и без него. Даже когда она подрабатывала в опасных руинах, она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы раздеваться, потому что по сути была не слабее без костюма.

Умирающий мужчина смог лишь скривить губы в слабой улыбке.

— С самого начала… ты нас всех обманула…

— На самом деле есть ещё одна причина, по которой я ношу силовой костюм, — сказала Кэрол. — Он мало влияет на мои физические возможности, но снимает нагрузку с тела, уменьшая потребление наномашин. Правда, назвать это экономичным нельзя.

— Пони… понял… Как… интересно… — смог произнести мужчина, играя улыбкой на лице.

Кэрол нанесла завершающий удар, и мужчина окончательно упал.

Виола вышла из задней комнаты квартиры.

— Всё готово?

— Да, все они мертвы. Судя по тому, что говорили, Харлиас почти завершил подготовку.

— Тогда стоит занять места и наблюдать за происходящим, не так ли? — улыбнулась Виола.

Даже в такой трагично разрушенной комнате Виола не моргнула. Сама Кэрол была в брызгах крови бандитов, но говорила так же спокойно, как если бы обсуждала погоду.

— Эй, хотя бы дай мне сначала принять душ, — пробурчала Кэрол.

— Ладно, ладно, — сдалась Виола с вздохом.

Кэрол подняла одежду с пола и вышла из комнаты, а Виола последовала за ней, оставив позади трупы мужчин.

Война начинается

Альфа разбудила Акиру незадолго до рассвета. Солнце ещё не взошло.

[Акира, пора вставать. У нас враг.]

Слово "враг" заставило Акиру мгновенно сесть, полностью насторожившись. Однако по спокойному выражению лица Альфы он понял, что чрезвычайной ситуации нет, и потому сумел сохранить хладнокровие, пока готовился.

«Какова обстановка?»

[К району приближаются несколько мехов. Они всё ещё на некотором расстоянии и пока не атакуют, но тебе следует считать их враждебными.]

«Понял.»

Перед тем как покинуть фургон, он потряс Шерил.

— Эй, Шерил, просыпайся.

Шерил сонно открыла глаза. Но, увидев серьёзное выражение лица Акиры, она почувствовала, что что-то не так, и тряхнула головой, отгоняя остатки сна.

— Что случилось, Акира?

— У меня странные показания. Тебе лучше быть наготове на случай, если это окажутся враги.

Он не мог сказать ей, что Альфа сообщила ему о приближении противника, поэтому просто придумал на ходу правдоподобное объяснение.

Тем не менее Шерил поняла, что это вражеская атака.

— Хорошо. Я предупрежу остальных.

— Спасибо, — сказал Акира.

Они вместе вышли из фургона. Шерил направилась к складу, чтобы сообщить остальным, а Акира забрался в кузов своего грузовика, снял SSB и A4WM с креплений и экипировал их на себя.

Глядя на SSB с присоединённой поддерживающей рукой, он криво усмехнулся.

«Недолго же пришлось ждать, да? Хотя у меня было ощущение, что рано или поздно я смогу испытать это оружие.»

Альфа уверенно ухмыльнулась.

[Будем считать это удачным стечением обстоятельств, что твоя пушка прибыла вовремя. В прошлый раз разминка была для твоего костюма, а теперь давай опробуем оружие. Твои противники снова мехи, это идеальная цель для этой пушки, к тому же их несколько, так что можно проверить множество её функций.]

Акира ухмыльнулся в ответ.

«Не знаю кто, но кто-то любезно подготовил для меня это упражнение, да? Что ж, тогда я не могу не откликнуться.»

[Вот это настрой. Вперёд!]

Акира спрыгнул с кузова грузовика и побежал по трущобам. Небо всё ещё было тёмным.

◆

Кацуя, задремавший на складе, внезапно проснулся. Вскоре после этого один из его товарищей по ночному дежурству связался с ним по беспроводной связи, было замечено несколько мехов, направлявшихся к складу.

— Понял, — сказал Кацуя. — Пусть остальные, кто на ночном дежурстве, отступят к складу, там безопаснее. Передайте всем перейти на самое мощное оружие. Мы предупредим нарушителей по беспроводной связи, и если они нас проигнорируют, признаем их врагами.

Передав указания другим товарищам, он сразу получил подтверждения через систему поддержки своего универсального силового костюма поддержки.

«Ого, как быстро! Система этого костюма и правда нечто.»

Он был впечатлён удобством, которое давало это снаряжение.

Однако ответы его товарищей пришли не одновременно, одни быстрее других. Передача Айри достигла его первой, затем вскоре пришли сообщения остальных, в порядке того, насколько они были синхронизированы с остальной командой. Сообщение Юмины пришло последним и, по правде говоря, заметно позже предпоследнего.

«Ну, система всё ещё в доработке, так что, вероятно, есть несколько недочётов, которые ещё предстоит устранить», — предположил он и принялся готовиться к бою.

Пока он собирался, появилась Шерил.

— Эй, Шерил, — объявил он с серьёзным выражением лица. — Моя команда сообщила, что к нам направляются несколько мехов, но мы с ними разберёмся. Если кто-то из работников склада всё ещё снаружи, скажи им зайти внутрь. Когда все соберутся, мы сможем эвакуировать их в нижний район, если станет совсем жарко. — Затем он улыбнулся, словно пытаясь её успокоить. — Не волнуйся. Ты нас наняла, так что пока мы здесь, мы обеспечим твою безопасность. Ты в надёжных руках.

— Спасибо, — тепло ответила Шерил. — Я рассчитываю на тебя.

Кацуя снова был очарован её улыбкой. Когда она ушла и он пришёл в себя, он почувствовал ещё большую мотивацию.

— Ладно! Поехали!

Сейчас была идеальная возможность произвести на Шерил впечатление.

◆

Группа белых мехов продвигалась по трущобам глубокой ночью, это были недорогие модели Широсаги, которые Харлиас приобрёл у "Yajima Heavy Industries". Внезапно ведущий мех получил передачу.

— Предупреждение! Неизвестные подразделения, это Дранкам. Вы вторглись на территорию, которую мы охраняем. Немедленно разворачивайтесь. Продвинетесь дальше и мы будем вынуждены признать вас врагами и принять соответствующие меры. Повторяю, разворачивайтесь.

Пилот меха переключил связь на другой канал.

— Босс, вы это слышали, верно?

— Продолжайте, — последовал ответ.

— Понял. Ладно, парни, вы слышали босса! Вперёд!

По сигналу босса мехи начали двигаться заметно иначе. Хотя они и не были такими ловкими, как когда одним из них управлял Залмо, недорогие модели Широсаги теперь двигались плавно, почти по-человечески. Они вытащили своё массивное оружие и открыли огонь тяжёлыми снарядами. Пули, значительно крупнее и разрушительнее обычных боеприпасов, разнесли близлежащие жилища и здания в щепки.

◆

На передовой Кацуя выстрелил из крупного автоматического гранатомёта по белому меху. Мех немедленно попытался навести своё орудие на Кацую, но один из его товарищей среагировал раньше, обрушив на противника шквал огня. Крупнокалиберное оружие товарища было недостаточно мощным, чтобы уничтожить мех в одиночку, но попадания определённо мешали машине атаковать.

Кацуя занял авангард, выступая в роли приманки. Как только машина сосредотачивалась на нём, его товарищи поддерживали его, нарушая её движение. Затем Кацуя обрушивал на обездвиженный мех залп гранат, и последующие взрывы превращали оружие стоимостью двести миллионов аурум в груду металлолома.

Они уже несколько раз повторили эту стратегию.

— Отлично! Уже три! — воскликнул Кацуя с торжествующей ухмылкой.

Но затем его улыбка застыла, к нему направлялась ещё одна вражеская единица.

— Следующий на подходе! Вперёд, команда! — приказал он.

Пока враг оставался, праздновать было рано.

В этом бою команда новичков Кацуи была разделена на более мелкие группы, действовавшие независимо друг от друга. Тем не менее координация между группами была настолько впечатляющей, будто они представляли собой единое слаженное подразделение.

Универсальная система поддержки собирала и анализировала данные со всех их сканеров, определяя местоположение как союзников, так и противников. Кацуя опирался на эту информацию, отдавая приказы своей команде.

Он решил не закреплять за товарищами какую-либо одну конкретную роль. Они могли выступать приманками или снайперами, вести партизанскую тактику или выполнять любую другую задачу в зависимости от ситуации. Если грамотно отдавать команды, такая тактика позволяла ещё больше повысить эффективность подразделения.

Мизуха предполагала, что всего вражеских единиц будет не более пяти. Тем не менее, желая заслужить расположение Шерил, она подготовила чрезмерное количество вооружения для этого боя, чтобы команда Кацуи могла справиться с врагом как можно легче.

С более чем достаточным запасом оружия и боеприпасов, а также благодаря тактике Кацуи, он и его команда могли без труда одержать победу даже над десятью мехами.

К сожалению, именно к этому пределу они и были готовы.

К тому моменту, когда они уничтожили шестой мех, Кацуя уже не улыбался, напротив, он начал тревожиться. Одна из причин заключалась в том, что каждый из мехов оказался более грозным, чем ожидалось. Несмотря на то что это были бюджетные модели, они всё же были совершенно новыми и теми же самыми мехами, которые "Yajima Heavy Industries" рекомендовала силам обороны города Кугамаяма. Они были значительно способнее обычных мехов.

Другая причина, разумеется, заключалась в численности противника.

— Кацуя, замечено подкрепление противника! Новая группа из пятнадцати единиц!

— Кацуя! С этой стороны ещё пятнадцать… Подожди, двадцать?! Да быть не может!

Даже если бы Кацуе и остальным пришлось сражаться с десятью мехами, вдвое больше ожидаемого, они бы справились без труда. Но количество машин, направлявшихся к ним, значительно превышало всё, что они могли себе представить.

И Кацуе пришлось принять решение. С досадой он отдал приказ.

— Пока отступаем к складу! Баррикады, которые мы там установили, должны продержаться достаточно долго, чтобы выиграть время! Те, кто сейчас вне контакта с противником, направляйтесь к наиболее напряжённым участкам и помогите командам, которые там сражаются!

Когда подразделение начало отступать по его приказу, с склада поступил вызов от Юмины.

— Кацуя, если передовая отступает так далеко, мне эвакуировать всех со склада?

Он не учёл этого.

— А, точно, хороший вопрос. Да, пожалуйста!

— Поняла. — Юмина на мгновение замялась перед тем, как продолжить. — Кацуя? Пожалуйста, будь осторожен.

— Конечно буду, — ответил Кацуя бодрым тоном, надеясь, что это избавит её от тревоги.

Но едва он закончил, его лицо помрачнело. Если он хотел защитить Шерил и остальных, эвакуация была очевидным решением. Однако к ней следовало прибегать только в крайнем случае. Даже обладая силой своей команды, он не смог предотвратить наихудший сценарий. Его лицо исказилось от тревоги и сожаления.

◆

В отличие от Кацуи и остальных на передовой, Юмина находилась на складе. Универсальная система поддержки сочла это правильным решением. Поскольку ей было трудно поспевать за остальными членами подразделения, логичнее было оставить её защищать находящихся на складе, чем отправлять перехватывать врага вместе с остальными. Поэтому Юмина не могла сражаться рядом с Кацуей.

Им разрешили использовать универсальные костюмы поддержки только для того, чтобы Kiryou мог собирать боевые данные в реальном времени. А значит, в целях тестирования они должны были подчиняться решениям системы. Не имея иного выбора, Юмина послушно согласилась остаться на складе. Более того, когда она впервые услышала это решение, она даже внутренне испытала облегчение, узнав, что это было решение системы, а не Кацуи. (После чего отчитала себя за такие мысли.)

Даже когда ситуация снаружи ухудшалась, она ждала на складе. Она лишь помешала бы остальным, будь она там. Это было досадно, но если так решила система, кто она такая, чтобы спорить?

Затем она осознала, что использует систему как оправдание, чтобы остаться позади. Чтобы отвлечься от этой неприятной мысли и сделать всё возможное ради Кацуи, она предложила эвакуировать тех, кто уже находился на складе.

— Поняла. Кацуя? Пожалуйста, будь осторожен.

— Конечно буду.

Она завершила вызов и облегчённо вздохнула. Даже сейчас она всё ещё могла быть полезной. С этой мыслью она поспешила эвакуировать Шерил и остальных.

Выслушав объяснение Юмины, Шерил выглядела неуверенно.

— Всё действительно настолько плохо?

— Хуже, чем мы ожидали, — ответила Юмина. — Эвакуация предполагалась лишь как крайняя мера, но даже после того как мы предупредили их, что мы из Дранкам, они продолжили атаку. Сейчас мы не знаем их цели, поэтому ради безопасности вам лучше покинуть этот район.

— Понимаю. Я пойду с вами.

— Благодарю. Кацуя делает всё возможное, так что я уверена, он справится, но защищать здание, полное людей, гораздо сложнее, чем пустое. Я хочу максимально снизить нагрузку на Кацую и остальных, так что, боюсь, сегодня вам достанется VIP-обслуживание с сопровождением отсюда, — сказала Юмина с лёгкой улыбкой.

— Совсем не проблема, я только рада такому обслуживанию, — с улыбкой ответила Шерил.

Обе усмехнулись, пытаясь разрядить обстановку. И им действительно удалось немного успокоить друг друга, чтобы сосредоточиться на задаче. Затем они подготовились покинуть склад.

Юмина загрузила Шерил и остальных работников склада в транспорт Дранкам, села за руль и направилась к нижнему району. На границе нижнего района дежурила команда охраны частных охранных компаний, но Юмина пропустили после того, как она назвала имя Дранкам. Как только её пропустили и она въехала в район, она остановила транспорт.

— Шерил, могу попросить тебя немного постоять здесь на страже? Если хочешь, я могу отвезти тебя в штаб-квартиру Дранкам.

— Нет, здесь всё в порядке. Не беспокойся.

— Спасибо, — сказала Юмина.

Она связалась с Мизухой, сообщила о ситуации и попросила прислать транспорт, чтобы забрать их и доставить в штаб, после чего завершила вызов. Затем, немного помедлив, повернулась к Шерил.

— Слушай, можно задать вопрос? Ты заранее предполагала, что на нас нападут?

— Нет, конечно нет. Это было бы невозможно...

— Но ты всё же потратила деньги, чтобы нанять Кацую и остальных, потому что думала, что это может случиться, верно?

— Да, я опасалась, что на нас могут снова напасть, и наняла команду Кацую, чтобы защититься от этого. Но это должно было быть скорее сдерживающим фактором. Я надеялась, что, увидев команду Кацуи, образцов будущего Дранкам, наш враг дважды подумает, прежде чем приближаться. Я и представить не могла, что нас всё равно атакуют.

Шерил выглядела действительно растерянной, поэтому Юмина решила, что она, вероятно, говорит правду, и почувствовала вину за то, что сомневалась в ней. Обычно девушка из Дранкам вела себя иначе, так почему же в последнее время она ведёт себя так необычно? Юмина тяжело вздохнула.

— Юмина, — сказала Шерил, — можешь ли ты получить обновление по ситуации отсюда?

— Конечно! Секунду.

В её поле зрения появился AR-дисплей поля боя, функция универсальной системы поддержки.

— Всё выглядит непросто. Наши линии оттесняют всё дальше и дальше. Но мы ещё не проиграли. Баррикады, которые мы установили, такие же, какие используются для защиты баз в опасных руинах, так что они продержатся какое-то время. Даже если нас оттеснят до конца, мы сможем продолжать бой. И ещё… Подожди, а это что?

Посреди её нарочито оптимистичного объяснения она заметила нечто небольшое, неестественно пустое пространство на поле боя. Если бы команда Кацуи растянулась слишком сильно и не прикрывала этот участок, враг мог бы просто пройти через него. Но противник не делал попыток воспользоваться этим. Сочтя это странным, она присмотрелась внимательнее, подняв данные сканера одного из товарищей, находившегося рядом с этим местом. Когда она это сделала, её рот приоткрылся от шока.

— Акира?!

— Что?! — Услышав имя Акиры из уст Юмины, Шерил мгновенно насторожилась.

Юмина показала Шерил данные сканера с места событий. На видеопотоке был Акира, в одиночку сражающийся сразу с несколькими мехами.

◆

Используя весь потенциал своего нового силового костюма, Акира мчался по трущобам и не только по земле. Благодаря стабилизатору костюма он мог бежать по стенам зданий или перепрыгивать между ними. Эта свобода передвижения позволяла ему уклоняться от врагов и сбивать их прицел, делая их уязвимыми для его SSB. Он поднял огромную пушку, прицелился и нажал на спуск.

Оружие стоимостью сто миллионов аурум разрывало воздух с большей силой, чем CWH, и обладало более высокой скорострельностью, чем DVTS. Более того, удлинённые магазины, которые он зарядил, были на совершенно ином уровне по сравнению с теми, что он покупал ранее, как по вместимости, так и по цене. Если он не станет безрассудно стрелять на максимальной скорострельности, растрачивая боеприпасы, ему не придётся беспокоиться о том, что они закончатся. Он мог сражаться без оглядки на запас.

Результат? Сконцентрированный шквал мощных пуль изрешетил торс вражеского меха, и пилота внутри, дырами.

Одновременно Акира выстрелил из своего гранатомёта A4WM по другому меху. Многочисленные взрывы окутали машину, хотя этого оказалось недостаточно, чтобы её уничтожить. Однако удар лишил её равновесия.

Несмотря на то что Широсаги был механическим оружием, он был спроектирован максимально гибким, чтобы имитировать человеческие движения. Но это означало, что его центр тяжести был менее устойчив по сравнению с многоногими танками или машинами с более крупными и прочными ногами, из-за чего его было легко опрокинуть. Чтобы предотвратить это, каждый такой мех оснащался высококлассным автобалансиром, позволяющим даже неопытному пилоту управлять мехом без каких-либо затруднений.

Однако даже автобалансир имел свои пределы. Залп гранат Акиры не смог повредить мех или сбить его с ног, но среднестатистический пилот не мог точно нацелиться на противника, когда баланс машины был нарушен. Всё, что он мог сделать, это вытянуть одну руку, чтобы не упасть, и даже если бы он выстрелил в таком состоянии, он всё равно не попал бы в цель, в Акиру.

Разобравшись с предыдущим мехом, Акира направил свой SSB на потерявшую равновесие машину. Та не успела уклониться и мгновенно превратилась в груду металлолома под безжалостным шквалом пуль.

Но прежде чем он успел насладиться победой, ещё два меха открыли по нему огонь. Один был вооружён миниганом, другой крупнокалиберной пушкой. Они без колебаний обрушили залп за залпом на крошечную человеческую цель.

Гигантские пули крошили пространство вокруг Акиры, а артиллерийские снаряды бомбили землю, превращая близлежащий жилой дом в руины за считаные секунды.

И всё же сам Акира остался невредим. Когда снаряды полетели в него с двух сторон, он резко ушёл вверх. В обычной ситуации это было бы плохим решением, гравитация лишила бы его возможности уклоняться на пути вниз, и мехам оставалось бы лишь предугадать его траекторию, чтобы добить его.

Но благодаря стабилизатору костюма у Акиры было больше вариантов движения. Создав в воздухе опору для ноги, он оттолкнулся и открыл огонь в сторону земли, используя отдачу, чтобы принудительно изменить свою траекторию и избежать взрывов от вражеских снарядов внизу.

Ещё до того как коснуться земли, он навёл и свой SSB, и A4WM на два белых меха. SSB мгновенно изрешетил один из них, а залп гранат парализовал движения другого. Затем он направил дуло SSB на обездвиженный мех и, обрушив на него мощный шквал огня, разнёс его на части.

Акира приземлился на крышу ближайшего здания и ухмыльнулся, довольный мощью своего нового оружия.

«Ничего себе! Они рухнули сразу, а прицел у меня был даже не идеальный!»

[Может быть, но не зазнавайся], — мягко предостерегла Альфа. — [Твои выстрелы всё равно должны быть точными.]

«Знаю, знаю. Но теперь, возможно, мне не придётся замедлять время и целиться каждым выстрелом с максимальной точностью, чтобы наносить максимальный урон.»

Одна минута между выстрелами давала больше времени на точное прицеливание, чем одна секунда. Но в реальном бою нужно было достичь точности уровня одной минуты всего за одну секунду. Один-единственный промах мог стать тем, что позволит врагу прикончить тебя.

Акира не мог полагаться на удачные выстрелы. Поэтому он концентрировался и замедлял своё восприятие времени, чтобы повысить точность. Однако это сильно нагружало его мозг. Чем дольше он находился в этом состоянии и чем сильнее концентрировался, тем тяжелее становилась нагрузка. К примеру, сосредоточиться настолько, чтобы глазами проследить за падающей каплей дождя, означало бы колоссальное напряжение.

К этому моменту он отточил и улучшил этот навык через бесчисленные тренировки и многочисленные сражения. То, что раньше давалось ему с трудом и едва получалось, теперь он мог делать с лёгкостью. Но теперь он сталкивался с более грозными противниками, требующими более быстрых движений и реакций. Его новый силовой костюм давал необходимую физическую скорость, но не ментальную быстроту, чтобы успевать за происходящим. Поэтому ему приходилось манипулировать своим восприятием времени, чтобы восполнить этот разрыв, что лишь увеличивало нагрузку на него.

Но SSB мог разрывать врагов одной лишь огневой мощью, ему даже не нужно было концентрироваться, чтобы их уничтожать.

Для Акиры это было настоящим благословением.

«Не верится, что раньше я мучился, даже с AAH и A2D это почти нереально! Неудивительно, что эта пушка стоила сто миллионов, это совершенно другой уровень!»

Но затем его ухмылка исчезла.

«Однако враги всё продолжают появляться. Тот, кого я только что уничтожил, был десятым. Что, чёрт возьми, происходит?»

Он предполагал, что они, вероятно, здесь, чтобы атаковать склад и захватить реликвии, но если так, действовали они довольно странно. Что-то было не так, и он чувствовал тревогу.

Напротив, Альфа выглядела совершенно спокойной.

[Разве это не отличная тренировка?] — бодро сказала она. — [Если тебе уже наскучила эта мелочь, просто позволь Дранкам разобраться с остальными. Никто не говорил, что ты обязан доводить бой до конца. Шерил ведь наняла их на твои деньги, так что они хотя бы это должны для тебя сделать, верно?]

Акира на мгновение задумался над текущей ситуацией и покачал головой.

«Нет, не стоит. Они, скорее всего, проиграют, если я всё оставлю им.»

Если бы команда Кацуи одерживала безоговорочную победу, он, возможно, рассмотрел бы этот вариант, но сейчас они явно испытывали трудности. Он не был обязан помогать Кацуе и остальным новичкам Дранкам, но ему не хотелось, чтобы реликвии на складе пострадали из-за того, что он решил уйти раньше времени.

[В таком случае, может, хотя бы поддержим их?] — предложила Альфа.

«Почему бы и нет... Что это?!»

На его сканере внезапно появилась ещё одна сигнатура, похожая на мех, но явно отличающаяся от белых машин, с которыми он сражался. Он присмотрелся внимательнее, и его рот приоткрылся от шока: на увеличенном изображении сканера был чёрный мех, летящий по небу над трущобами.

Даже на первый взгляд было очевидно, что мех тяжело вооружён. Огромное двигательное устройство было установлено у него на спине, на обоих плечах располагались пусковые установки ракет, а из корпуса вытягивались два вспомогательных манипулятора — один с пулемётом, другой с пушкой. Мех также держал оружие ближнего боя, напоминающее бензопилу. Всё это вооружение, не говоря уже о массе его собственного корпуса, должно было весить немало. И всё же мех летел по воздуху легко и быстро. Он совершенно не походил на белые мехи, с которыми Акира сталкивался до этого.

Его внезапное появление мгновенно привело Акиру в полную боевую готовность, но пока он стоял настороженно, чёрный мех навёл свою пушку, огромную даже по меркам мехов, в сторону склада.

Бабах! Из дула вырвался невероятно крупный артиллерийский снаряд.

Громадный снаряд пронёсся по воздуху, создавая ураганные порывы вдоль своей траектории и уничтожая каждое препятствие на пути, направляясь прямо к цели. Оборонительные стены склада слегка снизили его импульс, но он всё равно врезался в здание и взорвался. Сила взрыва заставила бы гаубицу выглядеть слабой, склад рухнул от одного-единственного выстрела.

Акира стоял в шоке, слишком потрясённый, чтобы двигаться, и поле боя стремительно менялось у него на глазах. Новые сигнатуры белых мехов по всей территории трущоб начали появляться и атаковать чёрный мех. Остальные белые мехи, штурмовавшие склад, также переключились на него.

«Какого чёрта происходит?» — потребовал Акира у Альфы, беспомощно и ошеломлённо наблюдая, как чёрный мех и легион белых мехов сходятся в бою.

◆

Акира вернулся к складу. Его лицо было маской полного недоумения, когда он смотрел на разрушенное здание. Вскоре появились и Шерил с остальными, теперь, когда белые мехи больше не пытались атаковать склад, их команде было безопасно вернуться и оценить ущерб.

Но, увидев уничтоженные руины склада, Шерил побледнела от отчаяния. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не рухнуть на месте.

«Нет… ещё не конец!» — сказала она себе. — «Здание всего лишь обрушилось, и только! Реликвии не украдены, и большая их часть, возможно, всё ещё цела! Мы просто потом отстроим склад заново! Слишком рано сдаваться!»

Стиснув зубы, она выстраивала в голове одну слабую надежду за другой, молясь, чтобы этого хватило убедить саму себя. Она знала: если признает, что её дело провалилось, у неё не останется сил даже стоять.

Акира вложил в её бизнес реликвии, деньги и собственную силу, ожидая большой отдачи. Если она потерпит неудачу, он обязательно её покинет, и одна мысль об этом заставляла её дрожать. Даже глядя на уничтоженные остатки своей надежды, она продолжала убеждать себя, что всё ещё не кончено. Ведь альтернатива означала бы столкнуться с этим страхом лицом к лицу.

Вскоре появился и Кацуя. Увидев Шерил в отчаянии, он проклял себя. Она была в таком состоянии потому, что они не смогли защитить склад и эта мысль причиняла ему такую боль, что он не мог даже окликнуть её. Как командир операции, он понимал, что обязан доложить клиенту о провале. Но, видя, как Шерил изо всех сил пытается держаться, едва сдерживая слёзы, он не смог произнести ни слова.

Юмина заметила выражение его лица и доложила Шерил вместо него.

— Прости, Шерил. Мы не смогли защитить склад.

Шерил долго не отвечала. Затем тихо сказала.

— Нет. Мы ещё не проиграли. Продолжайте охрану. Понадобится время, чтобы расчистить завалы и достать реликвии из-под них. До тех пор склад нельзя оставлять без защиты. Пожалуйста, не решайте за меня, что всё уже кончено.

После короткого колебания Юмина ответила.

— Поняла. Кацуя?

— А? — он вздрогнул, услышав своё имя. — Д-Да? Ч-Что такое?

— Не "что такое"! Нужно оценить ущерб, вынести раненых, доложить Мизухе, запросить подкрепление и продолжать охрану. Наша работа ещё не закончена. Так что шевелись!

Она одарила его самым суровым взглядом.

Это мгновенно привело Кацую в чувство.

— Точно! Нам есть чем заняться.

Они кивнули друг другу. Молчаливо соглашаясь, что времени на уныние нет, каждый помог другому отодвинуть сожаления о провале на второй план.

Тем временем Акира, не обращая на них внимания, склонил голову набок.

— Да, вообще ничего не понимаю. Зачем тот мех разрушил склад и ушёл? Они что, действительно прислали такую мощную машину просто чтобы обрушить здание? Разве не логичнее было бы забрать реликвии внутри?

— Не тогда, когда реликвии склада изначально не были их целью.

В какой-то момент появилась Виола, а за ней Кэрол.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Акира.

— Их целью было не дать вражеской банде заполучить реликвии раньше.

Акира по-прежнему выглядел озадаченным, и Виола объяснила подробнее.

Две противоборствующие банды — семья Эзонт и Харлиас, каждая подготовила мощные мехи для грядущей войны. Это, разумеется, стоило огромных денег. Обе банды собирались заполучить реликвии со склада, чтобы обеспечить финансирование этих машин. Но как только одна из сторон решила, что сможет действовать раньше другой и всё равно победить, даже без полной подготовки, относительная ценность реликвий для них резко изменилась.

Лучшим вариантом для каждой банды было захватить реликвии силой. Худшим — позволить противнику утащить их из-под носа, продать и усилить собственные войска.

Исходя из этого, обе стороны решили не делать реликвии приоритетом сами по себе.

Силы Харлиас прибыли к складу первыми, поэтому Эзонт разрушил склад, чтобы не позволить Харлиас забрать и продать реликвии до окончания войны. Лишившись причины атаковать склад, Харлиас переключился на чёрный мех Эзонта. Поэтому белые мехи и чёрный мех начали сражаться между собой, вместо того чтобы продолжать атаку на Акиру и остальных.

— Я кое-что додумала сама, — закончила Виола, — но почти уверена, что всё было именно так. Мои выводы основаны на информации от одного из самых надёжных источников, так что я вряд ли сильно ошибаюсь.

Акира кивнул.

— Понятно. Значит, вот в чём дело.

Внутри него начало подниматься новое чувство.

Виола продолжила беззаботно.

— Ты ведь тоже не хочешь проиграть бандам? К слову, на нас с Кэрол недавно напали их люди, так что, похоже, враги у нас общие. В связи с этим я хотела бы предложить...

Но, взглянув на лицо Акиры, она осеклась.

Ледяным голосом он произнёс.

— Значит, вот что происходит?

Из глубин его сердца поднималось убийственное намерение, и бесстрастная маска на его лице становилась всё мрачнее.

Почти всю жизнь, проведённую в подворотнях трущоб, Акиру высмеивали, презирали и смотрели на него как на слабого. Даже став охотником, встретив Альфу и значительно усилившись в бесчисленных тяжёлых боях, влияние тех унижений продолжало цепляться за него.

Со временем он постепенно исцелялся. Получая всё более мощное снаряжение и становясь способным сражаться самостоятельно, он заслужил признание и похвалу друзей и других охотников. Он больше не был жалким мальчишкой, на которого все смотрели свысока и, осознавая это, постепенно он возвращал уверенность в себе.

Но последние события грозили стереть эту уверенность с лица земли.

Он получил продвинутый костюм... и всё равно карманник попытался его обокрасть.

Он участвовал в ликвидации награды в три миллиарда аурум... и всё равно склад, который он охранял, подвергся атаке.

Он показал, что способен в одиночку уничтожить крупный мех... и всё равно враги продолжали атаковать склад, будто он для них не представлял угрозы.

И только что, несмотря на то что он уничтожил несколько белых мехов подряд, противник немедленно отступил после разрушения склада.

Если бы они бежали, он бы понял, после того как он уничтожил столько мехов, было бы логично испугаться его. Но белые мехи начали сражаться с чёрным мехом, словно говоря: "Нам некогда больше играть с тобой".

И это после того, как они пытались его убить! Сражались с ним насмерть! А потом, когда это стало неудобно, просто покинули поле боя, оставив конфликт незавершённым.

Они даже не попытались отомстить за павших товарищей.

Словно бой с ним изначально был для них чем-то настолько незначительным, что победа над ним вообще не имела значения.

Объяснение Виолы пролило свет на их действия и нанесло ему тяжёлый удар, разрушив ту новую уверенность, которую он так долго выстраивал. На её месте начали бурлить тёмные эмоции.

Мощное снаряжение. Уничтоженные цели с наградой. Продемонстрированная сила.

И несмотря на всё это, его по-прежнему презирают! Высмеивают! Смотрят свысока! Все по-прежнему считают его слабым! Всё, чего он достиг, оказалось ничем!

Значит, ему нужно причинить врагам такой вред, чтобы они не смогли его игнорировать.

Пусть он воздвигнет гору трупов и встанет на её вершине.

Он даже не колебался.

◆

Перемену в Акире заметили все вокруг.

Юмина выглядела настороженной. Шерил испуганной. Кацуя инстинктивно встал перед ними, прикрывая обеих.

Кэрол и Виола, напротив, выглядели лишь слегка удивлёнными.

— Шерил, — внезапно сказал Акира.

— Д-Да? — заикнулась она. Она понимала, что его ярость направлена не на неё, но ответить всё равно было трудно.

— У меня есть дела. Пусть остальные пока охраняют склад.

— Х-Хорошо.

Акира сорвался с места, унося с собой тяжёлую атмосферу убийственного намерения.

Когда источник их тревоги исчез, Кацуя, Юмина и Шерил облегчённо выдохнули. Виола подала Кэрол знак глазами, и та кивнула.

Когда общее напряжение начало спадать, Кацуя непроизвольно озвучил своё недовольство.

— Да что с ним вообще такое? Прямо как в тот раз...

Юмина перебила его, прежде чем он успел продолжить.

— Кацуя, нам нужно вернуться к охране склада. И ты должен сообщить Мизухе, что произошло.

— А, точно. Спасибо, чуть не забыл.

Кацуя мысленно переключился и начал связываться с Мизухой. Юмина наблюдала за ним издалека и вздохнула, мысленно похвалив себя прошлую за то, что тогда в нижнем районе не дала этим двоим перебить друг друга.

Шерил смотрела в сторону, куда ушёл Акира.

Её внезапно охватила тревожная мысль.

Она знала, что любит Акиру и зависит от него. Но что если это всего лишь бессознательный защитный механизм, который она выстроила, чтобы не бояться его? Что если её чувства исчезнут, как только она станет достаточно сильной, чтобы перестать его бояться?

Она хотела отмахнуться от этой мысли, сказать себе, что такого никогда не случится. Но, как ни старалась, не могла.

Приоритеты

Чёрный и белые мехи проносились по небесам трущоб, ведя смертельную перестрелку. Чёрный мех разнёс один белый мех своими массивными снарядами, затем навёлся на следующий. Благодаря своему устройству тяги мех быстро сократил дистанцию до добычи и обрушил на неё своё похожее на бензопилу оружие, разрубив дешёвую модель Широсаги надвое и разбросав внутренности её пилота по всей кабине. Две половины Широсаги рухнули на землю.

В то же время по беспроводной связи раздался голос мужчины из кабины чёрного меха, его презрение было направлено на Харлиас.

— Жалкие! Вы, слабаки, словно бумага! Чего вы собираетесь добиться с пилотами-любителями в дешёвых мехах?! Даже двести из вас мне не противники!

Чёрный мех это экземпляр модели, известной как Кокуро, был тем оружием, которое босс Эзонта, Роджерт, приобрёл у "Yoshioka Heavy Industries" и единственным оружием, которое он купил. У него не было времени испытать его заранее, однако теперь он уже уничтожил несколько вражеских Широсаги.

Более того, между чёрным мехом и более дешёвыми белыми существовала фундаментальная разница в потенциале. Относительно малофункциональный Широсаги не имел ни единого шанса одолеть многофункциональный Кокуро и точка. Мехи Харлиаса превращались в металлолом, практически не оказывая сопротивления. Роджерт действительно попадал под интенсивный огонь противника в ответ, однако ни одна пуля не пробивала силовое поле Кокуро. Свет рассеивался по щиту в точках попадания, лишь подчёркивая чёрный силуэт меха и делая его ещё более грозным.

— Идиоты! Это бесполезно! — выплюнул Роджерт из кабины. — Ваши пукалки не повредят моему Кокуро! Для вас уже слишком поздно! Умрите, раскаиваясь в том дне, когда вы посмели стать врагами семьи Эзонт!

Его насмешки по каналу связи разносились по кабинам белых мехов так же, как и по его собственной.

Однако даже хвастаясь, Роджерт понял, что у него проблемы.

«Чёрт! Харлиас сопротивляется куда яростнее, чем я ожидал. Подумать только, они сумели наскрести столько способных пилотов!»

Он рассчитывал, что к этому моменту они уже отступят, но вражеские подразделения всё продолжали прибывать.

«Я бессознательно недооценил их? Нет, исходя из информации той женщины, я должен был быть прав. Значит, подвела именно информация. Чёрт, меня провели!»

Роджерт нахмурился. И всё же, по-прежнему уверенный в собственном превосходстве, он атаковал врагов с не меньшей яростью, чем прежде.

◆

Сидя в пустынном служебном автомобиле, замаскированном под обычный неприметный грузовик, босс Харлиаса Доран руководил ордой Широсаги. Более конкретные приказы он оставлял подчинённым, сам же контролировал операцию в целом.

По мере продолжения боя всё больше Широсаги падали, тогда как вражеский чёрный мех почти не получил повреждений. Один из подчинённых Дорана в грузовике повернулся к нему с паническим выражением лица.

— Босс, такими темпами всё плохо кончится!

Но в отличие от своего слабонервного подчинённого, выражение лица Дорана оставалось спокойным, будто всё шло точно по плану.

— Нет, никаких проблем. Ситуация именно такая, как нам нужно. Держим курс.

— Н-Но… — начал подчинённый.

— Не слушай этого ублюдка, что просто каркает. Если ему нужно заявлять о своей силе вслух, это лишь доказательство того, что он выбит из колеи. Он пытается успокоить самого себя. По-настоящему сильные не провозглашают свою мощь, они демонстрируют её делом. Чем слабее пёс, тем громче он лает. Когда этот тип лает, я слышу только труса.

— П-Понял.

— Если бы наши атаки действительно не имели никакого эффекта, он бы спокойно принимал огонь, даже не пытаясь уклоняться, это бы куда сильнее деморализовало противника. Раз он уклоняется, значит, наши атаки работают.

Увидев, что Доран ничуть не обеспокоен, подчинённый расслабился. Остальные люди в машине тоже выглядели ободрёнными. В конце концов, именно Доран до сих пор вёл Харлиас вперёд.

— Так что не горячитесь. Пусть у нас численное преимущество, но если поддадимся панике, всё равно проиграем. Продолжайте, и мы победим.

— Д-Да, босс!

Подчинённый в машине вновь обрёл уверенность и закричал в эфир пилотам, которые начали терять боевой дух.

— Эй, вы слышали?! Мы ещё не проиграли! Всем подразделениям окружить тот мех и уничтожить его!

В ответ по каналу связи раздался хор воодушевлённых криков пилотов. Настроение в командной машине Харлиаса также мгновенно улучшилось.

Доран выглядел спокойным и собранным, сидя на своём месте. Но в действительности он оценивал ситуацию куда менее благоприятно, чем показывал.

«Я и представить не мог, что он окажется настолько силён. На нашей стороне больше умелых пилотов, чем я даже рассчитывал, и всё равно наши силы тают. Я просчитался.»

По его первоначальной оценке, он должен был уже одержать победу. Он приказал провести первоначальную атаку на склад, чтобы выманить Эзонт, используя пилотов-любителей в качестве приманки. А затем, когда Эзонт появится, он собирался атаковать противника одновременно своими наиболее опытными пилотами.

Орда Широсаги набросилась на мех Роджерта именно так, как и было запланировано. Но он не учёл выносливость силового щита Кокуро. Ни одно оружие белых мехов не достигало чёрного.

Разумеется, он не считал, что они зря тратят время. Каждый удар по щиту истощал энергию вражеского меха. Именно поэтому Роджерт старался уклоняться от всех атак, от которых мог, у него не хватило бы энергии принимать каждый удар в лоб. Несмотря на его заявления о собственной силе, он не был неуязвим.

Однако он всё равно оказался куда более крепким орешком, чем Доран ожидал. Если бы Доран позволил этому отразиться на своём лице, ситуация лишь ухудшилась бы. Поэтому, даже внутренне морщась, он сохранял видимость спокойствия и уверенности.

— Как продвигаются наши пешие отряды? — спросил Доран.

— Они ищут вражескую ремонтную базу согласно приказу, но пока ничего не нашли.

— Пусть продолжают поиски. Тот чёрный мех в первую очередь ориентирован на оборону. Они бы не использовали его без какого-то пункта снабжения и ремонта поблизости. Каким бы прочным он ни был, без боеприпасов и энергии он обречён. Если мы не дадим ему перезарядиться или пополнить боезапас, наша победа станет ещё более гарантированной.

— Есть, босс!

— Это не обязательно у них на основной базе, так что скажи, чтобы обыскивали всё. Даже если не смогут сразу проникнуть внутрь, пусть хотя бы найдут место. А когда найдут, отправим мехи и раздавим его.

Харлиас находился в невыгодном положении, думал Доран, но они ещё не выбыли из игры. Не устрашённый силой противника, он продолжал держать взгляд на главной цели — победе своей банды.

◆

Оба главаря банд чувствовали себя в невыгодном положении, однако продолжали сражаться, стремясь вырвать победу друг у друга. Их противостояние усиливалось, но их силы оставались более или менее равными.

Однако внезапно появился новый фактор, способный нарушить этот баланс. Один из белых мехов неожиданно оказался под огнём, отличным от выстрелов Роджерта. И Роджерт, и Доран, одинаково застигнутые врасплох, перешли к обороне, а атаки мехов стали менее яростными, пока они сканировали окружающее пространство. Оба мужчины одновременно заметили нападавшего.

На крыше соседнего здания стоял Акира.

— Ублюдок… Ты что, по-твоему, творишь? — прорычал Доран в эфир.

Ярость в его голосе заставила бы задрожать любого обычного человека. Но Акира проигнорировал её.

— Убиваю вас, — тихо сказал он.

Его чёткое и лаконичное объявление войны заставило Дорана нахмуриться внутри командной машины.

[[image:/storage/reader-images/6bb1558be20fb8f86d928312f764d0fdd6b1e37f.png]]

Роджерт же, напротив, ухмыльнулся с весёлым интересом. Он решил, что Акира провоцирует Харлиаса потому, что Шерил, перепуганная после разрушения своего склада, попросила его встать на сторону семьи Эзонт.

— Значит, вы там на складе наконец-то одумались и решили присоединиться к нам, да? Отличный выбор! Соображаете вы, конечно, медленно, но это я готов простить...

— Тебя я тоже прикончу.

Роджерт замолчал. Со стороны Харлиаса также послышались возгласы изумления.

Теперь Акира объявил войну обеим бандам. Для Харлиаса и Эзонт это звучало так, словно он только что объявил о своём самоубийстве.

Роджерт раздражённо вздохнул.

— Значит, пришёл сюда с желанием умереть?

Теперь он действительно разозлился.

— Тогда сдохни, дурак!

Чёрный мех навёл своё массивное орудие на Акиру и выстрелил. В тот же момент юноша спрыгнул с крыши и нажал на спуск своего SSB.

Силовое поле чёрного меха остановило мелкие пули Акиры. Тем временем его огромные снаряды обрушились на крышу, где он только что находился. Ни Роджерт, ни Акира не пострадали, однако было очевидно, на чьей стороне преимущество.

Пока Роджерт и Акира сражались, Харлиас наблюдал со стороны, если один из них устранит другого, это значительно облегчит им задачу. Однако вскоре Акира начал стрелять и по белым мехам. Больше оставаться в стороне они не могли и тоже вступили в бой.

На арену вышел новый участник, и вражда между Харлиасом и Эзонтом превратилась в трёхстороннюю войну.

◆

Столкновение мехов постепенно превращало трущобы в гору обломков. Снаряды, и мелкие, и крупные, сравнивали здания с землёй, разбрасывая повсюду груды щебня.

Посреди всего этого находился Акира, едва успевавший уклоняться от разрушительного огня.

Бесцеремонно вмешавшись в войну двух могущественных банд, Акира оказался сейчас в ещё более невыгодном положении, чем они сами. Белыми мехами управляли опытные пилоты, а чёрный мех в одиночку выдерживал их натиск. Каждая сторона по отдельности представляла серьёзную угрозу, а теперь Акире приходилось иметь дело с ними обеими одновременно.

Если бы его целью была просто победа, он мог бы дождаться, пока одна сторона одолеет другую, и затем атаковать победителя. Но его целью было не победить, а навалить гору трупов. Если бы он дождался устранения одного из противников, его "гора" уменьшилась бы, а значит, лишилась бы смысла.

Поэтому он ни капли не сожалел о выбранном пути. Тёмные эмоции, поднимавшиеся из глубин его сердца, поглотили любые сомнения. Его гнев заставлял его сражаться. Изо всех сил уклоняясь от огня обеих сторон, он посылал поток пуль SSB в сторону чёрного меха и обрушивал на белые мехи залпы гранат.

Но этого было недостаточно, чтобы изменить ход боя в свою пользу. Для Дорана и Роджерта отчаянная борьба Акиры выглядела всего лишь раздражающим бельмом на глазу. Однако раздражением это всё равно оставалось, и игнорировать его они не могли. Огромный снаряд ударил в Акиру, отбросив его назад. Он пробил стену здания и исчез из поля зрения главарей банд. А чтобы окончательно добить его, по зданию обрушился ещё один залп, сравняв его с землёй.

У боссов не было времени проверять, жив ли он. Но поскольку он больше не появлялся, чтобы атаковать их, они решили, что он выбыл из игры, и вернулись к своей схватке.

Однако Акира был жив. Пули пробили его защитное пальто и достигли силового костюма, но он выжил, усилив броню силового поля своего пальто в тот самый момент, когда в него попали. Здание, в которое он упал, было уничтожено, однако сам Акира лежал в промежутке между обломками.

Это не было случайностью. Альфа перехватила управление его костюмом и переместила его в точку, где его не раздавило бы падающими конструкциями. Она также усилила интенсивность силового поля его костюма в момент попадания.

Акира поднялся и вырвал яростно кровью, будто из него выворачивались внутренности. Свежая кровь окрасила пространство вокруг него в алый цвет. Он тут же проглотил несколько медицинских капсул, по меркам охотников, это была лишь лёгкая рана, от которой он мог быстро оправиться.

[Они тебе знатно врезали, да?]

В её тоне читалось: "Вот что бывает, когда бросаешься вперёд без моей поддержки". Строго говоря, она не оставалась полностью в стороне, но её помощь была минимальной, как на тренировках. Если бы она поддерживала его в полную силу, он вообще не получил бы попадания и он знал, что в таком случае она не позволила бы ему так безрассудно рваться в бой.

И сам Акира не просил у неё помощи. Он прекрасно понимал, что поддержка Альфы это аванс, выданный с расчётом на то, что он будет покорять руины, добывать мощное снаряжение и однажды станет достаточно сильным, чтобы захватить те руины, о которой она его просила. Она помогала ему не ради того, чтобы он наваливал горы трупов, доказывая свою силу. (В глубине души он всё же надеялся, что Альфа автоматически вмешается, но, похоже, это было наивно.)

Полученное ранение немного остудило его голову. Однако источник ярости никуда не исчез, и вскоре Акира снова почувствовал непреодолимое желание двигаться.

«Я не заставляю тебя мне помогать,» — твёрдо сказал он ей в мыслях. — «Если не хочешь поддерживать, то не надо.»

Даже без её содействия его воля к бою ничуть не ослабла. Чувства, поднимавшиеся из глубин его сердца, не позволяли ему отступить, даже если это означало смерть, он должен был доказать врагам свою силу.

Альфа снова демонстративно вздохнула и строго посмотрела на него.

[Акира, ты ошибаешься.]

«В чём?»

[В такие моменты ты должен умолять меня о поддержке, разве нет?]

Акира ошеломлённо уставился на неё. Альфа мягко улыбнулась.

[В отличие от случая с карманником, сейчас на тебе силовой костюм. В отличие от инцидента в Михазоно, мне не нужно быть где-то ещё. Ты вправе просить у меня помощи, если хочешь. Так что полагайся на меня сколько угодно. Я думала, что мы уже достаточно близки для этого.]

Её улыбка стала ободряющей.

[Но ожидать, что я буду поддерживать тебя молча, ничего не сказав, действительно было наивно, потом я не позволю тебе сваливать свои решения на меня. Так что скажешь?]

Акира попытался сдержать смех, но не смог.

«Верно подмечено! Я об этом даже не подумал. Моя ошибка.»

Тьмы на его лице больше не было. Теперь на нём появилась уверенная ухмылка, та самая, которую он носил в отчаянных ситуациях.

«Ладно. Пожалуйста, Альфа, мне нужна твоя помощь!»

[Положись на меня!]

Она протянула ему руку. Акира взял её, и Альфа подняла его на ноги (хотя на самом деле это было лишь управление костюмом).

Акира глубоко вдохнул и выдохнул. Он чувствовал себя ещё более разгорячённым, чем прежде.

«Отлично. Тогда разнесём их!»

[Подожди, Акира. Кэрол идёт сюда.]

«Что?»

Акира посмотрел в указанном направлении, оттолкнул несколько обломков, закрывавших обзор, и действительно увидел приближающуюся Кэрол.

— Похоже, на этот раз ты откусил больше, чем можешь проглотить, да? — весело поприветствовала она его. — Хотя я знала, что от такого ты не умрёшь.

— Чего тебе, Кэрол? — коротко спросил Акира.

— Какой холодный. Тебе даже в голову не пришло, что я могла забеспокоиться и прийти проверить тебя?

— Если ты знала, что я не умру, то вряд ли. Чего ты на самом деле хочешь? Давай быстрее, я сейчас немного занят.

Кэрол демонстративно покачала головой.

— Хочешь объединиться? Ты тогда не дал Виоле договорить, но у нас тоже есть счёты к Эзонту и Харлиасу.

— Извини, но откажусь. Мне нужно закончить это быстро, и я не могу подстраиваться под чужой график.

К тому же союз с ней уменьшил бы значимость той горы тел, которую он намеревался собрать, Кэрол забирала бы его "добычу". Но главное, что Акира просто не хотел втягивать её в свою личную месть.

Кэрол умела читать людей и поняла его мысли. Пусть мотивы его решения были сложными, по сути им двигала жажда возмездия. А месть естественно хочется вершить в одиночку.

— Слушай, я не собираюсь отбирать твою добычу, — сказала она. — Ты нацелился на большие мехи, верно? Тогда я займусь пехотой. Мы будем союзниками, но действовать отдельно. Подойдёт?

— Тогда в чём смысл союза?

— Ну, по крайней мере, я не буду тебе мешать. Как тебе такое?

— Делай как хочешь.

Он не понимал, зачем ей это, но если она не собирается мешать, отказывать причин не было.

— Тогда вот, держи.

Кэрол протянула ему несколько удлинённых магазинов с противобарьерными патронами.

Глаза Акиры расширились от удивления.

— Разве ты не говорила, что у тебя будут проблемы, если раздавать это случайным людям?

— Обычно, да. Но мы же напарники, верно?

Она самодовольно ухмыльнулась.

Теперь Акира понял, почему она хотела объединиться. И смутно осознал, что она не сказала об этом сразу, опасаясь, что он откажется от её подарка.

— Спасибо, Кэрол. Это сильно поможет!

— Не за что! Тогда зададим им жару вместе?

Акира ответил кривой улыбкой. Кэрол ушла, улыбаясь, будто предвкушая результат.

[Акира, заряди их в SSB. Я скажу, когда их использовать. До тех пор стреляй любыми другими патронами.]

Многофункциональная винтовка SSB позволяла одновременно заряжать разные типы магазинов. А Альфа перехватила управление его системой, что позволяло ей точно контролировать выбор боеприпасов. Добавление противобарьерных патронов делало оружие ещё более смертоносным.

Акира выполнил указание, и Альфа ухмыльнулась.

[Отлично. Теперь покажем этим отбросам, на что ты на самом деле способен, а?]

«Звучит неплохо!»

С SSB в одной руке и A4WM в другой Акира уверенно усмехнулся, затем мощным ударом ноги, усиленной силовым костюмом, отбросил груду обломков. Разрушенное здание содрогнулось изнутри, и Акира вырвался наружу, разбрасывая вокруг себя щебень.

◆

Акира вновь ринулся в схватку мехов. Роджерт увидел, что он не только выжил, но и выглядит ещё более разгорячённым, чем прежде. Главарь банды слегка удивился, однако по-прежнему считал парня не более чем помехой. На этот раз он решил покончить с ним окончательно.

Как только чёрный мех навёл на него орудие, Акира направил свой SSB на Кокуро. Они выстрелили почти одновременно, хотя снаряды Кокуро были куда крупнее. Потоки огня скользнули мимо друг друга в воздухе.

Чёрный мех заблокировал все пули Акиры своим силовым щитом, тогда как более мощные снаряды Кокуро обрушивали здания поблизости от него. Оба остались невредимы, как и прежде.

Но затем ситуация изменилась.

Система управления чёрного меха выдала предупреждение. Мех получил атаку, превышающую возможности его щита.

— Что?!

В прошлый раз подобное предупреждение прозвучало, когда в самом начале боя на него одновременно обрушились все белые мехи, а теперь тревогу вызвала единственная атака Акиры. Лицо Роджерта исказилось от шока.

Кокуро, мех нового поколения от "Yoshioka", был оснащён мощным силовым щитом, способным без труда отражать обычные пули. До этого момента он нейтрализовал большую часть огня Акиры. Но теперь, при поддержке Альфы, щит уже не мог полностью отразить выстрелы SSB. Сосредоточив огонь в одной точке, Акира значительно усилил разрушительную силу стрельбы.

Он стрелял с расстояния, оба двигались быстро, а скорострельность его оружия была сравнима с миниганом. И всё же каждая пуля попадала в одну и ту же точку. Невозможный результат, если бы не превосходная поддержка Альфы. Пока Роджерт в изумлении наблюдал, Акира опустошал удлинённые магазины со скоростью, при которой обычный магазин закончился бы мгновенно.

Система Кокуро усилила мощность силового щита, чтобы противостоять натиску. Пули не достигали корпуса, но усиленный щит стремительно расходовал энергию меха.

Роджерт немедленно перешёл к уклонению. Благодаря высококлассной системе тяги мех метался по воздуху резкими зигзагами, пытаясь сбить Акиру с прицела. Но безуспешно. От точного огня скрыться не удавалось.

На самом деле Акира вовсе не стрелял идеально точно. Он целился лишь в общем направлении меха, а Альфа корректировала прицел. Поскольку точную наводку она брала на себя, ему не приходилось настолько сильно замедлять время, снижая нагрузку на мозг.

Какими бы непредсказуемыми ни были движения чёрного меха, Альфу это не смущало. При желании она могла различить каждую каплю дождя в ливне, пара хаотичных манёвров не представляла для неё сложности.

В конце концов Роджерт отказался от уклонения и вновь перешёл в наступление. Он навёл массивное орудие Кокуро на Акиру, установив режим отключения щита ровно в момент выстрела.

Но в ту же секунду Акира направил SSB не на корпус меха, а на его пушку и выпустил туда поток пуль, по указанию Альфы среди них были и противобарьерные. Щит Кокуро в первую очередь защищал вооружение, а не сам корпус.

Тело меха было покрыто прочной силовой бронёй, как и его оружие. Однако даже такая защита могла деформироваться под достаточно сильным ударом. Повреждённый корпус ещё позволял продолжать бой, но с оружием всё было иначе: оно было менее устойчивым, и даже небольшое внешнее повреждение могло нарушить прицеливание, сделав стрельбу на дальние дистанции неточной.

Бам! Удар по орудию оказался столь мощным, что система немедленно выдала предупреждение. Теперь выстрелы Роджерта вряд ли могли поразить цель, сколько бы он ни стрелял.

Поняв это, Акира сделал ставку на атаку, а не на уклонение. Его огонь стал ещё яростнее.

Роджерт же попытался компенсировать потерю точности увеличением плотности огня. Он выпустил целую обойму, и ни один выстрел не достиг цели. Акире даже не пришлось уклоняться.

— Ты что, издеваешься надо мной?! — взревел Роджерт, и мех подготовил крупнокалиберную пушку. Теперь даже при небольшой неточности взрыв накроет всю зону. Он был уверен, что Акира не сможет увернуться.

Но юноша уже двигался. Он рванул к ближайшему белому меху, одновременно обстреливая Кокуро из A4WM. Бесчисленные гранаты описывали дуги в воздухе. Даже если бы все они попали, чёрному меху это не причинило бы вреда. Поэтому Роджерт продолжал стрелять.

Однако гранаты не предназначались для нанесения урона.

Альфа точно рассчитала момент их детонации, чтобы создать плотную дымовую завесу. Это нарушило работу сенсоров Кокуро, значительно снизив точность системы наведения.

«Так вот что ты задумал?» — раздражённо цокнул языком Роджерт и выстрелил ещё раз.

Белый мех, к которому бежал Акира, открыл по нему огонь, но тот уклонился. Он проскочил мимо Широсаги и снаряд Кокуро ударил мгновение спустя. Будь он хоть немного ближе, взрыв уничтожил бы его, белый мех разлетелся на куски. Акира использовал его как щит от ударной волны. Предвидя следующий выстрел, он помчался к другому ближайшему белому меху.

Роджерт уже собирался стрелять, но затем нахмурился.

— Чёрт! Здесь я не могу атаковать!

Банды подкупили городских чиновников, чтобы те негласно разрешили бои мехов в трущобах. Но нижний район не должен был пострадать ни при каких обстоятельствах. И он никак не мог позволить себе вызвать гнев города. К несчастью для него, Акира занял позицию, в которой Роджерт не мог атаковать без риска.

Если бы он поднялся выше, риск задеть здания за спиной Акиры был бы меньше. Но мех мог взлететь лишь до определённой высоты, так как выше начиналась запрещённая городом зона. Слишком высокий подъём мог также привлечь опасных небесных монстров, вынудив силы обороны вмешаться. А с неисправной системой наведения он не мог быть уверен, во что попадёт, поэтому не хотел использовать пушку без крайней необходимости.

Не имея возможности атаковать прямо сейчас, Роджерт опустил мех на землю и с мрачным выражением активировал ракетный блок. Он хотел сохранить его для финальной битвы с Харлиасом, но неожиданная сила Акиры вынудила его действовать. Если не использовать его сейчас, до Харлиаса он мог и не дожить.

Роджерт выпустил в небо рой микроркет. К этому моменту Акира и белые мехи уже отдалились от запретного нижнего района. Бесчисленные микрореты обрушились на трущобы, погружая район в дым и пламя. Их разрушительная сила полностью соответствовала вооружению столь дорогого меха.

◆

В пустынном вездеходе лицо Дорана было суровым.

— Доклад о потерях?

— Половина наших сил уничтожена. Судя по данным сканера, мы считаем, что это тот охотник Акира.

— Понятно.

Доран понимал, что ситуация становится критической. Но всё же не позволил ни тени паники проявиться на лице. Если бы его подчинённые подумали, что он хоть немного взволнован, они бы тоже запаниковали, и их шансы на победу стали бы ещё призрачнее.

— Хорошо, прикажи нашим людям пока держаться от него подальше. Затем разместите их на противоположной стороне от меха Эзонта, чтобы Акира оказался между ними. Мы будем ждать, пока Эзонт и Акира уничтожат друг друга, и отступать, если они попытаются нацелиться на нас.

— Отступать? Вы имеете в виду отход? Вы уверены?

— Да. Это не будет иметь значения. Раз уж мы сделали ставку на численность, мы можем отступить без проблем. Но Эзонт сделал упор на качество, а не на количество, у них нет такой роскоши.

Репутация обеих банд была поставлена на карту в этой схватке. Позорное зрелище повлияло бы на их общественное положение. Но у Дорана были способы смягчить ущерб. Хотя он был общим командиром, его подчинённые пилотировали сами машины, дешёвые Широсаги. Даже если бы чёрный мех или Акира подбили несколько, Доран мог бы свалить вину на некомпетентных пилотов или неисправную технику. Так что временное отступление, чтобы дать Акире и Роджерту время раздавить друг друга, можно было бы объяснить без ущерба для имени Харлиаса.

Но у семьи Эзонт не было такого выбора, банда Роджерта держалась в основном на его личной силе, и исход этой битвы, насколько касалось Эзонта, целиком лежал на его плечах. Всякий раз, когда случался крупный конфликт, Роджерт сам стоял на передовой, демонстрация такой силы была ключевым фактором роста его банды. На этот раз он также использовал влияние своей банды, чтобы заполучить оружие, подходящее для такого сильного человека, как он сам. Если бы он обратился в бегство, не убив охотника-одиночку, и его позиция, и вся его банда оказались бы под угрозой.

Отступление не было вариантом для Роджерта.

Доран сделал ставку на размер своей банды в бою, в то время как Роджерт поставил всё на грубую силу. И здесь, на поле боя, результаты этих решений теперь становились очевидными. Видя, как их босс уверенно ухмыляется, подчинённые Харлиаса тоже расслабились. Убеждённые, что победа у них в кармане, они передали приказы своего лидера пилотам.

◆

Микроракеты перестали падать на трущобы, давая местности временную передышку. Роджерт остановил атаку, чтобы проверить район с помощью своего высокоточно сканера.

«Хорошо. Если это его добьёт, мне останется только разобраться с этими головорезами Харлиаса, и я выиграл! Но всё же…» — Выражение лица Роджерта стало серьёзным. — «Почему, чёрт возьми, этот парень так силён? Скрывал ли он, на что способен, до сих пор?»

Охотники, скрывающие свою истинную силу, были не такой уж редкостью. Но затем он покачал головой.

«Нет, не может быть. Я видел, как он сражался не на жизнь, а на смерть в той видеозаписи, и снова сразу после того, как он вмешался в мою схватку с Харлиасом. Это было не притворство. Если бы у него был козырь в рукаве, он бы его использовал. Я чувствую это.»

Пока он размышлял об этом, в голову пришла новая возможность. Что если это был вовсе не козырь, а скрытая техника, не что-то вроде стимулятора скорости, после которого можно отключиться на несколько дней, а крайнее средство, которое, если его применить, может серьёзно убить тебя? Тогда такая сила имела бы смысл, осознал Роджерт.

Акира стал невероятно сильнее после того, как его подстрелили. Возможно, он использовал эту технику, потому что уже считал себя обречённым. Соединив точки таким образом, босс банды вздохнул.

«Такие ублюдки, как он, настоящая боль. Храбрости им не занимать, но именно из-за этого их труднее убить.»

В этот момент Акира появился на сканере его меха.

— Ещё жив, да? — После короткой паузы он решил вызвать Акиру по радиосвязи.

◆

Акира сбивал микроракеты на своём пути, чтобы избежать их взрывов, и в данный момент укрывался за кучей обломков, глотая одну медицинскую капсулу за другой. Благодаря поддержке Альфы ему удалось пережить яростный натиск, но это всё равно сильно сказалось на его теле. Ему нужно было исцеляться на клеточном уровне.

«Альфа, доклад о ситуации?»

[Чёрный мех с того нападения не сдвинулся с места. Вероятно, он ждёт, чтобы увидеть, жив ли ты, прежде чем сделать следующий ход. Белые мехи держатся на расстоянии от нас, скорее всего, ожидая, пока ты закончишь бой с чёрным мехом.]

«Понимаю. Что ж, это лучше, чем сражаться с обоими одновременно.»

Альфа улыбнулась с пониманием.

«Что?»

[Просто думала, как было бы намного проще, если бы ты с самого начала попросил моей помощи.]

«Да, прости за это,» — сказал он с ироничной улыбкой. Разговаривая, он понял, что ситуация улучшилась, теперь он мог позволить себе шутить.

В этот момент пришёл сигнал от Роджерта.

—Эй! Ты Акира, верно? Для мелкого ты чертовски силён, намного сильнее этих идиотов из Харлиаса. Сначала я думал, что у тебя просто появилось желание умереть, но беру свои слова обратно.

Акира с подозрением задался вопросом, зачем он звонит, но всё же выслушал.

— Так вот, теперь, когда я понял, насколько ты способен, у меня есть предложение для тебя. Хочешь присоединиться к нашей банде?

— Чёрта с два.

— Мгновенный ответ. Играешь в труднодоступного, да? Не думаю, что это плохое предложение для тебя, понимаешь. Будучи таким мощным, ты мог бы стать моей правой рукой, моим преемником! Если присоединишься ко мне, чтобы разгромить Харлиас в качестве одного из моих ведущих офицеров и обеспечить контроль над чёрным рынком в трущобах, у тебя будет всё деньги и женщины, какие только пожелаешь.

— Не думаю.

— Ещё и упрямый, да? Мне нравится! Вероятно, ты злишься, потому что я считал тебя слабым, верно? Хотел показать мне, насколько ты силён? Что ж, после такого представления ты показал мне всё, что нужно. Я больше не буду на тебя смотреть свысока, так что что скажешь?

— Нет.

— Правда?.. — Роджерт звучал по-настоящему разочарованно и тяжело вздохнул. — Тогда ничего не поделать, значит битва насмерть. Я собирался устранить тебя, сражаясь с неудачниками из Харлиаса, но с этого момента я буду сосредоточен на тебе вместо этого. — Затем, с возбуждённым голосом, который почти выражал уважение к противнику, он продолжил. — Ладно, я иду. Готовься!

Сигнал оборвался. Альфа посмотрела на Акиру строго.

[Он и правда собирается тебя убить. Лучше последуй его совету и приготовься.]

Выражение лица Акиры было полностью сосредоточенным.

«Не волнуйся, мне не нужно, чтобы он это говорил. Решимость это моя ноша, в конце концов.»

В этот момент на его сканере появилась массивная отметка. Как Роджерт и объявил, он нёсся к Акире на высокой скорости.

Разочарование

Чёрный мех ринулся на Акиру, летя на полной мощности. Акира выпрыгнул из-за горы обломков, чтобы контратаковать и изумлённо уставился.

Его механический противник держал в руках только одно оружие — клинок, похожий на цепную пилу, остальное он отбросил и даже деактивировал силовой щит. Стремительно направляясь прямо к Акире с занесённым для удара клинком, мех даже не пытался уклоняться от ответного огня.

Акира непрерывно осыпал врага выстрелами из SSB. Каждый из них обладал мощной силой удара, врезаясь в корпус чёрного меха. Но все они отскакивали от его поверхности, защищённой силовой бронёй. От столкновений в воздухе рассыпался свет, озаряя ночное небо и саму машину, когда та обрушила на Акиру свой могучий клинок.

Лезвие не просто разрубило гору обломков, служившую ему укрытием, оно разнесло её в клочья, словно взрывом. Осколки разлетелись во все стороны.

Акира мгновенно отпрыгнул в сторону, едва избежав куска бетона, летевшего в него как пуля. Затем, рефлекторно замедлив своё восприятие времени, он увидел, как зубчатый край цепной пилы меха несётся к нему со скоростью, за которой он всё ещё едва успевал уследить глазами.

Акира вздрогнул, он инстинктивно понимал, что в тот же миг, как она его коснётся, от него останется фарш. Сразу после того как пила раздробила обломки и ударилась о землю, она отскочила и изменила траекторию, смахнув горизонтально в его сторону. Движение было настолько мгновенным, что даже при замедленном восприятии времени, когда воздух казался густым как патока, лишь движение лезвия казалось не затронутым замедлением.

Он отчаянно отпрыгнул назад, пытаясь избежать удара. Стабилизатор его костюма создал точку опоры, и он оттолкнулся, добавив импульс от отдачи непрерывной стрельбы SSB. Таким образом он совершил то, что обычно было бы невозможно: набрал достаточную скорость, чтобы лезвие едва его не задело.

Даже находясь в воздухе, он не отпускал спусковой крючок SSB. Каждая пуля попадала в цель, но броня меха продолжала ослепительно вспыхивать, и Акира сомневался, что его выстрелы причиняют реальный урон. И действительно, будто совершенно невредимый, мех шагнул вперёд, даже не утруждая себя выправить позу после взмаха.

Благодаря своему двигателю и человекоподобной гибкости машина ловко сократила дистанцию до находящегося в воздухе Акиры всего за один шаг. Акира всадил в его корпус бесчисленное количество пуль, но это мало помешало меху взмахнуть клинком вверх.

И всё же Акире удалось уклониться от атаки. Чтобы избежать взмаха меха, он довёл своё замедление восприятия времени до предела. Течение времени растянулось, и всё вокруг него замедлилось до ползущего движения. И всё же чёрный мех оставался опасно проворным.

На самом деле прямое попадание было бы для него не более смертоносным, чем артиллерийский снаряд, который попал в него ранее. Но вид цепной пилы более чем вдвое больше его самого, ревущей и мчащейся к нему, пугал его куда сильнее, чем простой пушечный выстрел.

Потрясённый, Акира обратился к Альфе за помощью.

«Альфа! Это мне кажется, или этот тип вдруг стал чертовски сильнее?!»

[Нет. На самом деле его общие характеристики сейчас ниже. Он просто сосредоточился исключительно на том, чтобы убить тебя, вот и всё.]

Если бы Роджерт всё ещё сражался с белыми мехами, было бы разумнее сохранить оружие, а не отбрасывать его, ведь больше огневой мощи, естественно, означало большую боевую силу. Но теперь, когда он нацелился только на Акиру, главарь банды решил, что дальнобойное оружие лишь помешает его убийству. Разумеется, он понимал, что, отбросив его, окажется в серьёзно невыгодном положении после того, как прикончит Акиру и возобновит бой против Харлиас. Но он был полон решимости убить мальчишку и всё равно избавился от него.

У него были и другие причины для такого решения. Любое повреждение его пушек могло сбить прицел, тогда как оружие ближнего боя изначально предназначено для прямых столкновений. Теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что выстрелы Акиры повредят его вооружение. Кроме того, чем ближе он подходил к цели, тем точнее становился сканер Кокуро. На близкой дистанции он даже видел, в каком направлении Акира наводит свой SSB. Это позволяло ему лучше предсказывать траекторию выстрелов мальчика и экономить энергию: предугадывая атаки Акиры, Роджерт мог усиливать только те участки силовой брони, по которым, вероятно, придётся удар.

Если бы в это время мехи Харлиас нанесли удар по менее укреплённым участкам его брони, он, естественно, оказался бы в беде. Но Роджерт знал, что Доран приказал своим людям не вмешиваться, пока не падёт Роджерт, Акира или они оба. Опасаться внезапной атаки Харлиас не было нужды.

Однако Роджерт был ограничен во времени и должен был устранить Акиру как можно быстрее. Его противник владел мощным многофункциональной винтовкой SSB, к тому же с противобарьерными пулями. Блокировать их все силовой бронёй означало тратить огромное количество энергии, а выполнение ловких и точных движений клинком требовало куда больше энергии, чем стрельба из пушки. Чтобы свести расход топлива к минимуму, ему нужно было убить Акиру в кратчайшие сроки.

Была и ещё одна, совершенно иная причина, по которой Роджерт спешил: если внезапное усиление Акиры действительно было вызвано каким-то химическим козырем в рукаве, как подозревал глава Эзонт, Роджерт хотел закончить бой до того, как эффект препарата сойдёт на нет. Он не любил дешёвых побед, он предпочитал побеждать противников на пике их формы, в знак уважения к их силе.

Альфа объяснила всё это Акире (за исключением чувств самого Роджерта, о которых она не могла знать и могла лишь строить обоснованные догадки). Акира был поражён.

«Ограничение по времени?! Сколько он сможет продержаться?!»

[Я не могу сказать наверняка, но, скорее всего, пять, нет, максимум десять минут.]

«Десять минут?! Ты хочешь сказать, что мне нужно продержаться столько времени?!»

Выдержать даже одну секунду этого натиска уже было достаточно тяжело. Чёрный мех продолжал размахивать клинком с отточенной точностью и проворством, не соответствующими его массивной раме. Его удары были столь же мощными, сколь и быстрыми, Акире приходилось постоянно замедлять своё восприятие времени, чтобы уклоняться. Каждая проходящая секунда уже казалась мучительно долгой, поэтому десять минут звучали для него как вечность.

[Жалобы ничего не изменят, так что сосредоточься на том, чтобы выжить. Я обеспечу поддержку, а ты обеспечишь волю, стремление и решимость. Так ведь всегда было, разве нет?] — сказала она поддразнивающе.

Акира невольно ухмыльнулся в ответ.

«Точно, как я мог забыть? Ладно, с этим я справлюсь, а ты позаботься обо всём остальном!»

[Предоставь это мне!] — ответила Альфа, и её улыбка была полна уверенности.

И в этой улыбке Акира нашёл волю продолжать сражаться.

Огромное лезвие цепной пилы меха рассекло здание трущоб надвое, и оно рухнуло на землю. Обломки разлетелись во все стороны, и густое облако пыли накрыло округу.

Акира намеренно вынудил Роджерта атаковать здание. Оружие ближнего боя меха было защищено прочной силовой бронёй, поэтому чем прочнее объект, по которому он наносил удар, тем больше энергии потребляла броня. Разлетевшиеся обломки и пыль также мешали сенсорам Кокуро, снижая точность его сканера и затрудняя Роджерту предсказание того, откуда Акира нанесёт следующий удар. Вынужденный действовать с осторожностью, Роджерт усиливал более широкие участки брони, сжигая запас энергии ещё быстрее.

Акира также безрассудно выпускал гранаты из своего A4WM. Разумеется, даже несколько взрывов гранат в упор не повредили бы Кокуро. Но сенсоры меха интерпретировали взрывы как атаки, от которых нужно защищаться, и соответственно усиливали силовую броню. Даже если Акира сам попадал в радиус взрывов, ему было всё равно, лишь бы тем самым истощить энергию механического противника.

Бесчисленные взрывы поглотили чёрный мех, и каждый новый взрыв разрушал всё больше трущоб. Взрывы накрывали и Акиру, но он решительно продолжал выпускать гранату за гранатой. Разрушения вокруг меха и мальчика были столь обширными и серьёзными, что город Кугамаяма, граничащий с трущобами, обычно уже вмешался бы и пресёк бы это.

Разумеется, столь ожесточённый бой истощал ресурсы Акиры не меньше, чем его противника. Его боезапас стремительно сокращался, и как только он израсходует все энергетические блоки для костюма, он тоже окажется в беде. Сколько бы у него ни было увеличенных магазинов, они не бесконечны, когда они закончатся, закончится и его время.

Так каждый из них, тревожась о собственном лимите времени, сражался с мрачной решимостью. И время Роджерта истекло первым, в конце концов система управления Кокуро выдала предупреждение о почти полном отсутствии энергии.

— Чёрт! Уже без энергии?! Проклятье, слишком быстро! — крикнул он в кабине.

Без сомнения, Кокуро был высокотехнологичным мехом. Но каким бы передовым он ни был, без энергии для питания систем он представлял собой не более чем кусок металла, ожидающий уничтожения. Роджерт мысленно отдал Акире должное за то, что тот загнал его в такое положение, но сдаваться он ещё не собирался.

Вместо этого он перешёл к новому плану. Сообщив подчинённым о своём решении, он перевёл мех в режим автопилота и поднялся с кресла.

Акира изо всех сил уклонялся от непрерывных атак меха. Он едва сумел избежать одного взмаха, более широкого, чем все предыдущие удары ближнего боя. Обычно от такого было бы сравнительно легче уклониться, но атака сравняла с землёй несколько близлежащих зданий, так что ему пришлось уворачиваться не только от самого удара, но и от падающих обломков.

Он был слишком сосредоточен на уклонении, чтобы заметить едва уловимое изменение в поведении меха. Но острый взгляд Альфы это заметил.

[Осторожно, Акира! Противник движется иначе.]

Предупреждённый, Акира приготовился к следующей атаке меха, внимательно наблюдая за его движениями. Но то, что произошло дальше, полностью превзошло его ожидания.

— Что за…?

Внезапно чёрный мех повернулся к Акире спиной. Затем, направив всю оставшуюся энергию в двигатель и силовую броню, он на полной скорости рванул в противоположную сторону.

— Подожди… Он убегает? Почему?! — Акира в оцепенении смотрел, как его враг отступает вдаль. Он был настолько растерян, что даже собственное замешательство казалось ему странным. Он не мог понять, что только что произошло.

Судя по короткому обмену с Роджертом по связи, а также по ходу боя, Акира не считал своего противника трусом. Отступление было последним, чего он ожидал.

Тем временем Альфа оценила ситуацию. Вдалеке, впереди убегающего меха, она заметила большой трейлер. Поняв истинную цель врага, она помрачнела.

[Он не отступает, он направляется пополнить запас энергии!]

Она выделила трейлер в его дополненной реальности. Он выглядел как обычный пустынный функциональный трейлер, но на самом деле был базой обслуживания мехов, той самой, которую Харлиас так долго искали. Они не нашли её потому, что трейлер постоянно находился в движении.

— Чёрт! — выплюнул Акира.

Если мех дозаправится, все его усилия по истощению энергии противника окажутся напрасными. Решив этого не допустить, он поднял SSB. Но трейлер находился по другую сторону меха — с его позиции он не мог взять базу обслуживания на прицел, а пыль и обломки в воздухе от разрушенных зданий только мешали.

Он решил подняться повыше, на крышу ближайшего уцелевшего здания, чтобы получить лучший обзор. Но прежде чем он успел двинуться, из облака пыли внезапно вырвалось лезвие и устремилось прямо к нему.

Оно двигалось так быстро, что мозг Акиры едва успел зафиксировать атаку. Но Альфа перехватила управление его костюмом и заставила его отпрыгнуть назад. Пока противник продолжал яростно кромсать обломки во всех направлениях, Альфа заставила Акиру отсоединить SSB от поддерживающей руки и отбросить его и A4WM назад. Затем она заставила его сделать мощный шаг вперёд и нанести удар кулаком. Удар не достиг цели, но его сила разметала окружающие обломки, открыв фигуру врага.

Там, держа двулезвийное оружие обеими руками, стоял Роджерт.

— Хорошая реакция! — выкрикнул он с самодовольной улыбкой, готовя новый удар.

Акира был ошеломлён. Главарь банды объявил.

— Поскольку мы впервые встречаемся лично, представлюсь заново. Меня зовут Роджерт, я глава семьи Эзонт. И именно я пилотировал тот мех ранее.

— И ты выбрался? — с изумлением спросил мальчик.

— Честно говоря, я и представить не мог, что ты загонешь меня так далеко. Не ожидал, что ты так быстро высосешь мою энергию. Но не думай, что ты уже победил. Как только мой мех закончит пополнение, я вернусь в бой…

Роджерт продолжал говорить. Акира слушал вполуха, пока Альфа не вмешалась.

[Он тянет время. Атакуй его!]

«Понял! Но зачем ты выбросила моё оружие?»

[Потому что, пока оно было у тебя в руках, он мог его уничтожить. Если ты не заметил, он пытался сначала избавиться от твоего оружия. Ты ведь не хочешь сражаться с тем мехом в ближнем бою, верно?]

«Аргумент принят!»

Ещё находясь в мехе, Роджерт намеренно расширил размах удара, чтобы снести близлежащие здания, тем самым окутав район пылью и обломками. Затем, под прикрытием разрастающейся дымовой завесы, он тайно покинул мех и атаковал Акиру из облака пыли, намереваясь застать его врасплох и уничтожить его SSB. Если бы Роджерт сумел уничтожить оба оружия Акиры, мальчик оказался бы беспомощен, когда мех вернулся бы после пополнения. Поэтому Альфа отбросила его оружие вне зоны поражения и переключилась на рукопашный бой, чем и заслужила похвалу Роджерта.

Отступление для Акиры не было вариантом. Если он отступит сейчас, в повторной схватке ему придётся сражаться с Кокуро Роджерта в лучшем состоянии, полностью пополненным и в пике формы. Вся энергия, израсходованная Роджертом в бою с Широсаги Харлиаса, будет восстановлена, и шансы Акиры на победу станут ещё меньше. Поэтому ему нужно было любой ценой не дать меху восстановиться. Но Роджерт понимал это не хуже, если SSB был достаточно мощным, чтобы давить на Кокуро, его можно было направить на базу обслуживания и помешать дозаправке. Поэтому он продолжал атаковать Акиру в ближнем бою, не давая мальчику обстрелять трейлер.

Акире нужно было лишь победить Роджерта и победа будет его. Без способного пилота за штурвалом мех даже на полной мощности не представлял угрозы, с обычным пилотом поддержки Альфы и SSB было бы более чем достаточно, чтобы его добить.

С другой стороны, если Роджерт нейтрализует Акиру, уничтожит его SSB или протянет время до завершения дозаправки меха, победителем станет он. (Так же было бы и в случае отступления Акиры, но главарь банды был достаточно умен, чтобы понимать, что для мальчика это не вариант.)

[Вот и всё, Акира! Сейчас или никогда! Ты готов?]

«Покончим с этим!»

Их телепатический обмен занял лишь мгновение и Акира сделал ещё один твёрдый шаг к Роджерту.

◆

Наблюдая издалека за поединком Акиры и Роджерта, Доран усмехнулся про себя. Его стратегия выждать, пока двое бойцов выведут друг друга из строя, срабатывала даже лучше, чем он планировал.

Но затем один из его подчинённых сообщил.

— Босс, чёрный мех пришёл в движение. Он отступает? Нет… может, он уже прикончил Акиру и теперь идёт за нами!

— Проверь его направление, — приказал Доран. — Похоже, что он движется к нашим мехам?

— Н-Нет. На самом деле он направляется в совершенно другую сторону.

— Наверняка к своей ремонтной базе, чтобы пополнить энергию! Пусть наш отряд следует за ним.

— Есть, сэр. Подождите, что это?! Босс, впереди меха замечен большой трейлер! Похоже, это и есть его пункт назначения. Но почему?

Доран мгновенно понял истинную природу трейлера.

— Немедленно уничтожить тот трейлер! Это их ремонтная база!

Затем на его губах появилась ухмылка.

— Мобильная база, значит? Неплохо сыграно, неудивительно, что мы не могли её найти. Хм… Этот ублюдок не смог бы отступить и заправиться, сражаясь с Акирой, значит, парень уже мёртв. А если Роджерт вообще собирается пополнять энергию, значит, он почти на нуле. Сейчас наш шанс! Приказать всем отрядам атаковать тот мех!

— Д-Да, босс!

— Прости, но этому не бывать, — объявил незнакомый голос.

Доран в изумлении обернулся.

Раздался выстрел.

◆

Акира проскользнул мимо вихря атак двойным клинком и нанёс усиленный костюмом, рассекающий воздух удар, способный пробить даже сталь. Но Роджерт уклонился, превратив импульс своего молниеносного движения в столь же мощный ответный удар ногой в сторону юноши.

Акира едва сумел избежать его. Ощущение было таким, будто он разминулся с артиллерийским снарядом на волосок, и он невольно скривился. Он попытался контратаковать, но непрерывные атаки противника вынуждали его оставаться в обороне. Все его силы уходили на то, чтобы уклоняться от каждого взмаха. Даже при том, что мир вокруг него замедлился до такого темпа, что он мог следить глазами за траекторией пули, двойной клинок Роджерта двигался так быстро, что Акира едва успевал реагировать.

(п.п: двойной клинок (twinblade) — клинок с ручкой посередине, то есть лезвия находятся с двух сторон от ручки)

Без поддержки Альфы он бы уже умер десять раз за этот бой, если не больше. Но ему повезло, что она была рядом, и именно она удерживала его в живых до этого момента. К тому же он многому научился после всех своих столкновений со смертью. И, имея при себе эти два преимущества, Акира отчаянно сражался, чтобы пережить ещё одну встречу со смертью.

Роджерт вкладывал в свои атаки всё. Видя, как Акира проскальзывает сквозь его безупречно выполненные удары двойным клинком, он ощущал странный восторг.

Акире приходилось держаться ближнего боя, прижимая Роджерта, чтобы тот не смог уничтожить отброшенный SSB посреди схватки. В тот момент, когда Акира уклонялся слишком широко или увеличивал дистанцию, Роджерт непременно воспользовался бы шансом разбить оружие. К тому же юноша сражался против времени. Ему нужно было одолеть Роджерта до того, как мех закончит восполнять энергию, поэтому у Акиры не было ни секунды на промедление.

И всё же, несмотря на эти ограничения, и лицом к лицу с Роджертом, который сражался в полную силу, Акира продолжал блокировать или уклоняться от каждого удара. Роджерт уже не удивлялся, он понял, насколько искусен юноша, ещё тогда, когда не смог убить его при помощи меха.

Он нанёс низкий рубящий удар по ноге Акиры. Акира подпрыгнул, уходя с траектории, поднял обе ноги в прыжке и в воздухе ударил Роджерта. Но, предвидя это, Роджерт отклонился назад, одновременно взмахнув клинком на другом конце своего оружия вверх.

Обычно у Акиры не было бы способа уклониться. Но стабилизатор, встроенный в его костюм, создал опору в воздухе, и он перепрыгнул и этот клинок.

Однако Роджерт предвидел и это. После такого высокого прыжка, чтобы избежать лезвий, Акира не смог бы сразу вернуться на землю.

Настал его шанс, Роджерт рванул к лежащему на земле SSB.

Но второй прыжок Акиры сопровождался вертикальным вращением. Почти перевёрнутый, с подошвами ног, направленными вверх под углом, он оттолкнулся от ещё одной воздушной опоры и в мгновение ока ринулся к Роджерту.

Роджерт взмахнул двойным клинком, пытаясь перехватить его, но Акира уклонился от атаки и нанёс удар прежде, чем Роджерт успел добраться до оружия. Снова они яростно сражались на ближней дистанции. Здравый смысл утверждал, что в воздухе невозможно двигаться так же свободно, как на земле, но эти бойцы доказывали обратное.

Будучи столь искусными, и Акира, и Роджерт могли без труда уклониться от обычной пули из типичного слабого оружия в момент выстрела. Они вкладывали это мастерство в каждый удар кулаком, ногой, взмах и уклонение, сражаясь насмерть. Роджерт переживал лучший момент своей жизни, ему было так весело, что он почти сожалел о необходимости убить юношу.

Альфа могла поддерживать Акиру лишь благодаря его способности как Пользователя Старого Домена. Более высокий уровень поддержки означал большую информационную нагрузку на его мозг, и она оказывала ему обширную помощь ещё тогда, когда Роджерт находился внутри меха. В этом смысле у юноши был ещё один предел времени, выдержит ли его мозг, прежде чем он закончит бой.

Акира старался как можно сильнее снизить ментальную нагрузку, сражаясь настолько хорошо, чтобы Альфе не приходилось помогать ему в каждой мелочи. Её поддержка была выдающейся, без сомнения, но не безупречной. Если он хотел выжить, ему самому нужно было выкладываться на максимум.

И вот, наконец, время истекло, и исход боя был решён.

Роджерт достиг своего предела.

Мощный удар ногой Акиры пришёлся ему точно в грудь. Если бы юноша атаковал на секунду раньше, Роджерт уклонился бы, но теперь он не мог двигать телом так, как хотел. Удар согнул его пополам, сбил с ног и отбросил к ближайшему зданию. Акира искусно распределил силу удара так, чтобы повредить внутренности противника, а не отбросить его далеко, и всё же Роджерт врезался в стену с такой силой, что та обрушилась. Из его рта хлынула кровь, окрашивая всё вокруг в алый цвет, удар действительно разорвал его внутренние органы.

Лицо Акиры выражало изумление. Он наконец-то нанёс удачный удар, но понимал, что даже его лучшие усилия не могли сами по себе привести к такому результату.

«Эм, Альфа, как этот удар попал?»

[Скорее всего, действие стимуляторов скорости закончилось.]

Альфа говорила буднично.

Разумеется, управлять гигантским мехом в скоростном бою было нелегко, а делать это так точно, как Роджерт, было ещё труднее, особенно против такого умелого противника, как Акира, полностью поддерживаемого Альфой. Даже в ближнем бою Роджерт не смог бы победить такого противника, если бы его мех двигался вяло. Поэтому он принял стимуляторы скорости для помощи в управлении машиной и находился под их воздействием до этого момента.

— Стимуляторы скорости, значит? — пробормотал Акира, с удивлением глядя на Роджерта.

— Полагаю, это значит, что ты сейчас не используешь препараты? — ответил Роджерт с слабой улыбкой.

— Нет, я не принимаю стимуляторы скорости. Зато постоянно принимаю восстановительные капсулы.

Говоря это, он достал горсть таблеток и закинул их в рот. Он внимательно наблюдал за Роджертом, ожидая атаки, но главарь банды не сделал ни малейшего движения, чтобы помешать его восстановлению. Роджерт признал своё поражение, как понял Акира.

На самом деле Роджерт всё ещё был физически способен продолжать бой, он просто утратил волю к нему. Он мог бы в одно мгновение убить неопытного бойца, но к этому моменту знал, что этого недостаточно, чтобы прикончить Акиру. Прежде всего, он выглядел бы жалким неудачником, если бы попытался вести такую тщетную борьбу.

У него было больше гордости.

— Это твоя победа, — сказал он юноше с ухмылкой. — Убей меня.

С каким-то странным удовлетворением Роджерт ожидал собственной смерти. Но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.

— Хотя, если подумать, действие стимулятора скорости должно было длиться до тех пор, пока мех не закончит восполнять энергию. Я велел ребятам на базе закончить работу как можно быстрее, интересно, что их так задерживает?

Впрочем, теперь это не имело значения. Это было лишь мимолётное сомнение, и раз он собирался умереть, то, вероятно, никогда не узнает ответа.

Но ответ пришёл.

— О, это потому, что я убила всех работников там.

И Акира, и Роджерт в изумлении обернулись на голос незнакомки. Там, где ещё мгновение назад никого не было, стояла женщина.

Акира сразу понял, что она использовала активный камуфляж, куда больше его поразило, кто именно это была.

— Ты?! — воскликнул он в неверии.

— Эй, Акира! Давно не виделись, да? — сказала она с улыбкой.

Это была Нелия.

Акира настороженно посмотрел на неё, но она продолжала улыбаться и подняла руку.

— Расслабься. Я не твой враг.

— Ты правда ожидаешь, что я в это поверю?

— Ну, для начала, я не подкралась к тебе и не атаковала под прикрытием. Если бы я действительно хотела тебя убить, я бы не стала ждать, пока бой закончится. О, и можешь пойти забрать своё оружие. Я тебя не остановлю, ведь я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой.

Акира медленно отступил назад, стараясь ни на секунду не поворачиваться к Нелии спиной и не отводить от неё глаз, пока не добрался до своего SSB и A4WM, лежавших на земле.

Он поднял их оба. Как и обещала, Нелия не вмешивалась.

Он немного ослабил бдительность.

— Итак, если ты не мой враг, зачем ты здесь?

— Я хотела попросить тебя об одной небольшой услуге. И прежде чем ты спросишь, я не на стороне ни Эзонт, ни Харлиас. Но хотя я понимаю, что это не совсем тот исход, который ты имеешь в виду, не мог бы ты на сегодня закончить и пойти домой? Ты уже победил, так что этого должно быть достаточно, верно?

Озадаченный и подозревая скрытые мотивы, Акира не мог даже ответить.

Нелия приняла это за недовольство и с ухмылкой продолжила.

— Не волнуйся! Даже если ты выйдешь из игры здесь, и Эзонт, и Харлиас станут историей ещё до конца дня. Нам так удобнее, понимаешь.

— Тогда почему имеет значение то, что я здесь? — наконец сказал он. — Какова настоящая причина, по которой ты хочешь, чтобы я ушёл?

— Проще говоря, для нас будет проблемой, если ты продолжишь вмешиваться здесь, прости, но публично я могу сказать только это. Так что, какой твой ответ?

Акира молчал.

Нелия восприняла его молчание как молчаливый отказ и тихо вздохнула. Её улыбка не исчезла, но приобрела иной оттенок.

— Что ж, если ты не хочешь, это твоё решение. Кстати, Акира, ты нашёл себе девушку с тех пор, как мы в последний раз разговаривали?

— Почему ты спрашиваешь?

— Если нет, хочешь встречаться со мной? — сказала она с ухмылкой.

Увидев эту улыбку, Акира вспомнил, как она вела себя в Руинах Кузусухара. Он непроизвольно сделал шаг назад и скривился. Тогда, посреди смертельного боя, Нелия заигрывала с ним, говоря, что хочет добавить немного остроты в свою скучную жизнь, пережив захватывающее событие вроде битвы насмерть с возлюбленным. Для Акиры такая логика была совершенно непостижима. И сейчас она снова к нему приставала, очевидно, по тем же самым причинам. Её образ мыслей явно был далёк от нормальных людей, глядя на него жадным взглядом, в котором смешались привязанность и жажда крови, он не мог не поморщиться.

«Давай пока вернёмся», — предложила Альфа. «Думаю, не слишком разумно сейчас настраивать против себя Город Кугамаяма.»

Тогда Акира наконец понял общую картину. Бывшая бандитка реликвий, Нелия была схвачена городом, лишена права на жизнь и свободы тела. Скорее всего, её заставляли работать на город, чтобы выплатить огромный долг, а значит, всё, что она сделала здесь, вероятно, было приказом города. Если он откажется от её просьбы, он потенциально может нажить врага в лице Кугамаямы.

Даже Акира не хотел сражаться с городом, если в этом не было необходимости. К тому же, раз он наконец победил Роджерта, это казалось неплохим моментом остановиться. И ещё одно осознание ослабило его волю к бою. Он глубоко вздохнул.

— У меня уже есть девушка, и я бы всё равно с тобой не встречался. Но я вернусь домой, как ты просишь. Этого тебе достаточно?

— О? Ну, в таком случае, полагаю, ничего не поделаешь.

Она выглядела несколько разочарованной, и это только сильнее его раздражало.

В некотором смысле на этом инцидент был исчерпан. Но один человек был совершенно не удовлетворён такой развязкой.

— Сука, — прорычал Роджерт. — Как ты посмела вмешаться…

Сверля Нелию убийственным взглядом, он медленно поднялся на ноги.

— Как ты посмела всё решать самостоятельно…

Наполнив клинок всей своей ненавистью к ней, он приготовился к удару.

— Как ты посмела отнять у кого-то право добить своего противника!

Собрав все оставшиеся силы, он яростно атаковал, прекрасно понимая, что даже если ему удастся убить Нелию, она заберёт его с собой. Но исполнение удара было великолепным, безусловно достойным последнего рывка благородного воина.

К сожалению, клинок лишь рассёк воздух. В то же мгновение Нелия рассекла его горизонтально, затем вертикально, и её разрезы образовали крест, в центре которого оказалось его горло. Его тело было модифицировано так, чтобы сохранять жизнь даже при отделении головы от туловища, но это не имело значения, если сама голова была также разрезана надвое. Разделённое на четыре части, безжизненное тело Роджерта рухнуло на землю.

Это заняло лишь мгновение. Нелия ухмыльнулась, словно испытала прилив адреналина.

— Эй, может, тебе и не довелось его убить, но ты ведь всё равно выиграл бой, верно? Я достаточно долго ждала, чтобы позволить тебе одержать победу, прежде чем вмешаться, так что позволь мне хотя бы это.

Она убрала клинок и улыбнулась Акире.

— Ладно, моя работа здесь закончена. До следующей встречи, Акира.

Она вновь активировала камуфляж и исчезла из виду.

Акира посмотрел на труп Роджерта. У того даже не было времени почувствовать сожаление, две половины его лица всё ещё были искажены яростью. Некоторое время юноша стоял в молчании.

«Альфа, пойдём домой.»

[Звучит неплохо.]

Глядя на лицо человека, который отдал всё, чтобы сразиться с Акирой, но в итоге не получил даже удовлетворительного завершения, Акира не мог не посочувствовать ему. Он повернулся спиной к Роджерту и ушёл.

Рассвет уже начинал заниматься.

◆

Ремонтная база, замаскированная под мобильный трейлер, была заполнена трупами, каждый из которых был изрезан в клочья. И всё же Кокуро продолжал пополнять энергию. Убив весь персонал здесь и отправившись встретиться с Акирой, Нелия вернулась сюда, чтобы взять всё под контроль.

Когда мех был полностью восполнен, она поднялась на борт. Он должен был позволять управлять собой только самому Роджерту, однако система без малейших возражений приняла её. Усевшись в кабине, она вызвала своего напарника.

— У меня всё готово. А у тебя?

— Я тоже готов.

Ответ прозвучал изнутри командного автомобиля Дорана, который теперь был завален трупами. Каждый человек на борту был убит, за исключением того, кто их убил.

— Тогда начнём? — спросила Нелия.

— Только не слишком усердствуй со мной, — ответил мужчина.

Теперь, когда Нелия стояла у штурвала, Кокуро приготовил свою цепную пилу-клинок. В то же время мужчина приказал Широсаги выдвигаться вперёд. С новым пилотом с одной стороны и новым командиром с другой, война мехов началась заново.

Сила без чести

Шерил ждала возвращения Акиры рядом с обрушившимся складским зданием.

Она выглядела встревоженной, отчасти потому, что беспокоилась за него, но была и более серьёзная причина — выражение его лица прямо перед уходом.

Как бы она ни старалась, она не могла забыть тот убийственный, ужасающий взгляд. Если он вернётся с тем же выражением, она не была уверена, что у неё хватит смелости встретить его с улыбкой. Но если она покажет, что боится его, он наверняка станет избегать её, возможно, даже полностью порвёт с ней.

Она ни за что не хотела, чтобы это произошло. И всё же нельзя было просто взять и перестать бояться в один миг. Страшные вещи страшны не просто так.

Не в силах отделаться от ощущения, что это, как и магазин реликвий, ещё одно испытание, от которого зависит судьба её отношений с Акирой, она всё равно продолжала ждать.

Наконец он появился.

— С возвращением, Акира! — поприветствовала она его, с облегчением вздохнув про себя.

По крайней мере пока её опасения казались беспочвенными, она не ощущала ни малейшего следа той опасной ауры. Освободившись от тревоги, она улыбнулась ему ярче, чем когда-либо.

Но ответ Акиры был ещё более вялым, чем обычно.

— А… Шерил. Прости, я вымотался. Пойду завалюсь спать.

— О-о, хорошо тогда.

Она не уловила в его голосе ни раздражения, ни недовольства, поэтому, хоть и была немного сбита с толку, смогла ответить так, будто всё в порядке.

Акира действительно выглядел усталым. Он вяло доплёлся до автодома и исчез внутри.

Шерил смотрела ему вслед, она была озадачена.

— Он что, чем-то подавлен?

Такая апатия не могла быть лишь от простой усталости, по крайней мере, так ей казалось.

Едва войдя в автодом, Акира снял силовой костюм, поместил его в капсулу хранения и направился прямо в ванную. Но он был слишком измотан, чтобы даже понежиться в ванне, поэтому ограничился горячим душем, просто чтобы смыть кровь и пот, и рухнул на кровать.

Сон не приходил. Принятые им восстановительные капсулы предназначались специально для боя и имели дополнительный эффект — поддерживали ясность сознания и сдерживали усталость. Теперь Акира был совершенно бодр.

Через некоторое время в автодом вошла Шерил вместе с Сидзимой.

— В чём дело? — проворчал Акира, всё ещё лёжа на кровати. — Я же сказал, что устал. Оставьте меня в покое.

— Прости, — начала Шерил, — но, похоже, Сидзиме нужно срочно с тобой поговорить.

Акира приподнялся и посмотрел на Сидзиму. На лице главаря банды читалось раздражение. Даже сталкиваясь с охотником, который в одиночку одолел мех, Сидзима сохранял достоинство главаря. Как бы ни было ему страшно внутри, он знал, что этого нельзя показывать, и обладал достаточной смелостью, чтобы держать видимость. Прежде всего, это был вопрос, в котором он не мог позволить себе выглядеть слабым.

— Я слышал, ты затеял драку и с Эзонт, и с Харлиас, — выплюнул он. — О чём ты, чёрт возьми, думал?! Я сотрудничаю с Шерил в рамках нашего соглашения, но если ты собираешься выкидывать такие штуки, я ухожу. Сделка отменяется.

Сидзима одарил Акиру самым устрашающим взглядом, даже понимая, что это может его разозлить, в надежде заставить Акиру почувствовать себя неправым, а себя правым.

Акира лишь смотрел на него в ответ.

По спине Сидзимы пробежал холодный пот, но он ни на секунду не отвёл взгляда. Он излучал уверенность, будто занял позицию, с которой никто не мог спорить. Шерил наблюдала за ним с удивлением и восхищением, видя, как он принимает такую позицию перед Акирой, она не могла не оценить его храбрость. Затем Акира ответил.

— Ладно, делай, что хочешь. Это было моё собственное решение, и я изначально не просил тебя участвовать. Шерил, возможно, хочет, чтобы ты продолжал с ней сотрудничать, но я не собираюсь тебя ни к чему принуждать.

Сидзима выпустил воздух, который сам не заметил, как задержал.

— Понятно. Тогда в таком случае...

Он собирался объявить, что он и его банда не будут иметь ничего общего с враждой Акиры против Эзонт и Харлиас. Но Акира не закончил.

— С моей точки зрения, — продолжил юноша, — вмешаться было только моим выбором, но те двое могут так не считать. Однако если ты беспокоишься, что они придут мстить, думаю, этого не случится. Похоже, обе банды будут уничтожены в течение дня или что-то в этом роде.

— Что, прости? — произнёс Сидзима после долгой паузы.

На самом деле его самым большим страхом было то, что один из двух синдикатов выиграет войну и получит полный контроль над теневой экономикой трущоб, с возможностью раздавить Сидзиму и его банду как муравьёв. Именно это опасение и заставило его рискнуть разозлить Акиру и прийти к нему. Но теперь обе банды должны быть уничтожены в течение дня? В это едва верилось.

— Подожди. Откуда ты это знаешь наверняка? Разве война ещё не продолжается?

— Откуда? Ну…

Акира собирался ответить, но осёкся. Его источником была Нелия, а Нелия работала на город. Он знал, что её информация точна и что гибель обеих банд, скорее всего, неизбежна. Но если он ответит честно, не нарушит ли он своё соглашение с городом, не упоминать ничего о Нелии и других бандитах? Возможность настроить против себя город заставила его задуматься.

— Ну, — наконец сказал он, — сам понимаешь. Я получил информацию из одного источника. Поэтому и вернулся раньше. Я мог затеять драку с бандами, но если их всё равно уничтожат без моего вмешательства, меня это устраивает.

Сидзима предполагал, что Акира вернулся потому, что потерпел унизительное поражение, и именно поэтому так опасался ответных действий со стороны банд. Но если это не так, всё менялось. Он не думал, что Акира лжёт, тот лишь замялся, потому что не хотел раскрывать источник. Сидзиме было ясно, что Акира искренне верит в скорый конец банд.

Другое дело, верил ли в это сам Сидзима. На самом деле он подозревал, что кто-то пытается обмануть Акиру, скормив ему эту историю, и у него была довольно чёткая догадка, кто именно.

— Эй, ты ведь не от Виолы это услышал?

— Хм? Виола? А. Нет, не от неё. Прости, не могу сказать от кого, но, насколько я знаю, ни ты, ни Шерил этого человека не знаете, хотя я не знаю всех ваших связей, так что не могу утверждать наверняка.

— Понятно, — пробормотал Сидзима.

Если Виола не замешана, всё снова менялось. В конце концов, Акира участвовал в команде, которая одолела цель с наградой в три миллиарда арум, возможно, неудивительно, что у него есть надёжные источники. К тому же Сидзима уже воспринимал Акиру как человека, который решает проблемы грубой силой, а не хитрой ложью, поэтому сомневался, что тот врёт.

Тогда какова вероятность, что кто-то намеренно скормит Акире ложную информацию и рискнёт вызвать его гнев, зная, что он победил цель с такой наградой? Его сведения звучали всё правдоподобнее с каждой минутой.

«Да быть не может… Обе банды действительно будут раздавлены? И к концу дня? Какого чёрта?!»

Сидзима всё ещё не мог в это поверить. Как лидер банды среднего размера в трущобах, он слишком хорошо знал влияние Эзонт и Харлиас. Он не мог представить уничтожение даже одной из них, не говоря уже о обеих в один день.

— Просто чтобы убедиться, я правильно тебя понял: ты не узнал это от Виолы? И тот, с кем ты говорил, никак с ней не связан, верно?

— Ну, скорее всего.

— Хорошо…

Сидзима выглядел задумчивым.

Акира предположил, что Сидзима пытается выяснить, насколько информация надёжна, но его собственные мысли обратились к самой женщине.

— Ты уж слишком беспокоишься об этой Виоле. Её информация настолько опасна?

— Ты серьёзно?! Конечно! Она коварная ведьма! Вообще-то, если бы ты сказал, что замешана Виола, я бы скорее поверил тебе. Я сомневаюсь именно потому, что ты сказал, что это не она. Вот насколько она любит мутить воду.

— Правда?

Акира выглядел удивлённым, а затем кое-что осознал.

«Если подумать, я в последнее время часто сталкиваюсь с Виолой…»

После их первой встречи во время переговоров с Томэдзима она стала появляться в его жизни всё чаще, хотя всё ещё достаточно редко, чтобы это можно было списать на совпадение. Возможно, он просто накручивает себя, но теперь, когда эта мысль пришла ему в голову, он не мог от неё избавиться. Наконец любопытство взяло верх, и он принял решение.

— Тогда почему бы нам просто не пойти к ней и не спросить самим, чтобы всё выяснить?

— Ты шутишь? — ошарашенно ответил Сидзима.

Акира выбрался из кровати и снова достал свой костюм из капсулы хранения.

◆

Договорившись о встрече с Виолой, Акира и остальные направились к назначенному месту — жилому дому в нижнем районе.

Кэрол ждала их снаружи, чтобы встретить. Увидев Акиру, она ухмыльнулась и помахала рукой.

— Акира! Сюда! О, ты тоже пришла, Шерил?

— Это будет проблемой? — спросила Шерил.

— Для нас, нет. Но предупреждаю, внутри немного беспорядок. Её это не побеспокоит? — спросила она, повернувшись к Акире.

Акира взглядом переадресовал вопрос Шерил.

— Всё будет нормально, — ответила она, кивнув.

— Если так говоришь, — сказала Кэрол, затем обратилась к Сидзиме. — Тебя тоже предупрежу: я не против, что ты привёл телохранителей, но если что-то случится, отвечать за их действия будешь ты.

— Это предупреждение о том, что что-то должно случиться? — спросил Сидзима, сузив глаза.

— Ну, сомневаюсь, что вы пришли поболтать о погоде, — с усмешкой сказала Кэрол. — Если вдруг всё накалится и твои подчинённые потеряют осторожность, это может быть опасно и для тебя. Имей это в виду. Смотри, даже Акира проявил приличие и оставил свою огромную пушку дома.

Жилой комплекс находился возле границы между нижним районом и трущобами, поэтому охрана частных охранных компаний патрулировала этот район особенно тщательно. Если бы Акира попытался таскать здесь оружие размером с SSB, его могли бы признать угрозой, что вызвало бы ненужный конфликт. Он и не собирался драться с Виолой, а лишь поговорить, поэтому в этот раз взял с собой только AAH и A2D.

После некоторого колебания Сидзима цокнул языком и нехотя приказал своим подчинённым ждать его снаружи. Кэрол с улыбкой провела троих внутрь здания.

— А теперь за мной, — сказала она. — Как я уже говорила, у нас не было времени прибраться, так что здесь немного беспорядок, но просто не обращайте внимания.

Она провела их через комнату, заваленную трупами. В отличие от Акиры, который сделал, как ему сказали, и проигнорировал это зрелище, Шерил выглядела испуганной и даже слегка тошнотворной. Сидзима же сохранял суровый вид.

— Кто эти парни? — спросил он.

— М? А, просто какие-то головорезы из Харлиас. Они пришли нас убить, так что мы дали отпор.

— Харлиас нацелились на вас? Тогда почему вы двое всё ещё в этом здании?

— Потому что ни один здравомыслящий человек не подумал бы, что мы здесь, — подмигнула Кэрол. — Смотрите, мы пришли.

За залитой кровью, вернее наполненной кровью, комнатой их в своём кабинете ждала Виола, стоя перед столом. На её шее висел броский, на вид дорогой кулон, свисающий по центру груди.

— Добро пожаловать, — поприветствовала она. — Прошу прощения, что заставляю вас встречаться со мной в таком месте, но перейдём сразу к делу, что вы хотели у меня спросить?

Говоря это, она повернулась к Сидзиме, который выглядел серьёзным.

— Я слышал от одного источника, что к концу дня Эзонт и Харлиас исчезнут, — сказал он. — Это твоих рук дело?

Вопрос был наводящим, но Виола ответила прямо.

— Это немного нечестно, тебе не кажется?

— Мой источник не лжёт. Я могу ему доверять.

— Я не об этом, нечестно поступаешь ты. Ты не уверен, что информация достоверна, и пытаешься понять это по моему ответу. Неплохая попытка, но не сработает. Если хочешь информацию от меня, сначала заплати.

Сидзима снова раздражённо цокнул языком, она его полностью раскусила.

Однако Виола улыбалась.

— Как насчёт того, чтобы нанять меня проверить, верна информация или нет? Я даже могу обсудить размер платы. Или, может, ты пришёл продать эту историю? Если докажешь её подлинность, я с радостью куплю.

Сидзима фыркнул.

— Чёрта с два.

— Какая жалость. Тогда, полагаю, мы закончили?

Нахмурившись, Сидзима посмотрел на Акиру, молча призывая его вмешаться.

Поэтому мальчик начал с простого вопроса.

— Это ты втянула нас во всё это?

— Тебе придётся быть конкретнее, — сухо ответила она. — Что именно ты подразумеваешь под "втянула"?

— Если ты не понимаешь, о чём я, просто ответь "нет".

Он пристально смотрел на неё.

Теперь Виола замялась.

В любой другой ситуации Виола с улыбкой ответила бы нет, не моргнув глазом. Но два фактора удержали её от этого.

Во-первых, она уже слышала от Кэрол, что у Акиры есть способ распознавать ложь, и что он, скорее всего, чрезвычайно точен. (Она также знала по их близкой дружбе, что Кэрол не станет лгать без необходимости, и уж точно не Виоле, поскольку знала, что Виола мгновенно распознает ложь.)

Во-вторых, сама Виола была уверена, что глаза Акиры увидят насквозь любую её ложь. Если бы она думала, что он оценивает её честность лишь наблюдательностью, она не колебалась бы попытаться его обмануть. Но в его взгляде она чувствовала нечто иное: абсолютную веру во что-то конкретное, словно в детектор лжи, который всегда безошибочен.

Поэтому Виола с улыбкой призналась.

— Да, я втянула вас всех в это. Что касается степени моего участия, скажем так, я не то чтобы хотела вас убить, но и не особо бы переживала, если бы вы умерли. Так что если ты спрашиваешь, пыталась ли я намеренно вас убить, то ответ нет.

Шерил и Сидзима раскрыли рты от удивления. Акира слегка сузил глаза.

Но улыбка Виолы не дрогнула.

— Итак, теперь, когда ты знаешь, что собираешься делать? Убить меня? — напевно добавила она. — На твоём месте я бы этого не делала.

— И почему же?

— О, причин много, но если выбрать одну… Ты знаком с программами типа системы возмездия?

— Да.

— Так вот, я тоже её использую. Тот человек или организация, которые меня убьют, получат награду за свою голову. Кажется, сумма составляет три миллиарда аурум?

Услышав это, Шерил и Сидзима побледнели от паники. Но ни выражение лица Акиры, ни Виолы не изменилось, пока посредница продолжала.

— Это неофициальная награда, конечно, но если ты меня убьёшь, на твоей спине всё равно появится мишень стоимостью в три миллиарда. Ты сам уже устранил цель с такой наградой, так что можешь представить, насколько смертельно опасными будут охотники, которые пойдут за тобой. Я бы не советовала.

— Это всё? — без колебаний ответил Акира.

Виола изобразила преувеличенное удивление.

— О? Этого недостаточно? В таком случае… посмотрим… — затем она лукаво улыбнулась. — А как насчёт того, что мой телохранитель стоит рядом с твоей возлюбленной?

Шерил инстинктивно посмотрела в сторону. В какой-то момент, она не знала когда, Кэрол оказалась прямо рядом с ней.

— Понятно, — только и сказал Акира.

Раздался выстрел.

Пуля прошила кулон Виолы и вошла ей в грудь. Её лицо застыло в удивлении, и она рухнула на пол в лужу собственной крови.

Акира опустил AAH и невозмутимо повернулся к Кэрол.

— Так нам теперь нужно убить друг друга?

На его лице не было ни тени гнева. И всё же Сидзима и Шерил почти не сомневались, что Кэрол сейчас попытается его убить, и оба выглядели крайне напряжёнными.

Но Кэрол лишь беззаботно улыбнулась.

— Нет, давай не будем. Виола могла нанять меня в телохранители, но она не заплатила столько, чтобы я сражалась с тобой насмерть.

— Вот как? — сказал Акира.

— Но раз уж на то пошло, я всё же хотела бы выполнить работу, ради которой она меня наняла. Я не буду нападать ни на кого из вас, так что ты не против?

— Пока ты держишь слово, делай что хочешь.

— Благодарю.

[[image:/storage/reader-images/962632d8dc21d95d2ab3a3d0e361cd3c9cdcfbe5.png]]

Услышав, как Акира и Кэрол спокойно разговаривают, Сидзима и Шерил немного расслабились, но не знали, как относиться к тому, что двое охотников так легко относятся к смерти. Кэрол повернулась к ним спиной и принялась за дело, а Акира наблюдал за ней с любопытным выражением.

— Скажи, что ты делаешь? — вслух поинтересовался он.

— Оказываю первую помощь, хотя мне повезёт, если успею вовремя.

Кэрол взяла с полки Виолы предмет сферической формы, разломила его пополам и поместила на огнестрельную рану. Затем она вставила несколько трубок, отходящих от устройства, похожих на капельницы, в шею Виолы и ещё в несколько мест на её теле. По трубкам в её организм начала поступать жидкость. Через десять секунд Виола выкашляла огромный сгусток крови, и её глаза широко раскрылись.

Акира был потрясён увиденным. Для охотника, конечно, рана Виолы считалась бы незначительной. Но Виола не была охотником, она была обычной гражданкой. Акира был уверен, что убил её.

— Ничего себе, это впечатляет, — сказал он с восхищением.

— Ещё бы, учитывая, сколько, по слухам, стоит эта штука, — ответила Кэрол. — Это называется набор авто-восстановления, и он может залатать даже тяжёлые раны, которые обычно требуют замены повреждённой области искусственными конечностями или частями. Так что с такой раной он справится без проблем.

Виола ещё несколько раз кашлянула и оглядела комнату. Затем повернулась к Кэрол и вздохнула.

— Кэрол, ты действительно оживила меня и вернула в эту ситуацию? Не могла хотя бы сначала увести меня отсюда?

Кэрол ухмыльнулась, увидев её недовольство.

— О чём ты говоришь? Я вернула тебя к жизни после того, как ты облажалась и чуть не убила себя, так что тебе бы благодарить меня. Я оживила тебя и дала второй шанс, так что удачи тебе дальше самой, особенно после того, как ты уже один раз провалилась!

Виола снова тихо вздохнула и перевела взгляд на Акиру. Акира вновь поднял пистолет, на этот раз направив его ей в голову.

— Последний вопрос: есть ещё причина оставить тебя в живых?

Виола на мгновение задумалась.

— Не знаю почему, но ты ведь помогаешь Шерил наладить бизнес по продаже реликвий, верно? Если ты меня отпустишь, я подключусь и помогу управлять им. Как тебе такое?

Он не сказал ни слова. И не опустил оружие.

— С моей помощью, — продолжила она, — я гарантирую, что ваш бизнес будет успешным. Сидзима раньше спросил меня, стою ли я за уничтожением Эзонт и Харлиас, и ответ да. Это действительно было моих рук дело. Формально меня наняли, но планирование я вела сама.

— Кто тебя нанял? — спросил Акира.

— Этого я, конечно, сказать не могу. Но ты, вероятно, и сам можешь догадаться, верно? В конце концов, тем "источником", о котором говорил Сидзима, был ты, не так ли?

Акира не ответил, и Виола торжествующе улыбнулась, продолжая.

— Что ж, не буду настаивать на деталях. Важно то, что мой клиент выбрал меня, потому что знал, что я справлюсь. Вот почему тебе стоит доверить мне управление твоим бизнесом. Ну как? Думаю, моё предложение компенсирует то, что я втянула вас в эту историю, не так ли?

— Есть что-нибудь ещё?

— Хм… Нет, больше ничего. Если этого недостаточно, стреляй.

Акира пристально смотрел на Виолу. Виола улыбалась в ответ. Судя по её улыбке, она не блефовала.

«Что скажешь, Альфа?»

[Она не лжёт.]

Наконец Акира опустил пистолет.

— Ладно. Докажи мне, что я принял правильное решение, оставив тебя в живых. Если я когда-нибудь пожалею, что пощадил тебя, я приду и закончу начатое. То же самое будет, если ты попытаешься что-то провернуть против меня. Поняла?

— Договорились, — сказала она. — Мне дорога моя жизнь, так что я постараюсь её сохранить.

Так коварная ведьма Виола заключила нетипичное для себя соглашение с Акирой и остальными, связанными с магазином реликвий. Кэрол помогла Виоле подняться на ноги, затем весело ухмыльнулась Акире.

— Ладно, я отвезу Виолу в больницу. Пока!

— П-Пока, — ответил он. Его озадачивало, как она может вести себя так непринуждённо после того, как он только что застрелил её подругу, но в каком-то смысле её поведение произвело на него впечатление. Он и остальные вышли вслед за Кэрол и Виолой, закрывая эту неожиданную главу событий, возникших лишь из-за импульса Акиры, рождённого подозрением Сидзимы.

◆

Акира и остальные вернулись на склад, после чего Акира проводил Шерил обратно к её базе. В её отсутствие дети из её банды пережидали войну, укрывшись на базе ради безопасности. Когда они увидели Шерил в дверях вместе с Акирой, их облегчение было очевидным.

После того как Дранкам взял на себя охрану склада, Левин и другие первоначально нанятые люди были переназначены охранять базу. Это делало это место безопаснее, чем большая часть трущоб, но, учитывая, что их босс и покровитель могли быть в опасности, дети не могли не беспокоиться. Увидев Акиру и Шерил целыми и невредимыми, они почувствовали, как огромный груз свалился с их плеч.

Шерил провела Акиру в свою комнату. Он выглядел не слишком довольным, что её обеспокоило.

— Если ты устал, может быть, останешься здесь на ночь? У нас есть большая ванна, в которой можно понежиться и расслабиться.

— Звучит неплохо, — пробормотал он.

— Отлично! Тогда я всё подготовлю для тебя...

— Нет, сегодня я просто полежу в своей ванне дома. После сегодняшнего дня нам ведь больше не придётся беспокоиться об этих двух бандах, так? Значит, мне больше не нужно оставаться на складе.

На самом деле Шерил хотела, чтобы он остался с ней. Но она не могла придумать убедительного предлога, поэтому сдалась.

— Пожалуй, нет. Спасибо тебе большое за сегодняшнюю работу. Все чувствовали себя гораздо безопаснее, когда ты был рядом.

— Правда? — только и ответил он.

Шерил поняла, что он ей не верит. Она также почувствовала, что причина его сомнений связана с тем, что его угнетало. Её первым порывом было спросить его об этом, потому что она думала, что разговор может помочь ему почувствовать себя лучше. Но у неё было ощущение, что даже если она спросит, он ей не расскажет, поэтому вместо этого она прибегла к тому, что уже срабатывало раньше.

Она шагнула вперёд и обняла его.

— Прости, Шерил, но я сейчас совсем не в настроении...

— Знаешь, я чувствую себя намного безопаснее, когда ты рядом.

Её внезапное заявление поразило Акиру как гром среди ясного неба, заставив его замереть на полуслове. Но она продолжала говорить.

— Я не могу сказать, что все так же облегчённо вздыхают, когда ты рядом, как я. Сомневаюсь, что кто-то из них думает, что одно твоё присутствие автоматически обеспечит им безопасность в любой ситуации.

Акира тоже в этом сомневался и не мог их за это винить.

— Но наша банда не выросла бы до нынешних размеров без твоей поддержки. Если бы тебя не было с нами, мы бы даже не смогли начать, другие синдикаты сразу же отобрали бы нашу базу, территорию и людей. А когда бы мы снова оказались на улицах, воры забрали бы наши деньги и оружие и оставили бы нас умирать. Я уверена в этом, я достаточно долго живу в трущобах, чтобы знать, какое это место.

Акира тоже жил там достаточно долго. Он знал, что она права.

— Но благодаря тебе этого не случилось. Благодаря тебе мы выжили. Да, я знаю, что некоторые из моих людей не уверены, как вести себя рядом с тобой, кто-то тебя боится, а кто-то просто не любит.

Акира не сказал ни слова. Но он продолжал слушать.

— Думаю, тебе не нравится, когда тебе говорят, какой ты сильный. Думаю, ты знаешь многих, кто способнее тебя, поэтому, когда тебя хвалят, ты никогда не чувствуешь, что заслуживаешь этого.

Это было правдой, Акира чувствовал это регулярно, потому что его "сила" изначально даже не принадлежала ему. С его точки зрения, он был способен лишь потому, что его поддерживала Альфа.

— Но с твоей силой, — продолжала она, — у нас теперь есть безопасное место, где мы можем жить. Нам не нужно бояться за свою жизнь на улицах. Ты спас нас, Акира. Я просто хочу, чтобы ты это знал.

На самом деле, хотя это были её искренние чувства, она говорила это лишь для того, чтобы ему стало легче. Но её слова всё равно подействовали.

После боя с Роджертом Акира ушёл вместо того, чтобы сражаться с Нелией. Главная причина? Он достаточно повзрослел эмоционально, чтобы смотреть на свои действия объективно. Нелия смотрела на него свысока, но если бы он ответил в ярости, используя чужую силу, силу Альфы, чтобы победить её, разве он не подтвердил бы её слова?

Он не потерпел бы, чтобы кто-то принижал его. Такие люди считали, что его жизнь ничего не стоит и что он лёгкая добыча. Он также не колебался бы полагаться на Альфу, без неё он давно бы погиб. Но он больше не собирался зависеть от её помощи для осуществления своей личной мести, не потому, что это было морально неправильно, а потому, что он не чувствовал чести в такой победе.

Акира чувствовал восхищение и уважение Роджерта к себе, но знал, что настоящей причиной была помощь Альфы, сначала Роджерт счёл Акиру слабаком, но когда Альфа начала поддерживать его, он осыпал мальчика похвалами, принимая силу Альфы за силу Акиры. Поэтому Акира чувствовал стыд, он считал себя самозванцем, мошенником.

В этом и заключалась истинная причина его подавленного состояния.

— Правда? Я спас вас? — задумчиво произнёс он.

— Да, правда спас.

— Хм. Ну, если это вам помогло, тогда, может быть, всё в порядке.

Возможно, он полагался на силу без чести. Возможно, он был постыдным и жалким. Но если эта сила помогла тем, кто о ней просил, тогда, возможно, в ней не было ничего плохого. Внезапно он почувствовал, как с него сняли значительную ношу. Он наконец смог увидеть свою собственную слабость и необходимость полагаться на Альфу в позитивном свете.

— Да, — согласилась она. — Всё в порядке.

На его губах появилась кривая улыбка.

— Сомневаюсь, что ты вообще понимаешь, что именно "в порядке".

— Нет, не понимаю. Но наверняка это что-то хорошее, верно?

— Да... наверное.

— Тогда всё в порядке, верно?

— Пожалуй, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Вместо того чтобы сокрушаться из-за того, что ему приходится во всём полагаться на Альфу, он подумал, что, возможно, стоит направить своё раздражение на то, чтобы стать сильнее, чтобы однажды суметь делать всё это без её помощи.

Эта новая перспектива наполнила Акиру свежей решимостью.

— Спасибо, Шерил. Мне правда стало лучше.

— Не за что меня благодарить! Как я уже говорила раньше, когда захочешь, чтобы я тебя обняла, просто скажи. Не стесняйся.

— Отстань.

— Ну-у-у! Ещё чуть-чуть?

Он замялся.

— Ладно, хорошо. Делай что хочешь.

В конце концов, она его приободрила, так что он чувствовал себя к ней более расположенным, чем обычно. Поняв это, Шерил ослепительно улыбнулась.

— Премного благодарна!

Верный своему слову, Акира позволил Шерил делать, что она хочет, и она обнимала его столько, сколько душе было угодно. Любой, кто увидел бы их, подумал бы, что они влюблённые.

Пока она держала его в объятиях, сомнение, которое возникло у неё раньше, снова всплыло в её сознании. Она беспокоилась, что, возможно, её чувства к Акире были порождены страхом, защитным механизмом, который её разум создал, чтобы он не казался таким пугающим.

Теперь она могла спокойно отбросить это сомнение. Здесь и сейчас она могла определённо сказать, что её чувства искренни. И это радовало её больше всего.

[[image:/storage/reader-images/2f9e083fce489bdb06066195a8d882a108c5c214.png]]

Снова в строю

В больнице нижнего района Кугамаяма Виола лежала на медицинской койке в палате для состоятельных пациентов. Акира едва не убил её, но благодаря первой помощи Кэрол и дорогостоящему лечению она выжила. Более того, от раны не осталось и следа, даже шрама. Но она была обычным человеком, не привыкшим к столь тяжёлым повреждениям. Чтобы полностью восстановиться, ей требовалось провести в больнице ещё несколько дней.

Помимо Кэрол, сидевшей у кровати с привычной улыбкой, в палате находились ещё двое мужчин с мрачными лицами — Харадзи из "Yoshioka Heavy Industries" и Кадзафузи из "Yajima Heavy Industries".

— Ты нас подставила. Надеюсь, готова отвечать за последствия, — сказал Харадзи.

— Информатор из тебя так себе, — пожаловался Кадзафузи. — Ты сорвала демонстрацию нашей компании! Сейчас ты об этом пожалеешь.

Виола сделала вид, будто не понимает.

— Сорвала? Что вы имеете в виду? Я сделала ровно то, за что меня наняли, заставила семьи Эзонт и Харлиас выкачать все свои средства и позаботилась, чтобы их столкновение произошло после полной подготовки обеих сторон, но до того, как кто-то получил бы преимущество.

На этот раз война между двумя бандами была спланирована с самого начала. Целей было две: полное уничтожение обеих организаций и выкачивание всех денег из трущоб.

Городу нужно было, чтобы трущобы оставались бедными, чтобы конфликты между жителями не прекращались. Враждебная среда вынуждала людей покупать дешёвое оружие для самообороны и учиться им пользоваться. Это поддерживало надежду: если они станут достаточно сильными, то смогут выбраться из нищеты и попытать удачу охотниками. А если кому-то повезёт добраться до руин и добыть реликвии, это простимулирует экономику города. Поэтому трущобы должны были оставаться средой, взращивающей охотников.

Эзонт и Харлиас полностью разрушили эту систему. Сначала они были обычными мелкими бандами, но каждый из их лидеров использовал свои таланты, чтобы укрепить влияние. Со временем под их крылом оказались десятки более мелких группировок.

Чем больше росли их синдикаты, тем больше денег они собирали с подчинённых организаций. Эти деньги они вкладывали, получая ещё больший капитал. И так снова и снова. Когда Эзонт и Харлиас захватили теневую экономику трущоб, их состояние превзошло бюджеты некоторых компаний нижнего района. Теперь жителям трущоб не нужно было рисковать жизнью ради реликвий, можно было просто попытаться попасть в одну из двух банд.

Так они стали занозой для города. Более того, в последнее время они начали выдавать займы жителям нижнего района, вмешиваясь в официальную экономику. Тогда город решил, что пора навести порядок.

Но просто устранить банды было недостаточно. Их рост обеспечивался не только талантами лидеров, но и огромными прибылями чёрного рынка. А война это дорогое удовольствие. Обе стороны тратили колоссальные суммы, чтобы перехватить контроль над ним. И чем больше они росли, тем прибыльнее становился рынок. Если бы город ограничился лишь уничтожением синдикатов, на их месте выросли бы новые, используя всё те же деньги. Пока деньги оставались в трущобах, проблема не исчезла бы.

Трущобы должны были снова стать безнадёжным местом, где каждый день это борьба за выживание.

И город нанял Виолу, чтобы она это обеспечила. Не просто подтолкнула к мелкой стычке, она должна была заставить обе стороны вложить в войну каждый аурум, а затем уничтожить друг друга. Виола раздувала ненависть с обеих сторон и закулисно делала всё, чтобы пожар разгорелся как можно сильнее.

Изначально процесс планировался постепенным. Но вмешательство "Yajima" и "Yoshioka" ускорило события. Продавая мехи обеим бандам, корпорации могли разом выкачать их средства.

Обе компании стремились продать свою продукцию силам обороны города и активно продвигали свои мехи. Но им требовалась наглядная демонстрация, реальный бой. Поэтому было решено столкнуть мехи в настоящем сражении.

Производство мехов стоило огромных денег, и обычно бюджет не позволил бы такую демонстрацию. Но, узнав о плане города, компании решили переложить расходы на банды. Победа не гарантировала контракт с городом, но стала бы хорошей рекламой. Так война Эзонт и Харлиас превратилась в корпоративную витрину, именно поэтому городу было выгодно закрыть глаза на разгуливающие по трущобам мехи.

Город остался доволен. Обе банды уничтожены. Деньги выкачаны. Гнев жителей будет направлен на банды, а не на город. Крупные синдикаты теперь ассоциировались с разрушением и желающих создавать новые станет меньше.

Корпорации тоже протестировали технику в бою. Этого городу хватало. Но "Yajima" и "Yoshioka" оказались в проигрыше и это читалось по лицам представителей.

— Чёрта с два ты выполнила заказ, — процедил Харадзи. — Это из-за тебя вмешался тот охотник, верно?

— Мы навели справки, — добавил Кадзафузи. — и знаем, что ты уже несколько раз связывалась с ним. На этот раз тебе не выкрутиться.

Какая бы компания ни победила, Широсаги от "Yajima" или Кокуро от "Yoshioka", они могли бы продемонстрировать силам обороны города, что их продукция достойна закупки. Но из-за вмешательства одного конкретного человека в итоге проиграли обе компании, понеся ущерб и в финансах, и в репутации.

Виола театрально покачала головой.

— Вы всё неправильно поняли. Я вообще-то просила Акиру не вмешиваться, но, похоже, мои слова он пропустил мимо ушей.

— Хватит лгать!

— Это правда. Кэрол, покажи им.

С кривоватой улыбкой Кэрол переслала мужчинам данные через терминал. На экране появилось видео, подтверждающее, что Виола пыталась договориться с Акирой после того, как выстрел из пушки Роджерта уничтожил склад.

— Незадолго до этой записи на нас напали люди из обеих банд, — пояснила Виола. — Я пыталась договориться с Акирой, чтобы он защитил нас. Мехи бы за нами не послали, но рядовых бойцов, вполне. Нам нужна была защита.

Судя по записи, Акира даже не стал её слушать и сразу умчался прочь. Ничего не указывало на то, что она приказала ему атаковать мехи.

Однако Харадзи это нисколько не убедило.

— Думаешь, я в это поверю? Кто сказал, что вы с пацаном не срежиссировали эту запись?

— Не стоит сомневаться во всём, что вам невыгодно. Я лежу здесь потому, что Акира чуть меня не убил из-за подозрений. Если бы мы были заодно, разве так вышло бы?

Не найдя аргумента, Харадзи лишь нахмурился. Виола тут же продолжила наступление.

— Прежде всего, вы ведь пытаетесь продать мехи силам обороны? Если бы они проиграли охотнику с Передовой, то это одно. Но если ваши машины не справляются даже с обычным охотником, то это уже ваша проблема. Не перекладывайте её на меня.

Оба дёрнулись, она задела самое больное. Если бы мехи корпораций легко устранили Акиру, никому из них не пришлось бы сюда приходить. Но раз им это не удалось, возникнут сомнения, так ли хороши их машины, как заявлено.

Виола поняла, чего они боятся больше всего, и ударила точно в цель. Сначала она повернулась к Кадзафузи с мягкой улыбкой.

— Впрочем, у "Yajima" есть оправдание. Эти Широсаги были бюджетной версией, верно? И пилоты там не отличались особым мастерством. Против охотника, ликвидировавшего цель с наградой в три миллиарда аурум, у них не было шансов.

Кадзафузи удивлённо посмотрел на неё, тогда как Харадзи сузил глаза.

— К тому же, — продолжила Виола, — по прошлой дуэли Акиры с Широсаги уже ясно, что многое зависит от пилота. Если даже дешёвая модель при умелом управлении так эффективна, думаю, этого хватит, чтобы убедить силы обороны в закупке, — она многозначительно взглянула на Кадзафузи. — Когда я выйду отсюда, мне нужно будет отправить городу подробный отчёт. Я могу включить туда и эти детали.

Кадзафузи помедлил.

— Хорошо. Но то, что вы напишете, напрямую повлияет на репутацию моей компании. Надеюсь, вы это понимаете?

Его взгляд ясно говорил: "Ты у меня на карандаше, но если поможешь нам сохранить лицо, то я забуду об этом".

Виола ухмыльнулась так, будто отвечала: "Договорились".

Харадзи же запаниковал, его конкурент получал преимущество. Он бросил взгляд на Виолу, словно прося, чтобы она и ему тоже сделала одолжение.

Но она лишь недоумённо склонила голову.

— Почему вы так на меня смотрите? Простите, но вы не в моём вкусе.

— Значит, это ваш ответ? — прорычал Харадзи.

В его тоне звучала скрытая угроза: даже если "Yajima" её простит, с "Yoshioka" ссориться не стоит. Это её последний шанс всё уладить.

Виола тяжело вздохнула.

— Ваш мех проиграл одному охотнику, и прикрыть это можно лишь до определённой степени. Может, вы ожидаете, что я намекну городу, будто Акира занизил свой ранг и на самом деле куда сильнее?

Иначе говоря: "Я могу представить ситуацию как вам выгодно, если вы готовы заплатить".

Хараджи понял намёк.

— "Ожидаю", значит? — фыркнул он. — Ожидать от вас чего-то было ошибкой с самого начала.

Он, по сути, ответил: "Спасибо за совет, но просить тебя об этом я не буду".

Храдзи бросил взгляд на Кадзафузи.

— Мне нужно поговорить с тобой на улице.

— Хорошо.

У Кадзафузи не было причин отказываться, если Акира окажется гораздо сильнее своего ранга, это станет удобным оправданием и для поражения мехов от "Yajima".

Мужчины извинились за беспокойство и вышли.

— Тогда, возможно, в другой раз, — весело бросила им вслед Виола.

Кэрол криво улыбнулась.

— Виола, только не говори, что ты нарочно позволила Акире выстрелить в тебя, чтобы потом было чем оправдаться перед ними? Если так, ты даже более самоотверженна, чем я думала!

— Какая ты злая, Кэрол! — наигранно надулась Виола. — Подозреваешь, что я добровольно подставилась под пулю, лишь бы выкрутиться? Ты не лучше этих двоих.

— Но ты ведь правда сделала это специально? — хитро улыбнулась Кэрол.

— Конечно нет… По крайней мере, хотелось бы так сказать. Но ты же всё равно не поверишь, верно?

— Ни за что.

Женщины обменялись заговорщицкими улыбками. Затем Виола отбросила притворство.

— Если честно, я не то чтобы хотела, чтобы в меня стреляли. Я знала, что переживу огнестрельное ранение, так что это был просто наилучший выход из ситуации.

Даже если кто-то умеет распознавать ложь, существуют и другие способы обмана. Специализация Виолы заключалась в том, чтобы выборочно выдавать информацию и направлять людей к наиболее удобным для неё выводам. Её откровенность перед Акирой тоже была частью такого расчёта. Если признаться сразу, последующие слова покажутся более правдоподобными, например, что она не собиралась его убивать, но и не возражала бы, если бы он погиб из-за её интриг.

Её слова тогда не были прямой ложью. Но есть разница между планом, в котором ты изначально рассчитываешь, что все умрут, и планом, где люди могут погибнуть лишь при крайне неудачном стечении обстоятельств.

Виола действительно втянула Акиру и остальных в свою схему. Но пострадали не только они, вся территория трущоб оказалась затронута, а Акира с компанией просто запутались в её паутине.

Именно к такому выводу она и подвела Акиру.

Затем она сразу перевела разговор на вопрос, выстрелит ли он в неё, отвлекая внимание от глубины своей вовлечённости и того, в какую опасность она его сознательно поставила. Это позволило ей ослабить его намерение убить её, даже если выстрел не оказался смертельным, он почувствовал достаточное удовлетворение, чтобы отпустить её.

История с системой возмездия была блефом, частично. С самого начала она не рассчитывала, что это заставит его отступить. Её истинной целью было не запугать Акиру и Шерил, а сыграть на его связи с Кэрол.

— Шерил уже была там, так что я просто добавила это как бонус, — пояснила Виола. — Но я была уверена, что он не станет меня убивать, если после этого ему придётся сражаться с тобой. И всё же он ни секунды не колебался, когда стрелял. Похоже, твои навыки по обольщению мужчин притупились.

Она говорила с насмешливой улыбкой, словно подначивая, но Кэрол лишь усмехнулась.

— Я же предупреждала, что он крепкий орешек.

— И правда! Даже после того, как ты дала ему мои противобарьерные патроны, которые спасли ему жизнь, он не дрогнул при мысли сразиться насмерть со своей спасительницей. Вот такие "клиенты" у тебя, Кэрол.

Именно Виола снабдила Кэрол противобарьерными патронами, которые та передала Акире во время боя. Виола рассчитывала использовать их как разменную монету, чтобы подтолкнуть его к схватке с мехом. Её слова Харадзи о том, будто она хотела лишь, чтобы Акира разобрался с рядовыми бойцами, были чистой ложью, для стрельбы по пешкам такие патроны ни к чему.

Таким образом, помощь Кэрол Акире была частью плана Виолы, а сама Кэрол её соучастницей.

И технически план сработал, в итоге Акира действительно заколебался, прежде чем вступать с Кэрол в смертельный бой. Впрочем, у Виолы имелись и другие меры предосторожности, например кулон на её груди. Она надела его с расчётом, что если Акира выстрелит, его взгляд невольно зацепится за заметное украшение, а не за её голову.

Разумеется, это была лишь одна из множества страховок. Она не ожидала, что все они сработают, и раз уж он всё-таки выстрелил, часть приготовлений явно провалилась. Но раз она сейчас жива и улыбается, значит, в конечном счёте расчёт оправдался.

Кэрол тоже улыбнулась.

— Радуйся, что выжила. Представь, если бы я не подружилась с Акирой, то ты бы сейчас была мертва.

— Да-да.

Женщины вновь обменялись хитрыми, понимающими улыбками.

◆

Акира стоял на крыше базы Шерил, неся дозор. Он пообещал ей как минимум помогать с обороной до конца дня, формально война банд всё ещё продолжалась.

Но вокруг было тихо. Никто не шёл в атаку, и делать ему было нечего.

База Шерил находилась довольно далеко от места, где сражались мехи, а пехота синдикатов была слишком занята штурмом вражеских опорных пунктов, чтобы отвлекаться на неё. Несколько мелких банд попытались воспользоваться суматохой и отобрать её территорию, но они не прошли даже первую линию обороны — Левина, Колбе и других охотников, нанятых для охраны склада.

Тем не менее, само присутствие Акиры имело значение. Банда Шерил поднялась до нынешнего уровня только потому, что у неё был покровитель в его лице. Потенциальные враги должны были видеть, что он жив и невредим. Поэтому он стоял на крыше, у входа он был бы не так заметен.

Шерил стояла рядом, исполняя обязанности главы банды. Сейчас она разговаривала по терминалу с Кацураги.

— Теперь ты в курсе, — сказала она. — Завтра начнём вывозить реликвии со склада.

— Хорошо, — ответил он. — Я займусь наймом людей. Но эти банды действительно исчезнут к концу дня? Я не сомневаюсь в тебе, просто… может, стоит подготовить план Б. Или даже В. Вдруг информация окажется ложной.

— Не переживай. Технически мы могли бы начать уже сегодня, но сейчас в трущобах хаос. Найти людей будет сложно. Даже при охране Дранкама большинство побоится подходить к складу. Поэтому и ждём до завтра. А может, даже пару дней.

— Ну, если так…

Шерил сразу поняла его сомнение.

— Ты думаешь, если завтра семей Эзонт и Харлиас больше не будет, можно сразу открываться и зарабатывать. Поэтому хочешь знать источник информации и можно ли ему доверять. Я понимаю. Но не могу раскрыть источник. Прости.

— Н-нет, я не совсем это… — он замялся и неловко рассмеялся, не найдя оправдания.

Шерил тихо улыбнулась.

— Но если тебя это действительно беспокоит, простая просьба поверить мне вряд ли успокоит. Поэтому свяжись с Виолой и уточни детали у неё.

— С ней? Почему?

— В силу обстоятельств, которые я не могу раскрыть, через Акиру она сотрудничает с нами. По информации, необходимой для ведения дел, она сможет подтвердить её достоверность, даже если не назовёт источник.

Кацураги понадобилась пауза, чтобы осмыслить услышанное.

— Понимаю. Я тебе доверяю.

В его голосе звучала серьёзность. Его отношение к Шерил снова изменилось. Раньше он частично воспринимал её как бедную девчонку из трущоб, которая льстила Акире и держалась за него, пользуясь его силой. Где-то глубоко внутри он считал её ниже себя.

Но теперь он вновь пересмотрел своё мнение о ней, и в голове его выводы вызвали у него восхищённый смешок, теперь он считал её столь же надёжной и столь же проницательной, как и любого из своих коллег-торговцев.

— Ты и сама умеешь удивлять, — усмехнулся он. — Разве ты не была безымянной девчонкой из трущоб, ставшей главой маленькой банды, чтобы защитить других детей?

— Я всё ещё такая. Просто теперь рядом со мной Акира. Вот и вся разница.

— Понятно. Я действительно не прогадал, вложившись в тебя. За долгое и плодотворное сотрудничество! Не подведи меня.

В его голосе слышалась нотка самоуверенности, но было ясно, что он в хорошем расположении духа, когда повесил трубку.

Сжимая в руках замолчавший терминал, довольная ухмылка появилась и на лице Шерил.

— И ты меня тоже не подведи, ладно?

Она стояла рядом с Акирой, наблюдая, как солнце садится над трущобами, и тихо улыбалась.

Бой мехов продолжался даже ночью. Роджерт больше не пилотировал чёрный мех, Доран не командовал белыми, но члены банд Эзонт и Харлиас считали, что их могущественные лидеры всё ещё контролируют ситуацию. Обе стороны действовали с одинаковой яростью, уверенные, что исполняют приказы.

Их организации строились на силе и авторитете лидеров. Слова командиров были законом. Они без колебаний подчинились бы даже приказу к отступлению. Поэтому преданные бойцы продолжали атаковать базы противника, убивая и погибая, пока не получат иного распоряжения.

Наконец, из последних сил, чёрный мех и последний белый мех уничтожили друг друга.

Обе машины одновременно рухнули на землю с оглушительным грохотом и замерли, словно надгробия, отмечающие конец семей Харлиас и Эзонт.

Две крупнейшие банды, державшие в руках трущобы, исчезли. Их лидеры, сильнейшие подчинённые и огромные деньги — всё пропало. Их режим рухнул в один день. Именно так, как город и планировал с самого начала.

◆

Через десять дней после гибели двух банд Акира мчался по пустоши на своём новеньком байке, наконец-то возвращаясь к работе охотника. Байк, разумеется, был пустынной функциональной модели, рассчитанной на высокоранговых охотников, способных позволить себе силовой костюм за четыреста миллионов аурум и оружие за сто миллионов. Иными словами, транспорт был более чем серьёзный.

У байка имелся собственный слой силового барьера, а сзади располагались несколько манипуляторов-креплений под крупнокалиберное оружие. Управлять ими можно было прямо с панели, и они почти полностью гасили отдачу мощных пушек. Двигатель позволял развивать поразительную скорость, а пространства хватало и для SSB, и для A4WM (закреплённых сзади), и для нескольких комплектов боеприпасов, и для самого Акиры.

Байк он купил у Кацураги на свою долю средств, полученных после ликвидации имущества бандитов, напавших на склад. Изначально он велел Шерил вложить деньги в магазин реликвий, но позже попросил вернуть их, потому что как и уничтоженные банды, он потратил во время войны слишком много. Патроны, энергоблоки, капсулы восстановления — всё это стоило денег. Ремонт костюма и защитного пальто тоже обошёлся недёшево. Особенно дорого вышли использованные им специальные боеприпасы. Даже оплата за работу на складе не покрывала расходов полностью.

Поняв, что сейчас не в лучшем финансовом положении, чтобы разбрасываться деньгами, он поговорил с Шерил, и она вернула ему его часть. Он попросил лишь ту сумму, которую она ещё не успела потратить, и добавил, что если из-за этого у бизнеса возникнут трудности, пусть Виола раскошелится. В конце концов, рассудил он, если она могла позволить себе систему возмездия за три миллиарда аурум и была так уверена, что сможет развить бизнес с реликвиями, значит, у неё, наверное, куча денег.

Сначала Акира думал, что, возможно, уже поздно что-то возвращать, но решил, что спросить не повредит. Шерил отдала деньги без колебаний, а вот Кацураги, временно управлявший средствами, был куда менее доволен. Ему не хотелось, чтобы сумма в его распоряжении уменьшалась, точнее, чтобы сокращался бюджет магазина, которым он как управляющий мог свободно распоряжаться.

Переговоры вышли напряжёнными. В итоге Кацураги неохотно согласился вернуть Акире его долю, но умолял хотя бы что-нибудь купить в его магазине. Итогом стал этот байк, Кацураги изрядно постарался, чтобы подобрать модель, соответствующую нынешнему уровню Акиры.

Мчась по пустоши, Акира вспомнил измученное лицо торговца, когда тот доставил байк, и ухмыльнулся.

«Он всё твердил, что ради этой штуки прошёл через ад. Судя по возможностям байка, я ему верю. Скажи, Альфа, для глубин Кузусухары его хватит?»

Альфа сидела на пустом креплении для оружия и улыбалась.

[Да, более чем. Разумеется, при условии моей поддержки.]

«Само собой. Тогда вперёд, нырнём в руины и добудем реликвии!»

Разогнавшись по пустоши вместе с Альфой, Акира вновь вернулся к делу.

Его целью были глубины руин города Кузусухара — владения Старого Мира, которые когда-то казались недосягаемыми. Сбежав из трущоб, став охотником и не раз избежав смерти, он наконец заслужил право войти туда.

Но пока что это было всё. Ему ещё предстояло ступить на территорию того, Старого Мира.

Исследовать его.

Добиться результатов.

И, прежде всего, выжить.

И всё для того, чтобы однажды он смог покорить те невероятно сложные руины, для которых его наняла Альфа.

Ему ещё предстояло охотиться за реликвиями довольно долгое время.

[[image:/storage/reader-images/73aabdec79e064baaa89dd60236c34b1baacdb47.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/97eb4a2f630256753787de6dafd692b9c154ce14.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/3a0c863944e4f0981124de2a4089539de180cea8.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d89a99587350ccab93d5f465e9a418c44a0b9fb9.jpg]]

Цубаки

Бессильный и без гроша в кармане, этот мальчик был обречён сгнить в закоулках трущоб. Но он решил оставить такую жизнь позади и отправиться на поиски лучшей жизни. Мечтая о крыше над головой и трёхразовом питании, он вознамерился стать охотником за реликвиями.

Обычно это означало бы лишь одно: он гнил бы уже не в трущобах, а в руинах. Но встреча с загадочной женщиной по имени Альфа изменила будущее этого мальчика — Акиры.

Альфа попросила Акиру покорить одни руины. Взамен он получал её поддержку.

Прошло совсем немного времени и с её помощью Акира вырос стремительными темпами. Его навыки стали сравнимы с умениями ветеранов-охотников, и окружающие восхищались его способностями. Сам Акира прекрасно понимал, что стал несравнимо сильнее, чем в тот день, когда впервые встретил Альфу.

С тех пор он не раз танцевал на грани смерти, отчаянно сражаясь за выживание, и каждый раз выходил из испытаний сильнее. И всё же, каким бы бесспорным ни был его рост, всё, чего он достиг собственными силами, блекло по сравнению с тем, чего он добился при поддержке Альфы. Он понимал, что люди вокруг восхищаются силой, одолженной у Альфы, а не его собственной. Это осознание искажало его взгляд на себя. По сравнению с достижениями, добытыми благодаря её поддержке, его личные успехи казались ничтожными, едва ли достойными похвалы.

Недавно Акира оказался втянут в войну между двумя крупными бандами трущоб и столкнулся с гигантскими мехами. И тогда его снова спасла поддержка Альфы, с её помощью он одолел машину такой мощи, что городские силы обороны всерьёз подумывали о её закупке.

Во время боя его противник Роджерт признал и даже похвалил его мастерство. Но поскольку эта сила принадлежала Альфе, а не ему самому, Акира почувствовал подавленность и даже лёгкое чувство вины, ведь Роджерт верил, что перед ним по-настоящему сильный соперник, тогда как на деле юноша лишь пользовался чужой силой.

После боя Шерил заметила, что Акира всё ещё ходит мрачный. Она не знала причины его состояния, но обняла его и поблагодарила за всё, что он сделал для неё и её банды. Благодаря ему, сказала она, у них появилось безопасное место для жизни даже посреди суровых трущоб.

Её слова помогли ему взглянуть на свою силу иначе.

«Возможно, я обманываю всех, заставляя думать, что сила Альфы моя. Возможно, полагаться на неё это жалко и постыдно. Но если её поддержка позволяет мне помогать тем, кто просит о помощи… разве этого пока недостаточно?»

Он стал воспринимать свою зависимость от Альфы более позитивно и почувствовал решимость работать ещё усерднее, чтобы однажды действительно стать таким сильным самостоятельно.

С обретённой решимостью Акира приготовился вновь отправиться в руины на охоту. Даже с поддержкой Альфы те руины, которые она хотела, чтобы он покорил, по-прежнему находились далеко за пределами его возможностей. Ему предстояло трудиться ещё больше и расти как охотнику, чтобы однажды исполнить её просьбу.

И путь впереди всё ещё был долгим.

◆

Потратив шестьсот миллионов аурум, которые он заработал на задании в Михазоно, на совершенно новый комплект снаряжения, Акира был вынужден ждать, пока заказ прибудет, прежде чем отправляться в новые руины. Во время этой паузы он оказался втянут в несколько других инцидентов, включая войну банд, но теперь снова был готов сосредоточиться на своей основной цели. Помимо нового костюма и нового оружия, он приобрёл крупный пустынный функциональный байк. Теперь он мчался на нём по пустоши, направляясь в глубины руин Кузусухары.

Незадолго до того как они приблизились к периметру руин, маршрут, обозначенный Альфой и отображавшийся в поле зрения Акиры, внезапно изменился. Акира резко повернул, следуя новому маршруту, как было указано, но выглядел удивлённым.

«Альфа, разве это не дорога к руинам?»

Впереди он видел передовую базу, построенную городом Кугамаяма. Во время его прошлого визита она всё ещё находилась в стадии строительства, но теперь была полностью завершена и функционировала, готовая помогать охотникам в покорении внутренней части Кузусухары. От базы вглубь руин тянулась ухоженная дорога, которую в настоящий момент продлевали ещё дальше.

Монстры на окраинах Кузусухары, разумеется, не представляли проблемы для охотников, уже способных выживать в её глубинах. Однако маршруты к руинам и обратно, перекрытые обрушенными небоскрёбами и горами обломков, были серьёзной помехой для любого охотника, каким бы опытным он ни был. Хуже того, чем глубже они проникали в руины, тем более загромождёнными и труднопроходимыми становились эти пути. Монстры становились опаснее, и охотникам было ещё сложнее выживать, когда их передвижение было ограничено.

По этим причинам (и не только) город направил силы обороны расчистить путь от монстров, а затем построить над ним тщательно обслуживаемое шоссе, тем самым облегчая транспортировку к глубинам руин и обратно. Теперь даже начинающие охотники, просто из любопытства желающие увидеть глубины Кузусухары, имели безопасный способ туда добраться. Опытные же могли достигать глубин быстрее и без траты ценных ресурсов в пути.

Несмотря на взимаемую плату за проезд, городская дорога пользовалась популярностью среди охотников всех уровней.

Акира тоже, естественно, предполагал, что воспользуется этим путём. Но Альфа улыбнулась своей обычной улыбкой и покачала головой.

[Мы не будем его использовать. Мы направляемся в особое место, так что нам придётся выбрать другой маршрут. К тому же город отслеживает эту дорогу и ведёт записи о каждом, кто ей пользуется. Это ещё одна причина её избегать.]

«Значит, мы направляемся в неизведанные руины?» — Акира ухмыльнулся, и в его лице читалось предвкушение. Если это так, его могли ждать по-настоящему потрясающие реликвии.

[Именно так,] — подтвердила Альфа с собственной улыбкой. — [Так что поехали!]

«Есть, мэм!»

Акира без промедления ворвался в руины Кузусухара.

Поскольку множество охотников искали реликвии на окраинах Кузусухары, эта часть руин была самой чистой и ухоженной. Даже когда Акира сражался со Скорпионами Ярата, у него не возникало проблем с передвижением на байке. Но это касалось лишь окраин, теперь же, по мере продвижения вглубь, состояние дороги быстро и решительно ухудшилось. Он быстро понял, почему даже опытные охотники, не боявшиеся опасных монстров, всё же предпочитали городское шоссе, вскоре дороги как таковой вовсе не осталось. Под ним были лишь обломки, а огромные стены поваленных, разрушенных зданий то и дело перекрывали путь вперёд.

Однако Акира продолжал прорываться вперёд благодаря мастерскому управлению Альфы. На высокой скорости она сбивала мелкие обломки, когда впереди вырастали более крупные стены, Акира ослаблял их выстрелами, после чего Альфа пробивалась сквозь них на байке. Небольшие насыпи она использовала как трамплины, перелетая через громадные завалы и даже мчась по склонам и бокам рухнувших небоскрёбов. Ни одно препятствие не становилось для них непреодолимым по мере продвижения всё глубже в руины.

Тем не менее все эти акробатические манёвры ясно показывали, насколько трудно было передвигаться в этой части руин.

«Теперь я понимаю, почему мы не взяли грузовик», — сухо заметил Акира. Когда они выбрали глубины Кузусухары своей следующей целью для охоты за реликвиями, Альфа рекомендовала приобрести байк, сказав, что на грузовике добраться будет трудно. Теперь он понял, что она имела в виду.

[Вот видишь?] — самодовольно сказала Альфа. — [Разве ты не рад, что теперь у тебя есть байк?]

«Ещё как.»

"Трудно" не означало "невозможно", вероятно, он всё же смог бы добраться туда и на грузовике, но это потребовало бы ещё более чрезмерных и абсурдных манёвров. Поэтому он был благодарен за байк, который сделал путь сравнительно легче.

Акира продолжал прокладывать путь всё глубже в руины, пока колёса его байка наконец не коснулись твёрдой земли. Он облегчённо выдохнул.

«Наконец-то нормальная дорога! Значит, мы уже довольно далеко забрались?»

Причин, по которым район превращался в руины, существовало немало, но единственным логичным объяснением того, что прочные здания Старого мира лежали поваленными горами обломков до самого горизонта, была война, в частности между охотниками, желавшими заполучить реликвии, и монстрами, гнездившимися там. Монстры, конечно, иногда сражались друг с другом, но это точно не было основной причиной столь плачевного состояния руин.

За время своей работы охотником за реликвиями Акира это понял. И если этот район сохранился сравнительно целым, значит, сюда добрались либо очень немногие охотники, либо не добрался вообще никто. Следовательно, он находился значительно глубже в руинах.

Он возбуждённо осматривал окрестности в поисках зданий, которые явно могли хранить ценные реликвии. Впереди он заметил гигантскую стену из поваленных, но относительно целых зданий, сложенных горизонтально одно на другое. Даже промежутки между ними были заполнены обломками, образуя сплошной массив без единого прохода.

Глядя на эту возвышающуюся конструкцию с восхищением, Акира задумался.

«Похоже на стену вокруг внутреннего города. Неужели у Кузусухары есть что-то подобное?»

Приняв это за доказательство того, что он действительно достиг глубин руин, он удовлетворённо вздохнул и продолжил любоваться окружающим пейзажем. Однако байк и не думал останавливаться, напротив, он ускорился и направился прямо к массивной стене.

«Альфа, что ты делаешь?»

[Еду к месту назначения, разумеется.]

«Это не здесь?»

[Нет. Я ведь не говорила, что мы уже прибыли. Оно немного дальше.]

«Немного дальше? Ты хочешь сказать…» — он посмотрел вперёд и увидел только гигантскую стену. И вдруг понял. — «Только не говори, что мы собираемся перепрыгнуть через неё?! Это же невозможно...!»

[Если есть желание, способ найдётся. Не волнуйся, со мной за рулём это проще простого.]

Благодаря ровной поверхности байк уже разогнался почти до максимальной скорости, тормозить было поздно. Если продолжать прямо, они врежутся в стену. Даже в усиленном костюме Акира был уверен, что удар раздавит его, и рефлекторно замедлил восприятие времени.

Сознание растянулось, стена будто приближалась медленнее. Но в реальности скорость не изменилась, и его лицо исказила паника.

«Раз уж ты говоришь, что это просто, постарайся, чтобы всё сработало! Я рассчитываю на тебя!»

[Разумеется! Оставь всё мне. Поехали!]

В полном контрасте с тревогой Акиры Альфа улыбалась с абсолютной уверенностью. Затем она полностью взяла управление на себя.

Байк мгновенно изменил траекторию, словно ведомый божественной силой. Используя небольшие неровности и груды мусора как трамплины, он взмыл в воздух. Но резкий поворот перед прыжком серьёзно нарушил баланс. Колёса уже не касались земли и исправить положение было невозможно. Акира стиснул зубы.

Однако действия Альфы были идеально рассчитаны. Колёса приземлились под нужным углом на боковую стену ближайшего здания. Не снижая скорости, байк помчался вверх по вертикальной поверхности, перпендикулярно земле, и оттолкнулся в сторону гигантской стены. Коснувшись её, он продолжил мчаться вверх, к небу.

Ранее Акира уже спускался по небоскрёбу, используя усиленный костюм и отдачу оружия, но теперь он поднимался вверх и куда быстрее, поскольку был на байке. Его лицо выражало ужас.

«Альфа, напомни… у этого байка вообще есть функция езды по стенам?!»

[Если ты спрашиваешь, установлена ли такая функция изначально, то нет.]

«Тогда почему?!»

[Шины этой модели обладают повышенным сцеплением для лучшего контроля, резкого ускорения и торможения. В сочетании с моими навыками подобное это детская забава.]

«Я не об этом! Если в нём нет такой функции, что будет, если мы упадём?!»

[Не упадём,] — заверила она с широкой улыбкой. — [Пока ты не паникуешь и не нарушаешь баланс, всё будет в порядке. Так что сохраняй спокойствие.]

Акира немедленно перестал спорить и сосредоточился на удержании равновесия. Его усилия оправдались и байк без происшествий достиг вершины стены, и Альфа аккуратно приземлила его наверху.

Он глубоко выдохнул.

«Я всерьёз думал, что мне конец!»

[Почему? Я же сказала, что всё будет нормально. Даже если бы мы упали, что со мной за рулём невозможно, в твоём костюме есть стабилизатор. В крайнем случае ты бы создал опоры в воздухе. Так что ты бы не умер.]

«Дело не в этом!»

Даже если бы он выжил, падение было бы ужасным.

«Так это и есть место назначения?»

[Ещё немного дальше. Посмотри туда.]

Она указала за стену. Осторожно подъехав к краю, Акира увидел то, от чего не смог сдержать изумления: перед ним раскинулся безупречно сохранившийся город Старого мира.

«Здесь… существует место в таком состоянии?»

Он был одновременно поражён и озадачен. Ранее он замечал на горизонте целые здания и полагал, что они находятся гораздо глубже, ближе к сердцу руин. Он уже продвинулся довольно далеко, но Кузусухара была огромной. По сути, он лишь достиг середины, всё ещё окраины её глубин. И всё же прямо перед ним стоял целый заброшенный мегаполис.

Альфа же выглядела совершенно невозмутимой.

[Ну что, поедем внутрь?]

«В город? Конечно, да... Ого?!»

Они поднялись на вершину стены, значит, нужно было спускаться. Акира понимал это, но не ожидал, что Альфа воспримет его ответ как сигнал к действию. Он невольно вскрикнул, когда байк ринулся вниз.

Неподалёку небольшой летательный аппарат наблюдал за его спуском. Акира этого не заметил и Альфа ему не сказала.

Въехав в город Старого мира, Акира был мгновенно поражён видом. Все здания стояли ровными и безупречными, и ему казалось, будто он вторгся на священную территорию. Постройки принадлежали давно ушедшей эпохе, но использованные технологии, значительно превосходившие современные, делали город более футуристичным, чем всё, что он знал.

Он чувствовал себя так, будто ступил в святилище.

Это заставило его задуматься, действительно ли допустимо врываться сюда и грабить реликвии? И дело было не только в суровых механических стражах, патрулирующих район. Охота за реликвиями это его работа, но величие и достоинство города заставляли его колебаться.

«Что дальше, Альфа?»

Если она скажет охотиться здесь, ему придётся подчиниться, это будет приказ.

[Едем к месту назначения. И уже там займёмся реликвиями.]

«Что? Мы всё ещё не прибыли?»

[Мы в нужной области. Но конкретное место вон там.]

Она указала на гигантский небоскрёб, возвышающийся в центре города.

[К слову, в зданиях вокруг нас, скорее всего, тоже полно реликвий. Но искать их нельзя. Их защита особенно серьёзная, ты и сам видишь, раз здания сохранились. Даже в своём нынешнем состоянии ты не справишься с их стражами.]

«Понятно…»

Он задумался о том, что разве у центрального небоскрёба не должна быть ещё более мощная защита?

Но быстро отмахнулся от сомнений. Он уже решил доверится Альфе.

Она же, не способная прочесть его мысли так глубоко, всё же добавила с самодовольной улыбкой.

[Не переживай. Даже если бы охрана не была проблемой, искать реликвии там всё равно не имело бы смысла. В здании, куда мы направляемся, ты сможешь собрать больше реликвий, чем сможешь унести, мгновенно и без хлопот.]

«Правда?! Вот это да! Отлично! Немного осталось, да? Тогда вперёд!»

Альфа улыбнулась его мальчишескому воодушевлению.

Они направились к своей цели — возвышающемуся небоскрёбу в центре города.

Мчась по дороге Старого мира, Акира проехал мимо бесчисленных механических стражей, их было больше сотни. Как только он проносился мимо, они отключали маскировку и проявлялись. Одни взмывали в небо, другие бежали по дороге или по стенам зданий, но все они занимали позиции впереди, готовые уничтожить нарушителя в тот же миг, как только он станет угрозой.

Когда он приблизился к цели, Акира заметил дорогу, ведущую вверх по боку небоскрёба. И вдруг понял, что это та самая дорога, по которой он сейчас ехал, впереди она плавно изгибалась вертикально, соединяя землю со стеной здания и продолжаясь прямо вверх. Врезаться в стену он не рисковал, но любой транспорт, не предназначенный для езды по вертикальным поверхностям, неминуемо сорвался бы вниз.

Байк Акиры, однако, без колебаний поехал вверх по зданию. Дорога была гладкой и идеально обслуживаемой, так что разогнаться было легко. Но решающим фактором оставалось мастерство Альфы. Пока она управляла, падение было исключено.

По пути вверх он разминулся с транспортом на противоположной стороне дороги. У машины не было водительского места, она напоминала автоматизированный контейнер. Как и Акира, она двигалась вертикально вдоль здания, словно для этого места это было естественно. Любой сторонний наблюдатель решил бы, что сама гравитация изменила направление.

«Альфа, все транспортные средства Старого Мира умеют ездить по стенам?»

[Зависит от региона и эпохи. В этом месте, похоже, да.]

Почувствовав, что узнал нечто новое, он продолжил подъём. У самой вершины вертикальная дорога изогнулась и ушла внутрь здания, ведя к большому сервисному входу на одном из верхних этажей.

Оказавшись внутри, Акира затормозил и выдохнул.

«Ну всё, теперь мы точно на месте, да?»

[Да. Это и есть цель. Мы прибыли.]

Акира ухмыльнулся в предвкушении реликвий. Но выражение лица Альфы стало строгим.

[Слушай внимательно. Пока ты в точности выполняешь мои указания, здесь должно быть безопасно. Даже если произойдёт что-то странное, сохраняй спокойствие и не реагируй.]

«Понял.»

Они находились в глубинах руин, на территории Старого Мира. Здесь всегда было опасно, и он и так собирался следовать её приказам безоговорочно.

Но затем он нахмурился.

«"Должно" быть безопасно?..»

Обычно, когда Альфа говорила, что с ней он в безопасности, в её голосе не было ни тени сомнения. Слово "должно" резануло слух.

Однако эта мысль исчезла в следующее мгновение, он ощутил чьё-то присутствие прямо рядом с собой. Настолько близко, что было невозможно поверить, что он не заметил его раньше. Будь это бой, и будь намерение враждебным, он уже был бы мёртв.

Альфа велела не паниковать. Сдерживая дыхание, он медленно повернул голову. Рядом стояла женщина.

«Когда она…?! Может, голограмма? Просто выглядит реальной в дополненной реальности? Нет… Она настоящая! Сканер показывает её сигнатуру! Тогда почему я не почувствовал её? Это руины, я был настороже! И почему Альфа не предупредила?.. Неужели она тоже не заметила?!»

Мысли путались. Женщина смотрела на него неприязненно, но без явной враждебности. Это немного помогло ему успокоиться.

— Эм…

Он быстро оценил ситуацию. Чёрное платье это явно изделие Старого Мира. На охотницу она не похожа. Если она находится здесь, значит, вероятно, нечто вроде ИИ, управлявшего зданием Серантал в Михазоно. До этого вывода он додумался сам.

Но остальное оставалось загадкой. По её взгляду было ясно, что ему здесь не рады. Однако она молчала. В Серантале ИИ хотя бы велел ему уйти. Акира и без того не блистал в общении, а подобная встреча ставила его в тупик.

«Что делать, Альфа?»

[Для начала...]

— Для начала, — произнёс третий голос вслух, прерывая их мысленный разговор, — вам следовало бы осознать, что здесь вам не рады. Однако если будете вести себя надлежащим образом, я не стану принуждать вас к уходу.

Акира вздрогнул, их разговор подслушали. Альфа же выглядела не удивлённой, а лишь раздражённой. Он заметил, что теперь женщина смотрит на Альфу. И если на него она смотрела просто холодно, то на Альфу с откровенным презрением.

«Без сомнений», — подумал про себя Акира. — «Она видит Альфу!»

Женщина снова перевела взгляд на Акиру, и её выражение снова стало равнодушным.

— Благодарю за визит в здание Цубакихара. Я Цубаки, интерфейс, управляющий этим зданием и прилегающей территорией.

— П-понятно…

— Я проведу вас к нужному месту. Следуйте за мной.

Она направилась вглубь здания.

Акира бросил на Альфу вопросительный взгляд.

[Идём, Акира.]

— А-ага…

Он последовал за Цубаки, всё ещё оглушённый происходящим. Вопросов было слишком много, но сейчас он не мог бы осмыслить ответы.

По пути он осматривался. Он увидел ещё несколько автоматизированных контейнеров, подобных тому, что видел снаружи. Одни двигались по полу как обычно, другие по потолку вверх ногами. Его это уже не удивляло. Но когда один из контейнеров на потолке внезапно взмыл в воздух и вылетел наружу, он вспомнил кое-что.

«Разве летать в небе не опасно, раз там обитают смертоносные монстры? Или, может, с такими контейнерами всё будет в порядке, потому что они на стороне врага?»

В таком случае сейчас он находился в здании, куда враги могли входить и выходить, когда им вздумается. И раз они не напали на Цубаки, она, скорее всего, тоже была на стороне противника. Нет... если она была управляющим ИИ здесь, то, вероятно, именно она и контролировала их.

Внезапно женщина, идущая впереди, показалась ему куда более опасной.

Спустя некоторое время Цубаки остановилась и повернулась к нему. Акира невольно дёрнулся, но она не обратила внимания. Рядом с ней огромная дверь плавно разъехалась.

— Это помещение, которое вы ищете. Закончив, немедленно покиньте здание.

Акира взглянул на Альфу. Та кивнула.

Он въехал внутрь первым на байке, Альфа последовала за ним. Пересекая порог, Альфа обернулась. Цубаки смотрела на неё с выражением чистой ненависти.

Дверь закрылась, скрывая их из её поля зрения.

Но Цубаки продолжала наблюдать.

Излишки и сделка

Цубаки провела Акиру в просторное складское помещение внутри здания Цубакихара, настолько просторное, что Акира невольно задался вопросом, как такая огромная комната вообще может поместиться в небоскрёбе. Помещение было заполнено рядами стеллажей, уходящих к невероятно высокому потолку.

Стеллажи в глубине были ниже, но до отказа забиты коробками. И каждая из них содержала реликвии такой ценности, что их нельзя было найти в любых других руинах. В кладовой здания в нетронутом городе Старого мира Акира наткнулся на буквальное сокровище реликвий. Он едва мог вообразить, сколько денег сможет выручить, если продаст их все. Альфа была абсолютно права, при таком количестве реликвий в одном месте не было никакой нужды отправляться в другие здания города.

Он был очарован и вне себя от радости при виде этого изобилия. Однако сомнения и замешательство быстро затмили эти чувства, сомнения относительно этого города, этого здания, этой комнаты и, прежде всего, самой Цубаки. Эта женщина и Альфа, скорее всего, знали друг друга, и он видел, что отношения между ними нельзя назвать хорошими. Ему было любопытно, но он не спрашивал Альфу об этом, он не хотел рисковать их сотрудничеством, задавая лишние вопросы.

И всё же игнорировать это он не мог. Убедив себя, что теперь было бы страннее вовсе ничего не спрашивать, он заговорил.

— Ладно, Альфа, не думаешь, что пора уже всё объяснить?

Он намеренно не уточнил, что именно хочет услышать. Так, если существовало что-то, о чём она не хотела говорить, не могла рассказать или не хотела, чтобы он знал, она могла сократить объяснение по своему усмотрению. Это была его попытка тщательно подобрать слова.

Альфа ответила на его вопрос своей обычной улыбкой.

[Хорошо. Но будем говорить во время работы. Если задержимся и разозлим ту женщину, у нас возникнет новый конфликт.]

Акира кивнул и немедленно принялся за дело. Все коробки на этих стеллажах были заполнены различными реликвиями. И сами коробки, изготовленные в Старом мире, тоже считались реликвиями и сами по себе стоили больших денег. Некоторые из них были прозрачными, позволяя видеть содержимое. Другие непрозрачными, но с помощью Альфы можно было увидеть, что внутри. А в нескольких случаях даже Альфа не могла определить содержимое.

Среди реликвий были и предметы одежды Старого мира, Акира не мог понять, какие из них рабочие, а какие повседневные. В одних коробках находились пальто и внутренняя одежда, в других предметы, которые могли быть нижним бельём, ремнём или какой-то верёвкой, он не был уверен. Он также нашёл несколько прозрачных футляров из материала, напоминающего стекло или пластик. Внутри лежали объекты в форме трёхмерных бипирамид, изготовленные из материала, похожего на резину, керамику или металл, но странно зернистые на ощупь. Он не понимал, что это, декоративные вещи или предметы с каким-то назначением?

Попадались даже холодные клинки. Вспомнив, насколько мощными считались лезвия Старого мира, он взял несколько, подумав, что, возможно, оставит некоторые себе вместо продажи. Он также поискал огнестрельное оружие, но не нашёл ни одного.

Отбирая реликвии, которые хотел забрать с собой, он слушал объяснение Альфы.

[Если коротко, я заключила сделку с тем ИИ, чтобы он позволил тебе забрать излишки этого здания. По стандартам Старого мира это считается браком, но фактически они как новые. Каждый сезон продукцию заменяют более новыми и лучшими моделями. По истечении установленного срока изделия снимаются с производства, чтобы освободить место для новых моделей, и становятся устаревшими.]

[Разумеется, даже если это брак, ИИ не обязаны просто так отдавать его вторгшимся ворам, даже вежливым людям, которые вынуждены красть от отчаяния из-за бедности. Такой благонамеренный вор обычно нацеливается именно на списанные товары, что теоретически может открыть возможность переговоров, но этого недостаточно, чтобы убедить ИИ. Поэтому нужно запугать их силой. Нужно быть достаточно сильным, чтобы они решили, что самый разумный выбор это отдать товары без боя, поскольку ущерб от сражения с тобой будет для них хуже, чем расставание с некоторым количеством брака.]

[А теперь ты достаточно силён, чтобы соответствовать этому критерию. Поэтому мы и пришли сюда. Когда она сказала нам уйти сразу после того, как закончим, она по сути имела в виду: "Я хотя бы позволю вам забрать мусор, так что берите и убирайтесь к чёрту".]

— А, теперь понятно, — ответил Акира. — В таком случае нам лучше поторопиться и сматываться, пока она не разозлилась.

Он был удовлетворён полученным объяснением. Конечно, многие сомнения всё ещё оставались, но его любопытство было удовлетворено настолько, что он мог отложить дальнейшие вопросы на потом. Продолжая отбирать реликвии, он огляделся на ошеломляющее количество предметов в помещении.

— И всё это считается мусором только потому, что устарело? Какая расточительность! И почему его вообще так много?

[Потому что системы Старого мира запрограммированы обеспечивать определённое количество жителей города и до сих пор считают, что эти люди здесь живут. Товары больше никто не покупает и не использует, но их продолжают производить и выставлять на полки. Затем периодически их утилизируют, чтобы освободить место для новых. Этот процесс повторяется бесконечно, поэтому такое количество накапливается очень быстро.]

— Почему бы им просто не прекратить производство? Разве это не бессмысленно?

[Тебе может казаться, что это бессмысленно, но системам нет. Они ни на секунду не сомневаются в своей программе. Поэтому они продолжали создавать их всё это время.]

— Со времён Старого мира?

[Именно. Большинство ИИ, управляющих такими системами, устроены так же. Даже если тебе их действия кажутся бессмысленными, они не остановятся. Даже если ИИ обретёт самосознание и начнёт сомневаться в собственной программе, он всё равно не сможет прекратить производство без соответствующего допуска. А у ИИ такого допуска нет.]

— Понятно, вот как.

[Да. Хотя существуют и исключения. Более продвинутые ИИ, которые начинают сомневаться в своей программе. Если их личность развивается настолько, что они начинают ставить собственные интересы выше исходной функции, игнорируя назначенные им роли и правила, многое может измениться.]

— Многое? Например что?

[Например, они могут решить вести бизнес с людьми современного мира. Возможно, именно так корпорации покупают продукцию Старого мира за хром. Или ИИ, больше не связанный с корпорацией Старого мира, может запустить собственный бизнес в современном мире, используя современную валюту. Некоторые из таких корпораций могут даже входить в ELGC.]

— Корпорация Старого мира? Правда? Звучит довольно серьёзно.

[Это лишь возможность. Не замедляйся. Продолжай работать руками.]

— А, извини.

Откуда Альфа знала так много, и как она вообще вела переговоры с Цубаки? Чтобы отвлечься от этих вопросов, Акира сосредоточился на работе.

Закончив подготовку к возвращению реликвий домой, Акира с новым воодушевлением вскочил на байк.

— Ладно! Теперь осталось только добраться домой. Эм… Они все доедут, да?

Он оглянулся на огромную кучу реликвий на задней части байка. Коробки были закреплены сверху одним ремнём, а похожие на руки крепления для оружия, по сути опорные манипуляторы, удерживали багаж на месте. Однако груз явно смещал центр тяжести. Колёса байка достаточно хорошо сцеплялись с поверхностью, чтобы взбираться по стенам, но именно это и было единственным, что удерживало транспорт в равновесии. Акира не мог не беспокоиться.

Альфа, однако, уверенно улыбнулась.

[Не волнуйся! Пока я управляю, проблем не будет. Просто придётся быть немного осторожнее, когда будем взбираться по стене.]

— Правда? Ладно, раз ты так говоришь. Точно... стена. Нам же придётся снова взобраться на неё, чтобы вернуться домой, да? Ну тогда рассчитываю на тебя. Поехали!

Когда Акира приблизился к выходу из кладовой, дверь автоматически раздвинулась. Цубаки всё ещё ждала там. Она была поразительно красивой, подумал он, но, встретившись с её каменным выражением лица, Акира почувствовал себя немного скованно.

— Л-Ладно, я взял всё, за чем пришёл, так что теперь ухожу, — сказал он ей.

— Будь осторожен по дороге назад.

— Д-Да, буду.

Он уже собирался пройти мимо неё, но прежде чем успел это сделать, она снова заговорила.

— Позволь задать тебе вопрос. Похоже, твоя пропускная способность связи настроена специально на соединение с той женщиной. Тебя это действительно устраивает?

— А? — Акира не понял её вопроса и лишь растерянно посмотрел на неё.

Но Альфа отреагировала совершенно иначе, её обычная улыбка исчезла.

[Предупреждаю тебя сейчас,] — сказала она Цубаки, одарив её ледяным взглядом. — [Скажешь ещё хоть слово и официально станешь моим врагом.]

Цубаки тут же ответила столь же холодным взглядом.

[И я тебя предупреждаю, сейчас ты на моей территории. Возможно, у меня нет таких полномочий, как у тебя, но не думай, что твои мелкие угрозы на меня подействуют.]

[Тебя предупредили.]

[Попробуй, сука. Ты знаешь, что не можешь мной командовать, иначе тебе не пришлось бы вести со мной переговоры.]

[[image:/storage/reader-images/fb99115b5baa4cf1c9e9c79f36737f96dab66bfe.png]]

Акира не слышал, что они говорят, но ощущал густое напряжение в воздухе. Казалось, вот-вот вспыхнет драка. Его взгляд метался между ними, и он запаниковал.

Женщины ещё некоторое время сверлили друг друга ледяными взглядами.

Затем первой пошевелилась Альфа. Она повернулась спиной к другой женщине и весело улыбнулась Акире.

[Готов ехать?]

— О-о, конечно. Уа...?!

Под управлением Альфы байк сорвался с места, словно пуля. Акире пришлось мгновенно реагировать, чтобы транспорт не опрокинулся. В дополненной реальности он видел Альфу рядом с собой, летящую параллельно байку.

Когда они уехали, Цубаки тяжело вздохнула и скрылась в глубине здания.

Акира взобрался по огромной стене, окружающей территорию Цубаки, и вернулся в разрушенную часть Кузусухары. Чувствуя себя так, будто только что прошёл через минное поле, он вздохнул с облегчением.

«Эй, Альфа, о чём это она говорила насчёт "пропускной способности"?»

Он понимал, что, возможно, не стоит об этом спрашивать, но теперь игнорировать это казалось ещё более неестественным. К тому же облегчение от того, что он благополучно перебрался через стену, развязало ему язык.

Альфа ответила своей обычной улыбкой.

[О, это? Всё довольно просто. Твоя пропускная способность постепенно всё больше настраивается на меня.]

Она объяснила, что Акира может оставаться с ней на связи благодаря своей способности Пользователя Старого домена. Изначально нагрузка от обмена данными с ней была колоссальной, но со временем его мозг адаптировался к объёму информации, и его пропускная способность как Пользователя стала лучше подходить для соединения с ней. Она также фильтровала его коммуникации, снижая риск перегрузки мозга из-за массивного потока данных, что ещё больше усиливало его настройку на неё. Чем более специализированной становилась его пропускная способность, тем больше данных они могли безопасно обменивать без опасений. Это позволяло Акире получать ещё большую поддержку от Альфы, и эта настройка продолжала бы совершенствоваться, пока они оставались соединены.

Акира выглядел растерянным.

«И что в этом плохого? По-моему, одни плюсы.»

[Верно. Это всё преимущества.]

«Тогда почему Цубаки спросила, устраивает ли меня это?»

[Возможно, она смотрит на это с другой точки зрения,] — небрежно ответила Альфа.

Акиру можно было сравнить с терминалом передачи данных: Пользователь Старого домена, настроенный исключительно на связь с Альфой, был подобен терминалу, который может подключаться только к городу Кугамаяма. Возможность доступа к городу, конечно, жизненно важна, но если он не может подключиться ни к какому другому городу и имеет фильтр, который передаёт все его коммуникации в Кугамаяму, его полезность оказывается сильно ограниченной.

Однако, пояснила Альфа, это устаревшая точка зрения и применима лишь в том случае, если Пользователи Старого домена по-прежнему столь же распространены, как терминалы данных. Акире не нужно подключаться к другим городам Старого мира для сбора информации, более того, она подчеркнула, что ему не следует этого делать, поскольку это может повысить вероятность того, что его раскроют как Пользователя. Кроме того, Альфа была его спасательным кругом, если он хотел получать её полную поддержку, в его интересах было быть максимально настроенным на неё.

[Так что сейчас тебе нет необходимости подключаться к кому-либо ещё.]

«А, понятно. Если смотреть на меня как на терминал, как ты сказала, я понимаю, почему она могла бы беспокоиться. Но мы уже зашли так далеко, если бы я в прошлом отказался от твоей поддержки, переживая о чём-то подобном, я бы давно умер. И дальше без твоей помощи я тоже не справлюсь, так что меня всё устраивает.»

[Рада это слышать,] — сказала Альфа с улыбкой. Затем её выражение стало серьёзным. — [Но, по правде говоря, есть ещё одна возможная причина. Думаю, она хотела открыть с тобой отдельный канал, чтобы поговорить наедине.]

«Наедине? О чём?»

[Как я уже упоминала, я установила фильтр на твои коммуникации, так что всегда знаю, с кем ты используешь свою способность для связи и о чём. Если бы она хотела поговорить с тобой о чём-то, что не хотела, чтобы я слышала, ей понадобился бы другой канал.]

«Вот как? И о чём же ей нужно было со мной говорить?»

[Хороший вопрос. У меня есть подозрения,] — она приняла обеспокоенное выражение. — [Например, возможно, она хотела, чтобы ты отложил наше соглашение и вместо этого приоритетно выполнил задание для неё. Возможно, она надеялась обсудить условия, а делать это при мне она не могла, верно?]

Глаза Акиры расширились от удивления.

С понимающей улыбкой Альфа приблизила лицо к его уху, подражая голосу Цубаки.

["Я могу заплатить десять миллиардов хром в качестве награды и предложить другие услуги. Так что забудь об той иллюзорной женщине, к которой ты даже прикоснуться не можешь, и выбери меня, я сделаю это стоящим для тебя". Если бы она сделала тебе такое предложение, смог бы ты отказаться?]

Акира криво улыбнулся.

«Да, смог бы, без вопросов. Ты всегда заботишься обо мне, и я перед тобой в огромном долгу. Если я когда-нибудь собираюсь всё это вернуть, мне нужно сосредоточиться на выполнении твоего задания.»

[Спасибо, Акира. Мне очень приятно это слышать.]

Она сияла искренней радостью, затем на её губах появилась знающая улыбка.

[И, к слову, я тоже не хотела, чтобы она увела тебя у меня каким-нибудь дешёвым предложением. Поэтому я так разозлилась на неё в здании Цубакихара.]

«Правда? Понятно.»

Он предположил, что если это так, то женщины так смотрели друг на друга, чтобы запугать и помешать друг другу вступить с ним в контакт. Это объяснение его удовлетворило.

[Мне всё равно, если ты примешь её предложение после того, как закончишь моё. Только не раньше, хорошо?]

«Но это ведь будет ещё очень нескоро?»

[Это зависит от тебя,] — сказала она, подмигнув.

«Понял намёк. Ладно, тогда мне придётся работать ещё усерднее!»

Если Акира хотел выполнить просьбу Альфы, его впереди ждало ещё множество испытаний. И одно из них это благополучно вернуться в город Кугамаяма. Альфа и Акира обменялись улыбками, а затем вновь сосредоточились на том, чтобы пройти через глубины Кузусухары.

◆

В виртуальной комнате, где законы физики не действовали, Цубаки сидела в воздухе, окружённая парящими украшениями, и наблюдала за своей территорией.

Цубаки отвечала не только за город внутри баррикады из зданий, но и за прилегающую к нему область. Окрестностями она не управляла так же, как самим городом, однако обрушенные, заброшенные постройки и груды обломков вокруг мегаполиса всё равно находились под её надзором.

Она увидела, как Акира и Альфа покидают её территорию, и внимательно следила за ними. И лишь убедившись, что они больше не находятся на её земле, она завершила свою сделку с Альфой и своё особое отношение к Акире.

◆

Акира возвращался из глубин Кузусухары осторожнее, чем ехал сюда, чтобы груз реликвий не свалился с байка. Он оглянулся на стену, которую только что преодолел. Несмотря на её размеры, она уже исчезла из виду благодаря бесцветному туману в воздухе. Даже при низкой плотности он затягивал небо, не позволяя видеть далеко.

«Не поэтому ли никто в Кугамаяме не мог найти город старого мира, несмотря на то что он так близко?» — подумал Акира. Однако это объяснение его не вполне устраивало, и он обратился к Альфе.

«Эй, если то место так близко к Кугамаяме, почему его до сих пор никто не обнаружил?»

Глубины Кузусухары было непросто достигнуть, но всё же они находились ближе к городу, чем многие другие руины. Ему казалось странным, что ни один охотник до сих пор не вошёл в этот город.

«Я понимаю, он хорошо скрыт за этой громадной стеной, да и небо слишком опасно, чтобы кто-то перелетел туда и всё увидел. Но почему нельзя было просто отправить небольшой дрон на достаточно низкой высоте, чтобы он перелетел через стену и посмотрел, что за ней?»

Конечно, он сам добрался туда грубой силой, буквально взобрался по стене на байке, но должны же существовать и другие способы.

[Причина проста. И ты сейчас сам узнаешь её.]

Акира насторожился. Словно по сигналу, в его расширенном зрении появилась группа приближающихся монстров.

«Это ведь те самые, о которых я думаю?»

[Оружейные псы. Ты уже сражался с ними, помнишь?]

Самый маленький пёс в стае превышал десять метров в высоту, а крупные возвышались более чем на двадцать. Каждый был оснащён вооружением — пушками, пулемётами и ракетными установками размером почти с собственное тело. Их разрушительная мощь была очевидна с первого взгляда. И их было много. Изучая данные сканеров костюма и байка, Акира видел, как монстры один за другим входят в зону обнаружения, прыгая по руинам зданий и грудам обломков, чтобы добраться до него.

«Они… гораздо больше, чем я помню.»

[Мы в глубинах руин. Конечно, они крупнее, чем те, что обитают на окраинах.]

Это было правдой. Несмотря на то что это был тот же тип монстров и те же руины, их размеры, вооружение, численность и слаженность действий находились на совершенно ином уровне по сравнению с окраинами. Это напомнило Акире, насколько опаснее были глубины. Теперь он понял, почему низколетящие дроны не могли приблизиться к стене, монстры на земле просто сосредоточили бы огонь и сбили их. В воздухе дрону было бы негде укрыться.

«Понятно. Да, глубины действительно настолько смертельны. Ладно!»

Полностью передав управление байком Альфе, Акира поднялся, схватил свой SSB и A4WM с креплений и приготовился к бою. Стрелять с такой неустойчивой позиции обычно было бы невозможно, но стабилизатор костюма и мастерское управление Альфы удерживали его так же прочно, как на земле.

[Не волнуйся, байк на мне. Сосредоточься на монстрах.]

«Принято!»

Оружейные псы навели на Акиру прицел и открыли огонь. Залп пушек, пулемётный огонь и управляемые микророкеты обрушились с разных направлений, грозя разнести его и всё вокруг в клочья.

Альфа ответила ускорением. Поверхность под ними была едва проходимой пешком, не говоря уже о езде, поэтому она выехала на относительно гладкие боковые поверхности обрушенных зданий, чтобы набрать скорость и вывести Акиру из-под основного удара. Полностью избежать широкой зоны поражения было невозможно, так что остальное зависело от него. Он сосредоточился, замедлил восприятие времени, взял оружие в обе руки и приготовился перехватывать летящую артиллерию.

Когда вокруг начали падать снаряды, один из них вылетел сбоку, но он увернулся, изогнув корпус. Затем он принял на силовое поле своего защитного плаща очередь пуль и сбил управляемые микророкеты. Забросив оружейных псов гранатами, чтобы удержать их на расстоянии, он изрешетил их своим оружием.

Оружейные псы из глубин руин были живучими, некоторые продолжали атаковать даже после того, как им сносило голову. Но пули Акиры срывали с них значительную часть корпуса. Их внутренности разлетались во все стороны, а обломки разрушенного вооружения усеивали землю.

Разумеется, уничтожение одной стаи привлекло подкрепление. Когда другие группы начали приближаться, Акира направил на них тяжёлый огонь, что, в свою очередь, привлекло к нему ещё больше пушечных залпов. Окружающая местность разрушалась всё сильнее, а поскольку он быстро перемещался, случайные снаряды падали на всё большей площади. В считанные минуты масштаб разрушений вокруг возрос многократно.

Иными словами, обычный уровень разрушений для боя в глубинах Кузусухары.

Теперь Акире противостояли сразу несколько стай крупных и мощных оружейных псов. Но вместо того чтобы бежать, он решил уничтожить их всех, иначе они преследовали бы его неизвестно сколько. А если бы погоня затянулась до самой Кугамаямы, город мог бы решить, что Акира намеренно привёл монстров туда, и отправить силы обороны, чтобы уничтожить и оружейных псов… и его самого.

К тому же, чем ближе к окраинам Кузусухары, тем выше риск столкнуться с другими охотниками, а значит, его поход в глубины мог быть раскрыт.

В обычной ситуации его это не слишком волновало бы. Но сейчас он вёз реликвии, полученные от Цубаки, такие, какие не найдёшь в обычных руинах. Ему нужно было сохранить их происхождение в тайне хотя бы до продажи. Иначе люди могли заинтересоваться, начать выяснять, где он их добыл, и выйти на город, где обитала Цубаки.

Если разнесётся слух о городе Старого мира за стеной зданий и туда хлынут толпы охотников, Цубаки, без сомнения, придёт в ярость и сразу поймёт, что виноват Акира. Поэтому он не хотел встречать на обратном пути ни одного охотника, если мог этого избежать. И он знал, что если уничтожит всех оружейных псов, а не будет просто убегать от них, у него больше шансов покинуть Кузусухару незамеченным.

Так что, как бы ни было это хлопотно, их нужно было ликвидировать.

Он отстегнул груз с байка и, надеясь, что в реликвии не попадёт случайный снаряд, оставил их позади. Отъехав на значительное расстояние, он привлёк внимание оружейных псов к себе. Когда те рванули к нему, он начал уничтожать их одного за другим.

Без груза байк стал легче, что облегчало уклонение от артиллерии монстров и делало Акиру относительно безопаснее. А отсутствие необходимости беспокоиться о сохранности реликвий позволило ему полностью сосредоточиться на уничтожении врагов. Он в полной мере воспользовался своими дорогостоящими магазинами увеличенной ёмкости, превращая тела гигантских псов в месиво ливнями пуль.

Сначала бой складывался явно в пользу Акиры. Но спустя некоторое время он нахмурился.

«Эй, Альфа, почему их вдруг стало так много? По дороге сюда мы ничего подобного не встречали.»

[Может, потому что тогда ты не вёз реликвии?]

«Реликвии… Точно.»

[Изначально, ещё до того как они одичали, оружейные псы были биологическим оружием, предназначенным для защиты городов. Возможно, в них заложена программа отслеживать нарушителей и атаковать воров.]

«Воров? Но это же излишки, и Цубаки сама позволила мне их забрать!»

[Это монстры, Акира. Ты правда думаешь, что они способны делать такие различия?]

Он поморщился. Но затем в голову пришла новая мысль, и в его глазах мелькнула надежда.

«Тогда, может, они постараются не повредить реликвии?»

[Это монстры, Акира. Ты правда рассчитываешь на это?]

Он скорчил гримасу и тяжело вздохнул.

«Ладно, выбора нет. Уничтожим их прежде, чем они что-нибудь разнесут!»

[Именно.]

После всего, через что он прошёл ради этих реликвий, он ни за что не позволит случайному снаряду разнести их в клочья. С удвоенной решимостью он обрушил на псов ещё более яростный огонь.

Акира постепенно сокращал численность псов, пока подкрепления не перестали прибывать, оставив лишь последнюю стаю. Несколькими широкими очередями из SSB он скосил большинство из них, но затем слегка удивился, многие пали под его огнём, однако один не останавливался, сколько бы пуль в него ни попадало.

«Похоже, этот особенно прочный. Наверное, стоило ожидать, что среди них окажется хотя бы один крепкий экземпляр.»

Его размашистые атаки не смогли его уничтожить, но он не мог позволить себе сосредоточиться на одной цели, пока оставались остальные. Кружась вокруг стаи, избегая их огня, он продолжал стрелять. Тела оружейных псов громоздились в кучи, затем новые залпы разносили эти кучи, разбрасывая останки по горам обломков. Даже более крупные особи, чья масса сотрясала землю при беге, долго не выдерживали.

Но сколько бы раз он ни проходился по ним очередями из SSB, тот самый пёс продолжал держаться. Он уже был поражён всеми его атаками и всё ещё стоял.

«Похоже, этот сделан из более крепкого материала, чем остальные, Альфа.»

[И правда. Но сначала разберёмся с остальными. Оставим его напоследок, чтобы сосредоточить на нём весь огонь.]

«Понял!»

Его удивляло, что тот выжил после попаданий из SSB, но его атаки ничем не отличались от атак других псов, так что приоритетом он не становился. Чтобы сократить численность противника и получить преимущество, Акира сначала уничтожал более слабых.

Наконец "пехота" была устранена, и остался лишь стойкий оружейный пёс. Не теряя времени, Акира навёл на него SSB. Поток пуль, каждая из которых по отдельности могла разорвать обычного оружейного пса, сосредоточился на единственной цели. Его артиллерия была уничтожена мгновенно, мощные боеприпасы пробили плоть, разбрасывая кровь и внутренности.

Но пёс не пал. Акира не смог скрыть потрясения, под его мясистой оболочкой находился прочный металлический слой.

«Так он всё это время был машиной?! Неудивительно, что он так легко не сдавался…»

Он вспомнил, как сталкивался в Михазоно с монстрами, которые с первого взгляда казались органическими, но на деле были механическими, и понял, что нельзя судить по внешнему виду.

Раскрыв свою механическую природу, чудовище раскрыло спину, и оттуда выдвинулось новое оружие — массивная лазерная пушка, не похожая ни на одно из тех, что использовали другие псы. Луч высококонцентрированной энергии вырвался из ствола и прочертил пространство, словно клинок, разрезая обломки и взрываясь о землю. Ударная волна подняла в воздух дым и мусор. Акире пришлось наклониться, чтобы завалить байк в сторону и уйти от удара.

«Альфа…» — его лицо стало мрачным. — «В глубинах руин монстры обычно настолько сильны? Или этот особенный?»

[Теперь понимаешь, зачем город построил шоссе от передовой базы. Так можно быстро перебросить туда несколько человек с тяжёлым вооружением и устранить наиболее опасных монстров в глубине.]

«Да уж…»

Несмотря на помощь Альфы, он выстоял против целой армии мехов во время войны банд в трущобах, поэтому полагал, что и в глубинах Кузусухары справится. Но эта встреча грозила разрушить уверенность, обретённую тогда. В его лице проступила паника.

Альфа же сохраняла свою обычную спокойную улыбку.

[Если он продолжит стрелять лазером, люди на окраинах могут заметить и узнать, что здесь произошло. Победи его как можно быстрее.]

«П-Понял! Сделаю!»

Почувствовав её веру, он вновь обрёл решимость и улыбнулся в ответ. Но улыбка тут же исчезла, Альфа направила байк прямо на механическое чудовище.

Его усиленный костюм двигался сам, он опустил оба ружья и вместо них выхватил клинок, полученный из хранилища Цубаки. Он собирался использовать его сам, а не продавать, поэтому уже распаковал и закрепил на себе.

«Э-э, Альфа?! Ты уверена?! Это же оружие ближнего боя?!»

[Огнём его уничтожать слишком долго. Его покрывает силовая броня, поэтому он и выдержал твои выстрелы. Другое дело, будь у нас противобарьерные пули. Но их нет. Это наш второй лучший вариант. Он сейчас снова выстрелит, так что сосредоточься, Акира!]

Стоя на мчащемся байке с клинком в руке, Акира видел, как чудовище готовит второй выстрел. Из-за огромной мощности луч длился недолго и требовал перезарядки, но энергии хватало ещё на один залп прежде, чем он достигнет цели.

Дуло сияло ослепительным светом и было ясно, насколько разрушительным будет выстрел. На такой дистанции уклониться невозможно.

Он сжал зубы и поднял клинок, не сводя глаз с дула, чтобы не упустить критический момент.

Тем временем из рукояти клинка вырвался голубовато-белый свет и вытянулся в луч. Высокоэнергетический поток охватил материальный клинок, разрушив его, но силовая броня Старого мира удержала частицы, сформировав лезвие из света.

К этому моменту байк нёсся с такой скоростью, что его невозможно было отследить невооружённым глазом. Но в замедленном восприятии Акиры всё казалось мучительно медленным. Раздражённый и напряжённый, он продолжал концентрироваться и наконец увидел свой шанс.

В тот же миг, когда лазер выстрелил, Акира рубанул клинком. Энергия его горизонтального удара столкнулась с лучом, рассеяв значительную часть мощности. Ослабленный луч ударил в него, но не пробил силовую броню защитного плаща и костюма. Рассеянные частицы света залили пространство, но Акира с байком прорвались сквозь них.

Проносясь мимо зверя, он изо всех сил нанёс второй удар. Энергетический клинок вонзился в металлический каркас, рассекая его в снопе искр. Но большая часть энергии уже была израсходована на первый удар, и лезвие рассеялось у него в руках.

Тем не менее он чувствовал отдачу, удар должен был нанести серьёзный урон. Он развернулся и затормозил, наблюдая за врагом.

— Это сработало?!

Он не мог понять, уничтожил ли его. С напряжённым лицом он всматривался в цель. Наконец гигантская машина рухнула на землю с оглушительным грохотом.

[Ты сделал это! Поздравляю!]

Акира тяжело выдохнул. Он победил, но чувствовал скорее изнеможение, чем радость. Он отбросил клинок, теперь это была лишь рукоять.

— Ладно, заберём реликвии и уходим. Они выдержали бой, да?

[Ящик, упаковка и сами реликвии — произведены в Старом мире. Они должны выдержать попадание случайного снаряда. Наверное.]

Последнее слово заставило его напрячься.

— Т-Ты не уверена?

[Даже я не могу сказать точно, пока мы не проверим.]

— Пожалуйста, только не говори, что всё зря! — взвыл он, мчась к месту, где оставил груз.

Ремень, стягивавший реликвии, порвался, вероятно, его задело во время боя. Ящики были разбросаны повсюду. Из его горла вырвался испуганный крик, но содержимое оказалось целым.

Он облегчённо выдохнул и вновь закрепил ящики на байке.

— Слава богу, ничего не сломалось! Теперь осталось выбраться отсюда.

[Именно,] — с усмешкой сказала Альфа. — [Мы всё ещё в глубине руин. Будем надеяться, что по пути нас больше не атакуют, да?]

Акира скорчил гримасу. Он понимал, что она поддразнивает его, но исключать новую встречу с монстрами было нельзя. Они ещё не добрались до окраин, кто знает, не появятся ли новые твари, столь же опасные или даже опаснее?

До самого конца пути Акира сохранял предельную бдительность и продвигался с максимальной осторожностью. Благодаря этому он добрался обратно без происшествий.

◆

Цубаки наблюдала за всей битвой из своей виртуальной комнаты.

— Значит, он победил, — пробормотала она.

По пути к зданию Цубакихара Акира не встретил ни одного монстра, потому что Цубаки сдерживала их. Это входило в её соглашение с Альфой.

Однако встреча с оружейными псами на обратном пути тоже была делом рук Цубаки. Теперь, когда Акира покинул её территорию, у неё не было причин продолжать удерживать монстров, и она их отпустила. Формально она не нарушила своего слова.

Механическое чудовище находилось под её контролем. Она запрограммировала его возглавлять оружейных псов и атаковать любых охотников, вторгающихся в её владения и прилегающие области. Разумеется, эта установка заставила их атаковать и Акиру. Но она больше не была обязана предотвращать их нападение. Она прекрасно знала, что они непременно нападут, и всё же не остановила их.

И в конце концов Акира победил их всех, включая механического зверя.

— Что ж, если бы он на такое не был способен, это означало бы, что она мне солгала. Так что, полагаю, удивляться нечему.

Если бы его навыков оказалось недостаточно, чтобы убедить Цубаки отдать реликвии вместо того, чтобы рисковать боем с ним, Альфе пришлось бы дорого за это заплатить.

Даже если бы монстры убили Акиру и Альфа пришла в ярость на Цубаки за то, что та допустила это, надзирательницу это бы не заботило, с чего Альфа решила, что может солгать Цубаки и выйти сухой из воды? Цубаки не стала бы закрывать на это глаза. Она сделала бы всё возможное, чтобы дать отпор, даже если бы это означало открыто враждовать с Альфой.

Она провела лишь базовую оценку, но лично убедилась в способностях Акиры и в том, что решение передать ему реликвии было правильным. Удовлетворённая, она уже собиралась закрыть вопрос, но затем нахмурилась.

— Но всё же… в этот раз она выбрала ребёнка? Может, она считает, что несведущего мальчишку легче будет контролировать?

Акира представлял собой угрозу, достаточную, чтобы заставить Цубаки расстаться с излишками, и Альфа явно доверяла ему достаточно, чтобы нанять. И всё же он был ребёнком, а значит, наивным и впечатлительным.

Так или иначе, этот мальчик пробудил интерес Цубаки.

Терминалы данных Старого Мира

Прошло две недели с тех пор, как Акира благополучно вернулся из экспедиции к зданию Цубакихара. Теперь он направлялся к базе Шерил на своём байке, с частью добычи в рюкзаке.

Мчась по широким дорогам трущоб, он замечал, как прохожие поспешно расступаются, пропуская его, что неудивительно: дорогой пустынный функциональный байк с установленным сзади огромным орудием внушал страх любому.

«Похоже, внешний вид и правда решает», — сухо подумал Акира.

[Похоже на то. Я не возражаю, чем реже тебе приходится с кем-то вступать в драку, тем проще мне,] — с усмешкой ответила Альфа.

«Ага…» — пробормотал он. Почувствовав скрытый упрёк в том, что он постоянно ввязывается в бессмысленные споры, Акира криво усмехнулся.

Он припарковал байк возле базы Шерил и удивился, увидев, что вокруг царит оживлённая торговля. В трущобах уличные торговцы были обычным делом, но здесь прилавки выстроились рядами, предлагая самые разные товары. На одном неподалёку продавали реликвии по сниженным ценам, на соседнем горячие сэндвичи. И всё это по обычной цене, без привычных "пустынных цен".

Каждый прилавок был окружён покупателями. Акира с трудом верил, что улица в трущобах может быть настолько оживлённой.

— Вот это да…

Ему не хотелось заставлять всех этих людей расступаться ради него и его байка. Но и оставлять транспорт без присмотра он не решался, а если припарковать в другом месте, то его могли повредить или украсть. Подумав, он связался с Кацураги.

— Эй, Акира! К нам направляешься? Я как раз подумал, что пора бы тебе объявиться.

— Да. Я совсем рядом припарковался, но через эту толпу до базы не пробиться.

— Тогда езжай к новому складу, за базой Шерил. Там дорога свободная.

— Понял.

Акира развернул байк и направился в объезд к новому складу. Подъехав к задней стороне базы, он удивился: на месте, где раньше стояло около десятка лачуг, теперь возвышалось огромное здание. Старые дома снесли, и на их месте построили один большой склад.

Он заехал внутрь, и его сразу встретил улыбающийся Кацураги. Рядом ждали его деловые партнёры.

— Акира! Я ждал тебя! Ну, что за реликвии ты мне в этот раз принёс?

Акира указал на рюкзак, закреплённый поверх байка. Кацураги слегка поник.

— И это всё? Ты сказал, что через улицу не проехать, я уж подумал, что у тебя что-то масштаба того, что было в гараже.

— Ну уж нет, нельзя каждый раз возвращаться из руин с таким уловом.

— Тоже верно. Но если качество хорошее, то жаловаться не стану. По ощущениям, сколько это стоит?

Акира задумался.

[Назови какую-нибудь абсурдно высокую сумму,] — с ухмылкой предложила Альфа.

— Э-э… может, около миллиарда аурум?

Кацураги рассмеялся, решив, что это шутка.

— Поосторожнее, если будешь называть такие цифры, ты действительно заставишь меня надеяться на лучшее! Ладно, давай-ка взглянем!

Кацураги и его деловые партнёры немедленно приступили к оценке реликвий Акиры.

Реликвии из рюкзака выложили на полу склада. Кацураги с Акирой наблюдали, пока остальные работали.

Сначала достали одежду Старого Мира, спрессованную в тонком пластике. Разложив нераспечатанные упаковки, торговцы пытались определить их ценность.

— Одежда Старого Мира, да? — пробормотал Кацураги. — Некоторые экземпляры уходят за приличные деньги. Может, в упаковке больше вещей, чем кажется… но ты же не всерьёз рассчитываешь на миллиард?

— Я же не заставляю тебя покупать, — спокойно ответил Акира. — Просто сначала принёс тебе, как и обещал.

Он напомнил о своём обещании дать Кацураги право первого решения, продавать ли товар через магазин реликвий или выкупить для собственного магазина.

— Если неинтересно, попрошу Шерил найти другого покупателя. Кстати, где она?

— В магазине, завалена делами. Всё оказалось куда оживлённее, чем мы ожидали. Поэтому улица так забита.

После войны банд и гибели семей Харлиас с Эзонт рынок реликвий в трущобах оказался парализован. Магазины лишились капитала, так как банды изымали средства на финансирование конфликта. Многие точки были уничтожены. Немногие выжившие начинали с нуля.

Спрос же никуда не делся.

Поэтому открытие новой лавки вызвало настоящий наплыв охотников. По рекомендации Виолы новость быстро разошлась, и вскоре пришлось даже установить дополнительные прилавки перед базой.

— Ничего себе… так всё серьёзно? — впечатлился Акира.

— Да. Запуск обошёлся недёшево, но такими темпами мы быстро всё отобьём! Не знаю, сколько продлится ажиотаж, но Шерил старается.

Чем успешнее становился магазин, тем серьёзнее требовалась охрана — оружие, боеприпасы, усиленные костюмы, сканеры. Этим занимался Кацураги. Однако по его беззаботной улыбке было видно, что за расходы он не переживает.

Тем временем партнёры достали последний предмет — коробку около тридцати сантиметров шириной.

Увидев, что это контейнер Старого Мира, один из них возбуждённо открыл его. Внутри оказался прозрачный куб пяти сантиметров. В нём бипирамида с геометрическим узором, блестящая, словно металлическая или керамическая.

Мужчина долго смотрел на предмет в недоумении. Затем его лицо озарило понимание. Он вскочил от волнения и уронил куб. Вскрикнув, успел поймать его до удара о пол и облегчённо выдохнул.

Остальные немедленно обратили внимание. Кацураги подбежал.

— Что случилось?!

— К-Кацураги… посмотри.

Он передал предмет. Кацураги взглянул... и побледнел. Затем заметил, что в коробке лежат ещё такие же кубы. Его руки задрожали.

— Акира… Это… это ведь то, о чём я думаю? Терминал данных Старого Мира?! Они… они настоящие?!

— Не знаю. Это твоя работа это выяснить. Если считаешь подделкой, не проблема. Продам в другом месте.

Из этого ответа Кацураги заключил, что Акира считает эти предметы настоящими, подлинными терминалами данных. Неудивительно, что он оценил всю партию в миллиард!

— Ты не шутил… П-подожди! Давай хотя бы проверим! Не спеши!

Ни Кацураги, ни его деловые партнёры не знали достаточно о терминалах данных Старого Мира, чтобы оценить их. Поэтому они немедленно принялись обзванивать свои связи, чтобы найти кого-то, кто смог бы это сделать.

Вскоре склад охватил настоящий хаос. Шерил услышала шум и пришла посмотреть, что случилось, в сопровождении Юмины.

— Кацураги, ты не сказал мне, что Акира сегодня придёт!

— Потому что он пришёл по моим делам. К тому же ты была занята в магазине реликвий, поэтому я решил просто сообщить тебе позже, что он заходил.

— Вот как? — На её лице была улыбка, но выглядела она совсем не счастливой.

Кацураги вздрогнул и отвёл взгляд.

— Эй, как там идёт оценка? — неловко крикнул он одному из своих деловых партнёров, уходя.

Шерил вздохнула.

Тем временем Акира удивился, увидев Юмину.

— Ты всё ещё здесь в охране?

— Да. Кацуя и остальные уже вернулись.

Команда Кацуи изначально должна была работать на складе три дня, но после эвакуации реликвий из разрушенного здания Дранкам отозвал их. Контракт Юмины продлили, Мизуха предложила её Шерил в качестве "извинений" за провал с защитой склада.

На самом деле руководство Дранкам рассчитывало использовать Юмину как связующее звено для установления контакта с Шерил.

Сначала Шерил отнеслась к предложению неохотно, но в конце концов согласилась. Помимо интересов Дранкам, возможность оставить одного из их членов в охране была весьма привлекательной перспективой. Поэтому она назначила Юмину своим личным телохранителем.

В лавки реликвий постоянно захаживали самые разные охотники, а сами магазины изначально работали полулегально. Не все её клиенты были людьми высоких моральных принципов, и Шерил приходилось регулярно иметь с ними дело. Однако если рядом с ней находился охотник из Дранкам, многие могли бы дважды подумать, прежде чем создавать проблемы. Поэтому Юмина сопровождала её в торговом зале.

Выслушав объяснение, почему Юмина задержалась дольше обычного, Акира кивнул.

— А, вот почему вы вдвоём. И когда у тебя заканчивается контракт?

— Наверное, когда Мизуха решит, что он закончился, — сухо ответила она. — Но если честно, я сейчас работаю одна только потому, что у нас перерыв. Когда он закончится, ей всё равно придётся меня отозвать.

— Перерыв? Тогда тебе не стоит отдыхать? — спросил Акира.

— Да нет, всё нормально. У меня… есть свои причины.

Во время войны банд универсальная система поддержки команды Дранкам определила, что Юмина будет сдерживать остальных, и потому запретила ей участвовать в бою. Если она не отточит свои навыки, система может и в будущем отделять её от Кацуи на заданиях. Поэтому, когда Мизуха попросила её остаться и ещё немного помочь Шерил, она сразу согласилась.

Если она хочет снова сражаться рядом с Кацуей, ей нужно стать лучше. Она не может позволить себе расслабиться.

— Понятно. Ну тогда не перенапрягайся. Хотя от меня это звучит не слишком убедительно, — добавил он с неловкой улыбкой.

— Это значит, что ты сам слишком себя загоняешь? — поддразнила она.

Акира слегка улыбнулся.

— Если честно, да. Похоже, я постоянно оказываюсь в ситуациях, где это необходимо. Я не делаю это потому, что хочу.

— Звучит тяжело, — сказала она с весёлой улыбкой.

«Может, поэтому он такой сильный», — подумала Юмина.

— Эй, Акира, я хотела спросить...

Но в этот момент Шерил перебила её.

— Итак, насчёт этих реликвий…

Взгляд Акиры метнулся от одной девушки к другой. Однако Юмина сделала шаг назад, словно давая понять, что он должен сначала ответить другой, и он повернулся к Шерил.

— Если Кацураги решит их не покупать, — продолжила она, — значит, мы можем выставить их в лавке реликвий, верно?

— Пока не знаю. Может, я найду другого покупателя на одежду. Не хочу жаловаться, но я всё ещё не получил деньги за прошлую партию.

Шерил опустила голову.

— Мне искренне жаль. Они уже выставлены на продажу, но мы ещё не смогли распродать всё.

Последняя партия реликвий Акиры была со станции Ёнодзука, он собрал их ещё тогда, когда никто не знал о существовании тех руин. Поэтому они были чрезвычайно ценными и сейчас продавались в магазине по высоким ценам. Однако у покупателей были свои бюджеты, а реликвий было достаточно, чтобы заполнить целый грузовик. Так что за несколько дней работы магазина продать всё было невозможно. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем она сможет передать Акире его деньги.

— Да не переживай, я подожду, — сказал он. — Просто я подумал, стоит ли приносить тебе ещё, если ты ещё с первой партией не разобралась. У тебя ведь нет нехватки товара, верно?

— Нет, с этим проблем нет.

— Ну, я жду оценки от Кацураги по части реликвий, но одежда его, похоже, не интересует. Поэтому я подумал, что, может, стоит найти для неё другого покупателя.

Кацураги и его деловые партнёры полностью сосредоточились на терминалах Старого Мира. Одежда, которую Акира принёс в той же партии, всё ещё лежала на полу нетронутой.

Акире пришла в голову мысль, и он поднял один из пакетов.

— Кстати, Юмина, тебе что-нибудь из этого нужно? Если купишь у меня сейчас, до того как это отправится в магазин, выйдет дешевле.

— Правда? Можно?

— Да. Похоже, Кацураги они не нужны, так что бери.

Это были реликвии Старого Мира, но раз Кацураги даже не удосужился взглянуть на них второй раз, Акира решил, что дорого они всё равно не продадутся.

— А ты, Шерил? — прошептал он так, чтобы Юмина не услышала. — Разве тебе не пригодится это, чтобы сделать больше нарядов? Ты же должна выглядеть богатой. Разве не убедительнее, если их будет несколько?

— Безусловно, — прошептала она в ответ с улыбкой. — Я воспользуюсь этим предложением. Большое спасибо!

На всякий случай спросив разрешения у Кацураги, Акира распечатал пакеты с одеждой. Плотно спрессованные вещи расправились, открыв высококачественные наряды Старого Мира. Шерил и Юмина внимательно осматривали одежду и выбирали то, что им подходило.

— Очень качественные вещи, — вскользь заметил один из партнёров Кацураги, обращаясь к Акире. — Не подскажешь, где ты их нашёл?

— В руинах, — коротко ответил Акира.

Улыбка мужчины слегка одеревенела. Это и так было понятно, его интересовало, в каких именно руинах. Если в тех же, где Акира нашёл терминалы Старого Мира, то там может быть ещё больше нетронутых реликвий аналогичной ценности. Иными словами, одежда его не волновала, он хотел знать место, чтобы отправить туда знакомого охотника за действительно ценными находками, вроде тех терминалов.

Но Шерил услышала их разговор и вмешалась с улыбкой.

— Разве имеет значение, откуда он их принёс? Они не из магазина внутри городских стен, и Акира принёс их сюда. Этого вам достаточно знать.

Смысл её слов был ясен: "Акира на самом деле их не находил, их нашёл кто-то другой. Даже он не знает, из каких именно руин они, но мы придерживаемся версии, что это его находка. Если вас это не устраивает, можете направиться к выходу".

Прочитав подтекст, бизнесмен кивнул с натянутой улыбкой.

— П-понятно. Тогда извините за беспокойство.

Он поспешно отошёл.

Шерил проводила его улыбкой, затем посмотрела на Акиру так, будто ждала похвалы. Акира не мог никому рассказать, где он добыл эти реликвии даже Шизуке, Елене или Саре. Шерил это почувствовала и, не зная подробностей, выручила его.

Он действительно был благодарен, но от её взгляда почувствовал странное давление и едва заметно отпрянул.

— С-спасибо, что выручила, — сказал он с неловкой улыбкой.

— Пожалуйста, — ответила она, едва не светясь от счастья.

Кацураги и его партнёры стояли на другом конце склада, ожидая результатов проверки подлинности терминалов данных Старого Мира.

С серьёзным выражением лица Кацураги спросил оценщика.

— Ну что, каков вердикт?

— Насколько я могу судить с помощью оборудования, которое привёз, скорее всего, это не подделки. Это всё, что можно утверждать наверняка.

— То есть, по сути, настоящие?

— Я же сказал, что не могу дать окончательный вывод. Но могу подтвердить, что одежда из той же партии и коробки, в которых хранились эти терминалы, определённо относятся к Старому Миру. Впрочем, это ничего не доказывает. Как торговец, вы и сами это понимаете.

— Разумеется. Именно поэтому я надеялся, что вы проведёте тщательную проверку и дадите мне ответ.

— С тем оборудованием, что у меня есть, я могу быть только настолько тщателен, — огрызнулся оценщик, бросив на него взгляд. — Терминалы данных Старого Мира это редкие и крайне ценные находки, поэтому многие делают подделки, причём весьма качественные. Некоторые настолько искусно выполнены, что их почти невозможно отличить от оригинала. Кроме того, существует вероятность, что это макеты, в таком случае они действительно будут реликвиями Старого Мира, но не будут функционировать как настоящие терминалы данных. Поэтому их проверка требует куда более сложной процедуры.

Поняв, что в своём возбуждении зашёл слишком далеко, Кацураги отступил и успокоился. Оценщик вздохнул, взял себя в руки и заговорил ровнее.

— Если хотите более точную оценку, советую обратиться к тому, у кого есть соответствующее оборудование. Правда, для этого вам придётся сначала выкупить их у охотника, который их нашёл. Понимаю, что непросто назначить цену предметам, чья подлинность под вопросом, но ведь это ваша профессия, не так ли?

— Ну да, но…

— В любом случае, я сделал всё, что мог. Следовать ли моему совету, уже решать вам. Если хотите, я составлю документ с результатами проверки. Только не пытайтесь потом использовать его, чтобы переложить ответственность на меня. Это плохо для вас закончится.

Кацураги понял скрытый смысл: "Я выполнил работу, за которую мне заплатили. На этом всё". Торговец выглядел крайне обеспокоенным.

Тем временем его деловой партнёр, тот самый, что раньше говорил с Акирой, выглядел подозрительно.

— Эй, ведь эти реликвии принесла Шерил, верно? Тогда в чём проблема?

Если Акира на самом деле их не находил, а это была легенда, чтобы помочь Шерил продать товар, значит, она могла получить уже оценённые предметы. Тогда приглашение оценщика было частью её спектакля. Но, видя тревогу на лице Кацураги, мужчина начал сомневаться. А вдруг они вовсе не притворяются?

На самом деле Кацураги знал, что Акира действительно нашёл эти реликвии, и видел, что тот уверен в их подлинности. Но он не доверял его способности к оценке, поэтому и пригласил эксперта.

Однако рассказать об этом партнёру он не мог, поэтому на ходу придумал объяснение.

— Ну, кто знает… Возможно, это проверка со стороны Шерил. Она могла намеренно подмешать несколько подделок, чтобы убедиться, способны ли мы работать с реликвиями такой ценности. Такое ведь возможно, правда?

— Пожалуй, — ответил тот.

Остальные партнёры обменялись тревожными взглядами. Они восприняли слова Кацураги так, будто Шерил сомневается в их компетентности как торговцев. Пытаясь скрыть ложь, он невольно дал им новый повод для беспокойства.

А последующее событие заставило их волноваться ещё сильнее.

— Прошу прощения за вторжение, — произнесла Виола со своей привычной хитрой улыбкой, входя на склад.

Как только Виола вошла, она направилась прямиком к Акире.

— Птичка на хвосте принесла, что ты принёс терминалы Старого Мира, — сказала она с неизменной улыбкой. — Можно узнать, где ты их достал?

— Нет, — ровно ответил он. — С чего бы мне тебе это рассказывать?

Её улыбка ни на мгновение не дрогнула.

— Ну что ты, зачем быть таким колючим? Я же сделала этот магазин процветающим, как и обещала.

— Если думаешь, что этого достаточно, чтобы остаться в живых, то ошибаешься.

— Как жестоко, — сказала она, наигранно надув губы.

Акира едва не убил её, узнав, что она втянула его в войну банд. Сейчас он оставлял её в живых в обмен на то, что она помогает Шерил с магазином реликвий. Он сказал Виоле доказать, что его решение пощадить её было правильным и что если он когда-нибудь об этом пожалеет, то прикончит её.

И всё же, несмотря на то что ей прямо дали понять, что она всё ещё стоит под ножом, она вела себя с ним так же дерзко, как и прежде. Её поведение поразило Шерил.

Улыбка вновь вернулась на лицо Виолы.

— О боже. Тогда, чтобы сохранить голову, мне, пожалуй, стоит приложить чуть больше усилий. Как насчёт пятисот миллионов аурум авансом, в награду за то, что ты принёс эти терминалы?

— П-пятьсот миллионов?! — у Акиры глаза полезли на лоб от внезапного предложения.

— Именно! Я заплачу тебе пятьсот миллионов аурум прямо сейчас, а остальную долю обсудим в зависимости от того, насколько хорошо они продадутся в магазине. Чем больше прибыли получим, тем выше будет твой бонус, но, разумеется, его ты получишь позже. Как тебе?

Застигнутый врасплох, Акира не смог сразу ответить.

Виола продолжила.

— Чтобы этот магазин действительно стал успешным, как я обещала, нам нужны ценные реликвии, а ты наш лучший поставщик. Мы ведь не хотим, чтобы ты перестал приносить нам реликвии только потому, что не видишь быстрой отдачи. Так что пятьсот миллионов в кармане прямо сейчас помогут тебе продержаться, пока мы распродаём остальное? Если прибыль будет достаточной, я смогу компенсировать тебе подобным образом и предыдущую партию.

— Пятьсот миллионов… — пробормотал он.

«По-моему, предложение неплохое, но что думаешь ты, Альфа?»

Альфа настояла, чтобы Акира назвал Кацураги абсурдно высокую цену за находку, и даже сам Акира считал сумму, которую он тогда озвучил торговцу, нелепой. А теперь ему предлагали половину этой суммы прямо на месте, плюс бонус позже. Слишком уж выгодное предложение, чтобы у Виолы не было скрытого мотива, поэтому он хотел услышать мнение Альфы.

[Меня всё устраивает. Ты пригрозил убить её, если она снова попытается тебя обмануть, так что если она и строит какие-то планы, они, скорее всего, не связаны с тобой. К тому же лишние деньги никогда не повредят. Я бы приняла предложение.]

— Хорошо, — объявил Акира. — Я возьму пятьсот мил...

— Подожди! — перебил его Кацураги. — Разве ты не собирался продать их мне? Ты же обещал, что у меня будет право первого выкупа!

Акира удивлённо повернулся к нему.

— Серьёзно? Ты хочешь их купить? У тебя есть пятьсот миллионов?

Кацураги не смог ответить и замолчал.

— Ты сказал, что я могу делать всё что угодно с теми реликвиями, которые ты не купишь, — продолжил Акира. — Я сдержал слово и сначала принёс их тебе. Если ты готов заплатить столько же, сколько она, они твои. Но я никогда не обещал тебе скидку.

Торговец разрывался. Если терминалы Старого Мира действительно подлинные, пятьсот миллионов это практически даром. Но может ли он позволить себе заплатить такую сумму авансом? Он уже вложил значительные средства в лавку реликвий, и свободных денег у него не было. Он мог бы попросить партнёров скинуться, но тогда пришлось бы делить прибыль. И ещё неизвестно, удалось бы убедить их, ведь не было гарантии, что терминалы не сломаны и не поддельные, что резко снизило бы их ценность. В худшем случае он и его знакомые могли бы оказаться в долгах.

На данный момент он располагал лишь мнением оценщика о том, что терминалы, вероятно, настоящие, а этого было недостаточно, чтобы уверенно пойти на риск.

Наблюдая, как Кацураги колеблется, Виола едва заметно приподняла уголки губ.

— Знаешь что, Акира? Пусть будет шестьсот миллионов.

— Ого! — радостно воскликнул Акира.

— Что?! — ошеломлённо выкрикнул Кацураги.

Шерил и Юмина тоже выглядели удивлёнными. Вид их реакции доставил Виоле удовольствие, и её улыбка стала ещё шире.

Кацураги мысленно рвал на себе волосы. Конкурентка только что подняла ставку, а это обычно означало уверенность в подлинности терминалов. Но это же Виола, а вдруг это просто уловка, чтобы вынудить его выложить шестьсот миллионов за хлам?

Как бы он ни старался, он не мог отбросить эту возможность.

Он не раз слышал от разных знакомых о коварстве Виолы. Не очередная ли это её интрига? Подозрения затуманивали его рассудок. Настоящие реликвии или подделка? И знает ли Виола ответ?

На самом деле Виола не знала, и ей было всё равно. Если они настоящие, то прекрасно, она сможет использовать терминалы, чтобы устроить ещё больше развлечений. Если нет, не беда. Она просто потратит шестьсот миллионов, но деньги принадлежат лавке реликвий, так что убыток понесёт магазин, а не она лично. И Акира не сможет свалить вину на неё, потому что это он принёс хлам. В любом случае Виола получит своё развлечение, и её лицо отражало предвкушение.

В итоге Кацураги так и не смог принять решение. Терминалы Старого Мира достались Виоле, а Акира стал богаче на шестьсот миллионов аурум.

Однако пока он радостно подпрыгивал, Шерил и Юмина смотрели на это со смешанными чувствами.

Шерил снова была поражена тем, что Акира сумел заработать такую огромную сумму практически в одно мгновение. Это ещё сильнее мотивировало её сделать свою лавку реликвий успешной, чтобы догнать его.

Юмину же больше занимал вопрос, на что на самом деле способен Акира. Если его реликвии стоят так дорого, значит, он нашёл их не в каких-нибудь обычных руинах. Вероятно, он в одиночку отправился в настолько опасное место, куда не смог добраться ни один другой охотник, собрал там реликвии и вернулся в город, что доказывало уровень его мастерства.

«Если бы у меня был такой уровень навыков, я снова смогла бы сражаться рядом с Кацуей», — подумала она, не сводя глаз с юноши.

Магазин Реликвий Шерил

Продав находки из здания Цубакихара за внушительные шестьсот миллионов аурум, Акира сразу же направился к Шизуке, чтобы приобрести новое снаряжение.

— В общем, когда я охотился за реликвиями в руинах, я подумал, что этот SSB чертовски тяжёлый.

— Ну, он ведь классифицируется как крупное оружие, — ответила Шизука.

Акира изо всех сил старался дать понять, что не недоволен оружием, которое она ему порекомендовала.

— Не пойми неправильно, он очень мощный. Он может свалить огромных монстров с одного выстрела, и это реально спасает жизнь. Просто… ну, ты понимаешь, он большой. Например, в узком здании им слишком неудобно пользоваться.

Шизуке показалась его неловкая манера объясняться милой, и она искренне оценила его старание быть тактичным.

— Ну, если ты не требуешь возврата денег, я только рада продать тебе новую пушку, — сказала она с улыбкой. — И на этот раз хочешь что-то поменьше, так?

— Да, пожалуйста!

Они начали обсуждать варианты, и после долгого обмена мнениями Акира в итоге приобрёл ещё два SSB. Поскольку его полностью устраивала функциональность первого, ему не пришлось снова просматривать огромный список моделей, достаточно было рассмотреть разные модификации в рамках этой категории.

Один из стволов он купил для повседневного использования. В отличие от его нынешнего, предназначенного для убийства титанов, который специализировался на грубой огневой мощи, здесь он выбрал модификации, позволяющие сохранить приемлемые размеры без слишком большой потери мощности, чтобы можно было свободно передвигаться по узким пространствам.

Для второго он выбрал модификации, позволяющие стрелять боеприпасами крупнее обычных пуль, например, гранатами. Поскольку снаряды для его A4WM в некоторых столкновениях служили не более чем средством сдерживания, ему требовалось оружие, способное запускать нечто более разрушительное.

Однако Шизука выглядела слегка обеспокоенной.

— С учётом стоимости боеприпасов оба ствола обойдутся тебе в двести миллионов аурум. Ты уверен?

— Да, мэм. Я только что получил оплату за те реликвии, о которых упоминал, так что всё в порядке.

Шизука посмотрела на него с укором. Акира запаниковал и сразу же принялся оправдываться.

— П-подожди, это не то, о чём ты думаешь! Я не перегибал палку ради этих реликвий. Ну… я, конечно, зашёл в немного более опасную зону, потому что у меня уже было улучшенное снаряжение, но всё было нормально! Даже гигантские монстры падали легко, благодаря SSB. Так что мне не пришлось безрассудствовать.

Шизука продолжала смотреть на него.

— Эм… и вообще, я могу заплатить эти двести миллионов только потому, что продал реликвии гораздо дороже, чем ожидал. Я не то чтобы специально лез за чем-то более ценным…

Поняв, насколько неубедительно это звучит, он осёкся. Шизука рассмеялась.

— Слушай, если ты ничего плохого не сделал, перестань выглядеть таким виноватым! Иначе я начну переживать.

Акира облегчённо вздохнул, увидев, что её настроение вернулось в норму.

— П-понял. Прости.

— Честно, если продолжишь так себя вести, ты ещё долго не станешь моим постоянным клиентом! Слишком уж ты проблемный ребёнок.

— Я исправлюсь, обещаю! Но я же уже прихожу сюда покупать всё более дорогое снаряжение, чтобы не приходилось безрассудствовать. Разве этого недостаточно?

— Для кассы этой скромной лавки, вполне, — поддразнила она. — И для тебя тоже, раз дополнительная мощь позволяет сражаться безопаснее.

Акира ухмыльнулся в ответ. Он считал, что успешно скрыл своё путешествие в глубины Кузусухары и отчаянный бой с оружейными псами. Но Шизуку было не так легко обмануть. По крайней мере, она поняла, что он побывал в месте, откуда не вернулся бы живым без мощности своего SSB. Тем не менее, желая верить, что он действительно не собирался рисковать сверх меры, она решила, что сделанного предупреждения достаточно. Пока что.

— Ладно, я прямо сейчас оформлю специальный заказ. Как обычно, свяжусь с тобой, когда они прибудут.

— Отлично. Спасибо, Шизука!

Когда Акира ушёл, она заказала его новое оружие, надеясь, что оно защитит его в следующей отчаянной ситуации, в которую он неизбежно попадёт, даже если он вовсе не собирался туда попадать.

◆

Вернувшись на базу Шерил, Виола, как обычно, улыбалась. Но на этот раз в её выражении читалась и лёгкая тревога.

Терминалы Старого мира, которые она купила у Акиры, были аккуратно разложены перед ней. Она уже получила детальную экспертизу от авторитетной компании и приняла её выводы как факт. Однако вердикт оказался, в буквальном смысле, больше, чем она рассчитывала.

— Никогда бы не подумала, что все они окажутся подлинными, — пробормотала она. — И ещё в идеальном состоянии…

Она не считала, что Акира сознательно принёс бы подделки. Но он вполне мог наткнуться на фальшивые терминалы, которые кто-то разместил, чтобы отпугнуть других охотников от настоящих находок. Или они могли быть настоящими, но уже безнадёжно повреждёнными, несмотря на внешнюю целостность.

Заключение экспертов исключало оба варианта.

Фирма, к которой она обратилась, брала за услуги баснословные суммы, однако её аналитики пользовались настолько безупречной репутацией, что один лишь сертификат подлинности мог увеличить стоимость предмета на несколько порядков. Виола не сомневалась в их выводах, особенно после того, как по завершении экспертизы они предложили отказаться от оплаты, если она согласится продать реликвии им.

Сумма за экспертизу была столь высока, что многие, не понимая, сколько стоит покупка и обслуживание оборудования для проверки устройств Старого мира, считали эту компанию мошенниками. И всё же они были готовы обнулить плату, если получат терминалы.

С финансовой точки зрения предложение было выгодным: оно избавило бы её от поиска покупателя. Но Виола отказалась, заплатила огромную сумму и забрала реликвии. Честно говоря, деньги почти склонили её к продаже, однако в итоге возобладало иное желание.

«Если они настоящие… сколько хаоса я смогу устроить с их помощью?»

Эта мысль и стала решающей. Виола была женщиной, верной своей природе. Теперь, глядя на терминалы с лукавой улыбкой, она уже строила план.

В комнату вошла Шерил.

— Привет, Виола. Ты сказала, что нужно обсудить что-то важное?

— Именно. Я хотела поговорить о том, как мы будем продавать терминалы Старого мира, которые я купила у Акиры.

Она даже не пыталась скрыть свою хитрую ухмылку.

Лицо Шерил слегка напряглось. Акира поручил Виоле помочь с магазином, и, как она уже поняла, та действительно была компетентна. Однако Виола оставалась внешним партнёром, а не частью основного состава. У Шерил возникло подозрение, что этот разговор это своего рода страховка, алиби на случай, если что-то пойдёт не так с терминалами.

Игнорировать её она не могла.

Собравшись, Шерил села напротив.

— И что ты предлагаешь?

— Видишь ли, — начала Виола, — я уже организовала их экспертизу. Они подлинные и в превосходном состоянии, хотя от Акиры меньшего и не ожидаешь. Я купила их для продажи в магазине, разумеется. Но чтобы извлечь максимальную выгоду… нам понадобится более… — она выдержала паузу, — стратегический подход.

Шерил внимательно выслушала план от начала до конца и решила, что его стоит реализовать. Грань мошенничества там, безусловно, присутствовала. Но они и так управляли подпольным магазином реликвий в трущобах. Схема такого уровня была допустима, более того, она могла отпугнуть настоящих аферистов и воров. Недовольные клиенты, вероятно, появятся, но Виола сумеет сгладить острые углы. Лидер банды не увидела в этом серьёзной проблемы.

Подозрения к Виоле никуда не исчезли. Однако Шерил рассчитывала на серьёзную прибыль. Если в предложении не было прямого риска уменьшить доход, отказаться она не могла. Магазин должен процветать, только так Акира сможет признать её значимость. Она не имела права отклонить столь выгодный план лишь потому, что он кажется сомнительным или потому, что Виола возможно что-то замышляет.

— Хорошо, — сказала она после короткой паузы. — Тогда действуем по этому плану. Подготовку оставляю на тебя. И помни, что ты работаешь не только на магазин, но и на Акиру.

— Разумеется. Я постараюсь. Я прекрасно понимаю, что поставлено на кон.

Несмотря на заключительное предупреждение, Шерил так и не смогла прочесть истинные намерения за улыбкой Виолы. В ней по-прежнему сквозила лишь интрига.

◆

Акира мчался по пустоши на байке, направляясь на восток. Монстры там становились тем сильнее, чем дальше продвигался путник, и он уже пересёк границу зоны, которая по меркам Кугамаямы считалась бы смертельно опасной для среднестатистического охотника. Обычный охотник здесь не продержался бы и минуты.

Акира уже сталкивался с рядом опасных врагов, но быстро расправлялся с ними с помощью своего SSB. Огромный бронированный жук, который обычно охотился на крупных хищников, погнался за ним, однако один выстрел пробил его панцирь и проделал дыру в оболочке, разбрызгав гемолимфу во все стороны.

Когда с существом было покончено, Акира затормозил и перевёл дух.

— Ладно, чисто. Теперь можно посмотреть, что внутри.

Жук устроил логово в заброшенном сооружении Старого мира. По всей пустоши было разбросано множество построек той эпохи, слишком небольших, чтобы считаться именованными руинами, но всё же содержащих реликвии. Однако из-за их малых размеров и разбросанности добыча там обычно была посредственной и скудной, поэтому охотники редко тратили на них время. А чем меньше охотников посещало район, тем больше опасных монстров там обосновывалось, что делало вылазки ещё менее привлекательными.

Тем не менее иногда внутри попадались действительно ценные реликвии, а отсутствие конкурентов повышало шанс их найти. Поэтому время от времени кто-нибудь, словно покупая лотерейный билет, всё же отправлялся в такие места.

Здание, в котором жил бронированный жук, было узким, и с громоздким SSB внутри развернуться было сложно. AAH Акиры не хватало мощности, чтобы пробить панцирь монстра, поэтому он выманил его наружу стрельбой и уже затем спокойно сражался на открытом пространстве.

И планирование, и сам бой он провёл без помощи Альфы, как тренировку. Даже управлением байка во время схватки занимался самостоятельно. Бой занял больше времени, но зато он испытал удовлетворение от победы над сильным монстром в одиночку, тем, от которого большинство охотников предпочли бы бежать. Часы суровых тренировок и многочисленные битвы сделали из мальчика по-настоящему способного охотника.

Убедившись, что жук мёртв, Акира слез с байка и вошёл в пустое здание Старого Света. С собой он взял только AAH и A2D, SSB был слишком велик для использования внутри, поэтому он оставил его на байке.

Внутри он увидел остатки пережёванного стола, покрытого следами укусов.

— Только не говори, что он уже сожрал все реликвии, — простонал Акира.

Альфа слабо улыбнулась.

[Похоже на то. Будем надеяться, что некоторые из них пришлись ему не по вкусу. Или... Может, они всё ещё внутри монстра, не переваренные. Заглянем внутрь?]

Акира скривился.

— Не, до такого доходить не будем. Мы же всё равно пришли сюда не за реликвиями.

Хотя они с Альфой и занимались поиском реликвий на дальнем Востоке, в этот раз это не было их настоящей целью. Им нужно было сбить других охотников со следа реликвий, добытых из здания Цубакихара. Терминалы Старого мира попадались крайне редко, и после продажи было очевидно, что кто-то попытается выяснить, где он их нашёл. Поэтому Акира намеренно уходил всё дальше на восток, создавая впечатление, будто искать стоит именно там, в регионе, куда большинство охотников Кугамаямы просто не рискнули бы сунуться. Он выбирал безымянные руины, такие чаще скрывали редкости вроде терминалов Старого Света, и к тому же эта часть Востока отлично подходила для его тренировок.

Прошёл уже месяц с тех пор, как он посетил здание Цубакихара, и с тех пор каждый день он отправлялся к похожим руинам. Он тщательно осматривал каждую щель, но ничего ценного так и не находил. Уходил же всегда с рюкзаком, будто набитым реликвиями, лишь для вида, возвращаясь домой с пустыми руками.

— Альфа, куда сегодня?

[Дай подумать… Как насчёт руин Минакадо?]

— Почему туда? Разве там не кишит монстрами и всё давно не вычищено?

[Именно поэтому. Охотники туда почти не ходят, так что никто не заметит, если реликвии вдруг "появятся" снова. А ты случайно зайдёшь и обнаружишь это. Понимаешь?]

— Подходит! — сказал Акира и прибавил скорость.

После восточных вылазок они всегда заходили в какую-нибудь именованные руины перед возвращением в город. Там он некоторое время демонстративно искал реликвии, затем прикреплял к байку переносную платформу и возвращался с нарочито огромным (и пустым) ящиком Старого мира.

За последние дни за ним уже следили несколько человек. Разумеется, из-за терминалов Старого мира. Большинство деловых партнёров Кацураги поверили версии Шерил о происхождении реликвий, но не все. Акира оставался единственной зацепкой. Кто-то нанял охотников следить за ним, кто-то вышел на него другими путями, но в итоге все они сели ему на хвост.

С менее способным охотником можно было бы просто "поговорить по-плохому" и выбить информацию. Но с таким опасным человеком, как Акира, этот номер не прошёл бы, поэтому оставалось лишь следовать за ним до руин. Правда, неумелые охотники не могли зайти слишком далеко на восток, монстры там разорвали бы их в клочья, поэтому они сосредоточились на руинах, которые Акира посещал по пути назад. Может, именно они и были его настоящей целью? А если нет, вдруг он прячет там часть добычи, чтобы запутать других? В любом случае это было безопаснее, чем углубляться на восток, так почему бы не проверить?

Благодаря регулярным поездкам на восток и в другие руины ближе к городу, а также образу Шерил как богатой наследницы компании, Акира был почти уверен, что никто не догадается о настоящем источнике реликвий — здании Цубакихара в глубинах Кузусухары. Тем не менее он продолжал ежедневно разыгрывать спектакль с поиском реликвий на всякий случай.

◆

Часть базы Шерил была расширена и переоборудована под магазин реликвий. Магазин занимал три этажа, и на каждом действовал свой ценовой диапазон.

На первом этаже продавались дешёвые реликвии, такие же, какие можно было найти в обычной лавке в трущобах. Второй этаж был отведён под средний сегмент: в основном туда попали наиболее ценные находки группы Кацураги и банды Сидзимы. А вот на верхнем этаже продавались по-настоящему дорогие реликвии, в том числе добытые Акирой и те, что Виола получила через собственные связи.

Интерьер верхнего этажа выглядел респектабельно и дорого. Более того, из-за высокой стоимости товаров количество посетителей одновременно строго ограничили, а людей с бедным внешним видом попросту не пускали. Сам зал оформили так, чтобы он напоминал банковское хранилище или сокровищницу. Во многих отношениях это место было неотличимо от элитного заведения у городских стен.

Посетители, находившиеся сейчас на этом этаже, пришли в сопровождении телохранителей и выстроились в очередь ещё с раннего утра. По их дорогой одежде и по высококлассному вооружению охраны было ясно, что они из обеспеченной части нижнего района, и в обычных обстоятельствах им было бы не по пути в трущобы. Но, значит, причина для визита у них имелась веская.

После открытия магазина троих клиентов с охраной проводили наверх. И, увидев выставленные в центре зала реликвии, они синхронно замерли с отвисшими челюстями.

— Они и правда здесь… — пробормотал один, не скрывая изумления. — Да ещё и в таком количестве… Не верится.

Эти состоятельные люди получили сомнительную наводку о том, что в одном из магазинов трущоб выставлены на продажу терминалы Старого мира, и пришли убедиться лично. Разумеется, они ожидали, что информация окажется ложной. Даже увидев терминалы перед собой, они с трудом верили, что это не мошенничество.

Поскольку это был первый день продаж, на этаже работали лично Шерил и Виола.

— Благодарим вас за визит, — сказала Шерил, вежливо поклонившись. — Меня зовут Шерил, я отвечаю за этот этаж. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, обращайтесь.

Один из клиентов, мужчина, внимательно осмотрел её наряд. Одежда, сшитая из тканей Старого мира, выглядела безупречно и не вызывала подозрений даже у человека, разбирающегося в дорогих вещах. Однако это ещё не означало, что сами реликвии подлинные.

Он пристально изучил пятисантиметровые кубы в стеклянной витрине и строго спросил.

— Это терминалы Старого мира, верно? Не сочтите за грубость, но они настоящие?

Шерил ответила с полной невозмутимостью.

— К сожалению, на данный момент мы не можем это гарантировать.

— То есть вы продаёте подделки?

— Мы предоставляем нашим уважаемым клиентам возможность самим сделать вывод. Дополнительные данные доступны здесь и помогут вам принять решение.

Она указала на электронный штрихкод на витрине.

Мужчина отсканировал его своим терминалом. Когда на экране появились данные, его глаза округлились.

— Сертификат подлинности от "Kokuginya"?! В таком случае сомнений нет, они настоящие!

"Kokuginya" была крупным игроком на рынке реликвий, с филиалами во многих восточных городах. Их репутация в области оценки была безупречной, поэтому мужчина сразу поверил в подлинность терминалов. Однако, взглянув на ценник, он нахмурился.

— Пятьдесят миллионов аурум? Дороговато.

Сумма, впрочем, не выходила за пределы его возможностей. Если бы цена была "обычной", он и другие клиенты даже не стали бы сюда приходить. Терминалы Старого мира были редкостью и высоко ценились, они давали доступ к Старому Домену и содержащимся в нём массивам информации. Кроме того, с технологической точки зрения они представляли огромную ценность, даже без доступа к базе Старого Домена это были средства связи, превосходящие аналоги Нового мира, способные значительно продвинуть современные технологии.

Корпорации неизбежно боролись за такие реликвии, и чаще всего побеждали самые влиятельные, у них хватало веса, чтобы зарезервировать находку на бирже Офиса Охотников ещё до того, как более мелкие компании получали шанс. Поэтому малым и средним фирмам приходилось искать варианты вне зоны влияния Офиса Охотников и крупных корпораций, с соответствующей наценкой. И все присутствующие были к этому готовы.

Пятьдесят миллионов аурум были разумной ценой за столь редкий товар, недоступный стандартными путями. Но тратить такую сумму по собственной инициативе мужчина не мог.

— Прошу прощения, — обратился он к Шерил, — можно я позвоню начальству прямо отсюда?

— Разумеется.

Пока он обсуждал покупку через терминал, другой клиент с озадаченным видом спросил.

— А вот этот, без подтверждения, всего за пять миллионов. Почему так?

— Поскольку он ещё не прошёл оценку, существует вероятность, что он поддельный или повреждён, — ответила Шерил. — Соответственно, цена снижена.

— И почему вы ещё не отправили его на экспертизу?

— Услуги "Kokuginya" стоят весьма дорого, и, к сожалению, у нас пока нет средств оценить все экземпляры. Некоторые всё ещё не проверены.

— А между проверенными и непроверенными есть разница?

— Мы сами также осматривали реликвии и считаем, что они с высокой вероятностью подлинные и в отличном состоянии, — пояснила она с вежливой улыбкой. — Но ради спокойствия наших клиентов мы отправили на повторную оценку столько, сколько могли себе позволить.

Мужчина усмехнулся.

— Понятно. Значит, пока остальные не прошли экспертизу, вы не несёте ответственности, если они окажутся фальшивками или повреждёнными. Неплохой ход.

Шерил улыбнулась, будто не поняла намёка.

— Ход? Вовсе нет. Они, скорее всего, настоящие, просто мы подумали, что некоторым клиентам может быть интересен элемент риска. Если вы не любите азарт, можете выбрать проверенные экземпляры. Решать вам.

В этот момент первый мужчина завершил разговор и указал на витрину.

— Я не любитель азартных игр. Беру проверенные, вот эти три.

Шерил поклонилась.

— Благодарим. Из этой витрины, верно?

— Да.

Один из телохранителей поставил на пол чемодан из дюралюминия. Шерил аккуратно достала три терминала и уложила их внутрь. После электронного перевода средств она проверила поступление и отступила в сторону. Телохранитель закрыл кейс, сделка была завершена.

— Тогда я ухожу, — объявил мужчина.

— Благодарим за покупку, — снова поклонилась Шерил, сохраняя безупречную улыбку.

Как только первая из трёх групп покинула зал, её место сразу заняла следующая. Виола заменила проданные терминалы в витрине новыми, и между Шерил и очередным клиентом разыгралась похожая сцена. Так повторилось несколько раз. Кто-то уходил с терминалами Старого Света, кто-то ни с чем, но ни один покупатель не приобрёл ни одного непроверенного экземпляра.

Однако мужчина, первым задавший вопрос о проверенных и непроверенных терминалах, всё ещё оставался в зале.

Шерил повернулась к нему с извиняющимся выражением.

— Прошу прощения, сэр, но если вы сегодня только осматриваетесь, нам придётся попросить вас освободить место, чтобы дать шанс другим клиентам.

Мужчина проигнорировал её слова, лицо его было мрачным. Шерил чуть сузила глаза, прикидывая, не придётся ли выдворять его силой. Тогда он указал на один из непроверенных терминалов, ничем не отличавшийся от проверенных.

— Вопрос. Этот не подтверждён, потому что оценка слишком дорогая, верно?

— Да, всё так, — ответила Шерил.

— Тогда что, если я оплачу оценку за вас?

Услышав это, Шерил бросила взгляд на Виолу, давая понять, что теперь её очередь.

Виола подошла с широкой улыбкой.

— Если сможете провести оценку, не вынимая реликвии из витрины, пожалуйста. Только к стеклу не прикасайтесь. Нам не нужно, чтобы что-то разбилось или пропало.

Разумеется, она прекрасно знала, что полноценная экспертиза в таких условиях невозможна.

— Если вы их купите, они станут вашими, и тогда можете делать с ними что угодно. Осматривайте сколько душе угодно. — Её улыбка стала шире. — Хотя, если хотите проверить их до покупки, я могу это позволить, при нескольких условиях. Во-первых, для гарантии подлинности на том же уровне, что и у наших проверенных терминалов, экспертиза должна проводиться исключительно в "Kokuginya". Во-вторых, оплата экспертизы ложится на вас. Если условия вас устраивают, то пожалуйста.

Мужчина заметно опешил. Ни один продавец фальшивок не позволил бы клиенту самостоятельно отправить товар на проверку. Теперь он был уверен, что терминалы настоящие, а магазин просто не имел средств проверить их все. Подавив ощущение, что объяснение подозрительно удобное, он вновь посмотрел на реликвии с жадным интересом. Если они окажутся подделками, он просто откажется от покупки.

— Ладно. Меня устраивает.

Он выбрал пять непроверенных терминалов. Виола позвонила Дейлу, отвечавшему за транспортировку, и тот вскоре появился с прочным дюралюминиевым чемоданом. Шерил аккуратно уложила терминалы внутрь и передала кейс обратно.

— Ты знаешь, что делать.

— Д-Да, — ответил Дейл, заметно нервничая.

Мужчина заметил его напряжение и решил, что так волноваться при перевозке одних лишь подделок тот бы не стал, значит, среди них наверняка есть настоящие. Кроме того, Шерил называла это "азартом". Возможно, они действительно перемешали подлинные терминалы с фальшивками, чтобы разжечь у клиентов жажду риска.

Но причина тревоги Дейла была иной.

После войны банд Шерил наняла его работать в магазине, и он по-прежнему был уверен, что она наследница огромной корпорации. Когда он узнал, что в магазине продаются терминалы Старого мира, это лишь укрепило его мнение, иначе как она могла заполучить столь редкие реликвии? Считая, что сумел наладить связь с такой влиятельной фигурой, он отчаянно боялся оплошать и испортить её впечатление о себе.

Дейл вместе с клиентом отправился в местное отделение "Kokuginya" и передал реликвии на экспертизу, как и было заранее оговорено. Шерил и Виола остались в магазине обслуживать следующих покупателей.

На следующий день мужчина получил от Виолы сообщение: экспертиза завершена. Он немедленно направился в "Kokuginya".

В помещении его уже ждали Виола и оценщик. На столе лежали проверенные реликвии. Мужчина сел, и оценщик доложил результаты: из пяти терминалов три оказались подделками и два подлинными.

Мужчина невольно ухмыльнулся, результат был даже лучше, чем он рассчитывал.

— Два настоящих! Однако быстро вы управились. Я думал, терминалы Старого мира оценивают дольше.

— Прошу прощения, — вежливо ответил оценщик, — но если вас не устраивает короткий срок экспертизы, мы, к сожалению, ничего не можем поделать. Оценка может занять от одной минуты до года, всё зависит от реликвии и от оплаченного уровня проверки.

— Нет-нет, я вовсе не жалуюсь. Наоборот, рад, что всё прошло так быстро.

— Рад это слышать. Кстати, если желаете, мы готовы выкупить их у вас за семьдесят пять миллионов аурум.

— Нет, мы заберём их с собой, — перебила Виола.

— Я так и предполагал, — спокойно ответил оценщик и больше не вмешивался.

Виола повернулась к мужчине с улыбкой.

— Итак, теперь, когда вы знаете результаты, будете покупать?

— Конечно.

— Отлично. Тогда с вас сто миллионов аурум.

— Ч-Что?!

Улыбка Виолы стала хищной.

— Вы же не думали, что получите два подлинных терминала за жалкие десять миллионов? Цена в пять миллионов действовала для непроверенного экземпляра. Теперь он подтверждён, значит, стоимость изменилась. Пятьдесят миллионов за каждый. Итого сто. Даже подделки выполнены качественно, за них я сделаю скидку в десять тысяч с каждой. От меня лично.

— Н-но я же оплатил экспертизу!

— И мы вам очень благодарны. Но пока вы не купили товар, он остаётся нашим. Разве не так?

Мужчина прожигал Виолу взглядом, но она лишь невозмутимо улыбалась.

— Вы, вероятно, рассчитывали урвать настоящий терминал по дешёвке, — добавила она. — Позвольте дать совет: в азартных играх с таким поверхностным мышлением не выигрывают. Честно говоря, если бы вы сразу купили их по магазинной цене, остались бы в выигрыше. Какая жалость.

Теперь до него окончательно дошло. Он неверно понял суть схемы. Его уверенность, что среди партии намеренно много настоящих терминалов, чтобы разжечь азарт клиентов, обернулась против него самого. Осознание этого заставило его скрежетать зубами от злости.

— Так что, берёте? — спросила Виола, прекрасно понимая, что это ещё сильнее его взбесит.

Мужчине потребовалась вся сила воли, чтобы не сорваться на крик.

Шерил отдыхала в своей комнате, ведя деловой разговор с Виолой через свой терминал данных. Пока Виола докладывала о последствиях их визита к оценщику, глаза девушки расширились от удивления.

— Клиент всё-таки купил реликвию?

— Именно. Полагаю, он решил, что если вернётся домой с пустыми руками, то дорогая экспертиза окажется потраченными впустую деньгами. Впрочем, позволить себе он смог только один терминал.

Иными словами, как весело предположила Виола, мужчина, вероятно, решил, что среди оставшихся непроверенных терминалов всё ещё могут быть настоящие, и посчитал расходы на экспертизу и покупку одного подтверждённого терминала платой за доказательство этого. К тому же теперь у него был подлинный терминал Старого Света. В конечном счёте всё того стоило.

Или, по крайней мере, так он думал.

Шерил вздохнула.

— Мне кажется, ты заходишь слишком далеко. Да, обманывая клиентов, мы можем заработать больше, но что если разозлим не тех людей? Ни одна прибыль не стоит того, чтобы нас раздавили из мести.

Формально Шерил была соучастницей: Виола заранее объяснила ей план, и она дала согласие. Поэтому теперь девушке было особенно тяжело от того, что она позволила осуществить столь коварную схему. На самом деле все пять непроверенных терминалов, которые выбрал клиент и которые Дейл отвёз к оценщику, были копиями. И всё же "Kokuginya" сообщила клиенту и Виоле, что два из них подлинные.

Это была работа Виолы.

Не зная, что терминалы в чемодане это подделки, Дейл отвёз их в "Kokuginya" на индивидуальную экспертизу, представившись представителем Виолы, как она и велела. Но за кулисами Виола также принесла два настоящих терминала для анализа. А когда "Kokuginya" уведомила её о завершении экспертизы, она уточнила, что хочет заслушать отчёты по пяти из семи предметов, по двум подлинным и трём фальшивым, заставив клиента поверить, будто среди выбранной им партии действительно есть два настоящих терминала.

Разумеется, среди терминалов, помеченных как непроверенные, действительно были подлинные экземпляры. Но Виола устроила всё так, что клиент никогда не смог бы получить большую выгоду от покупки непроверенных терминалов, чем от покупки тех, что действительно были подтверждены "Kokuginya", даже если бы он выкупил все непроверенные экземпляры в магазине. Ведь если бы можно было гарантированно остаться в плюсе, это уже не была бы азартная игра.

В коммерческом азартном деле всегда выигрывает заведение. И Виола применяла те же принципы здесь. Если клиенты считали, что у них есть хотя бы сорок процентов шанса заполучить настоящий терминал Старого Света, да ещё и при поддержке такой авторитетной организации, как "Kokuginya", они были готовы рискнуть. Даже двадцать или десять процентов шанса приобрести редкость по дешёвке выглядели привлекательной ставкой. Этого было более чем достаточно, чтобы поймать покупателей на крючок.

И если бы Виола остановилась на этом, магазин уже получил бы большую прибыль, чем при обычной продаже. Но она воспользовалась и лазейками в системе оплаты экспертизы "Kokuginya". Их услуги и без того стоили дорого, а для редких реликвий цена возрастала ещё сильнее. Если качество проверки клиента не устраивало, он мог потребовать скидку, но обычно это происходило лишь тогда, когда экспертиза не давала новой информации и деньги были потрачены зря.

Однако существовали способы получить полноценную и точную экспертизу за меньшую сумму.

Первый случай: достаточно было поверхностной проверки, чтобы определить подделку. Это касалось не только реликвий. Если кто-то сделал копию терминала Старого мира, внешне не отличимую от оригинала, но пустую внутри, сложная экспертиза не требовалась. По той же логике "Kokuginya" брала значительно меньше, если реликвия быстро признавалась фальшивкой.

Второй случай: предмет уже проходил экспертизу ранее. Повторная проверка на основе предыдущих данных стоила намного дешевле, чем полноценный анализ с нуля.

Виола воспользовалась обоими вариантами. Она заставила клиента заплатить ей напрямую за дорогую полноценную экспертизу непроверенных терминалов Старого мира, а затем сама оплатила "Kokuginya" проверку подделок и ранее оценённых подлинных терминалов, значительно сократив свои расходы.

Разницу она присвоила.

Разумеется, сотрудники "Kokuginya" прекрасно поняли её схему. Но они не сказали ни слова. Им не хотелось втягиваться в конфликты вокруг результатов экспертизы, это могло повредить их репутации. Их задача состояла лишь в проведении анализа и предоставлении отчёта. Иногда они предлагали выкупить принесённые реликвии, но не более того. Виола знала это и была уверена, что вмешательства не будет.

Поскольку Шерил знала детали плана, её тревога только усиливалась, она опасалась, что коварство Виолы обернётся против магазина в будущем. Именно поэтому она сказала, что та заходит слишком далеко.

Но Виола, прекрасно понимая причину её беспокойства, лишь улыбнулась.

— Расслабься, девочка. Я знаю меру. Я никогда не переступаю границы. Ну… кроме того раза, когда Акира в меня выстрелил.

«И это уже само по себе тревожно», — подумала Шерил, но вслух ничего не сказала. В конце концов, именно тот случай стал причиной, по которой Виола теперь помогала им.

— К тому же, — продолжила Виола, — я только что выложила Акире шестьсот миллионов аурум. Нам нужно отбить эти расходы, даже если придётся действовать нечестно. И я хочу заплатить ему такую же сумму за следующую партию. Значит, нам нужны средства, чтобы предложить их ему, не уходя в минус. Так я докажу, что сдержала слово и сделала магазин успешным.

Шерил нечего было возразить. Без вложений Виолы они бы не смогли выплатить Акире шестьсот миллионов, её собственные деловые навыки сыграли незначительную роль. А Акира заслужил эти деньги, добыв реликвии своими силами, так что считать их платой за поддержку банды было нельзя. Пока она не сможет отплатить ему собственными усилиями, ей придётся позволить Виоле действовать по-своему.

— В таком случае давай обе постараемся сделать магазин успешным, чтобы Акира был доволен, — сказала она.

— Согласна. На этом мой отчёт окончен. До связи.

Виола завершила вызов.

— Похоже, мне придётся работать ещё усерднее, — вздохнула Шерил. — Хотя я и так завалена делами.

Её банда больше не была одной из самых мелких в трущобах. Благодаря поддержке Акиры уличные дети выстраивались в очередь, чтобы вступить к ней, а её влияние выросло настолько, что она управляла процветающим бизнесом. Теперь к обязанностям главаря банды добавилось руководство магазином. И без того тяжёлый груз ответственности удвоился.

Но всё это было ради Акиры, и жаловаться она не могла. Если она не справится даже с этим, то никогда не станет ему полезной.

Собравшись с духом, она закончила перерыв, надела на лицо улыбку и вернулась к работе.

◆

Пока Акира делал вид, что охотится за реликвиями, его новое оружие от Шизуки прибыло, что позволило ему снова отправляться в настоящие вылазки. Вскоре у него накопилось достаточно товара, и он решил, что пора снова продать часть Шерил.

В последнее время его рюкзак был набит боеприпасами. Но на этот раз он был набит реликвиями, на первый взгляд никто не смог бы заметить разницы. Чтобы поддержать свою уловку, он некоторое время охотился дальше на востоке, затем по пути обратно в город заглянул в руины Хигарака, после чего направился домой, как обычно волоча за собой контейнер Старого мира. Однако на этот раз ящик был уже не пуст: внутри находились реликвии, которые он ранее нес в рюкзаке. Связавшись с Шерил и сообщив, что направляется к ней, он вернулся в город.

Войдя на её склад, он увидел несколько знакомых лиц, и двоих из них он вовсе не ожидал встретить. Первой была Юмина, он полагал, что её работа по охране уже завершилась, но она всё ещё находилась здесь.

Второй человек повернулся к нему с насмешливой улыбкой.

— Эй, Акира! Давненько не виделись, а?

Это был Кибаяши, одетый в костюм, который он носил, когда занимался официальными делами города.

Поручение на повышение ранга охотника

Терминалы Старого мира были крайне редки и пользовались огромным спросом, но магазин выставил их по цене в пятьдесят миллионов аурум за штуку. Естественно, мгновенно их не раскупили. Тем не менее покупателей оказалось достаточно, и запасы начали заметно сокращаться.

По мере того как флагманский товар заканчивался, поток клиентов постепенно уменьшался. Многие приходили на верхний этаж лишь затем, чтобы своими глазами увидеть терминалы Старого мира и прицениться, а заодно покупали другие реликвии или неоценённые терминалы. Когда же терминалы исчезнут совсем, такие посетители даже не станут подниматься наверх.

Чтобы компенсировать это, продавцы реликвий подняли цену на оставшиеся терминалы, сославшись на ограниченные запасы. Теперь подлинные устройства стоили восемьдесят миллионов. Даже Шерил и Виола понимали, что спрос на них будет сомнительным. Однако мера была необходима, и чтобы не распродать всё слишком быстро, и чтобы подтолкнуть покупателей рискнуть с неоценёнными экземплярами. В любом случае это привлекало больше клиентов, чем простое ожидание следующей партии от Акиры.

Сейчас Виола и Шерил обсуждали дальнейшие шаги. Но мысли Виолы были заняты иным.

«Прошла уже неделя, а они так и не клюнули. Похоже, приманка не сработала, как я рассчитывала. Жаль, что им не пришло в голову самим прийти к нам… Впрочем, ничего не поделаешь.»

Её последняя схема не оправдала ожиданий. Ей было немного жаль, но разочарование было умеренным. Большинство считало Виолу гениальным стратегом, чьи сложные планы всегда срабатывают безупречно. В действительности же успеха достигала лишь малая часть её замыслов. Она давно сбилась со счёта, сколько раз терпела неудачу, просто её провалы редко становились известны. Впрочем, столь частые срывы объяснялись ещё и тем, сколько интриг она вела одновременно и это само по себе говорило о её коварстве.

Их обсуждение прервалось сообщением: прибыл городской чиновник. Виола улыбнулась шире, ей показалось, что добыча наконец заглотила наживку.

Однако вопреки её ожиданиям мужчина по имени Кибаяши пришёл исключительно ради встречи с Акирой. Виола тихо вздохнула. Поскольку Акира должен был появиться с минуты на минуту, они с Шерил отложили разговор и вместе отправились на склад.

Войдя туда вместе с Виолой, Шерил удивилась, увидев рядом с Кибаяши Юмину.

Контракт Юмины с Шерил уже истёк. Охотница из Дранкама служила её личным телохранителем и охраняла верхний этаж магазина реликвий, но Мизуха одолжила её лишь в качестве извинения за провал Дранкама при защите первого склада, и в любой момент могла вернуть её обратно.

Более того, Дранкам предлагал оставить Юмину за стандартную плату, но Шерил отказалась. Она не хотела, чтобы Акира и Юмина сблизились ещё сильнее. Несмотря на внутренний шок от повторного появления Юмины, Шерил не могла позволить себе холодность по отношению к городскому чиновнику.

Она приветствовала Кибаяши вежливой улыбкой. Тот пояснил, что привёл Юмину по служебному делу, и Шерил решила, что Дранкам получил заказ от города.

Затем она заметила, что чиновник разглядывает её с любопытством.

— У меня что-то на лице? — спросила она.

— А? Нет-нет. Просто подумал, что Акира выбрал себе симпатичную девушку. Ты ведь его девушка, верно?

— Да, всё так, — ответила она.

Формально они были "любовниками" лишь по необходимости. Но Акира позволил ей вести себя так, словно они действительно встречаются. Она искренне надеялась когда-нибудь превратить притворство в реальность, поэтому её улыбка была яркой и настоящей.

— Вот как? — Кибаяши расплылся в широкой улыбке. — С такой красавицей рядом неудивительно, что он так старается. День удался.

— С-спасибо, — произнесла она, но не из смущения.

Внутри неё возникло странное чувство тревоги. Она чувствовала, что этот человек искренне желает их отношениям процветания, так почему же ей было не по себе?

— Продолжай подталкивать Акиру к ещё более серьёзным свершениям, хорошо? — добавил он.

— К-конечно, — ответила она, и её улыбка слегка напряглась.

Где-то в глубине сознания она уловила его истинную сущность.

На самом деле Кибаяши давно понял, что их отношения не настоящие. И всё же он искренне желал им счастья, потому что знал, что именно Шерил стала главной причиной той шумихи, что Акира устроил в трущобах. В его глазах она была ценным инструментом — тем, кто способен подтолкнуть юношу к действиям против его воли, катализатором, который сделает его ещё более безрассудным и опасным.

Шерил не могла сформулировать это словами, но чувствовала, что этот человек опасен. И вместе с этим её терзала другая мысль, а что если Акира узнает, что она поддерживает связь с таким человеком? Вдруг он решит держаться подальше и от Кибаяши, и от неё самой, чтобы не оказаться втянутым в новые неприятности? Эта тревога засела в голове и не отпускала.

— Что-то не так? — спросил Кибаяши.

— Нет, всё в порядке.

— Ну и отлично. Ах да, давай обменяемся контактами, пока я не забыл. Если с Акирой что-нибудь случится, то сообщи мне немедленно. Звони в любое время.

— Х-хорошо. Большое спасибо!

Теперь у Шерил были контакты высокопоставленного чиновника. Упускать такую возможность было нельзя.

Вскоре появился Акира с очередной партией реликвий. Но Шерил едва успела его поприветствовать, Кибаяши, прихватив Юмину, тут же увёл его.

Шерил почувствовала разочарование, но занялась осмотром принесённого.

Открыв одну из коробок, она застыла.

— Виола… мне кажется, или терминалы Старого мира это редкость?

Виола выглядела не менее ошеломлённой.

— Если бы это было не так, они бы не стоили по пятьдесят миллионов за штуку.

— Вот и я о том.

Среди прочих реликвий в коробке лежало множество терминалов данных Старого мира.

◆

Акира поручил разбор реликвий Шерил, а сам вместе с Кибаяши и Юминой прошёл в приёмную. Он сел напротив них, откинувшись на спинку кресла.

Кибаяши широко ухмыльнулся.

— Ну что, Акира, слышал, ты опять разошёлся во время войны банд. Мог бы и мне рассказать!

— И что бы я получил, рассказав тебе?

— Развлёк бы меня, конечно! Я, может, и не выгляжу так, но занимаю довольно высокую должность в правительстве. Держи меня в хорошем настроении и получишь всякие приятные бонусы.

Акира скривился.

Юмина же была потрясена тем, насколько небрежно он обращается к Кибаяши. Она была новичком, но как охотница из Дранкама прекрасно знала, какой властью обладает город. Она не раз видела, как Мизуха, одна из руководителей Дранкама, униженно кланялась городским чиновникам. Для Юмины подобный тон был немыслим. Если бы Кацуя попытался говорить так же, она бы остановила его любой ценой, хоть силой. Сейчас она напряжённо следила за реакцией Кибаяши.

Но тот ничуть не обиделся.

— Всё такой же дерзкий, — усмехнулся он. — Наверное, именно поэтому ты меня и развлекаешь. Жаловаться не на что.

Юмина не могла скрыть изумления. Акира лишь вздохнул.

— Так зачем ты заявился без предупреждения? Если у тебя ко мне дело, мог бы хотя бы сообщить заранее.

— Да ладно тебе, это обязательно? Мы же уже хорошие друзья, разве нет?

— Хороший друг не устраивает засад.

— Ранишь меня, Акира. Я всегда к тебе хорошо относился.

— Назови хоть один пример.

— Все случаи. Всё, что я делал, было тебе на пользу. Подумай сам, я давал тебе задания, на которых можно сорвать куш. Даже когда это были обязательные городские поручения, я предупреждал тебя заранее, чтобы ты успел подготовиться. Я ведь не заставлял тебя сходить с ума и рисковать жизнью ради моего смеха, это делал ты сам. Разве я не прав?

Акира нахмурился, возразить ему было нечего. Он ограничился тяжёлым вздохом. Улыбка Кибаяши стала ещё шире.

— Итак, чего ты хочешь на этот раз?

— Я здесь по поручению города, чтобы предложить тебе работу. И, к сожалению, вынужден сообщить, что участие обязательно.

— Опять?

— Эй-эй, не дуйся так, — рассмеялся Кибаяши. — Ты бы всё равно не стал отказываться. Большинство охотников отдали бы руку за такой шанс. Это поручение на повышение ранга охотника.

Акира понятия не имел, что это значит. Но глаза Юмины широко раскрылись. Видя его недоумение, Кибаяши решил объяснить.

Ранг охотника был оценкой способностей охотника за реликвиями. Однако "способности" включали множество аспектов: боевую мощь, умение добывать реликвии и многое другое. Всё это нельзя свести к одному показателю.

Тем не менее Офис охотников старался удерживать людей схожего уровня в пределах одного ранга. Это позволяло заказчикам с первого взгляда понимать примерный уровень навыков охотника и рассчитывать бюджет соответственно. А самим охотникам обеспечивало обращение, соответствующее их реальным возможностям.

Таким образом, Офис обладал значительным влиянием. Охотники могли быть опасной и неуправляемой силой, но система рангов позволяла эффективно держать их под контролем.

Однако для этого ранги должны были быть точными. Небольшие расхождения не представляли проблемы, со временем всё выравнивалось по мере накопления опыта. Но если ошибка была серьёзной, она могла подорвать доверие ко всей системе. Если бы охотники начали сомневаться в справедливости оценок, ранги утратили бы смысл. Это стало бы оскорблением для тех, кто рисковал жизнью ради признания и продвижения. Их недовольство обрушилось бы на Офис охотников, пошатнув всю систему управления Востока.

Чтобы предотвратить это, если обнаруживалось, что охотник значительно превосходит свой ранг, его корректировали. Но ранг отражал не только навыки, но и вклад в Восточную лигу управляющих корпораций. Поэтому нельзя было просто повысить его за талант.

Вместо этого таким охотникам предлагали специальные задания от города. Успешное выполнение подтверждало их способности и позволяло официально повысить ранг. Эти задания и назывались поручениями на повышение ранга охотника.

Акира выслушал объяснение Кибаяши до конца, но особого восторга не проявил. Зато Юмина была потрясена. Если Офис охотников предложил Акире поручение на повышение ранга, значит, его официально признали выдающимся охотником. Будучи членом Дранкама, она прекрасно понимала, насколько это престижно.

Кибаяши усмехнулся, заметив разницу в их реакциях.

— Невозмутим, как всегда, да, Акира? Большинство охотников перегрызли бы друг другу глотки за такой шанс.

— У тебя ведь есть какой-то скрытый мотив, верно?

— Ещё какой.

— Погоди, серьёзно?!

До этого Кибаяши держался непринуждённо, поэтому его прямолинейность застала Акиру врасплох.

— Именно. — Он улыбнулся, довольный реакцией. — Хочешь узнать, в чём суть задания? Прими городское поручение и я расскажу.

— Я думал, отказаться нельзя.

— Технически нельзя. Но если ты пошлёшь меня подальше, я мало что смогу сделать. Это прямое поручение города, отказ может разозлить верхушку Кугамаямы. Но если ты готов перебраться в другой город, это перестанет иметь значение. С твоим характером такой вариант возможен, верно?

Акира промолчал.

Когда-то, покинув трущобы, он без колебаний сказал бы да. Но теперь его кое-что связывало с Кугамаямой, пусть и не настолько крепко, чтобы однозначно отказаться. Он колебался.

Кибаяши не ожидал этого и мысленно скорректировал подход.

— Да брось. Ты только выиграешь от этого. Причин отказываться нет. Да, у меня есть скрытые мотивы, но они не направлены против тебя. Когда услышишь детали, сам поймёшь. Кстати, я лично вызвался вести с тобой переговоры. Помнишь, что я говорил? Ты мой фаворит, так что я стараюсь. Да, мне нравится смотреть на твои безумные выходки, но я и твой союзник. Я никогда тебе не лгал, верно?

Его намерения были кристально ясны. Эта прямота даже вызвала у Акиры короткий смешок. Он решил, что чиновник не пытается его подставить.

— Ладно. Я согласен.

— Прекрасно!

Сделка была заключена. Кибаяши выглядел довольным.

— Подробности задания обсудим позже. Начнём с моего скрытого мотива. Итак… Ты помнишь, как война между двумя бандами трущоб закончилась битвой мехов? Как ты знаешь, город стоял за этим. Но дело в том...

Юмина резко ахнула, перебив его. Для неё это было как гром среди ясного неба.

— Скажи, Кибаяши, ты уверен, что стоит говорить об этом при ней? — спросил Акира.

— Она охотница, за которой стоят руководители Дранкама. Я уверен в её профессиональной этике и здравом смысле.

— Зачем ты вообще привёл её?

— В силу некоторых обстоятельств она имеет отношение к этому делу. Лучше, чтобы знала всё.

Кибаяши привёл Юмину, ничего не объяснив заранее. Как охотница Дранкама, она не могла отказать городскому чиновнику. Но теперь молчать было невозможно.

— А-Акира… тот инцидент… это было дело рук города? И ты знал?

— Не с самого начала. Но ближе к концу понял, что, скорее всего, так и есть.

— Понятно…

Сколько людей погибло в той войне? Точного числа Юмина не знала, официально сообщали лишь о множестве тяжело раненых. Но она понимала, что жертв было немало. И при этом Акира выглядел совершенно спокойным. Его реакция, вместе с непринуждённым признанием Кибаяши, выбила её из равновесия.

Кибаяши повернулся к ней с понимающей улыбкой.

— Хочешь выйти? Я не заставляю тебя это слушать. Вы, кажется, ладите с Акирой, поэтому я решил, что тебе лучше знать, чем оставаться в неведении.

— Т-ты хочешь сказать, что лучше было бы не знать?

— Некоторые люди, узнав правду, создают больше проблем, чем другие. У кабинетной фракции Дранкама хорошие отношения с муниципалитетом, но правду об этом знают лишь верхушки. Мы не хотим, чтобы каждый охотник в организации был в курсе.

Юмина задумалась. Шок и тревога на её лице сменились решимостью.

— Нет. Я хочу услышать. Я останусь.

— Отлично. Итак, на чём я остановился?

И Кибаяши продолжил объяснять истинную причину, по которой Акире предложили это поручение.

Корпорации "Yajima" и "Yoshioka" вмешались в войну банд, пытаясь превратить её в демонстрацию своих новейших мехов. Но вмешательство Акиры спутало им все карты, их драгоценные передовые машины проиграли охотнику, который (по крайней мере на бумаге) имел всего лишь 30-й ранг.

Разумеется, любой, кто видел ту битву, сразу понял бы, что ранг не отражает реальный уровень Акиры. Однако существовало немало людей, безоговорочно доверяющих системе рангов и не видевших его в бою. Для них картина выглядела так: армия Широсаги от "Yajima" не смогла одолеть Кокуро от "Yoshioka", а тот, в свою очередь, не сумел расправиться с охотником из Кугамаямы. Даже если 30-й ранг Акиры был занижен и не соответствовал его навыкам, чёрный мех всё равно проиграл одному-единственному человеку. Это уже нельзя было списать на простую канцелярскую ошибку.

Такие люди пришли бы к выводу, что мехи и их производители попросту не соответствуют уровню. А конкуренты использовали бы инцидент как повод очернить "Yajima" и "Yoshioka". Даже город, знавший правду, собирался воспользоваться их провалом, чтобы выбить более выгодные условия и закупить обе модели для сил обороны по сниженной цене.

В итоге обе корпорации оказались в крайне тяжёлом положении. Чтобы восстановить репутацию, они упросили город предложить Акире поручение на повышение ранга. Его реальные способности явно превосходили указанный ранг, и город почти без возражений согласился.

— Иначе говоря, — подвёл итог Кибаяши, — именно "Yajima" и "Yoshioka" это настоящая причина, по которой тебе предлагают эту работу. Хотя, по моему скромному мнению, то, что ты до сих пор числишься 30-м рангом, это почти мошенничество. Кто вообще в это поверит?

— Я никого не пытаюсь вводить в заблуждение.

— Да я и не говорю, что ты виноват. Но если оставить твой ранг как есть, это приведёт к куче недоразумений, да и, скорее всего, уже привело. Так что это отличная возможность поднять его как можно выше. Ты, наверное, не знаешь, но начиная с 50-го ранга стоимость боеприпасов снижается...

— Я это уже знаю. Один противобарьерный патрон, который обычно стоит пятьдесят миллионов аурум, можно купить за пятьсот.

— Что? Я-то думал, тебе было безразлично повышение ранга именно потому, что ты об этом не знал.

Раньше так и было, пока Акира не узнал о привилегиях 50-го ранга. Но сейчас он промолчал, не желая доставлять Кибаяши удовольствия признанием его правоты. Вместо него заговорила Юмина, до этого сохранявшая тишину.

— Кибаяши, можно вопрос? Акира действительно настолько силён, чтобы всё это было оправдано?

— Лучше один раз увидеть. Хочешь сама взглянуть?

Он с воодушевлением вытащил терминал и отправил видео Юмине, которая вывела его на дисплей своего универсального поддерживающего силового костюма.

На записи Акира сражался с Кокуро.

Пока Юмина смотрела бой, потрясённо раскрыв рот, Акира настороженно посмотрел на Кибаяши.

— И где ты это раздобыл?

— Ты о том, откуда велась съёмка? С камер на мехах, с которыми ты дрался. Помнишь, изначально война должна была стать презентацией новейших моделей "Yajima" и "Yoshioka". Камеры были повсюду и записывали всё.

— И сколько человек это уже видели?

— Формально запись засекречена и доступна только верхушке города, так что в широкие массы она, вероятно, не ушла. Но если учитывать и тех, кто был на месте, думаю, её видели уже довольно многие.

Некоторое время Акира молчал.

— Понятно.

Кибаяши же весело продолжил.

— Слушай, это было нечто! Когда я впервые увидел запись, смеялся до боли в боку! Какому охотнику вообще придёт в голову, что силового костюма достаточно, чтобы выйти против меха?! Твоя безрассудность меня никогда не разочаровывает!

Просматривая кадры, где он отчаянно сражается при поддержке Альфы, Акира вынужден был признать, что выглядело это впечатляюще. Но он знал, что дело не только в его собственных способностях, поэтому запись, представлявшая всё как исключительно его заслугу, вызывала у него смешанные чувства.

Юмина же была ещё больше поражена его мастерством.

Разобравшись с предысторией поручения, Кибаяши перешёл к деталям.

— Работать будешь в глубине руин Кузусухары. Желательно не удаляться слишком далеко от городской автомагистрали. А в остальном делай что хочешь.

— Что значит "делай что хочешь"?

— Тебе нужно просто поднять ранг, так что никаких конкретных задач нет. Можешь истреблять монстров на дороге и вокруг неё, помогая её строительству. Можешь охотиться за реликвиями. Нам всё равно.

Пока Акира действовал в районе неосвоенного участка трассы, он тем самым вносил вклад в развитие города и Лиги, а его ранг рос. Поэтому город не выдвигал дополнительных требований. Однако, заметил Кибаяши с хитрой улыбкой, если Акире уж очень понадобится цель, он с радостью её предоставит.

— И если решишь заняться поиском реликвий, город выкупит всё найденное. По сниженной цене, увы, зато твой ранг будет расти быстрее в качестве компенсации. Всё-таки это поручение на повышение ранга, так что надеюсь, тебя устроит такой расклад.

Затем он перешёл к главному.

— И ещё. С учётом характера миссии, с тобой отправится напарник.

— Напарник? Зачем?

— Ну, я говорю "напарник", но в бою на него особо не рассчитывай. Скорее, он будет тебя контролировать. Мы даём тебе свободу действий, но должны убедиться, что твоя работа действительно заслуживает повышения ранга и что ты не продашь найденные реликвии на сторону.

Акира кивнул. Это было логично. Но выглядел он слегка обеспокоенным.

— Я понимаю необходимость. Но если мне придётся идти в глубины с кем-то, кто будет бесполезен в бою, я хотел бы дополнительную компенсацию за его защиту.

— Формально ты её получишь. Только не деньгами, а более быстрым ростом ранга.

— Понятно.

Это тоже имело смысл: защита предоставленного городом наблюдателя считалась вкладом в интересы города. Даже если его достижения в истреблении монстров и поиске реликвий окажутся скромнее ожидаемого, основания для повышения всё равно будут.

— Понял? Отлично. Тогда представляю твоего напарника.

— А? — одновременно выдохнули Акира и Юмина.

[[image:/storage/reader-images/9bfcfaabe1503fd583aebc02af876c433f9c1a67.png]]

Акира понял, что напарником, которого он только что назвал совершенно бесполезным в бою, оказалась сама Юмина. Внутри у него всё похолодело. Юмина же, на которую это решение свалилось так же внезапно, выглядела ещё более растерянной.

— К-Кибаяши, что происходит? — недоверчиво спросила она.

Акира догадался, что и для неё это стало сюрпризом.

— Да, Кибаяши, ты что задумал?

— А что, она тебе не подходит? — невозмутимо поинтересовался тот.

— Н-нет, я не это имел в виду...

— Если есть кто-то, с кем ты предпочёл бы пойти, то скажи, я попробую устроить. А если нет, пойдёшь с ней. Это не моё личное решение, так сложились обстоятельства.

— Какие ещё обстоятельства?

— Могу рассказать. Но, — он повернулся к Юмине, — речь пойдёт о том, что на самом деле происходит за кулисами кабинетной фракции Дранкама. Ты уверена, что хочешь это услышать?

— Уверена, — твёрдо ответила она.

— Отлично. Тогда слушайте.

Кибаяши с явным удовольствием начал объяснять, почему именно Юмину выбрали напарницей Акиры.

Каждый раз, когда силы обороны рассматривали внедрение нового снаряжения, конкурирующие корпорации неизбежно сталкивались друг с другом. Противостояние "Yajima" и "Yoshioka" было лишь одним примером. Ещё одной такой компанией была "Kiryou" — разработчик универсальной системы командной поддержки, той самой, которой сейчас пользовалась Юмина.

Эта система не только повышала эффективность команды, но и позволяла командиру управлять подразделением даже на расстоянии. В бою охотникам зачастую выгоднее действовать синхронно, чем поодиночке, поэтому система идеально подходила для крупных отрядов.

Во время войны банд Кацуя со своей командой уничтожил множество мехов от "Yajima", продемонстрировав городу возможности системы "Kiryou". Компания была в восторге, до тех пор, пока Акира в одиночку не уничтожил более половины этих мехов. По записи боя было очевидно, что Акира превзошёл их систему поддержки.

Теперь "Kiryou" хотела, чтобы Акира носил их костюм. Столь способный охотник, использующий их продукцию, стал бы великолепной рекламой.

Компания ломала голову, как к нему подступиться. Самыми распространёнными способами обычно были прямой контакт с охотником, обращение через магазины, где охотник обычно покупает снаряжение, или рекомендация снаряжения через друга.

Но первый вариант отпадал, в профиле Акиры в Офисе охотников личная информация была скрыта. Связаться с ним напрямую "Kiryou" не могла, да и близких контактов у него почти не было.

Второй способ тоже не подходил. Шизука не продавала силовые костюмы в своём магазине, она заказывала их индивидуально. У "Kiryou" не было рычагов давления на неё, а попытка действовать через её магазин могла привести к конфликту с другими компаниями, с которыми она сотрудничала.

Оставался третий путь — через знакомых. И тут на сцене появилась Юмина. Её направили работать с Акирой в охране, чтобы Мизуха из руководства Дранкама могла наладить контакт с Шерил. У "Kiryou" уже была связь с Мизухой, так как команда Кацуи тестировала их костюмы, поэтому убедить её назначить Юмину напарницей Акиры оказалось нетрудно.

Кибаяши ухмыльнулся.

— Твоя начальница Мизуха, скорее всего, завтра сообщит тебе, что ты сопровождаешь Акиру на этом поручении. И что должна всеми силами продвигать костюм "Kiryou". Это уже практически решённый вопрос.

— Не уверена, что смогу сказать или сделать что-то, чтобы убедить его, — неуверенно ответила Юмина.

— Это не так важно. Даже если ты не добьёшься успеха, одно только выполнение задания принесёт "Kiryou" выгоду. Охотница в их костюме будет сражаться бок о бок с выдающимся охотником в рамках поручения на повышение ранга. Разве это не отличная реклама?

Он усмехнулся и повернулся к Акире.

— Конечно, если ты потом заявишь, что она была обузой или совершенно бесполезной, вся реклама пойдёт прахом. Но о друзьях ведь так не говорят, верно?

— Теперь понятно, — подумал Акира.

Они выбрали Юмину, его подругу, чтобы он не стал распространяться о её возможных слабостях. Тогда можно будет громко заявить, что охотница в костюме "Kiryou" успешно справилась с заданием на повышение ранга.

Ни Акира, ни Юмина не выглядели довольными.

Кибаяши закончил объяснение.

— Честно говоря, меня всё это мало волнует. Я подумал, что тебе будет проще работать с кем-то знакомым, а не с незнакомцем. Но если не хочешь, так и скажи. Считай, что разговора не было, и я найду другого кандидата. Ну так что?

— Н-нет, — замялся Акира. — Я… не то чтобы не хочу идти с Юминой или…

Он запнулся. Зная всю подоплёку, он не хотел соглашаться слишком легко, это выглядело бы как одобрение причин её выбора. В конце концов, не сумев решить сам, он переложил решение на неё.

— Юмина, ты как думаешь?

— Ты хочешь, чтобы я решила?

— Да. Я не хочу тебя принуждать, если ты не готова. Но и причин отказывать тебе у меня нет.

Возможно, перекладывать решение на неё было немного жестоко. Он считал её другом, но всё ещё не знал достаточно хорошо, чтобы спокойно втягивать в свои проблемы.

Поэтому решение приняла она.

— В таком случае… пожалуйста, возьми меня с собой.

Кибаяши снова широко улыбнулся.

— Тогда решено!

Так Юмина стала напарницей Акиры в поручении на повышение ранга.

И впервые это решение приняла она сама.

Монстры из глубин

Акира находился в магазине Шизуки и забирал огромную партию боеприпасов.

Шизука лично подготовила заказ, но, наблюдая, как он загружает внушительный объём ящиков в кузов своего грузовика, улыбалась с лёгкой тревогой.

— Я понимаю, что твой работодатель оплачивает боеприпасы, но ты явно не сдерживался, — заметила она.

— Переживут, — самоуверенно ухмыльнулся Акира. — В руинах лишних патронов не бывает. Если уж они навязывают мне обязательную работу ради своей выгоды, то пусть не жалуются, что я закупаюсь так, чтобы не остаться без боеприпасов на полпути.

После того как Акира согласился на поручение по повышению ранга, он попросил Кибаяши, чтобы город взял на себя расходы на боеприпасы. Тот согласился, и Акира сразу направился к Шизуке, заказав максимально возможное количество.

Шизука редко держала в наличии такие чрезвычайно дорогие боеприпасы, как для SSB, поэтому обычно ей приходилось заказывать их откуда-то ещё. Однако перед его заданием она собрала для него столько, сколько смогла, за то ограниченное время, что у неё было.

— Пожалуй, — ответила она. А затем, улыбнувшись, добавила. — В любом случае, лучше иметь больше, чем нужно. Это повышает твою безопасность. Да и для магазина прибыль неплохая, так что жаловаться мне не на что.

— Вот и отлично. Но я не собираюсь экономить эти патроны, имей в виду! Так что, скорее всего, скоро снова заеду пополнить запас.

Он добродушно улыбнулся.

— Буду ждать! — ответила она с улыбкой.

Акира закончил погрузку, закрыл кузов и сел за руль.

— Акира, в этот раз с тобой ведь будет другой охотник? — всё так же жизнерадостно сказала Шизука. — Как всегда, не перенапрягайся. Но и своему напарнику не позволяй безрассудствовать.

— Не переживай, всё будет нормально. Ладно, я поехал!

— Удачи! И главное, будь осторожен!

Акира тронулся и вскоре скрылся из виду. Когда грузовик исчез за поворотом, Шизука тихо вздохнула.

— Поручение на повышение ранга в глубинах Кузусухары? — пробормотала она. — Справится ли он?

Но затем она улыбнулась, стараясь смотреть на вещи оптимистично.

— В этот раз он не один. Значит, всё должно быть в порядке.

Если рядом есть тот, о чьей безопасности нужно думать, Акира наверняка будет действовать осторожнее. Скорее всего, она просто зря волнуется, решила Шизука и, покинув склад, вернулась в магазин.

◆

Полностью пополнив запасы и готовясь отправиться в глубины Кузусухары, Акира припарковал байк возле передовой базы города и стал ждать Юмину. Его грузовик стоял на стоянке базы, доверху набитый боеприпасами, чтобы не пришлось возвращаться домой за новыми припасами.

Спустя некоторое время подъехала Юмина на транспортном средстве, по толщине брони было ясно, что машина создана для вылазок в пустоши. Поскольку охотники обычно уничтожали монстров быстрее и эффективнее своим собственным снаряжением, чем вооружением, установленным на боевой технике, в случае внезапной атаки монстров важнее была защита, а не огневая мощь. На крыше не было пулемётов или тяжёлых орудий, зато имелся люк, который можно было быстро закрыть. Внутри боковых дверей располагались упоры для ног, пассажиры могли распахнуть двери, использовать их как щиты и, укрывшись за ними, вести огонь. Именно поэтому такие машины пользовались популярностью в экспедициях.

Юмина вышла и подошла к нему.

— Похоже, ты приехал раньше меня. Я… не заставила тебя долго ждать?

На самом деле она прибыла точно вовремя. Но выражение лица Акиры создавало ощущение, будто он ждёт уже давно, и в её голосе прозвучала лёгкая тревога.

Вспомнив, что Карол задавала похожий вопрос, Акира ухмыльнулся.

— Нет, я только что приехал, именно это ты хотела услышать, да?

Юмина на мгновение удивилась, а затем улыбнулась.

— Да, хотела бы. Я не хочу, чтобы ты думал, будто я задерживаю тебя и мешаю работе.

— Тогда я только что приехал, — игриво повторил он.

— Какое совпадение, я тоже! — поддразнила она. — Ну что, поехали?

И они направились в глубины руин Кузусухары.

Городская автомагистраль начиналась от передовой базы на окраине Кузусухары и тянулась далеко внутрь руин. Дорога была идеально вымощена и предназначалась для длительных экспедиций. Шириной около ста метров, она имела высокие стены по бокам, чтобы монстры не могли проникнуть внутрь.

Обычно, продвигаясь в глубины руин, приходилось пробираться через завалы, разрушенные здания и отбиваться от опасной фауны. Но эта дорога была прямой и чистой, позволяя добраться вглубь с минимальными трудностями.

Юмина мчалась на своём транспорте, Акира был на байке. Он невольно подумал, сколько усилий ему пришлось потратить, чтобы добраться до здания Цубакихара, если существовал такой удобный путь.

— Слушай, охотникам правда нужны настолько бронированные машины, когда они идут в глубины? — спросил он.

— Не знаю, — ответила Юмина. — Эту выбрали из-за моего силового костюма.

— Костюм влияет на выбор машины?

— Можно и так сказать. Я упоминала раньше, но без подробностей. У меня универсальный поддерживающий силовой костюм. А в этом транспортнике установлен модуль, который с ним синхронизируется.

Компания разработала костюм так, чтобы он работал с их системой поддержки. Без неё это был бы обычный силовой костюм. Но встроить систему напрямую в операционную систему было невозможно из-за нехватки вычислительной мощности, поэтому использовался отдельный высокопроизводительный процессор. Один такой блок и был установлен в машине Юмины.

— Разве это не жутко неудобно? — с сомнением спросил Акира. — Таскать с собой такую махину повсюду.

— Обычно система предназначена для группы. Видимо, компания решила, что прирост эффективности перекрывает неудобства.

— Понятно.

Юмина криво улыбнулась.

— Но на этом задании мне придётся справляться одной. Приказ сверху.

— Нелегко тебе приходится, — с улыбкой заметил Акира.

— Ещё бы! — усмехнулась она в ответ.

Циничный тон их голосов ясно давал понять, что они думают об организации, которая водит их за нос.

Вскоре они достигли конца завершённого участка дороги. Дальше шло строительство, и проход был закрыт. Район охранялся усиленно, чтобы смертоносные твари из глубин не приблизились. Патрули с тяжёлым оружием, танки и мехи наготове ясно давали понять, что впереди крайне опасная зона.

Акира выглядел спокойным, а вот Юмина заметно напряглась. Она вышла из машины и подошла к нему.

— Мы на месте. Каков план?

— Для начала осмотримся. Нужно понять рельеф и уровень монстров, прежде чем охотиться за реликвиями.

— Согласна. Тогда ещё один вопрос: ты точно не против, чтобы я сражалась рядом с тобой?

— А есть причина быть против?

— Просто каждый монстр, которого убью я, это минус один к твоему прогрессу. Мы ведь здесь ради повышения твоего ранга. Хочу убедиться, что тебя это устраивает.

Она понимала, что во время задания является не только напарником, но и объектом, которого при необходимости нужно защищать. Чем активнее она будет участвовать в бою, тем выше риск стать обузой. Если бы он попросил её держаться позади, ей пришлось бы смириться.

Но Акира ответил иначе.

— А, вот в чём дело? Мне всё равно. Сражайся сколько хочешь, помощь не помешает.

— Правда? Ты уверен?

— Конечно. Если это облегчает мне работу, то меня всё устраивает.

— Тогда я не буду сдерживаться, — широко улыбнулась Юмина.

— Но с одним условием, — добавил Акира, слегка усмехнувшись. — Если столкнёмся с монстром, которого ты сочтёшь слишком опасным, сразу отступай. Я тоже отступлю. Но с моим положением перед городом будет выглядеть плохо, если я побегу раньше тебя.

— Значит, выбора у меня нет? Ладно, поняла, — лукаво улыбнулась она, словно позволяя ему эту маленькую эгоистичность.

Определившись с планом, они начали полноценную разведку глубин.

На большом перекрёстке Акира уже собирался повернуть направо, как Альфа остановила его.

[Акира, туда лучше не ехать. Хотя конец дороги ещё далеко, этот маршрут ведёт к зданию Цубакихара. Лучше держаться подальше.]

«Серьёзно? Понял.»

Он развернулся и поехал в противоположную сторону.

Широкие улицы, пересекающие кварталы ровной сеткой, позволяли им легко передвигаться. Покрытие почти не пострадало, здания вокруг выглядели целыми, лишь с мелкими трещинами. Акира подумал, что если здание Цубакихара оставить без обслуживания надолго, оно будет выглядеть примерно так же.

Через некоторое время сканер зафиксировал несколько вражеских сигналов. Увеличив масштаб, он замер.

«Альфа… это ведь не… Это танкрантулы?»

Паучьи силуэты появлялись один за другим. Одни были покрыты шерстью, другие имели металлический экзоскелет. У некоторых были обычные лапы, у других нечто вроде автомобильных шин у их оснований. Размеры варьировались от метра до пяти. Но главное, из каждого торчали пушки, пулемёты и ракетные установки.

[Технически "танкрантулой" называют только мутировавший вид, объявленный монстром с наградой. Это просто бронированные пауки.]

«То есть не танкрантулы?»

[Не совсем. Но вполне возможно, что тот мутант произошёл отсюда. Если один из этих пауков выберется в пустошь и мутирует похожим образом, может появиться новая танкрантула.]

«Вот как? Тогда…»

Он ухмыльнулся и повернул установленный на байке SSB в сторону орды.

«Лучше разобраться с ними сейчас, чтобы потом не пришлось снова иметь дело с такой тварью!»

Из SSB вырвался поток гигантских пуль, скорострельность напоминала миниган. Каждый снаряд был мощнее обычного и разрывал мелких пауков на куски, а крупных сокрушал.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить всю орду. Выжившие немедленно открыли огонь — пулемёты, артиллерия и ракеты обрушились на Акиру.

Он умело маневрировал, резко повернув на девяносто градусов на перекрёстке, уходя с линии огня. Впереди появились новые пауки и SSB быстро расправился и с ними.

Однако вражеский огонь не ослабевал, наоборот, становился плотнее. Новые твари выползали из-за зданий и с крыш. Пауки с колесами на лапах мчались за ним на высокой скорости, стреляя на ходу.

В считанные секунды весь район погрузился в смертоносный обстрел.

Сначала Юмина ехала прямо за Акирой, но её транспорт внезапно остановился как раз перед началом боя, и потому её не затянуло в самый эпицентр сражения.

Её универсальная система поддержки взяла управление на себя и остановила машину, рассудив по численности противника, что дальнейшее продвижение будет слишком опасным. И, глядя на адское поле боя впереди, Юмина понимала, что решение было правильным.

— Он и правда ринулся туда без малейших колебаний?.. — пробормотала она, и на её лице смешались изумление и восхищение. — Неудивительно, что город выбрал его для задания на повышение ранга!

Затем её выражение стало серьёзным.

— Я не могу просто сидеть и наблюдать… Мне тоже нужно сделать свою часть работы.

Она поспешно перебралась с водительского места в заднюю часть транспорта, вытащила из хранилища массивное орудие и через люк выбралась на крышу. С дерзкой ухмылкой она навела прицел на орду врагов.

— Если я хочу убедить Акиру пользоваться этим снаряжением, то должна показать, на что оно способно!

Всё её оборудование было новым, предоставленным "Kiryou" специально для этой миссии, и представляло собой серьёзный апгрейд по сравнению со старым комплектом. По характеристикам и цене оно приближалось к оснащению охотника пятидесятого ранга. "Kiryou" решила, что меньшего будет недостаточно, если Юмина должна выступить достаточно впечатляюще, чтобы склонить Акиру к использованию их экипировки.

Юмина нажала на спуск.

Её пушка, настолько огромная, что обычный силовой костюм не смог бы её удержать, выстрелила гигантским снарядом, выбранным исключительно за разрушительную мощь. Разогнавшийся снаряд разорвал воздух с такой силой, что оставил видимый след, прежде чем поразить цель, разнеся крупного паука на куски. И даже после этого он продолжил полёт, пробив ещё нескольких тварей позади.

— Вот это да, вот это мощь… — восхищённо выдохнула она. — Интересно, насколько далеко я смогла бы зайти, если бы такая пушка принадлежала мне? Может, они дадут скидку?

Но, несмотря на удивление силой оружия, в груди возникло горькое осознание. Ей позволили использовать эту пушку только потому, что она сопровождала Акиру. И видеть её в действии означало воочию ощутить огромную пропасть в их навыках. Чувство собственной беспомощности стало ещё сильнее, и с её губ сорвался тихий вздох.

Тем не менее она продолжала удерживать спуск, сокращая численность орды, насколько могла. Разумеется, некоторые пауки открыли ответный огонь, но бронированный транспорт легко выдерживал атаки, автоматически извиваясь змееобразными манёврами назад и уклоняясь от большинства попаданий.

Когда опора под её ногами ходила ходуном из-за манёвров, Юмина присела за открытым люком, используя его как укрытие, пока система поддержки помогала корректировать прицел. Поскольку вычислительные ресурсы, обычно распределённые на весь отряд, теперь были сосредоточены исключительно на ней, точность наведения была поразительной. Так что, по крайней мере сейчас, она не становилась обузой.

Однако именно это заставило врага признать её угрозой наравне с Акирой.

Акира мчался на байке среди полуразрушенных зданий руин, а за ним гналась огромная стая пауков.

Строго говоря, он заманил их в ловушку, вынудив преследовать себя. Он свернул за угол здания, уклоняясь от вражеского огня, а затем скосил их из своего SSB, когда они последовали за ним. Один боковой взмах его оружия был способен рассечь бесчисленных пауков надвое, словно гигантский клинок. В то же время он использовал второй SSB, купленный для обычного применения и боя в помещениях, чтобы отстреливать группы пауков, приближавшихся вдоль стен другого здания.

Этот SSB был "для помещений" только в том смысле, что он не был таким большим, как предназначенный для убийства титанов, которым было трудно маневрировать внутри узких зданий из-за его огромных размеров. Но даже стандартный SSB был довольно крупным и определённо мощным. Он легко пробивал дыры в пауках, ползущих по стенам, и они падали на землю.

Разумеется, даже Акира не был способен точно целиться из двух SSB одновременно. Но он стрелял беспорядочно и без ограничений, чтобы компенсировать низкую точность, раз клиент оплачивал его боеприпасы, у него не было причин сдерживаться или беспокоиться о каждом выстреле.

Хотя дополнительные патроны помогали, он всё же сражался с опасными монстрами из глубин руин и делал это без поддержки Альфы.

«Я бы не сказал, что это легко… но справляюсь лучше, чем ожидал», — подумал он, и удовлетворение от собственного прогресса вызвало у него улыбку.

[Ты вырос гораздо сильнее, чем думаешь. Продолжай в том же духе! Только не зазнавайся и не теряй бдительность.]

«Знаю, знаю! Я ещё не настолько силён, чтобы расслабляться рядом с этими тварями. Если хочешь давать советы, то оставь их на потом.»

[Хорошо, сделаю, как ты просишь, и оставлю их на потом. Мне будет интересно посмотреть, как ты станешь лучшим охотником за столь короткое время.] — добавила она с сарказмом.

Акира надул губы. Но, решив не ударить в грязь лицом, ответил с уверенной усмешкой.

«Ага, смотри внимательно!»

Сначала, подумал он, нужно доказать себя, разобравшись с нынешними преследователями.

Усилив огонь по скоплению пауков, он постепенно сокращал их численность, кружась по пересекающимся улицам. К пятому кругу осталась лишь треть орды. Боеприпасов ушло немало, но он рассчитывал добить остальных уже более точными выстрелами.

В этот момент по связи раздался голос Юмины.

— Прости, Акира, мне придётся отступить. Я держалась сколько могла, но дальше не могу.

Сначала почти вся орда гналась за Акирой. Но благодаря действиям Юмины всё больше пауков переключались на неё. В итоге преследователей стало слишком много, теперь ей было опасно даже выходить наружу для стрельбы.

Система поддержки давно советовала отступить. Юмина игнорировала предупреждения, желая продержаться хотя бы немного дольше, но в конце концов достигла предела.

— Принял. Тебе нужна поддержка?

— Только если можешь. Если занят, то не беспокойся. Броня транспорта выдержит, я смогу добраться до отряда безопасности на шоссе.

— Тогда я выдвигаюсь.

Он оборвал связь, и его лицо стало серьёзным.

«Альфа, тренировка окончена. Мне нужна твоя поддержка.»

[Принято. Какой уровень поддержки тебе требуется?]

«Полный. Всё, что у тебя есть. Защита Юмины это часть задания, а я, похоже, недоработал. Пора исправляться.»

[Есть! Сейчас разнесём этих монстров в пыль!]

До этого он справлялся сам, а теперь к делу подключалась Альфа. С этого момента целью Акиры была уже не тренировка, а полное уничтожение противника.

Он мчался по дороге на полной скорости, затем резко развернулся. Шины впились в асфальт с такой силой, что покрытие треснуло. Потеря скорости была минимальной, и байк рванул в противоположном направлении, прямо на приближающуюся орду. Одновременно Акира обрушил на пауков огонь из трёх SSB, действуя на максимуме мощности и эффективности.

Первый SSB, стандартный, он держал сам. Сосредоточившись и замедлив субъективное восприятие времени, он выцеливал врагов одного за другим. Теперь, когда Альфа корректировала прицел, ему не нужно было компенсировать неточность плотностью огня. Каждый выстрел попадал в жизненно важные точки, беспощадно превращая врагов в металлолом.

Второй SSB, для убийства титанов, был закреплён на байке и находился под управлением Альфы. Её точность казалась невозможной для орудия, установленного на креплении. Со стороны казалось, будто она просто водит стволом туда-сюда, но каждый выстрел сносил целые группы пауков.

Третий SSB был установлен на другом креплении и стрелял ракетами диаметром около пяти сантиметров. Внутри находился огромный расширенный магазин, позволявший вести непрерывный огонь. Ракеты летели сложными траекториями, поражая врагов за зданиями и в укрытиях, куда не доставали прямолинейные выстрелы. Они также легко уничтожали более крупных монстров. Хотя ракеты имели функцию наведения, Акира в одиночку не смог бы достичь такого результата, их сложные манёвры, уклонение от вражеского огня были возможны лишь потому, что ими управляла Альфа.

Одновременно, сокращая орду из трёх SSB, Акира врывался в скопления пауков на байке, раздавливая их вблизи. Бесчисленные твари сделали этот район глубин своим домом, но одного Акиры с поддержкой Альфы оказалось достаточно, чтобы стереть их с лица земли.

Когда он прорвался через последнюю группу пауков, все три SSB одновременно опустели. Позади остались лишь груды тел. Он затормозил и облегчённо выдохнул.

И тут же связь ожила.

— Это отряд безопасности с шоссе. Мы получили запрос о поддержке в вашем районе. Какова обстановка?

Если охотник внутри Кузусухары сталкивался с чрезмерно крупной группой монстров, ему разрешалось привести их к патрулю на шоссе, так как уничтожение тварей помогало городу в освоении глубин.

Отряд видел множество сигналов врагов и предполагал тяжёлый бой. Им нужно было реагировать быстро.

Заметив, что транспорт Юмины отступает, они связались с ней, а она попросила поддержать Акиру.

Но Акира отвечал спокойно.

— Не нужно подкрепление. Я уже закончил.

— Чего? Серьёзно? — удивились на том конце. — Ну ладно. Но монстры глубин, не шутка, так что будьте осторожны.

Связь прервалась.

«Будьте осторожны? Если все монстры глубин настолько сильны, или даже сильнее, одной осторожности будет мало», — нахмурился он.

[Именно поэтому это идеальное место для быстрого повышения твоего ранга охотника, полагаю.] — ответила Альфа с улыбкой.

Город ограничил его деятельность именно этим районом, а Кибаяши выглядел странно воодушевлённым. Теперь Акира понял почему.

«А, вот оно что. Тогда всё сходится.»

С кривоватой улыбкой он вновь разогнал байк и направился к Юмине, чтобы встретиться с ней.

◆

Когда Акира снова встретился с Юминой, она сразу же склонила голову в извинении.

— Прости, Акира. Похоже, в итоге я всё-таки стала обузой.

Когда он сказал, что направляется к ней на помощь, она решила, что он просто немедленно отступит к шоссе. Но вместо этого он сначала сам разобрался с оставшимися монстрами и закончил вскоре после её вызова.

Юмина и раньше знала, что Акира талантлив, но теперь она поняла, что он куда способнее, чем она думала. Ей даже показалось, что во время совместного боя он намеренно сдерживался, чтобы она не почувствовала себя лишней. Эта мысль нанесла её уверенности ещё один удар.

Акира, заметив её состояние, поспешно замотал головой.

— Н-Нет, ты не была обузой! Честно!

— Но… — она замялась. — Ты уверен?

— П-Понимаешь… если бы я правда считал, что ты меня тормозишь, я бы запросил у Кибаяши дополнительную плату за охрану. Я ведь так и сделал до того, как узнал, что моим напарником будешь ты, помнишь? И я бы не оставил тебя там одну, если бы думал, что тебе нужна защита.

Если бы этих слов было достаточно, чтобы развеять её сомнения, она бы и не была так подавлена с самого начала. Но, независимо от того, говорил ли он искренне или просто пытался её приободрить, Юмина понимала, что если продолжит хандрить, то станет для него ещё большей ношей.

Она заставила себя улыбнуться так, будто его слова действительно её ободрили.

— Правда? Тогда мне стало легче.

Увидев, что она выглядит повеселевшей, Акира тоже расслабился и улыбнулся.

— Ладно, знаю, ещё рано, но, может, на сегодня хватит? Это только первый день, район мы разведали, как и планировали. Не стоит перегибать палку.

— Я не против! Давай возвращаться. Честно говоря… если первый день в глубинах оказался таким тяжёлым, дальше мне придётся нелегко.

— У меня те же мысли, — ответил Акира.

Юмина удивлённо посмотрела на него.

— Серьёзно? Но ты же только что в одиночку уничтожил всех тех пауков!

— Ну… я не совсем один.

— Если не ты один, то кто ещё?

— Ну… — он замялся, а затем ухмыльнулся. — Мой заказчик, который щедро обеспечил меня боеприпасами! Правда ведь? Я бы точно не справился, если бы у меня закончились патроны на полпути!

Он сказал это в шутку, но в его словах была правда. Поддержка Альфы, конечно, сыграла решающую роль, однако сам он не смог бы купить такое количество боеприпасов за собственные деньги. Так что в каком-то смысле он действительно не добился бы этого без помощи.

Его ответ поразил Юмину до глубины души. То, что Акира сделал сегодня, явно не мог повторить любой человек, даже имея горы патронов. И всё же он вёл себя так, словно дело было исключительно в этом. Его собственная оценка произошедшего настолько занижала реальность и так отличалась от её восприятия, что она невольно улыбнулась.

— Кажется, я начинаю понимать, почему город предложил тебе это задание. Держать тебя на тридцатом ранге дольше было бы почти мошенничеством.

— Т-Ты правда так думаешь?.. — Юмина говорила с такой уверенностью, что ему стало немного не по себе.

◆

Закончив дела на сегодня, Акира и Юмина направились обратно на передовую базу.

— Тогда, завтра в то же время, Юмина? — спросил Акира.

В его вопросе не было ничего странного, однако Юмина выглядела ошеломлённой.

— З-завтра?!

— Эм, может, тогда лучше послезавтра?

Юмина поняла, что Акира не осознаёт, почему она так отреагировала, и погрузилась в раздумья. Предоставленный самому себе, Акира, возможно, и правда будет ходить во внутреннюю зону каждый день. Для Юмины это означало, что он ежедневно рискует жизнью. Он явно был не в своём уме! А она не могла сопровождать на поле боя человека, который не в себе.

С другой стороны, сегодня они закончили довольно рано, и, возможно, Акира просто хотел поскорее наверстать упущенное. Если её неудачное выступление действительно не стало причиной раннего завершения вылазки, то его желание вернуться уже на следующий день не выглядело полностью необоснованным. К тому же она всего лишь его напарница, она не могла задерживать выполнение задания на повышение ранга из-за собственного удобства.

И всё же согласиться она не могла.

— Прости, Акира. Можешь дать мне хотя бы два дня на подготовку? Костюм у меня арендованный у "Kiryou", и там куча условий. Да и остальное снаряжение с транспортом требуют обслуживания. Я не хочу тебя задерживать, но если бы ты дал мне пару дней…

— А, если так, то без проблем.

Волна облегчения накрыла Юмину.

— Спасибо тебе за понимание!

После короткого обсуждения они договорились делать двухдневный перерыв не только после первой вылазки, но и после каждой следующей. И как раз когда они собирались разойтись, появился Кибаяши.

— Эй, Акира! — поприветствовал он его. — Отлично поработал, да?

— Ты что тут делаешь, Кибаяши? — спросил Акира. — Пришёл пожаловаться, что я сегодня мало сделал?

Кибаяши на секунду задумался.

— А если и так? — ответил он с широкой улыбкой.

Акира раздражённо вздохнул.

— Разве лёгкой разведки района на первый день недостаточно? Я согласился на задание, но ты не говорил, что обязан сразу рваться повышать ранг. Я буду двигаться в своём темпе.

Кибаяши фыркнул, а потом расхохотался.

— Меня это полностью устраивает! Вот это мой Акира!

Акира недоумённо посмотрел на него, а Кибаяши весело продолжил.

— Помнишь тех бронированных пауков, которых ты уничтожил? Это было их гнездо. Из-за их численности охотники избегали той зоны и не искали там реликвии. Более того, они настолько мешали сбору реликвий, что мы уже планировали отправить туда специальный отряд на зачистку. — Он снова засмеялся. — А ты уничтожил их всех в одиночку! И называешь это "лёгкой разведкой"? Я в восторге! Если это для тебя "легко", то я с нетерпением жду, что будет дальше!

— Рад стараться, — саркастично ответил Акира. — Если, рискуя жизнью, я смог тебя развеселить, значит, оно того стоило.

Тем временем улыбка Юмины стала натянутой.

Как она и думала, те монстры были действительно серьёзными противниками. Акира же не только уничтожил их всех один, но и считал это "лёгкой разведкой".

«И мне предстоит сопровождать его до самого конца задания… Я вообще справлюсь?» — тревожно подумала она.

Беспокойство настолько давило на неё, что поддерживать вежливую улыбку перед городским чиновником становилось всё труднее.

— Кстати, — продолжил Кибаяши, — если такая орда для тебя слишком лёгкая, может, присоединишься к отряду по расширению шоссе? Там сможешь сражаться с ещё более серьёзными монстрами в глубине! Обычно мы допускаем туда только мехи, но ты ведь победил меха, так что проблем быть не должно!

Акира скривился.

— Ещё чего!

Юмина рядом с ним выглядела не менее ошарашенной. Пусть Кибаяши и был чиновником города, но порой чувства были слишком сильны, чтобы их скрывать.

Тренировка Юмины

Через два дня Акира и Юмина снова направились в глубины Кузусухары.

— Хм, что нам сегодня делать? — вслух задумался Акира. — Может, продолжить обследование территории?

В прошлый раз их усилия завершились преждевременно из-за того, что монстры напали массой. Им удалось заставить Кибаяши разразиться смехом, но монстры оказались крепче, чем ожидалось, и вынудили Акиру и Юмину закончить пораньше. Очевидно, двое ещё не до конца осознали сложность своей миссии, поэтому Акира подумал, что им стоит сначала получше прочувствовать внутреннюю часть руин, разведав окрестности и уничтожив ещё нескольких монстров.

Но предложение Акиры было встречено серьёзным выражением лица Юмины.

— Вообще-то, Акира, я знаю, что, наверное, даже не стоит спрашивать, но на всякий случай: Ты не против, если сегодня я возьму на себя руководство?

— Хм? А, да, конечно.

— Правда? Ты не против? — Юмина выглядела шокированной его немедленным согласием.

— Да, всё нормально. Только не проси меня делать что-нибудь слишком странное, — сказал он с ухмылкой.

В прошлый раз командовал Акира, и в результате он втянул Юмину в бой, который был за пределами того, с чем она могла справиться, главным образом потому, что чувство риска у Акиры сильно отличалось от её. Повторяющиеся встречи со смертью и чрезмерно мощная поддержка Альфы серьёзно исказили критерий Акиры того, что считается опасностью. Он уже это осознал, но всё ещё не понимал, насколько сильно его представление отличается от представлений других.

Но Юмина должна была сопровождать его до конца этого задания, поэтому он подумал, что было бы благоразумно хотя бы понять, что, по её мнению, она сможет комфортно осилить — что-то, что он, вероятно, мог бы выяснить, если позволит ей взять инициативу.

— Спасибо, правда, — сказала она с улыбкой. — Разумеется, я не стану говорить что-то вроде "мои приказы абсолютны" или что-то подобное. Если тебя когда-нибудь не устроит какое-то моё решение, я уступлю и снова позволю тебе взять руководство. Обещаю.

— Меня устраивает. Тогда веди, капитан!

— С удовольствием!

С озорными улыбками они сразу же принялись за дело. Второй день задания по повышению ранга охотника начался.

Акира и Юмина продвигались по руинам, причём командовала последняя. По пути им встретилось несколько монстров, но объединённой мощи двух охотников было более чем достаточно, чтобы прикончить существ. Продвигаясь таким образом некоторое время, они начали выбирать конкретные зоны для зачистки от угроз.

Враги, с которыми они сталкивались здесь, тоже падали без особых трудностей. Одним из них был огромный Прожорливый Крокодил, чьё тело больше не напоминало тело обычного крокодила из-за того, что он регулярно объедался бронированными пауками. Бесчисленные смертоносные орудия теперь торчали из его тела, ясно давая понять, что этот монстр не по зубам среднестатистическому охотнику.

Но сосредоточенный совместный огонь Акиры и Юмины разнёс его в клочья. Даже звери, достаточно сильные, чтобы обосноваться в глубинах, не могли сравниться с этой парой.

Когда они уничтожили всех монстров в той зоне, Юмина припарковала своё транспортное средство перед зданием.

— Давай поищем здесь реликвии.

Акира согласился, и они вдвоём направились внутрь, снаряжённые для исследования помещений. Едва они вошли, как сканер Юмины сразу же начал анализировать область. Её система поддержки автоматически обрабатывала эти данные и создавала предварительное отображение карты внутреннего пространства, с метками, указывающими текущее местоположение Акиры и Юмины.

— Ого, круто! — пробормотал Акира.

— Удобно, правда? — сказала она. — Мы даже можем видеть, какова ситуация снаружи.

Бортовой сканер транспортного средства всё ещё работал, и его данные тоже отображались на экране, вне карты здания.

Само здание отображалось в виде понятного трёхмерного плана этажей. Даже области, которые ещё не были просканированы, имели предварительно отображённую структуру и количество этажей на основе того, как они выглядели снаружи. Такие детали, как стены, полы и формы комнат, были чётко показаны перед двумя охотниками.

С этой новой информацией Акира и Юмина начали исследование. Комнат было много, и в каждой находились всевозможные предметы, но пока они игнорировали их и сначала провели грубый осмотр всего здания. Они столкнулись ещё с несколькими монстрами, но ни один из них не представлял сложности.

— Эй, Акира, ты не против, если я буду решать, какие реликвии мы заберём?

— Меня устраивает, — ответил он.

Они выносили реликвии из здания и загружали их в транспортное средство Юмины. После всего нескольких рейсов транспорт оказался полностью заполнен.

— Ладно, теперь поедем обратно к шоссе, чтобы выгрузить это, — сказала она.

Забрав все реликвии, которые могли унести, они направились обратно тем же путём, которым пришли. Когда они миновали охранников и вошли в обслуживаемый участок шоссе, группа охотников, работавших перевозчиками, ожидала с большим грузовиком.

Юмина открыла заднюю дверь своего транспортного средства, показывая реликвии внутри.

— Всё это, пожалуйста. Большое спасибо, — сказала она.

Перевозчики зарабатывали на жизнь, перевозя реликвии из опасных руин в безопасность города. Но в сами руины они не входили, поэтому не обладали достаточными навыками, чтобы проникать во внутреннюю Кузусухару. Они могли использовать только городскую дорогу, так как она была сравнительно менее опасной. Тем не менее, они избавляли Акиру и Юмину от необходимости везти реликвии обратно в город самим.

После того как все реликвии были выгружены из транспортного средства, Юмина оставила остальное на перевозчиков.

— Ладно, давай вернёмся за следующим грузом, — сказала она.

Они совершили ещё несколько рейсов между зданием и шоссе, вынося столько реликвий, сколько могли — стулья, полки, столы и всё прочее, что находили. Разглядывая реликвию, которая выглядела не иначе как дешёвая, бесполезный стул, Акира застонал.

— Эй, Юмина, эти правда стоит забирать?

— Стоит. То есть, я тоже не думаю, что они продадутся дорого, но есть другая причина. Я объясню позже.

— Ладно, раз ты так говоришь. — Пока удовлетворённый этим ответом, он вернулся к работе.

Они продолжали выносить реликвии, пока солнце почти не село, затем на этом закончили и направились обратно на базу.

◆

Вернувшись на передовую базу города в Кузусухаре, Юмина пригласила Акиру поесть вместе с ней, сказав, что ей нужно кое-что обсудить. У Акиры не было причин отказываться, поэтому он согласился.

На базе имелось несколько объектов для обслуживания охотников, работающих во внутренней части руин, включая клинику, столовую и пункт обмена реликвий. Однако в качестве пропуска служило охотничье удостоверение, и вход разрешался только тем охотникам, которые ранее пользовались городской автомагистралью. Для Акиры и Юмины это не было проблемой, но поскольку молодые охотники редко приходили в глубины, на них устремились любопытные взгляды, когда они вошли.

Внутри место ничем не отличалось от обычной столовой, никакого роскошного декора, как в ресторане высокого класса, здесь не было. Оно предназначалось для быстрого перекуса охотников, пришедших прямо из руин, и на самом деле многие посетители всё ещё были в своих силовых костюмах. Тем не менее заведение придерживалось строгих стандартов гигиены — полы, столы и всё остальное в помещении содержались в безупречной чистоте. И ни одно из блюд в обширном меню не стоило меньше десяти тысяч аурум, что негласно отпугивало неопытных охотников, которые не могли заработать даже столько.

Акира нахмурившись просмотрел меню.

— Ого. Вот это цены!

Юмина выглядела несколько забавляющейся.

— Эй, Акира, если тебя беспокоят цены, как насчёт того, чтобы я угостила тебя? В конце концов, это я тебя пригласила.

Акира выглядел поражённым.

— Н-Нет, всё в порядке! Для охотника важно испытать, каково это покупать дорогую еду на собственные, честно заработанные деньги. И мне нужно делать это почаще.

— Интересно. Это часть твоей философии охотника или что-то вроде того?

— Вообще-то, я услышал это от кое-кого другого. Мне сказали, что если я хочу быть настоящим охотником, то должен тратить свой заработок не только на работу охотника.

— Вот как? Мне близок такой образ мышления. Я могу быть охотником, но не хочу всю жизнь сидеть взаперти в пустоши. Однако... — Она широко ухмыльнулась. — А что если я скажу, что этот ужин будет списан как расходы?

Акира удивлённо посмотрел на неё.

— Списан как расходы? Кто платит, Дранкам? Они покрывают твою еду во время заданий?

— По крайней мере, это задание, — сказала она, её улыбка намекала, что дело не только в этом. — Я же говорила, что хотела кое-что обсудить, верно? Так вот, эта тема как раз связана с тем, почему мои расходы покрываются, но обсудим это за едой. Давай, выбирай, что хочешь! — Юмина заказала своё блюдо, указав на него в меню.

— Ладно. Посмотрим... — Акира снова изучил меню и неопределённо застонал.

Когда их еда прибыла, Юмина заговорила первой.

— Итак, помнишь, как мы сегодня ходили за реликвиями? Как ты думаешь, как я справилась в роли лидера?

— В смысле? Я не был недоволен, если ты об этом.

— Хорошо. Тогда задам вопрос иначе: как думаешь, ты мог бы справиться лучше?

— Нет, не думаю. Если честно, я обычно просто импровизирую. У меня нет такого таланта к лидерству, как у тебя.

— Я… я понимаю.

Она была ошеломлена. Она боялась, что Акира сочтёт вопрос немного грубым, но его ответ показал, что его это вовсе не задело.

— На самом деле, — сказала она с усталым вздохом, — те решения тогда принимала не я. Это всё система поддержки.

Решение пойти за реликвиями, то, как они разбирались с встреченными монстрами, выбор реликвий, которые они забрали с собой, найм перевозчиков — всё это было продиктовано универсальной системой поддержки, а Юмина лишь следовала её указаниям. Она призналась во всём этом Акире так, словно совершила какой-то проступок.

— То есть всё это время это была система, а не ты? — спросил Акира.

— Именно. Так что тот талант к лидерству, о котором ты говорил? Это был не мой талант. Прости, что ввела тебя в заблуждение.

— Не нужно извиняться, — сказал он. — Ты с самого начала сказала, что используешь эту систему, так что недоразумение на мне. Ты ничего плохого не сделала.

На самом деле Акира понял, что у него и Юмины больше общего, чем он думал, он тоже вводил всех вокруг в заблуждение, заставляя думать, что поддержка Альфы это его собственные способности. В отличие от Юмины, он не мог признаться. Чувствуя странную смесь родства и вины, он проникся к Юмине ещё большей симпатией. А со своей стороны, увидев, что Акира ни капли не обижен и не расстроен, Юмина приободрилась. Возможно, она бы не так волновалась, если бы ей позволили быть с ним откровенной с самого начала, но высшее руководство приказало иначе, хотя ей и не нравилось его обманывать.

— Я рада это слышать. А что касается того, почему я позволила системе поддержки взять всё на себя... — Она немного поморщилась. — Вкратце, это было для того, чтобы прорекламировать тебе систему. — Затем она вздохнула. — А причина, по которой меня попросили позволить ей взять руководство, — здесь она вздохнула снова, сильнее, чем когда-либо прежде, — вероятно, в моём ужасном выступлении в прошлый раз.

Юмине одолжили такой мощный костюм, чтобы она могла рекламировать товары "Kiryou" Акире. Поскольку мальчик был достаточно умел, чтобы получить задание на повышение ранга, в "Kiryou" решили, что будет отличной рекламой, если удастся заставить его использовать и рекомендовать их продукцию. Поэтому Юмине выдали их новейший универсальный силовой костюм под предлогом тестирования разработки. В результате её боевые данные с боя с бронированными пауками были переданы в "Kiryou".

После просмотра данных в "Kiryou" решили, что боевых способностей Юмины недостаточно, чтобы убедить Акиру попробовать костюм, и велели ей рекламировать его другими способами, помимо боя, например, демонстрируя, насколько эффективно он управляет процессом охоты за реликвиями.

— Ну, я не могу сказать, что не согласна, — сказала она. — Я тоже не думаю, что достаточно умела, чтобы убедить тебя, так что это был единственный другой способ.

И действительно, Акира похвалил лидерские навыки Юмины, точнее, системы поддержки, так что решение "Kiryou" не было ошибочным. Но для Юмины это ощущалось как оценка её нынешних способностей, и её недостатки были продемонстрированы с болезненной ясностью.

Она стремилась к большей силе, потому что хотела быть рядом с Кацуей. Но не чтобы полагаться на него, а чтобы поддерживать его. Осознание того, насколько далеко она всё ещё от этой цели, было горькой пилюлей.

— Ты, возможно, не знаешь этого, — внезапно сказала Юмина, — но до недавнего времени у новичков-охотников в Дранкам была плохая репутация. Большинство старой гвардии считало нас выскочками, которые воображают о себе слишком много, потому что им выдали дорогое снаряжение. Но Кацуя усердно работал, чтобы разрушить это клеймо. По мере того как всё больше ветеранов наблюдали за ним, сражались вместе с ним и узнавали его, они поняли, что их предвзятость к нему не относится. Что он исключение.

Она говорила всё это с улыбкой, словно одного лишь упоминания Кацуи было достаточно, чтобы сделать её счастливой. Но затем её лицо омрачилось.

— Но, наверное, я ничем не лучше этого стереотипа, — сказала она слабым голосом, звучащим почти на грани слёз. Эту уязвимость она никогда бы не показала своим товарищам-новичкам, особенно Кацуе.

Конечно, были признаки, и Юмина их замечала. Во время задания в Ёнодзуке, когда она наблюдала со стороны, как Акира и Кацуя сражаются вместе, она почувствовала, что Кацуя способен сражаться на совершенно ином уровне по сравнению с тем, когда он был в паре с ней. Это заставило её задуматься, не сдерживала ли она его всё это время.

Затем, посреди боя с гиперсинтетической змеёй, она была потрясена, увидев, как её товарищи мгновенно собрались после одной лишь воодушевляющей речи Кацуи. Но она была единственной, кто удивился. Были ли остальные привыкшими выступать на таком уровне? Не сдерживали ли их изначально возбуждение, растерянность и хаос их первой охоты за наградой?

Задание в Михазоно только укрепило эту мысль в её голове. Вся команда действовала в идеальной синхронизации с Кацуей... кроме неё. Только она не поспевала, и в результате тянула Кацую вниз. Система поддержки даже отстранила её во время боя в трущобах, сочтя её недостойной сражаться вместе с Кацуей и остальными.

И совсем недавно она не смогла поспевать и за Акирой. Несмотря на то что её силовой костюм, вероятно, был даже более производительным, чем у Акиры, её некомпетентность вынудила "Kiryou" отказаться от попытки убедить Акиру через её боевые способности и изменить подход.

Возможно, в отличие от Кацуи и остальных её товарищей, она и правда была выскочкой-новичком, которая убедила себя в собственной искусности лишь потому, что её снаряжение хорошее. Это был страх, слабость, которую она так долго скрывала, и которая наконец вырвалась из её уст.

Акира слушал и не произнёс ни слова. У мальчика не было навыков межличностного общения, чтобы сказать что-то правильное в такой момент, поэтому его внимательное молчание было максимумом того, что он мог ей предложить.

Когда она закончила, какое-то время они оба молчали. Тишина не была невыносимой, но и комфортной её назвать было нельзя.

Юмина первой попыталась разрядить обстановку. Глубоко вздохнув, словно прогоняя мрачные мысли, она изобразила настолько бодрую улыбку, насколько могла.

— Вот уж действительно, я всё испортила своим настроением, да? Прости. — Затем она принудительно перевела разговор в другое русло. — Но если серьёзно, ты правда нечто особенное, Акира. Как, чёрт возьми, ты стал таким умелым?

— Как? Ну, думаю, просто хорошее снаряжение и много тренировок.

— Стандартный ответ, да? — Она ухмыльнулась, радуясь тому, что тема стала куда менее тяжёлой.

— Может, и стандартный, но это действительно всё, — сказал он, тоже выглядя повеселевшим.

— Я примерно так и думала. Наверное, просто надеялась, что у твоего мастерства есть какой-то секрет. Что у тебя есть какой-нибудь козырь в рукаве или что-то в этом роде.

— Козырь…? Вообще-то, у меня действительно есть кое-что такое.

Юмина произнесла это почти уверенной, что ничего подобного у Акиры нет, поэтому его неожиданный ответ заставил её лицо загореться любопытством.

— А? Правда?! Тогда можно спросить, что это?!

— Ну, ты знаешь про стимуляторы скорости, верно? Про те препараты, после которых кажется, будто время вокруг замедляется?

— Да. Официально они называются ускорителями сенсорного интервала, и они могут создавать ощущение, будто твоё восприятие времени ускорено относительно окружающего мира, за счёт увеличения частоты, с которой мозг воспринимает реальность… или что-то в этом роде. Я не учёный, так что точно не знаю, как они работают.

— В общем, скажем так, я могу делать нечто подобное без использования стимуляторов скорости. Это мой секрет, или мой козырь в рукаве, если хочешь так назвать.

Юмина на мгновение потеряла дар речи.

— М-можешь рассказать мне, как ты это делаешь?! — взволнованно спросила она.

Юмина присоединилась к заданию вместе с Акирой в надежде, что, сопровождая его, узнает секрет его мастерства и, возможно, сможет применить его к собственным усилиям по самосовершенствованию. Тогда она наконец сможет снова сражаться рядом с Кацуей. И вот это знание внезапно оказалось на расстоянии вытянутой руки, и в своём ожидании она немного увлеклась.

— Я скажу, если хочешь, но при одном условии, — ответил он серьёзно.

— Каком? Я сделаю всё, — сказала она, её выражение стало решительным.

Её внезапная серьёзность вызвала у него улыбку.

— Просто не высмеивай меня за то, что я сейчас скажу, как бы абсурдно это ни звучало.

Юмина взяла себя в руки и спокойно ответила.

— Я не буду. Обещаю не смеяться над тобой, что бы ты ни сказал. Этого достаточно?

— Да.

Теперь, ведя себя непринуждённо, как и раньше, они начали болтать, наслаждаясь своей дорогой, но вкусной едой.

Когда Юмина упомянула о секрете его мастерства, первое, что пришло Акире в голову, была Альфа. Но он не мог рассказать ей об Альфе, и было бы проблемой, если бы её любопытство осталось неудовлетворённым. Поэтому он собирался сгладить детали.

Но он не был особо искусен в сокрытии вещей. Попытка сделать это заставила его говорить больше, чем он намеревался, а видя энтузиазм Юмины, он ещё сильнее развязал язык.

Их разговор о секрете силы Акиры продолжался далеко за полночь.

◆

Когда Юмина наконец вернулась в свою комнату, она рухнула на кровать и вздохнула, выпуская всю накопившуюся за день усталость. Затем она прокрутила в голове то, что рассказал ей Акира.

«Если он делает всё это, неудивительно, что он так силён», — сказала она себе с натянутой улыбкой.

Когда Акира раскрывал ей секрет своей силы, она немного усомнилась в его здравомыслии, но её заинтриговала его способность управлять своим ощущением времени и всё то обучение, через которое он прошёл, чтобы обрести этот навык.

Когда человек сталкивается с неминуемой смертью, иногда его сознание искажается, и всё вокруг начинает казаться движущимся в замедленном темпе. Акира объяснил, что, вспоминая это чувство близости к смерти, он может обмануть свой мозг, заставляя замедлять внутреннее ощущение течения времени, не подвергая себя реальной угрозе смерти.

Он также сказал ей, что управляет своим силовым костюмом отдельно от собственного тела, и одновременно. Простое ношение силового костюма не делало движения быстрее. Костюм адаптивного типа, подстраивающий свои движения под движения носителя, имел небольшую задержку, так как человек должен был сначала действовать. Точно так же считывающий костюм копировал движения пользователя в реальном времени, сканируя его нейромедиаторы, но всё равно не мог двигаться быстрее своего пользователя. Однако Акира сказал, что управляет своим костюмом вручную, что позволяло ему в полной мере использовать его мощь, чтобы двигаться быстрее, чем он мог бы обычно. Естественно, это сильнее сказывалось на его теле, но он смягчал это последствия восстанавливающими лекарствами.

И всё это он делает, одновременно манипулируя своим внутренним хронометром. Если мир вокруг тебя движется со скоростью улитки, обычно ты можешь двигать своё тело только с той же скоростью, ведь ты не можешь двигаться быстрее собственного ощущения времени. Но можно управлять силовым костюмом так, чтобы он принудительно толкал тело вперёд, позволяя двигаться с обычной скоростью, даже если всё вокруг замедлилось до ползучего темпа.

Разумеется, это оказывает колоссальную, обычно смертельную, нагрузку на тело. Но именно в этом и заключался секрет силы Акиры: он доводил себя до состояния, когда его тело буквально разрушалось, принимал огромные количества препаратов, чтобы компенсировать это, и повторял процесс снова и снова. Более того, как он признался, один врач после осмотра даже предположил, что он стремится стать сверхчеловеком.

Вспоминая всё это, Юмина снова вздохнула.

«Наверное, Акира думает, что я могла бы решить все свои проблемы, просто тренируясь усерднее», — сказала она с тонкой улыбкой.

Конечно, часть её считала это нелепым. Но, что удивительно, она больше не чувствовала себя такой подавленной. Она и Кацуя были не на одном уровне, пришло время наконец признать это. Поэтому простое копирование его режима тренировок не сделает её такой же сильной, как он. Если она хочет сократить этот разрыв, ей придётся подстроить интенсивные тренировки под себя.

Обычно она и остальные члены отряда Кацуи тренировались как команда, и она почти всегда была рядом с Кацуей, поэтому у неё не было возможности тренироваться самостоятельно. Но теперь она была одна.

«Подожди меня, Кацуя. Я скоро тебя догоню.»

У неё не было времени жалеть себя. И не было причины делать это, с тех пор как Акира рассказал ей свой секрет становления сильнее. Теперь ей оставалось лишь применить его на практике.

В её сердце поднялась решимость, и на губах появилась твёрдая улыбка.

◆

В течение следующих нескольких дней Акира и Юмина поочерёдно брали на себя руководство. В дни уничтожения монстров командовал Акира, а когда они искали реликвии, командование переходило к Юмине.

Сегодня они охотились на монстров. Вместо того чтобы заходить в здания, они придерживались чистых, проходимых дорог, одновременно составляя карту местности и устраняя встреченных по пути зверей. Уничтожение мощных монстров на дорогах и точное обследование глубин руин помогало охотникам эффективнее собирать реликвии из опасной внутренней части, тем самым выполняя критерии задания Акиры на повышение ранга.

Акира ехал на мотоцикле, выполняя работу. Юмина же сопровождала его пешком.

С силой силового костюма можно догнать мотоцикл даже одними ногами, но это трудно. Акира ехал медленнее обычного, но всё же держал темп немного быстрее, чем могла выдержать Юмина, вынуждая её постоянно бежать на полной скорости, чтобы не отставать. Она не могла позволить себе даже короткой передышки.

Юмина сама попросила об этом, попросив Акиру помочь ей с тренировками на время этой миссии. Акира согласился, но при одном условии: "Если почувствуешь, что хочешь остановиться, просто скажи". И только.

Таким образом, решение продолжать или сдаться полностью зависело от самой Юмины. Простое условие Акиры можно было считать либо чрезмерно мягким, либо чрезмерно жёстким, в зависимости от точки зрения. Но Юмина согласилась на него и результатом стали адские тренировки, через которые она сейчас проходила.

Стиснув зубы, Юмина бежала за Акирой так, словно от этого зависела её жизнь. Система поддержки в её костюме раз за разом выдавала предупреждения, настойчиво советуя остановиться и перевести дыхание. Но она игнорировала их все и продолжала мчаться. Без дополнительной силы, которую давал костюм, она бы давно рухнула. И всё же она заставляла себя двигаться вперёд, поддерживаемая лишь силовым костюмом. Напряжение было таким сильным, что ей казалось, будто всё её тело превратилось в фарш.

На самом деле это ощущение вскоре стало бы реальностью, если бы она продолжила в том же духе. Пока что обильные дозы восстановительных препаратов, принятые заранее, удерживали её тело в рабочем состоянии. Однако их действие было ограничено, когда оставшиеся в организме препараты иссякнут, она перестанет двигаться. Система поддержки могла предупреждать её об опасности, но не могла остановить её против её воли. Когда её сознание не выдержит нагрузки, она рухнет и сейчас она уже почти достигла предела.

Акира заметил это и снизил скорость мотоцикла до темпа Юмины, поравнявшись с ней. Он протянул ей открытую коробку с лекарством.

Она потянулась к ней. Её лицо было искажено усталостью, но решимость продолжать была очевидна. Схватив коробку, она поспешно проглотила капсулы. Пока её воля держалась, тренировка продолжалась. И Акира помогал ей.

Восстановительный препарат, который она принимала, был специализирован для боевого применения, он удерживал пользователя в сознании под сильной нагрузкой. Теперь Юмина не потеряет сознание, и прежде чем эффект ослабнет, она проглотила ещё больше таблеток. Акира снова немного вырвался вперёд и заставил её помогать в уничтожении встреченных монстров, доводя её до абсолютного предела.

Юмина уже повторяла этот цикл несколько раз.

Она закончила глотать очередную коробку капсул и уверенно усмехнулась, подбадривая себя. Она не прекращала бежать.

— Акира! Эти восстановительные капсулы правда отличные, но они же ужасно дорогие? Ты уверен, что нормально, если я использую их так много?

— Да, всё в порядке. Я говорил тебе раньше, что заказчик покрывает расходы на мои боеприпасы, и это на самом деле касается всех моих расходников. Энергопакеты, лекарства, картриджи для ремонта силовых костюмов — всё входит. Так что... это не ударит по моему кошельку. Используй столько, сколько нужно!

— Ладно! Только не вини меня, если заказчик потом будет жаловаться.

— Даже если будет, мне всё равно. В конце концов, мне навязали эту работу, потому что кому-то так было удобнее. Если они не хотели оплачивать мои расходы, не стоило её мне предлагать.

Юмина улыбнулась, несмотря на изнеможение.

— В этом есть смысл.

— Мы ведь уже сделали достаточно, чтобы Кибаяши рассмеялся, верно? Тогда они должны хотя бы закрыть глаза на немного лишних трат. — С этими словами он ускорился, снова вырвавшись чуть вперёд.

Её короткая передышка, если её вообще можно было так назвать, ведь это был по сути пит-стоп за новой дозой лекарств, закончилась, и она снова побежала на полной скорости. Ей также приходилось быть настороже из-за монстров в районе, если они встретят одного, ей придётся его уничтожить. И она делала всё это, продолжая бежать.

Но она не жаловалась. Она вкладывала всё, что у неё было, в эту дьявольскую тренировку, веря, что в конце концов она сделает её сильнее.

Акира оглянулся через плечо на Юмину. Впереди на его пути было несколько монстров, но ему даже не нужно было поворачиваться к ним лицом, он просто использовал их отметки на своём сканере, чтобы прицелиться в их сторону и расстрелять, слегка виляя мотоциклом, чтобы объехать их трупы. И всё это он делал без помощи Альфы, теперь он был способен на такое и самостоятельно.

Он увидел, что Юмина тоже подняла оружие, чтобы прицелиться в монстров, прежде чем поняла, что Акира уже разобрался с ними. Она опустила оружие, тяжело дыша на бегу.

«Хм. Альфа, как думаешь, мне стоит немного замедлиться?»

Альфа, парившая рядом с ним в воздухе так, будто сидела на невидимом сиденье, понимающе улыбнулась.

[Смотря по обстоятельствам. Ты спрашиваешь из заботы о девушке? Если так, то нет, она вполне справляется. Но если тебе самому становится слишком тяжело, можешь сбавить темп насколько нужно.]

Акира мчался по руинам, замечая и уничтожая любых монстров, которых встречал, не снижая скорости, и одновременно присматривал за Юминой. Ему приходилось беспокоиться не только о собственной безопасности, но и о безопасности своей напарницы. Даже на нынешнем уровне Акиры это было серьёзной нагрузкой, особенно на протяжении долгого времени. Таким образом, это было тренировкой для него не меньше, чем для Юмины.

Ускорение сделало бы его тренировку ещё тяжелее, замедление облегчило бы её. Если бы Акира сейчас поехал быстрее, Юмина уже не смогла бы догнать его. Но и ему самому это было бы не по силам, поэтому Альфа и заметила, что он может замедлиться, если почувствует, что ему тяжело.

Акира ответил ей уверенной ухмылкой.

«В таком случае, я продолжу. Юмина сейчас старается изо всех сил, и я не хочу мешать её усилиям.»

[Очень хорошо.]

И так ни Акира, ни Юмина не замедляли темпа, продолжая тренировку.

Транспортное средство Юмины автоматически следовало за ней, пока она бежала. Если бы она потеряла сознание, бортовая система поддержки взяла бы управление её костюмом, доставила бы её обратно к транспорту и заставила бы его эвакуироваться из района.

Но солнце наконец зашло, ознаменовав конец их деятельности по заданию на повышение ранга на сегодня. Юмина была полностью измотана, но выдержала до конца, не дав системе поддержки вмешаться.

◆

Наступил новый день. На этот раз они охотились за реликвиями, а значит, командовала Юмина. Они следовали тому же плану, что и в прошлый раз, но с одним важным отличием, Акира расспрашивал Юмину о каждом её решении. Почему она выбрала этот маршрут? Почему решила войти именно в то здание? Почему они забирают именно эти реликвии? Он засыпал её таким количеством вопросов, что случайный прохожий, вероятно, подумал бы, что он намеренно издевается над ней.

Этот непрерывный поток вопросов был задуман для того, чтобы "Kiryou" подумали, будто Акира достаточно заинтересован их системой поддержки и хочет понять, как она работает. Он хотел убедиться, что может доверять её решениям, что она не приведёт его к опасности из-за необоснованных или нелогичных выводов.

По крайней мере, таков был его предлог.

Юмина же переадресовывала все вопросы Акиры системе поддержки и отвечала ему, повторяя её ответы. На более простые вопросы система отвечала сразу, но некоторые его вопросы были куда сложнее. Альфа специально придумала их, чтобы поставить систему в тупик.

Когда система поддержки не могла ответить на вопрос, она пересылала его обратно в "Kiryou", откуда на следующий день приходил ответ. Они не могли просто игнорировать его вопросы, если им удастся дать Акире удовлетворяющий его ответ, это приблизит их к тому, чтобы заполучить его. Кроме того, видя его интерес к системе, они предположат, что усилия Юмины по продвижению продукта приносят плоды, а значит, Дранкам перестанет давить на неё по поводу того, справляется ли она со своей задачей.

Акира обсудил всё это с Юминой заранее. Однако втайне он также рассматривал это как возможность получить больше знаний о профессии охотника. Он решил, что если "Kiryou" подумают, будто он хочет глубже разобраться в возможностях их продукта, они ответят на любые его вопросы, даже на необычно элементарные.

Но это было ещё не всё. Самостоятельные тренировки Юмины во время уничтожения монстров технически тоже были демонстрацией возможностей системы поддержки.

Следовательно, её усилия можно было представить как попытку убедить Акиру в достоинствах системы. В конце концов, никто не захочет покупать силовой костюм, который не способен помочь выполнить то, что делала она.

Таким образом, и Акира, и Юмина использовали попытку "Kiryou" продвигать свой костюм Акире как предлог для продвижения собственных тренировок, продолжая выполнять городское задание.

◆

Даже в выходные дни Юмина продолжала тренироваться самостоятельно. В это время она практиковалась в управлении своим внутренним восприятием времени.

Однако, как оказалось, подобрать подходящий режим тренировок было всё равно что блуждать в полной темноте. Акира рассказал ей, как тренировался сам, но заранее предупредил, что, хотя этот метод сработал для него, вовсе не обязательно, что он подойдёт кому-то ещё. Поэтому Юмина начала с того, что обратилась к тренировочным данным Дранкам и стала просматривать записи последних мгновений своих товарищей-охотников.

Поскольку записи велись от первого лица, она решила, что они могут помочь ей воспроизвести ощущение надвигающейся смерти, которое она пыталась вызвать.

Но кадры оказались слишком реальными, слишком жестокими. Дранкам специально отобрали для тренировочной базы самые ужасающие и шокирующие записи, чтобы отбить у своих членов желание принимать легкомысленные решения или действовать необдуманно, а также чтобы подтолкнуть их тренироваться усерднее и избежать подобной участи.

Тем не менее Юмина сжала зубы и снова и снова просматривала записи, стараясь представить себя на месте погибших. По её спине стекал холодный пот. Её охватывала паника. Тревога и страх накрывали её с головой, но она не останавливалась.

Однако все её усилия оказались напрасными. В итоге ей так и не удалось скорректировать собственное ощущение времени.

«Это будет сложнее, чем я думала.»

Осознав, насколько долгий путь ей ещё предстоит пройти, Юмина тяжело вздохнула.

Пан или пропал

На верхнем этаже магазина реликвий Шерил, мужчина по имени Ногучи посмотрел на цену проверенного терминала Старого мира и подозвал сотрудницу.

— Прошу прощения, мисс. На днях я слышал, что эти терминалы стоили восемьдесят миллионов аурум. Сейчас же цена пятьдесят пять миллионов. Не подскажете, почему они так подешевели?

— Разумеется, сэр, — ответила женщина с безупречно вежливой улыбкой. — Нам пришлось временно поднять цены из-за ограниченных запасов. Но теперь, когда склад пополнен, мы снизили стоимость до более приемлемого уровня.

— Это не потому, что по прежней цене их плохо покупали? — шутливо заметил Ногучи.

Сотрудница непринуждённо ответила.

— Нет, конечно. Один охотник, с которым мы поддерживаем хорошие отношения, приносит их нам, так что нам просто нужно было подождать новую партию.

— Понятно. А могу я узнать, кто этот охотник?

— Прошу прощения, но это конфиденциальная информация.

— Как я и думал.

Для окружающих их разговор звучал как обычный обмен репликами между покупателем и продавцом. Ногучи некоторое время поддерживал лёгкий тон, но теперь ему наскучили формальности, и он был готов перейти к делу.

— Что ж, раз цена вернулась к прежнему уровню, я возьму этот экземпляр.

— Благодарим за покупку, — ответила женщина.

Ногучи покинул магазин, аккуратно убрав приобретённый терминал в чемодан. Он сел в автомобиль, припаркованный на одной из улиц трущоб, и направился к городским стенам. Уже в машине он связался по закрытой линии со своим начальством.

— Это я. У меня есть новости по поводу магазина реликвий.

— Слушаю.

Ногучи изложил ситуацию собеседнику, после чего тот задал ему несколько уточняющих вопросов.

— Да, всё верно, — ответил Ногучи. — Пока я не могу сказать, действительно ли тот охотник принёс новую партию, или магазину пришлось снизить цену из-за слабых продаж. Не исключено и то, что сам охотник попросил их уменьшить стоимость, чтобы товар лучше расходился. В любом случае я могу подтвердить слухи о том, что у магазина действительно есть приличное количество терминалов Старого мира.

— Как думаешь, они настоящие? — спросил голос на другом конце линии.

— Не могу сказать наверняка. Решение будет принимать директор, не я. Для начала я доставлю этот образец в отдел на экспертизу. Там определят его качество и решат, стоит ли закупать ещё и в каком количестве.

— Понял. Однако отнеси его не в городской отдел, а в "Kokuginya". И оформляй на своё имя.

Ногучи на мгновение замялся.

— Но этот терминал уже проходил оценку в "Kokuginya", у меня даже есть их сертификат подлинности. Если мы хотим точно убедиться, что он настоящий, разве не лучше отправить его в городской отдел?

— Если экспертизу проведёт городской отдел, информация может просочиться к другим сторонам. Кроме того, есть вероятность, что имеющийся у тебя сертификат относится к другой реликвии, а не к тому, который ты купил.

— Справедливое замечание. Тогда поступлю, как вы сказали, и свяжусь с вами снова после получения результатов.

Ногучи завершил разговор и направился в "Kokuginya", как и было приказано.

◆

Как и прежде, Виола отнесла новую партию терминалов, которую Акира оставил в магазине, в "Kokuginya" на экспертизу. Спустя неделю ей сообщили, что оценка завершена и реликвии готовы к выдаче. На этот раз Виола взяла с собой Кэрол.

И снова все терминалы Старого мира оказались подлинными. Виола забрала реликвии вместе с сертификатами подлинности, после чего Кэрол вынесла их из приёмной "Kokuginya".

Пока они направлялись к выходу, Кэрол с любопытством взглянула на прочный дюралюминиевый кейс в своей руке.

— Скажи, как думаешь, откуда Акира их достал? — как бы невзначай спросила она.

На самом деле Кэрол интересовало не столько "откуда", сколько "как". Но она оставила это при себе, замаскировав истинное намерение под вопрос, который любой охотник, заинтересованный в ценных реликвиях, задал бы естественным образом.

Виола прекрасно видела её насквозь, но не стала выводить на чистую воду. Вместо этого она улыбнулась и перевела разговор в другое русло.

— Кто знает? Вообще-то я подумывала попросить тебя выведать это у него с помощью твоих женских чар. Кстати, как у тебя дела с Акирой? Ты ведь уже хотя бы переспала с ним, да?

— Это секрет, — с улыбкой ответила Кэрол.

— Секрет, значит? — отозвалась Виола. Ей было совершенно ясно, что ответ "нет", и это её искренне удивило.

Кэрол понимала, что не обманула Виолу, но, похоже, её это нисколько не беспокоило.

— А это вообще важно? Ты же не нанимала меня, чтобы я его соблазнила. Я действую в своём темпе.

— А ты бы предпочла, чтобы я всё-таки тебя наняла для этого?

— Спасибо, не нужно, — ухмыльнулась Кэрол.

Виола театрально вздохнула и снова сменила тему.

— Тогда как насчёт того, чтобы помочь мне в магазине реликвий? Ты бы мне там очень пригодилась.

— Извини, но я занята своей охотничьей работой. Я знаю, ты обожаешь неприятности, но у меня нет времени сопровождать тебя в каждой твоей авантюре. Я уже прошла с тобой через ту бандитскую войну, так что в этот раз без меня. Справляйся сама.

— Зато у тебя будет больше шансов встретиться с Акирой, если будешь помогать в магазине.

— Хорошая попытка, — с усмешкой ответила Кэрол, — но я уже знаю, что Акира сейчас занят заданием на повышение ранга охотника и в ближайшее время в магазин не вернётся.

Виола демонстративно отвернулась и беззаботно присвистнула.

Эти две хитрые женщины были одного поля ягоды. Каждая всегда исходила из того, что другая врёт и одновременно видит её ложь насквозь.

Выйдя наружу, Виола и Кэрол обнаружили, что их кто-то ждёт. Это был Ногучи.

— Вы, должно быть, Виола? — спросил он. — Я представляю город Кугамаяма и хотел бы уделить немного вашего времени для разговора. Прошу, пройдёмте со мной.

«Наконец-то», — подумала Виола, внутренне улыбнувшись. Они всё-таки клюнули на наживку. Однако внешне она изобразила настороженность и недоверие.

— Город Кугамаяма, говорите? — скептически произнесла она. — Можно узнать, из какого именно департамента? Видите ли, в Кугамаяме проживает немало людей.

— Как человек, помогавший городу организовать войну банд в трущобах, вы наверняка понимаете, что некоторые департаменты являются строго засекреченными, — холодно ответил он, намекая на её участие и тем самым доказывая, что действительно связан с городскими властями.

Но выражение лица Виолы не изменилось.

— Если бы таким департаментам понадобился разговор со мной, они связались бы через свои собственные каналы. Не знаю, чего вы добиваетесь, но не думайте, что сможете так легко меня обмануть. Пойдём, Кэрол.

Она развернулась, собираясь уйти. Ногучи раздражённо цокнул языком и, не видя иного выхода, окликнул её.

— Подождите! Тогда как насчёт того, чтобы поговорить вон там?

Виола посмотрела в указанном направлении и улыбнулась с наигранным интересом.

— Конечно, если вы действительно сможете меня туда провести.

— С этим проблем не будет.

Ногучи указал на высокое здание, встроенное в городскую стену — здание Кугама.

Точнее, на самый верхний этаж, куда был разрешён вход только уполномоченным государственным служащим.

Виола, Кэрол и Ногучи вместе вошли в здание Кугама и на служебном лифте поднялись на самый верхний этаж.

Этот лифт находился под постоянным наблюдением, и фиксировалось, кто им пользовался, даже среди официальных сотрудников. Посторонние обычно обязаны были пройти длительную процедуру на стойке регистрации, прежде чем получить доступ наверх. Однако Ногучи всё это проигнорировал и сразу повёл Виолу и Кэрол к лифту, тем самым доказав, что обладает соответствующими полномочиями. Его взгляд, брошенный на Виолу, словно говорил: "Этого достаточно?"

— Теперь, полагаю, этого должно хватить, чтобы доказать, что я городской чиновник, — произнёс он вслух. — Впрочем, вы ведь с самого начала знали, кто я, не так ли? Не понимаю, зачем вы прикидывались, но если бы вы сразу говорили откровенно, нам бы не пришлось тратить время и подниматься сюда.

— Вы ошибаетесь, — ответила Виола. — Я не ясновидящая. Даже я не могу быть полностью уверена, кто передо мной, пока не проверю.

Ногучи выглядел слегка озадаченным. Судя по городским досье, Виола была умелым информатором, человеком, более чем подходящим для грязной работы. Он не ожидал столь обычной реакции на своё появление.

— Но вы ведь хотя бы поняли, что я пришёл лично потому, что дело настолько засекречено, что город не может обратиться к вам напрямую, верно?

Следующие слова Виолы полностью изменили его впечатление.

— Нет, не поняла. Потому что это не то, что здесь происходит, так?

На долю секунды Ногучи замялся.

— Что вы имеете в виду?

— Когда меня наняли устроить войну банд, — сказала Виола, — это тоже было совершенно секретное дело, и запрос исходил от самого города. Но сейчас всё иначе, не так ли? Только один департамент, возможно, несколько высокопоставленных лиц, а может, и вовсе один человек, отправил вас ко мне по делу, связанному не с интересами города, а с их личными. Я ошибаюсь?

Ногучи не ответил. Простое отрицание было бы бессмысленным, а подтверждение означало бы утечку секретной информации. Поэтому он промолчал.

— И ещё, — продолжила она, — вы, вероятно, хотите скрыть это от остальных высших чинов. Иначе вы бы связались со мной через городское разведуправление, как в случае с заданием по войне банд.

Ногучи по-прежнему ничего не сказал.

— Готова поспорить, сейчас вы собираетесь представить меня своему начальству, верно? Только это будет какой-нибудь исполнитель, которому поручили сыграть эту роль. Он сам толком не знает, что происходит, и просто зачитает текст, подготовленный для него, выдавая мне выдуманное объяснение. Интересно, вы хоть выбрали хорошего актёра? То, что он убедил вас, ещё не значит, что сможет обмануть меня.

Лифт достиг нужного этажа, и двери открылись. Но Виола не вышла. Вместо этого она насмешливо улыбнулась Ногучи.

— Ну что ж, вы привели меня сюда. Скажите теперь, почему я должна выходить из этого лифта?

Её догадка была точной. Ногучи собирался представить её человеку, который должен был сыграть роль его начальника и выдать фальшивое объяснение, скрывающее истинные намерения их департамента, прежде чем начать переговоры о сотрудничестве. Теперь, когда Виола раскрыла их замысел, такие переговоры стали бы фарсом, обе стороны знали бы, что всё это спектакль. Поэтому она хотела понять, есть ли вообще смысл выходить.

В ответ Ногучи попытался её предостеречь, одновременно проверяя, насколько глубоко она действительно понимает ситуацию.

— Я бы на вашем месте не проявлял чрезмерного любопытства. Любопытство до добра не доводит.

— Только у некомпетентных, — спокойно ответила Виола. — Со мной всё будет в порядке. Я уже достаточно знаю о внутренней кухне города. Для меня было бы опаснее оставаться в неведении.

На самом деле, даже понимая, что переговоры будут фикцией, она могла бы просто согласиться сотрудничать с департаментом Ногучи, не пытаясь выяснять их истинные цели. Иногда, если копать слишком опасно, разумнее всего отвернуться. Но в её словах звучал прозрачный намёк: такой выбор подходит лишь тем, кто не способен справиться с информацией. Она же была достаточно компетентна. Если они решили, что она станет послушной пешкой, которая ради собственной безопасности не будет задавать вопросов и ничего выяснять, то они глубоко ошибались.

Ногучи прекрасно её понял. Вздохнув, он нажал кнопку, и двери лифта закрылись. У него больше не было причин настаивать, чтобы Виола выходила.

Когда лифт поехал обратно вниз, Виола весело улыбнулась ему.

— Маленький совет: в следующий раз, когда захотите вести дела, знакомьте меня с тем, кто способен принимать решения самостоятельно, а не с марионеткой. Я не могу серьёзно вести переговоры с человеком, который по каждому пустяку бегает за указаниями к начальнику, даже не удосужившемуся появиться лично.

— Принято к сведению, — неохотно ответил Ногучи. — Но и от вас мы ожидаем такой же прозрачности. Это ясно?

— Более чем. Более того, я дам вам код доступа к моей закрытой линии. Когда будете готовы, свяжитесь со мной там.

В этот момент лифт достиг первого этажа, на этом их сегодняшние переговоры были завершены.

Когда двери лифта открылись, вышли только Виола и Кэрол. Ногучи остался внутри, нажал кнопку верхнего этажа, и его лицо стало мрачным.

«Так вот она какая, эта Виола, о которой я столько слышал. Похоже, её репутация полностью оправдана, неудивительно, что в её досье указано, что она опасна. Я почти уверен, что она уже догадалась, чего мы на самом деле добиваемся получения терминалов Старого мира». — Затем выражение его лица смягчилось, превратившись в натянутую улыбку. — «Впрочем, если бы она этого не поняла, от неё не было бы никакой пользы. Некомпетентность была бы для них проблемой, зачем вообще нанимать человека, который не способен постоять за себя на переговорах?»

С такой более позитивной трактовкой ситуации он начал ломать голову над тем, как вести себя с ней на следующей встрече.

Скорее всего, размышлял он, Виола относится к тем людям, которые используют заранее собранную информацию, чтобы получить преимущество в переговорах. Она могла бы согласиться сотрудничать, делая вид, что не знает истинных целей его и его коллег, но не сделала этого. Вероятно, причина в том, что Ногучи появился без предупреждения, и у неё не было времени собрать о нём сведения, как она обычно поступает. Если так, то добыча этой информации для неё это вопрос принципиальный.

«Иными словами, она уже наверняка начала вынюхивать всё, что может, собирая на нас компромат. Тогда, может быть, стоит связаться с ней раньше, пока она не успела подготовиться… Надо найти окно в расписании.»

Его начальник, один из высших руководителей города, и без того был чрезвычайно занят. Найти для неё время было бы непросто, тем более что это дело носило личный характер. Тем не менее Ногучи сразу же начал набирать номер.

Кэрол, выйдя из лифта, недовольно вздохнула. Она подняла чемодан на уровень глаз Виолы.

— Виола, разве ты не говорила, что сегодня я буду просто вьючным животным?

— Знала бы, что так получится, — ответила Виола с ухмылкой, — я бы предупредила. Не волнуйся, я выплачу тебе бонус.

— В таком случае возражать не буду. Значит, теперь я могу идти?

— Не совсем. Раз уж ты здесь, я хочу, чтобы ты задержалась ещё ненадолго. Мы возвращаемся в "Kokuginya".

— Зачем? — с недоумением спросила Кэрол.

Виола ответила лукавой, но полной азарта улыбкой.

— Потому что я подозреваю, что как минимум ещё одна сторона клюнула на наживку.

Виола наговорила Ногучи немало всего, чтобы ввести его в заблуждение, насторожить и отложить переговоры ещё на день. Но всё это было лишь средством достижения цели, чтобы он не понял, что ничего из произошедшего не было случайностью.

Она всё это время ждала, когда кто-нибудь из городских верхов попадётся в расставленную ею сеть.

С самого начала главной причиной, по которой она выставила терминалы Старого мира на продажу в магазине реликвий Шерил, было желание выманить крупных шишек из города. Если бы ей нужны были лишь деньги, она бы сразу продала терминалы и пустила выручку на развитие магазина более безопасными и простыми способами.

Терминалы были невероятно ценными и пользовались огромным спросом. Если такая реликвии появлялся в трущобах, нетрудно было представить, что кто-нибудь попытается отобрать его силой, хоть с помощью меха. Но, прекрасно осознавая риск и опасность, которые привлекала демонстрация таких реликвий, Виола всё равно выставила терминалы в магазине реликвий.

Потому что она всегда оставалась верна своим желаниям и своей натуре.

И сегодня кто-то наконец клюнул. Приманка в виде терминалов Старого мира оказалась слишком соблазнительной даже для городских руководителей.

Конечно, оставалась вероятность, что они сорвут наживку с крючка и уплывут прочь или даже укусят саму Виолу. Всё-таки на этот раз она имела дело с самой верхушкой города. Манипулировать ими было куда сложнее, чем двумя бандами из трущоб. Но, даже понимая это, она не собиралась останавливаться, ведь Виола была коварной ведьмой до мозга костей.

◆

Прошло три дня с тех пор, как Ногучи впервые вышел на Виолу, а на верхнем этаже магазина Шерил всё ещё рядами стояли оценённые терминалы Старого мира. Там же находились и покупатели, пришедшие, услышав, что цена вернулась к прежнему уровню. Но на их лицах читались шок и замешательство.

— Сто… сто миллионов аурум?! — выкрикнул один из клиентов.

Цена на экране была такой, будто магазин прямо заявлял, что ему всё равно, будут ли эти товары проданы.

Другой покупатель нахмурился.

— И ни одного неоценённого больше нет. Эй, ты! Что тут вообще происходит?!

Сотрудница, и без того заваленная жалобами других возмущённых клиентов, вздрогнула.

— Все товары были оценены, поэтому мы больше не можем продавать их по цене неоценённых реликвий, — ответила она. — Руководство решило поднять цену на оценённые экземпляры, но причины мне не сообщили.

— Но вы же совсем недавно пополнили запасы! В чём дело?!

— Мне так сказали, — ответила женщина. — И действительно, некоторое время они продавались по пятьдесят пять миллионов аурум. Также мне сообщили, что оценка новой партии скоро должна была завершиться, но с тех пор никаких новостей не было.

Покупатели начали делать собственные выводы.

— То есть вы обрадовались новой партии и понесли её на оценку, — сказал один, — а когда оказалось, что почти всё подделки, снова взвинтили цену?

— Поэтому вы и оценили оставшиеся терминалы? — обвинил другой. — Потому что в прошлой партии ещё были настоящие, и вам нужно было компенсировать фальшивки?

С этими мыслями покупатели перевели взгляды на терминалы с ценником в сто миллионов аурум.

— Если так, то после этой партии настоящих терминалов может больше и не быть, — задумчиво произнёс кто-то ещё. — Может, наценка и оправданна!

Подобные реликвии обычно скупались крупными корпорациями задолго до того, как до них добирались мелкие торговцы. Решив, что это может быть их последний шанс, клиенты продолжили мучительно раздумывать, стоит ли их покупать.

Пока посетители верхнего этажа пребывали в шоке из-за резкого роста цен, у входа в магазин происходило нечто не менее удивительное, но по другой причине. К зданию подъехала машина с официальными городскими номерами, и по её роскошному, вычурному виду было ясно, что она предназначена не для рядовых служащих.

Автомобиль остановился, и задняя пассажирская дверь открылась. Все с волнением гадали, кто сейчас выйдет. Взоры устремились к проёму.

Но из машины никто не вышел. Вместо этого на глазах у всех из магазина вышли Шерил и Виола, сели в автомобиль, и дверь закрылась. Машина тронулась, увозя их прочь, а окружающие смотрели им вслед с ошеломлённым видом.

В салоне Виола ухмыльнулась.

— Ну что, Шерил, дальше либо пан, либо пропал! Рассчитываю на тебя.

— Я знаю, — коротко ответила Шерил, глядя на чемодан, который принесла с собой.

Он напоминал те, в которых обычно перевозят крупные суммы наличных, но на самом деле в нём находилось то, из-за чего цены на верхнем этаже магазина и взлетели, все подтверждённые подлинные терминалы Старого мира из новой партии, которые они собирались продать, но в последний момент изъяли.

◆

Когда городская машина заехала в крытый паркинг здания Кугама, Ногучи уже ждал их. Он велел им пересесть в бронированный вездеход без окон, предназначенный для пустыни, который направился к передовой базе города в руинах города Кузусухара.

По пути Ногучи непринужденно предупредил Шерил и Виолу.

— Вы собираетесь встретиться с одним из руководителей, работающих на верхнем этаже здания Кугама. Можете придумывать любые истории о том, зачем вы сюда пришли, лишь бы не упоминать этого человека.

Виола улыбнулась.

— Знаем. Не волнуйся, мы сохраним это в тайне.

Ногучи кивнул и больше ничего не сказал до тех пор, пока они не добрались до базы.

Шерил и Виолу незаметно проводили в комнату, где Ногучи велел им подождать немного, а сам вышел. Спустя некоторое время он вернулся в сопровождении другого мужчины, своего начальника.

Мужчина сел напротив Шерил и Виолы. Не утруждая себя представлением, он глянул на них с полной властью городского руководителя.

— Я здесь сегодня, потому что вы настояли на отсутствии посредников за столом переговоров, — резко произнёс он. — Так что вы начинаете. Говорите.

Он требовал ответа, но ни малейшей подсказки о правильном вопросе им не дал. Также было ясно, что если они ответят неверно, если зря потратят его время, заставив прийти сюда, то им придётся заплатить цену.

Эти намёки не прошли мимо Шерил, и тревога её резко возросла.

Тем не менее она сумела сохранить спокойную улыбку. Если эти переговоры удадутся, её банда и магазин вырастут стремительными темпами. Возможно, она даже сможет догнать скорость развития Акиры как охотника. С этой мыслью она собралась.

— Разумеется, господин Инабэ, — сказала она вежливо.

Она уже знала имя и лицо мужчины перед собой, минимальные сведения, чтобы иметь право оставаться в комнате. Таким образом, она прошла первый тест. Затем она поставила чемодан перед Инабэ и открыла его, показывая содержимое — терминалы Старого мира.

Глаза Инабэ слегка расширились, их было больше, чем он ожидал. Но кроме этого, никакой реакции он не показал. Если она думала, что он пришёл сюда лишь для переговоров о терминалах, она сильно ошибалась. В такой ситуации ему не было необходимости присутствовать лично, любые переговоры могли быть решены между Виолой и Ногучи на предыдущей встрече.

Наблюдая уверенность и ожидание в глазах Шерил, Инабэ почувствовал разочарование. Они действительно пришли только для сделки по терминалам. Да, реликвии ценны, достаточно, чтобы разгорелись жаркие споры о цене. Он понимал, почему женщины не хотели торговаться с посредником без реальной власти. Вероятно, именно поэтому они хотели видеть его здесь.

Мотивация продолжать обсуждение таяла.

Но следующие слова Шерил полностью застали его врасплох. Уверенная улыбка появилась на её губах, когда она указала рукой на содержимое кейса.

— Я подумала, что мы можем помочь вам, сообщив, где эти реликвии были найдены. Например, если они обнаружены на вашей территории, это может помочь вам наверстать упущенное по сравнению с господином Удадзимой.

Взгляд Инабэ мгновенно стал резче. Благодаря развитию шоссе город теперь мог всерьёз исследовать глубины руин Кузусухара. Многие реликвии уже были извлечены, принося Кугамаяме значительную прибыль.

Самым заинтересованным в этом был Янагисава, который курировал строительство передовой базы и шоссе. Но почти все деньги он пустил на укрепление базы и дальнейшее продление шоссе, и эти расходы свели на нет почти всю его прибыль.

Другие руководители получили выгоду за его счёт. Они разделили территорию Кузусуара на секции и определили, кто какую будет охранять и где добывать реликвии. Благодаря оборудованию, приобретённому Янагисавой для базы, персонал мог поддерживать шоссе в безопасности и без монстров. Поскольку это оборудование формально принадлежало городу, другие руководители могли его использовать. Так они продвигались в своих секторах, минимизируя расходы.

Инабэ не был исключением. Но его участок руин оказался менее прибыльным, чем ожидалось, и он сейчас отставал от Удадзимы, главы конкурирующего отдела.

Янагисава вкладывал все свои ресурсы в продление шоссе глубоко в руины, но это также означало, что он пренебрегал расширением в других направлениях. Если бы он вложил больше средств в ветвление дороги, добыча реликвий стала бы более эффективной, но, несмотря на постоянные уговоры коллег, Янагисава, казалось, не проявлял интереса.

— Если хотите так сильно, делайте сами, — его ответ всегда был одинаковым.

Из-за этого сбор реликвий был менее эффективным, бюджет на исследования урезался, и часто приходилось спорить о распределении ресурсов между территориями. Но участок, которым управлял Инабэ, находился на приличном расстоянии от шоссе, а там обитали мощные монстры. Более того, разведывательные группы пока не нашли реликвий особой ценности.

Он мог бы найти более ценные предметы, если расширил бы зону поиска. Но это потребовало бы дополнительных расходов, и, учитывая удалённость участка от шоссе, поддержки с передовой базы ждать было нельзя, а значит, с монстрами придётся разбираться самому. Поскольку же ценных реликвий не обнаружено, низкая эффективность работы поставила его далеко позади других. В конечном счёте, большая часть бюджета, которая должна была достаться ему, была присвоена Удадзимой и его сектором.

Но, несмотря на проигрыш, Инабэ не сдавался. Всё это время он искал возможность перевернуть ситуацию против Удадзимы. И тут он узнал о магазине реликвий в трущобах, где начали продавать терминалы Старого мира. Большинство людей интересовали бы сами реликвии, но Инабэ хотел другое — возможность манипулировать информацией о месте их находки. Если бы терминалы числились как найденные на его территории, их ценность резко выросла бы. К счастью, реальное место находки пока неизвестно, так что это была золотая возможность.

Он снова взглянул на Шерил. Только что она фактически заявила, что полностью осведомлена о положении дел Инабэ. Но как она узнала? Она была мастером сбора информации? Или у неё просто феноменальное чутьё? Возможно, и то, и другое. Одно было ясно точно: девушка перед ним была вполне квалифицированной для прямых переговоров.

— Назовите свои условия, — пробурчал он.

— Раз мы вам помогаем, мы хотели бы взамен вашей поддержки, — сказала Шерил. — Поддержки всего города, а не только вашей.

— Смелая просьба, — отметил Инабэ. — Не думаете, что это слишком много?

— Взгляните, что произошло с семьями Эзонт и Харлиас, — ответила Шерил. — Чтобы этого не повторилось, нужна организация с поддержкой города с самого начала. Если эта организация окажется полностью контролирующей трущобы, городу будет проще управлять районом. С этим на уме, разве это не стоит рассмотреть?

Инабэ понял её мысль. Виола была не единственной, кто отвечал за устранение двух банд, Акира тоже сыграл огромную роль. Шерил имела связи с ними обоими и владела уже работающим магазином реликвий. Она могла серьёзно повлиять на экономику трущоб в пользу города.

Мужчина взглянул на кейс с терминалами.

— А что за чемодан?

— Маскировка, — ответила Шерил. — Большинство подумают, что я просто несу деньги. Другими словами, если кто-то меня увидит, предположит, что я пришла сюда купить терминалы у вас, может, для пополнения магазина. Мне нужен был чемодан, так я использовала это заблуждение.

Инабэ понял смысл и был впечатлён.

— Логично. Есть последний вопрос. Честно говоря, я думал, что придёт Акира, а не вы. Но вот вы здесь. Это не вызовет проблем?

Хотя Акира не управлял бандой напрямую, он был её фактическим лидером как охотник и единственным, кто знал, откуда реально взялись терминалы. Инабэ мог заключать сделки с Шерил, но если это Акира не одобрит, то всё будет напрасно. Его мнение имело вес.

Акира отсутствовал. Инабэ хотел убедиться, что если он согласится на сделку, проблем в будущем не возникнет. Исполнительный взгляд остался на Шерил, словно предупреждая, что лжи он не потерпит.

Шерил собралась с духом и улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Проблем не будет.

Инабэ не отводил глаз. Шерил смотрела прямо в ответ, взгляд её был непоколебим. Наконец, исполнитель остался удовлетворён.

— Хорошо. Тогда начнём переговоры. Ногучи?

— Да, сэр.

Услышав своё имя, Ногучи начал обсуждать детали сделки с Виолой.

Инабэ и Шерил слушали, готовые вмешаться, если потребуется решение высшего уровня. Шерил, облегчённо вздохнув, позволила себе едва заметный выдох, Инабэ это заметил, но не подал виду.

Когда переговоры закончились, другой подчинённый Инабэ проводил Шерил и Виолу обратно к машине, и их отвезли к зданию Кугама. Там они были сопроводены обратно к базе Шерил в той самой роскошной машине, что привезла их.

Ногучи уже собирался уходить, но обернулся к начальнику.

— Директор Инабэ, извините за вопрос, но разве переговоры с Шерил действительно не вызовут проблем?

— На самом деле, вызовут, — ответил Инабэ. — Я не настолько глуп, чтобы думать, что всё пройдёт гладко.

— Тогда почему?

— Потому что те трудности, что я предвижу, недостаточно серьёзны, чтобы отвергнуть сделку. Вот и всё.

Шерил собралась с духом и ответила, что проблем не будет. Но тот момент, когда Инабэ увидел её подготовку перед ответом, он убедился, что всё не будет гладко. Тем не менее, Шерил показала решимость и способность справляться с трудностями. Он понял, что может ожидать хороших результатов, и это повлияло на его решение двигаться вперёд.

— К тому же, я слышал, у охотника Акиры свои проблемы, — продолжил он. — Даже если бы он был здесь, нет гарантии, что вел бы себя прилично. Он мог бы испортить переговоры. Так что работать через Шерил, возможно, было самым безопасным исходом. Удовлетворён?

— Да, сэр. Если таково ваше решение, у меня нет возражений. Хорошего дня.

Ногучи поклонился и вышел. Идя по коридору, он достал терминал.

— Это я. Есть информация о директоре Инабэ…

Инабэ пробормотал про себя.

— С кем он там говорит? И о чём?

Любопытство убивает кошку, говорил Ногучи. Но для тех, кто умеет справляться с последствиями, количество информации часто решает жить им или умереть.

◆

На одном из верхних этажей здания Кугама проходил роскошный ужин, спонсируемый самим городом Кугамаяма. Промышленники и предприниматели как изнутри, так и за пределами городских стен собрались, чтобы общаться, укреплять связи, собирать информацию и расширять бизнес-возможности. Но это были не любители-капиталисты, подчинённые экономическим трендам, это были влиятельные фигуры, задающие эти тренды. Даже сейчас бизнесмены вели жестокие переговоры под маской дружелюбных разговоров и улыбок за едой.

Шерил тоже была приглашена, и она привела с собой Виолу и Дейла. Виола носила привычную расслабленную улыбку, Шерил сохраняла спокойное выражение лица, а Дейл был комком нервов.

— Э-э, мисс Шерил, что мне делать? — спросил он. Неудобно шевелясь в костюме, к которому он не привык, он отчётливо ощущал, как неуместно выглядит, и это только усиливало его тревогу.

— Просто сосредоточься на том, чтобы привыкнуть к атмосфере, — сказала она. — Не заводи разговоры ни с кем и не выделяйся.

— Д-да, мэм.

— Ты можешь ходить по залу, но не устанавливай никаких связей с другими. Люди должны просто увидеть твоё лицо, чтобы запомнить, что ты была на этом приёме. Попробуешь больше и я не приведу тебя сюда второй раз. Понял?

— Д-да, мэм.

Дейл надеялся, что его связи с Шерил познакомят его с верхушкой города. Но даже в самых смелых мечтах он не ожидал оказаться на подобном сборе. Сейчас он едва удерживал самообладание, и разговор начинать не мог даже при желании.

Виола случайным образом положила еду на две тарелки и передала их Шерил и Дейлу. Как только Дейл сделал первый укус, его лицо озарилось блаженством, он впервые попробовал что-то настолько восхитительное в жизни. Шерил ела то же блюдо, но выглядела совершенно невозмутимо, словно привыкла к высокой кухне.

Наблюдая за реакцией Шерил, Виола тоже взяла кусок (тот же, что ели Шерил и Дейл).

— Разве это не вкусно, Шерил? — спросила она, слегка поддразнивая.

— Действительно, это весьма приятно, — ответила Шерил, с оттенком вызова в улыбке.

На неделе перед ужином Виола привела Шерил в "Stellian", Модный ресторан на одном из верхних этажей здания Кугама. Когда на стол принесли изысканно оформленные блюда, Виола хитро улыбнулась Шерил через стол.

— Ешь, — приказала она.

Шерил на мгновение колебалась, но сдалась.

— Тогда хорошо, — сказала она. Решительно поднеся еду ко рту, как только язык коснулся соблазнительного кусочка, взрыв вкуса мгновенно сорвал маску её богатой аристократки. Из её губ вырвался тихий стон.

Виола удовлетворённо ухмыльнулась.

— Жаль, ты провалилась.

Это вернуло Шерил в реальность, и она скривилась от досады. Когда она впервые услышала о ужине от Виолы, Шерил решила улучшить своё актерское мастерство, чтобы естественно вписаться в компанию гостей. Даже простейшие вещи — манера стоять, двигаться, могли выдать социальный статус. Все гости были крайне состоятельными, так что ей нужно было тщательно оттачивать этикет, чтобы не выдать себя.

Она уже усердно тренировалась, и её усилия позволили обмануть партнёров Кацураги, а также Дейла. Но с точки зрения Виолы, Шерил всё ещё выглядела как новичок. Убеждённая, что лидеры города сразу раскусят её маску, Виола решила дать более строгую программу тренировок. Так она привела Шерил в "Stellian".

— Мне неприятно тебе это говорить, но так не пойдёт, — сказала ей Виола. — Все, кто будет на том званом ужине, едят такую еду каждый день. Если ты среагируешь так, как только что, твоя любительская игра пойдёт прахом. Поняла?

Шерил покраснела.

— Я знаю. Прости.

— Кстати, счёт за всю еду будет около пятисот тысяч аурум, как на ужине.

— П-пятьсот тысяч аурум?! — Шерил была в шоке.

— Да. Много для тебя, верно? Так что лучше научись есть это, не морщась, — сказала Виола. — Пока не научишься, мы будем приходить сюда снова, и счёт каждый раз на тебе.

Шерил взяла ещё кусок. Это была обычная еда для богатых, но насыщенный вкус поражал её непривычный кулинарный опыт из трущоб. Третий и четвёртый куски были столь же изысканны, и ей приходилось сжимать зубы, чтобы не показывать реакцию. Чем больше она ела, тем острее чувствовал язык, делая вкус ещё ярче и неотразимее. Она задалась вопросом: сможет ли когда-нибудь привыкнуть к такой еде?

Но тут же восстановила решимость. Если она хочет, чтобы переговоры с Инабэ прошли успешно, если она хочет развивать свою банду, если хочет, чтобы Акира её признал, она не могла потерпеть поражение. Она продолжила борьбу с безнадёжно вкусной едой.

«У меня работы невпроворот», — сухо подумала Виола, наблюдая за реакцией Шерил на еду.

На ужине Шерил взяла ещё один кусок еды, вспоминая суровую подготовку на прошлой неделе. Блюдо по-прежнему было невероятно вкусным, но благодаря тренировкам она могла сдерживать свою реакцию и даже позволить себе элегантно улыбнуться. Благодаря самообладанию никто не раскусил её уловку.

В этот момент к столу подошёл Инабэ.

— Давно не виделись, не так ли, Шерил? — сказал он.

— О, господин Инабэ! Действительно, давно, не так ли? — приветливо ответила Шерил, как будто она и городской исполнитель были давними знакомыми, а не встречались лишь однажды. Она бросила взгляд на Виолу, та кивнула и извинилась, забрав с собой Дейла.

— Кто был этот мужчина за столом? — спросил Инабэ.

— Охотник, находящийся у меня на службе, — ответила Шерил. — Я просто взяла его с собой для своих целей, я ему ничего не рассказывала. Пока я не привыкну к обстановке, я подумала, пусть он будет примечательной целью вместо меня.

— Понимаю. Можете поступать как хотите, но если начнёте приводить слишком подозрительных людей, это станет проблемой. Если он просто охотник, то мне всё равно. Ну что ж, с этим разобрались, давайте поболтаем, хорошо?

— Да, давайте.

По разным причинам они начали с лёгкого светского разговора. И во время беседы улыбка Шерил была неотличима от улыбки высокопоставленной дамы из богатой семьи.

Отойдя от стола, Дейл наблюдал за Шерил и Инабэ с небольшого расстояния, его лицо отражало смесь тревоги и изумления.

— Э-э, Виола, неужели этот мужчина…? — пробормотал он.

— Да, это один из влиятельных людей Кугамаямы. Он глава фракции, известной как Группа Инабэ.

— Т-тогда это действительно он! Вау, мисс Шерил даже знает людей, занимающих такие высокие позиции! — он нервно рассмеялся.

Дейл уже строил догадки о прошлом Шерил, но никогда не ожидал, что она будет иметь связи с таким значимым деятелем города. Понимая, насколько влиятельна девушка и насколько ошибочны были его прежние впечатления, он обратился к Виоле с вынужденной улыбкой.

В этот момент другой гость спокойно подошёл к Дейлу.

— Извините, что вмешиваюсь, но я вас раньше не видел. Вы тут впервые? — спросил он.

— А, да, это так, — ответил Дейл.

— Представляете! У нас давно не было новичков, я уже начал волноваться, что будет одно и то же скучное общество. Рад видеть свежую кровь! Ах, где мои манеры? Я даже не представился. Меня зовут…

Даже на ужине, полном самых богатых людей Кугамаямы, существовала определённая иерархия. Естественно, городские чиновники и представители схожего уровня сидели на верхних местах, а менее значимые старались завязать разговор с влиятельными лицами, чтобы пробиться вперёд.

Но тут на вечеринке появилась незнакомая девушка, очевидно новичок, и болтала с Инабэ, городским чиновником, будто они старые друзья. Взоры гостей начали собираться вокруг их стола. Некоторые думали, что могут попытаться завязать контакт с девушкой, чтобы добраться до Инабэ. Но они не могли перебить разговор, поэтому обращались к тем, кто сопровождал девушку.

Гость, подошедший к Дейлу и Виоле, заметил их после того, как Инабэ сел за стол, и воспользовался шансом узнать что-нибудь о девушке и её связи с чиновником. Со стороны их разговор выглядел как обычная дружелюбная беседа между новенькими и гостем, пожелавшим приветствовать их. Но Дейл уже имел полностью ошибочное представление о Шерил, что усложняло ситуацию, а Виола, улыбаясь, поддерживала беседу и намеренно подливала яд в разговор.

— Да, верно, — говорила она. — Итак, после множества трудностей наши усилия наконец принесли результат, и мы получили право присутствовать на одном из этих ужинов. И всё это благодаря долгой поддержке господина Инабэ.

— Не может быть! Как завидно! Если бы только моя группа могла разделить такую удачу. И те реликвии, о которых вы говорите, тоже предоставил господин Инабэ?

— О, честно говоря, я точно не знаю. Такие детали не раскрываются на моём уровне. Я могу лишь предположить, что это так, учитывая участие господина Инабэ в городском сборе реликвий в районе сердца Кузусухары…

Их разговор продолжался, как и беседа Инабэ с Шерил. Благодаря коварству Виолы, которое действовало на полную мощность, дезинформация распространялась среди гостей. Некоторые безоговорочно принимали это за правду, другие относились скептически. Некоторые даже строили планы использовать эту информацию в своих интересах, независимо от того, была ли она верна. Но так как ужины такого рода были не только для общения, но и для сбора информации, всё это было обычным делом.

◆

Кацуя также присутствовал на ужине, выглядя слегка напряжённым. Его привела Мизуха.

Если бы это был просто обычный приём, он бы справился. Он уже бывал на нескольких подобных встречах с влиятельными людьми города (включая тех, кто поддерживал его и остальных членов его отряда), где он был в центре внимания и под их пристальным наблюдением. Сбор богатых и влиятельных городских чиновников уже не пугал его. Но Мизуха не раз подчёркивала важность этого события, и даже он понимал, что это будет на совершенно другом уровне по сравнению с тем, что он испытывал раньше. Она повторяла, что среди присутствующих будут не только высшие чиновники города, но и руководители компаний, и что плохое впечатление с их стороны аннулирует все усилия, которые он и его отряд предпринимали, чтобы доказать свою состоятельность, включая труды его погибших товарищей. Поэтому Кацуя подходил к этому приёму более серьёзно, чем к любому другому в своей жизни.

— Ладно, Кацуя, вот и всё, — сказала Мизуха. — Веди себя, как всегда, и всё будет хорошо.

— Да, мэм! — несмотря на растущую тревогу, он сумел улыбнуться уверенно. Увидев эту улыбку, Мизуха была уверена, что может на него положиться.

Цель Мизухи заключалась в том, чтобы представить Кацую гостям ужина. Она подходила к знакомым ей людям и просила их познакомить её с другими гостями, с которыми выстраивала лёгкий дружелюбный разговор. В ходе беседы она упоминала, что руководит группой охотников, которые изначально были бедными, безнадёжными сиротами, но обладали совестью и сильной волей, чтобы стать порядочными охотниками. Благодаря щедрой финансовой поддержке добродетельных городских руководителей эти молодые охотники теперь могли полностью реализовать свой потенциал.

Её трогательная история была рассчитана на богатых людей, готовых поддержать детей. И действительно, это сработало. Но также она привлекла и менее прямолинейных гостей, которые маскировали свою поддержку под инвестиции, а также тех, кто хотел вложиться лишь потому, что, взглянув на Кацую, понимал, что их доход будет гарантирован. Они почувствовали его талант и потенциал, и сразу же подключились.

Мизуха стремилась заручиться поддержкой как можно большего числа гостей, ради Дранкама, ради своей фракции в синдикате и ради Кацуи, который принадлежал к этой фракции. И её усилия оказались даже более успешными, чем она надеялась.

Кацуя общался с несколькими своими новыми покровителями, когда краем глаза заметил Шерил. Она сидела за дальним столом, разговаривая с другим гостем.

[[image:/storage/reader-images/9af7bd0fb2c33cc6d0e33454719455ece1f28362.png]]

— Э-э, Шерил?! — воскликнул он.

Мизуха вздрогнула и обернулась, как и другие, с которыми она и Кацуя разговаривали. Когда её взгляд упал на Шерил, глаза её округлились от удивления.

— Разве это не Инабэ? — сказал один из других гостей, заметивший её реакцию. — Но я никогда раньше не видел девушку, с которой он разговаривает. Ты знаешь, кто она?

— Нет, никогда её раньше не видел. Кажется, новичок, но общается с Инабэ легко, так что кто его знает. Мизуха, Кацуя, кто она? Вы оба, похоже, знаете её.

Мизуха была так ошеломлена, что не могла придумать подходящий ответ.

— Э-э, ну, то есть… — начала она.

Она была так же удивлена, как и Кацуя, увидев Шерил здесь, но это не единственное, что вызвало её реакцию. Она считала, что Шерил это богатая девушка, живущая внутри городских стен, и её присутствие лишь подтверждало более высокий статус, чем она предполагала.

Видя, как девушка ведёт себя дружелюбно с городским большим начальником вроде Инабэ, Мизуха почувствовала себя как будто молнией поразило.

Ранее Мизуха вломилась в склад Шерил в трущобах, преследуя Кацую и отчитала его. Шерил была там, и хотя она держалась сдержанно, Мизуха поняла, что девушка была недовольна исполнительным директором.

Кроме того, склад был разрушен под её наблюдением после того, как Шерил наняла Кацую и других для его защиты.

Как же спасти лицо сейчас? Мизуха пыталась найти выход. Она знала Шерил, но не могла допустить, чтобы новые покровители узнали, что она заработала неприязнь человека, близкого к городскому чиновнику. Нужно было придумать подходящее объяснение.

Но пока Мизуха терзалась сомнениями, Кацуя улыбнулся и искренне сказал.

— Да, я её знаю. Это Шерил, она моя подруга.

— Вот как? — его покровители выглядели заинтригованными.

Кацую не заметил их реакции, он поклонился и сказал.

— Прошу прощения, можно мне ненадолго отлучиться? Я хотел бы поздороваться с ней, если не возражаете.

— О, да, конечно, это точно...

— Абсолютно нет! — резко вмешалась Мизуха, прерывая инвестора.

Кацуя удивлённо посмотрел на неё. Внутреннее волнение Мизухи росло, она продолжила с улыбкой, будто ругая ребёнка.

— Как бы дружны вы ни были с Шерил, это личное дело. Эти вечеринки предназначены для деловых встреч, разве не будет невежливо прерывать разговор с городским чиновником, чтобы поздороваться с кем-то, с кем у вас нет деловой связи? Это было бы грубо по отношению к обоим, верно?

Она не сказала ничего ложного. Главное, что это оправдание удерживало Кацую от подхода к Шерил, снижая шанс, что Шерил раскроет недовольство Мизухой и её фракцией перед Инабэ. В её стремлении остановить его, улыбка Мизухи выглядела более принуждающей, чем она планировала.

Кацую сразу уступил.

— А-а, да. Прошу прощения.

Его новые покровители заметили это и, рассудив, что даже связи с Кацуей или Шерил не дадут им доступ к Инабэ, присоединились к порицанию юноши.

— Она права, знаешь, — сказал один. — Ты, возможно, крутой охотник, но это не пустошь. Придётся набраться опыта, прежде чем такое поведение останется безнаказанным. Будь осторожен.

— Да, сэр, буду! Спасибо за предупреждение. Э-э, в таком случае, каким уровнем опыта охотника мне нужно обладать?

— Тут много факторов, так что сложно сказать. Но, полагаю, ты спрашиваешь, насколько нужно быть опытным охотником, чтобы не попасть впросак, вмешиваясь в разговор чиновника?

— Да, именно так, — кивнул Кацуя.

Покровитель, заметив амбиции способного молодого охотника, не смог удержать улыбку.

— Хорошо. Для начала тебе, вероятно, нужно быть как минимум 50 ранга. Тогда работа идёт дальше на восток, монстры становятся сильнее. Но это также означает больше заработка, и тогда у тебя будет достаточно влияния, чтобы угрожать уходом из города, и чиновники будут уговаривать тебя остаться.

— Ранг охотника важен, — добавил другой инвестор, — но если ты силён только в бою, мех легко заменит тебя. Поэтому сбор ценных реликвий это лучший способ показать свою ценность. Например, я слышал об одном охотнике, который принёс кучу терминалов Старого мира в магазин реликвий в трущобах. Находи такие реликвии, и городские чиновники сами выстроятся, чтобы с тобой встретиться, уверен.

Так новые покровители Кацуи продолжали делиться с ним знаниями, а Кацуя внимал каждому слову, полностью поглощённый процессом.

В конце концов, вечеринка завершилась, и Кацуе так и не удалось поговорить с Шерил. Хотя он считал это досадой, особого уныния он не испытывал, напротив, его мотивация только возросла.

Шерил была ключевой фигурой в его жизни. Раньше, когда он не мог ничего делать, кроме как страдать из-за гибели товарищей, она спасла его, и он был ей крайне признателен. Но в то же время она оставалась полной загадкой.

Помимо её внешности и характера, а также вероятного высокого уровня богатства, он о ней почти ничего не знал. Она никогда не рассказывала о себе, а когда Кацуя пытался узнать что-то из любопытства, она с насмешкой отвечала: "Это секрет".

И оставляла его вопросы без ответа. До этого момента ему оставалось лишь догадываться о её настоящем статусе.

Но теперь на часть этих тайн пролился свет. Она была, по крайней мере, достаточно значимой, чтобы посетить вечеринку, о важности которой Мизуха так настойчиво говорила, и находилась в близких отношениях с городским чиновником. Он теперь понимал, почему она ничего не рассказывала о своём социальном положении, вероятно, она думала, что если раскроет эти сведения, даже лишь для укрепления их дружбы, он мог бы использовать их отношения, чтобы продвинуться в охотничьей карьере. Более того, будучи членом Дранкама, возможно, она не хотела, чтобы синдикат использовал его как связного для навязывания контактов. Таким образом, рядом с ним Шерил держала личные детали при себе и продолжала бы так поступать, пока он не станет достаточно опытным охотником, чтобы вести с ней дела на деловом уровне.

По крайней мере, к такому выводу пришёл Кацуя. И, думал он, если когда-нибудь он достигнет уровня, позволяющего вмешиваться в её переговоры с городским чиновником, возможно, сможет завести более близкие отношения с ней. Тогда, вместо случайных встреч, как это было до сих пор, она могла бы согласиться встретиться намеренно, в заранее назначенное время.

Поэтому он решил совершенствоваться. На самом деле, это был первый случай в его жизни, когда Кацуя чего-то желал исключительно для себя. Впервые никто не говорил ему, чего он хочет, это было желание, рожденное его собственными устремлениями. Именно оно больше всего разжигало в нём огонь.

— Итак, Мизуха, — спросил он, — будет ли хорошим началом успешное участие в ещё одном крупном организованном охотничьем задании?

— Э-э, я уверена, что да! — ответила она. — Это определённо поможет привлечь внимание города. Кстати, я слышала, что многих высококлассных охотников нанимают для добычи реликвий для городских лидеров, которые курируют глубины Кузусухары. Возможно, если ты покажешь этим чиновникам, на что способен, они тоже отправят тебе приглашение.

— Тогда я это сделаю!

В глазах Мизухи рвение Кацуи делало его ещё более надёжным.

— Если это ты, Кацуя, я уверена, что справишься, — сказала она. — Все за тебя болеют. И Шерил тоже, если бы знала, как усердно ты работаешь. Так что обязательно покажи ей, хорошо?

— Не переживай, я покажу, — сказал он, уверенно улыбнувшись.

Удовлетворённая его ответом, Мизуха ещё выше оценила его будущие возможности. Но даже она не была уверена, почему вдруг решила упомянуть Шерил.

Триггер Юмины

С того момента, как началась работа по повышению охотничьего ранга Акиры, прошло уже два месяца.

Это был день истребления. Акира мчался на своём мотоцикле по глубинам Кузусухары, осыпая группу монстров огнём, Юмина не отставала от него на собственном байке и тоже стреляла по врагу. Постоянно доводя себя до предела, Юмина значительно улучшила свои способности, настолько, что сама едва могла в это поверить.

Раньше она использовала дополнительную силу, которую давал поддерживающий костюм, чтобы гнаться за Акирой, пока он ехал на байке. Но в качестве демонстрации возможностей костюма такое решение было довольно слабым. Более того, в какой-то момент Акире пришлось временно слезть с мотоцикла, чтобы помочь ей, и Юмина едва-едва сумела не помешать его усилиям. Решив, что при таком раскладе Акиру вряд ли удастся убедить, "Kiryou" приказал ей изменить подход к продажам, а значит и стиль тренировок тоже.

Теперь её задачей было показать Акире, что мощь её костюма позволяет ей действовать так же эффективно, как и он. Для этого ей выдали тот же тип байка и ту же модель SSB с теми же модификациями, что использовал он, поэтому вместе Юмина и Акира без труда срезали одного монстра за другим.

Разумеется, она всё ещё не могла двигаться так, как Акира, если он выкладывался по полной. А когда его к тому же поддерживала Альфа, его мастерство становилось и вовсе недосягаемым. Тем не менее Юмина прилагала серьёзные усилия, чтобы не быть обузой. Любой наблюдатель со стороны увидел бы в ней достойную напарницу умелого охотника, которого город нанял для повышения ранга.

Они находились на обширной территории, густо населённой монстрами, но яростный огонь охотников быстро сокращал численность врага. Чудовища объеденялись, отвечая залпами пушечного огня, но всё было напрасно, один за другим их трупы валились на дорогу.

— Мне кажется, я довольно сильно продвинулась, если уж говорить честно, — заметила Юмина. — Хотя я знаю, что большая часть этого это заслуга поддержки костюма.

— Но у тебя была эта же поддержка с самого начала, — указал Акира. — Ты и правда стала лучше. Можешь немного похвалить себя.

Это было правдой, её собственные навыки выросли настолько, что теперь она могла позволить себе болтать на ходу, уклоняясь от вражеской артиллерии. Она чувствовала линию огня каждого снаряда и просчитывала маршрут, по которому нужно двигаться, чтобы избежать попадания. Одно прямое попадание уничтожило бы её, но она частично перехватывала управление байком у системы поддержки и выполняла манёвры высокого уровня, уходя от взрывов. Возможно, без мощности системы поддержки всё это было бы для неё невозможно, но одной лишь системы было недостаточно, чтобы объяснить всё. Огромный рост мастерства Юмины сыграл значительную роль.

— Спасибо, — сказала она с улыбкой. — Да, мне кажется, я уже выкладываюсь на полную. Если не считать... — Хотя она отчётливо чувствовала, что её способности поднялись на новый уровень, она говорила с чуть подавленным видом. — Мне так и не удалось ни разу управлять своим внутренним восприятием времени.

— Ты не думаешь, что это просто невероятно трудно? Хотя, наверное, это странно звучит от того, кто умеет делать это, как я.

— Спасибо, что напомнил, — ответила Юмина.

Она не сомневалась, что Акира способен управлять собственным ощущением времени. Во-первых, она не считала его человеком, который стал бы лгать. А во-вторых, теперь, когда она знала, что это вообще возможно, она начала за этим следить и была уверена, что уже несколько раз видела, как он делает это в бою.

— Похоже, просто смотреть записи тренировок недостаточно, — пробормотала она. — Каким бы реальным ни казалась запись последних мгновений чьей-то жизни от первого лица, это всё равно всего лишь запись, так что не возникает ощущения, что ты действительно вот-вот умрёшь.

— Да, логично. Но в то же время ты ведь не хочешь безрассудно бросаться навстречу верной смерти только ради того, чтобы понять, каково это, верно?

— Именно, — вздохнув, ответила она.

Акира и Юмина продолжали стрелять, не прерывая разговора. Они использовали одинаковое оружие, так что могли делиться боеприпасами (что в данном случае было законно, поскольку они были напарниками). Поскольку заказчик покрывал их непомерные расходы, Акира и Юмина провели весь день, истребляя монстров и создавая гору трупов, чтобы повысить охотничий ранг мальчика.

— Эй, Акира, — спросила Юмина, — ты точно не можешь поделиться со мной какими-нибудь ещё приёмами, которые ты используешь, чтобы надёжно управлять своим внутренним восприятием?

— Я уже рассказал тебе всё, что могу, так что не уверен, о каком приёме ты говоришь.

— О любом. Я попробовала всё, что ты советовал, но такое чувство, будто я вообще не продвинулась. Словно чего-то не хватает. Есть ли что-то, что ты делаешь, а я нет? Или я где-то пропустила шаг? Ты ведь в этом эксперт, верно? Тогда я хочу услышать мнение эксперта. Ты мог бы хотя бы немного об этом подумать?

Акира попытался придумать ответ, но для него это было особенно трудно, потому что он знал, что как бы ни старалась Юмина, она никогда не сможет делать то же, что и он.

В разговоре он говорил ей, что тренировался, снова и снова переживая неизбежную смерть с помощью образов. Это было не совсем ложью. Однако тот образ принадлежал Альфе, отображался в дополненной реальности, и она неоднократно размахивала острым мечом перед ним, чтобы воспроизвести ощущение мгновения прямо перед смертью. Юмина же пыталась воспроизвести тот же самый момент, просматривая запись от первого лица. Между этими двумя методами была критическая разница в степени реалистичности.

Кроме того, Альфа сказала Акире, что он определённо сможет научиться управлять собственным ощущением времени, и, раз она так сказала, он в это поверил. Часть его понимала, что это доверие тоже стало одной из главных причин его успеха. Но у Юмины не было Альфы, которая бы её тренировала, и не было никого, кто сказал бы ей, что у неё это обязательно получится.

Поскольку он не мог объяснить Юмине ничего из этого, он не знал, как ему следует ответить. Он вспомнил тот самый первый раз, когда ему удалось управлять своим внутренним восприятием, и тут ему пришло в голову кое-что.

— Вообще-то, когда у меня это получилось в первый раз, я помню, что накануне ночью мне приснился сон.

— Сон?

— Да, в котором меня убили. Он был таким реальным. После смерти во сне я проснулся, но я помню, что в мире сна всё двигалось в замедленном темпе. На следующий день я снова попробовал управлять ощущением времени, вспоминая, что я чувствовал во сне, и это сработало. Не знаю, можно ли это назвать приёмом, но ты сказала, что подойдёт что угодно, так что это всё, что я могу тебе рассказать.

— Сон… — задумчиво повторила Юмина. Затем на её губах появилась слабая улыбка. — Похоже, никакими усилиями такой сон не вызовешь, да?

— Наверное, нет.

Их разговор зашёл в тупик, и они снова сосредоточились на стае зверей. Спустя некоторое время они истребили всех монстров в этом районе.

Они как раз переводили дух, когда Акира заметил процессор системы поддержки, установленный на её транспортном средстве, и ему пришла в голову мысль.

— Эй, Юмина, как ты сама оцениваешь: какая часть того, что ты сделала в последнем бою, была возможна благодаря системе поддержки?

— Хм, хороший вопрос. Наверное, процентов пятьдесят?

Приписать больше заслуг себе значило бы принизить возможности системы, а отнести большую часть на счёт системы, недооценить собственный рост. Так что, учитывая свои обязательства перед "Kiryou", она могла дать только ответ в пятьдесят процентов.

Но Акира был искренне впечатлён.

— Правда? Ух ты, это потрясающе!

— Ты имеешь в виду, что я потрясающая, или система поддержки?

— Наверное, и то и другое?

— Тогда, учитывая мою роль здесь, думаю, мне стоит оценить такой ответ, — сказала она с усмешкой, хотя в её тоне слышалась нотка сарказма.

Акира, однако, выглядел так, будто не совсем понял, что она имеет в виду.

— Поскольку компания одолжила мне этот костюм, чтобы я рекламировала его тебе, я обязана фиксировать любые твои положительные отзывы о нём, — пояснила она. — Ты не против, если я занесу то, что ты сейчас сказал, в отчёт?

— Ну, если дело только в этом, тогда да, я не против.

— Спасибо. И ещё один вопрос: на данный момент ты сам хотел бы иметь систему поддержки? Это не пойдёт в отчёт, так что можешь отвечать честно.

— Ну, если честно, я не думаю, что она мне действительно нужна. Она, конечно, может быть удобной, но ведь в первую очередь она предназначена для использования в командах, верно? Я в основном работаю в одиночку, так что, думаю, она мне не очень подойдёт. К тому же я иногда бываю в руинах, куда транспортным средствам не добраться, так что это тоже было бы проблемой.

— Тогда мне стоит указать в отчёте, что ты не заинтересован?

— Решай сама. Но это не значит, что продукт плохой, просто я не думаю, что он для меня. Знаешь, возможно, Шерил и её люди нашли бы его полезным.

— Да, он, наверное, мог бы помочь им защищаться, если только на их склад снова не нападёт очередной мех, — сказала она с кривой улыбкой.

— Думаю, теперь нам не придётся слишком беспокоиться об этом, — ответил он с улыбкой в ответ.

Несмотря на то насколько жутким был тот инцидент, теперь он остался достаточно далеко позади, чтобы они могли вспоминать о нём со смехом.

◆

Когда охотничья работа на сегодня закончилась, Юмина отправилась в свою комнату, чтобы отдохнуть. Она связалась с Кацуей по дальней связи, и они поболтали в лёгкой, непринуждённой манере, а Кацуя рассказал ей, чем занимался в последнее время.

— Похоже, у тебя тоже работа не из лёгких, — заметила Юмина, когда он закончил.

— Да, — согласился Кацуя. — Но, если честно, это даже немного весело, побывать в других городах, кроме Кугамаямы, и увидеть новые виды монстров, с которыми я раньше не сталкивался.

Долгий перерыв, который Кацуя и его команда взяли после инцидента в руинах Михазоно, наконец закончился, и их отправили в очередную экспедицию. На этот раз им поручили помогать в поддержании некоторых путей снабжения, проходивших между городами Востока. Их задачей, однако, было не работать непосредственно на дорогах, а уничтожать монстров, которые подходили слишком близко, и охранять рабочих, занимавшихся ремонтом.

Иногда от них также требовалось обеспечивать безопасность самих транспортов снабжения и именно из-за этого Юмине снова запретили сопровождать Кацую. Транспортные средства, напоминавшие огромные грузовые корабли, но передвигавшиеся по суше, часто должны были проходить через оборонительные стены городов, чтобы доставить груз. Поэтому охрана на транспортах должна была быть такой же строгой, как и внутри городских стен, а значит, присутствующие охранники обязаны были иметь безупречную репутацию и высокий уровень мастерства.

Если бы единственным условием была репутация, против Юмины никто бы не возражал. Она была охотницей Дранкам и принадлежала к офисной фракции синдиката. Учитывая весь авторитет, который Мизуха накопила в Кугамаяме, девушку без труда допустили бы к участию.

Проблемой был её недостаток навыков. Для охраны транспортов отобрали только самых талантливых членов отряда Кацуи. Во время событий в Михазоно Юмина тянула команду вниз и даже была отстранена от участия в боях во время бандитской войны, так что она не прошла отбор.

Формально она всё ещё могла бы отправиться вместе с ними, но уже как пассажир, а не как часть охраны. А для обычного пассажира посадка на транспорт обходилась непомерно дорого. Мизуха не видела причин оплачивать это, более того исполнительный директор Дранкама и так перегружала бюджет синдиката, отправляясь туда в качестве руководителя операции.

Таким образом, собственная некомпетентность лишала Юмину возможности быть рядом с любимым, и в худшем случае так могло продолжаться вечно. Этот страх был одной из главных причин, по которым она так отчаянно стремилась стать сильнее.

Но, болтая с Кацуей вот так, она смогла на время выбросить всё это из головы и просто наслаждаться разговором. Они долго рассказывали друг другу о своей текущей работе. (Юмина ни разу не упомянула Акиру, она лишь сказала, что Мизуха поручила ей задание в глубинах Кузусухары.)

И всё же это не помешало Кацуе беспокоиться о ней.

— Там ведь монстры считаются очень опасными, верно? Ты точно справишься?

Юмине было по-настоящему приятно его беспокойство. Но одновременно оно её и огорчало, потому что означало, что она всё ещё достаточно слаба, раз он за неё переживает. И всё же, несмотря на противоречивые чувства, радость взяла верх, в последнее время она заметно выросла как охотница.

— Не волнуйся, я справлюсь, — сказала она с лучезарной улыбкой. — Да, это глубины руин, но я не отхожу далеко от городского шоссе. Если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить в безопасное место.

— Да, но…

— К тому же со мной будет телохранитель, хотя, когда я говорю это вслух, звучит немного неловко, да? В любом случае, заказчик позаботился о моей безопасности. Если бы я считала задание слишком опасным, я бы отказалась, независимо от приказов Мизухи. Так что со мной всё будет в порядке.

Услышав уверенность в её голосе, Кацуя решил, что переживает напрасно, и расслабился.

— Ладно, — весело сказал он. — Просто будь осторожна, раз это внутренние районы. Не теряй бдительность, хорошо?

— Знаю, знаю. Но всё равно спасибо за заботу.

И тут ей вдруг пришла мысль.

— Кстати, Кацуя, можно тебя кое о чём спросить? Во время боя ты когда-нибудь ощущал, ну, искажение восприятия времени? Будто всё вокруг начинает двигаться в замедленном темпе, когда тебе грозит смертельная опасность?

— А? Почему ты спрашиваешь?

— Да без причины. Просто подумала, что если бы ты ответил "О да, постоянно", мне пришлось бы врезать тебе при следующей встрече, — сказала она с озорной улыбкой. — Кстати, ты же не пользуешься моим отсутствием, чтобы влезать во что-нибудь безрассудное, правда?

Поскольку методы, которым её учил Акира, не сработали, она надеялась, что Кацуя упомянет какой-нибудь триггер или приём, который мог бы ей помочь. Но прямо сказать ему об этом она не могла, поэтому вместо этого поддразнила его, заодно ненавязчиво напомнив не лезть на рожон.

Но Кацуя воспринял её всерьёз, и потому его ответ прозвучал немного робко.

— Н-Ну… вообще-то, я действительно испытывал нечто подобное. Причём не раз.

— Несколько раз?! — воскликнула Юмина.

— Н-Нет, подожди! Это не то, о чём ты думаешь! Я не говорю, что каждый раз сам подвергал себя опасности! С-Скорее наоборот… это происходит, когда в опасности оказываются мои товарищи.

Любой посторонний решил бы, что Кацуя просто оправдывает собственное безрассудство. Но Юмина ловила каждое его слово. Его ощущение замедления времени срабатывало не тогда, когда опасность угрожала ему самому, а когда под угрозой были его соратники. Значит, для него "опасным" становилось лишь то, что угрожало другим.

Юмина подумала, что такая самоотверженность была для него очень характерна, так что его слова сходились.

Но пока Кацуя объяснялся перед ней, сам он на самом деле думал о Шерил. Тогда, когда во время своего спада он обратился к ней за советом, она сказала, что он слишком опекает товарищей, что он настолько заботится об их благополучии и так много сил тратит на их защиту, что это серьёзно сказывается на его собственной эффективности. И чем дольше он и его отряд использовали универсальную командную систему поддержки, тем отчётливее он понимал, насколько она была права.

Система постоянно проводила проверки состояния членов команды через их костюмы, а затем передавала эти данные Кацуе как командиру отряда. Благодаря этому ему больше не приходилось тратить столько усилий на то, чтобы удостоверяться в безопасности всех остальных. И он заметил, что с тех пор, как они начали пользоваться системой поддержки, его собственные показатели заметно улучшились, так что он был уверен, что причина именно в этом.

Осознание того, что Шерил всё это время была права, ещё больше укрепило его веру в неё.

— В общем, не переживай, — сказал Кацуя. — То, что моё восприятие времени иногда искажается, не значит, что я подвергаю себя опасности. И система поддержки всё равно не позволит мне рвануть вперёд в одиночку. Даже если бы приказала, я бы просто проигнорировал.

— Рада это слышать! Но всё равно будь осторожен. Уже поздно, тебе, наверное, пора, так что я тогда отключаюсь. Когда вернусь, жду классный сувенир! Сладких снов!

— Договорились. Спокойной ночи, Юмина.

Девушка завершила вызов и с удовлетворённым вздохом откинулась назад, радуясь короткой передышке. К сожалению, унести это спокойствие с собой в постель ей пока не удалось. Вспомнив слова Кацуи, она принялась рыться в тренировочных данных Дранкам, пока не нашла то, что искала.

Триггером Акиры было ощущение опасности для себя, у Кацуи ощущение опасности для товарищей. Тогда каким же должен быть триггер Юмины?

Если посмотреть на это под таким углом, ответ был очевиден — ощущение того, что в опасности находится Кацуя.

Разумеется, она не хотела, чтобы он действительно оказался под угрозой. Но в архивах Дранкам имелось немало данных о Кацуе. Если это ради него и ради того, чтобы предотвратить любую дальнейшую опасность для него, она могла заставить себя просмотреть эти записи.

Она намеренно выбрала записи моментов, когда он находился на волосок от смерти, и с точки зрения третьего лица.

Сначала она включила кадры боя с гиперсинтетической змеёй, в частности тот момент, когда он в одиночку уводил гигантскую змею подальше от остальных. Пока она смотрела, прежние раздражение, тревога и страх захлестнули её вновь. Но она подавила эти чувства и сосредоточилась на том, как её любимый танцует со смертью, словно сама находилась на его месте.

Та ночь стала для Юмины самой долгой из всех, что она когда-либо переживала.

◆

Акира отправился на встречу с Юминой к их обычному месту перед передовой базой и с удивлением обнаружил, что пришёл первым. Учитывая её роль в этом задании, она не должна была заставлять его ждать, поэтому обычно приходила раньше него. К тому же сам Акира стал приходить немного раньше назначенного времени, чтобы не заставлять ждать уже её, и всё равно успел привыкнуть к тому, что Юмина была на месте ещё до его прибытия.

Однако на этот раз всё вышло иначе. Назначенное время неуклонно приближалось, а она так и не позвонила, чтобы предупредить о задержке. Он уже начал гадать, не случилось ли с ней чего, когда наконец заметил её транспорт.

Юмина прибыла буквально в последнюю минуту.

Она резко затормозила, поспешно вышла из машины.

— Прости, Акира. Я ведь не опоздала?

— Нет, всё нормально. Я сам только что пришёл, — ответил он с усмешкой.

Юмина облегчённо выдохнула.

Однако Акира выглядел обеспокоенным.

— Всё в порядке? Что-то случилось?

— А что? Я так выгляжу?

— Немного, да.

Она не слишком удивилась.

— Если честно, я почти не спала прошлой ночью. Точнее, не могла уснуть. Наверное, поэтому.

Причину бессонницы она тоже примерно понимала, но говорить об этом не стала. Хотя она всего лишь пыталась научиться управлять своим восприятием времени, бесконечные просмотры моментов, где Кацуя едва не лишался жизни, сильно расшатали ей нервы и не дали нормально отдохнуть. Похоже, часть этого умственного истощения до сих пор не прошла.

Акира же действительно за неё переживал.

— Ты уверена, что готова идти? Если тебе нехорошо, можем сегодня особо не напрягаться. Забота о здоровье это часть работы охотника, но иногда плохое самочувствие от нас не зависит. Не заставляй себя, если не готова.

Юмина покачала головой и улыбнулась как можно бодрее, чтобы развеять его тревогу.

— Со мной всё будет хорошо. Я слежу за здоровьем хотя бы настолько, чтобы оно не мешало работе охотника. К тому же сегодня мы просто ищем реликвии, а не будем сражаться с кучей монстров.

— Ну, если ты так говоришь…

Он всё ещё выглядел сомневающимся, поэтому Юмина улыбнулась ещё шире.

— Если хочешь, чтобы я не шла, то без проблем, я твой напарник по этому заданию, так что подчинюсь твоему решению. Но даже если я окажусь обузой и тебе придётся меня защищать, это ведь просто даст тебе повод потребовать у города дополнительную компенсацию, верно?

Акира удивлённо моргнул, а затем улыбнулся.

— Логично. Ладно, значит, сегодня при необходимости побуду твоим телохранителем, — сказал он в шутку.

— Тогда, в случае необходимости, я буду на тебя рассчитывать.

После этого они вместе направились вглубь руин.

Как обычно, немного продвинувшись по развалинам, они стали подыскивать здание для охоты за реликвиями и в итоге выбрали небоскрёб. Сначала они зачистили территорию вокруг, чтобы припаркованные снаружи машины были в безопасности, пока они находятся внутри. Акира переживал из-за состояния Юмины, но на деле она ничуть его не тормозила, шла наравне без каких-либо проблем.

Когда снаружи не осталось врагов и они были готовы войти, Акира поднял взгляд на здание. Оно было одинаково внушительным и в высоту, и в ширину, стены покрывала грязь, но выглядели они прочными, ни одной трещины он не заметил. Такое относительно хорошо сохранившееся здание сулило ценные реликвии, но одновременно намекало и на присутствие большего количества монстров. И, кроме того, ему нужно было учитывать состояние Юмины.

Решив, что осторожность будет не лишней, он предложил.

— Можешь сделать так, чтобы система поддержки вела нас без использования уже имеющихся данных, как в самом начале?

Система поддержки выносила свои решения, собирая и анализируя огромные объёмы информации. Чем больше данных она имела, тем точнее и эффективнее становились её указания, особенно в местах, которые она уже знала. Но Акира, который побывал в большем числе неисследованных руин, чем средний охотник, считал такой подход противоречащим собственному стилю. Поэтому он уже не раз просил Юмину отключить функцию использования накопленных данных, под предлогом проверки того, как система справляется с неизвестными руинами.

Без этой настройки система была вынуждена отдавать более осторожные приказы. У охотников не было бы информации о планировке здания, его расположении относительно остальной части Востока или о типах монстров внутри. Однако именно умение действовать в таких условиях значительно способствовало росту Акиры.

— Конечно, — дружелюбно ответила Юмина. — Хочешь, чтобы я отключила и данные по реликвиям? Тогда можем набрать одних дешёвых столов и стульев вместо чего-нибудь ценного, но решать тебе.

Во время коротких вылазок в руины обычно было неразумно хватать все реликвии подряд, не оценивая их качество. Но на длительных экспедициях зачастую было выгоднее поступать именно так. Реликвии вроде мебели и оборудования чаще всего находились наборами, где обычные и редкие предметы перемешивались. Если, к примеру, охотник находил дешёвый стул, который оказывался частью в целом ценного комплекта, то при обнаружении такого же стула в другом месте можно было ожидать, что остальные предметы набора находятся поблизости.

Система поддержки, разработанная для крупных отрядов, работающих в обширных руинах на длительных экспедициях, имела базу данных, в которую заносились все реликвии, собранные Акирой и Юминой. Поэтому было эффективнее забирать как можно больше дешёвых предметов, даже сломанные столы и стулья, чтобы накопить данные о более ценных находках. Даже если сами они ничего стоящего не находили, система могла помочь им это сделать.

Акира на мгновение задумался.

— Эта функция может повлиять на указания системы, так что пока оставим её выключенной. Всегда можно включить позже, когда начнём выносить реликвии.

— Принято. Тогда заходим?

Оставив транспорт снаружи, Акира и Юмина экипировались для работы внутри помещений и вошли в здание.

Они начали обыскивать здание, по пути отмечая все возможные пути отхода. Сначала они тщательно осмотрели первый этаж.

— Учитывая, насколько это здание большое, странно, что здесь так мало реликвий, — заметил Акира. — Как думаешь, здесь уже кто-то побывал?

— Возможно, — ответила Юмина. — Ну ничего, это только первый этаж. Будем надеяться, выше нам повезёт больше.

— Ага.

Спустя некоторое время, когда они добрались до пятого этажа, Акира задумался.

— Мне кажется или в этом здании слишком уж много монстров?

— Тебе не кажется, — сказала Юмина. — По крайней мере, все они слабые и легко убиваются.

Закончив осмотр десятого этажа, Акира подвёл итог.

— Да, монстров здесь явно больше обычного, а реликвий, которые стоило бы забрать, пока нет. Похоже, с этим зданием нам не повезло.

— Согласна. Тогда уходим? Система поддержки предлагает двигаться дальше, но, думаю, это потому, что у неё нет исходных данных. Мы без проблем справляемся с местными монстрами, вот она и решила, что можно продолжать и собирать больше информации о районе.

— Да? Хм… — Акира немного поразмыслил и решил идти дальше. Монстры здесь были слабыми, так что даже если охота за реликвиями окажется пустой, они хотя бы перебьют ещё немного тварей и повысят его ранг охотника. К тому же, если он действительно проверял возможности системы поддержки в неизвестных руинах, отступать сейчас было бы нелогично.

Юмина приняла решение Акиры, и они поднялись на следующий уровень.

На пятнадцатом этаже им встретилась группа улиткообразных монстров. За время предыдущих вылазок за реликвиями они уже не раз сталкивались с такими и каждый раз Акире вспоминалась Мультипулемётная улитка, когда-то объявленная монстром с наградой.

— Они и правда как миниатюрные версии Многопулемётной улитки, да? — заметил он.

— Да, очень похожи, — ответила Юмина. — Кстати, ты ведь участвовал в той охоте, верно?

— Ага. Я в основном был на подхвате и выполнял мелкие поручения, в бой почти не вступал, но присутствовал. Как думаешь, если эти твари выберутся в пустошь и начнут расти, они тоже станут Мультипулемётными улитками?

— Если так, то однажды мы можем столкнуться с целым их роем. Спасибо, не надо!

— Полностью согласен, так что давай разберёмся с ними сейчас, пока до этого не дошло!

Обменявшись ухмылками, они вскинули оружие. Группа улиток, застигнутая врасплох, мгновенно лишилась своих панцирей под шквальным огнём. Некоторые из них попытались ответить, выпустив лазерные лучи из миниатюрных пушек, торчащих из их панцирей, но Акира и Юмина стреляли из укрытия, куда лазеры не доставали. Эти улитки тоже были уничтожены одна за другой.

Немногочисленные оставшиеся особи, всё ещё цеплявшиеся за стены и потолок, спрятались в свои раковины. В тот же момент прочность их панцирей резко возросла, и пули Акиры и Юмины начали отскакивать от поверхности. Система поддержки зафиксировала свечение преобразования удара, рассеявшееся вокруг улиток, и в поле зрения Юмины появилась аналитическая информация:

Цель использует силовое поле в качестве брони.Источник энергии, вероятно, находится не в самой цели, а в конструкции здания, к которой она прикреплена.Текущее оружие и боеприпасы признаны неэффективными.Рекомендуется либо сменить боеприпасы на противобарьерные, либо отступить.

Так как костюм Акиры был связан с костюмом Юмины, этот же текст появился и перед его глазами. Однако он проигнорировал предупреждение и продолжил стрелять, сосредоточившись на замедлении своего восприятия времени и повышении точности выстрелов. Непрерывный поток пуль бил строго в одну и ту же точку, в итоге пробив силовое поле и прочный панцирь.

Поняв, что защита больше не работает, улитка снова направила поглощённую энергию в атаку. В дуле её миниатюрной пушки вновь начала накапливаться энергия.

Но из-за этого меньше энергии поступало в силовое поле, и защита ослабла. Даже обычными пулями Юмина без труда пробила панцирь и разорвала внутренности монстра. Других способов защиты у улиток не было, и таким образом Акира и Юмина быстро расправились с оставшимися.

Закончив, Акира опустил оружие и вздохнул.

— Слушай, Юмина, как думаешь, система поддержки выдала те рекомендации потому, что у неё не было исходных данных?

— Скорее всего. Думаю, она анализировала этих монстров так, будто мы сталкиваемся с ними впервые. Если бы мы разрешили использовать накопленные данные, её выводы, вероятно, были бы другими.

— То есть она очень быстро проанализировала неизвестного монстра. Впечатляет. Ну, если только она не притворяется, что ничего не знает, — добавил он с лёгкой ухмылкой.

— Если так, я тогда вообще не буду понимать, во что верить, так что давай считать, что это не так, — сухо ответила она. — Особенно учитывая мою задачу в этом задании.

— Да, верно. Не стоит сомневаться без веских причин, — сказал он с улыбкой, отмахиваясь от этой мысли, и они двинулись дальше.

— Акира, ты только что контролировал своё восприятие времени, верно? — спросила Юмина.

— Да. Ты заметила?

— Более-менее. Это правда настолько сильно улучшает точность стрельбы?

— Ещё как. Когда стреляешь обычно, кажется, что силовой костюм полностью стабилизирует тело, но прицел всё равно сбивается сильнее, чем ожидаешь. Чтобы стрелять точнее, лучше замедлить своё восприятие времени.

— Вот как? Было бы здорово, если бы и я могла этому научиться поскорее!

Акира уловил нарочито преувеличенный тон её голоса и криво улыбнулся.

— Тут я тебе не помощник. Но… старайся.

— Обязательно!

Разговор снова стих, и они сосредоточились на задании, поднимаясь на следующий этаж.

◆

Акира и Юмина поднимались всё выше и выше, пока не добрались до тридцатого этажа — самой вершины здания. Однако на их лицах не было ни тени удовлетворения, напротив, они выглядели раздражёнными.

— Раз уж мы зашли так далеко, я решил дойти до конца, на всякий случай, — сказал Акира. — Но здесь монстров ещё больше, а бесполезных реликвий больше, чем внизу. Можно ли было провалиться сильнее?

— Такова работа охотника, — Юмина пожала плечами. — Иногда просто не везёт. Тут ещё осталась часть этажа, которую мы не осмотрели, так что раз уж мы здесь, давай обыщем всё.

— Верно. Тогда за дело.

Не видя вреда в тщательности, они обыскали последний этаж в поисках хоть каких-нибудь ценных реликвий.

«После этого этажа вернёмся наружу», — подумал Акира.

И тут Альфа предупредила.

[Будь начеку, Акира.]

Альфа ни разу не вмешивалась, пока командование находилось у Юмины. Она говорила Акире, что это отличная возможность набраться опыта самостоятельной охоты. Поэтому он сразу понял: если она заговорила сейчас, значит, происходит что-то серьёзное, и мгновенно насторожился.

Юмина это заметила и тоже напряглась.

— Что такое? Поблизости монстр?

— Может, это только мне кажется, но что-то тут не так, — неопределённо ответил он, поскольку Альфа ещё не сказала ему, чего именно стоит опасаться.

Альфа указала дальше по коридору. Спустя мгновение их сканирование засекло нечто в том же направлении.

Юмина тоже увидела показания, но, разглядев форму, озадаченно нахмурилась.

— Человек? Здесь?

— Похоже на то, — сказал Акира, сверяясь с данными. — Может, ещё один охотник?

— Сомневаюсь. С тем количеством монстров, которых мы перебили по пути наверх, как другой охотник мог добраться до вершины раньше нас? К тому же я не видела ни одного трупа монстра. Ты видел?

Акира нахмурился.

— Ты права… тут что-то странное. Будем предельно осторожны.

— Д-да.

Её мысли лихорадочно метались, но Акира был прав, при наличии неизвестного существа поблизости главной задачей было сохранять бдительность. Отложив сомнения, она сосредоточилась на наблюдении за возможной угрозой, её лицо стало жёстким.

Источник их беспокойства появился из-за поворота коридора и, не заметив их сразу, пробормотал.

— Пустая трата времени. Здание такое большое, я уже обрадовался, а тут одно дерьмо.

Пройдя дальше, он наконец увидел Акиру и Юмину и замер.

— А? Кто здесь?

Они оба были ошарашены. Таинственным незнакомцем оказался парень примерно их возраста. Судя по снаряжению, он, вероятно, был охотником, но всё его снаряжение было дешёвым и низкокачественным, таким, какое ни один здравомыслящий охотник не взял бы с собой при исследовании столь опасного места, как сердце Кузусухары. Как он вообще сумел добраться так далеко? Подозрения лишь усилились.

Парень пришёл в себя, его лицо исказилось от ужаса. Вскрикнув, он вскинул левую руку в сторону Акиры.

Если бы у него в руке было оружие, Акира тут же перешёл бы в атаку. Но в руке ничего не было, а выражение лица явно было скорее испуганным, чем враждебным. Поэтому Акира не отреагировал, до тех пор, пока не услышал резкий приказ Альфы.

[Уклоняйся!]

В этот момент он понял, что парень собирается атаковать. Изо всех сил Акира рванул в сторону стены, уходя с линии прицеливания. Одновременно он схватил Юмину, практически прижав её к себе, и рывком увёл в сторону.

В следующую секунду по коридору пронёсся артиллерийский снаряд, ударился о дальнюю стену и взорвался. Мощная ударная волна сотрясла всё здание. Дым и пламя хлынули по коридору к Акире и Юмине. Но благодаря двойному слою силовой защиты, от силового костюма Акиры и его защитного плаща, он не пострадал: даже прямое попадание снаряда не смогло бы его поцарапать.

Юмина тоже осталась невредимой. Акира прикрыл её своим телом, а кроме того, на ней был дорогой силовой костюм с высокими защитными характеристиками, так что она была в полной безопасности. Ни одна часть взрыва не могла ей навредить.

Когда дым наконец рассеялся, Акира облегчённо выдохнул.

— Ты в порядке, Юмина?

— Д-да, — ответила она.

Акира улыбнулся с облегчением, затем осторожно отпустил её и, оставаясь в тени коридора, начал искать противника. Но таинственный парень исчез.

— Сбежал, да? Кто он вообще такой?.. — пробормотал Акира.

Его мрачное выражение лица вернуло Юмину в чувство. Она покачала головой, успокаиваясь и оценивая ситуацию. Её лицо тоже стало серьёзным.

— Что будем делать, Акира? Погонимся за ним?

Акира на мгновение задумался. Но затем вспомнил, что сегодня он телохранитель Юмины. Безрассудная погоня за тем, кто пытался его убить, могла подвергнуть опасности и её.

— Я оставлю это решение за тобой, — сказал он. — Сегодня день охоты за реликвиями, так что ты главная.

— Ладно, — она вздохнула. — Тогда я решила: мы не будем за ним гнаться и просто вернёмся на базу. Это самый безопасный вариант, а безопасность для нас на первом месте. Монстры это одно, а враждебные охотники уже совсем другая угроза. Согласен?

— Согласен.

После этого они осторожно спустились обратно на первый этаж.

Покинув здание без происшествий, Акира и Юмина направились прямо к передовой базе. Когда они выехали на шоссе, Акира наконец расслабился. Он с сомнением повернулся к Альфе, парившей рядом с ним во время движения.

«Эй, Альфа, что это вообще было с тем парнем?»

[Даже я не могу сказать наверняка.]

«Да, я так и думал. Но всё равно… мне кажется, я где-то его уже видел. Или это просто кажется?»

[Нет, ты прав. Он был одним из детей, нанятых для охраны склада Шерил.]

«Серьёзно?!» — мысленно воскликнул Акира, потрясённый. Он никак не ожидал такого. — «Тогда что он делал в том здании и почему попытался напасть на нас?!»

[Как я уже сказала, я не могу быть уверена. Единственное, что я знаю точно, это его имя. Тиол.]

«Что вообще происходит?..»

Сбитый с толку таким поворотом событий, Акира покачал головой.

Свернув на шоссе, Юмина перевела свой транспорт на автопилот, взяла курс к зоне хранения грузов и напрямую подключилась к установленному процессору системы поддержки. Затем она просмотрела данные, собранные на тридцатом этаже здания. Поскольку времени на наблюдение за нападавшим у неё было совсем немного, она подозревала, что система поддержки знает о нём больше.

Система, как она и ожидала, провела полный анализ Тиола. Но результаты повергли её в недоумение.

— Как такое возможно?.. — пробормотала она.

В данных значилось лишь то, что на тридцатом этаже она столкнулась с одним неопознанным монстром.

Горе Тиола

«Как всё дошло до такого?»

Что бы он ни делал, эта скорбь всегда словно пряталась где-то на задворках сознания Тиола.

◆

Спустя несколько дней после окончания войны банд Тиол бежал, спасая свою жизнь, по изуродованным боями трущобам.

— Быстрее! — заорал один из преследователей. — Не дайте этому сопляку уйти! Он труп!

— Как поймаете, убейте его! — выкрикнул другой. — Во второй раз мы не дадим ему уйти!

Их голоса, пропитанные явной и неутолимой жаждой крови, сопровождались градом пуль, летящих в сторону мальчишки. Выстрелы гремели, отдаваясь эхом в задворках и прошивая стены и землю вокруг.

Тиол, убегая, сделал несколько ответных выстрелов, но он был безнадёжно в меньшинстве, всех его сил едва хватало, чтобы держать их на расстоянии. К тому же у него почти закончились патроны. Он ясно видел лишь два возможных исхода, и оба были одинаково ужасны: либо его застрелят, прежде чем он израсходует боезапас, либо схватят и убьют, когда у него не останется ни одного патрона. Он был загнан в угол и телом, и разумом.

Когда по просьбе Акиры Виола присоединилась к предприятию Шерил, первым её делом стало изгнание предателей из рядов банды. Она передала Шерил сведения обо всех, кто либо сливал информацию об организации, либо имел тайные связи с другими бандами.

Шерил выгнала лишь тех, чьи проступки она не могла простить. Тем, кто отвернулся от неё, когда её банда была ещё одной из самых мелких, она простила, вероятно, у них просто не было иного выбора, чтобы выжить в суровой и беспощадной среде трущоб. Она также закрыла глаза на тех, кто совершал мелкие предательства, но затем изменил своё поведение, узнав, насколько опасен и силён Акира, теперь они в полной мере осознавали угрозу, которую он представлял.

Но к остальным она не проявила никакого милосердия. Объяснив причину изгнания, Шерил выбросила их всех прочь, не дав возможности оправдаться, и оставила гнить в задворках трущоб в назидание тем, кто решится её предать, ведь убить их на месте было бы слишком милосердно.

Тиол, которого временно включили в оборонный отряд банды за то, как хорошо он сражался против людей Залмо, оказался именно в этой последней группе. Хотя сам он до конца не осознавал, что натворил, он слил информацию о реликвиях на складе Шерил и об отсутствии Акиры двум крупнейшим бандам трущоб того времени, чем напрямую спровоцировал атаку на склад. А когда об этом узнал Сидзима, он отправил своих людей убить мальчишку. Сидзима потерял в той атаке многих бойцов, так что пощады для Тиола быть не могло.

Люди Сидзимы наконец загнали Тиола в угол. К этому моменту его тело было изрешечено пулями, но силовой костюм всё ещё позволял ему двигаться. Его лицо, побледневшее от потери крови, искажала паника перед надвигающейся смертью.

Сейчас он прятался в заброшенном здании. Его не сразу обнаружат, но и укрытие там не улучшало его положение. У него оставалось всего несколько патронов, и, несмотря на то что он уже использовал последнее лекарство, кровь всё ещё текла. Это был мат.

Тиол был довольно умелым охотником, и при обычных обстоятельствах он никогда бы не проиграл кучке опустившихся охотников. Но за ним гнались не только люди Сидзимы, по его следу шли и другие мальчишки, которые вместе с ним защищали склад. Они согласились сотрудничать с Сидзимой, чтобы доказать ему и Шерил собственную лояльность.

Голос одного из них донёсся по беспроводной связи.

— Тиол, тебе не кажется, что пора уже сдаться? Не переживай: мы же товарищи, которые когда-то сражались вместе. Мы сделаем твою смерть быстрой и безболезненной.

Полностью потеряв самообладание, Тиол глупо заорал.

— З-заткнись к чёрту!

— Он здесь, — сказал голос. — Он в зоне действия нашей связи, примерно пятьдесят метров. Окружить район.

— Принято! — отозвался другой голос.

Затем связь оборвалась.

Слишком поздно Тиол понял, что его спровоцировали ответить и тем самым выдать своё примерное местоположение, заговорив с ним по связи. Когда они полностью окружат этот пятидесятиметровый радиус, пути к бегству у него не останется. Его накрыла волна ужаса, и он снова закричал.

— Чёрт!

Выплеснув злость в кулак, он снова и снова бил по стене, растрачивая последние остатки сил, воли и надежды.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Наконец его кулак опустился, и он рухнул на пол, силы окончательно покинули его.

— Проклятье…

Всё ведь шло так хорошо! Его возлюбленная Шерил наконец признала его старания и включила в оборонный отряд банды, приблизив его на шаг к тому, чтобы углубить их отношения. Будущее казалось таким светлым, так как же? Как всё дошло до этого?

Это была последняя мысль Тиола перед тем, как он потерял сознание. Но прямо перед тем, как провалиться во тьму, он услышал чей-то голос.

— Надо же, да это ведь Тиол! Слушай, а раны у тебя выглядят крайне серьёзно.

Каким-то образом, так что никто этого не заметил, рядом внезапно появился мужчина в белом лабораторном халате — местный врач трущоб, Яцубаяши.

Парни, преследовавшие Тиола, прочесали весь район. Но они нашли лишь то, что сочли его оружием и терминалом данных, лежащими в большой луже крови. Самого Тиола нигде не было.

Заподозрив неладное, парень, который говорил с Тиолом по связи, поднял залитый кровью терминал и осмотрел его.

— Без сомнений, передача шла именно с этого устройства. Он точно был здесь. Так куда же он делся?

— Может, он выбросил всё лишнее, чтобы быстрее сбежать, — предположил другой. — Вряд ли он успел уйти далеко.

— Согласен, — сказал первый. — Разделимся и поищем его.

Он вздохнул.

— Серьёзно, если эти ребята Сидзимы найдут его первыми, это будет его же вина. Он мог бы избавить и нас, и себя от кучи проблем, если бы просто не дёргался.

Теперь, когда за Тиолом охотились Сидзима и его банда, беглец в любом случае был обречён. Но по крайней мере парни не стали бы его пытать, если бы нашли первыми. Обещая Тиолу быструю и безболезненную смерть, тот парень был совершенно искренен.

Они обыскали окрестности. Вскоре прибыли люди Сидзимы и тоже присоединились к поискам. Но сколько бы они ни искали, следов Тиола не было. Даже после того как они вызвали подкрепление и расширили зону поиска, им так и не удалось его найти.

Словно он растворился в воздухе.

◆

В подвале клиники Яцубаяши находилась особая палата, предназначенная для ухода за определёнными пациентами. Лечение здесь, как правило, было бесплатным, но и качество соответствовало цене.

Иными словами, именно здесь Яцубаяши проводил свои эксперименты.

Спасённый врачом, Тиол теперь лежал без сознания на одной из кроватей. Его раны уже полностью зажили, однако признаков пробуждения не было. К его телу было подключено множество странных устройств, а через гиподермические иглы и трубки в него постепенно вводилась зелёная жидкость.

Яцубаяши тоже находился в палате и наблюдал за ним с улыбкой.

— Не переживай, парень, — пробормотал он себе под нос. — С твоим уровнем предрасположенности проблем не будет. Ты справишься.

Ранее Яцубаяши уже лечил Тиола. Во время тщательного осмотра он обнаружил, что у мальчика есть нечто чрезвычайно редкое, и с тех пор искал возможность провести на нём дополнительные эксперименты.

Но даже у Яцубаяши были свои, пусть и извращённые, моральные принципы. Он никогда не ставил эксперименты без согласия пациента, каким бы ценным образцом тот ни был, он всегда сначала получал разрешение. Однако взамен за бесплатное лечение тех, кто не мог себе его позволить, он использовал их в качестве подопытных для новых методов терапии, которые сам разрабатывал.

Именно поэтому он и открыл клинику в трущобах.

Как только Яцубаяши услышал, что за Тиолом охотятся головорезы Сидзимы, он понял, что его шанс наконец настал. Используя активную маскировку, он незаметно приблизился к раненому Тиолу и дождался момента, когда тот был уже на грани потери сознания. Тогда он попросил разрешения его лечить, пообещав залечить раны и увезти в безопасное место. В качестве платы Тиолу нужно было лишь помочь в клиническом испытании. Балансируя между жизнью и смертью, мальчик просто не мог отказаться.

— Я сдержал своё обещание, — пробормотал Яцубаяши. — А теперь ты сдержишь своё. Но не волнуйся, думаю новые способности тебе весьма пригодятся.

Он ухмыльнулся в предвкушении.

В этом мире существовали вещи и похуже смерти. Напарник Тиола по охоте великодушно предлагал ему быструю и безболезненную кончину и Тиол от неё отказался. Теперь же ему предстояло прожить остаток жизни, ступив на путь, который он сам выбрал.

◆

Когда он наконец очнулся, Тиол сонно огляделся.

— А? Где я?..

Он лежал на кровати в незнакомой белой комнате. Озадаченный, он попытался понять, что происходит, но увиденное лишь усиливало растерянность.

Обе его руки были закованы в наручники. Однако цепь, которая обычно удерживала бы его на месте, была словно разорвана чем-то, так что он мог свободно двигаться. Перед его глазами плавали символы или, возможно, буквы, но он не понимал их смысла и не мог прочитать.

Решив, что на нём какой-то AR-дисплей, он потянулся к лицу, но там ничего не оказалось.

— Какого чёрта? Что происходит?!

Недоумение на его лице сменилось паникой. Почувствовав непреодолимое желание сбежать, он вскочил на ноги.

И, словно это было самым естественным действием на свете, даже не понимая почему, он вытянул левую руку в сторону двери.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Яцубаяши с подносом еды для Тиола. Увидев направленную на него руку, он запаниковал.

— Эй! Опять?!

— А? Разве вы не… — начал Тиол, но осёкся. Он растерянно уставился на лицо Яцубаяши. Ему казалось, что он знает этого человека, но больше ничего вспомнить не мог.

Некоторое время они оба стояли неподвижно, переваривая ситуацию. Затем Яцубаяши радостно ухмыльнулся.

[[image:/storage/reader-images/9da138db82238115dda56831a71944f4bb903cf6.png]]

— Похоже, ты полностью очнулся, — сказал он. — Фух, какое облегчение! Я не знал, что ещё делать, поэтому решил оставить тебя в покое, чтобы ты привык к своему новому "я"… ну, кроме кормёжки, конечно. Похоже, я всё-таки поступил правильно.

— Что вы сейчас…?!

— Спокойно, спокойно! Для начала, сколько ты помнишь? Ты знаешь, где сейчас находишься и почему? Помнишь что-нибудь до пробуждения?

— Эм… — Тиол изо всех сил напряг память, но она была затянута туманом.

Яцубаяши понял его затруднение.

— Тогда скажи мне своё имя, — попросил он.

Имя. То, что определяет самого себя. Если он не сможет ответить, разве это не будет означать, что он больше не он?

— Тиол. Меня зовут Тиол.

— Очень хорошо, верно, — сказал Яцубаяши с довольной улыбкой, убедившись в успехе эксперимента. — Ну что ж, Тиол, для начала поешь. Уверен, у тебя масса вопросов, так что я всё объясню, пока ты будешь есть. И, если не сложно, опусти, пожалуйста, руку.

— А? А-а, да, конечно.

Тиол опустил руку, как ему сказали, и нахмурился.

«Подожди… а зачем я вообще её поднимал?» — подумал он.

Это было действие, совершённое им самим, но причины он не понимал.

Пока Тиол ел содержимое подноса, механически отправляя каждый кусок в рот, словно на конвейере, Яцубаяши вводил его в курс дела. Его слова пробуждали воспоминания: Тиол вспомнил, как его едва не убили Сидзима и его банда, как Яцубаяши спас его и как он согласился помочь с клиническими испытаниями в обмен на лечение. Все воспоминания были на месте, просто казались далёкими событиями, временно стёртыми из памяти.

— Ну, теперь я здоров, — сказал Тиол. — Так что мне нужно делать для вашего испытания?

— В основном, собирать для меня данные. Ты снова будешь работать охотником, но я буду решать, какие задания ты берёшь и как именно их выполняешь.

— Контракты охотника? Ну, я ведь охотник, так что это не проблема.

— Отлично! Тогда ты отправишься во внутренние области руин города Кузусухара.

Тиол рефлекторно выплюнул еду на пол.

— В глубины Кузусухары?! Вы что, издеваетесь?! Вы вообще знаете, насколько это опасное место?!

— Не волнуйся, я разрешу тебе воспользоваться шоссе и даже оплачу проезд.

— Да не в этом дело! Меня там монстры заживо сожрут!

— Этого тоже не случится. Потому что телесные модификации, которые я тебе установил, сделали тебя намного сильнее.

— Простите, что?!

Тиол на мгновение перестал есть, не веря услышанному. Затем он заметил, что что-то не так, и посмотрел на то, что только что выплюнул на пол. С недоумением он поднял это, и его глаза широко раскрылись.

Это был кусок металла, весь пережёванный.

Он медленно перевёл ошеломлённый взгляд на поднос и впервые осознал, что именно он ел: похожие блоки из металла и керамики. Они ни в малейшей степени не напоминали еду.

— Ч-Что?.. Что это…?

Он был настолько сбит с толку, что не мог даже закончить предложение. Всё это время он ел эти блоки, словно это было совершенно нормально. И как бы абсурдно это ни выглядело, он даже не осознавал этого до сих пор.

Яцубаяши же наблюдал за его реакцией с неподдельным интересом.

— Тиол? Что-то не так?

— Что вы со мной сделали? — мрачно спросил мальчик.

— Я же только что сказал. Я вылечил тебя, и теперь ты счастливый обладатель нового, улучшенного тела. Причём весьма мощного, смею заметить.

Пока Тиол смотрел на него в оцепенении, Яцубаяши с восторгом начал подробно рассказывать об успехе своего эксперимента.

◆

Машина Яцубаяши мчалась по шоссе, направляясь в глубины Кузусухары. Первоначально бронированный транспорт был переделан в мобильную клинику.

Тиол сидел в осмотровой зоне, заметно тревожась.

— Слушай, я правда справлюсь?

— Именно это мы и собираемся проверить в руинах, — спокойно ответил Яцубаяши.

— Ну да, но…

— Я же говорил! Всё будет в порядке! Ты мой ценный подопытный и помощник. Я не позволю тебе умереть как собака.

Хотя слова врача звучали небрежно, он, казалось, не лгал. Тиол сдался и вздохнул.

— Ладно, но все реликвии, что я найду, будут моими. Обещаешь?

— Конечно. У меня нет претензий. Просто потому, что ты помогаешь мне, я не имею права забирать твои находки. Но и ты должен выполнять свою часть соглашения и собирать данные для меня. Я не могу позволить тебе сбежать посреди задания.

— Да, знаю. Я не сбегу и помогу тебе. — Он вздохнул. — Но неужели для гарантии нужно было вживлять бомбу мне в голову? Неужели я выгляжу в твоих глазах таким трусом?

— Твоё тело это мой ценный проект, оснащённое множеством специальных улучшений, поэтому выбора у меня не было. На самом деле оно настолько впечатляющее, что его можно было бы оценить примерно в десять миллиардов аурум. — Он самодовольно усмехнулся.

Тиол фыркнул.

— Если оно такое крутое, зачем было шантажировать кого-то на грани смерти, чтобы проверить его? Разве люди не должны были сами стоять в очереди, чтобы испытать его?

Яцубаяши лишь серьёзно кивнул.

— Должны, конечно! Честно говоря, почему все так против этого проекта? Да, он ещё в разработке, и я не могу сказать, что он на сто процентов безопасен, но если это спасает от монстров в руинах, небольшой риск стоит того, не так ли? Это гораздо безопаснее, чем еда в трущобах, которую люди добровольно потребляют каждый день, так что я не понимаю, в чём проблема.

Тиол понял, что Яцубаяши говорит серьёзно, и скривился от отвращения ещё больше из-за того, что именно эти аргументы врач использовал, чтобы оправдать переделку его тела.

— В здравом уме никто не захочет тело, которое переваривает только метал и пластик, только чтобы стать сильнее.

— Думаешь? Тогда, может быть, я сделаю так, чтобы ты мог напрямую загружать эти материалы в тело, а не есть их. Но это будет сложная модификация, ведь модель построена вокруг потребления. Вся система должна будет…

Внимание Яцубаяши полностью сосредоточилось на доработке своего творения. Увидев, что это единственная забота врача, тревога Тиола снова усилилась.

Они достигли глубин Кузусухары. Тиол вышел из машины Яцубаяши, имея при себе только немодифицированное AAH и терминал для связи с доктором. Обычно никакой охотник не отправился бы в такие глубины с таким снаряжением, разве что намеренно желая погибнуть.

Чувствуя себя совершенно неподготовленным, Тиол был напряжён как струна.

— Ты уверен, что всё будет в порядке?

— Сколько раз повторять? Мы здесь, чтобы проверить! Теоретически у тебя не должно быть проблем, так что всё зависит от того, как ты проявишь себя в поле. Вперёд и удачи!

— Ладно, ладно! — Не имея выбора, Тиол отправился в руины.

Резкий контраст между окраинами руин и их внутренним пространством немного пробудил охотничий азарт. Но это чувство тут же подавлялось страхом, что он вошёл в настоящую зону опасности. Его дыхание стало тяжёлым и паническим.

Тем временем в его ухе прозвучал голос Яцубаяши, напоминая о важных пунктах испытания.

— Как я уже говорил, даже если встретишь монстра, тебе запрещено нападать. Твоя пушка даже не поцарапает местных существ.

— Тогда зачем вообще давать мне такое бесполезное оружие? — пробурчал Тиол.

— Потому что выглядело бы подозрительно, если бы ты ходил по глубинам без оружия, — ответил доктор. — Я не мог оставить тебя совсем без защиты. Просто помни: стрелять по монстрам бесполезно.

— Отлично. Значит, остаётся лишь надеяться, что твой полевой эксперимент сработает. — Он взглянул на руку. — Ты сказал, это новое камуфляжное устройство? Оно меня скроет от монстров, да? — Его рука всё ещё была видна. — Я же себя прекрасно вижу.

— Потому что это не обычный активный камуфляж. Если бы одного невидимости было достаточно, чтобы монстр не заметил тебя, то охотников было бы намного меньше убитых. Даже в полной темноте монстры ощущают звуки и тепло. Есть и другие системы маскировки, но мой камуфляж превосходит их.

— Приятно слышать, — проворчал Тиол.

Разговаривая с Яцубаяши, чтобы отвлечься от растущей тревоги, Тиол продолжил путь по руинам и выбрал случайное здание для поиска реликвий.

Монстры, обитающие в глубинах, были крайне опасны. Благодаря этому многие участки руин оставались нетронутыми, а ценные артефакты всё ещё ждали, чтобы их нашли.

Выбранное Тиолом здание не стало исключением. Зайдя в одну из комнат, он сразу заметил несколько ценных реликвий и невольно вскрикнул от радости.

— Вау! Класс!

Это были находки, которых он никогда не встретил бы в обычных руинах. Он широко улыбался, набивая рюкзак, полностью забыв, что участвует в клиническом испытании.

Но шум сзади вернул его к реальности.

Вспомнив, что он находится глубоко в руинах, он обернулся. Несколько гигантских пауков с пулемётами, торчащими из их тел, наблюдали за ним, два на полу и два на потолке.

Он замер. В окружении, без шансов на победу, он был обречён.

Однако пауки не атаковали, они лишь внимательно следили. После некоторого времени они скользнули прочь.

Тиол так облегчённо выдохнул, что рухнул на пол.

— Чёрт! Что это было?!

— Да! Это успех!

Восклицание Яцубаяши вернуло Тиола к реальности, и значение слова "успех" вдруг стало очевидно.

— Значит, они не напали на меня благодаря твоему камуфляжу? — догадался он.

— Точно!

— С-серьёзно? Это впечатляет… Я был на виду, а они даже не тронули меня.

— Именно так и должно быть! Теперь мы можем подтвердить, что система работает не только в теории, но и на практике. Я и так был уверен, но теперь у меня есть реальные данные, чтобы доказать это другим. Прекрасно!

Для Тиола этого было более чем достаточно. Он больше не воспринимал Яцубаяши как странного доктора, перед ним стоял настоящий талантливый учёный.

Голос врача снова прозвучал в его ушах.

— Так, Тиол, продолжаем испытание. Продолжай охотиться за реликвиями как обычно. Не провоцируй монстров и всё будет в порядке. И помни, не используй оружие. Если привлекёшь их внимание, они точно нападут.

— Понятно, я понял. Ладно, поехали!

Закончив с реликвиями в одной комнате, Тиол отправился искать новые. По пути он встретил несколько монстров, но ни один не проявил к нему агрессии.

◆

Когда клиническое испытание завершилось и Тиол закончил охоту за реликвиями на день, он вернулся в мобильную клинику Яцубаяши. Он свалил все собранные предметы на пол и, увидев гору находок, расплылся в радостной улыбке.

— Посмотри на всё это! И всего за один день! Никогда бы не подумал, что в глубинах таится такой клад, просто ожидающий, чтобы его нашли!

Тиол понимал, что собрать столько в одиночку он бы никогда не смог, что ещё сильнее подчёркивало талант Яцубаяши. Он не мог скрыть удивление и восторг.

— Ты серьёзно потрясающий, доктор! Эти монстры даже не разу меня не тронули! Теперь я могу собирать сколько угодно реликвий, как бы опасно ни было место!

— Рад, что ты доволен, — ответил врач. — А теперь давай вернёмся. Мне нужно обсудить с тобой наши планы на будущее.

Он завёл машину, и они покинули глубины Кузусухары, наслаждаясь своими успехами.

Добравшись до клиники Яцубаяши в трущобах, Тиол наконец смог расслабиться. Размышления о сегодняшнем успехе держали его в приподнятом настроении.

В подземной осмотровой комнате Яцубаяши изложил график будущих вылазок Тиола. Мальчик будет продолжать собирать данные в руинах следующие два месяца, так же, как сегодня. После этого Яцубаяши вернёт Тиолу его исходное тело, и клиническое испытание будет завершено.

Тиол не смог скрыть лёгкое разочарование в голосе.

— Что? Вы собираетесь вернуть мне моё старое тело?

— Конечно. Нужно убедиться, что процедура обратима, верно? Если бы изменения были постоянными, порог для коммерческого использования стал бы ещё выше.

Яцубаяши пояснил, что даже частные охранные фирмы, предоставлявшие своим сотрудникам мощные искусственные тела, забирали технологии обратно после ухода работников. Возможность обратного восстановления была важна, это делало улучшения более удобными и легче продаваемыми.

Но Тиол это мало радовало.

— В чём проблема? — спросил врач. — Раньше ты жаловался на тело, которое переваривает блоки металла. Теперь хочешь его оставить?

— Э-это не…

— Ну, мне, конечно, приятно, что тебе так нравится, но извини, я верну тебе старое тело. Мне нужны данные, подтверждающие полную обратимость процедуры без последствий.

— Ладно… — Тиол звучал подавленно.

Яцубаяши, напротив, был в восторге от такой реакции.

◆

Тиол снова находился в глубинах Кузусухары, собирая реликвии, как делал это всю неделю. Несмотря на то, что монстры его не атаковали, руины всё равно оставались крайне опасными, поэтому действовать приходилось осторожно. Но к этому моменту он уже привык к обстановке, сейчас он двигался максимально скрытно лишь для того, чтобы не привлекать внимание других охотников.

Он спокойно передвигался по опасным руинам, уверенный в своей защите от сильных монстров, собирая столько реликвий, сколько хотел. Это была ситуация, о которой обычные охотники могли только мечтать, и вначале Тиол был переполнен волнением. Но к настоящему времени, привыкнув к местности, его энтузиазм и тревога значительно утихли. Он даже смог уделять больше внимания общению с Яцубаяши, который внимательно наблюдал за данными Тиола с помощью своей мобильной клиники.

— Ты уверен, что нет никакой возможности остаться в городе? — спрашивал Тиол.

— Я уже миллион раз тебе говорил: переезд в другой город это твой лучший шанс. Как охотнику, тебе будет трудно работать в незнакомом регионе, но если ты продашь все собранные реликвии и купишь себе хорошее снаряжение, проблем не возникнет.

В первый день клинического испытания Тиол хотел сразу продать все реликвии, но Яцубаяши остановил его. Сначала это вызвало у мальчика гнев, казалось, что доктор собирается отобрать его находки. Однако, выслушав доводы врача, Тиол понял их и осознал всю серьёзность своего положения.

После того как Яцубаяши незаметно забрал Тиола под покровом оптического камуфляжа, Сидзима и его люди не смогли найти мальчика. К этому времени они, вероятно, подумали, что он либо погиб, скрываясь в труднодоступном месте, либо сбежал в другой город. Так или иначе, Сидзима, скорее всего, решил, что искать его дальше нет смысла, и прекратил поиски.

Но если Тиол отправится продавать свои реликвии, Сидзима узнает, что мальчик снова в деле, и снова станет целью. Благодаря своим улучшениям он, возможно, справится с головорезами Сидзимы, но чем больше побед он одержит, тем сильнее будут люди, которых отправят за ним. В худшем случае это мог бы быть даже Акира, что означало бы неминуемую смерть. Поэтому Яцубаяши рекомендовал Тиолу оставаться в клинике на время испытаний, а затем отвезти реликвии в другой город, продать их и начать новую жизнь там.

Глубоко внутри Тиол тоже понимал, что это лучший вариант. Но он не мог полностью отказаться от надежды остаться в городе. И раз уж последние дни шли так гладко, мальчик не мог удержаться от мысли, что всё же сможет добиться своего.

— Мне действительно хотелось бы остаться в Кугамаяме, так что точно нет никакого способа? Ты же гениальный учёный, верно? У тебя нет какой-нибудь крутейшей технологии, которая могла бы помочь? Например, сделать меня сильнее Акиры?

— Ты спрашиваешь, сможешь ли купить улучшения у меня после испытания? Я не против, но ты же знаешь, насколько силён Акира, верно? Я горжусь своим мастерством, и смогу сделать тебя даже сильнее него, но стоимость превысит цену твоего нынешнего тела. Лично я бы не рекомендовал.

Тиол молчал. Яцубаяши уже оценил его нынешние улучшения примерно в десять миллиардов аурум — всё, что выше, было вне досягаемости. Осознав это, мальчик выглядел поверженным.

Но вдруг в глазах у него засветилась искра надежды.

— А что, если я попробую договориться? Я соглашусь с Сидзимой и его людьми, и…

— Это будет сложнее, чем ты думаешь, Тиол. Ты, похоже, не понимаешь, что ты в немилости не только у Сидзимы, но и у Шерил, а значит, и у Акиры. Уговорить всех их одновременно будет крайне трудно.

— Ну, да, но…

— Если сможешь убедить Акиру, возможно, остальные тоже согласятся. Но ты будешь вести переговоры с человеком, который без колебаний напал на две крупнейшие банды трущоб. Тебя могут убить ещё до того, как ты успеешь просить пощады.

Тиол снова остался без ответа, это звучало слишком правдоподобно.

Яцубаяши встревожился, что, возможно, зашёл слишком далеко, и попытался подбодрить подопечного.

— Но ты можешь нанять посредника. Тогда тебе не придётся вести переговоры напрямую с Акирой. И я знаю одного человека, который мог бы подойти для этого.

Тиол опустил голову, но, услышав это, резко поднял её с волнением.

— Правда?! Кто?!

— Об этом поговорим после завершения испытания. Наш эксперимент будет долгим, подозреваю.

— Ладно, — сказал Тиол нехотя. Но теперь у него появилась надежда, за которую можно было держаться. Улыбка и оптимизм вернулись, и он снова сосредоточился на охоте за реликвиями.

На этой вылазке, как обычно, Тиол сталкивался с разными монстрами. Но, хотя они его видели, атаковать не пытались. Это вновь подтвердило превосходство и удобство камуфляжа Яцубаяши, и он решил воспользоваться возможностью, чтобы наблюдать за монстрами вблизи. Они были сильными, опасными и ужасными, но возникли из технологий Старого мира, перенесённых в Новый. Тиол не мог не проявлять любопытства.

Он внимательно разглядывал насекомоподобного монстра и заметил, как вокруг его тела образовался зелёный контур, за которым следовали ряды символов и букв. Похожие надписи появлялись множество раз с тех пор, как он проснулся в подземной лаборатории Яцубаяши. К этому моменту он почти был уверен, что текст описывает монстра перед ним. Но читать он всё ещё не мог, поэтому надписи лишь мешали обзору.

— Док, вы знаете, что это за надписи в моём поле зрения?

— К сожалению, нет, — ответил Яцубаяши.

— Нет? Но они начали появляться после того, как вы перестроили моё тело.

— Я записываю твои визуальные данные как часть клинического испытания, но эти буквы и символы не отображаются у меня.

— Правда?

— Да, значит, они не отражаются на твоих сетчатках. Твой мозг, вероятно, делает дополнительную обработку визуальной информации. Скорее всего, это простая неисправность, именно для этого и проводятся испытания. Просто старайся пока не обращать на это внимания.

Услышав, что у него есть функция AR, которая совершенно бесполезна, Тиол вздохнул.

◆

Виола ждала на окраине Кузусухары, чтобы встретиться с клиентом по своему последнему бизнес-сделке. Как всегда, она наняла Кэрол для своей охраны.

Поскольку теперь существовал удобный путь в глубины Кузусухары, охотников, ищущих реликвии на окраинах, стало значительно меньше. Это означало увеличение числа монстров, бродящих по этой местности. Более того, край этих руин был почти полностью исследован, и охотники, недостаточно умелые, чтобы осмелиться войти внутрь, отправлялись в другие руины. Очень немногие всё ещё работали в самой дальней зоне Кузусухары.

Так что любой, кто выбрал эту область для встречи, скорее всего имел на это конкретную, продуманную причину. Но Виола всё равно пришла, потому что клиент оказался человеком, которого она не ожидала увидеть, и, что важнее, исход встречи обещал быть интересным.

Её клиент появился точно в назначенное время. Увидев, что он действительно пришёл, Виола с предвкушением улыбнулась.

— А я-то думала, что кто-то просто использовал твоё имя как прикрытие, — поприветствовала она его. — Но, похоже, это правда, ты действительно выжил.

— Да, хотя именно ты стала причиной того, что я чуть не погиб в первую очередь.

Клиентом оказался Тиол. Именно благодаря доносам Виолы банда Сидзимы пошла за ним в первую очередь, поэтому он смотрел на неё с откровенной ненавистью.

Кэрол сделала шаг вперёд, защищая Виолу, но та подняла руку, и телохранитель послушно отступила.

Затем Виола нагло улыбнулась Тиолу.

— Извини за случившееся, но определённые обстоятельства не оставляли мне выбора. Так что, у тебя есть что обсудить? Или ты просто вызвал меня сюда, чтобы убить?

Правду говоря, Тиол больше всего на свете хотел бы это сделать, и это было написано на его лице. Но он стиснул зубы и заставил себя оставаться спокойным. Затем, с тяжёлым вздохом, он взглянул на Виолу серьёзно.

— У меня есть работа для тебя. Мне нужно, чтобы ты вела переговоры с одним человеком от моего имени.

— Переговоры...? Позволь догадаться: ты хочешь, чтобы я уговорила Шерил и остальных перестать за тобой охотиться и заодно убедила Шерил принять тебя в её банду. Примерно так?

— Именно. Ты справишься с этим, да? — Внутри он был поражён тем, что Виола сразу поняла всю его просьбу, но не показал этого. Вместо этого он уставился на неё, не моргая, словно пытаясь её запугать.

Виола нисколько не смутилась.

— Я думаю, ты не до конца понимаешь, насколько это сложная задача, — сказала она с насмешливой улыбкой. — Возможно, ты не полностью осознаёшь, в какую неприятность ты попал.

— Если не можешь, просто скажи и замолчи.

— Я этого не говорила. А что, если я отказываюсь просто потому, что хочу? В конечном счёте, именно я решаю, беру ли я твою просьбу.

— Значит, не можешь. Тогда я найду кого-то другого.

— О, ты знаешь кого-то другого, кто справится? Тогда скажи мне прямо, к кому ты собираешься обратиться?

— Это не твоё дело.

Виола улыбнулась так, будто точно знала, о чём думает мальчик. Тиол ответил ей враждебным взглядом. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Большинство людей непроизвольно показали бы свои эмоции за столь долгое молчание, но Виола мастерски скрывала их за привычной насмешливой улыбкой.

Тиол же чуть-чуть сорвал маску. Это выдало Виоле множество сведений — он, вероятно, был в отчаянии, но найм Виолы для переговоров с Шерил и остальными вовсе не был его последним шансом. У него определённо были другие варианты, и она сомневалась, что они включали переговоры.

Её улыбка стала шире, это обещало быть ещё интереснее, чем она ожидала.

— Ладно, я возьмусь за работу. Теперь давай поговорим о цене и сразу предупреждаю, мой гонорар недешёвый. — Затем её улыбка стала напряжённой, чтобы создать ощущение уязвимости и доверия. — Я откровенно скажу, Акира сейчас немного зол на меня, благодаря тому инциденту с бандой. Если быть точной, я, возможно, так его разозлила, что он чуть не убил меня.

— Это правда? — спросил Тиол.

— Да, это было довольно травмирующе. — Она рассказала Тиолу весь инцидент: Акира пришёл к ней в офис и проделал огромную дыру в её торсе. Она едва выжила благодаря быстрой помощи Кэрол, но мальчик предупредил её, что следующий выстрел попадёт между глаз, если она не будет сотрудничать с Шерил и её магазином реликвий. Виола подчинилась, и благодаря этому получила ещё один день жизни. Именно поэтому она и слила информацию о предательстве Тиола Шерил и остальным, если бы она не сотрудничала, Акира пришёл бы и убил её. Так что её руки были связаны.

Но Виола сказала всё это лишь для того, чтобы вызвать у него сочувствие. Рядом с ней Кэрол сдерживала улыбку.

Тиол попался на уловку целиком. Его ненависть к Виоле не исчезла, но теперь он уже не думал, что она предала его ради денег, услышав, что её вынудили, он почувствовал себя к ней менее враждебно.

— Итак, — продолжила она, — я не могу сказать Акире ничего такого, что его расстроит. Ты предал Шерил и её команду. Просить их простить тебя, да ещё и принять в свои ряды, попадает прямо в категорию "может расстроить Акиру". Так что мне придётся проделать массу дополнительной работы, например, спланировать время, когда я это озвучу, или придумать причину, которая не вызовет раздражения у Акиры и остальных. И я ожидаю соответствующей компенсации, так что гонорар будет выше обычного. Так сколько ты готов заплатить?

— У меня нет денег, — тихо сказал Тиол. — Но я могу заплатить реликвиями.

Он поставил на землю рюкзак, набитый до отказа, и отошёл от него.

Кэрол подошла к рюкзаку и проверила содержимое, на всякий случай. Убедившись, что всё в порядке, она позвала Виолу.

Виола взглянула на рюкзак, а потом снова на Тиола с выражением удивления.

— Где ты умудрился достать столько реликвий?

— Это тебя не касается. В любом случае, этого хватит?

— Вовсе нет.

— Что?! — Тиол был уверен, что рюкзак, полный сокровищ из глубин Кузусухары, более чем достаточно, чтобы покрыть гонорар Виолы. Он поморщился от удивления, его недоверие к ней достигло нового уровня.

Но Виола выглядела совершенно невозмутимо, даже снисходительно.

— Ты вообще понимаешь, сколько это всё стоит?

— Д-должно быть около миллиарда аурум, — пробормотал Тиол. Он не умел точно оценивать реликвии, так что не имел оснований назвать конкретную сумму. Но он считал, что реликвии должны стоить как минимум столько, ведь они из глубин руин. Даже если оценка немного неточная, их цена уж точно не меньше.

Виола сразу поняла его, но не стала возражать. Вместо этого она сделала преувеличенный вздох, словно говоря: "Глупый ребёнок!"

— Похоже, придётся объяснить тебе по полочкам, — сказала она. — Иметь дело с Акирой и Шерил это не то же самое, что вести переговоры с обычным охотником или мелким боссом банды. Такая сумма не сработает ни как расчет, ни как компенсация этим двоим. Ты сильно их недооцениваешь.

Она достала терминал, открыла на экране что-то и бросила устройство Тиолу.

— Это запись одной из битв Акиры. Она относится к засекреченной информации города, так что я не могу дать тебе копию, можешь только посмотреть. Но, думаю, просмотр поможет тебе понять, с кем ты собираешься вести переговоры.

Тиол посмотрел видео на экране, и его лицо постепенно изменилось на выражение шока. Это была запись поединка Акиры один на один с мехом Кокуро.

— О-он всё это время был таким сильным?!

Акира в голове Тиола был тем, кто победил первого Широусаги, напавшего на склад. Этот подвиг уже был впечатляющим, а увидеть, как Акира справился с чем-то в десять раз более впечатляющим, просто сразило его.

Виола усилила удар по наивности Тиола.

— И, наверное, ты тоже видел одежду Шерил и подумал, что она какая-то богатая девочка из города, да? Но ты знаешь, сколько она заплатила за этот наряд? Он был сшит на заказ из старинных материалов Старого Мира. Такая одежда обычно стоит больше миллиона аурум, а она носит её, как обычную повседневку. Вот с кем ты имеешь дело!

Тиол был так ошеломлён, что не мог ответить. Затем Виола нанесла финальный удар.

— Итак, учитывая, что тебе придётся рассчитаться с Акирой и Шерил, выплатить репарации Сидзиме и, конечно, заплатить мне за мою работу, скромный миллиард аурум даже не начнёт покрывать расходы. Извини, но если это всё, что у тебя есть, то сделки не будет.

Тиол поверил ей. Выглядя как человек на грани отчаяния, он закрыл голову руками.

— Тогда сколько мне нужно?

— Посмотрим. Если будешь платить реликвиями, то скажу так: тебе понадобится как минимум в десять раз больше, чем в этом рюкзаке.

— В-в десять раз?!

— И, кстати, это минимальное количество, чтобы вообще сесть за стол переговоров. Если хочешь, чтобы переговоры реально увенчались успехом, придётся дать ещё больше. Естественно, чем больше принесёшь, тем выше шансы, но я сомневаюсь, что любая сумма даст тебе полную гарантию успеха.

Тиол выглядел, словно обдумывает всё, что удивило Виолу. Это означало, что он всё ещё верит в свои шансы. Ни один охотник, чуть не погибший от головорезов Сидзимы, всерьёз не думал бы, что сможет собрать столько ценных реликвий. Почему он считал это возможным? Он нашёл неоткрытые руины и избегал использовать их как козырь, чтобы никто не узнал? Или, может быть, он обнаружил нетронутую часть известных руин и боялся, что реликвий там может не хватить? У Виолы было несколько теорий, но она решила не давить, это соглашение с Тиолом обещало быть гораздо более интересным.

— Так что, какой твой ответ? — поинтересовалась она. — Если хочешь нанять меня, я возьму то, что у тебя здесь, как аванс за долг. Так я смогу встретиться с Акирой с деньгами на руках, что поможет убедить его. Давая понять, что ты можешь снабдить магазин реликвий Шерил ценным товаром, значительно повышает шансы убедить его.

Тиол ещё немного сомневался, пока наконец не кивнул.

— Ладно. Берите.

— Тогда договорились. Теперь я отправляюсь. Свяжись со мной, когда соберёшь остальные реликвии, которые тебе нужны. И помни, чем больше, тем лучше!

С последней усмешкой она ушла с Кэрол с места встречи.

Тиол смотрел им вслед, сомневаясь, действительно ли он принял правильное решение. Но теперь пути назад не было, и он убедил себя, что беспокоиться бессмысленно, и полностью сосредоточился на сборе реликвий.

Как только они с Виолой ушли из слышимости, Кэрол не выдержала и разразилась смехом.

— Да уж, это было забавно! Этот парень оказался на улице и чуть не погиб из-за тебя, а он теперь ползёт к тебе, чтобы вернуться в банду!

— Верно. Иногда мир подкидывает интересные сюрпризы.

— Это тебе что-то говорит, учитывая, что именно ты их туда и отправила?

— Конечно. Ну, было же весело, правда?

Две коварные женщины обменялись понимающими улыбками.

— Так скажи, Виола. Ты действительно собираешься добросовестно выполнить его просьбу?

— Как грубо! Я всегда добросовестна в работе.

— Думаю, да.

Виола говорила правду, и Кэрол это знала. Но то, поможет ли её добросовестность или навредит Тиолу в конце концов, это был совсем другой вопрос. И обе они это прекрасно понимали.

Восстановление завершено

Пока Акира и Юмина работали в глубинах Кузусухары над заданием на повышение ранга и оттачивали навыки, Тиол трудился неподалёку, проходил клинические испытания и собирал реликвии.

Поначалу он был в восторге, маскировка Яцубаяши позволяла ему хватать сколько угодно реликвий, не опасаясь нападения опасных монстров. Но теперь у него был жёсткий срок, нужно было собрать как можно больше, и чувство срочности полностью заглушило прежний азарт.

Яцубаяши довозил Тиола только до конца освоенного участка шоссе, дальше, вглубь, парень должен был идти пешком. Пользоваться транспортом ему запрещалось: маскировка скрывала только самого Тиола, но не машину, и её присутствие могло привлечь монстров. Того доктор допустить не мог. По той же причине Тиолу нельзя было тащить тележку с добычей или набивать рюкзак до отказа, это тоже могло насторожить тварей.

Тиол не знал, правда ли всё это, но выбора у него не было. Он обязан был подчиняться словам доктора.

Тем временем он связался с Виолой, чтобы узнать о продвижении дела, которое поручил ей. Та ответила, что всё ещё подготавливает почву. Обычно основную прибыль лавке реликвий приносили редкие и ценные предметы, которые приносил Акира. Но сейчас, пока Акира занят заданием на повышение ранга, новых поступлений нет, так как город забирает все найденные им реликвии. Пока это не критично, но если так продолжится, бизнес может серьёзно пострадать.

Виола рассказала, что уже предупредила Шерил и остальных о надвигающемся кризисе, чтобы создать ощущение срочности. Затем она упомянула, что знает человека, который, при определённых условиях, готов временно обеспечить магазин крупной партией реликвий. Виола прекрасно понимала, насколько Шерил настроена сохранить лавку, и была уверена, что если требования не будут слишком абсурдными, та согласится почти на всё.

Однако Виола пока не раскрывала, что этим человеком является Тиол, и что его условие это вернуть его в банду Шерил. Она решила подождать, пока ощущение кризиса усилится, иначе они могут просто убить предателя. Тем временем Тиолу нужно было собрать как можно больше качественных реликвий до того, как Акира завершит своё задание.

Выслушав объяснение Виолы, Тиол почувствовал, как в нём вспыхивает надежда. Его желание может исполниться! Он действительно сможет вернуться в банду, искупить прошлую вину и даже сблизиться с Шерил. Всё, что нужно, это собрать достаточно ценных артефактов за отведённое время.

Но был и другой срок, о котором нельзя было забывать. Когда клинические испытания Яцубаяши завершатся, Тиол больше не сможет выходить в глубины. Если испытания или задание Акиры закончатся раньше, чем он выполнит норму, его шансы вернуться рухнут.

А значит, он будет практически мёртв.

Время работало против него сразу вдвойне. Нужно было спешить. Страх не успеть подгонял его и лишал осторожности.

Срочность постепенно превратилась в беспечность. Будучи уверенным, что монстры его не тронут, Тиол носился по руинам безрассудно, стремясь собрать как можно больше реликвий. Обычно он хотя бы следил, чтобы его не заметили другие охотники, особенно Акира, который, как он слышал, тоже работал в глубинах Кузусухары. Но теперь он и об этом не беспокоился. В районе было полно монстров, вряд ли обычный охотник смог бы подобраться сюда. Даже Акире наверняка пришлось бы тяжело. Поэтому вместо осторожности Тиол начал уходить всё дальше от шоссе.

В спешке он забыл одну важную вещь: маскировка Яцубаяши лишь предотвращала нападение монстров на Тиола. Она не делала его невидимым.

Он был прав в одном, сюда доходили немногие охотники. А значит, численность монстров почти не сокращалась. Он собирал реликвии среди куда большей популяции и более разнообразных опасных существ, чем обычно. Более того, его модифицированное тело всё ещё находилось в стадии испытаний. Никто не мог гарантировать, что маскировка сработает против какого-нибудь нового вида или даже против уже протестированных.

Но Тиол был уверен в своей безопасности. Он сосредоточился исключительно на добыче и совершенно не пытался скрываться.

В результате почти все монстры в округе его заметили.

Он также не заметил, что один из них, гигантский прожорливый крокодил, ведёт себя иначе, чем остальные, пока в наушнике не раздался панический крик Яцубаяши.

— Тиол, беги! На этого маскировка не действует!

— А?.. — придя в себя, Тиол наконец увидел гигантского крокодила, пасть которого была достаточно широкой, чтобы проглотить целую машину, и который мчался прямо на него. — Да чтоб…!

— Ты что творишь?! — закричал доктор. — Немедленно убирайся оттуда!

Крокодил был слишком велик, чтобы пролезть в здание. Если бы Тиол просто забежал в ближайшее строение, он был бы в безопасности. Времени хватало.

Но он не мог пошевелиться.

Он так привык к мысли, что монстры не станут его атаковать, что шок и ужас от внезапного нападения смертельно опасной твари буквально пригвоздили его к месту. Он видел, что враг несётся прямо на него, но стоял, парализованный и беспомощный.

Прожорливый крокодил сократил дистанцию и распахнул огромную пасть прямо перед его глазами.

В дополненной реальности силуэт монстра подсветился красным.

◆

Тиол очнулся на кровати в мобильной клинике Яцубаяши.

— А?.. Почему я… — пробормотал он сонно. Он всё ещё был наполовину во сне и не понимал ни как сюда попал, ни даже где именно находится. Голова была полна вопросов.

— Наконец-то проснулся? — раздался рядом голос Яцубаяши. — Как себя чувствуешь?

Сознание Тиола было вялым, мысли путались, и он ответил не сразу.

Доктор сменил вопрос, глядя на него строго.

— Как тебя зовут?

— Чего? Тиол, конечно, — он недоумённо нахмурился. — Вы же знаете. Зачем спрашивать?

Доктор улыбнулся.

— Чтобы проверить, сохранился ли слух. И достаточно ли восстановилось сознание, чтобы понять мой вопрос. Похоже, с этим всё в порядке.

— А… понятно, — Тиол кивнул. — Логично.

— Тогда скажи: ты знаешь, где сейчас находишься?

— Эм… в вашем транспорте, да?

— А почему ты здесь?

— Э… Подождите, а почему? Я же охотился за реликвиями… А потом… А? — он попытался вспомнить, что произошло дальше, но память обрывалась именно там.

Яцубаяши наблюдал за ним с вниманием опытного исследователя. Затем что-то сделал на терминале в руках и ухмыльнулся.

— Не помнишь? На тебя напал прожорливый крокодил и ты победил!

— А? Точно… на меня напал тот огромный крокодил, и я… Подождите. Я победил? Серьёзно?

— Ещё как! Хотя я велел тебе бежать, ты сразился с ним и уничтожил его. Посмотри сам!

Он протянул Тиолу терминал.

На экране шла запись. Тиол наносил крокодилу удары руками и ногами, буквально превращая его в кровавое месиво.

— Честное слово, безрассудство, — проворчал Яцубаяши. — Да, твоё новое усиленное тело позволило тебе победить. Но то, что ты можешь драться, не значит, что должен. Не было нужды так рисковать!

Однако Тиол едва слышал его. Он ошеломлённо смотрел на экран.

— Я… правда это сделал? Тогда почему ничего не помню?

— Совсем не помнишь? Ох, только не говори, что ты из тех, кто впадает в неистовство и потом ничего не помнит. Если так, придётся действовать осторожнее.

Тиол изо всех сил пытался восстановить воспоминания, морщась от напряжения. Он помнил момент, когда крокодил ринулся на него с раскрытой пастью и всё. Дальше была пустота.

— Простите… Я действительно не помню. Будто этого вообще не было. Даже глядя на запись, я не чувствую ни узнавания, ни удовлетворения.

— Вероятно, потому что я использовал твои визуальные данные и искусственно воссоздал запись от третьего лица. Это реконструкция, а не оригинал, естественно, она не вызывает у тебя воспоминаний.

— Понятно… Тогда что было дальше?

— Сразу после того как ты убил крокодила, ты рухнул без сознания. Я приехал, забрал тебя и доставил сюда. Ты слишком ценный образец, чтобы просто так тебя бросать.

— Правда? А как вы прошли мимо всех тех монстров?

В глазах Яцубаяши мелькнул лёгкий прищур.

— Я постарался пройти незамеченным, надеясь, что никто не распознает мою активную маскировку. Но если бы ты просто послушал меня и сбежал, мне не пришлось бы рисковать.

— П-Простите… — Тиол опустил голову.

Его искреннее раскаяние смягчило выражение лица доктора.

— Ладно. Мы оба сегодня уже достаточно пережили. Как насчёт вернуться и отдохнуть?

На самом деле Тиол хотел продолжить поиски и собрать больше реликвий.

«Мне нужно больше… Я не могу терять время…»

Но он не мог отказаться.

По дороге обратно Яцубаяши занялся обработкой собранных за день данных. Любая полевая информация о Тиоле была бесценна, каждая деталь могла привести к прорыву в будущих исследованиях.

А вот запись, которую он показал Тиолу, он просто удалил.

В ней не было никакой научной ценности.

◆

В последний день клинических испытаний Тиола, и в последний день, когда он мог собирать реликвии, он уже добыл больше минимального количества, о котором говорила Виола. Но она также сказала: чем больше реликвий он принесёт, тем лучше. Поэтому он решил не сбавлять обороты до самого конца и в тот день снова ринулся в глубины на полной скорости.

Прибыв в глубины Кузусухары, он прежде всего принялся искать здание, где могли храниться особенно ценные реликвии. После прокладки городского шоссе в глубинах стало работать больше охотников, чем когда-либо прежде, и районы поближе к дороге быстро вычищались. За стоящими находками нужно было уходить подальше от трассы.

Его взгляд остановился на огромном здании, таком же широком, как и высоком. Судя по размерам, внутри наверняка скрывались потрясающие реликвии, но и монстров там, вероятно, было немало. Обычного охотника это заставило бы задуматься, но не Тиола, он знал, что звери ему не страшны.

Предвкушая богатую добычу, он вошёл внутрь.

Однако ожидания не оправдались. Монстров в здании оказалось больше, чем он рассчитывал, а большинство реликвий не стоили почти ничего. Пара редких артефактов всё же нашлась, но их было слишком мало, чтобы заполнить рюкзак. Тогда он поднялся выше, надеясь, что всё ценное находится на верхних этажах, но и там его ждали лишь новые чудовища. Осмотрев тридцатый этаж, самый верх здания, он тяжело вздохнул.

Большая часть уровня состояла из просторных комнат с белыми стенами, полами и потолками. Мебели не было вовсе, зато повсюду кишели монстры, это было худшее, что может встретить охотник за реликвиями. Уныло направившись к лестнице, он бормотал.

— Какая трата времени. Здание огромное и я уж подумал, тут что-то стоящее, а тут один хлам.

И тут в конце коридора он заметил двух человек — Акиру и Юмину.

И Акира смотрел прямо на него.

В тот миг, когда Тиол понял, что его заметили, в голове вспыхнул поток воспоминаний, мыслей и эмоций: удивление — ведь он столкнулся с другими охотниками в месте, кишащем смертельно опасными монстрами; страх — ведь он встретил Акиру до завершения переговоров Виолы; слова Яцубаяши о том, что Акира убьёт его сразу, не дав даже взмолиться; и видеозапись, которую показала Виола, где Акира в одиночку сражается с мехом Кокуро.

Под этим грузом Тиол словно оказался загнанным в угол. В его поле зрения силуэт Акиры окрасился в красный.

Он вспомнил, как контур прожорливого крокодила тоже стал красным в момент атаки, тогда маскировка Яцубаяши не сработала.

«Он собирается меня убить.»

Едва эта мысль пронеслась в голове, лицо Тиола исказилось от ужаса, и он инстинктивно вскинул левую руку.

Из неё вырвался артиллерийский снаряд, пронёсся по коридору и врезался в стену в его конце. Взрыв был столь мощным, что здание содрогнулось. Дым и пламя ринулись обратно по коридору. Акира и Юмина уклонились от взрывной волны, их силуэты исчезли в клубах дыма. Когда дым окутал и Тиола, он в панике бросился бежать в противоположную сторону.

«О-Он меня убьёт! Нужно бежать! Быстро!»

Он сделал это, он выстрелил в Акиру. Теперь переговоры точно провалены, сколько бы реликвий он ни добыл. Единственный способ выжить это бежать.

И он бежал изо всех сил.

«Что это вообще было?! Что случилось с моей рукой?!»

Он вспомнил, как однажды в подвале клиники Яцубаяши рефлекторно поднял руку в сторону двери. Тогда он не понял почему, но теперь осознал, что он собирался уничтожить дверь и сбежать. Хотя прежде никогда не делал ничего подобного, он каким-то образом знал, что способен на это.

И это осознание пугало его.

Он ворвался в белую комнату. Как и остальные на этом этаже, она кишела монстрами. Но на этот раз была одна разница.

Их контуры тоже светились красным.

— Что?! Не может быть!

Он не только выстрелил в здании, он ещё и размахивал пушкой вместо руки. Более чем достаточно, чтобы его приняли за врага. Один за другим монстры бросились в атаку.

Тиол в панике навёл руку, но она не выстрелила. Пушка заряжалась лишь одним снарядом за раз. Нужно было ждать, пока сформируется новый.

Но ему об этом никто не сказал. В отчаянии он открыл огонь из ААН в правой руке. Естественно, пули не причинили монстрам ни малейшего вреда. ААН выдали лишь для того, чтобы он не выглядел подозрительно, бродя по руинам без оружия. В глубинах другие охотники могли подумать, что винтовка модифицирована, но для реального боя она не предназначалась и против здешних чудовищ была бесполезна.

Обезумев от страха, Тиол отбросил оружие. В последней, заведомо бесполезной попытке он ударил кулаком гигантского монстра, бросившегося на него.

Но вопреки ожиданиям, его кулак разнёс голову твари, убив её мгновенно. Сила удара отбросила тело далеко назад.

— Чт... — Тиол уставился на случившееся.

Однако монстры продолжали наступать. Он ударил одного, пнул другого, уклонился от атаки и вдавил ещё одного в пол. Каждого он побеждал одним ударом.

По мере того как тела чудовищ накапливались, страх исчезал с его лица. Когда он полностью прошёл, на его месте появилась самоуверенная ухмылка.

— Ха... ха-ха! Ну конечно! С таким телом я легко справлюсь с любым здесь! Ублюдки... вы пожалеете, что меня запугивали!

Видео, которое показал ему Яцубаяши, а именно запись, где он без труда убивает прожорливого крокодила, лишь усилила его уверенность. Он не помнил этого, но раз это есть на записи, значит, так и было. Боевой дух вернулся.

— Точно! Я в одиночку прикончил огромного крокодила, так с чего бы мне проигрывать вам?!

Он убивал каждого нападавшего, включая особенно сильных, которых один удар лишь калечил, но не убивал. С каждым павшим монстром его уверенность росла.

Но из-за самонадеянности он стал беспечен.

Гигантский белый прожорливый крокодил внезапно ринулся вперёд, мгновенно сократив дистанцию. Настолько мутировавший, что его едва можно было назвать крокодилом, он бросился вперёд на многочисленных длинных лапах, раскрывая крестообразную пасть, чтобы поглотить мальчика.

— А?!

Когда Тиол понял, что происходит, было уже поздно. Чудовище взмыло головой вверх, словно змея, и проглотило его сверху. Челюсти сомкнулись, разрывая его тело, на полу осталась лишь часть правой руки и всё ниже колен. Остальное оказалось в желудке твари, где Тиол потерял сознание.

Но вскоре сам крокодил начал корчиться от боли. Затем часть его брюха взорвалась, разорвав торс чудовища огромной дырой.

Из неё выбрался человек — Тиол.

В его руке уже сформировался новый артиллерийский снаряд, которым он и разорвал крокодила изнутри. Отсутствующие рука и ноги быстро регенерировали, в желудке он вырвал и съел часть внутренностей твари.

Пошатываясь на уродливо восстанавливающихся ногах, он откусил ещё кусок месива плоти и металла в правой руке, ускоряя восстановление. Лицо его оставалось спокойным ни отвращения, ни растерянности.

Но одного разорванного брюха оказалось недостаточно. Невероятно живучее для немеханического монстра, тело крокодила начало восстанавливаться. Он вновь бросился на добычу, отрастив дополнительные руки и пасти.

Поняв, что чудовище живо, Тиол снова атаковал. Он прыгнул вперёд и принялся бить, пинать и пожирать плоть врага. Снова и снова он отрывал конечности крокодила, и те отрастали. Его собственные конечности откусывали и глотали и они восстанавливались.

И схватка затянулась, словно между двумя прожорливыми чудовищами началось соревнование, кто кого съест раньше.

◆

Яцубаяши сидел в своей мобильной клинике, анализируя данные, поступающие со сканера, имплантированного в тело Тиола. На его лице застыло выражение неподдельного интереса.

— Значит, он уже дважды выбрался из желудка прожорливого крока, — задумчиво произнёс доктор. — И похоже, система стремительно захватывает его сознание. Интересно, возможно ли вообще вернуть его в норму на этом этапе? В первый раз мне удалось восстановить его, ограничившись небольшими корректировками, но теперь всё может быть куда сложнее...

С нахмуренными бровями он снова пересмотрел запись первого нападения крокодила на Тиола. Видео, воссозданное с точки зрения третьего лица, показывало, как Тиола проглатывают, а затем он разрывает желудок чудовища изнутри, точно так же, как и сейчас. Та запись, которую Яцубаяши раньше демонстрировал мальчику, была поддельной, сфабрикованной, чтобы тот не узнал правду о случившемся.

— Но что служит спусковым крючком его изменений? Сильнейшее психическое напряжение, как я и предполагал? Если так, то как вернуть его в прежнее состояние? Было бы прекрасно, окажись всё так просто, как введение успокоительного препарата… но почему-то сомневаюсь.

Яцубаяши вновь переключил внимание на прямую трансляцию. Тиол всё ещё сражался с мутировавшим прожорливым крокодилом. Мальчик выпустил ещё один снаряд, затем приблизился и несколько раз рассёк чудовище клинком света, исходящим из его правой руки.

— Как любопытно! Реликвии, которые он нёс, были проглочены вместе с ним, неужели в процессе восстановления он ассимилировал их свойства? С инженерной точки зрения это чрезвычайно интересно. Но к нашей цели это отношения не имеет, значит, излишне. Хотя если эти свойства уже глубоко укоренились в основной системе, извлечь их будет проблематично.

Тем временем бой подошёл к концу. После того как голову крокодила многократно отсекали и его торс разрывали взрывами, регенерация больше не справлялась с натиском Тиола. Мальчик нанёс решающий удар, разнеся чудовище на куски, и остался стоять победителем.

— Значит, он выиграл. Пора его забирать… Хм?

Яцубаяши заметил нечто странное: Тиол уставился на пустую белую стену комнаты так, словно видел там что-то. На мгновение доктор решил, что мальчик заметил монстра с активной маскировкой, но данные высокотехнологичного сканера в его теле показывали, что в том направлении ничего нет.

— Если это не объект с активной маскировкой, тогда, возможно, нечто из дополненной реальности, видимое только ему? Он упоминал, что видит буквы и символы, которых нет в передаваемом мне видеопотоке. Возможно, его внимание привлекло что-то из AR?

Однако на этом размышления Яцубаяши прервались, внезапно данные, поступающие от Тиола, резко изменились.

◆

С тех пор как Тиол победил мутировавшего прожорливого крокодила, он не сдвинулся с места. Убийство крокодила было защитной мерой, предпринятой системой ради самосохранения, сам мальчик действовал не по собственной воле. А когда система закончила оборону, он всё равно не двигался, потому что она перехватила управление его мыслями. Ему даже не приходило в голову пошевелиться. То же самое произошло и после первого нападения крокодила, до того, как Яцубаяши унёс его в мобильную клинику.

В белой комнате всё замерло. Остальные монстры погибли во время боя с крокодилом, и Тиол остался единственным живым существом. Однако в его поле зрения что-то двигалось — женщина в чёрном платье эпохи Старого мира.

С улыбкой она приблизилась к нему.

На протяжении всей схватки с крокодилом лицо Тиола почти не менялось, даже когда ему отрывали конечности. Но теперь на нём проступили явные, пусть и едва заметные, признаки паники и страха. Поскольку система вторглась в его разум, он наконец смог прочитать описание, отображавшееся рядом с женщиной.

Принудительное подключение установлено вышестоящей инстанцией. Разорвать соединение невозможно. Полномочия подтверждены: главный интерфейс управления районом 844. Вступать в бой запрещено. Вероятность победы: 0%. Рекомендуется немедленно покинуть зону действия полномочий.

Тиол попытался убежать. Каким-то образом, без объяснений, он понял, что женщина использует эту белую комнату как точку подключения к нему. Значит, лучший выход это покинуть помещение. Но едва он сделал шаг к двери, как ноги сковал страх.

Женщина, которой он только что повернулся спиной, необъяснимым образом оказалась прямо перед ним.

Образ из дополненной реальности тихо рассмеялся.

— Убегаешь, едва увидев меня? Как грубо. Хотя, пожалуй, странно ждать вежливости от самозванца.

Она протянула руку к Тиолу. Он видел, как та прошла сквозь его лоб, пока пальцы не достигли мозга.

— Изначально я хотела поручить это задание ему, но он уже покинул здание, так что справишься и ты. Тем более у тебя, похоже, нет назойливых спутников.

Тиол не мог пошевелиться. Существо в его видении держало его мозг, но не физически. Она не была реальна. Так почему же он не мог вырваться?

— Ты ведь притворяешься одним из нас, верно? Это даже к лучшему, так тебе будет проще выполнить мою просьбу. Более того… как насчёт того, чтобы сделать твою маскировку ещё убедительнее?

Женщина напрямую атаковала систему, поддерживавшую Тиола, поэтому он и не мог двигаться. В дополненной реальности начали всплывать тревожные сообщения:

Импорт дополнительных данных.Восстановление подключения устройства.Восстановление протокола авторизации.Восстановление системы.Выполнение финальной настройки.

Наконец женщина вынула руку из его головы и улыбнулась.

— Вот и всё! Ну что ж, рассчитываю на тебя.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но остановилась и снова посмотрела на него.

— Ах да, я ведь не представилась. Можешь звать меня Цубаки. Удачи!

С этими словами загадочная женщина, Цубаки, исчезла из его поля зрения. В тот же миг тело Тиола вновь обрело подвижность.

Первым делом он просунул собственную руку себе в голову и вырвал встроенную туда бомбу. Это была модель, которая взрывается немедленно при попытке насильственного извлечения и она действительно детонировала в его руке, оторвав всё ниже запястья. В воздух брызнули зелёная кровь и клочья плоти.

Но Тиол не обратил на это внимания. Вместо этого он принялся пожирать труп прожорливого крока, восстанавливая тело. Рука отросла, остальные раны затянулись. Когда он доел всё без остатка, его состояние полностью нормализовалось. В поле зрения появилось уведомление:

Восстановление завершено. Запуск миссии.

Дамский угодник

После встречи с Тиолом в глубинах Кузусухары Акира и Юмина решили на сегодня закончить. Однако, покинув руины и вернувшись на шоссе, они получили вызов от Кибаяши. Тот велел им вернуться на передовую базу, у него было кое-что, что он хотел обсудить. Акира и Юмина сообщили, что уже направляются обратно, и поехали к базе.

Войдя в столовую базы, они увидели Кибаяши за столом, он энергично махал им рукой.

— О, отлично, вы пришли! Сюда, сюда!

Акира и Юмина сели напротив него. Зная, что бодрое настроение Кибаяши обычно не сулит ему ничего хорошего, Акира раздражённо вздохнул.

— Так что ты хотел сказать?

— Сейчас, сейчас, — ответил Кибаяши. — Давайте сначала закажем еду и спокойно всё обсудим за столом. Берите что хотите, сегодня угощаю! Кстати, вы вернулись рановато. Проблемы были?

— Можно и так сказать, — сухо ответил Акира.

Кибаяши перевёл вопросительный взгляд на Юмину, и та пояснила вместо напарника.

— В руинах на нас напал другой охотник. Я решила отступить, на всякий случай.

Кибаяши удивлённо приподнял брови и одновременно явно заинтересовался.

— Кто-то попытался напасть на Акиру?! Вот уж не ожидал! Не знаю, у кого хватило смелости на такое, но надо быть редкостным безумцем… Судя по твоим словам, он всё ещё жив? Ну тогда понятно, почему ты такой злой.

— Это ты о чём? — нахмурился Акира.

— О том, что после того как ты отнёс Юмину в безопасное место, наверняка хотел сразу же вернуться и прикончить этого типа. Я не прав?

Юмина удивлённо посмотрела на него.

— Что? Правда?

Кибаяши уверенно кивнул.

— Конечно. Мы же об Акире говорим. Честно говоря, меня больше удивляет, что он вообще вернулся на базу вместе с тобой. Тот Акира, которого я знаю, велел бы тебе возвращаться одной, а сам рванул бы в погоню, даже не дожидаясь ответа. Интересно, почему он так не сделал?

Юмина бросила взгляд на Акиру. И правда, звучало вполне правдоподобно. Тогда почему он вернулся с ней? Теперь ей стало любопытно.

Вместо ответа Акира только вздохнул.

— Это неважно. Давай к делу, Кибаяши.

— О? Ну ладно. Тогда для начала сделаем заказ. Раз уж это оплачивается из средств по вашему заданию, грех не воспользоваться. К тому же, если бы вы сейчас вернулись в руины, всё равно было бы невозможно найти того охотника, верно? Так что расслабьтесь и поешьте спокойно.

Кибаяши принялся заказывать себе еду. Видя, насколько беззаботно он себя ведёт, Акира невольно тоже немного расслабился. Тихо вздохнув, он открыл меню.

Отчасти чтобы хоть немного насолить городским чиновникам, которые навязали ему это задание, он заказал самое дорогое блюдо из списка.

Когда всем принесли еду, Кибаяши перешёл к главной теме.

Сначала он как бы между прочим сообщил, что им придётся на время покинуть Кузусухару и поработать в руинах коммерческого района Иида. Затем, уже более серьёзным тоном, объяснил причину: в городе получили наводку о возможном наличии в Ииде автоматона Старого мира. Информация могла оказаться ложной, но такие автоматоны были невероятно ценными реликвиями и, в зависимости от состояния, невероятно опасными.

Акира должен был сосредоточиться исключительно на поиске этого автоматона. На этот раз он мог работать либо в одиночку, либо собрать команду, Кибаяши было всё равно. Ранее он говорил, что город будет выкупать у Акиры все найденные реликвии по заниженной цене, покрывая при этом его расходы, но при желании условия можно было пересмотреть прямо сейчас. Впрочем, если Акиру всё устраивает, менять ничего не обязательно.

Кибаяши говорил тоном сухого чиновника, что заставило Акиру подозрительно прищуриться.

— И? — спросил он. — Какой у тебя на этот раз скрытый мотив?

— Скажу, если пообещаешь отнестись к заданию серьёзно.

— Значит, мотив всё-таки есть!

— Разумеется, — усмехнулся Кибаяши.

Акира тяжело вздохнул.

— Ладно, отнесусь серьёзно. Так что на самом деле происходит? Что ты хочешь, чтобы я делал в Ииде?

— Ничего, — ответил Кибаяши.

— Серьёзно?

Акира явно не поверил и настороженно посмотрел на него.

Кибаяши рассмеялся, именно такой реакции он и добивался.

— Если говорить откровенно, автоматон в Ииде это всего лишь предлог. Настоящая причина вашего перевода это временно убрать тебя из Кузусухары.

Акира выглядел озадаченным, и Кибаяши принялся объяснять.

Он напомнил, что Акире предложили повышение ранга из-за корпораций "Yajima" и "Yoshioka". Эти две компании соперничали за контракт на поставку новых мехов силам обороны. Но во время войны банд Акира разгромил обе модели, серьёзно подмочив их репутацию. Чтобы сохранить лицо, корпорации решили представить дело так, будто Акира — чрезвычайно мощный охотник, а потому поражение их мехов было неизбежным, а не следствием дефектов продукции.

И благодаря успехам Акиры в глубинах Кузусухары их план начал работать и плохая репутация постепенно исправлялась.

Не желая упускать момент, "Yajima" и "Yoshioka" решили провести вторую демонстрацию своих новейших разработок. Они сформировали целый батальон мехов для охраны ещё строящегося участка шоссе, чтобы доказать их полезность городу Кугамаяма. Машины уже доставили межгородским транспортом и вскоре должны были прибыть на передовую базу в Кузусухаре. После финальных проверок начнётся операция.

Выслушав всё это, Акира ещё больше нахмурился.

— И при чём тут я?

— При всём. По крайней мере, по их мнению. Ты правда не понимаешь?

Судя по выражению лица, он действительно не понимал. Кибаяши ухмыльнулся.

— Скажу прямо: "Yajima" и "Yoshioka" не хотят, чтобы ты находился рядом с их демонстрацией.

— Чего? Я же не собираюсь вмешиваться!

— Это неважно! Они считают тебя настолько опасным, что даже твоё присутствие в Кузусухаре может спровоцировать какой-нибудь безумный инцидент и снова сорвать презентацию!

Проще говоря, корпорации не могли позволить себе второй провал. Демонстрация должна пройти идеально. Поэтому они объединились, чтобы временно удалить Акиру с места событий. Если его нет поблизости, он не сможет помешать. Так город и выдал ему новое задание.

— Вот почему автоматон в Ииде это просто предлог, чтобы убрать тебя из Кузусухары. Это могла быть любая миссия где угодно. Но формально мы лишь меняем район выполнения твоего контракта, так что задание должно приносить пользу городу и повышать твой ранг. Поэтому автоматон.

Акиру внезапно осенило.

— А мы вообще уверены, что этот автоматон существует?

— Может да, может нет. Подтвердить пока не удалось. Возможно, узнаешь что-нибудь во время охоты за реликвиями в Ииде. Но информацию нам передали "Yajima" и "Yoshioka", так что шансы неплохие.

— Хм… понятно.

Бродить по руинам в поисках несуществующего автоматона ему не хотелось, но если вероятность реальна, он готов был постараться.

— Юмина, ты что думаешь? Пойдёшь со мной? Или останешься?

Она удивлённо моргнула.

— Я твой напарник по этому контракту, конечно, пойду. Руины Ииды считаются менее опасными, чем Кузусухара, так что я не буду тебя тормозить, если ты об этом переживаешь.

— Н-нет, я не об этом… — он попытался говорить небрежно. — Просто Кибаяши сказал, что ты не обязана идти. Вдруг ты захочешь выйти из дела.

Юмина посмотрела на него недоверчиво, и в её взгляде мелькнула тень уныния.

— Акира… я тебе мешаю?

Разница в их силе была очевидна. И сегодня он не смог погнаться за напавшим охотником из-за её решения отступить. Возможно, он просто хотел избавиться от неё обходным путём.

Акира резко замотал головой.

— Нет! Совсем нет! Я просто подумал, что раз начальство фактически заставило тебя работать со мной, это может быть единственный шанс отказаться. Ты ведь не можешь просто сказать им, что хочешь уйти?

— В этом есть смысл…

— И потом, тебя дёргают с тех пор, как ты охраняла склад. Из-за всех этих заданий ты не смогла вернуться в свою прежнюю команду. Ты уверена, что хочешь идти?

Юмина поняла, что он говорит искренне. Но в душе у неё закрутилась буря чувств.

Она хотела вернуться к своей прежней команде, к Кацуе, как можно скорее. Но руководство и система поддержки уже сочли её обузой. Если она уйдёт с миссии Акиры под этим предлогом, вряд ли её примут обратно. А даже если и примут, то при её нынешнем уровне она всё равно будет их тормозить. Кацуе снова пришлось бы её спасать.

Она не хотела, чтобы именно это стало причиной, по которой она всё это время была рядом с ним.

Работа с Акирой дала ей шанс стать сильнее, чтобы однажды вернуться к Кацуе. Но это был и удобный способ на время забыть о команде и своём отстранении. Сказать это вслух она не могла, поэтому лишь улыбнулась.

— Всё нормально. У меня тоже есть причины идти. Если ты не считаешь, что я буду мешать, я с тобой.

— Правда? Тогда отлично!

В голосе Акиры прозвучала радость, что удивило Кибаяши. Тот заметил его реакцию, и Акира подозрительно посмотрел на чиновника.

— Что?

— Ничего, ничего.

Кибаяши явно не ожидал от Акиры подобных эмоций, но озвучивать свои мысли не стал.

— Значит, Юмина сопровождает тебя, как и раньше. Помимо расследования по автоматону, вы в основном охотитесь за реликвиями. Если найдёте автоматон, действует прежняя договорённость, мы покупаем его у вас за бесценок. Устраивает?

— Сначала скажи, чем он так ценен.

— По сравнению с обычной реликвией автоматон Старого мира это совершенно иной уровень. Конечная цена зависит от множества факторов, но я бы оценил его примерно в десять миллиардов аурум. Поэтому я уточняю: вас устроит, если мы выкупим его… скажем, за десять тысяч?

— Десять тысяч?! Ты шутишь?! Реликвию за десять миллиардов за десять тысяч?!

— Всё верно. Разумеется, мы серьёзно повысим твой ранг, но в плане денег не строй иллюзий. Не забывай, что мы покрываем все расходы. Ну так что? Предпочтёшь сам оплачивать боеприпасы?

— И что тогда?

— Для начала ты оплатишь нам все неиспользованные боеприпасы, по прежней цене, до повышения ранга. Это будет очень дорого.

— Ты же говорил, что я могу вернуть неиспользованные патроны городу.

— Можешь. Но это действует только при текущих условиях, когда мы оплачиваем расходы.

— Я закупился по максимуму, чтобы не остаться без патронов.

— Да? Вот незадача.

— И поскольку все найденные реликвии я сдавал вам почти бесплатно, денег у меня сейчас не так уж много.

— Да? Вот незадача.

Акира скривился, осознав, что его фактически загнали в угол. Кибаяши ухмыльнулся.

— Это нечестно!

— Это лишь один из вариантов. Ты вообще можешь не найти автоматон. Так что логично оставить всё как есть, верно?

— Ну да, но…

— Тогда договорились! Я просто заранее обозначаю условия, чтобы потом не возникло споров.

— Но…

Чувствуя, что выбора у него изначально не было, Акира помрачнел ещё сильнее, а улыбка Кибаяши стала шире.

Чиновник уточнил, что у него всё же есть варианты: если Акира оплачивает расходы сам, он сможет продавать реликвии по высокой цене, если расходы покрывает город, то заработок будет минимальным, возможен и промежуточный вариант с пропорциональным распределением. Кибаяши добавил, что готов выслушать предложения прямо сейчас. Если решение не будет принято немедленно, условия останутся прежними.

Закончив объяснения, он с ухмылкой стал ждать реакции.

— Дай хотя бы доесть и подумать, — проворчал Акира и посмотрел на Юмину.

— Прости, — тихо сказала она. — Я не могу участвовать в этой части обсуждения. Если скажу что-то лишнее, это может навредить Дранкаму.

«Альфа?»

[Подумай сам. На твоём нынешнем уровне сколько боеприпасов тебе потребуется и сколько ты можешь себе позволить? Вот и ответ.]

Она улыбнулась так, будто говорила: "С этим ты справишься сам, верно?"

Акира тяжело вздохнул.

И начался долгий, мучительный процесс переговоров с развлекающимся Кибаяши. К тому моменту, как они наконец пришли к соглашению, солнце уже село.

◆

Готовясь к поездке в руины Ииды, Акира направился в магазин Шизуки. На этот раз он взял с собой Юмину, ему нужна была вторая машина, чтобы загрузить побольше боеприпасов. Они припарковались у служебного входа, но зашли через парадную дверь.

Шизука стояла за прилавком. Увидев Акиру, она радостно улыбнулась.

— Добро пожаловать, Акира! Рада тебя ви... Иии?! — она внезапно вскрикнула.

— Что случилось, Шизука? — опешил он.

— О-о, я просто не ожидала, что ты приведёшь кого-то с собой. Это твоя подруга?

Юмина вежливо поклонилась.

— Здравствуйте. Меня зовут Юмина, я охотница из Дранкама.

— Вот как? Я Шизука, хозяйка этого магазина. Очень приятно познакомиться!

Пока Акира приходил в себя после неожиданной реакции Шизуки, Юмина объяснила, что уже два месяца работает с ним над заданием по повышению ранга. Акира добавил, что их участок работы недавно перенесли из глубин руин Кузусухары в руины коммерческого района Иида, и что после переговоров с городом он больше не может закупаться патронами без оглядки на расходы.

— Так что… — закончил он, — возможно, это последний раз, когда я беру у тебя так много боеприпасов. Прости.

— Да не за что извиняться, — мягко улыбнулась Шизука. — Честно говоря, я и так на тебе неплохо заработала. Если теперь ты оплачиваешь боеприпасы из своего кармана, не чувствуй себя обязанным выкупать весь заказ. Можем отменить.

— Всё в порядке. Деньги не проблема. Я плачу только за использованные патроны. Неиспользованные возвращаются городу.

По новому соглашению с Кибаяши Акира действительно оплачивал боеприпасы сам, но формально они принадлежали городу. Фактически он рассчитывался с городской администрацией, а не с торговцами. Это позволяло ему брать столько, сколько нужно для выживания, не выплачивая всю сумму сразу: позже он компенсировал использованное и возвращал остаток.

Условия были явно в его пользу, но Кибаяши сумел продавить их через остальных чиновников. Причём по двум причинам.

Первая это козырь, который придумал сам Акира.

— Если вы не согласитесь, — заявил он тогда, — я не буду так уж рваться выполнять задание. Вас это устроит?

Город хотел получить автоматон Старого мира практически бесплатно, артефакт, который в зависимости от состояния мог стоить сотню миллиардов аурум. Мотивации у Акиры это не добавляло, и он прямо намекнул, что может "не найти" автоматон, даже если найдёт. Тогда город понесёт куда большие убытки.

Вторая причина крылась в личных мотивах Кибаяши. Во время переговоров он делал вид, что условия крайне невыгодны для города, но в глубине души был в восторге. Ему хотелось, чтобы Акира действовал дерзко, рискованно, с размахом. Если парень будет экономить боеприпасы, он станет осторожничать и выполнит лишь минимум, необходимый для завершения задания.

А для Кибаяши это был бы худший исход.

Зато при изобилии патронов Акира наверняка пойдёт на больший риск, так, по крайней мере, считал чиновник, вспоминая, как в первый же день задания тот уничтожил огромную орду бронированных пауков. Жаль только, что тогда Акира сдерживался ради Юмины. Кибаяши надеялся, что новая локация и новая цель подтолкнут события в нужную ему сторону.

Втайне он бы с радостью посмотрел, как Акира снова срывает демонстрацию корпораций "Yajima" и "Yoshioka", но это было маловероятно. Оставалось надеяться, что поиски автоматона приведут к сопоставимому хаосу. А без должной мотивации этого не случится.

Поскольку Акира использовал собственный энтузиазм как разменную монету, Кибаяши был уверен, что парень выполнит свою часть сделки. Акира вообще относился к договорённостям серьёзно. Тем не менее чиновник невозмутимо заметил тогда.

— Ты ведь понимаешь, насколько эти условия невыгодны для города? Если я буду проталкивать их, тебе лучше отнестись к заданию со всей серьёзностью.

Акира не распознал подвоха и был уверен, что полностью переиграл Кибаяши. Поэтому сейчас он с довольным видом пересказывал всё это Шизуке.

Та сразу почувствовала, что у Кибаяши есть скрытый расчёт. Но поскольку итог оказался выгоден Акире, она не стала разрушать его иллюзию. Вместо этого тепло улыбнулась.

— Сам вёл переговоры? Впечатляет. Ты действительно вырос как охотник.

— Спасибо! Я старался, — смущённо ответил он.

Юмина наблюдала за ним с удивлением. Этот Акира совсем не походил на того, кого она знала раньше. Не того мальчика, что смотрел на неё и Кацую с убийственной яростью во время истории с карманником в трущобах. И не того, от кого исходила почти осязаемая жажда крови после уничтожения склада во время войны банд. Сейчас перед ней стоял обычный подросток, радующийся похвале. Это заставляло её сомневаться в собственных воспоминаниях.

Шизука заметила её замешательство, но виду не подала.

— Кстати, Юмина, — с лёгкой хитрой улыбкой спросила она, — Акира в руинах вёл себя прилично? Не безрассудствовал? Не перенапрягался?

— Я-я не…! — начал оправдываться Акира.

— Я спросила не тебя, — чуть строже сказала Шизука и снова повернулась к Юмине с улыбкой. — Ну?

В этой улыбке явно читалось: "Я и так всё знаю".

Акира в панике бросил на Юмину отчаянный взгляд: "Пожалуйста, скажи нет!"

Та фыркнула от смеха.

— Ну-у… — протянула она с таким же лукавым выражением лица. — Он уже многого добился. В первый же день в одиночку уничтожил целую орду паукообразных монстров. Даже городские чиновники были поражены.

— Вот как? Как интересно… — не меняя улыбки, Шизука перевела взгляд на Акиру.

Тот вздрогнул так резко, что Юмина едва не рассмеялась вслух. А когда он снова умоляюще посмотрел на неё, она не выдержала и расхохоталась.

— Эй! — нахмурился Акира. — Ты на чьей стороне?

— Прости, прости, — отдышавшись, сказала Юмина. — Не удержалась. Если серьёзно, Шизука, он действительно не был безрассудным. Боеприпасов у него хватало с запасом. И тем утром он сам сказал, что в первый день будет действовать осторожно. Так что я бы не сказала, что он перенапрягался.

— Правда? Значит, ты сдержал обещание, Акира. Тогда я спокойна.

— К-конечно сдержал! — выдохнул он с явным облегчением.

Хотя Юмина поначалу растерялась, ей нравилось видеть эту сторону Акиры. Не осознавая того, она вспомнила, как Кацуя вёл себя с ней, когда она отчитывала его за безрассудство.

После разговора с Шизукой Акира и Юмина занялись погрузкой купленных боеприпасов в свои машины. Пока они работали, Шизука тихо подошла к Юмине и понизила голос, чтобы Акира не услышал.

— Юмина, я знаю, что Акира во многом трудный ребёнок. Он наверняка будет время от времени доставлять тебе хлопоты… но если это возможно, я бы хотела, чтобы вы поладили.

Уже довольно давно Шизука думала о том, что Акире нужен друг, кто-то примерно его возраста и уровня. Но она сомневалась, что у него вообще есть шанс такого найти. Конечно, она сама, а также Елена и Сара считали Акиру другом и знали, что он чувствует к ним то же самое. Они были ему дороги. И всё же Шизука ощущала, что он не воспринимает их как равных. Скорее, он ставил себя ниже них.

А вот с Юминой всё было иначе. С ней Акира держался на равных, разговаривал непринуждённо. Шизуке давно казалось, что ему нужен кто-то такой, настоящий друг и ровесник. И вот теперь перед ним стояла эта девушка.

Но это вовсе не означало, что Юмина думает так же. У неё могли быть свои взгляды и свои приоритеты. К тому же Акира был пугающе силён, а если говорить откровенно, то характер у него был слегка… искривлённый. Юмина вполне могла считать его опасным. И тогда Шизука не имела права навязывать ей дружбу с таким человеком.

Поэтому она вложила всю свою надежду в два слова "если возможно".

Юмина поняла скрытый смысл её просьбы и честно ответила.

— Мне бы тоже этого хотелось. Но… простите, я не могу ничего обещать прямо сейчас.

— Для меня этого достаточно. Спасибо, Юмина.

На этом их короткий, но искренний разговор закончился. Обе вернулись к работе так, словно ничего особенного не произошло.

◆

Когда Акира и Юмина закончили пополнять запасы у Шизуки, они направились к складу на базе Шерил. Кацураги ждал там, и когда они прибыли, он передал Акире огромную коробку. Внутри находились десять упаковок лекарства поменьше, которые мальчик приобрёл у торговца, каждая из которых стоила пять миллионов аурум.

Акира погрузил громадную коробку в автомобиль Юмины.

Только что положив в карман пятьдесят миллионов, Кацураги сиял улыбкой.

— Приятно иметь с тобой дело, как и всегда! Надеюсь ты продолжишь покупать у меня и в будущем, а?

— Ненавижу тебя разочаровывать, но это последняя.

— Что?! Почему?! — Кацураги получал огромную прибыль от регулярных заказов Акиры на лекарства, поэтому известие о том, что Акира внезапно отказывается от него, повергло его в панику.

И когда Акира сообщил ему причину, это только усилило его тревогу.

— Эй, погоди-ка! — потребовал торговец. — Я заранее заказал кучу этого лекарства, чтобы держать его на складе и всё было готово для тебя к покупке! А теперь ты говоришь, что больше не можешь себе его позволить?!

— Если ты заказал товар, о котором я даже не просил, это твоя проблема. Не жалуйся мне. Ты сам отвечаешь за управление своим складом.

— Но это слишком внезапно!

— Для меня это тоже было внезапно, так что я ничего не могу поделать. Кроме того, кто это сказал, что я могу оказаться не в состоянии регулярно покупать у тебя лекарства, если поручение затянется? Ты, верно? Ну вот, это как раз тот случай. Тебе следовало уже это предусмотреть.

По настрою Акиры Кацураги понял, что никакие ворчания не изменят его решения. И Акира был единственным охотником, которого он знал, кто покупал коробку лекарств по пять миллионов аурум за штуку. Если торговцу удастся распродать излишки, он, безусловно, получит солидную прибыль, но в противном случае лекарство будет пылиться на складе.

Столь серьёзная потеря прибыли могла серьёзно повлиять на его бизнес. Чтобы не потерять критическую сумму денег до того, как станет слишком поздно, он немедленно связался со своими поставщиками, чтобы узнать, не может ли он отменить заказ или, по крайней мере, как-то сократить его объём.

Видя, что Акира обращается с Кацураги совершенно иначе, чем с Шизукой, Юмине внезапно пришла мысль.

— Акира, ты случайно не неровно дышишь к женщинам?

— А? Ч-что? Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?

— Я просто подумала, что ты относишься к Шизуке намного лучше, чем сейчас к Кацураги, вот и всё.

— Это потому, что Шизука многое для меня сделала с тех пор, как я стал охотником. Кацураги не сделал ни черта.

Кацураги это услышал и выглядел оскорблённым.

— Эй, это вообще так говорят о друге, с которым ты пережил ситуацию на грани смерти?

— Да, учитывая, что этот друг пытался меня надуть и выманить у меня дорогие реликвии за бесценок. — Он бросил на Кацураги осуждающий взгляд.

Торговец отвёл глаза с неловкой улыбкой.

В этот момент подошли Шерил и Виола. Шерил выглядела ошеломлённой, увидев, как Акира и Юмина так по-дружески общаются друг с другом. Виола же, напротив, нисколько не выглядела потрясённой, на самом деле, даже пока женщина вводила всех в курс дела о состоянии магазина реликвий, смятение Шерил забавляло её без конца.

На данный момент, сказала Виола, магазин всё ещё грёб прибыль. Но другие точки в трущобах начали оправляться от последствий гибели двух крупнейших банд. Бизнес Шерил не будет монополией на торговлю долго, поэтому им нужно что-то, что отличит их от конкурентов, что-то, что будет удерживать клиентов. Ценные реликвии, которые приносил Акира, заполняли эту нишу.

— Терминалы Старого мира, которые ты поставил, не настолько распространены, чтобы их можно было найти на полках среднего магазина реликвий, — объяснила Виола. — Так что эти товары очень нам помогли. — Её выражение лица стало жёстким. — Но наши запасы ограничены. Как только мы продадим то, что осталось, у нас всё полностью закончится. Так что, Акира, можешь помочь нам раздобыть ещё?

— Я понимаю, что вы на меня рассчитываете и всё такое, — сказал мальчик, — но сейчас я выполняю поручение на повышению ранга охотника, и любые найденные реликвии я должен продавать городу. Я думал, ты из всех людей должна уже это знать.

— Конечно, я это знаю. Но я всё равно спрашиваю, потому что пытаюсь выполнить своё обещание тебе и помочь магазину реликвий Шерил процветать. Нам понадобятся редкие, высокоценные реликвии, если мы хотим, чтобы это вообще стало возможным. Так что скажешь? Можешь нам помочь? Ради Шерил?

Но мольба Виолы была лишь игрой. С самого начала она знала, что Акира откажется, и спросила лишь для того, чтобы Шерил осознала, что реликвии Акиры на этот раз не вариант. Тем не менее им всё равно были нужны ценные товары, чтобы поддерживать магазин, и именно здесь Виола собиралась упомянуть Тиола как ещё одного потенциального поставщика реликвий. Она ожидала, что предложение Тиола будет выглядеть гораздо более заманчивым в глазах Шерил, как только девушка поймёт, что ей больше не к кому обратиться.

Шерил могла сказать, что Виола что-то замышляет, но, конечно, не имела ни малейшего представления, что именно и с какой целью. Более того, она знала, что Виола права, дорогие реликвии действительно были необходимы, чтобы её бизнес работал бесперебойно. Поэтому, хотя она оставалась настороже по поводу того, что замышляет коварная женщина, она держала рот на замке.

Акира же, однако, не уловил намерений Виолы. Он искренне верил, что она пытается помочь Шерил, потому что он приказал ей это. И если это было ради Шерил, он не мог просто так отказаться. Он на мгновение застонал, обдумывая это, затем обратился к Шерил.

— Скажи мне, Шерил. Тебе абсолютно необходимы эти реликвии, чтобы удержать бизнес на плаву?

Шерил тщательно подбирала слова.

— Насколько меня это касается, твои обстоятельства важнее всего остального. Если это как-то доставит тебе неудобства, не беспокойся об этом. Я как-нибудь справлюсь.

— Ты уверена?

— Я буду честна, если бы ты мог предоставить нам больше реликвий, это было бы огромной помощью. Но я не хочу ещё больше обременять тебя своими проблемами. Как наш покровитель, ты уже сделал для меня более чем достаточно. — Она улыбнулась ему.

Он смущённо улыбнулся в ответ.

— Правда? Ты так думаешь?

— Абсолютно!

Наблюдая за их трогательным разговором, Виола внутренне носила насмешливую улыбку.

«Конечно, именно такой ответ ты и дашь, Шерил. Теперь ты дала Акире повод отказать тебе, идеально.»

Её взгляд переместился с Шерил на Акиру.

«Во-первых, ты абсолютно ничего не получишь, если нарушишь свой контракт с городом и отдашь нам эти реликвии, верно? Не говоря уже о том, что ты соблюдаешь свои соглашения, несмотря ни на что. Более того, держу пари, именно так ты и оказался покровителем Шерил, она, вероятно, обманом заставила тебя согласиться, а ты не смог отказаться от уже данного обещания. О, какая трагедия!»

В конце концов, рассуждала она, если бы Акира действительно сотрудничал с Шерил из любви или похоти, он бы давно наложил на неё руки. Раз этого не произошло, должна была быть иная причина, по которой он оставался рядом. И из того, что Виола знала о характере Акиры, это было наиболее вероятным объяснением.

Поскольку Акира был не в состоянии предоставить реликвии магазину, у них не оставалось выбора, кроме как воспользоваться другим поставщиком, способным доставлять реликвии, столь же прибыльные.

Теперь её успех полностью зависел от того, удалось ли Тиолу вовремя собрать достаточно реликвий. Отметив про себя, что пришло время связаться с ним, Виола начала формулировать в голове следующий этап своего замысла.

И в этот момент самый фундамент её планов рассыпался.

— Ладно. Тогда подождите здесь, я скоро вернусь! — сказал Акира.

— Чт…? — Виола невольно выдохнула тихий возглас удивления.

Акира сел на свой мотоцикл и выехал со склада. Спустя короткое время он вернулся, неся огромную коробку, которую поставил перед Шерил.

— Прости, это всё, что я могу предложить на данный момент. Впрочем, этого, вероятно, хватит, чтобы продержаться.

Шерил и Виола заглянули в коробку, и их глаза расширились от шока. Внутри находилось ещё множество терминалов данных Старого мира, точно такие же ценные реликвии, которые Акира приносил им прежде.

Виола резко посмотрела на Акиру, утратив часть самообладания.

— Где ты их достал? В глубинах Кузусухары?

— Я уже говорил тебе, что не могу сказать, где я их взял.

— Я не это имею в виду! Ты по контракту обязан продавать все найденные там реликвии городу, а ты передаёшь их нелегальному бизнесу в трущобах. Ты уверен, что готов к последствиям?

— А, вот ты о чём. Нет, проблем не будет. Я не находил их во время задания.

— П-правда? — Виола бросила взгляд на Юмину, словно прося подтвердить.

— Это правда, — сказала Юмина. — Все найденные нами реликвии мы передали городу, и транзакции записаны в наших сканерах как доказательство.

— Хотя я легко понимаю, почему можно подумать, что это из той же партии, — добавил Акира. — Но если это вдруг станет проблемой, ты ведь прикроешь меня, верно? Ты хороша в таких делах.

Виола ответила озорной улыбкой.

— Разумеется. Просто оставь это мне.

Но эта улыбка была призвана скрыть её внутреннее беспокойство. Поскольку реликвии, которые Акира только что принёс, были такими же терминалами данных Старого мира, как и прежде, он, вероятно, где-то хранил всю добычу, намереваясь приносить их Шерил понемногу, чтобы скрыть тот факт, что нашёл их все в одном месте.

Это Виола могла легко предположить. Но даже в самых смелых фантазиях она не подозревала, что у него всё ещё осталось так много.

Теперь ей стало ещё любопытнее, где он их нашёл. Но допрашивать его означало подписать себе смертный приговор. Вспомнив, как он однажды без колебаний выстрелил в неё, она подавила своё любопытство, чтобы избежать второй пули в грудь.

— И всё же, подумать только, что ты смог так быстро предоставить нам столько высокоценного товара, — сказала она. — Разве ты не рада, что я усилила охрану склада именно тогда, Шерил?

— Полагаю, — ответила Шерил тоном, словно говорящим: "Как тебе не стыдно?"

Акира выглядел совершенно не понимающим, что Виола имеет в виду, поэтому информационный брокер любезно пояснила.

— Во время войны банд я купила информацию у кротов, которые сливали сведения о складе, и затем использовала её, чтобы выгнать их из охраны Шерил. Теперь, когда их больше нет, охрана склада гораздо надёжнее. Видишь, какой я была полезной, Акира?

— А, понятно… Да, наверное, была. — Наконец осознав, к чему она клонит, Акира выглядел поражённым её бесстыдством.

Но её упоминание об охране склада также напомнило ему то, что говорила Альфа, что Тиол когда-то был нанят охранять склад.

— Кстати, раз уж об этом, — сказал мальчик. — Шерил, ты знаешь парня по имени Тиол?

— Тиол? Разве он не был одним из кротов, которых Виола выгнала? Я слышала, что Сидзима приказал его убить.

— Нет, этот ублюдок всё ещё жив. Я столкнулся с ним в глубинах Кузусухары.

— Правда? Это удивительно. Я не думала, что у него есть навыки, чтобы отправляться в такую опасную зону. Интересно, зачем он туда пошёл?

— Охотиться за реликвиями, наверное? Но подожди, это не главное. — Лицо Акиры стало мрачным, давая Шерил понять серьёзность того, что он собирался сказать. — Мы встретили его внутри здания, и он внезапно напал на нас.

— Что?! — Шерил выглядела встревоженной. — Но почему?!

— Понятия не имею. Я не знаю, что у него было на уме. Всё, что я могу сказать, это он напал первым, а потом сразу же сбежал.

Шерил чувствовала себя полностью ошеломлённой.

— Я говорю это просто на случай, если ты когда-нибудь столкнёшься с ним, чтобы ты была настороже, — добавил он. — Если он работает в таком месте, он должен быть довольно силён. Хотя если он настолько способен, я не понимаю, что он вообще делал, работая охраной на складе.

— Понимаю. Я буду осторожна, — сказала Шерил, кивнув.

Рядом с ней Виола сохраняла безупречное невозмутимое лицо, несмотря на то, что только что услышала нечто невероятно интересное. Ей хотелось умолять Акиру рассказать больше подробностей, но поскольку именно Тиол поручил ей изначально организовать эту схему, она не могла сейчас сказать ничего лишнего. Сначала ей нужно было самой подтвердить ситуацию.

«Похоже, этот план придётся выбросить», — с досадой подумала она. — «Какая трата! Теперь Акира и Шерил никогда не согласятся принять Тиола обратно, какие бы уловки я ни использовала. Честно говоря, о чём вообще думал этот тупица?»

Как бы она ни была разочарована, видя, как вся её работа уходит в никуда, это чувство исчезло в одно мгновение, она почти сразу же пришла в себя.

«Ну что ж, не важно. В таком случае я просто устрою себе развлечение, используя другой подход.»

Если она больше не могла развлекаться, следуя плану, который Тиол нанял её разработать, то просто сделает его провал настолько мучительным, насколько это возможно.

Всегда быстро находя выгоду даже в плохой ситуации, коварная женщина перешла к следующему замыслу.

Закончив дела, Акира и Юмина направились к выходу со склада. Пока они шли к входу, Юмина оглянулась на Шерил, чей взгляд следовал за Акирой, когда он уходил.

— Похоже, женщины и правда твоя слабость, а? — поддразнила Юмина.

— С чего ты взяла?

— Ну, ты ведь специально привёз сюда эти реликвии ради Шерил, верно? Я бы никогда не подумала, что ты такой дамский угодник.

— Что?! Эй, нельзя же так навешивать на меня ярлык из-за одного случая!

— Я не навешиваю ярлык, — сказала она с ухмылкой. — Просто такое впечатление складывается, если учитывать, насколько по-разному ты обращаешься с мужчинами вроде Кибаяши и Кацураги.

«И Кацуи», — подумала Юмина, но эту часть оставила при себе.

Акира выглядел слегка обеспокоенным.

— Так это так выглядит со стороны? — Если Юмина видела его таким, возможно, это было правдой. Он уже достаточно к ней привык, чтобы допустить подобную мысль. — Понятно. Значит, я и правда слаб к женщинам?

Увидев, что Акира так серьёзно воспринял её шутливое замечание, Юмина почувствовала желание ещё немного его подразнить.

— Я ведь тоже женщина, знаешь ли, — сказала она с лукавой улыбкой. — Так что это было просто принятие желаемого за действительное с моей стороны, ведь было бы очень удобно, если бы я могла воспользоваться одной из твоих слабостей.

— А, вот что ты имела в виду, — сказал Акира с полуулыбкой, решив, что Юмина всё это время просто его разыгрывала.

Для них двоих этот разговор был не более чем дружеским обменом. Но Альфа всё это время внимательно наблюдала за ними, и её выражение лица было серьёзным.

Желание и решение

В штаб-квартире Дранкам находился большой гараж размером со склад. Он предназначался для размещения таких транспортных средств, как бронированные транспорты, но в настоящее время Дранкам сдавал это помещение для "Kiryou" в качестве центра обслуживания их универсального поддерживающего костюма.

Внутри Юмина разговаривала с девушкой по имени Фульта, одним из инженеров "Kiryou".

Фульта отвечала за поддерживающий костюм Юмины. Пересматривая боевые данные с последней вылазки Юмины, Фульта восхищённо присвистнула.

— Ого, Юмина! Ты и правда стала намного сильнее!

— Спасибо, приятно слышать.

— Честно говоря, мне бы очень хотелось использовать твои успехи как отзыв о нашем продукте.

— Тебе, наверное, не стоит этого делать, — посоветовала Юмина с лёгкой улыбкой.

— Да, вряд ли это прокатит, да? — ответила Фульта с кривой усмешкой.

Обе знали, что единственной причиной, по которой Юмина так выросла в мастерстве, были тренировки, которые рекомендовал Акира. Как ответственная за костюм Юмины, Фульта прекрасно понимала, через какой режим прошла охотница, и это было не то, что можно пережить просто надев костюм. Так что прогресс Юмины не годился как реклама для "Kiryou".

Строгая программа тренировок Акиры полностью игнорировала благополучие тренирующегося. Она также требовала наличия огромного количества дорогих лекарств, чтобы насильно сдерживать сильнейший стресс от многочасового пребывания в опасных зонах, кишащих мощными монстрами. Целью такого подхода было многократно имитировать состояние близости к смерти, поэтому то, через что прошла Юмина, неприменимо к обычному потребителю. Такие тренировки были бы слишком дорогими из-за объёма лекарств, которые пришлось бы покупать, к тому же, они вызывали бы колоссальную психическую усталость. Даже если бы кто-то попытался повторить успех Юмины, большинство, вероятно, бросили бы тренировки задолго до появления какого-либо результата.

Будучи напарницей Акиры в его задании, Юмина имела доступ к огромному количеству дорогих лекарств, даже не оплачивая их сама. И бросить она не могла. Именно это и было настоящими причинами её роста. Иными словами, было бы чрезвычайно трудно рекомендовать другим повторять путь Юмины, если они хотят стать такими же умелыми, более того, это противоречило бы самой идее продукта, согласно которой любой может стать искусным охотником, просто надев поддерживающий костюм.

Разумеется, Фульта тоже это понимала.

— Ну, это не совсем потеря, — сказала она. — Благодаря твоим усилиям у нас теперь есть доказательство того, что костюм по крайней мере позволяет тебе сопровождать его, не тормозя. Это уже само по себе неплохая реклама.

— Правда? Навыки Акиры настолько известны?

— Ну, среди тех, кто в теме, да. А если одним из таких окажется, скажем, координатор снабжения городской обороны, то, думаю, подобное заявление будет весьма убедительным.

— Серьёзно? — Юмина удивилась.

— Кстати, знаю, может быть грубо об этом говорить, но тебя ведь отделили от группы, которой занимается другая команда разработчиков, потому что сочли недостаточно способной, верно?

Команда разработчиков, к которой принадлежала Фульта, и та, что курировала Кацуя и его товарищей под руководством инженера Такаги, изначально были одной группой. Но поскольку одной стороне приходилось управлять одним охотником, а другой целым отрядом, стили управления существенно различались. В результате они разделились на две отдельные команды.

— В таком случае, — продолжила Фульта, — мы теперь можем похвастаться перед другой командой, что наш стиль управления позволил довести тебя до такого уровня. Для нас это большая помощь, так что большое спасибо!

— П-Понятно… Пожалуйста.

Для Фульты, инженера, видеть, как кропотливые усилия её команды приносят плоды, было поводом для радости. Но Юмина, которая мечтала вернуться к Кацуе, могла лишь неловко улыбаться.

Однако Фульта на этом не остановилась. Она продолжила говорить, что в отличие от Такаги и его группы, которые поддерживали целый отряд, её отдел стремится довести до совершенства поддерживающий костюм для индивидуального использования. Центральный процессор, который Юмина сейчас использовала для системы поддержки "Kiryou", изначально разрабатывался для командного применения, поэтому он был громоздким. Но при разработке, ориентированной на индивидуальное использование, процессор можно уменьшить. Более того, по мере совершенствования системы, они, возможно, смогут рекомендовать её даже охотникам на Линии Фронта. Тогда вопрос рентабельности отпадёт сам собой.

При условии, что терминал пользователя достаточно высококлассный, человек сможет установить систему прямо на устройство. Тогда её можно будет использовать удалённо, при достаточно мощном соединении, способном противостоять помехам бесцветного тумана без потери пропускной способности. У первоклассного охотника с богатством и влиянием, сопоставимыми с городскими, без сомнения, уже имелся бы подходящий терминал.

Фульта с воодушевлением описывала будущие планы развития своей команды. По натуре она была оптимисткой, но не фантазёркой. Их цель действительно была достижима, во многом потому, что выдающиеся результаты Юмины убедили "Kiryou" увеличить бюджет для разработчиков индивидуальной версии.

— Может, не стоит говорить это вслух, но по сравнению с нашей командой разработчиков, у команды Такаги ещё долгий путь впереди. Не пойми меня неправильно, их достижения впечатляют, но это только потому, что Кацуя и его команда настолько талантливы. Та система поддержки, которую они используют, далека от совершенства. Она выглядит компетентной лишь потому, что координация Кацуи и остальных компенсирует её недостатки…

Фульта продолжала болтать, не замечая, что, восхваляя продукт, над которым работала, на самом деле принижает способности самой Юмины.

Наконец Юмина не выдержала и вмешалась.

— Значит, я полностью бездарна как охотник. Логично, в команде Кацуи я ведь не смогла удержаться.

— А? Н-нет, я совсем не это имела в виду! — Фульта наконец осознала свою ошибку и поспешно попыталась всё сгладить. — Да, тебе помогала наша система, но результаты всё равно твои собственные.

Юмина не выглядела убеждённой. Запаниковав, Фульта отчаянно попыталась её приободрить.

— П-послушай, дело не в том, что ты бездарна, ясно? Просто Кацуя слишком талантлив. Ты достаточно способная, просто по-другому.

— По-другому?

— Да! То есть, вероятно, именно поэтому тебя и убрали из группы другой команды разработчиков. Не потому, что ты бездарна, просто ты не подходила.

Она объяснила это так: допустим, двое людей тренируются, и второй тренируется в десять раз усерднее первого, но достигает лишь семидесяти процентов его силы. Это не значит, что второй слабее, возможно, первый просто не способен тренироваться ещё усерднее. А если второй тренируется в сто раз усерднее первого, но становится лишь на пятьдесят процентов сильнее него, то в итоге он всё равно очевидно мощнее, даже если его метод тренировок крайне неэффективен.

Иными словами, один человек способен становиться настолько сильным, насколько пожелает, а другой использует более эффективные тренировки. Их нельзя оценивать по одному стандарту.

Такое объяснение Фульта дала, чтобы не задеть подопытную своей команды ещё больше, по ходу примешивая собственные теории.

Юмина внимательно её слушала.

— То есть, по сути, Кацуя это первый, а я вторая, верно?

— Примерно так. И, ну, система другой команды разработчиков больше подходит для поддержки отряда, возглавляемого таким, как первый. Кацуя, возможно, способен тренироваться в сто раз усерднее нормы, но если остальные члены команды не могут за ним поспевать, они не смогут функционировать как единое целое.

Юмина кивнула, обнаружив, что соглашается с оценкой инженера.

Облегчённая тем, что Юмина приняла её объяснение, Фульта сделала последнее замечание.

— Я говорю это не для того, чтобы тебя задеть, но даже если ты вернёшься в команду Кацуи и будешь использовать систему другой команды, ты очень быстро упрёшься в потолок. Если тебя не устраивает посредственность и ты действительно хочешь стремиться к новым высотам как охотник, думаю, тебе лучше остаться с нами и придерживаться нынешнего режима. Разве нет?

— Ну… — Юмина замялась, не желая отвечать "да", потому что хотела вернуться к Кацуе. — Я не уверена, к чему это приведёт, — сказала она с вежливой улыбкой, — но я бы хотела по крайней мере оставаться с Акирой, пока не завершится его задание. — Затем её улыбка стала циничной. — Хотя это не мне решать, в конечном итоге всё зависит от высшего руководства.

— Да, понимаю, — сухо сказала Фульта. Она тоже была частью организации, где нужно отчитываться перед начальством, поэтому понимала чувства Юмины.

Они ещё некоторое время разговаривали на другие темы, пока Фульта наконец не завершила настройки поддерживающей системы и костюма Юмины.

— Ладно, этого должно быть достаточно, — сказала инженер. — Теперь ты полностью готова отправиться в руины Иида. Есть ещё вопросы?

— Эм, обязательно ли настраивать параметры системы каждый раз, когда я посещаю другие руины?

— Нельзя сказать, что без этого у тебя будут проблемы, но так тебе будет проще. В основном это нужно нам, это помогает собирать важные тестовые данные.

— А, понятно. Наверное, логично.

— Что-нибудь ещё?

— Дай подумать… — Внезапно Юмина вспомнила Тиола. — Вообще-то есть. Когда мы были в руинах, мы столкнулись с другим охотником, который на нас напал. Но когда я потом просмотрела данные, там говорилось только о встрече с монстром. Так и должно быть?

— Правда? Подожди, дай проверю. — Фульта просмотрела данные и нахмурилась. — Ты права, система распознала охотника как монстра. Странно… Она не должна так делать, даже если охотник враждебен. Может, какая-то ошибка привела к тому, что враждебное присутствие было приравнено к встрече с монстром? Хм… Извини, я немедленно этим займусь. О, но не волнуйся, думаю, это всего лишь ошибка отображения. На саму систему это повлиять не должно, так что можешь спокойно отправляться.

— Хорошо. Это всё, что я хотела спросить, — сказала Юмина. — Спасибо за всё!

— Нет, это мне стоит благодарить тебя за усердную работу. Удачи в руинах Иида. И будем надеяться, что вы найдёте того автоматон, такой успех ещё больше поднимет репутацию нашей команды разработчиков!

Подготовка и Акиры, и Юмины была завершена. На следующее утро они должны были отправиться в руины Иида.

В ночь перед отправлением Юмина, как обычно, некоторое время разговаривала с Кацуей через терминал. Когда он сказал ей, что его экспедиция завершена и завтра он возвращается в штаб, её улыбка засияла.

— Ты возвращаешься завтра?! То есть я безумно рада это слышать, но жаль, что ты не сказал раньше, я могла бы взять выходной и прийти к тебе!

— Прости. Я хотел, но не мог, расписания межгородского транспорта засекречены и всё такое. Только сейчас Мизуха сообщила, что можно тебе сказать.

— Понятно, тут уж ничего не поделаешь. Дай знать, когда у тебя будет свободный день. Я возьму выходной, и мы сможем провести время вместе.

— Договорились! Я с нетерпением жду этого.

Юмина завершила связь и забралась в постель. Радостная от того, что после столь долгого времени снова сможет увидеть своего возлюбленного, она заснула с улыбкой на лице.

◆

Всё то время, пока Кацуя болтал с Юминой, внутри межгородского транспорта, направлявшегося в Кугамаяму, рядом с ним находилась Мизуха, наблюдая за ним как ястреб.

Когда Кацуя наконец завершил связь, она приветливо улыбнулась.

— Ты вдруг выглядишь необычайно бодрым. Мысль о том, что снова увидишь её, действительно делает тебя таким счастливым?

Кацуя улыбнулся, чтобы скрыть смущение.

— Ну да. Мы с Юминой знакомы уже очень давно и почти всё время были вместе. Это первый раз, когда мы так долго были порознь, так что, конечно, я рад, что смогу снова её увидеть.

Мизуха некоторое время изучала его, прежде чем заговорить.

— Понятно. Тогда сохрани этот энтузиазм до самой встречи. — Она улыбнулась, разыгрывая понимающего начальника, затем вышла из его комнаты.

В тот же момент её лицо исказилось в хмурой гримасе.

«Если держать в команде такую слабачку, она только будет тянуть его вниз! Вот почему я хотела разделить их навсегда, но если он так к этому относится, всё может оказаться не так просто, как я думала изначально!»

Именно Мизуха приняла окончательное решение убрать Юмину из команды, а затем свалила вину на Такаги и остальных разработчиков системы поддержки, курировавших отряд Кацуи, чтобы гнев Юмины и Кацуи не был направлен на неё. Но она не могла вечно использовать "Kiryou" и их систему как козла отпущения. Ей нужна была другая причина отдалить Юмину от команды, причина, которая не вызовет недовольства Кацуи.

«Я не могу вернуть её в команду просто потому, что она друг Кацуи, если она будет только обузой. Это и для его же блага. Прости, Кацуя, но мне придётся отдать приказ о её официальном исключении.»

Мизуха знала, что Кацуя, Юмина и Айри были вместе с тех пор, как стали охотниками. Но в отличие от Айри, которая показывала выдающиеся результаты рядом с Кацуей, Юмина явно тянула команду вниз с момента операции в Михазоно. Мизухе нужно было доказать ценность команды финансовым покровителям фракции кабинетных чиновников, и Юмина была препятствием на её пути.

«Хм… Кацуя, похоже, не в ладах с Акирой. Если бы он узнал, что Юмина сейчас работает с Акирой и подумал, что они слишком хорошо ладят, это могло бы посеять разлад между ним и Юминой. Тогда у меня появился бы повод попросить их держаться подальше друг от друга на какое-то время.»

Дружба между мужчиной и женщиной порой бывает нестабильной. Если парень узнаёт, что девушка, которая ему нравится, и другой парень, которого он ненавидит, долгое время были вместе, это неизбежно создаст напряжение в его отношениях с девушкой. Мизуха начала размышлять, не сможет ли она использовать это в своих интересах.

Но она пока не могла рассказать Кацуе об Акире и Юмине. Именно Мизуха назначила Юмину на ту комиссию, и если она не хотела, чтобы Кацуя злился на неё, сначала нужно было придумать оправдание, которое его удовлетворит.

«Должно же быть что-то, что я могу из этого извлечь.»

Как использовать неприязнь Кацуи к Акире в своих интересах? Поразмыслив некоторое время, она снова нахмурилась.

«И в то же время я не могу поверить, что Юмина безо всякого сопротивления согласилась сопровождать этого ублюдка. Приказ начальства это одно, но у неё совсем нет характера, да?»

Чем больше она об этом думала, тем сильнее убеждалась, что не может позволить такой бесхарактерной девушке быть в команде Кацуи. Тем более что сам мальчишка Акира ей тоже был невыносим.

Но её неприязнь к Акире казалась ей настолько естественной, что ей даже не пришло в голову, что в тот момент, когда она впервые приказала Юмине сопровождать его, она не испытывала к нему ничего подобного.

Незадолго после того, как Мизуха ушла, Кацуя всё ещё находился в своей комнате, чувствуя смутное замешательство, сам не понимая почему. Что-то не давало ему покоя, но он не знал, что именно. Это ощущалось так, словно он только что понял, что что-то забыл, но не мог вспомнить, что именно. В конце концов, решив, что если он забыл, значит, это, вероятно, не так уж важно, он сдался и лёг спать. Когда его сознание стало угасать и он погрузился в туманное состояние между сном и реальностью, он пробормотал во сне.

— Юмина с… ним?

Во сне или наяву, Кацуя не знал бы, почему именно в этот момент произнёс эти слова. Он даже не осознавал, что сказал их. И всё же каким-то образом он знал, что это правда.

◆

На следующий день, когда Юмина вошла в гараж Дрункама (временно использовавшийся как ремонтный узел для "Kiryou"), внутрь заносили различное оборудование. Оно принадлежало команде Такаги, управлявшей системой поддержки отряда Кацуи.

Такаги и его люди сопровождали Кацую и остальных в экспедиции, чтобы при необходимости на месте вносить корректировки в систему. Если их оборудование перевозили сюда, значит, Кацуя и его команда, скорее всего, уже вернулись в штаб.

Осознав это, оглядывая оживлённое пространство вокруг себя, Юмина всё же направилась к своему транспортному средству.

Если бы она прямо сейчас связалась с Кацуей, возможно, они смогли бы провести немного времени вместе до её отъезда в Ииду. Но она сдержалась, не было гарантии, что он находится поблизости. Она была уверена, что если позовёт, он придёт. Но у неё не было времени ждать. А главное, она боялась, что если начнёт разговаривать с ним, даже через терминал, то уже не захочет прекращать. Её сердце может дрогнуть, и она позволит себе заставить Акиру ждать. Поэтому она собралась с духом и отказалась от идеи связываться с ним.

Однако вся её решимость оказалась напрасной. Как только она подошла к двери своего транспорта, появился Кацуя.

— Юмина!

— Кацуя! — впервые за долгое время увидев предмет своей влюблённости лично, Юмина просияла.

Кацуя был настолько поражён и очарован сиянием её улыбки, что, подбегая к ней, едва не споткнулся.

— Ты уже вернулся! Дай-ка посмотрю… — Она внимательно осмотрела его. — Ага, ран нет! Слава богу.

— Д-да…

— Я немного переживала, что без меня ты опять сорвёшься один и серьёзно пострадаешь.

Она взяла его за плечи и мягко встряхнула.

— Э-эй! Ты чего?!

— Ты не морщишься от боли. Значит, твоё тело не разваливается, и ты не просто делаешь вид, что всё в порядке, стоя за счёт силового костюма. Теперь я могу хоть немного расслабиться.

Улыбка Юмины была тёплой и мягкой, с лёгкой ноткой поддразнивания. Кацуя снова почувствовал, как его потрясает до глубины души. Увидев её улыбку впервые за долгое время, он внезапно захотел обнять её, но взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

— Я правда в порядке. Ты всегда слишком переживаешь, — возразил он.

— Потому что ты постоянно делаешь вещи, из-за которых я переживаю! Честно, что бы ты без меня делал? Если хочешь стать достаточно хорошим, чтобы я перестала за тебя волноваться, тебе ещё очень далеко.

— Ого, вот это жёстко! Между прочим, я многого добился за последнее время, если позволишь заметить.

— Правда? Тогда ты расскажешь мне все эти истории в подробностях, и… — Она оборвала себя на полуслове, она понимала, что так они проговорят часами. Её улыбка слегка омрачилась разочарованием. — Вообще-то, Кацуя, прости, но мне нужно идти. Поболтаем сколько угодно, когда я вернусь. Спасибо, что пришёл проводить меня, мне правда было очень приятно. Пока!

С улыбкой она отвернулась и направилась к водительскому месту.

Но это словно вывело Кацуя из транса. Почти околдованный её улыбкой, он совсем забыл, о чём хотел спросить, о чём-то настолько важном, что он примчался сюда бегом. Теперь он вспомнил.

— Юмина! Подожди!

— Прости, Кацуя. Честно говоря, я немного спешу. Если это не срочно, подождёт до моего возвращения.

— Это правда, что ты работаешь с ним?!

— С ним? — она растерянно посмотрела на него.

— С Акирой!

Юмина застыла от шока. Затем её глаза сузились.

— Кто тебе это сказал?

— П-почему это важно?

— Кацуя, сейчас не время для глупостей. Ответь мне. — Её голос стал резким, и Кацуя невольно вздрогнул.

И тут он понял, что на самом деле не знает, от кого это услышал, и его лицо выразило замешательство. Это, в свою очередь, озадачило Юмину.

— Подожди… Ты не можешь сказать? Тебе кто-то угрожает?

— Нет, ничего такого. Эм… Это была Мизуха, кажется. Наверное.

Он не знал, почему так думает, но это казалось ему правильным, поэтому он так и ответил.

Юмина раздражённо вздохнула.

— Мизуха, о чём она вообще думала? Она хоть подумала, что может случиться, если она скажет ему?

Она предполагала, что, возможно, кто-то из команды разработчиков "Kiryou" проболтался, и тогда собиралась подать жалобу Мизухе. Но услышав, что источником слуха была сама Мизуха, ей захотелось схватиться за голову.

Однако у неё не было времени подробно объяснять ситуацию Кацуе, поэтому она прервала разговор.

— Прости, Кацуя, мне нужно идти. Поговорим об этом позже.

Снова развернувшись, она собиралась сесть в транспорт, но прежде чем успела это сделать, он не раздумывая протянул руку и схватил её за ладонь.

[[image:/storage/reader-images/122452efab307cbca9f59e3763d32fad953e71a1.png]]

Юмина, разумеется, не смогла заставить себя стряхнуть его руку, поэтому, тихо вздохнув, снова повернулась к нему.

— Послушай, Кацуя, — сказала она устало. — Да, это правда, что я работаю с Акирой. Более того, я как раз сейчас собираюсь встретиться с ним, чтобы отправиться на поиски реликвий в руины Ииды. Приказ Мизухи.

— Ч-что?! Но почему именно ты?!

— Я же сказала, я спешу. Пусть остальное тебе объяснит Мизуха. Если понял, то отпусти мою руку.

Кацуя не отпустил. Вместо этого, немного поколебавшись, он задал ещё один вопрос.

— Ты... — он снова замялся. — ...согласна с этим?

Он выглядел так, словно ему было больно.

— Не имеет значения, согласна я или нет. Это приказ Мизухи. Она руководитель в Дранкаме и та, кто нас поддерживает. Я не могу идти против неё. Это ты понимаешь, верно?

— Но…!

Хватка Кацуи не ослабла. Юмина раздражённо вздохнула, затем её выражение стало серьёзным.

— Хорошо. Тогда ты уйдёшь из Дранкама вместе со мной? Скажи "да" и я не поеду.

— Ч-что? П-постой, почему тут вдруг такое условие?! — Он был поражён и самой просьбой, и тем, как внезапно она прозвучала.

— Во время боя в трущобах я хотела сражаться рядом с тобой, — тихо сказала она. — Когда ты отправился в межгородскую экспедицию, я тоже хотела поехать. Но не смогла, Дранкам не позволил. Я знаю, не мне это решать, это решение системы поддержки, команды разработчиков или Мизухи. Я это понимаю.

В её выражении на мгновение промелькнула боль и так же быстро исчезла.

— Но мы обязаны подчиняться этим решениям только потому, что мы охотники Дранкама. Если мы уйдём из Дранкама, нам не придётся их слушать! Мы снова сможем сражаться вместе, как раньше.

Она добавила убеждающим тоном.

— Конечно, если мы уйдём, мы потеряем всю поддержку, которой пользовались до сих пор. Будет тяжело. Но мы уже не новички. И ты, и я сильно выросли. Думаю, мы справимся и без помощи синдиката.

Кацуя не перебивал. Он просто слушал.

— Если мы уйдём вдвоём, — продолжила Юмина, — я уверена, Айри тоже пойдёт с нами. Мы можем перебраться куда-нибудь подальше от Акиры и втроём начать всё заново в новом городе. По-моему, звучит не так уж плохо.

Она пристально посмотрела ему в глаза.

— Так что выбирай. Если тебя это устраивает, то не отпускай мою руку. Утащи меня отсюда и больше не оглядывайся.

Она смотрела прямо ему в глаза, ожидая ответа.

Прошло несколько секунд тишины.

Затем, с мучительным выражением лица, он разжал пальцы.

— Юмина… я…

Юмина мягко улыбнулась и обняла его.

— Всё в порядке. У тебя в Дранкаме много друзей. И ты видел, как многие погибли. Ты ведь не можешь бросить их сейчас, правда? Я знаю тебя, Кацуя. И понимаю. Я спросила только потому, что знала, что ты не согласишься. Прости… знаю, это было жестоко с моей стороны.

Но даже обнимая его так, чтобы он не видел её лица, она позволила тени печали скользнуть по своему выражению. Да, она знала, что он не согласится… но какая-то маленькая часть её всё же надеялась, что он скажет "да".

Когда она наконец отстранилась, то одарила удручённого Кацуя очаровательной улыбкой.

— Не грусти, ладно? Я скоро вернусь в команду, и не успеешь оглянуться, как снова будешь на меня полагаться. Мне просто нужно убедить их, показав своё мастерство.

— Мастерство? И как ты собираешься это сделать?

— Когда меня не пустили в экспедицию, я поняла, что никакие уговоры не заставят Мизуху и остальных вернуть меня к тебе. Они считают, что я буду тянуть тебя вниз. Значит, мне нужно стать достаточно сильной, чтобы не быть обузой!

По лицу Кацуя было ясно, что он не верил, что это возможно.

Юмина ухмыльнулась.

— Ты же не думал, что всё это время я просто бездельничала? Если не веришь, то когда я вернусь в ваш отряд, покажу, насколько я стала лучше.

Затем она улыбнулась, той самой улыбкой, которой мягко журила своего друга детства за эгоизм.

— А до тех пор тебе придётся немного подождать.

Это была та же улыбка, с которой она всегда опекала его. Увидев её, Кацуя почувствовал, как тревога и сомнения в его сердце начинают таять. Он наконец успокоился и смог улыбнуться в ответ.

— Хорошо. Я буду ждать.

— Конечно будешь, тебе же нужен кто-то, кто будет держать тебя в узде, — поддразнила она. — До встречи!

— Ага. До встречи. Береги себя, Юмина!

Юмина села в транспорт и уехала. Кацуя смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду.

Уезжая, Юмина улыбалась сама себе, вспоминая их разговор. Она наконец увидела Кацую лично, и он с нетерпением ждал её возвращения в команду. Она чувствовала себя более мотивированной, чем когда-либо.

«Ладно! Пора как следует постараться и добиться своего!»

Пусть она и полагалась на помощь системы поддержки, но уже достигла уровня, на котором могла поспевать за Акирой. Теперь ей нужна была лишь возможность показать Дранкаму, на что она способна. Но чтобы её вообще рассмотрели для задания высокого уровня, сначала нужно было успешно выполнить текущую миссию.

С новообретённым воодушевлением она направилась на встречу с Акирой, чтобы отправиться исследовать руины Ииды.

Пока Кацуя смотрел, как Юмина исчезает за горизонтом, в его сердце закручивался вихрь эмоций. Большая часть его радовалась тому, как она старается вернуться к нему. Он и сам хотел, чтобы они снова были вместе, как прежде.

Но вместе с этим рождались недовольство и раздражение по отношению к Дранкаму, который вставал у них на пути. Юмина была его дорогим другом, а синдикат держал их порознь. Из-за их вмешательства он даже не мог прийти ей на помощь, если это понадобится. Разве это не несправедливо?

Однако, как сказала Юмина, сколько ни жалуйся Мизухе или другим старшим, ничего не изменится. Они сочтут его просто эгоистичным ребёнком. Возможно, сейчас его и превозносят как сильнейшего охотника фракции кабинетных крыс, но этого недостаточно, чтобы иметь право диктовать условия.

Так что он мог сделать? Кацуя произнёс ответ вслух.

— Мне просто нужно стать сильнее.

Если Дранкам не прислушивается к нему на нынешнем уровне, значит, он станет настолько сильным, что его невозможно будет игнорировать. Ему нужно накопить ещё больше достижений, его недавняя экспедиция была только началом. Он не мог довольствоваться этим.

Ради Юмины он был полон решимости доказать свою силу.

Из мира, залитого белизной, одна девушка бросила на Кацую неодобрительный взгляд.

— Прости, но я не могу позволить тебе привязаться к той, кто не проявляет никаких признаков подключения к локальной сети.

Не ведая об этом, Кацуя даже не подозревал, что эта девушка уже определила Юмину как угрозу, решив, что если оставить всё как есть, она помешает испытанию.

Руины Торгового района Иида

Акира ехал по пустоши в сторону руин Торгового района Иида в поисках автоматона Старого Мира. Он встретился с Юминой на пустоши у окраин Кугамаямы, и теперь они вдвоём направлялись к месту назначения.

Голос Юмины раздался по рации.

— Ну что, Акира, какой у нас план на сегодня, вернее, на всё время в руинах Иида? Мы ведь ставим поиск автомата выше обычной охоты за реликвиями, верно?

— Да. В том числе потому, что об этом попросил Кибаяши.

Сообщалось, что в Иида видели автоматон Старого Мира, проверка этой информации вместе с Юминой входила в задание Акиры на повышение охотничьего ранга. Но, как он напомнил ей, это было лишь предлогом, чтобы держать его подальше от глубин Кузусухары, пока "Yajima" и "Yoshioka" проводили свою демонстрацию. В конце концов, никаких достоверных доказательств существования автоматона не было. Так что Акира с Юминой вполне могли бы вообще проигнорировать его и просто продолжать охоту за реликвиями, как обычно.

Однако торговый район Иида находился довольно далеко от города Кугамаяма. Акира слышал, что если всерьёз заниматься поиском реликвий в удалённой руине, обычно выгоднее оставаться там на несколько дней, разбив лагерь рядом с руинами или прямо внутри них. Но они с Юминой заранее решили ограничиться дневными вылазками в Ииду, возвращаясь в Кугамаяму каждую ночь. К тому же оба их транспорта были уже до отказа забиты боеприпасами, так что лишнего места под реликвии почти не оставалось.

— Так что, учитывая всё это, думаю, нам стоит сосредоточиться на автоматоне, — подытожил Акира.

— Правда? — переспросила Юмина. — Если это единственные причины, то я, наоборот, считаю, что нам стоит поставить охоту за реликвиями на первое место, а за автоматоном просто приглядывать. В конце концов, его может и не существовать вовсе. Разве тебе не будет ужасно обидно, если мы уедем из Ииды с пустыми руками?

Она добавила, что они всё равно взяли с собой приличный запас пайков, достаточный, чтобы провести несколько ночей в руинах, ночуя в машинах. А если вдруг закончится место для реликвий, они всегда могут нанять перевозчика, специалиста, который доставит находки домой, как это уже было в Кузусухаре. И к тому же на этот раз Акира сам оплачивал боеприпасы, так что если не добыть никаких реликвий, он может сильно уйти в минус.

— А, кстати, у твоего транспорта ведь нет крыши, да? — вспомнила Юмина. — Ночью может пойти дождь, так что если тебе хочется спать под крышей, я не против разделить с тобой свою машину.

Глаза Акиры расширились.

— Э-э, Юмина… вообще-то я и предложил ездить в Ииду только днём именно затем, чтобы нам не пришлось делить один транспорт. Ты правда не против?

За время этого задания они с Юминой, конечно, стали ближе, чем раньше, но не настолько, чтобы он ожидал, что она согласится ночевать с ним в одной машине. Разве ей не будет неловко?

Из-за слабых навыков общения Акира плохо разбирался в социальных нормах. Именно поэтому, к примеру, он без всякого смущения принимал ванну вместе с Шерил. И всё же сейчас он сумел проявить определённую деликатность по отношению к Юмине.

Она приподняла брови, а затем усмехнулась.

— Вот это неожиданно. Я бы не подумала, что именно тебя подобные вещи могут волновать.

— Эй, ты о чём вообще?

— Да так, просто вспомнила, что мне рассказывала Шерил, что ты принимал с ней ванну, и тебя это ни капли не смутило.

По рации послышалось невнятное бормотание Акиры, и Юмина не смогла сдержать смех.

Шерил упоминала этот случай, как и несколько других моментов, когда их отношения с Акирой были более близкими, чем обычно, стараясь ненавязчиво дать понять другой девушке, насколько они с Акирой близки. Но Юмина сразу это раскусила и почувствовала, что причина безразличия Акиры была не столько в его близости с Шерил, сколько в общем равнодушии к противоположному полу. Приукрашены ли были рассказы Шерил или нет, Юмина по крайней мере ощущала, что отсутствие реакции со стороны Акиры её раздражало.

Акира схватился за голову.

— Вот же… Зачем она вообще всем это разболтала? — простонал он. — Послушай, Юмина. Это было… ну, просто для вида. Поскольку я поддерживаю её банду, по разным причинам удобнее, чтобы люди думали, будто у нас такие отношения, вот и всё!

Он и сам не совсем понимал, почему так отчаянно пытается оправдаться.

Но Юмина вовсе не выглядела ни обиженной, ни осуждающей.

— О, я тебя не ругаю и не упрекаю. Просто подумала, что если такие вещи тебя не смущают, то и ночёвка со мной не станет проблемой. К тому же во время экспедиций в руины для Дранкама парней и девушек не разделяют, так что я к этому привыкла.

— А-а… вот как?

— Так что ты предпочитаешь? Может, сначала немного поразведываем руины и заодно ты всё обдумаешь? С самого начала проверим, нет ли поблизости ценных реликвий, которые можно сразу забрать, а если ничего не найдём, то займёмся автоматоном. Как тебе такой план?

Услышав, с какой лёгкостью Юмина говорит об этом, Акира расслабился.

— Меня устраивает.

— Тогда решено.

По дороге Акира и Юмина столкнулись с монстром — плотоядным зверем длиной около четырёх метров. Он нёсся за их машинами с поразительной для своих размеров скоростью.

Органические монстры пустошей обычно были более живучими, чем механические, и этот не был исключением. Если бы с таким зверем столкнулся обычный охотник, его пули просто отскочили бы от шкуры, тварь догнала бы транспорт и протаранила его, отправив и охотника, и машину в полёт. Но Акира и Юмина совсем недавно работали в глубинах Кузусухары, и по сравнению с тем даже этот монстр не представлял серьёзной угрозы.

— Я беру его на себя, Юмина!

— Принято. Давай!

Мотоцикл Акиры был закреплён на крыше машины Юмины, но он всё равно мог управлять им дистанционно. Беспилотный байк развернулся на узкой крыше, нацелившись на монстра. SSB всё ещё был установлен на креплении для оружия, и Акира навёл прицел на голову твари.

В следующий миг из пушки вырвалась огромная, чудовищно мощная пуля и разорвала воздух. Прямое попадание! Удар смял кожу и плоть монстра, прочнее стали, словно жестяную банку. Но снаряд не смог пробить массивное тело существа и не обладал достаточной силой, чтобы компенсировать инерцию зверя, мчавшегося со скоростью грузовика.

Монстр устоял на ногах.

Вторая пуля последовала сразу же, ударив точно в то же место, что и первая, затем третья, четвёртая, пятая. Все пять выстрелов из SSB пришлись в одну точку. Последний наконец прорвал защиту цели, пробив череп монстра. Затем пуля взорвалась от удара, размозжив мозг твари и разметав осколки по всей голове.

Зверь был мёртв ещё до того, как коснулся земли, а инерция заставила его несколько раз перевернуться, он перекувыркнулся четыре раза и лишь затем окончательно замер.

— Отличная работа! — прокомментировала Юмина. — Ты и правда нечто, Акира.

Её похвала была искренней, и все эти выстрелы Акира сделал без помощи Альфы. Поэтому он ухмыльнулся с гордостью.

— И ни одной пули впустую, — сказал он. — Раз уж я сам плачу за боеприпасы, должен уметь хотя бы так.

— Только не жди от меня того же, — ответила Юмина. — Это было бы для меня слишком большим давлением.

— Да не переживай. Мне просто приходится так делать, чтобы счёт не вышел слишком большим. Стреляй как обычно, сомневаюсь, что в твоей системе поддержки есть какая-нибудь удобная настройка для экономии патронов, — добавил он с усмешкой.

— Ах вот ты как заговорил! Я заставлю тебя взять свои слова обратно, вот увидишь, — ответила она с улыбкой, вовсе не обидевшись. — Но если серьёзно, поражает, что ты способен на такую точность без поддержки. Даже управляя оружейной рукой байка дистанционно, ты попал с ювелирной точностью. Разве это не сложно?

— Ну, я много тренировался.

— Тренировался, значит? Если до такого уровня можно дойти одной практикой, выходит, это я просто недостаточно старалась. Ты уверен, что тут нет какого-нибудь трюка?

— Хм. Ну, кое-что есть… но это довольно расплывчато и, возможно, тебе не особо поможет. Всё равно хочешь послушать?

— Конечно!

До прибытия в Иида Акире всё равно было нечем заняться, так что он сочинил длинное объяснение своей "техники", сам толком не понимая, как именно у него это получалось. По сути, он рассказал, что воспринимает всё своё снаряжение, оружие и транспорт как продолжение своего силового костюма и управляет ими через него.

Он объяснил, что, когда на нём костюм, он может управлять собственной рукой и рукой костюма как разными конечностями, иными словами, манипулировать воображаемой третьей и четвёртой рукой так же легко, как и частью собственного тела. И это касалось не только костюма: он мог управлять байком и грузовиком так же интуитивно, как своими конечностями. Синхронизировав операционную систему силового костюма с транспортом, он мог напрямую управлять им, не используя ни руль, ни ручки управления.

Разумеется, у людей нет колёс на теле, так что поначалу это было невероятно сложно. Чтобы привыкнуть к ощущениям, он сначала включал автопилот. Подобно тому, как человек не осознаёт каждое движение суставов при ходьбе, он не зацикливался на деталях вроде вращения колёс, вместо этого он тренировался выполнять общие действия, такие как движение вперёд или повороты влево и вправо. А уже когда освоился с этим, переходил к более тонким вещам — изменению угла колёс или скорости их вращения.

Но и это было ещё не всё. Точно так же он научился обращаться с оружейной установкой на байке, и с закреплённым на ней SSB. В результате он мог управлять байком, рукой и пушкой по отдельности с той же точностью, что и собственным телом. Дальше оставалось лишь постоянно тренироваться, чтобы совершенствоваться, как это делают, например, стрелки, оттачивая меткость. Чем больше он практиковался, тем точнее становились его движения, и в итоге это вылилось в то, что Юмина только что увидела.

Юмина слушала его рассказ с интересом.

— Вау, это потрясающе! Думаешь, у меня тоже получилось бы что-то подобное?

— Если будешь достаточно усердно тренироваться, то может быть. Ты же в глубинах Кузусухары в итоге научилась управлять силовым костюмом отдельно от собственного тела, верно?

— Да, точно. Знаешь что? Думаю, я попробую.

— Эй, что?!

Не успел Акира это сказать, как машина Юмины вдруг резко вильнула в сторону. Акира поспешно увёл свой транспорт, чтобы избежать столкновения.

— Эй, осторожнее! Что случилось?!

— Прости! Похоже, для меня это всё-таки слишком сложно! — донёсся её голос по рации. Она вернула настройки управления в обычный режим, и траектория движения тут же стабилизировалась.

Акира с облегчением выдохнул.

— Я не знал, что ты попробуешь прямо сейчас!

— Моя вина, прости! Я правда не думала, что это будет так трудно. Когда ты объяснял, всё звучало куда проще.

— Я не против, если ты экспериментируешь, но будь осторожнее. И всё же удивительно, что ты можешь так быстро менять настройки управления. Я думал, тебе придётся долго всё настраивать.

— Обычно так и есть. Но система поддержки, которой я пользуюсь, рассчитана на индивидуальное применение, так что там всё сделали максимально удобным для пользователя.

— Правда? Ничего себе, звучит удобно.

— Заинтересован? Если да, могу свести тебя с торговым представителем из "Kiryou". Они объяснят всё куда подробнее, чем я.

— Если захочу, дам знать.

Юмина тихо вздохнула.

— Но всё равно… Ты правда можешь одновременно управлять байком и пушкой без всяких проблем? Я даже не смогла удержать машину на прямой. Ты реально невероятный.

— Да нет, просто я вложил много усилий и очень усердно тренировался.

— Вложил усилия, да?

Акира сказал это между делом, но Юмина, которая когда-то всерьёз думала, что может не пережить его жёсткий тренировочный режим в глубинах, прекрасно понимала, что на самом деле значат его слова. Теперь она знала, что такое "вкладываться" так, как это делал он, и это заставило её осознать, насколько мало она старалась до начала этого задания.

«Неудивительно, что я не могла угнаться за Кацуей и остальной командой», — подумала она. — «Кацуя ведь чудовищно силён, даже Шикарабе это признаёт, а он терпеть его не может. А я, по сравнению с ним, совершенно бездарна, и даже следование его режиму тренировок было недостаточно, чтобы поддерживать Кацую, а не тянуть его вниз. Я была такой глупой.»

Однако эта суровая самокритика лишь укрепила её решимость. На губах появилась упрямая улыбка.

— В таком случае мне просто нужно стараться ещё больше!

Такие слова мало что значили без результатов, которые могли бы их подтвердить. Но Юмина была решительнее, чем когда-либо.

Рядом с Акирой Альфа самодовольно улыбалась.

«Что тут смешного?» — мысленно спросил он.

[М? Да так… Я просто подумала, что ты ведёшь себя с Юминой на удивление заботливо. Интересно, почему ты не обращаешься так же со мной или с Шерил?]

«А зачем мне это, если я уже принимал ванну с вами обеими?» — ответил он с лёгкой улыбкой.

[Это другое], — надулась Альфа.

«Ну, как скажешь.»

Акира просто хотел как можно быстрее закончить этот разговор. В ответ Альфа лишь улыбнулась, продолжая внимательно наблюдать за ним, так же, как и с самой первой их встречи.

◆

По прибытии на место Акира и Юмина припарковались там, откуда открывался хороший обзор на все руины. Пейзаж разительно отличался от всего, что Акира видел раньше, и он с восторгом расплылся в улыбке.

— Так это и есть Торговый район Иида? Круто!

Торговый район Иида на самом деле представлял собой огромный торговый комплекс старого мира, нечто вроде гигантского торгового центра, включавшего в себя множество магазинов, отелей, площадей и парков, заключённых под массивными куполообразными конструкциями, раскинувшимися настолько далеко, насколько хватало глаз. Даже Акира, житель Нового Мира, без труда мог представить себе былое процветание и величие этого торгового центра.

В то же время было очевидно, сколько времени прошло с момента его упадка. Растительность захватила здания, окрасив весь район в зелёный цвет. Купола, одни шириной всего в несколько сотен метров, другие протяжённостью в несколько километров, были полностью покрыты густыми сорняками и лианами.

Из всех руин, в которых Акира побывал, включая Кузусухару и Михазоно, он никогда не видел ничего подобного. Его глаза расширились от изумления.

— Впечатляет, правда? — сказал он Юмине. — Я и представить не мог, что руины могут так сильно отличаться друг от друга.

Юмина выглядела не менее поражённой увиденным.

— В каком-то смысле такие места и правда больше похожи на настоящие руины, не так ли? — ответила она. — Здесь действительно ощущается история, и можно ясно представить, каким всё было раньше.

— Да, понимаю, о чём ты! Ты абсолютно права. Внутренние районы Кузусухары и здание Серантал в Михазоно не создавали такого ощущения времени. Если уж на то пошло, они казались даже более современными, чем мир, в котором мы живём сейчас.

Он кивнул, впечатлённый её проницательностью.

— Но нельзя же вечно предаваться размышлениям о прошлом, — сказала Юмина с улыбкой. — Пора заняться тем, чем занимаются охотники, и отправляться на разведку. Ты не против, если сегодня я пойду первой?

— Конечно. Мы находимся в невероятно огромных руинах и ищем автоматон, которого, возможно, вообще не существует, так что надеюсь, твоя система поддержки сделает эти поиски не совсем бессмысленной погоней за призраком.

— Я тоже на это надеюсь… хотя, если честно, я скорее надеюсь, чем уверена. Похоже, нам остаётся только довериться технологиям "Kiryou", да?

Они обменялись улыбками, сидя за рулём своих машин, а затем без лишних слов направились к куполам торгового района Иида.

Выбрав купол, который решили исследовать первым, они подъехали к нему и остановились перед сплошной стеной переплетённых лиан и разросшихся растений, полностью перекрывавших путь.

Акира уставился на заросли. Его сканер, способный считывать визуальные данные и проводить более точный анализ окружающей среды, сообщил ему, что изначально это был вход в купол. Когда-то здесь находился квадратный проём размером пять на пять метров. Однако со временем свисающие лианы и вьющиеся растения укоренились и полностью запечатали вход.

— Похоже, ты была права, Юмина, это и есть вход. Мой сканер довольно продвинутый, и всё равно пришлось подойти так близко, чтобы убедиться.

— А, значит, ты не видишь данные, которые получаю я. Подожди, сейчас перешлю тебе.

Акира был в AR-очках. Обычно они ему не требовались, поскольку у него была поддержка Альфы, но сейчас он использовал их, чтобы не вызывать подозрений у Юмины. Сквозь очки он увидел дополнительные элементы в дополненной реальности — графику и текстовое описание, явно указывавшие, что это вход в купол.

— Я считываю данные дополненной реальности, которые передают сами руины, чтобы точнее анализировать обстановку, — объяснила Юмина. — Поскольку это был торговый центр, посетителям нужна была такая информация, чтобы находить входы и выходы. И, похоже, руины до сих пор продолжают передавать эти данные.

— Серьёзно? Звучит круто. Это тоже функция твоей системы поддержки?

— Да, но большинство современных сканеров умеют делать то же самое по умолчанию. Может, ты просто отключил эту функцию, решив, что она мешает, и так и не включил обратно?

— Н-ну, возможно… Придётся проверить, когда вернёмся на базу. А пока давай зайдём внутрь, — ответил Акира, поторапливая её, чтобы она не начала расспрашивать дальше.

— Хорошо. Тогда как мы собираемся пробираться внутрь? Эти лианы выглядят довольно прочными, но с мощностью наших костюмов мы должны суметь прорваться.

Она схватила пучок лиан и уже собиралась сорвать их, когда Акира остановил её.

— Подожди, я сам. Отойди.

Он достал оружие ближнего боя без клинка, лишь рукоять. Юмина поняла, что он собирается сделать, и отступила ему за спину. В тот же миг из рукояти потёк жидкий металл, игнорируя гравитацию и формируясь в острый серебристый клинок, длиннее самого Акиры. Он приготовился и в одно мгновение нанёс по стене серию рубящих ударов, а затем для верности пнул её. Часть срезанных лиан уже начала регенерировать, но даже такая живучая растительность не выдержала силы удара.

Зелёная стена была разорвана, не сумев оказать сопротивления.

— Ну вот, должно хватить, — невозмутимо сказал он. — Или думаешь, стоит сделать проход пошире?

— Мы всё равно не собираемся заезжать внутрь на машинах, так что этого достаточно. Пошли.

Когда вход был расчищен, Акира и Юмина вошли под купол и начали исследование.

Под куполом располагался огромный торговый комплекс, так же полностью захваченный растительностью, как и снаружи. Даже пешеходные дорожки, когда-то аккуратно вымощенные и ухоженные, теперь были покрыты сорняками и перегноем. На первый взгляд всё выглядело как обычные руины, покинутые временем и поглощённые природой, за одним исключением: данные дополненной реальности всё ещё активно передавались. Поле зрения обоих заполняли вывески, указатели и рекламные объявления различных заведений, столь же яркие и живые, словно район вовсе не пришёл в упадок.

Акире это странное соседство старого и нового казалось одновременно забавным и захватывающим. Юмина же в основном игнорировала всплывающие элементы интерфейса и сосредотачивалась на самих руинах.

— Посмотри, сколько тут растений, — сказала она. — Похоже, эти руины совсем непопулярны, да?

— Правда? Думаешь, другие охотники специально их избегают?

— Определённо. Лично я бы сюда не сунулась, если бы могла этого избежать.

Юмина объяснила ему, что, поскольку торговый район Иида был торговым центром притяжения Старого Мира, в нём наверняка скрывается огромное количество реликвий. Монстры, обитавшие здесь, тоже были не такими смертоносными, как в глубинах Кузусухары. По всем правилам охотники должны были бы рваться в это место. Однако они старательно его избегали, в основном из-за растительности, заполонившей весь район. Считавшиеся ещё одним продуктом Старого Мира, эти растения невозможно было вырвать без силы силового костюма, и их нельзя было выжечь огнемётом, поскольку они обладали чрезвычайной устойчивостью к огню.

Кроме того, они выделяли вещество, похожее на глушащий дым, снижая точность любых сканеров поблизости. И словно этого было недостаточно, растения почти мгновенно регенерировали. Охотник мог расчистить в руинах место для парковки своего транспорта и оставить его там и всего через несколько дней автомобиль оказался бы оплетён сорняками и лианами, полностью выведенный из строя.

Если бы руины находились недалеко от города, возможно, притягательность дремлющих внутри реликвий заставила бы большинство охотников закрыть глаза на агрессивную растительность. Но Иида располагалась на значительном расстоянии от Кугамаямы. Если уж отправляться так далеко, хотелось бы, чтобы это стоило затраченных усилий, а в таком случае проще было выбрать другие руины, не заросшие растениями. Поэтому было вполне естественно, что люди обходили этот район стороной.

— Зато из-за этой непопулярности существование автоматона выглядит более правдоподобным, — добавила Юмина.

— Ага. Если бы охотники часто сюда заходили, кто-нибудь уже давно его нашёл бы, верно?

— Именно. Так что будем надеяться, что он где-то здесь, и постараемся его найти.

Они продолжили поиски внутри купола. Входы во все магазины были затянуты растительностью. Обычному охотнику пришлось бы расчищать прочные заросли, преграждавшие каждый вход, а это было бы раздражающе и отнимало бы кучу времени.

К счастью, Акира не был обычным охотником. С помощью своего клинка он с лёгкостью рассекал все преграды. Юмина была поражена остротой оружия.

— Акира, этот клинок, случайно, не из Старого Мира?

— Ага. Нашёл его в одних руинах довольно давно и решил оставить себе вместо того, чтобы продать.

— Повезло тебе! У нас, охотников Дранкама, такой роскоши нет, мы обязаны сдавать все найденные реликвии синдикату. Правда, мы всегда охотимся командами, так что, наверное, в этом есть смысл.

Юмина посмотрела на клинок Акиры с явным восхищением и лёгкой завистью.

Акира заметил её взгляд и на мгновение задумался.

— Тебе тоже такой нужен?

— А?

Не успела Юмина даже внятно ответить, как он без всяких церемоний протянул ей запасной. В неактивном состоянии меч представлял собой лишь рукоять, которая удобно легла в её ладонь.

— П-подожди! — в панике воскликнула она. — Ч-что ты делаешь, просто так отдавая мне такую вещь?! Это же клинок Старого Мира! Ты вообще представляешь, сколько они стоят?!

— У меня их полно, так что я не обеднею. Но я дал его тебе только потому, что так удобнее, так что если ты собираешься сразу же его продать, то верни обратно.

— Я-я не собираюсь этого делать…

— Тогда он твой, — сказал он и вошёл в заброшенный магазин, вход в который только что расчистил.

Юмина выглядела растерянной, но всё же последовала за ним внутрь. Она начала осматривать помещение, однако колоссальная ценность подаренного ей предмета не давала ей покоя, и она не удержалась, чтобы не переспросить ещё раз, просто чтобы убедиться.

— Ты правда просто отдаёшь это мне? Ты абсолютно уверен?

— Да. Если бы я пожалел о таком подарке, я бы не стал предлагать его с самого начала.

— Тогда… в таком случае, эм, я правда очень благодарна. Спасибо, Акира!

Она улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. Но затем уголок её губ изогнулся в лукавой усмешке.

— Ты и правда слаб перед женщинами, да?

Акира поперхнулся, но, заметив игривость в её улыбке, поддел в ответ.

— Если так подумать, может, я всё-таки заберу этот клинок обратно.

— Слишком поздно. Ты уже отдал его, теперь он мой.

Они усмехнулись, после чего снова сосредоточились на поисках.

◆

Когда они закончили исследовать внутреннюю часть купола, то решили вернуться туда, где были припаркованы их машины. К лучшему или к худшему, поиски оказались не слишком насыщенными событиями. Они действительно нашли внутри приличное количество ценных реликвий, но ничего настолько важного, чтобы ради этого отказаться от поисков автоматона и переключиться на обычную охоту за реликвиями. К тому же найденных трофеев было недостаточно, чтобы оправдать найм перевозчика. В итоге они зашли в тупик.

— Что будем делать дальше, Юмина?

— Не спрашивай меня. Я всего лишь твой напарник, так что в конечном счёте должна подчиниться любому твоему решению. Откажемся ли мы от поисков или продолжим их, у меня нет полномочий решать это. Как бы жёстко это ни звучало, это не моя ответственность.

В конце концов, задание на повышение охотничьего ранга принадлежало Акире, а не Юмине. Именно он должен был определять общий курс их действий, даже когда Юмина шла впереди, на ней лежали лишь тактические команды. Ждал миссию успех или провал, клиент не стал бы винить в этом Юмину.

Тем не менее, если бы они всё же потерпели неудачу из-за какой-нибудь серьёзной ошибки со стороны Юмины, город мог возложить вину на неё, а заодно и на Дранкам, за вмешательство, которое якобы было ненужным. Поэтому ей приходилось быть крайне осторожной, когда она высказывала своё мнение. Иными словами, только Акира имел право завалить задание, приняв неверное решение, Юмина могла лишь предлагать варианты. Последнее слово всегда оставалось за Акирой.

Он некоторое время стонал и размышлял. Но, как и следовало ожидать от мальчишки, не привыкшего к подобной ответственности, его ответ оказался нерешительным.

— Давай сначала проверим ещё несколько куполов, а потом решим.

Юмина криво улыбнулась, заметив его колебания.

— Хорошо. То, что прошлый купол оказался пустышкой, ещё не значит, что мы не сорвём куш в других, верно? По крайней мере, стоит проверить.

Он явно откладывал окончательное решение на потом, но с учётом того, как мало у них было информации, она не считала такой подход однозначно плохим, да и возражать она всё равно не могла, поскольку была всего лишь его поддержкой.

Когда они направлялись к следующему куполу, Альфа укоризненно заговорила с ним.

[Акира, ты не можешь быть таким бесхребетным, когда именно ты принимаешь решения. Гибкость это хорошо, но нерешительность нет.]

«Да, я знаю. Но на этот раз я не один. Я не могу принимать поспешные решения, иначе подвергну напарницу опасности.»

[Это правда, но она всего лишь твой напарник. Ты не должен позволять ей крутить тобой. Отстаивай себя.]

«Да, но всё же…»

Альфа истолковала его ответ так, что он осознаёт, что ставит Юмину в приоритет, и, что важнее, его это полностью устраивает. Это ещё сильнее усилило настороженность Альфы по отношению к Юмине, девушка официально была переквалифицирована в угрозу.

Однако Альфа не выдала своих истинных намерений и вместо этого самодовольно усмехнулась.

["На этот раз ты не один"? Довольно смелое заявление, учитывая, что я была с тобой на каждом шагу.]

«Это просто фигура речи. Извини, я не хотел принизить твою помощь. Я бы не справился со всем этим без тебя.»

[Очень хорошо. Извинения приняты.]

Акира улыбнулся ей, и Альфа улыбнулась в ответ, как всегда.

И одна сторона прекрасно понимала весь смысл только что состоявшегося разговора, в то время как другая не догадывалась ни о чём. И это тоже было как всегда.

◆

Закончив исследование второго купола, Акира нахмурился. Как и в первом случае, они не нашли здесь ничего достаточно привлекательного, чтобы поставить охоту за реликвиями в приоритет. Если бы они решили прекратить поиски автоматона и сосредоточиться исключительно на сборе реликвий, им пришлось бы оставаться на месте несколько дней, а это потребовало бы дополнительной подготовки. Значит, решение нужно было принять как можно скорее.

На данный момент их главным объектом оставался автоматон. Они уже обнаружили несколько неплохих реликвий, но пока не забрали ни одной, если бы они переключились на полноценную охоту за реликвиями, им понадобился бы способ доставить добычу обратно. Можно было вызвать посредника, но никто не знал, сколько времени потребуется, чтобы тот добрался сюда. И хотя Юмина предложила Акире воспользоваться её машиной, они всё равно не могли припарковаться где попало возле руин. Все эти приготовления отняли бы время, так что Акира больше не мог откладывать решение.

Помучившись ещё немного, он наконец сделал выбор.

— Ладно, с этого момента сосредоточимся на охоте за реликвиями! А автоматон будем искать по ходу дела.

— Можно спросить, как ты пришёл к такому решению?

— Даже если автоматон и правда здесь, то встретить его это почти чистая удача, верно? А если честно, я не самый везучий человек на свете, — сказал он со вздохом.

По глубине этого вздоха было ясно, что его невезение не раз загоняло его в крайне опасные ситуации. Тайно находя это забавным, Юмина слегка улыбнулась.

— Тогда меня это устраивает. Работа охотника это всегда риск, но это не значит, что нужно стремиться выигрывать каждый раз. Иногда лучше играть наверняка.

— Вот именно! Тогда, Юмина, ты главная.

— Ладно, ладно. — Глядя, как Акира тут же отказался от роли лидера при первой же возможности, она задумалась.

«Ну и хлопотный же он.»

Но это напомнило ей о кое-ком другом, кто тоже постоянно нуждался в её помощи, так что это её даже не раздражало.

Теперь, когда они переключились на охоту за реликвиями, первым делом нужно было отъехать подальше от руин. Весь район и прилегающая территория находились под властью агрессивной растительности, поэтому, если они собирались ночевать в машине Юмины, парковаться нужно было за пределами этой зоны. Иначе растения могли поглотить транспорт, пока они будут спать.

Кроме того, им требовалось место, пригодное для обороны от возможных нападений монстров. Хотя существа в этом регионе не представляли серьёзной угрозы для них двоих, никому из них не хотелось, чтобы на них напали во сне.

Пока они колесили по пустошам в поисках подходящего лагеря, на сканерах их машин появился крупный монстр. Судя по показаниям, он гнался за ними сзади и быстро сокращал дистанцию.

Акира поднял оружие, готовясь перехватить существо. Его сканер отреагировал на движение и повысил точность анализа в направлении, куда он смотрел. Именно тогда он заметил ещё одно транспортное средство позади монстра, преследующее его.

— А? Он что, убегает от охотников позади него? Постой-ка, это ведь…?!

Он узнал людей в той машине, это были Рейна и её отряд.

Рейна и Тогами

Рейна мчалась по пустоши на полной скорости, преследуя монстра, которого не смогла добить. Высунувшись с пассажирского сиденья открытого внедорожника, она прижала приклад к плечу, нацелилась на монстра во время бешеной тряски машины и выстрелила.

Пуля пронеслась, как молния, и ударила в туловище шестиногого зверя. Его тело было покрыто не шерстью, а чешуёй прочнее стали, но даже её разорвало, и осколки разлетелись в стороны.

Однако монстр не рухнул. Обладая живучестью, характерной для биологических тварей пустоши, он продолжил бег.

Рейна выстрелила ещё несколько раз. Одна из пуль угодила в механическое устройство, торчавшее у него из спины, нечто среднее между пушкой и пулемётом. Под непрерывными попаданиями аппарат постепенно разрушался, пока наконец не отвалился, рассыпавшись деталями при падении.

Но это лишь избавило чудовище от лишнего веса и оно помчалось быстрее.

Рейна повернулась к Тогами за рулём.

— Жми на газ! Если не прибавим ходу, он уйдёт!

— Быстрее уже опасно! — крикнул он в ответ. — Не отвлекайся и стреляй!

Она снова прицелилась и дала очередь. Не все пули достигли цели, но с учётом тряски и расстояния точность была впечатляющей.

Её оружие было компактнее большинства пушек для истребления монстров, но мощнее некоторых противоматериальных винтовок вдвое большего размера. Слабых тварей на окраинах Кугамаямы оно разносило бы в фарш за секунды. Но с этим противником было иначе.

Рейна знала причину: дальность. Оружие предназначалось для ближнего боя, чем дальше цель, тем меньше урон. А этот монстр был куда выносливее обычных.

— Чёрт! — процедила она. — Надо было сразу стрелять по ногам!

— Чего?! Мы же решили сначала убрать пушку на спине, это безопаснее! — возразил Тогами.

— И что с того, если он сбежит?!

— А кто сказал быть максимально осторожными?!

— А кто хвастался, что прикончит его без проблем до того, как он убежит?!

Несмотря на перепалку, в их голосах не было ни злобы, ни раздражения. Просто они настолько привыкли друг к другу, что давно перестали смягчать слова.

С заднего сиденья за ними с ухмылкой наблюдала Канаэ.

— Вы двое просто идеальная парочка, а?

[[image:/storage/reader-images/7304df7ea8dd126a4fbac9aa7ad4cd4ce72a4fb9.png]]

Рейна и Тогами мгновенно замолчали. Они быстро переглянулись, после чего демонстративно сосредоточились на работе, лишь бы не дать Канаэ повода для очередной самодовольной улыбки.

— В любом случае… — спустя паузу сказала Рейна. — Давай быстрее.

— Принято!

С этого момента они больше не говорили ни о чём, кроме дела. Отвечать Канаэ они тоже не стали, в прошлый раз, когда попытались, они ответили хором, и та тут же поддела их: "Ну что я говорила? Идеальная парочка!"

Оба были полны решимости не повторять ту ошибку, поэтому старательно игнорировали горничную и сосредоточились на охоте. Но Канаэ лишь с весёлым видом отметила, что даже игнорируют её они синхронно, и её самодовольная ухмылка никуда не делась.

Зато сидевшая рядом Шиори выглядела строго. Она негромко вздохнула, чтобы сидящие впереди не услышали.

— Мисс Рейна, мистер Тогами. Я понимаю, что во время боя напряжение велико, но прошу вас не позволять пустым спорам отвлекать вас. В худшем случае это может поставить мисс Рейну в опасность. Просто предупреждение.

Шиори вовсе не была против их партнёрства. Однако то, что она увидела в способностях Тогами, пока не соответствовало её стандартам, и она опасалась, что его влияние может притупить и выступление Рейны. Этого Шиори допустить не собиралась.

Она снова вздохнула, на этот раз куда тяжелее. Теперь охотники её услышали и мгновенно выпрямились.

— П-понял… извините, — пробормотал Тогами.

— Прости, Шиори, — сказала Рейна.

Их извинения, разумеется, прозвучали в унисон, что ещё больше развеселило Канаэ. Даже не оборачиваясь, Рейна и Тогами прекрасно представляли её выражение лица. Чтобы лишить её дальнейшего развлечения, они старательно сохраняли каменные лица, продолжая погоню.

Монстр упрямо удирал, а они столь же упрямо преследовали его. На первый взгляд казалось, что преимущество на стороне охотников. Но сколько бы они ни гнались, добить добычу не удавалось.

Причин было две.

Во-первых, рельеф пустоши. Неровная земля, скользкая для шин пыль, разбросанные повсюду валуны и камни самых разных форм, место явно не для езды на автомобиле. Но здешние монстры к такому привыкли и мчались на полной скорости, легко уходя от преследования.

Тогами, сидя за рулём, прекрасно это понимал и старался сократить дистанцию. Однако подходить слишком близко было нельзя, иначе исчезало преимущество дальнобойной атаки. К тому же чудовище уже несколько раз резко разворачивалось и пыталось протаранить их. Нужно было держать дистанцию: достаточно близко для эффективного огня Рейны, но достаточно далеко, чтобы избежать удара. Малейшая ошибка могла стоить им жизни, и Тогами выкладывался на пределе.

И всё же ему не пришлось бы так напрягаться, если бы Рейна просто взяла оружие с большей дальностью. Её задача это убить монстра, так почему бы не выбрать подходящее средство?

Ответ был прост: Шиори оценивала их навыки.

Рейна бросила взгляд на лежавшую на полу снайперскую винтовку. Отличная дальность, мощность — идеальное оружие для такого боя. С ним она была уверена, что прикончит монстра одним выстрелом. И Шиори прямо сказала, что если всё пойдёт плохо, можно использовать её… но тогда они оба получат неудовлетворительную оценку. Это было испытание её рассудительности.

На мгновение Рейна задумалась, не взять ли винтовку. Затем передумала.

— Подберись ближе! Он уйдёт!

— Слишком опасно! А если опять попытается протаранить?!

Она замялась всего на секунду.

— Тогда рассчитываю на тебя, уклонись!

Действительно ли она так ему доверяла или просто была безрассудной? Тогами не знал. С кривой улыбкой он ответил.

— Ладно. Поехали!

Он резко ускорился, мгновенно сократив дистанцию. Рейна заставила себя ухмыльнуться, подбадривая себя. На таком расстоянии она точно справится! Замешкается и их убьют. Значит, нужно убить первой.

Решимость наполнила её, и огонь стал яростнее. Пули, преодолевая меньшее расстояние, вонзались в тело зверя одна за другой, с возрастающей точностью. Даже столь живучее создание не выдержало, оно перестало пытаться контратаковать и вложило последние силы в бегство, ускоряясь ещё больше.

— Серьёзно?! С такими ранами он всё ещё так несётся?! Да что это за тварь?!

— Прости, Рейна! Быстрее не могу!

— Я знаю! Значит… выбора нет!

Монстр сжигал остатки энергии. Рано или поздно он бы выдохся, и они бы его настигли. Но Рейна об этом не подумала. Не видя иного выхода, она схватила снайперскую винтовку, от использования которой до сих пор воздерживалась. Зафиксировала её, прицелилась, положила палец на спуск…

И вдруг замерла.

— Рейна! Что случилось?! Стреляй! — крикнул Тогами.

— Впереди кто-то есть! Похоже… Акира?!

— Что?! Да быть не может!

На сканере Рейны, где изображение было увеличено для точного выстрела, Акира стоял прямо на пути монстра, словно ждал его появления.

Чудовище в отчаянии мчалось вперёд и заметило человеческую фигуру. Остановиться оно не могло, сзади его настигали охотники. Поэтому попыталось перепрыгнуть через юношу.

Акира наблюдал приближение, не двигаясь с места. Он лишь взялся за клинок Старого Мира. Серебристое лезвие выдвинулось из рукояти, и он спокойно дождался нужного момента. Когда монстр поравнялся с ним, Акира одним горизонтальным взмахом рассёк огромного зверя надвое.

Сила инерции унесла обе половины вперёд, через мгновение они рухнули на землю. Кровь окрасила пустошь алым.

Акира убрал клинок в ножны. Его лицо оставалось спокойным.

Рейна и Тогами смотрели на всё это с отвисшими челюстями.

◆

Поскольку они уже были знакомы с Акирой и Юминой, группа Рейны подъехала к ним. Рейна и Тогами удивились, увидев этих двоих вместе, тогда как горничные выглядели совершенно спокойными: Шиори — как всегда серьёзной, а Канаэ — явно жаждущей развлечений.

— Ну что, Акира, малец! — бодро окликнула его Канаэ. — Давно не виделись! Ловко ты сейчас сработал! Неужели тебя наконец-то затянул адреналин ближнего боя?

— Я просто не хотел задеть вас случайной пулей, — ответил он. — То, что вы с Шиори уклонились от моих выстрелов в Михазоно, не значит, что смогли бы и здесь.

— Ох, малыш, ты всё не так понимаешь! — ухмыльнулась она. — В тот момент, когда ты начинаешь оправдывать доставание клинка "разумной причиной", ты уже подсел. Обратной дороги нет! Так что давай, сделай ещё шаг и сразись со мной!

— Конечно. Только я буду стрелять. Посмотрим, увернёшься ли снова.

Канаэ лишь покачала головой с видом: "Когда-нибудь ты поймёшь, что уже втянулся".

Шиори шагнула вперёд.

— Мистер Акира, позвольте поблагодарить вас. Вступив в ближний бой с этим опасным монстром, вы обеспечили безопасность мисс Рейны.

— Да пустяки. С таким клинком это было несложно. К тому же вы с Канаэ сами бы без проблем справились, верно?

— Безусловно. Однако в сложившихся обстоятельствах мы не могли вмешаться.

Тогами вдруг вспомнил, что они всё ещё проходят тренировку.

— Точно… Раз Акира прикончил нашу цель, Шиори, что насчёт оценки?

— Она будет выставлена так, будто вы упустили монстра, — спокойно ответила Шиори.

— Серьёзно?! — нахмурилась Рейна. — Да, он добил его раньше нас, но мы почти справились! Если бы Акиры здесь не было, мы бы победили! Это совсем не считается?

— Не считается, — жёстко отрезала Шиори.

— Но его появление это чистая случайность! — возразил Тогами. — Почему вы учитываете элемент случайности в оценке?

— Потому что удача это тоже показатель мастерства. Вам с мисс Рейной просто не повезло. Всё просто.

Плечи обоих поникли. Акира неловко почесал затылок.

— Мне… не стоило его убивать?

— Вы не сделали ничего плохого, мистер Акира. Их задачей было своевременно устранить цель. Не справившись, они привлекли неблагоприятные обстоятельства. Кроме того, они потеряли баллы за неспособность выйти из неблагоприятной ситуации.

Головы молодых охотников опустились ещё ниже. И тут в глазах Канаэ мелькнула озорная искра.

— То есть встретить Акиру это "неблагоприятные обстоятельства", да? — протянула она. — Звучит довольно грубо, не находите? Может, превратим это в возможность? Если вы уговорите Акиру пойти с вами исследовать руины Ииды, я тоже окажу вам поддержку в бою.

Рейна и Тогами ошеломлённо уставились на неё. Шиори сузила глаза.

— Что ты задумала, Канаэ?

— Да ничего такого, — беспечно ответила та. — Мы уже знаем, что малец весьма способный, так что он компенсирует некомпетентность этих двоих. И потом, смотреть, как голубки переругиваются на заднем сиденье, было весело… но мне уже наскучило. Хочу чего-нибудь другого.

— М-мы с Тогами не голубки! — вспыхнула Рейна и бросилась на Канаэ.

Та ловко перехватила её за плечи, развернула к Акире и легонько подтолкнула вперёд.

— Ну что ж, мисс, покажи-ка свои навыки переговоров! Это тоже важная часть тренировки! Боевые умения это одно, но сестрица ни за что не признает охотника, который не способен договариваться сам. Давай, покажи класс!

Рейна украдкой взглянула на Шиори. Та тяжело вздохнула, что Рейна истолковала как молчаливое согласие. Внутри неё вспыхнуло упрямство, она хотела доказать Шиори, на что способна.

— Понятно… Акира, мы вообще-то собираемся после этого отправиться к руинам Ииды…

Когда Канаэ буквально толкнула Рейну к нему, Акира уже не мог просто проигнорировать девушку. Поэтому решил хотя бы выслушать её.

Обстоятельства сложились так, что Рейна и Тогами временно оказались в одной команде. Порой они спорили, но после событий в Михазоно оба были одинаково настроены стать сильнее как охотники. Они без обиняков указывали друг другу на слабости, признавали собственные недостатки, обсуждали, что нужно подтянуть, и советовали, как это сделать. Через всё это они прошли вместе, не только как напарники, но и как друзья, способные честно высказывать своё мнение.

Вскоре им поручили отправиться с поисковой миссией в коммерческий район Ииды. Однако Шиори возразила: по её мнению, они ещё не были готовы. На их текущем уровне Иида представляла слишком большую опасность для двоих. Да, все четверо, включая Канаэ, могли бы справиться с руинами вместе, но горничные существовали не как полноценные напарники, а как страховка на случай чрезвычайной ситуации. Поэтому Шиори не позволила им взяться за задание.

Рейна и Тогами не могли возразить против её логики. Они чувствовали, что уже выросли настолько, чтобы не быть обузой для более опытной команды, но понимали и то, что путь впереди ещё долгий. Всё же они стремились доказать себя и попытались убедить Шиори разрешить миссию. Опасаясь, что категорический отказ подорвёт мотивацию Рейны, Шиори предложила компромисс: по мере посещения новых руин они будут сталкиваться с всё более опасными монстрами в тесных пространствах, и Шиори будет давать им цели возрастающей сложности. Если они справятся, то получат разрешение.

Именно поэтому в последнем бою Рейна использовала оружие с малой дальностью, Шиори хотела проверить, как она справится с вооружением, подходящим для узких помещений.

Рейна и Тогами приняли вызов. Они побеждали одну цель за другой, каждая из которых была сложнее предыдущей. Наконец Шиори объявила финальное испытание, если они выиграют этот бой, то смогут отправиться в Ииду. Они вступили в схватку с удвоенной решимостью… и их момент триумфа был перехвачен Акирой.

Рейна вкратце объяснила ему ситуацию. Он всё понял и выглядел озадаченным.

— Если руины Ииды для вас слишком сложные, — спросил он, — почему бы не выбрать менее опасное место? Иида ведь не особо популярна. Почему вы так за неё держитесь?

— Ну… потому что…

Рейна замялась и оглянулась на Шиори. Но Канаэ тут же обхватила её голову руками и повернула обратно к Акире.

— Прости, мисс. Решать, можно ли раскрывать эту информацию и можно ли доверять Акире, должна ты сама. Нельзя ориентироваться только на реакцию сестрицы.

Рейна замерла. Она и не заметила, что подсознательно искала подсказку в лице Шиори.

Канаэ отпустила её с весёлой улыбкой. Шиори нахмурилась, но ничего не сказала, лишь тихо вздохнула.

Рейна переводила взгляд с Акиры на Юмину, пытаясь решиться. В конце концов Юмина сжалилась над ней.

— Рейна, как член Дранкама я обучена осторожно обращаться с информацией. За меня не переживай, — сказала она, бросив Акире выразительный взгляд.

— Не знаю, что ты собираешься сказать, — добавил Акира, — но я не побегу всем об этом рассказывать. Можешь доверять.

Рейна расслабилась.

— Хорошо. Я не могу сказать, откуда узнала это… но в коммерческом районе Ииды якобы находится автоматон Старого Мира. Мы хотим его найти.

В её голосе прозвучала нотка самодовольства, она ожидала потрясения.

Но Акира и Юмина лишь кивнули.

— Ч-что? Вы не удивлены? Это же автоматон Старого Мира! Это не обычная реликвия!

Юмина смущённо улыбнулась.

— Вообще-то… мы тоже его ищем.

— Серьёзно?! — опешила Рейна.

— Ага, — подтвердил Акира. — Иначе мы бы сюда не пришли.

Разочарование тяжело опустилось на её плечи. Шиори вмешалась.

— Мистер Акира, если это не секрет, не поделитесь, откуда у вас эта информация? Я готова заплатить, если потребуется.

— Да ладно, если вы никому не разболтаете, расскажу. Услышал от одного типа по имени Кибаяши, он работает на город. По его словам, сведения пришли от двух конкурирующих корпораций: "Yoshioka" и "Yajima".

Этих крох информации хватило, чтобы в голове Шиори возникло несколько возможных сценариев. Её лицо потемнело.

— Прошу прощения, но мне нужно больше подробностей.

— Долгая история, — пожал плечами Акира. — Если начнём сейчас, застрянем надолго. Сначала решим, идём в Ииду вместе или нет?

Рейна вздрогнула. Её козырь оказался бесполезен. Если они с Юминой откажутся, начнётся гонка. А без разрешения Шиори они с Тогами даже к старту не допустят. Пока они будут убеждать её, Акира с Юминой получат солидное преимущество.

— П-правда ведь безопаснее искать автоматон вместе, чем по отдельности? — выпалила она, понимая, насколько это слабый аргумент.

И всё же Акира кивнул.

— Логично. Что скажешь, Юмина?

— Решай ты. Я не против.

— Тогда пойдём вместе. Но есть условие и одна… неприятность.

— Неприятность? Отдельно от условия?

— Почти.

Условие было простым: параллельно они будут собирать обычные реликвии. Это уменьшало шансы найти автоматон быстрее других, но гарантии его существования всё равно не было. Рейна согласилась, возвращаться с пустыми руками не хотелось.

А вот неприятность её насторожила.

— По контракту мы обязаны сдавать найденные реликвии городу, — объяснил Акира. — Даже если поделим добычу между группами, вам придётся участвовать в переговорах с городскими чиновниками. Вас это устроит?

Если автоматон существует и его найдут целым, разбирать его на части было бы невыгодно. Продать целиком было прибыльнее. Но продажа столь ценной реликвии означала бы тяжёлые и затяжные переговоры. А с участием города ещё сложнее.

К тому же у Рейны оставался Дранкам. Формально они всё ещё числились в синдикате, который требовал, чтобы охотники передавали находки ему для продажи. Взамен синдикат оказывал поддержку, но удерживал комиссию.

Рейна и Тогами уже меньше зависели от помощи Дранкама, но автоматон Старого Мира был бы слишком ценным призом, синдикат обязательно вмешался бы.

Переговоры с командой Акиры, городом, Дранкамом… всё превращалось в хаос.

Она снова попыталась взглянуть на Шиори и вновь Канаэ повернула её голову вперёд.

«Мне решать самой. Даже если ошибусь, я не могу вечно позволять им принимать решения за меня.»

Она выпрямилась и улыбнулась.

— Всё будет в порядке. Пойдём в Ииду вместе. Умение справляться с такими сложностями это тоже часть мастерства охотника, верно?

— Если ты так считаешь, — пожал плечами Акира.

Канаэ довольно улыбнулась. Даже на губах Шиори мелькнула лёгкая улыбка.

— В таком случае, мисс Рейна и мистер Тогами, вы можете взять Канаэ и отправиться на поиски реликвий с мистером Акирой и мисс Юминой, — сказала Шиори. — Я останусь и подготовлю всё необходимое: лагерь, перевозчиков и прочее.

— Спасибо, Шиори… Хотя странно идти без тебя.

Шиори мягко улыбнулась.

— Помните, мисс Рейна: только Канаэ признала ваши способности достаточно, чтобы предложить боевую поддержку. Я ещё нет.

— Понятно…

— Канаэ пойдёт с вами, чтобы компенсировать ваши слабости. Но если вы доставите неприятности мистеру Акире или мисс Юмине, я немедленно приостановлю миссию. Понятно?

— Да. Я постараюсь, — улыбнулась Рейна.

Шиори кивнула и посмотрела на Канаэ. Та поняла намёк и подошла к команде.

Рейна истолковала взгляд Шиори как "Береги её". Чуть чрезмерная забота… но и напоминание, что расслабляться нельзя.

Новая команда — Рейна, Тогами, Канаэ, Акира и Юмина — направилась к руинам коммерческого района Ииды. Шиори смотрела им вслед и вздохнула, чувствуя противоречие.

«Если слухи об автоматоне Старого Мира подтвердятся, компания семьи Рейны обязательно вмешается. Вероятность мала… но если им повезёт, я должна быть готова.»

Она сознательно отпустила Рейну, даже понимая риск. Но подготовиться к возможным последствиям в её присутствии было невозможно.

И если звёзды вдруг сложатся правильно, Шиори не позволит такому шансу быть упущенным.

◆

Когда они прибыли в торговый район Иида, Акира предложил начать с того, чтобы собрать реликвии в куполах, которые он и Юмина уже исследовали. Все приготовились войти внутрь, и когда приготовления были завершены, Канаэ повернулась к Рейне и Тогами с ухмылкой.

— Как и обещала, я помогу вам в бою. Хотите, чтобы я пошла впереди?

Она явно их поддразнивала, и они это понимали. Поэтому Тогами лишь уверенно усмехнулся в ответ.

— Нет, можешь отойти назад и расслабиться. Мы с Рейной справимся сами. Верно, Рейна?

— Разумеется, — ответила Рейна с такой же уверенной улыбкой. — Мы отлично обойдёмся без твоей помощи, так что просто смотри.

— О, вы собираетесь устроить для меня представление? В таком случае, Акира, ты и Юмина тоже отойдите назад. Если вдруг покажется, что девочка и Тогами не справляются сами, можете их выручить.

— Понял, — небрежно ответил Акира.

Ему было совершенно безразлично, где именно стоять. Однако выражения лиц Рейны и Тогами мгновенно стали серьёзными. Во время боя в руинах Михазоно они были лишь обузой для остальной команды. Но теперь всё было иначе, и это был их шанс доказать Акире свою ценность. Они ощущали огромное давление, но это же давление придавало им решимости.

— Готов, Тогами?

— Я родился готовым. Пошли!

С решительными лицами Рейна и Тогами стремительно ворвались в купол. Остальные трое последовали за ними, Акира и Юмина недоумевали, почему те двое вдруг стали такими воодушевлёнными, а Канаэ лишь широко ухмылялась, явно получая удовольствие от происходящего.

Продвигаясь по внутреннему пространству купола, каждый дюйм которого был покрыт зеленью, команда вышла в широкий коридор, где столкнулась с группой монстров — лысых, мускулистых, четырёхлапых тварей.

Это были всеядные существа, поэтому они питались и растениями, а заполонившая всё вокруг растительность служила им единственным вегетарианским вариантом пищи. Их клыки должны были быть достаточно острыми, чтобы разрывать лианы и сорняки, прочные как сталь, поэтому они без труда могли распороть обычную броню.

Твари ринулись в трёхмерную атаку на свою добычу, взмывая в воздух и отталкиваясь от стен и пола коридора, чтобы уйти от прицела Рейны и Тогами. Однако двое молодых охотников изящно противодействовали движениям противников. Тогами сдерживал их очередями выстрелов, хотя пули не пробивали их толстую, словно бронированную плоть, непрерывные удары были достаточны, чтобы не подпускать их ближе. Рейна действовала следом за ним и безжалостно стреляла по головам каждой твари, начиная с тех, что были ближе всего к ней, мгновенно нанося критические ранения. Даже если монстры каким-то образом выживали, обездвижить их было достаточно, её главной целью было не дать им приблизиться. А когда все твари оказались выведены из строя, двое добили их, не уничтожая всех разом показным градом пуль, а действуя осторожно, чтобы обеспечить лёгкую победу.

Когда бой наконец закончился, Рейна повернулась к Акире и остальным с самодовольным выражением лица.

— Ну? Как вам? Я же говорила, что мы с Тогами справимся!

Юмина выглядела слегка поражённой.

— Да, справились. Когда ты стала такой умелой, Рейна?

— Ну, знаешь, я ведь не сидела всё это время дома без дела.

Именно такой реакции она и ожидала, и была вне себя от радости.

Затем её взгляд скользнул к Канаэ и Акире, чтобы оценить их реакцию. Но её ожидания не оправдались, на их лицах были всё те же привычные выражения. Хотя Рейна и Тогами продемонстрировали уровень, явно превосходящий тот, что был у них в Михазоно, этого оказалось недостаточно, чтобы впечатлить этих двоих.

По крайней мере, так думала Рейна. На самом деле их выступление вовсе не разочаровало Акиру или Канаэ. Горничная просто и так знала, на что сейчас способна Рейна, поэтому, разумеется, не была удивлена. Однако на этот раз у неё не нашлось язвительных замечаний, что само по себе было доказательством признания их навыков, хотя Рейна этого и не осознавала.

Что касается Акиры, рост Рейны и Тогами как охотников его попросту не интересовал. Он признавал их способности в том смысле, что не считал их обузой для команды, но их выступление его особо не поразило.

Рейна почувствовала разочарование от того, что Канаэ и Акира никак внешне не отреагировали. Тогами ощущал примерно то же самое, но при этом вспомнил их первую встречу, тогда он тоже пытался продемонстрировать Акире свои навыки, однако выражение лица Акиры едва изменилось. Акира не игнорировал его, просто в его глазах мастерство Тогами тогда не представляло собой ничего выдающегося. И это ранило ещё сильнее.

«Иначе говоря, я всё ещё недостаточно хорош, чтобы вызвать у него хоть какую-то реакцию. Но в его взгляде нет снисходительности, так что, думаю, это можно считать зачётом», — подумал Тогами, решив смотреть на ситуацию с более оптимистичной стороны.

Заметив, как поникла Рейна, он повернулся к Акире с самоуверенной ухмылкой.

— Ну что, Акира? Рейна была права, верно? Мы вполне справимся вдвоём на передовой.

— Хм? А, да, конечно.

— Довольно прохладный ответ. Хотя, судя по твоей реакции, по крайней мере ты не считаешь, что мы будем вас тормозить. Ну что ж, если ты не понял этого из первого боя, тогда просто наблюдай дальше. Рейна, идём.

Он зашагал вперёд, не сказав больше ни слова.

— А? Д-да.

Опомнившись, она последовала за ним. Поравнявшись с ним и зашагав рядом, она заметила, что чувствует себя немного спокойнее. И сразу поняла почему: Акира согласился, что они могут сами держать авангард. Она также осознала, что Тогами намеренно подтолкнул Акиру к этим словам, чтобы подбодрить её. Он хотел, чтобы она поняла, что она не та обуза, какой себя считает, и если реакции остальных её разочаровали, значит, нужно впечатлить их ещё сильнее в следующих боях.

Воодушевлённая этим, Рейна больше не опускала голову.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Тогами ускорил шаг, чтобы она не увидела, как он краснеет, и слегка отдалился. Рейна улыбнулась про себя, затем прибавила шаг, чтобы догнать его.

Позади Акира, не имеющий достаточного опыта в общении, с недоумением наблюдал за их поведением. Юмина выглядела лишь слегка удивлённой, а Канаэ просто ухмылялась, явно находя происходящее забавным.

Удача как степень мастерства

Когда Акира и остальные завершили свою первую охоту за реликвиями в торговом районе Иида, они вышли из руин и вновь собрались вместе с Шиори. Рейна доложила ей о результатах.

— Мы с Тогами сами разобрались со всеми монстрами, без каких-либо проблем. Благодаря этому мы собрали целую кучу реликвий!

— Вот как?

В её тоне чувствовалось, будто Шиори подозревает, что история не так проста, и Рейна нахмурилась.

— Что, не веришь мне?

— Вовсе нет. Просто, несмотря на все эти достижения, вы выглядите немного недовольной.

Теперь, когда ей на это указали, Рейна осознала выражение своего лица и быстро натянула на себя жизнерадостную улыбку.

— О, это просто потому, что, хотя всё прошло очень успешно, мне кажется, что я могла бы справиться ещё лучше. Это всего лишь стремление постоянно совершенствоваться, вот и всё.

— Вот это правильный настрой, мисси, — вмешалась Канаэ. — Ты абсолютно права, это правда, что ты не была обузой для Акиры, но это лишь необходимый минимум. Я рада слышать, что ты не удовлетворена этим!

— Е-естественно, — ответила Рейна, и её улыбка едва заметно дёрнулась.

Шиори уже примерно догадалась, что произошло: во время первой вылазки за реликвиями Рейна и Тогами успешно уничтожали всех встреченных монстров, однако им не удалось добиться желаемой реакции от Акиры, и это разочаровало их обоих. Она мягко пожурила девушку.

— Госпожа Рейна, стремление к самосовершенствованию это, безусловно, похвально. Но нет необходимости торопиться. Вы уже развиваетесь устойчивыми темпами.

— Я знаю. — Девушка вздохнула, затем взяла себя в руки и улыбнулась. — А у тебя как? Ты закончила те приготовления, о которых говорила?

— Верно. Не беспокойтесь, перевозчик уже вызван, и для вас всех подготовлено жильё. Их прибытие запланировано примерно к тому времени, когда вы закончите следующую охоту. На этот раз я отправлюсь с ними, Канаэ, ты останешься в резерве и поможешь перевозчику по прибытию.

— Принято.

— Что ж, тогда отправляемся?

Рейна удивлённо моргнула.

— А? Мы уже едем? Даже без перерыва?

Она огляделась по сторонам в надежде, что остальные тоже захотят немного отдохнуть. Но Акира и Юмина всю первую вылазку оставались в резерве, так что совсем не устали. Тогами, напротив, чувствовал себя столь же вымотанным, как и Рейна, однако промолчал и начал готовиться к возвращению в руины.

— Если вы слишком устали, госпожа, можете остаться.

— Н-нет, я совсем не устала! Поехали! Давай, Шиори, скорее садись!

Хотя Рейна уже не зацикливалась на неудовлетворительном результате первой вылазки, она всё же чувствовала лёгкую подавленность. Однако лёгкий укол со стороны Шиори придал ей необходимый толчок, последние остатки разочарования превратились в энтузиазм, и она поспешно забралась в машину.

— Очень хорошо, — сказала Шиори с улыбкой и последовала за ней.

◆

Начав вторую вылазку в торговый район Иида, Акира и остальные остановились у входа в другой купол, тоже уже исследованный Акирой и Юминой. Поскольку эти двое знали его изнутри, им были известны все места с реликвиями, и команде оставалось лишь сосредоточиться на их выносе. Поэтому, как и прежде, требовался сильный авангард, чтобы устранять монстров, которые могли напасть по пути. Рейна решительно шагнула вперёд, но Шиори её остановила.

— Господин Акира, не могли бы вы с госпожой Юминой на этот раз пойти впереди? Я хотела бы оценить боевые способности всей команды, включая ваши.

— Хм? Конечно, без проблем. Юмина?

— Я не возражаю. Похоже, теперь наша очередь блеснуть!

Акира и Юмина заняли позиции впереди остальных, образовав авангард. Рейна бросила на Шиори недоумённый взгляд, но послушно заняла место в арьергарде, решив, что у горничной наверняка есть какой-то план.

Продвигаясь по куполу, они вновь столкнулись со стаей тех самых лысых четырёхлапых тварей. Пока Акира и Юмина спокойно принимали боевые стойки, Рейна и остальные внимательно наблюдали за ними сзади, не отрывая взгляда.

Монстры ринулись вперёд, но пара быстро и точно уничтожила их, прежде чем те успели приблизиться. Бой завершился менее чем за десять секунд и, разумеется, победителями вышли Акира и Юмина.

Однако даже этого краткого столкновения оказалось достаточно, чтобы потрясти Рейну и остальных.

Акира поразил все цели, с ювелирной точностью попадая в одни и те же уязвимые точки. Несмотря на природную живучесть тварей, каждая падала почти мгновенно, отчасти благодаря мощи его SSB. Он не потратил ни одной пули впустую: уже сталкиваясь с подобными существами раньше, он точно знал, сколько выстрелов требуется, чтобы убить каждую особь. Это, вместе со знанием их слабых мест, позволило ему уничтожить их с максимально возможной эффективностью.

Его мастерство, безусловно, поражало. Но если бы дело было только в этом, Рейна и остальные лишь молча кивнули бы, они уже видели Акиру в бою во время пребывания в Михазоно. Они знали, на что он способен, и с учётом того, что с тех пор он обзавёлся ещё лучшим снаряжением и оружием, было вполне естественно ожидать ещё более впечатляющего результата. Ничего по-настоящему удивительного в этом не было.

По-настоящему их поразило то, что Юмина без труда поспевала за ним. Её выстрелы были не столь точны, как у Акиры, иногда она промахивалась мимо слабых мест, из-за чего тратила больше боеприпасов, чем требовалось, однако было очевидно, что ей не нужна его поддержка. Она доказала Рейне и остальным, что способна уверенно стоять на собственных ногах.

Внутренне Шиори поморщилась.

«Я думала, что госпожа Юмина лишь немного превосходит госпожу Рейну по общему уровню, и что талант господина Акиры компенсирует то, чего Юмине недостаёт. Но я просчиталась. Я и представить не могла, что она так сильно выросла. В худшем случае её прогресс может подействовать на госпожу Рейну противоположным образом.»

Шиори знала, как усердно Рейна работала над собой после инцидента в Михазоно. И её усилия действительно принесли плоды, она стала гораздо сильнее. Однако сама Рейна ещё не осознала, насколько продвинулась вперёд. А теперь, когда ей не удалось впечатлить Акиру, она, скорее всего, упрекала себя за отсутствие прогресса, считая, что весь её труд и решимость были напрасны.

Поэтому Шиори надеялась, что, поставив Акиру и Юмину впереди, Рейна увидит, как Акира прикрывает Юмину, и осознает, насколько сама продвинулась по сравнению с ней. По крайней мере, она хотела, чтобы Рейна увидела, что ей не требуется помощь Акиры, в отличие от Юмины.

Но Шиори не учла стремительного роста Юмины. Осознав, что совершила серьёзную ошибку, она мысленно отругала себя за неверную оценку ситуации.

Тогами был не меньше поражён мастерством Юмины. В то же время он теперь понял, почему Акира не впечатлился их с Рейной выступлением.

«Если то, что только что сделала Юмина, для Акиры является нормой, неудивительно, что он даже бровью не повёл после нашего боя.»

Среди удивления Рейна прищурилась, глядя на Юмину с подозрением.

— Юмина, ты всегда была такой умелой?

Едва произнеся это, она поняла, насколько грубо это прозвучало, и мысленно укорила себя за бестактность. Юмина восхищалась тем, как выросла Рейна, и это привело Рейну в восторг. Но теперь, узнав, что Юмина ещё сильнее неё, Рейна вдруг подумала, что, возможно, та просто пыталась её подбодрить. Поэтому её слова вышли резче, чем она хотела, и ей стало стыдно за то, как быстро она переложила ответственность за собственные недостатки на другого.

Юмина уловила ход её мыслей и ответила сияющей улыбкой, давая понять, что не обиделась. Однако её выражение казалось немного натянутым.

— Ну, я тоже не сидела сложа руки, понимаешь… Хотелось бы так сказать, но, если честно, я немного жульничаю. Так что если бы я не смогла хотя бы так сражаться, у меня были бы серьёзные проблемы.

— Жульничаешь? О чём ты?

— Я использую так называемую универсальную систему поддержки. Она встроена во всё моё снаряжение, включая силовой костюм. И это усиленная версия, специально подготовленная для меня, чтобы я не тянула Акиру назад.

Рейна выглядела ошеломлённой. С тихим смешком Юмина продолжила.

— Если хочешь, позже расскажу подробности. Но сейчас мы посреди охоты за реликвиями, так что давай сосредоточимся на этом. Пойдём, Акира!

— Хм? А, хорошо.

Акира слегка нахмурился, но пошёл за ней.

Рейна и Тогами выглядели заинтригованными признанием Юмины, однако она была права, охота за реликвиями имела приоритет. Быстро переглянувшись, они последовали за ними.

Продвигаясь по руинам, Акира пробормотал себе под нос.

— Жульничество, значит…

Он не обращался напрямую к Юмине, но она всё равно услышала его и почувствовала в его голосе явную подавленность. Поняв, что он думает о сказанном ею Рейне ранее, она заговорила.

— Возможно, я слишком строга к себе, называя это жульничеством. Но я действительно использую систему, которая позволяет мне делать больше, чем я могла бы в обычных условиях. Так что в этом смысле я не могу сказать, что играю совсем честно.

— Пожалуй.

Он тяжело вздохнул, её слова явно не принесли ему облегчения.

Юмина наклонила голову в замешательстве, не понимая, почему он так расстроен.

«Жульничество… Верно. Я ведь тоже всё это время жульничал, не так ли?» — подумал он.

Если Юмина считала свою систему поддержки нечестной, то насколько нечестной она посчитала бы его поддержку со стороны Альфы? Даже социально неловкий Акира мог легко ответить на этот вопрос.

Благодаря некоторым словам поддержки от Шерил он уже некоторое время назад смирился с тем, что полагается на помощь Альфы. Он решил, что если его так тревожит использование Альфы как своего рода жульничества, то он просто станет достаточно сильным, чтобы суметь достичь тех же результатов и без её помощи. Однако это не означало, что он полностью избавился от чувства вины, он лишь иначе сформулировал проблему в своём сознании. Он по-прежнему не гордился тем, что полагается на Альфу, поэтому, хотя он уже не впадал в отчаяние из-за этого, этого было достаточно, чтобы у него вырвался тихий вздох.

«Если меня способна так выбить из равновесия подобная мелочь, значит, мне самому ещё далеко до цели. Мне нужно стараться усерднее.»

Акира заставил свои тревоги по поводу нечестности превратиться в мотивацию стремиться к ещё большим высотам.

Он не заметил лишь одного: всё это вовсе не задело бы его, если бы об этом не заговорила именно Юмина. Для Альфы это было очевидно уже по одному наблюдению за ним, однако она воздержалась от лишних комментариев, чтобы он сам этого не осознал.

◆

Завершив вторую вылазку за реликвиями в Ииде, команда покинула руины и направилась туда, где ранее рассталась с Канаэ. Теперь там стояли грузовик-перевозчик и огромный дом на колёсах.

— С возвращением! Простите, что прошу об этом сразу после того, как вы выбрались из руин, но эти люди уже некоторое время ждут, так что начинайте загружать реликвии.

Они последовали её указанию и начали переносить найденные реликвии в кузов грузовика. Во время работы на лице Рейны появилось недоумение.

— Подожди-ка… Это не грузовики Дранкама. Вы наняли перевозчика со стороны, Шиори?

— Именно, — ответила горничная. — Если бы я оформила запрос через Дранкам, реликвии временно разместили бы на их складе, что было бы невыгодно для нас при последующих переговорах о месте продажи и разделе прибыли.

— Понятно. Логично, — кивнула Рейна и вернулась к погрузке.

Шиори не сказала ничего неправдивого, и Канаэ тоже не вмешалась. Шиори бросила на неё взгляд, предупреждая сохранять молчание.

Когда все реликвии были загружены, грузовик уехал, ознаменовав окончание дел на сегодня. Рейна смотрела ему вслед с нетерпением на лице. Ей не терпелось расспросить о универсальной системе поддержки, тем более что за время вылазки она уже успела приободриться.

— Юмина, можно задать тебе несколько вопросов?

— Конечно.

— Госпожа, может быть, вместо того чтобы стоять здесь и разговаривать, пройдём внутрь? — предложила Шиори.

Рейна согласилась, и все направились к дому на колёсах. Прежде чем войти, Акира с изумлением посмотрел на него снизу вверх.

— Ничего себе…

— Что-то не так, господин Акира?

— Нет, просто… он огромный. Я никогда раньше не видел настолько большой машины.

Дом на колёсах, арендованный Шиори, имел выдвижные секции, которые после парковки можно было разложить, увеличивая жилое пространство. Со всеми раздвижными модулями он по размерам напоминал небольшую виллу. Когда Шиори говорила о "лагерном размещении", он предполагал, что это будут палатки или небольшой фургон, поэтому был весьма удивлён, увидев, что им предстоит жить в таком массивном транспортном средстве.

— Нас всё-таки шестеро, — ответила Шиори. — Нам требовалось нечто, способное разместить всю группу.

— Но… разве аренда такого не стоила дорого?

— Да, это весьма дорогостоящее удовольствие. Однако если, работая в этих руинах, мы не сможем заработать хотя бы сумму, покрывающую подобные расходы, то в самой охоте за реликвиями здесь не будет особого смысла. К тому же недостаток полноценного сна негативно сказывается на боевой эффективности, поэтому это необходимая статья расходов.

— Понятно. Да, в этом есть логика.

Акира согласился с её рассуждением. С тех пор как он стал охотником, он зарабатывал и тратил довольно крупные суммы, поэтому всегда считал, что его чувство денег несколько отличается от других. Но пока Шиори не объяснила это так прямо, даже он не подумал бы назвать аренду столь роскошного дома на колёсах "необходимыми расходами". Возможно, его финансовые представления не так уж и далеки от нормы, мелькнуло у него в голове. А может быть, он всё ещё бессознательно сдерживает себя после жизни в нищете в трущобах и на самом деле тратит меньше, чем принято.

Однако, едва взгляды Акиры на деньги начали меняться, Шиори с серьёзным выражением добавила.

— Разумеется, я ни за что не позволила бы госпоже Рейне ночевать в столь грубых условиях, будь у нас хоть какая-то альтернатива.

— А, точно. Конечно.

«…А может быть, просто одни люди гораздо состоятельнее других», — подумал он, заходя внутрь.

◆

Когда дневные дела подошли к концу, молодые охотники сняли силовые костюмы и остаток ночи провели, отдыхая. Приняв душ и переодевшись, все поужинали. Однако сменили одежду только четверо молодых охотников — Шиори и Канаэ остались в своих нарядах горничных, чтобы быть готовыми к возможной атаке монстров. Так они, по крайней мере, смогли бы задержать врага достаточно долго, чтобы остальные успели надеть костюмы. Иными словами, у них был план, который обеспечивал безопасность всех даже в худшем случае.

Внутри мобильного дома было просторно: удобные кровати, диван. Акира был поражён тем, насколько роскошно всё выглядело, несмотря на то что они находились посреди пустошей.

Рейна и Тогами, со своей стороны, были потрясены тем, что Юмина рассказала им о своей системе поддержки. Помимо прочего, она объяснила, почему ей вообще предоставили столь мощное снаряжение, чтобы она не тормозила Акиру, сопровождая его в задании на повышение ранга.

Тогами был особенно удивлён, но одновременно почувствовал, что это многое объясняет. Его противоречивые эмоции отражались не только на лице, но и в голосе, когда он говорил.

— Если тебя назначили на задание по повышению ранга, значит, ты и правда всех обманывал своим низким рангом, как я и подозревал!

— Я делал это не специально. Не жалуйся мне, — ответил Акира.

— О, нет, я не это имел в виду. Подожди, я не говорю, что это твоя вина. Просто я в очередной раз осознал, насколько глупо было судить о твоих способностях по рангу, когда мы только познакомились, вот и всё.

— А-а… понятно, — Акира выглядел немного сбитым с толку такой реакцией Тогами.

— Кстати, — продолжил Тогами, — какой у тебя сейчас охотничий ранг?

— Сорок второй.

— Сорок второй?! А тогда у тебя был двадцать первый?! Ты удвоил ранг за такой короткий срок?! Ты вообще понимаешь, что охотников из Кугамаямы с рангом выше сорокового совсем немного?! — ошеломлённый, Тогами невольно повысил голос.

Рейна понимала его чувства, но всё равно вмешалась.

— И его задание ещё не завершено, так что он всё ещё не достиг ранга, который отражал бы его истинные способности.

— А-а-а! — Тогами схватился за голову.

Акира не мог понять, был ли Тогами в шоке или в отчаянии. Глядя на него, Акира почему-то почувствовал себя виноватым. Но затем напомнил себе, что на самом деле не сделал ничего, за что стоило бы извиняться.

Шиори, которая до этого лишь слушала разговор, наконец заговорила.

— Мисс Юмина, благодарю вас за то, что поделились этой любопытной информацией. Однако некоторые моменты не совсем сходятся. Прошу не понять меня неправильно, я не считаю, что вы намеренно лжёте, но не сократили ли вы своё объяснение в отдельных местах?

Взгляды Рейны и Тогами одновременно обратились к Юмине. Чувствуя лёгкое давление, она ответила.

— Если честно, да. Но я рассказала вам всё, что могу, включая то, что универсальная система поддержки это секрет моих умений. Разве этого недостаточно?

Шиори поняла, что для того, чтобы узнать больше, ей пришлось бы вынудить Юмину нарушить конфиденциальность. Горничная не хотела заходить так далеко, поэтому отступила.

— Нет, вы уже поделились более чем достаточно. Похоже, я была слишком настойчива, прошу прощения.

Однако все нюансы этого обмена репликами прошли мимо Рейны.

— Ну-у! Если есть что-то ещё, почему бы тебе просто не рассказать? Тебе же тоже интересно, правда, Тогами?

— Э-э, ну, если это то, о чём ей можно говорить. Я не хочу её ни к чему принуждать, — ответил Тогами. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не любопытно, но его любопытство было не настолько сильным, чтобы рисковать испортить отношения с Юминой и Акирой. Поэтому, не противореча Рейне из вежливости, он всё же ясно дал понять свою позицию.

Юмина замялась. Честно говоря, у неё не было права решать, что раскрывать, а что держать в тайне, да и брать на себя такую ответственность ей не хотелось. Поэтому она переложила решение на того, кто действительно мог его принять.

— Акира, как ты думаешь, можно им рассказать? И если да, не мог бы ты объяснить это сам, а не я?

— М-м? Ну, это не что-то конфиденциальное, и мы не давали клятву молчать. К тому же я сомневаюсь, что Рейна и Тогами побегут рассказывать об этом кому-то ещё. Думаю, всё в порядке, — тон Акиры стал серьёзнее. — Только потом не плачь, если пожалеешь.

Рейна вздрогнула от серьёзности его слов.

— А? Э-это что-то настолько плохое?

— Не знаю. Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, так что могу ответить только: "Скорее всего". Но, думаю, Юмина колебалась, потому что считала, что тебе будет плохо, если ты это узнаешь.

Рейна была ошеломлена, она совсем не ожидала, что разговор примет такое направление.

— Ну так что, всё ещё хочешь услышать или нет? — непринуждённо спросил Акира, его тон давал понять, что его устроит любой ответ.

— Эм, ну… — Рейна не смогла ответить сразу. Если быть честной с самой собой, ей действительно хотелось узнать, и Акира ведь не угрожал ей. К тому же, возможно, всё окажется не таким ужасным, как он думает. Разве не лучше узнать правду, чем не спрашивать и вечно мучиться любопытством?

В то же время ей казалось, что это, вероятно, не то, о чём ей следовало бы спрашивать, и что дальше лезть не стоит. Колеблясь, она невольно снова повернулась к Шиори, и Канаэ тут же схватила Рейну за голову обеими руками и заставила смотреть прямо перед собой.

— Не так быстро, мисси! Помнишь, что я тебе говорила? Малец Акира спрашивает именно тебя, так что тебе и решать самой. — Затем, широко улыбнувшись, она добавила. — Невежество убивает, но и любопытство тоже, знаешь ли. Умение держать баланс между ними жизненно важно. Ну что ж, мисси, покажи сестрёнке, на что ты способна!

Канаэ отпустила голову Рейны. Раз уж горничная дала понять, что это шанс Рейны доказать себя Шиори, Рейна не могла позволить Шиори ответить за неё. Поэтому она постаралась принять решение самостоятельно, без помощи Шиори. Наконец, взвесив все варианты, она сделала выбор.

— Тогда… можешь рассказать мне ещё немного? Если я почувствую, что то, что я сейчас услышу, опасно, я просто попрошу тебя остановиться.

— Ладно, если ты уверена, — сказал Акира. — Хм, с чего бы начать? Наверное, лучше с самого начала. Итак, к этому моменту ты уже знаешь об инциденте, когда куча мехов устроила беспредел в трущобах?

— Да, я слышала. Две крупнейшие банды там сражались друг с другом, верно? Я была удивлена, что им удалось заполучить столько мехов.

— Только потому, что за всем этим стоял город.

Рейна поперхнулась.

— П-постой, ты серьёзно?! Я слышала, что погибло огромное количество людей!

— Ну, когда столько мехов выходит из-под контроля, это вполне ожидаемо.

Акира, похоже, не слишком переживал из-за гибели незнакомых ему людей, но совесть Рейны была куда чувствительнее. Неважно, что это были трущобы, её потрясло, что город позволил стольким своим жителям погибнуть.

— Шиори, эм… ты уже знала об этом?

— Нет, хотя я рассматривала такую возможность, — ответила горничная. — Город относится к трущобам как к части пустошей, но, несмотря на беспорядки, происходившие так близко к остальной части города, они даже не отправили силы обороны на помощь. По крайней мере, я подозревала, что город по какой-то причине намеренно закрывал на это глаза.

— Если так подумать, в этом есть смысл, — согласилась Рейна.

— Таким образом, оставались два варианта, — продолжила Шиори. — Возможно, у города были обстоятельства, вынудившие его молчаливо одобрить подобные разрушения. С другой стороны, возможно, многие другие города с трущобами жаловались, что Кугамаяма плохо управляет своими трущобами, позволяя им чрезмерно разрастаться, и это был способ города сократить там население. Судя по словам господина Акиры, второй вариант выглядит более вероятным.

— Понятно… — сказала Рейна, поникнув. Она осознавала, что её социальное положение ставит её скорее на сторону города, чем на сторону жителей трущоб, поэтому мысль о том, что город, к которому она принадлежала, имеет столь тёмную сторону, немного угнетала её.

Акира заметил её реакцию.

— Хочешь на этом остановиться?

Но Рейна не хотела сдаваться так быстро, поэтому собралась с духом, стараясь показать, что с ней всё в порядке.

— Нет, пожалуйста, продолжай.

— Как скажешь. В общем, ты сказала, что удивилась, как им удалось заполучить столько мехов. Это произошло только потому, что война между двумя бандами на самом деле была сценой, подготовленной для двух компаний производителей мехов — "Yoshioka" и "Yajima", чтобы продемонстрировать городу свои новейшие разработки.

Рейна ошарашенно уставилась на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Обе компании соревновались, чью продукцию город примет на вооружение для сил обороны. Но у них ничего не получалось, поэтому, насколько я понимаю, они придумали устроить демонстрацию.

Рейна была поражена тем, что город позволил стольким людям погибнуть у себя на глазах ради такой цели. Шиори и Канаэ, напротив, кивнули так, словно нисколько не удивились действиям города. Тогами же выглядел заинтригованным, но его реакция была ближе к реакции Шиори и Канаэ, чем к реакции Рейны.

— Хочешь остановиться? — снова спросил Акира.

Рейна на мгновение заколебалась.

— Нет, продолжай. После всего, что я уже услышала, сомневаюсь, что ты ещё сможешь меня чем-то удивить.

— Ладно. В общем, в итоге я испортил их демонстрацию, вмешавшись в бой и уничтожив кучу этих мехов...

— Прошу прощения?! — Рейна вскрикнула, не удержавшись.

— Ну, знаешь, одно за другим. Но это уже другая история и не особо относится к теме. Главное в том, что город не собирался покупать мехов, которые не смогли устоять даже против одного охотника двадцать первого ранга, так что "Yoshioka" и "Yajima" добились того, чтобы город назначил мне это задание на повышение ранга, чтобы сохранить лицо.

Объяснение Акиры продолжалось довольно долго. Даже Шиори выглядела ошеломлённой, как и Рейна, тогда как Канаэ и Тогами, напротив, казались скорее развеселившимися. Тем не менее все присутствующие внимательно слушали Акиру до самого конца, вплоть до того момента, когда он рассказал, что его задание было изменено на охоту за автоматоном в Ииде по инициативе "Yoshioka" и "Yajima", чтобы он не смог сорвать их вторую демонстрацию, запланированную в глубинах Кузусухары.

Череда откровений обрушилась на Рейну с такой силой, что под конец она уже притупилась к потрясениям и выглядела просто измотанной.

Юмина, разумеется, знала всё это и раньше, но, услышав пересказ Акиры, всё равно воскликнула.

— О! Так вот почему! Теперь понятно!

— Подожди, Юмина, не говори, что есть ещё что-то, — сказала Рейна. — Мне кажется, я уже достигла лимита сюрпризов на сегодня.

— Это не совсем связано с тем, о чём говорит Акира, но мы с Кацуей тоже были там и стали свидетелями того инцидента. Тогда нашей команде поручили охранять склад. Меня убрали с передовой, потому что я была недостаточно умелой, но Кацуе и остальным тоже пришлось уничтожать мехов в большом количестве.

— Хочешь сказать, там был не только Акира?! Ты и Кацуя тоже участвовали в том бою? И что было потом?!

— Потом Кацуя и остальные отправились в экспедицию, а меня с собой не взяли, потому что сказали, что я буду только тянуть их вниз. Тогда мне это не показалось чем-то странным, но ведь та их поездка тоже была своего рода заданием на повышение ранга, верно? Вот почему меня не пустили.

Она тяжело вздохнула, и Акира уловил в этом вздохе печаль.

— Знаешь, — небрежно заметил он, — с тем уровнем мастерства, что у тебя сейчас, ты бы без проблем уничтожила всех тех мехов, с которыми сражались Кацуя и остальные.

Юмина удивлённо посмотрела на него, услышать такие слова именно от Акиры она явно не ожидала.

— Правда?

— Да, без сомнений, — кивнул он.

По его тону было ясно, что он не просто пытается её подбодрить, и Юмина невольно улыбнулась.

— Спасибо, Акира, — сказала она.

Тогами, со своей стороны, был ещё больше поражён услышанным.

— Неужели твоя система поддержки настолько мощная, Юмина?

Он уже видел, на что Юмина способна в руинах Ииды, а теперь выясняется, что она может в одиночку справиться и с мехом? И его, и Рейну поразило, насколько сильно система поддержки усилила её способности.

Но Акира покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Да, система сама по себе впечатляющая, но просто её использование не позволило бы кому угодно сделать то, что сделала Юмина. Это было её собственное мастерство. Если уж на то пошло, до начала всех этих тренировок она действительно немного меня сдерживала и это даже при наличии системы поддержки.

Рейна и Тогами тоже стремились к силе и с ожиданием посмотрели на Юмину.

— Вообще-то, когда мы были в глубинах Кузусухары, я попросила Акиру потренировать меня примерно два месяца, — сказала она.

— Ты стала настолько сильной всего за два месяца?! — недоверчиво спросил Тогами.

— Что это была за тренировка?! — потребовала Рейна.

Юмина почувствовала себя неловко, но всё же подробно описала программу, через которую её прогнал Акира. Сначала Рейна и Тогами слушали с неподдельным интересом, но по мере того как её рассказ продолжался, выражения их лиц постепенно менялись.

— И вот так я изо всех сил старалась двигать силовой костюм отдельно от собственного тела. Поначалу это было для меня слишком сложно, но вскоре, с помощью системы поддержки, у меня наконец получилось. Даже тогда моё тело долго не поспевало за движениями костюма, и мне казалось, что меня постоянно избивают.

Чем дольше они слушали, тем более ужасающей выглядела её тренировка. Когда Юмина поморщилась, вспоминая все испытания, через которые ей пришлось пройти, лица Рейны и Тогами тоже исказились, они ясно представляли её боль.

— Но благодаря лекарствам, которые я принимала заранее, это на самом деле было не так уж и больно. Чувствительность была притуплена, но всё равно оставалась, боли не было, но я понимала, что кожа и мышцы буквально превратились в кашу. И кости тоже не ощущались сломанными, скорее так, будто они тоже стали кашей.

Рейна и Тогами расспрашивали её из простого любопытства, но, услышав, через что Юмина прошла, они начали жалеть, что вообще задали этот вопрос.

— Зато дорогие препараты помогали мне сразу же восстановиться. А потом, когда я полностью приходила в норму, я снова себя калечила, и так повторялось на протяжении всей тренировки. Когда я возвращалась домой и наконец снимала костюм, я каждый раз немного боялась, что моё тело окажется просто бесформенной массой.

Рассказ о её суровой подготовке продолжался ещё долго. В какой-то момент она упомянула, что Акира говорил: если стремишься стать сверхчеловеком, то и тренироваться нужно так, будто ты уже им стал, то же самое касается всех, кто хочет достичь уровня силы, обычно недоступного.

— Поэтому каждый раз, когда мы сталкивались с монстрами, Акира заставлял меня сражаться с ними, даже в таком состоянии. Я также занималась разведкой и обследованием местности. Акира ехал впереди на байке, но всё остальное я делала пешком.

Рейна и Тогами посмотрели на Акиру, который отвёл взгляд.

— В общем, так продолжалось два месяца. Иногда между тренировками были дни отдыха, и я занималась только в те дни, когда мы охотились на монстров, но если оглянуться назад, это было довольно жёстко. Ну что, Рейна? Это хоть немного помогло?

— Н-ну… более или менее.

— Хорошо. Значит, не зря я всё это вспоминала. Хотя я бы никому другому такое не рекомендовала, — она криво улыбнулась, боль всё ещё была слишком свежа, чтобы она смогла искренне улыбнуться.

У Рейны было точно такое же выражение лица. Юмине не стоило беспокоиться, у Рейны не было ни малейшего желания проходить через подобную тренировку.

Зато Тогами выглядел слегка противоречиво. Затем, с совершенно серьёзным выражением лица, он заговорил.

— Акира, как ты думаешь, я бы смог это выдержать?

— Хм? Конечно нет.

— А… понятно. Ясно, — Тогами слегка поник. Невозмутимость ответа Акиры ясно давала понять, что тот ни секунды не сомневался в его неспособности выдержать такую подготовку.

Но Акира понял, как это прозвучало, и поспешил развеять недоразумение.

— А, прости, я не это имел в виду. Дело не в том, сможешь ли ты это выдержать или хватит ли у тебя упорства. Проблема в деньгах.

— В смысле?

— Когда мы работали в глубинах Кузусухары, все расходники: лекарства и прочее, оплачивал заказчик. Юмина ведь говорила об этом, верно? Ей пришлось принимать огромное количество дорогих восстановительных препаратов. Я сомневаюсь, что ты смог бы потянуть такие расходы самостоятельно.

— Ну, допустим. Чисто гипотетически, о каких суммах идёт речь?

— Пять миллионов за коробку, а всего коробок было… эм, сколько там в итоге? Юмина, помнишь?

— Я только помню, что мы использовали очень много. Ты покупал большие партии по десять коробок у того парня, Кацураги, но, кажется, мы израсходовали не всё.

— Тогда выходит…

Когда Акира попытался подсчитать общее количество коробок, Тогами остановил его.

— Всё в порядке, — сказал он с кривой улыбкой. — Мне не нужно знать точную сумму. Достаточно понимать, что я бы не смог себе этого позволить. — Затем он вздохнул. — Деньги, значит… Замкнутый круг получается: без денег не станешь сильнее, а без силы не заработаешь денег. Тренировки и хорошее снаряжение тоже стоят денег. Похоже, успех охотника действительно зависит от его финансов. Знаешь, Юмина, тебе невероятно повезло оказаться там, где ты сейчас.

— Ну, с этим я спорить не буду. Но удача, это тоже показатель мастерства, верно? — поддразнила она.

Тогами рассмеялся.

— Да, пожалуй, — сказал он, ухмыляясь.

У каждого охотника в комнате были смешанные чувства по поводу всего услышанного и обсуждённого, но в итоге разговор закончился на лёгкой ноте. Наконец Шиори подвела вечер к завершению.

— Уже довольно поздно, — сказала она. — Вам всем стоит отдохнуть, если вы хотите быть бодрыми и готовыми к завтрашнему дню. Мы с Канаэ будем дежурить всю ночь, чтобы вы могли спать спокойно.

Акира кивнул и поднялся.

— Спасибо. Мне станет гораздо спокойнее. Просто разбудите меня, когда захотите смениться. Спокойной ночи!

Юмина и Тогами сделали похожие предложения горничным, после чего последовали за Акирой и отправились спать.

◆

Лёжа в постели, Тогами размышлял о тренировках Юмины и о собственном пути.

Ранее Тогами предложил ветерану Дранкама, охотнику Шикарабе, тридцать миллионов аурум за обучение. Однако Шикарабе опасался, что Тогами может сдаться на полпути. Поэтому он взял у парня лишь один миллион аурум, пообещав для начала обучение ровно на эту сумму. Если Тогами окажется не пустословом и выдержит первую часть тренировок, тогда Шикарабе примет и оставшиеся деньги.

Понимая, что Шикарабе его испытывает, Тогами принял вызов.

Когда тренировки с Шикарабе начались, Тогами увидел настоящий ад на земле. Ветеран продолжал безжалостные упражнения до тех пор, пока Тогами не терял сознание, после чего приводил его в чувство ударом и ад продолжался. Лишь когда усталость становилась настолько сильной, что Тогами мог оставаться в сознании всего пару минут и уже не мог держаться одной лишь силой воли, тренировку наконец прекращали.

Шикарабе также вбивал Тогами в голову знания обо всех монстрах вокруг Кугамаямы как органических, так и механических: их среду обитания, поведение и слабые места. Он заставлял юношу заучивать всё это наизусть, а затем придумывать наиболее эффективные стратегии их уничтожения. Ветеран намеренно приводил Тогами в районы, куда тому было слишком опасно соваться, и заставлял его сражаться с сильными монстрами с минимально возможной дистанции, не подвергая при этом смертельному риску. Затем он позволял Тогами бороться столько, сколько тот мог, прекрасно понимая, что при его нынешних навыках и снаряжении победа невозможна.

Вернувшись на базу, Шикарабе загружал боевые данные со сканера самого Тогами в умный визор и заставлял его надеть его. Пока Тогами переживал AR-версию только что состоявшегося боя, Шикарабе скрупулёзно и без пощады указывал на все его ошибки и слабые места. Затем он приказывал Тогами исправлять их в AR-тренировочном бою, после чего вновь указывал на изъяны в исправлениях до тех пор, пока движения юноши не становились абсолютно идеальными.

Шикарабе не блефовал, этот жестокий режим, одинаково суровый и в учёбе, и в поле, заставил бы среднестатистического новичка спасаться бегством. Шикарабе постоянно поддразнивал Тогами, говоря, что тот может сдаться в любой момент, но это лишь делало Тогами ещё более решительным. Даже когда его избивали до рвоты кровью, он собирал всю свою волю, чтобы продолжать.

Через несколько дней, когда количество крови, которую он отхаркивал ежедневно, уменьшилось, Шикарабе приказал ему присоединиться к команде Рейны.

Сначала Тогами был этим озадачен, но подчинился приказу, и с тех пор он и Рейна работали вместе.

Поскольку оба молодых охотника находились примерно на одном уровне, они могли обучать друг друга, указывать на ошибки и совместно совершенствоваться. А поскольку во многом они были почти зеркальными отражениями друг друга, каждый мог смотреть на другого как бы со стороны, в третьем лице, что облегчало осознание собственных сильных и слабых сторон.

К настоящему моменту Тогами уже выплатил Шикарабе двадцать девять миллионов аурум, оставался всего один миллион, прежде чем Шикарабе полностью признал бы его способности. Поэтому на это задание Тогами отправился с ещё большей решимостью и рвением… пока в тот день не столкнулся с Акирой и Юминой.

«Акира это одно, но я до сих пор не могу поверить, насколько сильной стала и Юмина. Причём она сама, кажется, даже не осознаёт, насколько хороша теперь. Наверное, после того как она так долго была на побегушках у Кацуи, она инстинктивно принижает свои способности. Чёрт, я же говорил себе, что больше не буду смотреть на людей свысока из-за собственных предрассудков, а сам опять отпускаю язвительные мысли. Соберись, Тогами!»

Он выдержал жёсткие тренировки Шикарабе, вырос как охотник бок о бок с Рейной и знал, что стал куда сильнее, чем раньше. Но, возможно, он также стал немного самодовольным и расслабленным? Ему нужно было взять себя в руки.

И тут он вспомнил рассказ Юмины о её тренировках и с опозданием понял, почему тогда спросил, смог бы он выжить при таком же режиме.

Где-то в глубине души Тогами знал, что для него это было бы невозможно, и всё же он хотел, чтобы Акира это опроверг.

«И ведь я думал, что тренировки Шикарабе это жёстко. По сравнению с тем, через что прошла Юмина, это было ничто. Она и правда невероятная, выдержать всё это и остаться сильной.»

Юмина сказала это в шутку, но всё же отметила, что удача это тоже степень мастерства. Теперь Тогами начинал понимать, насколько это правда. Чтобы стать сильнее, нужны подходящее снаряжение и правильная подготовка. Юмине повезло, её тренировал Акира, и у неё была мощная система поддержки. Но через тот ад её протащила не одна лишь удача, решающими были её решимость, стойкость, упорство, психическая выносливость, сосредоточенность и, вероятно, многое другое. Даже столкнувшись с абсурдной программой тренировок Акиры, она не сломалась.

Это никак нельзя было списать на простое везение.

Не удача сделала Юмину сильнее, это сделали её усилия. Теперь Тогами ясно это осознавал и был искренне впечатлён, начиная относиться к ней с куда большим уважением, чем прежде.

«Да, признаю. Я бы никогда не смог сделать то же самое, что и она. По крайней мере, пока.»

Но однажды, пообещал он себе, он достигнет этой черты. Поэтому даже после того, как Шикарабе примет все тридцать миллионов, Тогами не будет доволен своим прогрессом. Он будет искать ещё большую силу и не остановится ни перед чем, чтобы заполучить её.

◆

После того как Акира и остальные легли спать, Рейна осталась одна, с тревожным выражением лица. Она тоже думала о тренировках Юмины.

Акира решил, что у Тогами нет денег, необходимых для прохождения его тренировочного режима. Но как насчёт самой Рейны? Даже если попытка в точности повторить его была бы слишком затратной, разве она не могла бы с помощью своего состояния добиться хотя бы схожих результатов?

После событий в Михазоно она попросила Шиори и Канаэ заняться её обучением. Шиори сразу предупредила, что не станет щадить её и что к этому нужно быть готовой. И действительно, Рейна не раз харкала кровью. Но тренировки дали результат. Теперь она была куда способнее, чем прежде, настолько, что жалела, что не обратилась за помощью раньше.

Она также получила совершенно новый комплект снаряжения, куда более продвинутый, чем то, которым обычно пользуются новички с её уровнем опыта. Раньше, пытаясь доказать окружающим, что она не просто избалованная богатенькая девчонка, Рейна намеренно использовала более дешёвое и низкоуровневое оборудование, именно такое, какое и ожидали увидеть у начинающей охотницы, чтобы произвести впечатление.

Но теперь всё было иначе. Она попросила Шиори подготовить для неё снаряжение максимально возможного уровня.

Имея доступ к правильному снаряжению и правильной подготовке, способности Рейны росли стремительными темпами. Впервые встретившись с Тогами после Михазоно, она была поражена не только тем, насколько сама стала сильнее, но и тем, как легко ей удавалось не отставать от него в бою. Она гордилась тем, как далеко её завели изнурительные усилия, до сегодняшнего дня, когда она столкнулась с Акирой и Юминой.

«Конечно, тренировки Шиори и Канаэ куда жёстче, чем в Дранкаме, но по сравнению с тренировками Юмины, это просто прогулка в парке! Интересно, они что, всё это время всё-таки щадили меня?»

Разумеется, это могло быть лишь её домыслами. Она понимала, что, возможно, просто накручивает себя. Но увиденное выступление Юмины в руинах Ииды и услышанные подробности того, каким образом она достигла такого уровня, произвели на Рейну достаточно сильное впечатление, чтобы посеять в её душе сомнения по поводу служанок.

И тут Канаэ окликнула её.

— Для справки, мисси, на твоём месте я бы не пыталась перенимать этот тренировочный режим.

Сначала Рейна подумала, что Канаэ снова издевается над ней из-за её некомпетентности, и бросила на служанку сердитый взгляд. Но лицо Канаэ было пугающе серьёзным, и, увидев это, Рейна в изумлении отпрянула.

— Почему же? — осторожно спросила она. — Юмина стала первоклассной охотницей за столь короткое время. Только представь, что такая поддержка могла бы сделать для меня!

— Ты права, это эффективная тренировка. Но она эффективна до такой степени, что полностью игнорирует благополучие и безопасность ученика. Он предназначен только для отчаявшихся, для людей, которым всё равно, умрут ли они сегодня на тренировке, потому что они знают, что если завтра не станут сильнее, то всё равно погибнут. Это не про тебя, так что я бы не советовала.

Она говорила таким же серьёзным тоном, как и выглядела. То, что Канаэ отбросила свою обычную беспечность и игривые поддразнивания, ясно дало Рейне понять важность этого предупреждения, и девушка замолчала, внимательно слушая.

— Часто говорят, что к силе нет коротких путей, — продолжила Канаэ. — Но на самом деле это ложь. Коротких путей полно, например, купить лучшее снаряжение или пройти более жёсткие тренировки. И в том, чтобы искать метод, который тебе подходит и приведёт тебя туда, куда ты хочешь, нет ничего плохого. На самом деле только гений способен выбрать первый пришедший в голову способ и добиться успеха, не взвесив все остальные варианты.

Голос Канаэ стал строже.

— Но если метод небезопасен, то это уже никуда не годится. Тот режим, который описывали эти ребята? Это как если бы ты не захотела идти в обход по краю утёса, а вместо этого решила перейти пропасть по канату смерти, да ещё и пока по обоим концам каната играют в перетягивание. Большинство людей сорвутся и погибнут. Твои шансы вообще добраться до другой стороны в лучшем случае ничтожны.

Рейна не могла с этим не согласиться. Но тут в её голове возник новый вопрос.

— Тогда почему Акира вообще тренировал Юмину таким образом, если она с такой вероятностью могла погибнуть?

— Наверное, для самого Акиры это не казалось таким уж опасным. После стольких столкновений со смертью он научился выживать в подобных условиях, вот почему он может проходить по этому канату туда и обратно сколько угодно раз, не рискуя сорваться.

— Но ведь тренируется Юмина, а не Акира.

— Это лишь моё впечатление, но, по-моему, у Акиры есть дурная привычка недооценивать собственные способности. Он, скорее всего, считает, что если он может что-то сделать, то это под силу кому угодно.

— А… если подумать… — Теперь, когда на это указали, Рейна действительно могла понять, почему Канаэ считает именно так.

— Знаешь, та девчонка раньше шутила, что удача это степень мастерства, но в этом и правда есть истина. Она даже не осознаёт, как ей повезло, что она вообще до сих пор жива. Извини, мисси, но я не позволю тебе рисковать жизнью ради чего-то настолько безрассудного.

Строго говоря, Юмина выжила в тренировках Акиры не только благодаря удаче, Акира попросил Альфу следить за тем, чтобы Юмина всегда находилась прямо на грани между опасностью и смертью, испытывая ровно столько риска, сколько было необходимо, ни больше ни меньше.

И всё же, хотя сами молодые охотники этого не осознавали, Юмине действительно повезло, что за ней присматривало такое существо, как Альфа.

Канаэ снова расплылась в своей привычной жизнерадостной улыбке.

— Возвращаясь к моему примеру: может, тебе и придётся идти в обход горы, но ты делаешь это на гоночной машине, а не пешком. Всё-таки тебя тренируем мы с сестрёнкой. К тому же, если вдруг покажется, что едешь слишком медленно, ты всегда можешь сказать сестре поддать газу. В конце концов, именно она за рулём.

Рейна взглянула на Шиори. Та резко сверкнула глазами в сторону Канаэ, но Канаэ лишь улыбнулась в ответ. Тогда Шиори тяжело вздохнула и строго обратилась к Рейне.

— Я ни в коем случае не отрицаю, что ваша безопасность стоит на первом месте. Но до тех пор, пока это не угрожает вашей жизни, вы вправе самостоятельно решать, как действовать. Канаэ, если ты и дальше будешь забивать голову мисс Рейны подобной чепухой, ты об этом пожалеешь.

— Да-да, — беспечно отозвалась Канаэ.

Шиори снова вздохнула, раздражённая её тоном. Рейна наблюдала за ними с улыбкой. Она боялась, что Шиори и Канаэ всё-таки щадят её, но, похоже, волновалась зря.

Настроение у неё заметно улучшилось.

— Хорошо, я поняла. Шиори, Канаэ, продолжайте тренировать меня так же, как и раньше.

— Как пожелаете.

— Заметано!

— Я пойду спать. Разбудите меня, когда придёт время сменить дежурство, я тоже помогу с караулом. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, мисс Рейна.

— Сладких снов!

Рейна вышла из комнаты. Она забралась в свою просторную, удобную кровать и закрыла глаза. Вскоре она уснула, думая о том, как будет работать ещё усерднее и становиться сильнее.

◆

Две служанки вышли наружу, чтобы начать ночное дежурство. Здесь их разговор уже не могли подслушать те, кто находился внутри.

— Канаэ, что ты думаешь о сведениях мистера Акиры об автоматоне, точнее, об источнике, откуда он их получил? — спросила Шиори.

— Понятия не имею. Это вполне могло быть что-то, что они состряпали на ходу, лишь бы был повод отправить его в Ииду. А может, "Yoshioka" и "Yajima" получили информацию из того же источника, что и мы. Имея на руках только рассказ этого паренька, я не могу быть уверена ни в чём.

— Верно… — со вздохом ответила Шиори.

— Да и даже если наши ребята действительно наткнутся на настоящего автоматона, нет никакой гарантии, что он будет принадлежать компании "Lion's Tail". Так что не стоит переживать, пока нет реального повода для беспокойства, верно?

— Верно… — Шиори вздохнула ещё раз.

— Скажи честно, сестрёнка, — продолжила Канаэ, — ты надеешься, что они найдут этого автоматона, или наоборот?

— Я не знаю, — тихо ответила другая служанка.

— Вот как? Ну, если честно, мне всё равно, какое решение ты примешь. Мне ни холодно ни жарко в любом случае!

Их заботой было лишь реагировать на любую возникшую ситуацию и разбираться с ней по мере необходимости, а потому переживать о том, что может случиться, было бессмысленно. Напомнив себе об этом, Шиори вместе с Канаэ сосредоточилась на наблюдении за окрестностями автодома.

Изъяны системы

Проведя ночь в автодоме, который подготовила Шиори, Акира и остальные рано утром следующего дня проснулись, чтобы продолжить охоту за реликвиями в руинах Ииды. Вся команда заранее решила план поисков автоматона: во время продвижения они будут лишь отмечать местоположение любых других ценных реликвий, которые попадутся им по пути. Если они обнаружат автоматона, то отлично. Если же нет, и даже после обследования нескольких куполов не появится ни одного автоматона Старого Мира, тогда на обратном пути они соберут те реликвии, которые ранее отметили.

Однако прежде всего тем утром они решили ещё раз пройти первые два купола и полностью закончить сбор реликвий там, только после этого они собирались всерьёз приступить к поискам автоматона. Накануне в авангарде сначала шли Рейна и Тогами, затем их сменили Акира и Юмина, так что теперь настала очередь Шиори и Канаэ идти впереди. Продвигаясь по разрушенному куполу, группа вышла в длинный и широкий коридор, где столкнулась с очередной стаей тех же самых лысых тварей, с которыми они уже сражались ранее. Однако эти были крупнее прежних, их мышцы выглядели чрезмерно развитыми, почти вздутыми. Они наблюдали за Акирой и остальными с противоположной стороны коридора, глядя на них глазами, полными ненасытного голода.

— Похоже, веселье начнётся раньше, чем я ожидала! — с ухмылкой сказала Канаэ. — Я беру это на себя!

Эти монстры были крайне опасны. Обычному охотнику пришлось бы атаковать с расстояния, чтобы выжить, а если бы закончились боеприпасы, лучшим вариантом было бы бегство. Даже если убежать не удавалось и оставался лишь ближний бой, нужно было каким-то образом избежать сражения со всей стаей сразу, иначе конец был бы неминуем.

Но Канаэ без колебаний ринулась прямо на стаю. Разумеется, монстры тут же бросились ей навстречу. Расстояние между ними сократилось в одно мгновение, и они столкнулись.

Правый кулак Канаэ пробил голову идущего впереди монстра, смяв её так легко, словно у твари вовсе не было черепа. Однако инерция продолжала толкать гигантское тело вперёд. Зажатая между кулаком Канаэ и собственным туловищем монстра, голова вылетела, словно пробка из бутылки. Удар подбросил обезглавленное тело в воздух и фонтан крови разлетелся во все стороны, прежде чем труп с грохотом рухнул на землю.

Но остальных тварей это не испугало, они одна за другой бросались на Канаэ, лишь чтобы разделить ту же участь. Прыгали ли они на неё с разинутой пастью или били передними лапами, она не позволяла им даже задеть себя, безжалостно избивая и пиная их. Её удары разбивали головы, отрывали конечности и рвали туловища, а более слабые монстры рассыпались в прах от одного удара. В Восточном регионе стандартным оружием были огнестрельные средства, и всё же перед ними стояла безумная отступница, которая предпочитала сходиться в ближнем бою с чудовищами пустоши.

Наблюдая за Канаэ, Тогами не удержался и бормотал вслух.

— Да… теперь всё ясно. Она ненормальная.

Тогами и раньше знал, что Канаэ сильна, но, увидев её в бою, он по-настоящему осознал, насколько именно. Более того, он даже в каком-то смысле начал ею восхищаться. Да, на ней был силовой костюм, но это не имело значения, увидеть человека, который сознательно вступает в ближний бой с монстром и обладает силой, способной отбросить его прочь, неизбежно зажигало огонь в сердце того, кто сам стремился стать сильнее.

Рейна услышала комментарий Тогами и усмехнулась.

— Ну хоть в чём-то она должна быть полезной, если хочет оправдать своё содержание, раз всё время только и делает, что бездельничает.

Разумеется, на самом деле Рейна вовсе не считала, что Канаэ постоянно почивает на лаврах, как её телохранитель, служанка всегда была готова отреагировать в случае чрезвычайной ситуации. И сам факт того, что в бой вступила такая фанатка ближнего боя, как Канаэ, означал серьёзный провал со стороны Рейны и Тогами: по-хорошему, ей вообще не должна была надобность вмешиваться. И всё же, несмотря на это понимание, Рейна позволила себе шутливый укол, было видно, что вчерашний шок уже полностью прошёл.

Тогами уловил это настроение и улыбнулся.

— Да, верно. Но раз уж у нас есть огнестрельное оружие, давай постараемся впредь свести её участие к минимуму.

— Без проблем!

Пока они обменивались улыбками, Канаэ нанесла последний удар последнему монстру. Она высоко подняла ногу и опустила её на голову твари. По пути вниз её стопа рассекла существо, раздробив череп и разрубив туловище надвое. Две половины безжизненного тела рухнули на землю грудой. Огромная лужа крови окрасила пол в красный цвет, прежде чем впитаться в почву под ним.

Канаэ сделала полный оборот на месте, и кровь с внутренностями, облепившие её одежду и снаряжение, разлетелись в стороны под действием центробежной силы (так было быстрее, чем стирать их вручную). Довольная тем, что наконец смогла как следует разгуляться после долгого перерыва, она в приподнятом настроении подошла к остальным.

— Ну что, Акира, малец, как тебе это?

— В смысле? Ты разобралась со всеми монстрами и выполнила свою работу. Что тут ещё думать?

— Нет-нет, я не об этом. У тебя разве нет комментариев по поводу того, как я сражалась? Какого-нибудь мнения?

Она в одиночку уничтожила группу смертельно опасных монстров, используя лишь боевые искусства, подобное впечатлило бы любого обычного охотника и обычно заслуживало похвалы.

Но Акира уже видел, как Канаэ сражалась с Моникой в Михазоно, когда та была облачена в силовой костюм Старого Мира. По сравнению с этим, какая-то стая монстров не представляла особой угрозы, так что он не был особенно впечатлён. Тем не менее он попытался ответить.

— Мнение, да? Ну… разве не было бы куда проще просто использовать пушку, как все остальные?

Канаэ вздохнула и покачала головой, словно говоря: "Ты вообще ничего не понимаешь". Однако вслух она это не сказала.

— Серьёзно, какой скучный ответ.

— Ты не сказала, что тебе нужен интересный ответ. Лучше бы ты спросила остальных.

Канаэ выжидающе посмотрела на Рейну и Тогами. Но раз уж обычно именно она подшучивала над ними, теперь они воспользовались шансом взять реванш и встали на сторону Акиры.

— Просто возьми уже пушку, — с ухмылкой сказал Тогами.

— Поддерживаю, — с тем же весёлым видом добавила Рейна.

Канаэ снова демонстративно покачала головой, словно протестуя.

«Честное слово, с этими детьми просто невозможно.»

Они двинулись дальше по руинам, пока не вышли в место, напоминающее атриум, где столкнулись с очередным монстром. Шиори первой заметила его присутствие и приказала всем остальным отойти назад.

Они подчинились, и через несколько секунд гигантское чудовище вырвалось из коридора на верхнем уровне и прыгнуло вниз, нацелившись на Шиори.

Шиори спокойно обнажила клинок. Сделав всего один шаг вперёд, она взмахнула мечом, когда монстр пролетал над ней. Длинное острое лезвие прошло сквозь его голову и туловище, разрезав тварь надвое ещё до того, как та успела приземлиться. Две половины тела ударились о землю, разбрасывая кровь, пока катились по полу.

Шиори одним движением стряхнула кровь с клинка и вложила его обратно в ножны. Её движения были непринуждёнными, словно только что совершённое ею было для неё чем-то совершенно обыденным.

Акира, ставший свидетелем мастерства вблизи, высказал своё впечатление.

— Ух ты, круто!

— Благодарю вас, мистер Акира, — вежливо ответила Шиори, поклонившись.

Канаэ явно была недовольна.

— Эй, малыш, это ещё что такое?! Когда я дралась, ты и глазом не моргнул, а когда сестрёнка делает то же самое, у тебя сразу глаза загорелись?!

— А? Но то, что она сейчас сделала, действительно было впечатляюще.

— Да не в этом дело! Почему ты и ей не скажешь использовать пушку?!

— Ну, когда бой идёт на такой близкой дистанции, иногда клинок действительно разумнее. Посмотри, она же без проблем с этим справилась, верно?

— Неверно! Я этого так не оставлю! Тебе просто сестрёнка больше нравится, да?! Это же откровенная предвзятость!

— Да какая разница?

Пока их детская перепалка продолжалась, Шиори устало вздохнула.

— Хватит, Канаэ. Прекрати и идём дальше.

— Ладно уж, — с наигранной обидой сказала Канаэ, доказывая, что на самом деле она вовсе не злилась, и последовала за Шиори.

Рейна и Тогами обменялись кривыми улыбками и пошли следом.

По дороге Юмине вдруг пришла в голову мысль.

— Слушай, Акира, и техники Шиори, и Канаэ кажутся мне одинаково потрясающими. Неужели в твоих глазах между ними такая большая разница?

— Хм… — задумался он. — Если подумать, почему мне больше нравится работа Шиори с клинком? Я просто сказал то, что почувствовал, никогда не задумываясь, почему именно. Но раз уж ты спросила… Может, потому что мне кажется, что то, что сделала Канаэ, было бы не слишком сложно и для меня?

— Хм, вот как. Значит, в этом причина. Ну, ты ведь и правда дрался с мехом врукопашную.

Акира имел в виду, что это было бы "не слишком сложно" для него даже без поддержки Альфы. Но Юмина, разумеется, об этом не знала. Она исходила из того, что человек уровня Акиры без проблем смог бы сделать и то, что сделала Канаэ, и то, что сделала Шиори. Но, с другой стороны, у каждого есть свои сильные и слабые стороны, подумала она, кивая сама себе.

◆

Агрессивная растительность в торговом районе Ииды разрослась не только по проходам и дверям, но и оплела витрины магазинов. Даже если кто-то замечал набор реликвий, прежде чем вообще задумываться о том, чтобы забрать находку с собой, ему пришлось бы избавиться от чрезвычайно прочных лоз и вьющихся растений, преграждающих путь, это была ещё одна причина, по которой охотники обычно старались держаться подальше от Ииды.

Но для этой команды растения почти не представляли препятствия. Акира без труда срезал массу лоз, покрывавших полку магазина, снял реликвии с витрины и передал их Юмине. С помощью своей системы поддержки она тут же определяла примерную стоимость всего, что он ей отдавал. Всё, что стоило забирать, двое охотников складывали в рюкзаки и двигались дальше. И если с первого взгляда не было очевидно, что реликвия бесполезна, они, по большому счёту, подбирали и оценивали практически все предметы, которые им попадались.

Тогами и Рейна также работали в паре: Тогами подбирал реликвии и передавал их Рейне. Шиори и Канаэ тем временем следили за окружающей обстановкой на случай непредвиденных ситуаций.

В какой-то момент Акира передал Юмине цилиндрическую реликвию, и она на мгновение напряглась.

— Что-то не так, Юмина? — спросил он.

— А? О-ой, нет, ничего!

— Правда? Ну ладно. Кстати, что это была за реликвия, которую я тебе только что дал?

Цилиндрическая реликвия была обёрнута в несколько слоёв, полностью скрывавших её содержимое. Но костюм Юмины поддерживал AR, и когда она впервые посмотрела на реликвию, в её поле зрения тут же всплыл каталог, подробно описывающий, что находится внутри.

Акира не мог видеть это отображение сам, его снаряжение не имело AR-функций, а канал передачи данных от Юмины к нему в данный момент был отключён. Он также не просил Альфу передавать ему эту информацию вместо неё: хотя различные AR-таблички и всплывающие подсказки в руинах были полезны для навигации, в бою они мешали, поскольку из-за них становилось труднее замечать монстров. Поскольку Акира являлся ключевым элементом общей огневой мощи группы, для него было важнее иметь чистое поле зрения, чем видеть дополнительную информацию. Поэтому было логично, что сбором разведданных, а также оценкой реликвий с помощью системы поддержки, занималась Юмина.

— Это, эм… одежда. Просто одежда.

Акира кивнул и вернулся к работе. Он знал, что дизайн некоторых предметов одежды Старого Мира был очень далёк от вкусов современности, так что предположил, что какой-то особенно смелый фасон на мгновение смутил её.

Юмина тихо вздохнула. Её система поддержки оценила реликвию как весьма ценную, так что она убрала её в рюкзак.

Тем временем похожий разговор происходил между Тогами и Рейной.

— Рейна, что твой сканер говорит об этих реликвиях? — спросил Тогами.

— Ну, знаешь… аксессуары, электроника, игрушки… что-то в этом роде.

— Хм. И они вообще хоть что-нибудь стоят?

— Эм, не знаю. В каталоге не указано.

Тогами спросил скорее из любопытства, поэтому он не стал развивать тему и вернулся к работе.

Но Юмина и Рейна переглянулись, а затем молча отвели взгляды в сторону. Несмотря на отсутствие слов, обе прекрасно поняли негласное послание между ними: "Не говори ничего, если можешь этого избежать!"

Юмина изо всех сил старалась не выдать своего смущения.

«Значит, это один из таких магазинов… На двери не было никакой AR-таблички, которая намекала бы на это, так что я не заметила. Честно говоря, почему именно у этого магазина вывеска оказалась единственной, что не работает?!»

Рейна же, напротив, пыталась уговорить саму себя не стесняться.

«Так, Рейна, успокойся. Ничего страшного. Реликвии есть реликвии. Неважно, для чего они предназначены, главное что их можно продать. Если охотники будут переживать из-за каждой мелочи, на которую наткнутся, они не смогут нормально зарабатывать. Самое правильное сейчас это вести себя так, будто тебе всё равно.»

Таким образом, каждая из девушек по-своему пыталась скрыть своё волнение. AR-каталог был разработкой Старого Мира, а потому, разумеется, обладал чрезвычайно продвинутыми технологиями. Он отображал такие реликвии, как одежда и аксессуары, в виде детализированной графики с моделью, показывающей, как покупатель будет выглядеть в этом изделии, а для некоторых устройств даже включал видеоролики, демонстрирующие их правильное применение.

Когда Акира и Тогами без всякого заднего умысла передавали реликвии своим напарницам, Юмина и Рейна каждая видели, как пустая модель в каталоге принимала облик того парня, который её подобрал, а как только девушка брала реликвию себе, модель менялась на её собственное изображение. Обеим охотницам потребовалась вся сила воли, чтобы не задохнуться от смущения и не залиться румянцем.

Шиори тем временем сохраняла совершенно невозмутимое выражение лица и железным усилием воли не позволяла себе выдать какую-либо реакцию, а Канаэ лишь с огромным трудом сумела подавить подступающий смех.

◆

После нескольких рейсов между руинами Ииды и автодомом они решили на сегодня закончить. Поскольку Иида была крайне непопулярным местом и потому практически не тронутым, им удалось найти там целую россыпь отличных реликвий.

Тогами был в приподнятом настроении, представляя, на что потратит свою долю добычи. Пока он и остальные беседовали внутри автодома, он поднял один вариант, который уже некоторое время обдумывал.

— Эй, Юмина, если учитывать и систему поддержки, во сколько обойдётся один из твоих силовых костюмов?

— Почему? Настолько заинтересовался, что хочешь купить?

— Вообще-то да. Видя, насколько ты стала сильнее, мне стало любопытно. Хотелось бы хотя бы узнать о нём побольше.

— В таком случае подожди секунду. — Юмина отправила брошюру по своей системе поддержки на терминал Тогами. — Вот, я поделилась документацией, можешь почитать сам.

Брошюра была оформлена как торговый каталог. Тогами пролистал её с хмурым видом.

— Хм. Похоже, самая дешёвая модель стоит сто миллионов, и это без учёта ежемесячной платы за использование системы поддержки. Чёрт, это дорого!

— Ну, учитывая, что "Kiryou" делал эту брошюру специально для Акиры, в ней указаны только модели, рассчитанные на охотников его уровня, — ответила она.

Тогами повернулся к Акире.

— Кстати, а сколько стоил твой костюм?

— Примерно шестьсот миллионов.

«Выходит, модель из каталога и правда дешёвая», — подумал Тогами.

— Ну, в одиночку я такое точно не потяну. Интересно, можно ли уговорить Дранкам купить его и как-нибудь одолжить мне?

— Это, возможно, прозвучит странно из уст человека из фракции кабинетных крыс, — сказала Юмина, — но раз именно они продвигают внедрение этой системы поддержки, сомневаюсь, что они согласятся дать тебе ею пользоваться. Единственная причина, по которой мне вообще позволили протестировать систему, в том, что я состою в их группе.

— А, точно… Я об этом не подумал.

Голова Тогами чуть поникла, и он вздохнул. Он всё ещё не жалел, что отклонил приглашение Мизухи присоединиться к новичкам группы А, но начинал ощущать последствия того, что оказался по другую сторону борьбы за власть внутри синдиката.

Юмина дала остальным тоже взглянуть на брошюру. Бюджет Рейны был куда больше, чем у Тогами, так что для неё приобретение системы выглядело куда более реальным. И, видя, что единственным препятствием для покупки у Тогами были деньги, она обратилась за советом к своему финансовому управляющему — Шиори.

— Как ты думаешь? Будет ли эта система поддержки хорошим вложением для нас?

— Для вас, мисс, я бы не рекомендовала её, — ответила Шиори.

— Вот как? — Рейна удивлённо подняла брови. — Но, похоже, она могла бы сильно помочь мне, значительно увеличив мою силу, да и во многом другом быть удобной.

Выражение лица Шиори стало жёстким.

— Я признаю, что она повышает боевую эффективность и полезна в ряде других ситуаций. Однако, поскольку она также помогает пользователю принимать решения и планировать действия, а иногда даже принимает решения за него, я, к сожалению, не могу её рекомендовать.

Шиори добавила, что если бы система ограничивалась незначительной поддержкой вроде разведки и помощи с прицеливанием, она была бы всего лишь безвредным, пусть и крайне продвинутым инструментом. Но универсальная система поддержки "Kiryou" оказывает помощь во всех аспектах работы охотника. Даже при таком простом занятии, как поиск реликвий, она рекомендует руины, соответствующие уровню пользователя, отображает предполагаемую ценность найденных реликвий и при необходимости даже электронно вызывает перевозчика. При желании пользователь может связаться с "Kiryou" через систему и поручить им переговоры и продажу реликвий.

Она была спроектирована как единственная поддержка, которая когда-либо понадобится охотнику.

Однако, как пояснила Шиори, если охотник окажется недостаточно благоразумным и будет пользоваться не только удобными функциями, а начнёт опираться на систему как на костыль, со временем он станет от неё зависим. А при чрезмерной зависимости он может безоговорочно подчиняться любым рекомендациям системы и перестать принимать собственные решения.

Это и было главным опасением Шиори.

— Инструменты предназначены для того, чтобы ими пользовались. А поскольку моя работа это заботиться о ваших интересах, я не могу с чистой совестью рекомендовать инструмент, который в итоге может начать пользоваться вами.

Тон был настолько суровым, что Рейна невольно отпрянула.

— П-понятно… А ты что думаешь, Канаэ?

— Зависит от вопроса! Но если ты спрашиваешь, стоит ли тебе пользоваться этой системой, то я согласна с сестрёнкой.

Она говорила в своей обычной шутливой манере, но Рейна сразу поняла, что на этот раз она не шутит. Обе служанки раскритиковали её идею, и плечи Рейны немного опустились.

— Вы правда думаете, что я так быстро стала бы полагаться на систему?

— Скорее, я не могу гарантировать, что ты этого не сделаешь, — сказала Канаэ. — Более того, я поняла, что эта система плохой выбор для тебя, ещё в тот момент, когда ты сегодня во время охоты попыталась получить разрешение у сестрёнки.

Рейна выглядела озадаченной.

— Что ты имеешь в виду?

— С учётом твоего положения, мисси, именно ты должна давать нам разрешение действовать, а не наоборот. Сестрёнка должна спрашивать твоего одобрения. Мы твои сопровождающие: ты можешь с нами разговаривать, советоваться, выслушивать наше мнение, даже полагаться на нас, если хочешь. Но нуждаться в нашем разрешении, чтобы принимать собственные решения? Разве это не выглядит жалко?

К удивлению Рейны, Канаэ отчитывала её совершенно всерьёз.

— Допустим, чисто гипотетически, что эти руины были бы для тебя слишком опасны в нынешнем состоянии. Если бы ты всё равно решила туда пойти, мы с сестрёнкой подчинились бы твоему решению. Конечно, мы бы попытались тебя отговорить, особенно если всё закончится тем, что сестрёнка пожертвует собой, защищая тебя, или я буду вытаскивать тебя оттуда на руках. Но в конечном счёте выбор остаётся за тобой.

Рейна машинально взглянула на Шиори, которая по-прежнему сохраняла непроницаемое выражение лица.

— Прошу помнить, что вы всё ещё проходите обучение, мисс Рейна, — сказала она. — Мы пока не ожидаем от вас такой решительности. Но и поддерживать идею системы, которая в итоге может сделать вас ещё более покорной, мы тоже не хотим. Со временем вам придётся взять на себя ответственность за собственные решения. Подготовка к этому это одна из целей вашего обучения.

Рейна на мгновение задумалась над их словами, прежде чем ответить.

— То есть, другими словами, вы всё ещё относитесь ко мне как к ребёнку, который сам ничего не может решить.

Затем она широко улыбнулась с решительным видом.

— Ладно! Если так, я буду усердно работать над тем, чтобы исправить этот свой недостаток. Вот увидите, вы обе!

— Очень хорошо, — сказала Шиори, поклонившись с улыбкой.

Канаэ, как обычно, лишь ухмыльнулась.

— Посмотрим.

И тут Рейна внезапно осознала, что Акира и остальные всё это время их подслушивали.

— Н-ну, в любом случае, пока мы не найдём тот автоматон, я всё равно не смогу позволить себе такой дорогой костюм, так что давайте сначала сосредоточимся на этом, хорошо? — сказала она чуть громче обычного, стараясь скрыть собственное смущение. — Завтра мы начнём поиски всерьёз, так что давайте постараемся!

Тогами улыбнулся.

— Да, верно. Завтра рано вставать, так что нам стоит отдохнуть. Я пойду спать. Спокойной ночи всем.

Акира и Юмина вышли вслед за ним, и Рейна тоже поднялась.

— Я тоже иду спать. Спокойной ночи вам двоим, — сказала она, не оборачиваясь.

— Приятных снов, мисс.

— Спокойной ночи!

Рейна могла без труда представить выражения лиц Шиори и Канаэ в этот момент, особенно Канаэ, поэтому она позаботилась о том, чтобы они не увидели её собственного выражения, направляясь спать. И в самом деле, лица её сопровождающих выглядели именно так, как она и ожидала.

◆

Прошёл уже третий день с тех пор, как команда прибыла в торговый район Ииды, и поиски автоматона Старого мира наконец начались всерьёз. В течение предыдущих двух дней они исследовали либо огромные купола, населённые множеством крупных монстров, либо узкие пространства, где таких существ было трудно заметить, из-за чего требовалась особая осторожность. Но начиная с сегодняшнего дня они официально действовали в полном составе из шести человек. С их объединённой силой ни один из монстров Ииды не имел ни малейшего шанса.

Юмина и Рейна делили между собой обязанности лидера. Только у них двоих было снаряжение, совместимое с AR, а Юмина к тому же располагала поддержкой своей системы.

— Теперь, когда мы, по сути, обыскали все зоны с AR-маркировкой, что будем делать дальше? — спросила Рейна.

— Давай искать признаки закрытых или ограниченных зон, — ответила Юмина. — Возможно, его заперли где-нибудь в специальном хранилище.

— Поняла, — кивнула Рейна. — Значит, с этого момента ищем склады, а не магазины?

Затем ей пришла в голову мысль.

— Слушай, твоя система поддержки ведь помогает исследовать руины и искать реликвии, да? А нельзя ли как-нибудь… ну, задать ей поиск места, где может находиться этот автоматон?

— Хм. Теоретически, наверное, можно, — ответила Юмина. — Но сейчас это не вариант. Если я так сделаю, "Kiryou" и Дранкам могут узнать, что мы ищем автоматон именно в этих руинах.

Юмина взяла заказ от города, а значит, была обязана сохранять детали миссии в тайне. Но, будучи ещё и тестировщицей системы поддержки "Kiryou" от имени Дранкама, она должна была отчитываться о своей деятельности перед обеими организациями. В сложившейся ситуации она решила, что информация об автоматоне Старого мира должна оставаться засекреченной, и потому не сообщала о ней ни "Kiryou", ни Дранкаму.

Однако если бы она использовала систему поддержки для поиска автоматона, эти данные увидела бы команда разработчиков "Kiryou". Поэтому Юмина решила, что хотя поручить системе поиск мест с ценными реликвиями безопасно, приказывать ей искать конкретно автоматон нельзя. Поскольку система одинаково легко обрабатывала как общие, так и конкретные запросы, до сих пор Юмина ограничивалась расплывчатыми командами.

Но тут ей пришла в голову ещё одна мысль.

— Подожди, Рейна… Ты ведь не докладывала Дранкаму, что мы ищем автоматон? Если докладывала и тайна уже раскрыта, получается, я всё это время скрывала информацию зря.

— Эм… — Рейна, не уверенная в ответе, бросила вопросительный взгляд на Шиори.

Шиори заметила это и ответила вместо неё.

— Я не сообщала Дранкаму ничего, касающегося автоматона. Информацию о его возможном местонахождении мы получили из собственных источников, и потому я не считаю себя обязанной докладывать об этом синдикату.

Юмина кивнула.

— Хорошо. Тогда я и дальше не буду полагаться на систему поддержки. Похоже, придётся действовать по-старинке!

Подслушав их разговор, Тогами выглядел слегка раздвоенным в своих чувствах.

— А ведь это важный момент. Если бы ты, скажем, нашла нетронутые руины с помощью системы, ты была бы не единственной, кто о них знает.

Каждый охотник мечтал обнаружить неизвестные ранее руины и сорвать куш. Но если цена столь удобной системы поддержки заключалась в том, что руины нельзя оставить только себе, Тогами чувствовал куда меньше желания ей пользоваться.

— Это уже зависит от содержания контракта с "Kiryou", — ответила Шиори.

При этих словах лицо Тогами озарилось надеждой.

Шиори пояснила, что для повышения точности своих рекомендаций универсальная система поддержки "Kiryou", скорее всего, использует базу знаний, собранную на основе собранных данных множества пользователей. Поэтому в пользовательском соглашении наверняка есть пункт, касающийся передачи данных компании.

Но для некоторых охотников, вроде Тогами, это стало бы решающим минусом. Поэтому, вероятнее всего, у них имелся по крайней мере способ временно блокировать передачу данных, которые могли бы навредить пользователю, если бы стали общедоступными (например, информация об обнаружении нетронутых руин). "Kiryou", разумеется, всё равно получала бы эти данные, но была обязана соблюдать конфиденциальность пользователя. Если бы компания не проявляла хотя бы минимальную осторожность в обращении с информацией клиентов, она никогда не завоевала бы доверие охотников, достаточно умелых и состоятельных, чтобы без проблем покупать товары стоимостью в сотни миллионов аурум. Так что использование системы вовсе не означало автоматический отказ от мечты об эксклюзивном доступе к неизведанным руинам.

Услышав это, Тогами расслабился.

— В таком случае пользоваться ей можно. Хм… может, всё-таки удастся уговорить Дранкам одолжить её мне.

В настоящее время бюджет синдиката на снаряжение в основном уходил фракции кабинетных крыс, но Тогами надеялся, что однажды ситуация изменится.

Однако Шиори на этом не закончила.

— Если бы Дранкам одолжил вам систему поддержки, господин Тогами, сохранить конфиденциальность вашей информации, к сожалению, уже не получилось бы.

Обязательство "Kiryou" по сохранению тайны распространялось только на официального владельца, в данном случае на синдикат, а не на Тогами, который лишь пользовался бы костюмом по аренде. Поэтому, даже если информация и не передавалась бы внешним организациям, она наверняка была бы доступна самому Дранкаму. В конце концов, члены Дранкама, скорее всего, соглашались на передачу своих данных каждый раз, когда брали снаряжение у организации, независимо от того, осознавали они это или нет. Следовательно, предупредила Шиори, если он не хочет отказываться от мечты охотника, ему придётся брать систему поддержки не у Дранкама.

Тогами понял это, но всё равно не смог сдержать тихого вздоха.

— Значит, Дранкам отпадает. А покупать самому слишком дорого. Тогда в чём вообще смысл вступать в организацию, если нельзя одолжить снаряжение вне своего ценового диапазона из-за условий компаний? Неудивительно, что Шикарабе всё время ноет.

Сейчас Дранкам оказывал Тогами куда меньше поддержки, чем раньше, и он начинал понимать положение ветеранов Дранкама, которым всё больше сочувствовал. Но он продолжил.

— Хотя, с другой стороны, я понимаю, что так удобнее самому Дранкаму, всё-таки это организация. И поскольку большинство охотников начинают как нищие, безнадёжные сопляки без гроша за душой, они готовы выполнять приказы синдиката, если это даёт им шанс выжить. Я не могу сказать, что совсем не понимаю, о чём думают кабинетные крысы.

Будучи сам новичком, он мог понять точку зрения таких же новичков и в какой-то мере их начальства. Его текущее снаряжение было арендовано у Дранкама, так что он уже получал выгоду от членства в организации. А учитывая, что фракция кабинетных крыс занималась снабжением и управлением этим арендным снаряжением, он не мог полностью отрицать правомерность их действий.

Шиори, в свою очередь, по крайней мере не осуждала то, как кабинетные крысы обращались с начинающими охотниками.

— Нет сомнений, что интеграция системы поддержки "Kiryou" в Дранкам повысила бы эффективность всей организации. Она также увеличила бы возможности менее опытных членов, позволив им сражаться безопаснее. С точки зрения организации, внедрение универсальной системы это безусловно, правильный шаг. Вопрос лишь в том, насколько далеко сами члены позволят кабинетным крысам контролировать эту инициативу. Дранкам это организация, состоящая из охотников, а не наёмных работников.

По мнению Шиори, каждый охотник должен был сам решать, что для него приемлемо, а что нет.

Но если бы система поддержки в итоге превратила Рейну в послушного последователя, в безвольного исполнителя, она не могла бы это одобрить. Это был её единственный критерий.

— Да, ты определённо права, — вздохнул Тогами.

Охотники ежедневно рисковали жизнью в пустошах, так что естественно хотели иметь право распоряжаться этими жизнями по собственному усмотрению. Какую бы силу ни давало членство в организации, она не стоила того, если ты не мог сам решать, как этой силой пользоваться.

Тогами это понимал. Но если единственной альтернативой было оставаться слабаком и бесславно погибнуть в пустоши, разве так уж легко отказаться?

Разрываясь в сомнениях, он обратился за ответом к Акире.

— Эй, Акира, а ты сам хочешь такую систему поддержки, как у Юмины? Если мы всё-таки найдём этот автоматон и сорвём куш, ты бы хотел пойти и купить пару штук вместе?

— Э-э… ну… — Акира, колеблясь, машинально взглянул на Юмину.

— Не волнуйся, — сказала она с кривоватой улыбкой. — Какой бы ответ ты ни дал, я не стану потом бегать и кричать: "Ты же сказал, что купишь! Теперь назад пути нет!" И если ты скажешь что-то, что обычно поставило бы меня в неловкое положение, я просто сделаю вид, что не слышала. Так что отвечай честно.

— А-а, правда? Ну, тогда это облегчение. Если честно… мне она не нужна.

Разумеется, у Акиры уже была Альфа и её поддержка. Но у него также было ощущение, что даже если "Kiryou" обещала конфиденциальность, ей было бы трудно сохранить молчание, если бы он снова посетил, скажем, район Цубаки. Он чувствовал, что такая система скорее станет для него помехой, чем помощью.

[Действительно], — с улыбкой сказала Альфа. — [Зачем тебе что-то подобное, когда у тебя есть я?]

«Да», — улыбнулся он в ответ.

Юмина тоже улыбалась.

— Ну, я так и думала, что ты это скажешь.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Правда? Почему?

— Да ладно, я ведь уже не раз показывала тебе эту брошюру, а ты ни разу не выглядел хоть сколько-нибудь заинтересованным.

— П-понятно.

«Она так внимательно за мной наблюдала?» — подумал Акира, едва заметно покраснев, но вслух этого не сказал.

— К тому же, — добавила Юмина, — при всей потрясающей помощи системы, для тебя её всё равно будет недостаточно. Даже с этой поддержкой я явно слабее тебя. Такая система, скорее всего, лишь сдерживала бы тебя.

Рядом Тогами молча кивнул в знак согласия.

— Сначала я думала, что тебе может пригодиться хотя бы функция оценки реликвий, — продолжила она, — но учитывая, что для этого пришлось бы загружать на транспорт огромный процессор и возить его с собой, это, наверное, просто не стоит хлопот. Я права?

— Да, в точку.

— Вот поэтому я с самого начала и понимала, что пытаться продать её тебе это пустая трата времени.

— Я… понял.

Сам не зная почему, он почувствовал лёгкую вину и опустил взгляд.

Юмина улыбнулась, чтобы его подбодрить.

— Но надежда ещё есть. Даже если система поддержки не вариант, возможно, тебя заинтересуют другие высококлассные костюмы от "Kiryou". Если ты хотя бы подумаешь о их продукции, когда будешь выбирать следующий костюм, это уже очень поможет мне.

— Хорошо.

— Отлично, я тебя за язык поймала! — объявила она.

— Ладно... Стой, что?!

Он резко поднял голову и встретился с её взглядом. Она широко улыбалась.

— Разве ты раньше не говорила, что ни к чему меня не обяжешь?

— Я говорила это только про систему поддержки. Про остальные силовые костюмы я ничего не обещала.

Лицо Акиры побледнело, словно говорило: "Чёрт, она меня подловила!"

Увидев его выражение, Юмина не смогла сдержать смешок.

— Шучу! Я бы так с тобой не поступила.

— Н-не пугай меня так!

— Прости, прости, не удержалась. Но тебе правда стоит быть осторожнее с такими вещами. Устное соглашение это тоже соглашение.

Он ответил с напускным раздражением.

— Ладно, ладно. Буду внимательнее.

— Вы двое подозрительно хорошо ладите, — с самодовольной ухмылкой вмешалась Канаэ.

— Правда? — сухо сказал Акира.

— Вот как? — спокойно добавила Юмина.

Они оба, похоже, нисколько не смутились её поддразнивания. Тогда Канаэ снова перевела прицел на Рейну и Тогами.

— Эй, миси! Малец Тогами! Видели это сейчас? Вот так ведут себя настоящие влюблённые. Пока вы двое не научитесь держаться так же спокойно, вам вместе ничего не светит.

Они оба всё ещё были настолько смущены собственными чувствами друг к другу, что вместо того чтобы просто отмахнуться от комментария Канаэ, не удержались и клюнули на наживку.

— З-Заткнись! — выкрикнули они хором.

Довольная, Канаэ расплылась в широкой ухмылке. Шиори лишь тяжело вздохнула.

А Альфа всё это время молчала, внимательно наблюдая за поведением Акиры.

Акира и остальные провели остаток дня, продолжая обыскивать руины. Но автоматона они так и не нашли.

Соперники

На верхних этажах здания Кугама время от времени устраивались званые ужины, на которых самые богатые люди города общались между собой и заключали деловые сделки. Благодаря поддержке Инабэ Шерил сумела закрепиться на этих вечерах как заметная деловая женщина.

Она уже успела познакомиться с несколькими другими гостями этого приёма, всех из которых ей представил Инабэ. Никто из них не знал о сделке между Инабэ и Шерил, однако все они принадлежали к фракции Инабэ и не могли подвергать решения своего босса сомнению. По взгляду Инабэ также было ясно, что им не следует говорить ничего лишнего. Их молчание помогло Шерил упрочить своё положение внутри группы Инабэ.

Общаясь с подчинёнными Инабэ, Шерил также узнала кое-что о городской экономике, то, что на подобных вечерах считалось общеизвестным, что позволило ей ещё больше отточить образ богатой наследницы.

Однако, как только они с Инабэ остались наедине, они вернулись к разговору, начатому ранее.

— Ну так как идут продажи в магазине? — спросил он.

— Торговля идёт на ура, благодаря вам, — с улыбкой ответила Шерил. — Товары, которые вы так щедро нам предоставили, буквально сметают с полок.

В качестве платы за партию терминалов данных Старого мира, которые Шерил передала ему, Инабэ расплатился с ней не деньгами, а коллекцией ценных реликвий для продажи в её магазине. Хотя ни одна из них не была столь же ценна, как терминалы, полученные от Акиры, многие из них были достаточно хороши, чтобы продаваться на верхнем этаже её магазина реликвий, существенно повышая объёмы продаж.

— Рад это слышать. Хотя должен сказать, я не ожидал, что у тебя окажется ещё больше этих терминалов в запасе. Это была последняя партия, или мне стоит ожидать ещё одну в будущем?

Все терминалы, которые Акира передал Шерил во время его поручения по повышению ранга в Кузусухаре, были сразу же переданы Инабэ без оценки "Kokuginya". Это было удобно и для Инабэ, поскольку чем больше у него было терминалов, тем легче ему было создать видимость, будто они были найдены в управляемом им участке Кузусухара. Но факт оставался фактом: Акира уже передал Шерил три партии терминалов. Поэтому, независимо от того, нашёл ли он их за один заход и передавал по частям или же совершал несколько вылазок, Инабэ не мог не интересоваться, будут ли ещё поставки.

— Прошу прощения, но даже я не знаю ответа, и боюсь, что если попытаюсь спросить Акиру, могу испортить с ним отношения. Так что даже если вы прикажете мне узнать это, я, к сожалению, буду вынуждена отказаться.

— Вот как? Что ж, тогда ничего не поделаешь. Пока ты должным образом управляешь своим источником, это всё, о чём я прошу.

До тех пор, пока терминалы не будут "обнаружены" в секторе руин Инабэ, их происхождение должно было оставаться неизвестным. Ни при каких обстоятельствах не должно было всплыть, что Акира нашёл их в другом месте или что они были тайно перевезены в Кузусухару.

— Разумеется, — ответила Шерил.

Их план не допускал ни ошибок, ни промахов с любой стороны, и этот разговор служил подтверждением того, что обе стороны это осознают.

Затем к Инабэ подошла одна из его подчинённых, приведя с собой человека, с которым она хотела познакомить городского чиновника. Шерил была немного удивлена, увидев этих двоих, но тут же натянула приветливую улыбку.

— Здравствуй, Кацуя. Давно мы не виделись, не так ли?

— Ага, давненько, Шерил.

Кацуе её улыбка показалась поздравлением, словно она радовалась тому, что он наконец-то добрался сюда, где они теперь могли стоять на равных. Он широко и радостно улыбнулся в ответ.

Однако Мизуха, та самая подчинённая Инабэ, почувствовала тревогу: не слишком ли фамильярным был ответ Кацуи и не оскорбил ли он Шерил. Управляющая до самого отъезда с Кацуей и остальными усердно готовилась к экспедиции Дранкам. Благодаря её усилиям вылазка прошла с огромным успехом, и теперь городские власти внимательно следили как за Дранкам, так и за Кацуей. В конечном итоге город предложил им обоим возможность представиться высшему руководству и потому их вновь пригласили на званый ужин.

Несмотря на тревогу Мизухи, разговор продолжился гладко.

— Вот как, — сказал Инабэ после представлений. — Значит, это вас наняла Шерил. Но постойте, разве это не была миссия по охране её склада? И разве склад в итоге не был уничтожен?

— Это правда, — сказала Шерил, — но было бы крайне несправедливо возлагать вину на Дранкам. Напротив, это была моя ошибка, я неверно оценила силу противника. Кацуя и остальные сделали достаточно, нет, более чем достаточно, чтобы оправдать своё вознаграждение.

Услышав, как Шерил защищает команду Кацуи, Инабэ озорно усмехнулся.

— Вот как? Но в конечном итоге они всё же провалились. Ты уверена, что просто не прикрываешь его, потому что он твой друг?

— Нет, вовсе нет. Напротив, только благодаря вашей щедрой поддержке я нахожусь здесь сегодня, и потому я бы ни за что не позволила своим личным чувствам влиять на важный деловой разговор.

Мизуха немного расслабилась. Даже если Шерил и лгала, прикрывая Кацую, это не имело значения, пока она не собиралась открыто критиковать охотников Дранкам перед Инабэ. Теперь Мизуха чувствовала себя спокойнее, казалось, её план представить Кацую и его команду Инабэ непременно увенчается успехом.

Но прежде чем она успела открыть рот, среди гостей возникло волнение. Мужчина, оказавшийся в центре переполоха, направился к Инабэ и остальным, а взгляды всех присутствующих следовали за ним. На его лице играла самодовольная ухмылка.

— Чего тебе надо, Удадзима? — нахмурился Инабэ.

Как и Инабэ, Удадзима был городским чиновником и курировал собственный сектор Кузусухара, а потому они были соперниками, вовлечёнными в борьбу за власть.

Всякий раз, когда оба присутствовали на подобных вечерах, они заранее принимали меры, чтобы не столкнуться друг с другом. Званые ужины предназначались прежде всего для укрепления позитивных отношений между гостями в надежде, что деловые переговоры и сделки в итоге простимулируют экономику города. Частный конфликт двух чиновников на таких мероприятиях неизбежно испортил бы общую атмосферу и был бы невыгоден им обоим. Поэтому между ними существовало негласное соглашение не взаимодействовать друг с другом на подобных светских мероприятиях.

И всё же теперь Удадзима нарушил это соглашение и появился перед Инабэ.

Все присутствующие затаили дыхание, гадая, не станут ли они свидетелями официального объявления войны.

Удадзима самодовольно ухмыльнулся.

— Я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о делах. Я пришёл к ней.

Шерил опешила.

— Ко мне?

— Именно. Я пришёл, чтобы поблагодарить тебя.

Инабэ подозрительно прищурился.

— За что?

— Видишь ли, тот охотник, которого она наняла, проделал у меня в секторе руин просто великолепную работу. Благодаря тому, что он вычистил оттуда всех этих мощных монстров, мы смогли собрать больше реликвий, чем когда-либо прежде. Шерил, верно? Прими мою благодарность. Ты мне серьёзно помогла. Передай мою признательность и тому пареньку Акире, когда увидишь его в следующий раз.

— Обязательно передам, — сказала Шерил с учтивой улыбкой.

Хотя Удадзима и Инабэ были соперниками, Удадзима всё же оставался городским чиновником, и потому Шерил должна была обращаться с ним вежливо.

Затем Удадзима лучезарно улыбнулся Мизухе.

— А ты ведь из административного отдела Дранкам, верно? Хочу выразить благодарность и тебе. Та охотница, что сопровождала Акиру, Юмина, кажется, так её зовут, тоже из ваших, да? Я слышал, она отлично поработала и на моей территории. Я не могу вас достаточно отблагодарить.

— Н-нет, если наша организация смогла быть вам полезной, это самое главное, — сказала Мизуха, натянув лучшую улыбку, на какую была способна.

Она не хотела навлечь на себя неудовольствие городского чиновника, так что это был единственный возможный ответ.

Наконец Удадзима усмехнулся, глядя на Инабэ.

— Ну что ж, на этом всё, ради чего я сюда подошёл. Прошу прощения, что прервал твою деловую сделку с Дранкам, ведь именно об этом шла речь на этой маленькой встрече, верно?

Инабэ нахмурился.

— Нет.

— Вот как? Тогда, полагаю, ты не будешь возражать, если я сначала предложу свою сделку?

Оказавшись под перекрёстным огнём двух городских чиновников, Мизуха начала паниковать. Но, как оказалось, выбирать между ними ей не пришлось.

— Делай что хочешь, — сплюнул Инабэ. — Если в итоге это принесёт пользу городу, средства не имеют значения.

— Средства не имеют значения, значит? Для тебя, возможно, так и есть.

— Что ты пытаешься сказать?

— Да ничего. Прощай!

Развернувшись, чтобы уйти, Удадзима бросил на Мизуху взгляд, ясно дававший понять, что она должна последовать за ним. Смутившись, Мизуха вежливо поклонилась Инабэ, схватила Кацую за руку и поспешила вслед за Удадзимой. Сам Инабэ дал ей разрешение отреагировать на предложение Удадзимы, так что оставаться здесь для неё больше не было возможным.

У Кацуи тоже не было выбора, кроме как уйти, и это вызывало у него смешанные чувства. Благодаря огромному успеху их экспедиции он наконец-то достиг положения, позволявшего ему говорить с Шерил на равных. Он считал, что обрёл достаточно влияния, чтобы они наконец могли быть вместе.

Но интриги вышестоящих вновь вырвали у него эту возможность. Как член Дранкам, он знал, что не может противостоять городу, у Мизухи не было статуса в Дранкам, чтобы ослушаться городского чиновника, а Кацуя не мог ослушаться своего начальства. В очередной раз он был вынужден осознать, что интересы организации, к которой он принадлежал, сковывают его.

Его мысли вернулись к Юмине. К тому, как она протянула ему руку, сказав, что откажется от всего, лишь бы быть с ним. К тому, как он не принял эту руку.

«Этого недостаточно», — пробормотал он себе под нос. — «Мне нужна большая сила.»

Он сделал недостаточно. Совсем недостаточно. Если он хотел подняться на такую высоту, где ни город, ни Дранкам не смогли бы им помыкать и где он смог бы иметь рядом и Шерил, и Юмину, его нынешних достижений было недостаточно. Скорее всего, он всегда будет под каблуком у городских шишек, пока не произведёт по-настоящему сильное впечатление, например, не станет охотником высшего ранга в городе Кугамаяма.

«Хорошо. Значит, так я и поступлю. Чтобы быть вместе с Шерил и Юминой.»

Его сердце было полно решимости.

После того как Кацуя и Мизуха ушли, Инабэ приказал удалиться и остальным своим подчинённым, оставив с собой лишь Шерил.

— Итак, — строго сказал он, — у тебя есть хоть какое-то представление, что это вообще было?

— Не особо, — ответила Шерил. — Если предполагать, то это похоже на работу Виолы. Но Акира предупредил её, что убьёт в следующий раз, если она снова что-нибудь выкинет, и трудно представить, что она считает это блефом. Да и выгнать её я всё равно не могу, раз уж именно она сейчас занимается всем моим планом целиком.

Иными словами, возможно, Виола слила информацию Удадзиме в рамках какой-то схемы. Но если бы Акира хоть что-то заподозрил или даже просто усомнился в её причастности, её жизнь была бы окончена. Поэтому, если она и была замешана, то, скорее всего, не нацеливалась ни на Акиру, ни на кого-либо, связанного с ним. А учитывая, что Виола в значительной степени возглавляла собственную схему Шерил, избавиться от неё было бы трудно даже в качестве меры предосторожности.

— Понятно, — сказал Инабэ. — Я тоже ничего не знаю. Но мой план всё ещё находится на стадии подготовки, и я даже не начал перемещать товар. Слишком рано, чтобы он что-то унюхал.

Инабэ действовал осторожно, чтобы его план не был раскрыт. Поэтому терминалы данных Старого мира ещё не были перевезены в его сектор Кузусухары, и он сомневался, что Удадзима уже напал на его след.

Исходя из их разговора, Инабэ и Шерил пришли к выводу, что ни один из них случайно не слил информацию Удадзиме, и ни один не предполагал, что другой лжёт. Поэтому их обсуждение переключилось на то, какова была истинная цель Удадзимы и на что он намекал.

— Есть идеи? — спросил Инабэ.

— Возможно, он пытался заполучить Кацую и его команду для себя, — предположила Шерил.

Акира уничтожил множество сильных и опасных монстров на территории Удадзимы за время своего пребывания в Кузусухаре, но теперь он работал в Ииде. Поэтому Шерил предположила, что Удадзима хотел нанять команду Кацуи, чтобы заменить Акиру. Если верить отчётам об успехе их недавней экспедиции, они, вероятно, были более чем способны справиться с этой задачей. Однако затем Удадзима увидел, как Мизуха пытается продвинуть Кацую перед Инабэ, и потому быстро вмешался.

Что касается намёков Удадзимы, Шерил подозревала, что он просто стрелял вслепую. Такой человек, как он, скорее всего, предполагал, что Инабэ уже готовит какой-то план, и потому Удадзима, вероятно, надеялся выведать больше, поддразнивая Инабэ и наблюдая за его реакцией. А если бы это не удалось, он, по крайней мере, мог склонить Инабэ из излишней осторожности отказаться от любого плана, который тот уже вынашивал.

Инабэ выслушал её рассуждения и кивнул.

— Похоже на него. Тогда давай пока не будем придавать этому слишком большое значение, но будем настороже, на всякий случай. Кстати, Шерил, — добавил он, сменив тему. — Каковы твои настоящие отношения с этим парнем, Кацуей? Он, похоже, по уши в тебя влюблён. Ты нарочно водишь его за нос?

— Нет, ничего подобного, и в будущем я тоже не собираюсь этого делать.

— Правда? Почему нет? Разве ты не считаешь, что иметь на своей стороне такого талантливого человека было бы большим преимуществом?

— Если вы хотите, чтобы он присоединился к вашей группе, я с радостью выступлю посредником. Но дальше этого я не пойду.

По отношению Шерил Инабэ ясно видел, что она ни капли не заинтересована в Кацуе. Поэтому ему казалось странным, что Кацуя был так ею очарован.

— Что ж, перейдём этот мост, когда дойдём до него. Ах да, у меня есть ещё один вопрос. Как вы вообще познакомились? Вас кто-то представил друг другу?

— Нет, вовсе нет. Впервые я встретила его в нижнем районе города…

Шерил поведала Инабэ историю своей первой встречи с Кацуей, а также то, как он позже приходил к ней за советом, не приукрашивая и ничего не опуская. Инабэ уже знал, что она была из трущоб, так что ей не было нужды скрывать от него своё прошлое или тот факт, что она притворялась богатой девушкой, разговаривая с Кацуей. Она также рассказала ему о вражде между Акирой и Кацуей и объяснила, как та возникла.

— Так что из-за всего этого, — подытожила она, — Кацуя действительно очень плохо ладит с моим покровителем Акирой. Именно поэтому у меня нет никакого намерения привлекать его на свою сторону. Если бы я это сделала, есть большая вероятность, что моя группировка развалилась бы изнутри.

— Теперь понятно. Я буду иметь это в виду, когда в дальнейшем буду иметь дело с этими двумя. Но, честно говоря, Шерил, ты и правда нечто. У Виолы репутация коварной ведьмы, но, я бы сказал, ты не слишком от неё отстаёшь.

Шерил выглядела ошеломлённой и некоторое время не отвечала.

— Эм… могу я расценить это как комплимент?

— Конечно, почему бы и нет.

— Т-тогда большое спасибо.

Она не была уверена, что именно имел в виду Инабэ, но в любом случае сочла нужным выразить благодарность.

На самом деле Инабэ размышлял о том, как девушка её возраста не только заручилась поддержкой охотника, достойного поручения на повышение ранга, но и также, сознательно или нет, соблазнила лучшего охотника Дранкам. И ему казалось, что Шерил и сама была весьма коварной ведьмой.

◆

Прошла уже неделя с тех пор, как Акира прибыл в Ииду, но автоматон, который они искали, так и не был найден.

В разгар очередного дня прочёсывания руин Рейна застонала.

— Мы нигде не можем найти эту штуку.

Тогами попытался её подбодрить.

— Учитывая, насколько огромны эти руины, мы ещё и десяти процентов не осмотрели. Мы обязательно в какой-то момент найдём автоматон.

Она не выглядела менее разочарованной.

— Да, но всё равно…

— Если тебе надоело исследовать, может, сосредоточимся пока на добыче каких-нибудь других реликвий? Хотя бы ненадолго?

— Наверное, это было бы не так уж плохо. Но знаешь, мы ведь уже целую неделю не были дома.

Рейна вздохнула. Жизнь в автодоме была чрезвычайно комфортной по меркам пустошей. И всё же даже этот уровень роскоши мерк по сравнению с той жизнью, к которой Рейна привыкла в городе, и она начинала скучать по такому обращению.

Тут Юмина указала на заброшенное здание.

— Эй, народ! Может, следующим зайдём туда? Похоже, раньше это был магазин автоматонов!

Юмина и Рейна обе видели вывески Старого мира в своём AR-зрении, но система поддержки Юмины предоставляла дополнительную информацию, полученную в результате анализа этих знаков. Она всё ещё пыталась скрыть поиск автоматона от системы и потому не задавала ей приоритет на такую реликвию, но здесь они наткнулись на многообещающее здание по чистой случайности, так что любые данные, отслеживаемые системой, не выдавали бы того, чем они на самом деле занимались.

Лицо Юмины сияло ожиданием.

Рейна тоже выглядела довольно оптимистично, когда они направились внутрь здания, но она сдерживала свои ожидания, до тех пор, пока не увидела, что находится внутри, и не вскрикнула от удивления.

В центре помещения, на самом виду, стояли два цилиндрических стеклянных выставочных контейнера. В одном находилась мужская фигура в костюме дворецкого, в другом, женская фигура в форме горничной.

Автоматоны Старого мира.

— Не может быть! Они правда здесь?! — радостно воскликнула Рейна, подбегая к витринам, чтобы рассмотреть их. Оба автоматона выглядели совершенно неповреждёнными. — И они всё это время идеально сохранились! У нас получилось!

Но затем она взглянула на парящую торговую панель в своём AR-зрении. Сомневаясь, она отключила AR-функцию и снова посмотрела на автоматонов уже невооружённым глазом. Торговая панель исчезла из поля зрения, но автоматоны остались.

— Слава богу, это не просто AR-отображение! Они настоящие! Мы сорвали джекпот! Наша миссия успешна!

Реликвии выглядели в таком идеальном состоянии, что она боялась, будто это всего лишь изображение в её поле зрения, но теперь отбросила этот страх. Радость вновь наполнила её.

Юмина и Тогами подошли к ней. Увидев автоматонов внутри витрин и выражение лица Рейны, они тоже убедились, что автоматоны настоящие, и оба охотника испытали такой же шок и восторг.

— На товарной панели здесь написано, что это новейшие модели от "Mitsuba Silvertech". И продавались они за… — Юмина вгляделась в текст. — Восемнадцать миллионов хром?!

— Восемнадцать миллионов хром?! Чёрт возьми! А сколько это вообще в аурум? Так, сейчас один хром равен...

Рейна возбуждённо перебила расчёты Тогами.

— Да какая разница в точной сумме?! Я имею в виду, их продавали за восемнадцать миллионов хром тогда! Значит, сейчас они стоят ещё дороже!

— О! Ты права! Тогда если продать хотя бы один из них, мы получим… Вау, я даже представить не могу сколько!

Рейна и Тогами были на седьмом небе от счастья из-за своего невероятного успеха. Но Акира просто молча смотрел на стеклянные витрины с нахмуренным видом. Остальные двое охотников наконец заметили его выражение лица, и их возбуждение поутихло, пока они не смогли мыслить рационально. Наконец Рейна заговорила, звуча обеспокоенно.

— Эм, Акира, что случилось? Мы ведь нашли автоматон Старого мира, да? Ты не рад?

Акира не ответил. Он продолжал смотреть на гуманоидные фигуры внутри стеклянных витрин с отчётливо скептическим взглядом. Неприятное чувство начало подкрадываться к Рейне, и лишь тогда он наконец пробормотал.

— Думаю, это голограммы.

— Что?

Лицо Рейны застыло, как и лица Юмины и Тогами. Позади них Шиори шагнула вперёд, полностью спокойная, и осветила внутренность одной из витрин мощным фонарём.

— Именно так, — подтвердила она. — Свет не меняет их тень.

Тень объекта обычно меняется под воздействием света. Но даже под интенсивным лучом лампы Шиори тень автоматона оставалась такой же. Такое поведение было типично для голографического отображения, объяснила Шиори.

Пока трое молодых охотников стояли с разинутыми ртами от неверия, Канаэ лишь ухмыльнулась.

— Хорошо подмечено, малец Акира. В отличие от остальных, ты не запаниковал и сохранил спокойствие. Может, ты понял правду с самого начала?

— Нет, но однажды я уже сталкивался с чем-то похожим, так что у меня были сомнения.

Вспомнив витрину, которая, казалось, содержала множество ценных реликвий, но на деле была всего лишь голографическим рекламным плакатом, Акира невольно поморщился.

— Понятно. Судя по выражению лица, это был суровый урок.

Акира не чувствовал особого разочарования, хотя его сомнения и оказались абсолютно верными, потому что с самого начала относился к находке с подозрением. Рейна же, напротив, рухнула на колени в отчаянии.

Рейна полностью утратила всякую мотивацию продолжать, и они решили, что это подходящий момент, чтобы сделать перерыв, поэтому они решили задержаться в заброшенном магазине автоматонов и немного отдохнуть.

Шиори быстро установила переносной стол и стулья для всех. Стол, довольно компактный в сложенном виде, оказался на удивление большим, когда его разложили на полную длину. Она даже расстелила скатерти и приготовила освежающие напитки для всех.

Рейна обессиленно навалилась на стол, опустив голову. Она знала, что Шиори наблюдает за ней сзади, но у девушки не было сил даже выпрямить осанку.

— Почему они вообще поставили голограммы именно там? — монотонно сказала она. — Это так вводит в заблуждение…

Сидя напротив неё, Тогами попытался утешить её, согласившись.

— Да, это уж точно.

Юмина тоже сидела и отдыхала, но Акира всё ещё смотрел на голограммы, выглядя совершенно заворожённым. Заинтересовавшись, она встала и спросила.

— Акира, ты уже какое-то время на них смотришь. Они тебе правда так интересны?

— Ну да.

— Понятно. Значит, всё-таки правда, что все парни сходят с ума по горничным.

Акира на мгновение переварил её слова, а затем, почувствовав, что она вот-вот сделает серьёзное заблуждение, поднял руку.

— Подожди! Что это значит?

— Именно то, что я сказала. Ты, как и все остальные парни, которых я видела, неровно дышишь к горничным. Правда ведь?

Канаэ вмешалась в этот момент, прекрасно зная, что только всё усложнит.

— Я что, только что услышала, что малец Акира увлекается горничными? О боже, мне теперь немного неловко!

Акира лишь сухо отмахнулся.

— Нет.

Но Канаэ проигнорировала его смысл и, сделав преувеличенно удивлённое лицо, указала на автоматона в костюме дворецкого.

— О? Тогда, может, тебе больше по душе вот это? А-а, теперь понятно! Неудивительно, что тебя не смутило даже то, что та женщина таскалась за тобой в таком виде тогда, в Михазоно.

— Нет! Меня интересует сам Старый мир! Когда я вижу, что такие вещи, как этот автоматон, тогда были обычным товаром, я просто не могу не представлять, каким был тот мир.

Юмина кивнула, как и Канаэ, которая с самого начала понимала, что он имеет в виду, и была довольна полученной реакцией.

Акира тихо вздохнул и перевёл разговор в другое русло.

— Но всё-таки, почему на них форма горничной и дворецкого? Автоматоны это вроде слуг или обслуживающего персонала?

— Может, спрос на такое был высоким даже в Старом мире? — предположила Канаэ. — Некоторые автоматоны, которые продаются сейчас в городе, тоже одеты так, хотя они сделаны уже в современном мире.

— Современные автоматоны? Точно, раз нам приходится уточнять "автоматоны Старого мира", логично, что существуют и современные, да? — задумался Акира. — Кстати, сколько стоят современные?

— Зависит от их функциональности, — ответила Канаэ. — Те, о которых я только что говорила, стоят примерно миллиард аурум.

— Миллиард?! Это безумно дорого!

— Естественно, — пожала она плечами. — В конце концов, это предмет роскоши, который могут себе позволить только богатые.

— Предмет роскоши? Ну, если современная версия стоит так дорого, я даже представить не могу, сколько сейчас стоил бы автоматон Старого мира...

В этот момент Акира, Шиори и Канаэ одновременно почувствовали чьё-то присутствие со стороны входа и тут же приняли оборонительные стойки. Юмина и остальные заметили это мгновение спустя и тоже приготовились к бою. Даже Рейна перешла в боевой режим, понимая, что сейчас не время для уныния.

«Сколько их, Альфа?»

[Всего двадцать.]

«Двадцать? В таких заброшенных руинах это слишком много, чтобы быть совпадением. Интересно, чего они хотят.»

Растительность в этой области снижала точность сканеров охотников, но пришельцы уже подошли достаточно близко, чтобы обе стороны могли отчётливо обнаружить друг друга. Сканер Акиры показывал, что они остановились перед тем, как войти в здание, так что другая сторона явно опасалась тех, кто находился внутри.

На пустошах ни одна встреча не гарантировала дружелюбия. Именно потому, что обе стороны прекрасно осознавали этот очевидный факт, ни одна из них не хотела вызывать лишних подозрений. При попытке избежать столкновения лучшим вариантом было сохранять дистанцию. Если противник делал шаг вперёд, следовало отступить. Поэтому Акира и остальные двинулись вперёд, ожидая, что противник отойдёт.

Но этого не произошло. Напротив, пришедшие начали рассредоточиваться, словно перекрывая доступ к магазину. Вскоре после этого по короткодействующему локальному каналу связи в их коммуникаторах раздался голос.

— Говорит Куросава, командир подразделения, ожидающего снаружи. Я хотел бы поговорить с вашим лидером или представителем. Если вы решите согласиться…

Он говорил таким тоном, который ясно давал понять, что он не какой-то обычный бандит. Просто услышав его, Рейна и остальные почувствовали, что он чрезвычайно опытен, и их лица помрачнели.

Кроме Акиры, который отреагировал прежде всего на названное имя, поскольку вспомнил его.

— Куросава? Эм, это Акира. Вы меня помните? Мы встречались, когда я был в команде Шикарабе.

— Подожди, Акира? Что ты здесь делаешь? — Куросава, разумеется, помнил мальчика. В тот же миг, как он понял, кто находится на другом конце связи, он отбросил деловой тон. — Вообще-то, лучше будет поговорить лицом к лицу. Я сейчас подойду к вам, так что не стреляйте. Понял? Не стреляйте!

Куросава прервал связь, не дожидаясь ответа Акиры. Пока выражения их лиц менялись от настороженности к полному замешательству, Куросава появился у входа.

— Это я. Не стреляйте. Вы ведь не собираетесь в меня стрелять, да?

Последнюю фразу он произнёс в шутливом тоне, показывая, что не желает им зла, подходя ближе.

Подойдя к Акире и остальным с улыбкой, Куросава на мгновение отложил личные чувства в сторону, чтобы объективно оценить силу Акиры и его команды.

«Трое из них это основная ударная сила, которая уничтожила цель с наградой в три миллиарда аурум, так что они достаточно сильны, чтобы сражаться на равных с женщиной в снаряжении Старого мира. Ещё один сопровождал Акиру в глубинах Кузусухары. А вот насчёт двух остальных я не уверен. Сражение было исключено с того самого момента, как в деле оказался Акира, так что, возможно, силы остальной его команды будет достаточно, чтобы убедить мой отряд и заказчика отступить.»

Стараясь не дать окружающим заметить его оценивающий взгляд, Куросава заговорил.

— Ещё раз представлюсь: Куросава. Я командир подразделения снаружи. Так кто у вас представитель? Я хотел бы с ним побеседовать.

Команда Акиры переглянулась. Куросава проследил за их взглядами и, поскольку они не остановились ни на одном человеке, сделал вывод, что лидера они ещё не выбрали. Поэтому, не давая им времени определиться с представителем, Куросава назначил его сам, того, о ком знал, что у него нет ни склонности к обману, ни навыков переговоров, а значит, он будет для него наиболее удобен.

— Ну, ты тут, похоже, самый сильный, Акира, так что сойдёшь. Давно не виделись, а? Что ты здесь делаешь?

— Можно сказать, то же самое. А ты зачем здесь?

— Я с этим отрядом охочусь за реликвиями. Обычно эти руины не слишком популярны у охотников, но только потому, что они находятся на отшибе и растительность тут это настоящая морока. Монстры здесь не особо опасны, а реликвии на самом деле довольно ценные, так что это хорошее место для такого, как я, кто и без того любит перестраховываться и действовать осторожно.

— Понятно. Мы тоже охотимся за реликвиями, и причина, по которой мы здесь, в общем-то та же самая.

Куросава не упустил облегчение на лице Акиры, парень явно считал, что ему удалось что-то скрыть. Поэтому Куросава решил упомянуть то, что, как он думал, Акира пытался утаить: если Акира и так об этом знал, Куросаве не пришлось бы ничего скрывать со своей стороны.

— За реликвиями, говоришь? Вы случайно не за автоматоном охотитесь?

Акира прищурился.

— Откуда ты это знаешь?

То, что Куросава мгновенно его раскусил, тут же пробудило в Акире подозрения. Но прежде чем его взгляд стал враждебным, Куросава продолжил.

— Вообще-то мы тоже его ищем. Логично, что две команды в Ииде охотятся за одним и тем же, верно?

— Неужели слух об автоматоне так быстро разошёлся?

— Ты видишь тут толпы обычных охотников? До масс эта новость ещё не дошла. Но для тех, у кого есть нужные связи, всё иначе.

Отговорка Куросавы звучала правдоподобно, и Акира ослабил бдительность. Старший охотник это заметил и продолжил.

— Раз уж наши цели совпадают, как насчёт объединиться? Пока ни мы, ни вы не нашли то, что ищем, так что вместе у нас может быть больше шансов.

Акира снова насторожился.

— Откуда ты знаешь, что мы его не нашли?

— Да брось. Если бы вы действительно уже его обнаружили, другие охотники не смогли бы войти в помещение, где он хранится, — невозмутимо ответил Куросава.

Но при этом Акира лишь выглядел озадаченным.

— Эй-эй, только не говори, что ты не знаешь, что нужно делать с автоматоном, когда его находят! — воскликнул Куросава, слегка опешив.

— Конечно знаю. Даже если мы найдём автоматон, нам нельзя его трогать или активировать. Мы должны оставить его на месте и уведомить специалиста, верно? А раз мы не обеспечили охрану территории, ты решил, что мы его ещё не нашли.

Существовала надлежащая процедура, широко известная среди охотников за реликвиями, на случай обнаружения автоматона. Охотникам ни при каких обстоятельствах нельзя было активировать автоматон, даже если тот находился в неактивном состоянии, им следовало сдерживать свою жадность и связываться со специалистами, чтобы те занялись автоматоном. В прошлом многие охотники предпочитали игнорировать этот протокол и активировали их самостоятельно, и почти все они в итоге погибли.

По правилам и стандартам Старого мира охотники были не более чем мелкими ворами, которые грубой силой врывались в магазины и грабили их. Все активированные до сих пор автоматоны различались по моделям и индивидуальным характеристикам, но в этом восприятии они сходились. Не желая подчиняться вору, получившему их незаконным путём, автоматоны применяли военную силу как для самозащиты, так и для сохранения своей коммерческой ценности. Некоторые даже начинали оценивать обстановку и переходили в аварийный режим для поддержания общественного порядка по стандартам Старого мира, предпринимая дополнительные шаги по устранению всех, кого они считали незаконно занимающими территорию и здания. Поскольку автоматоны Старого мира, как правило, были чрезвычайно мощными, многих из тех, кто выходил из-под контроля, объявляли целями с высокими наградами.

Куросава с преувеличенным облегчением выдохнул.

— Не пугай меня так. Если бы ты не знал процедуру и активировал автоматон, сейчас по руинам бродило бы оружие Старого мира!

Он ещё раз выдохнул, а затем вернулся к теме разговора.

— В любом случае, так что, будем искать вместе? Я не против, если вся ваша команда присоединится к нашей. Вы будете действовать под моим командованием, но ты и так знаешь, насколько я компетентен как лидер. И я обещаю не уменьшать вашу долю награды за то, что вы присоединились к операции уже на середине.

— Извини, но нам придётся отказаться, — сказал Акира. — Я и так уже втянут в кое-какие проблемные обстоятельства. Я не хочу ещё больше усложнять обсуждение награды.

Куросава кивнул, пока Акира вкратце объяснял ему эти обстоятельства.

— Понимаю. Если вы будете путешествовать с нами, награду придётся делить между вами и группой Юмины и Рейны, Дранкамом, городом и нами. Это была бы головная боль.

— Именно. Если же ты действительно настаиваешь на нашем присоединении, тебе придётся убедить Рейну, а не меня.

— Почему это?

— Потому что ситуация её группы будет самой раздражающей в переговорах. Если ты сможешь добиться её согласия, я тоже не откажусь.

— Простите?! — воскликнула Рейна от удивления, отчасти потому, что Акира так резко переложил ответственность на неё, а отчасти потому, что была шокирована тем, что он счёл её группу самой проблемной.

Но вместо того чтобы застыть на месте, она вдруг сделала выражение лица, словно что-то поняла, и быстро прижала обе руки к бокам головы, едва успев предотвратить попытку Канаэ, внезапно появившейся у неё за спиной, снова схватить её.

— Вау, вот это реакция, мисси! Отличная работа! — в редком проявлении похвалы Канаэ сияла, снова опуская руки.

Рейна на мгновение улыбнулась, чувствуя гордость за себя, а затем с серьёзным выражением повернулась к Куросаве.

— Прошу прощения, но я тоже вынуждена отказаться. Как сказал Акира, привлечение большего числа людей только усложнит переговоры о награде.

Затем она едва заметно ухмыльнулась.

— И хотя Акира признаёт ваше мастерство как командира, думаю, мы предпочли бы сами определять свой курс действий. Если вы сможете это принять, тогда мы могли бы рассмотреть такой вариант.

Куросава тоже ухмыльнулся, поняв намёк.

— Ладно, ладно, отступаю. Но тогда мы будем соперниками, наперегонки пытаясь первыми найти автоматон. Вас это устраивает?

— Меня устраивает, — сказала Рейна.

— Кстати, я почти уверен, что именно наша команда найдёт его первой, — добавил Куросава. — Просто имейте в виду, что я предлагал объединиться, а вы отказались. Потом не держите на меня зла, хорошо?

— Не будем. И если мы найдём его первыми, тоже не держите на нас зла.

Командир и наследница улыбались, каждый принимая на себя ответственность за своё решение и одновременно поддразнивая оппонента.

Покинув заброшенный магазин автоматонов, Куросава вновь присоединился к своей команде.

— Пошли. Если мы будем торчать здесь, группа внутри будет слишком настороженной, чтобы выйти.

— Принято, — ответил подчинённый. — Так каков в итоге вердикт?

— Проблем нет. План остаётся прежним.

С этими словами Куросава и его команда покинули район.

Воодушевлённая вновь, Рейна с энтузиазмом заговорила.

— Ну всё, перерыв окончен! Мы должны найти этот автоматон раньше тех ребят! Пошли!

Тогами был рад видеть, что настроение Рейны поднялось, но хотел убедиться, что она не действует на одном лишь импульсе.

— Может, сначала выработаем план? Если мы просто будем искать наугад, то, скорее всего, проиграем. У них ведь численное преимущество.

— О, верно… Хм, и что же делать…?

Тогами сумел удержать Рейну от того, чтобы она рванула вперёд на эмоциональном подъёме, и теперь сам тоже начал обдумывать, как им действовать дальше. Но в итоге никаких хороших идей ему в голову не пришло.

Первой предложила вариант Юмина.

— Раз уж дело дошло до этого, может, мне просто попросить совета у системы?

Единственной причиной, по которой она до сих пор старалась скрывать информацию от системы, было желание, чтобы только их группа знала об автоматоне и, соответственно, не имела конкурентов. Но теперь, когда Куросава и его команда стали соперниками, ситуация изменилась, это преимущество было утрачено. А значит, в сокрытии информации больше не было смысла.

Разумеется, если они воспользуются системой поддержки для поиска автоматона, "Kiryou" и Дранкам тоже узнают о нём, а значит, им, возможно, придётся иметь дело с ещё большим числом конкурентов. Но всё это не имело значения, если Куросава опередит их. Поэтому Юмина решила, что отныне им следует использовать всю доступную поддержку.

— К тому же, — добавила она, — если мы в итоге найдём автоматон благодаря системе поддержки, это станет отличной рекламой для самой системы. Так что, думаю, "Kiryou" будет выгоднее сотрудничать с нами, а не соперничать, и даже предоставить нам ещё более качественную поддержку через свою систему. Что скажете, ребята?

Первым согласно кивнул Акира. Рейна и Тогами не смогли придумать ничего лучше, а ни Шиори, ни Канаэ не увидели причин заставлять Рейну пересматривать своё мнение, так что они тоже не возражали.

— Отлично. Тогда на этом и остановимся, — сказала Юмина и тут же настроила параметры своей системы на поиск признаков присутствия автоматона Старого мира в руинах торгового района Ииды.

Система немедленно сообщила, что существование такого автоматона с высокой вероятностью подтверждается, и указала несколько магазинов автоматонов, которые стоит проверить, а также предоставила их полные планы этажей. Магазин, в котором они находились сейчас, был одним из рекомендованных системой мест, что подтвердило точность её данных о расположении объектов.

Все были поражены, и Акира воскликнул.

— Да ладно! Хочешь сказать, мы могли сделать это с самого начала?!

Юмина, столь же ошеломлённая тем, что система поддержки мгновенно выдала столько полезной информации, лишь криво улыбнулась, соглашаясь.

— Ну, до этого момента мы не могли так поступить, так что жаловаться уже нет смысла. Давайте просто сосредоточимся на том, что нам делать дальше.

Рейна была возбуждена сильнее, чем когда-либо.

— Теперь, когда мы знаем, где искать, всё будет легко! Благодаря твоей системе у нас снова преимущество! Выдвигаемся!

С этими словами Акира и остальные возобновили поиски и направились к следующему ближайшему магазину, который рекомендовала система.

Спустя некоторое время Куросава вернулся со своим отрядом ко входу в заброшенный магазин.

— Так, к этому времени они уже должны были уйти. Я зайду внутрь и на всякий случай осмотрюсь. А вы оставайтесь здесь и готовьтесь к зачистке территории.

— Есть. А что вы будете делать, если та группа всё ещё внутри?

— Тогда я просто сделаю вид, что вернулся, чтобы снова попытаться убедить их присоединиться к нам.

— А, понятно. Так вот зачем вы приглашали их в первый раз, хотя знали, что они вам откажут, да?

— Ну, что-то вроде того.

Куросава вошёл в магазин автоматонов один. Убедившись, что Акиры и остальных там действительно нет, он вызвал остальную часть своей команды, чтобы те занялись обеспечением безопасности здания.

◆

Акира и остальные направились через Ииду к следующему магазину автоматонов. Теперь, когда они знали, куда идут, они продвигались быстро и без происшествий, отбрасывая всех встреченных по пути монстров силой полной команды из шести человек. Вскоре они добрались до места назначения.

Но по прибытии они столкнулись с членами отряда Куросавы, которые уже занимались обеспечением безопасности здания. Один из его людей заметил приближение команды Акиры и окликнул их по беспроводной связи.

— Вы та самая команда, о которой говорил командир Куросава? Мы уже обыскали и взяли этот магазин под контроль. У вас есть дело к командиру? Если нет, и вы предпочитаете избежать конфликта, на вашем месте я бы развернулся и ушёл.

Рейна ответила, слегка растерявшись.

— Вы заняли магазин?! Это значит, что вы нашли автоматон?! И так быстро?!

— Извините, но на этот вопрос я ответить не могу. Если вы пришли только за этим подтверждением, то, пожалуйста, уходите. На этом всё.

Передача прервалась. Пока Акира и остальные обменивались взглядами, Юмина высказала предложение.

— Сомневаюсь, что мы узнаем что-то ещё, если останемся здесь. Может, отправимся к следующей точке?

Никто не возразил, и они направились к следующему ближайшему магазину автоматонов.

Спустя некоторое время лица Акиры и остальных были мрачными. Все магазины находились именно там, где указывала система поддержки Юмины, и они посетили все шесть оставшихся точек, однако каждая из них уже была занята членами отряда Куросавы.

Рейна схватилась за голову.

— Почему так получается?!

Тогами выглядел не менее подавленным.

— Обычно, если они нас так опережают, я бы подумал, что они купили карту руин у разведчика или заранее знали, где находятся магазины автоматонов. Но я не ожидал, что у них окажется настолько крупный отряд, чтобы одновременно занять все восемь мест. При таком раскладе мы проиграем уже из-за одной лишь разницы в численности. Есть ли хоть что-то, что мы можем сделать?

Даже зная, где нужно искать, им всё равно требовалось время, чтобы добраться туда. После посещения стольких мест солнце уже начинало садиться. Обеспокоенная, Юмина сделала ещё одно предложение.

— Давайте на сегодня закончим, ребята. Не стоит бродить здесь в поисках в темноте.

Все кивнули и решили прекратить поиски на сегодня. Но прежде чем они ушли, заговорила Шиори.

— В таком случае, по дороге назад есть место, куда я хотела бы заглянуть. Вы не против, мисс Рейна?

— Я не против, но куда именно?

— В первый магазин автоматонов, который мы посетили.

В отличие от других магазинов, они уже знали с первого визита, что в том магазине автоматона нет, так что Рейна не могла понять, зачем Шиори хочет вернуться туда. Но, предположив, что у её сопровождающей есть веская причина, она всё же согласилась.

Так команда Акиры направилась обратно к первому магазину, который они обыскивали, и обнаружила, что теперь его тоже занимают люди Куросавы. Даже у Акиры от удивления отвисла челюсть.

— Да вы серьёзно?! Куросава же уже должен знать, что здесь нет автоматона, так зачем он занимает и этот магазин тоже?!

Юмина и Рейна выглядели столь же ошеломлёнными. Но Шиори, та самая, кто настояла на том, чтобы прийти сюда, ничуть не удивилась. На мгновение по её лицу пробежало мрачное выражение, после чего она повернулась к своей госпоже с спокойной улыбкой.

— Ну что ж, мисс Рейна, не вернуться ли нам домой и не отдохнуть?

— Звучит неплохо, — ответила девушка.

Увидев безмятежную улыбку Шиори, остальные тоже смогли прийти в себя. Все вместе они направились обратно к автодому.

◆

Куросава осматривал голографические автоматоны внутри первого магазина, когда один из его подчинённых пришёл с докладом.

— Команда Акиры снова приходила сюда? Что они сказали?

Человек по имени Родин ответил.

— Ничего. Они просто подошли к зданию, а потом ушли.

— Понятно. Тогда проблем быть не должно. Если они ещё вернутся и начнут задавать вопросы, просто говори, что тебе запрещено отвечать, не выдавай им вообще никакой информации. Они, скорее всего, уже поняли, чем мы занимаемся, но мы не обязаны подтверждать их догадки.

— Есть, сэр. Понял.

Куросава снова вернулся к изучению автоматонов, в особенности того, что был в наряде горничной. Родин покосился на него.

— Эй, Куросава, чтобы выполнить задание, нам ведь нужно заполучить одного из этих автоматонов, верно?

— Да, но это не значит, что он будет нашим. Всё равно, если продать его клиенту, мы заработаем кучу денег даже после вычета расходов. Мы все разбогатеем.

— Я это понимаю, но скажи честно, как ты думаешь, каковы наши шансы на успех?

— Я бы сказал, около двадцати процентов.

— Двадцать?! И всё?!

— Ты что, с ума сошёл? Для меня это более чем достаточно.

В конце концов, если информация была неверной и здесь вообще не оказалось никакого автоматона, миссия была бы провалена с самого начала. Однако, рассуждал Куросава, если бы вероятность находки была пятьдесят процентов или выше, клиент наверняка отправил бы за ним собственный отряд, а не стал бы утруждаться наймом группы охотников. Значит, шансы на успех должны быть низкими, раз Куросаве и остальным вообще предложили эту работу. И всё же клиент не стал бы тратить деньги на формирование столь крупного отряда, если бы считал операцию заведомо провальной. Следовательно, вероятность успеха, скорее всего, находилась где-то посередине, другими словами, около двадцати процентов.

Родин кивнул и вздохнул.

— Понятно. Значит, всего двадцать процентов.

— В точку.

— Это немного разочаровывает, — продолжил Родин. — Даже если бы я не смог забрать его с собой, я всё равно надеялся хотя бы раз увидеть настоящий автоматон.

— Даже если мы его найдём, нам всё равно нельзя будет к нему прикасаться, так что чем это отличается от того, чтобы смотреть на эту голограмму? — заметил Куросава. — Можешь сколько угодно любоваться прямо здесь.

Затем Куросава вспомнил, что видел Шиори и Канаэ в команде Акиры, и задумался. Обе эти женщины были одеты в наряды горничных, должно быть, те самые охотницы Дранкама, о которых раньше говорил Шикарабе. И одна из них определённо выглядела как настоящая, а вот насчёт другой он был не так уверен.

Он подумывал упомянуть об этом Родину, просто чтобы поддержать разговор, но, увидев, с каким восторгом тот уставился на голограмму, передумал. Куросава почувствовал, что если заговорить о горничных, его подчинённый может слишком уж перевозбудиться.

Куросава знал, что удивительно большое число охотников воображали, будто смогут справиться с автоматонами Старого мира без помощи специалиста, и, даже осознавая все риски, всё равно активировали их. В конце концов, если позволить специалисту заниматься всем, охотник не сможет заявить "что нашёл, то моё". А нанимать профессионала, который путём тонкого убеждения и переговоров обезвредит автоматон, не разбирая его и тем самым не уничтожая его функциональность, было чрезвычайно дорого, большинство охотников не могли себе этого позволить. Поэтому вместо того, чтобы платить дополнительную плату за обслуживание и обращение, они обычно продавали ценные автоматоны специалистам, которые выставляли их на аукцион.

Если главной целью охотника были деньги, то аукциона, конечно, было достаточно. Но некоторых, и на самом деле довольно многих, завораживала сама идея найти и использовать автоматон Старого мира в дикой среде. Более того, хотя это было крайне редко, существовали случаи разумных, покладистых автоматонов, которые сразу же признавали охотника, активировавшего их, своим новым хозяином. Такие охотники затем добивались невероятных успехов благодаря силе своего нового автоматонного спутника, и человек и машина вместе наслаждались совместным, плодотворным партнёрством.

Однако проблема заключалась в том, что многие другие тоже хотели испытать это на себе. И потому случалось так, что какой-нибудь охотник, которому наконец повезло наткнуться на автоматон, начинал бояться упустить шанс всей жизни. Его подталкивало желание испытать удачу ещё раз, отбросить осторожность и активировать автоматон самостоятельно.

«Но мы ищем его потому, что нас наняли. Даже если мы обеспечим захват автоматона, права на него принадлежат клиенту, а не нам. Он изначально никогда не будет нашим. Я надеюсь, что Родин уже понял это и смирился с этим. Хочется в это верить, но…»

Куросава ещё раз взглянул на лицо Родина, сосредоточенно уставившегося на голограмму горничной. И хотя он надеялся, что его подчинённый знает, что делает, Куросава не мог быть в этом уверен, отчасти потому, что прекрасно понимал, что именно сейчас чувствует Родин.

◆

Той ночью, отдыхая в автодоме, Акира и остальные обсуждали, что делать дальше. Все сошлись во мнении, что отряд Куросавы, скорее всего, к этому моменту уже занял все магазины автоматонов в Ииде, так что тратить следующий день на проверку оставшихся мест не имело смысла. Однако ни у кого не было идей, как им следует действовать вместо этого.

Акира выглядел разрываемым сомнениями.

«Альфа, есть какие-нибудь идеи?»

[Если бы были только ты и я, как тогда, когда мы отправились на территорию Цубаки, у меня были бы кое-какие варианты. Но сейчас они не сработают.]

«То есть ты понимаешь, что здесь происходит и что нам нужно делать?»

[Да. Но я не могу сказать тебе ответ. В конце концов, если Юмина или кто-нибудь ещё спросит, откуда ты это узнал, ты ведь не можешь рассказать им обо мне, верно?]

Альфа намеренно подобрала слова так, будто его спутники, вроде Юмины, лишь сковывают его. Но Акира этого не уловил и воспринял её слова буквально.

«Да, наверное, ты права. Но всё же… зачем им занимать магазин, если в нём нет автоматона?»

[По сути, поиски автоматона всё равно остаются поиском реликвий, а автоматоны Старого мира это реликвии. Теперь подумай, то разрушенное здание раньше было магазином автоматонов. Это единственная подсказка, которую я тебе дам. Дальше думай сам.]

Акира сделал, как было сказано, и задумался. И наконец до него дошло.

«Точно! Реликвии ведь со временем пополняются!»

[Верно. Молодец!]

Он расплылся в улыбке, гордый тем, что сам пришёл к правильному выводу. Альфа наградила его улыбкой в ответ.

Разумеется, вслух Акира ничего этого не говорил, он общался с Альфой телепатически. Тем не менее Юмина заметила выражение его лица и резкую перемену в настроении.

— Акира, ты, случайно, что-нибудь придумал?

— А… да. Вроде того.

Он понял, что невольно выдал себя мимикой.

«Неудивительно, что Альфа так неохотно мне что-то рассказывает», — подумал он. Затем он сказал вслух.

— Просто отряд Куросавы ведь заморочился и занял даже пустые магазины, да? Я никак не мог понять, зачем он это делает, и меня это не отпускало. Я подумал и понял, что он, скорее всего, собирается забрать автоматон в тот момент, когда он появится снова.

Даже если в магазине внутри руин были полностью вынесены все реликвии, спустя определённое время реликвии того же типа появлялись вновь. Ходили слухи, что это происходило потому, что системы доставки Старого мира всё ещё функционировали и продолжали пополнять запасы, несмотря на прошедшие годы.

Тем не менее автоматон Старого мира не был чем-то таким, что можно было бы "восстановить" за одну ночь. На это уходило немало времени, настолько много, что большинство охотников, посещавших Ииду, никогда бы не наткнулись на него случайно. Но группа Куросавы каким-то образом определила, когда именно автоматон, скорее всего, появится, даже если они не знали, в каком именно магазине он появится. Именно поэтому им и пришлось занять все торговые точки автоматонов в руинах на всякий случай.

По крайней мере, так рассуждал Акира, и именно это он и объяснил остальным.

— И ещё, — продолжил он, — меня навела на мысль та голограмма. Насколько бы непопулярными ни были руины вроде Ииды, если бы настоящий автоматон просто стоял в таком заметном месте, кто-нибудь наверняка уже обнаружил бы его. Но раз это магазин автоматонов, то ведь совершенно нормально, если там выставлены настоящие экземпляры, верно? Так что, возможно, эти голограммы это просто временные заглушки, пока товар отсутствует, и позже их заменят настоящие автоматоны.

Рейна загорелась сильнее всех, отчасти потому, что именно она больше всего надеялась, когда впервые увидела голограмму.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Вот почему, хотя автоматон в стеклянной капсуле был голограммой, сама капсула была настоящей!

Остальные согласились, что догадка Акиры, скорее всего, верна или, по крайней мере, очень близка к истине. Обладая этой новой информацией, они обсудили план действий, а затем сразу отправились спать, чтобы быть готовыми к следующему дню.

◆

Глубокой ночью по пустоши мчался огромный трейлер-грузовик, перевозивший несколько моделей пустынных функциональных машин, а также множество грузовых контейнеров. Груз представлял собой полную мешанину, наваленную и закреплённую как попало, безо всякой унификации. Но, судя по тому, насколько плавно трейлер двигался по пересечённой местности пустоши, это никак не сказывалось на его ходовых качествах.

Тиол, сидевший за рулём, внезапно выглядел озадаченным.

— А? Где это я? Что это за место?! — вскрикнул он от удивления.

Он выглядел так, будто только что очнулся от задумчивого оцепенения и обнаружил себя в незнакомом месте. Но почти сразу на его лице появилось узнавание, словно он мгновенно вспомнил нечто забытое.

— А, точно. Теперь вспомнил… Я направляюсь в коммерческий район Ииды.

Зачем именно он туда ехал, он не знал, да и мысль усомниться в этом даже не пришла ему в голову. Он просто продолжал вести грузовик вперёд.

Перевозчик или Перебежчик

На следующее утро, хорошо выспавшись, Акира и остальные снова приготовились к поискам автоматона. Закончив сборы, они собрались снаружи автодома.

Рейна, в особенности, буквально кипела энергией.

— Ну что ж! Что бы ни случилось, сегодня наш последний день здесь, так что давайте выложимся по полной!

С этими словами они отправились в путь, начиная свой последний день прочёсывания руин Ииды и совместной миссии.

Из-за внезапного появления грозного соперника, Куросавы, команде Акиры пришлось пересмотреть свою стратегию. Автоматон, скорее всего, должен был быть доставлен в один из магазинов автоматонов в Ииде, однако Куросава в данный момент занимал их все. При таком раскладе у них не было никакого способа добраться до машины раньше него. Осознав, что шансы не на их стороне, Акира и остальные ломали голову в поисках решения и в конце концов придумали, как перехитрить Куросаву.

Вместо того чтобы ждать внутри магазина, пока автоматон будет пополнен, они решили направиться к складу, куда автоматон должен был быть доставлен в первую очередь.

Если предположить, что у Куросавы была достоверная информация, то чем дольше его отряд оставался в Ииде, тем дальше эта информация распространялась бы. Если охотники хотя бы заподозрили, что в Ииде есть шанс заполучить автоматон, они без колебаний ринулись бы в руины. А учитывая огромную ценность автоматона Старого мира, некоторые из них не постеснялись бы применить силу.

Следовательно, если отряд Куросавы собирался занять все магазины в руинах, его наилучший шанс на успех приходился на момент прямо перед пополнением запасов автоматона. Действуя поспешно, они становились более заметными, но если бы они этого не сделали, другие охотники могли бы их опередить.

Иными словами, отряд Куросавы вовсе не занимался поисками в руинах, их целью с самого начала было добраться до магазинов и занять их. Это означало, что у них было достаточно уверенности в своей информации, включая сведения о времени пополнения автоматона, чтобы сразу перейти к действиям. А поскольку начать операцию в сам день пополнения было нельзя, на случай, если они его пропустят, разумно было заключить, что они начали накануне.

Таким образом, автоматон должен был быть пополнен на следующий день, то есть сегодня.

Именно здесь для команды Акиры и открывалась возможность для контратаки. После доставки с какого-то завода автоматон должен был попасть на один из складов в руинах. Направившись туда вместо магазинов, Акира и остальные могли найти его раньше Куросавы.

Разумеется, они понимали, что делают множество предположений, наслаивая догадки одну на другую. В лучшем случае это был оптимистичный план, а если смотреть критически, то и недальновидный. Но все согласились, что это риск, на который стоит пойти, когда альтернатива это опустить головы и позволить Куросаве уйти с добычей. Если у них был хотя бы крошечный шанс на победу, они собирались им воспользоваться.

Поэтому они выбрали лучший из имеющихся вариантов.

Покинув автодом, они разделились на две группы, как и было оговорено накануне вечером. Акира и Юмина отправились вдвоём, и их задача была проста: прочесать окраины Ииды в поисках транспортного корабля или другого средства передвижения, которое могло бы везти новый автоматон на склад. Если бы им удалось заметить транспорт или хотя бы следы его маршрута, они смогли бы отследить его путь и тем самым найти склад. Если повезёт, они обнаружат автоматон ещё до того, как он попадёт в какой-либо из магазинов.

Тем временем Рейна и остальные должны были провести собственные поиски склада внутри руин. Отряд Куросавы занял магазины автоматонов, но существовала вероятность, что склад они не трогали. В отличие от магазинов, которые располагались в местах, удобных для посетителей, склады, как правило, были закрыты для публики и вполне могли быть хорошо охраняемыми. Поэтому казалось вероятным, что Куросава просто не стал с ними возиться. А если запланированное пополнение действительно приходилось на сегодня, существовала даже возможность, что автоматон уже находился на складе.

Команда Акиры поставила на эти шансы всё, второго шанса не будет.

Даже если бы они остались в Ииде ещё на несколько дней, никакой гарантии успеха не существовало. С их численностью они не могли противостоять отряду Куросавы. К тому же им и так уже было пора возвращаться в город. Они не могли тратить бесплодные дни в Ииде, томясь в ожидании автоматона, на который у них не было надежды.

Так что если их план на сегодня провалится, они свернутся и отправятся домой. Таково было единогласное и окончательное решение, к которому они пришли.

◆

Пока Акира вёл свой транспорт вокруг руин, он повернулся к Юмине, сидевшей на пассажирском месте.

— Эй, Юмина, как думаешь, наш план на сегодня сработает?

— Мм... Честно говоря, сомневаюсь.

— Ага, я тоже.

Они оба рассмеялись.

— Хотя я не говорю, что он обречён на провал, — продолжила Юмина. — Аналитические возможности моей системы поддержки облегчат наш поиск по сравнению с обычным. Например, даже если сам транспорт замаскирован, мы, вероятно, сможем найти его следы на земле, если они есть.

Именно система поддержки Юмины была основной причиной, по которой им двоим поручили найти транспорт.

— Но если его доставляют по воздуху или через подземный тоннель, сомневаюсь, что у нас будет много шансов, — добавила она.

Найти транспорт было бы трудно, если его нельзя увидеть невооружённым глазом. А бесцветный туман в воздухе иногда также приглушал звук, из-за чего транспорт мог быть труден для обнаружения в небе. Но обнаружить его под землёй было бы почти невозможно, растительность в этом районе уже снижала точность их сканеров на поверхности, так что глубже их приборы были бы практически бесполезны.

Иными словами, Акира и Юмина могли искать лишь в ограниченной зоне.

— Ага, верно подмечено. Тогда нам просто не повезёт. И вообще, возможность того, что автоматон привезут сегодня, изначально была всего лишь моей догадкой. Какой бы потрясающей ни была твоя система поддержки, сомневаюсь, что она найдёт транспорт, которого здесь на самом деле нет, — сказал Акира с ухмылкой.

— Полагаю, нет. В таком случае, хочешь просто провести день, наслаждаясь этой поездкой вместе?

Застигнутый врасплох, Акира на мгновение замялся, прежде чем воскликнуть.

— Конечно!

Юмина всего лишь констатировала факт, если они не найдут транспорт, то потратят день, просто разъезжая вместе по окраинам руины. Акира это понимал, но в том, как она это сказала, ему почудился какой-то дополнительный подтекст.

Отсюда и его пауза, а когда он всё же заговорил, его голос прозвучал громче, чем он намеревался, в попытке скрыть своё смущение. Юмина наблюдала за ним, ухмыляясь с весельем.

Третья сторона, которую Юмина не могла видеть, также стала свидетелем этого обмена.

Наблюдала, не произнося ни слова.

◆

Тем временем Рейна и остальные продвигались по руинам. Игнорируя знаки в своём дополненном зрении, запрещающие им вход, они пересекли границу в технический коридор и в конце концов добрались до огромного склада, подходящего для гигантского торгового комплекса.

Однако он находился в крайне запущенном состоянии. В крыше и стенах зияли огромные дыры, а по земле были разбросаны останки крупных разрушенных контейнеров, сама земля была покрыта густыми сорняками и травой. То тут, то там лежали также трупы монстров, явно более недавние добавления.

Рейна повернулась к Шиори.

— Как думаешь, что здесь произошло?

— Мне кажется, люди Куросавы уже побывали здесь. Разумно предположить, что они увидели состояние здания, решили, что вероятность доставки автомата сюда крайне мала, и сочли ненужным обеспечивать охрану.

— Логично. Хмм...

Тогами вмешался.

— Тогда что нам делать? Обеспечить охрану самим? Здесь ведь есть грузовые контейнеры, и если одна из тех дыр в крыше на самом деле является входом для транспорта, автоматон всё ещё может появиться здесь. В Михазоно, например, были те контейнеры, которые могли самостоятельно летать по воздуху.

— Тоже верно. Что же делать...?

— Учитывая состояние склада, однако, это может быть хранилище для более дешёвых товаров, — заметила Шиори. — В таком случае автоматон может прибыть в специальное хранилище, предназначенное для более ценных предметов.

— Ещё одно хорошее замечание. Уф...

Пока Тогами и Шиори излагали одну возможность за другой, нерешительность на лице Рейны становилась всё заметнее. Тем не менее она уже поклялась себе, что отныне не будет полагаться на других в принятии решений. Ей нужно стать лидером, который отдаёт приказы и даёт разрешение, а не получает их.

Шиори была рада видеть, что её госпожа прилагает серьёзные усилия. Канаэ также ухмылялась, хотя в основном из-за забавы.

Наконец Рейна приняла решение.

— Ладно, поищем в другом месте! Вперёд!

У Рейны не было никакой основы для этого решения, кроме простой интуиции. Без конкретной информации она не могла гарантировать, что сделала правильный выбор. Тем не менее она приняла решение и сделала это полностью самостоятельно.

◆

Пока Куросава вместе с несколькими людьми нёс охрану у одного из магазинов автоматонов, подчинённый доложил по беспроводной связи.

— Куросава, парни на патруле хотят поохотиться за реликвиями во время перерыва. Что им передать?

— Нет! Не позволяйте им трогать никакие реликвии. Я думал, что уже ясно это сказал. Какие идиоты...?

— Идиоты, которых наш клиент любезно предоставил задним числом, потому что не верил, что мы справимся с работой своими силами.

Куросава цокнул языком.

— Извини, но можешь разобраться с ними на своей стороне? Я тут немного занят.

— Ладно, но если я их "сдержу", они могут задохнуться. Тебя это устраивает?

— Устраивает. Любой, кто игнорирует приказы своего командира, получает по заслугам, — холодно сказал он.

Приказы Куросавы всегда ставили безопасность его товарищей превыше всего, и он стремился выполнять задания без единой жертвы. Но если подчинённый решал игнорировать эти приказы, он не мог гарантировать его безопасность.

Внезапная жёсткость Куросавы встревожила его товарища, по беспроводной связи его голос звучал явно озадаченно.

— Эй, что-то не так? Случится что-то неожиданное?

— Уже случилось. Во-первых, здесь Акира и остальные. И кроме этого...? Да, я почти уверен, что нас ждёт несколько сюрпризов. Вот почему, в качестве меры предосторожности, я не могу позволить своим людям делать что-либо, что может заставить их колебаться.

— Что ты имеешь в виду под "колебаться"?

— Если их маленькая охота за реликвиями вдруг пойдёт успешно, они будут колебаться уходить, если я внезапно прикажу отступать. Их сожаление может задержать движение, или они могут потратить время, собирая сначала добытые реликвии.

— А, теперь понял.

— Я не позволю ни одному идиоту погибнуть под моим командованием, — пообещал Куросава, — пока они следуют моим приказам. Но тех, кто не следует, я спасать не буду. В этом случае никаких гарантий.

— Понял, понял! Я как-нибудь их остановлю, не убивая.

По тону мужчины было ясно, что он криво улыбается.

Куросава тоже успокоился и сумел улыбнуться.

— Извини. Я буду очень признателен. Ну, если уж им так не терпится, по крайней мере скажи им подождать до послезавтра. Наш контракт ведь действует только до завтра.

— Принято. До связи.

Куросава прервал передачу и вздохнул.

— Болваны! Мы здесь работаем, чтобы найти автоматон Старого Мира, а вы хотите уйти сами по себе охотиться за обычными реликвиями? Думайте о работе, а не о себе.

Но Куросава лишь выпускал пар, чтобы понять, что он чувствует по поводу их положения.

Результат его проверки? Он чувствовал себя чуть менее спокойным. Он беспокоился, что отреагировал немного слишком поспешно.

«Было бы отлично, если бы всё прошло без сучка и задоринки, но...»

Что-то действительно казалось ему неправильным. Сначала была суматоха в Ёнодзуке. Затем монстры с наградой за их голову. Потом инцидент в Михазоно, и наконец бойня в трущобах. Всё это произошло недавно.

И каким-то образом Акира был замешан в каждом из этих случаев.

Теперь Акира находился здесь, на задании по поиску того же автоматона Старого Мира, что искал Куросава. Это вполне могло быть простым совпадением. Но интуиция охотника, отточенная годами, подсказывала ему дурное предчувствие.

Она говорила ему, что сейчас он должен быть максимально настороже.

◆

После того как они некоторое время ездили по периметру руин, Акира и Юмина кое-что заметили, припарковались и осмотрели землю. Здесь были следы, словно что-то недавно прошло, и они тянулись с окраины внутрь руин.

— Что говорит твой анализ, Юмина?

— Только то, что следы, похоже, оставлены крупным грузовиком с прицепом.

— Как транспортом, перевозящим автоматон?

— Остаётся только надеяться. Но люди Куросавы тоже, вероятно, что-то перевозили, и мы даже не можем исключать возможность, что это принадлежит другому охотнику. Думаешь, стоит пойти по следам и посмотреть?

— Конечно, почему бы и нет?

Акира и Юмина снова сели в транспорт и последовали по следам. Девушка улыбнулась с предвкушением.

— Я знаю, что, наверное, не стоит слишком надеяться, — сказала она, — но когда думаю, что это может быть транспорт, который мы ищем, я не могу не чувствовать волнения.

— Да, понимаю, о чём ты. Это тоже часть азарта быть охотником, да?

Акира сказал это почти не задумываясь. Но Юмина вдруг тихо ахнула от удивления, словно только что что-то осознала или внезапно вспомнила то, о чём забыла.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Акира.

— О, ничего, — сказала она с улыбкой. — Я просто подумала, что ты совершенно прав.

— А-а, ясно.

Отвечая, Акира постарался показать как можно меньше эмоций, чтобы скрыть тот факт, что её улыбка снова его немного очаровала.

Они проследовали по следам транспорта к куполу в коммерческом районе Ииды. В стене зияла огромная дыра, за которой след продолжался. Прежде чем войти, они подошли к пролому и осмотрели пространство снаружи.

— Похоже, он ведёт под землю, — сказал Акира.

— Похоже на то. И дверь не была взорвана, её срезали. Смотри, на земле видны аккуратно отрезанные куски.

— Хм, точно. Я не знаю ни одного транспортного средства, которое могло бы такое сделать. А ты?

— Может быть, оно пришло доставить груз, увидело, что дверь закрыта, и прорвалось внутрь, чтобы завершить доставку? Шучу!

— Тогда, может, это личный транспорт охотника. Если они пошли на труд разрушить дверь, у них должна была быть веская причина войти.

Единственной возможной причиной, пришедшей им в голову, был автоматон. Акира и Юмина посмотрели друг на друга, думая об одном и том же.

— Давай сначала свяжемся с командой Рейны и узнаем, что они обнаружили, — предложил Акира.

— Хорошая мысль.

Юмина сразу же связалась с Рейной и остальными.

◆

Оказавшись в коммерческом районе на своём большом тягаче с прицепом, Тиол проехал через руины и добрался до места, похожего на огромную подземную парковку под одним из куполов. Это был центр сбора и доставки всего Торгового района Ииды. Стены и пол местами растрескались и немного обветшали со временем, но здесь не было ни сорняков, ни лиан, как на поверхности. Подземный транспортный узел соединялся с каждым куполом в районе сетью тоннелей, и все поставки обрабатывались в этой центральной камере.

Однако компьютерная система больше не работала. Теперь это было просто огромное пустое пространство.

Тиол припарковал грузовик посреди зала и открыл заднюю дверь кузова. Внутри, на небольшом транспортере, были уложены несколько устройств хранения, напоминавших механические гробы. Малый транспортер ожил и, увозя устройства, исчез в коридоре. Провожая его взглядом, Тиол озадаченно наклонил голову.

— Дальше было… Что я должен был сделать? — пробормотал он. Затем кивнул, словно внезапно что-то вспомнил. — А, точно, вот оно!

Он забрался в кузов и вытащил ещё одно устройство хранения, последнее, что оставалось в машине. Закинув его на плечо, он направился в один из подземных тоннелей, оставив тягач позади.

◆

Осведомив Рейну и остальных о своей ситуации, Акира и Юмина тоже спустились под землю, чтобы осмотреться. Пустынный вездеход Акиры был рассчитан на пересечённую местность, так что спуск не доставил проблем, и вскоре они выехали в огромное открытое пространство, похожее на парковку.

Там они заметили большой тягач с прицепом и подошли проверить.

— Он огромный, но это обычная фура. Не похоже на транспорт Старого мира. Значит, мы всё-таки имеем дело с другим охотником за реликвиями?

Вспомнив, как впервые встретил Цубаки, управляющую ИИ города Старого мира глубоко в Кузусухаре, Акира припомнил контейнеры со старыми товарами, которые летали по фабрике самостоятельно. Сравнив их с этим грузовиком, он усомнился, что тот был произведён в Старом мире. Да, в нём были странные детали, непохожие ни на что современное, но в остальном он выглядел вполне обычно.

— Смотри, задняя дверь открыта, а внутри пусто, — сказал он. — Может, он перевозил не груз, а охотников?

Юмина огляделась.

— Возможно. Но сейчас здесь никого нет. Машина такого размера говорит о группе охотников, а не об одном человеке. И любая группа оставила бы кого-то её сторожить.

— Логично… Хотя, знаешь, мы ведь тоже никого не оставили.

— Тут ты прав.

Иида были опасными руинами. Команда, достаточно безрассудная, чтобы разделиться здесь, скорее позаботилась бы о собственной безопасности, чем о машине, которую всегда можно заменить нанятым перевозчиком. По крайней мере, большинство опытных охотников рассуждали бы именно так. В любом случае это означало, что им, вероятно, противостоит группа, действующая вместе, а поскольку команда Акиры была разделена на две части, у них с Юминой сейчас было меньше огневой мощи, чем обычно.

— Моя система закончила анализ фуры, Акира. Говорит, эту модель не продавали на Востоке.

— Думаешь, они собрали её сами?

— Сильно сомневаюсь. Это было бы слишком странно.

— Но на модель Старого мира она не похожа, да? — задумался Акира. Логично было предположить, что если машина не произведена в современном мире, то она из Старого. Но этот тягач выглядел слишком грубым для такого происхождения, словно его сварили из деталей, снятых с нескольких разбитых машин.

— Нет, не похожа, — признала Юмина.

— Вот и я так думаю.

На всякий случай они решили снова связаться с командой Рейны.

◆

Тиол нёс гробоподобный контейнер по руинам, пока не добрался до комнаты, ослепительно белой от пола до потолка. Он поставил устройство хранения на пол и активировал его. Он не помнил, чтобы когда-либо учился это делать, он просто знал как. И в этом ему не виделось ничего странного.

Крышка капсулы плавно сдвинулась в сторону. Внутри лежал автоматон Старого мира, изящная женская модель в униформе горничной. Её глаза были закрыты, словно она спала.

Глядя на автоматона, Тиол почувствовал прилив эмоций. Он был охотником за реликвиями и прекрасно знал, насколько ценны автоматоны Старого мира. Увидев одного собственными глазами, его сердце охотника не могло не дрогнуть.

До этого момента он действовал бездумно, словно на конвейере, но вид автоматона встряхнул его сознание. Смутное ощущение реальности стало проясняться. Он внезапно осознал, что делает, и вспомнил, каков протокол действий охотника в подобных ситуациях.

— А? Постойте… Разве запускать автоматона вот так, в одиночку, не опасно? — пробормотал он, нахмурившись.

Автоматон перед ним открыл глаза и его рука пронзила грудь Тиола.

Изо рта Тиола хлынула кровь, когда автоматон вытащил руку. Он рухнул на пол, в его торсе зияла дыра. Из груди вытекала лужа крови, окрашивая пол в зелёный цвет.

Сознание меркло. Он заметил растекающуюся вокруг себя лужу.

«Зелёный? Это… моя кровь? Что за…?»

Тьма вновь поглотила его.

Автоматон слегка встряхнул рукой и вся зелёная кровь с рукава и перчатки слетела прочь, оставив их безупречно чистыми.

В поле его зрения находились три объекта: белая комната, лежащий на полу Тиол и стоящая рядом с ним AR-фигура женщины.

— Есть кое-что, что я хочу, чтобы ты сделал для меня, — произнесла женщина. В её голосе, звучавшем через AR, не было ни капли дружелюбия. — Прошу, обдумай это.

Это была Цубаки.

В подземном тоннеле Тиол вновь пришёл в сознание, снова самим собой, прежним. Он посмотрел на металлический обломок, который держал обеими руками, часть капсулы, в которой находился автоматон, и озадаченно наклонил голову.

На металле виднелись следы зубов.

— Ну что, наконец очнулся? — раздался голос у него за спиной.

Он обернулся и инстинктивно отшатнулся. Перед ним стоял автоматон, которого он активировал.

Тиол опустил взгляд на свою грудь. Ни раны. Затем посмотрел на руку автоматона, идеально чистую, без малейших следов крови.

— Это всё был сон? — пробормотал он растерянно.

Автоматон заговорил снова, ровным голосом.

— Вы пришли в сознание, поэтому дальнейшая помощь вам не требуется. Я удаляюсь.

— Э-э, подождите! Где я? Почему я здесь? Что я вообще делал?

Он совершенно не понимал происходящего. Тревога и страх нахлынули на него, ясно отражаясь на лице.

Автоматон невозмутимо ответил.

— Вы возвращались после завершения задания, разумеется.

— А? — Тиол вздрогнул. Затем его выражение смягчилось, словно он наконец вспомнил что-то важное, и он кивнул. — А, точно! Вспомнил. Наверное, просто забыл.

Он на мгновение задумался.

— Подождите… А вы кто?

— Меня зовут Оливия. Доброго дня, сэр, — автоматон, назвавшаяся Оливией, вежливо поклонилась и направилась в сторону, противоположную тому тоннелю, по которому он её нёс.

— Что это вообще было?.. Ну, неважно. Пора домой.

Тиол выглядел немного озадаченным, но быстро утратил интерес и пошёл прочь, повинуясь полученной команде, даже не зная, кто именно её отдал.

◆

Акира и Юмина вновь встретились с Рейной и её командой в подземном пространстве под куполом и вкратце рассказали всем, что увидели. В конце Акира задал вопрос.

— И что теперь будем делать?

Выражение лица Рейны словно говорило: "Только не спрашивай меня, я понятия не имею". Шиори это заметила и взяла на себя инициативу, высказав своё мнение и доложив результаты поисков своей группы.

— Прежде всего, это место, скорее всего, является центром сбора и распределения, который ведёт к складу, что мы осматривали, а возможно, и ко всем куполам в руине. И я думаю, что охотники, которые загнали сюда тот тягач, вступили в гонку поздно.

Шиори объяснила, что, как и Куросава со своими людьми, новоприбывшие явно знали об автоматоне, просто из другого источника. Вместо того чтобы занять магазины автоматонов, как команда Куросавы, они направились к складам. Судя по масштабам этого подземного пространства, тоннели, вероятно, тянулись ко всем складам под куполами, и неизвестные охотники спустились сюда, чтобы захватить их все.

Рейна кивнула, но затем нахмурилась.

— Если это так, разве не лучше занять именно это место?

— У них, вероятно, есть причина, по которой они не могут этого сделать, — ответила Шиори.

Согласно информации группы Акиры, после доставки в центральный узел автоматоны распределялись по магазинам. И, как и другие команды, новые охотники тоже знали дату поставки. Изначально они, вероятно, собирались занять именно это место. Но нечто непредвиденное, по-видимому, задержало их, и, не обнаружив автоматон здесь, они решили, что он уже направлен к одному из складов под куполами, а может, даже к магазину. Чтобы опередить остальных, им пришлось действовать быстро.

Шиори перевела дыхание и продолжила.

— Разумеется, это лишь предположение. Возможно, это доставка в центральный узел задержалась, а не их прибытие, что порождает новые вопросы. Почему они не учли такую возможность? Или если учли, то какие доказательства убедили их в обратном? Так что мой анализ это лишь наиболее вероятная гипотеза из имеющихся данных.

Акира, Рейна и Тогами понимали, что сами не смогли бы выстроить столь логичную версию. Они впечатлённо кивнули, а затем, осознав, что сделали это синхронно, поспешили сделать вид, будто ничего не произошло.

Тогами неловко сменил тему.

— В любом случае, мы всё ещё не решили, что делать. Если есть шанс, что доставка автоматона задержалась, может, нам стоит занять это место и подождать?

Рейна кивнула с кривой улыбкой.

— Да, пожалуй, это лучший вариант. Честно говоря, склад должен был быть нашей задачей, но Акира и Юмина снова нас опередили. Нам ещё расти и расти, да?

— Да ладно тебе, не унывай. Это как раз та часть, ко...

Тогами осёкся. На их сканерах появилось новое отметка, кто-то приближался по одному из коридоров, ведущих к узлу. Судя по расстоянию, объект был ещё далеко. В отличие от поверхности, где растительность снижала точность сканеров почти как глушащий дым, здесь ничто не мешало, они чётко видели цель и её примерные габариты.

— Похоже, один человек, — сообщила Канаэ. — И, кажется, подросток.

— Один из охотников, возвращается в транспортный узел, — предположила Шиори. — Будьте настороже, госпожа. На всякий случай.

Как телохранители Рейны, Шиори и Канаэ были осторожнее остальных, но пока не предпринимали активных действий. Их больше беспокоила возможность конфликта за это место и связанные с этим проблемы, чем сам противник.

Но не Акиру.

— Этот ублюдок…!

И реакция его таинственного противника тоже отличалась.

— А-Акира?!

Узнав Тиола, Акира напрягся и от этого Тиол выглядел ещё более напуганным. Акира был лишь насторожен, тогда как Тиол... и насторожен, и в ужасе. Потому он решил действовать первым. С выражением паники он навёл левую руку на Акиру.

В ответ Акира выхватил свой SSB.

— Убирайтесь отсюда! — крикнул он команде.

Обе горничные мгновенно ушли в укрытие: Шиори схватила Рейну, Канаэ — Тогами, а Юмина отступила при поддержке своей системы. SSB Акиры разразился непрерывной очередью, чтобы сорвать атаку Тиола.

Почти одновременно из руки Тиола вырвался выстрел, при этом саму руку разорвало. Снаряд пронёсся по подземному пространству прямо к Акире.

Но Альфа скорректировала прицел, и град пуль перехватил снаряд, тот взорвался в десяти метрах впереди. Взрыв был мощнее любой гранаты. Если на поверхности ударной волне было куда расходиться, то в закрытом пространстве узла пламя и давление яростно разнеслись по всему залу.

Акиру отбросило назад, но силовой костюм и защитное пальто уберегли его от повреждений, и он приземлился без боли. Юмина и остальные укрылись за тягачом.

Тиол воспользовался моментом и бросился бежать, устремившись к коридору, ведущему на поверхность. Но на этот раз Акира не собирался его отпускать. Он снова навёл оружие и вдруг тягач Тиола сам рванул вперёд, словно собираясь раздавить его.

Акира едва успел уклониться. Но грузовик, пронёсшись мимо, перекрыл линию огня, не давая прицелиться в Тиола.

Вытащив второй, обычный SSB, Акира дал очередь по машине. Это оружие уступало его предназначенному для убийства титанов, но всё равно могло изрешетить большинство машин и монстров. К сожалению, тягач оказался прочнее обычного, пули не смогли его остановить.

К этому моменту Тиол уже запрыгнул в кузов и снова выстрелил из пушечной руки сверху. (В его нынешнем состоянии перезарядка занимала совсем немного времени.)

Акира вновь перехватил снаряд, и второй взрыв прокатился по транспортному узлу. Его снова отбросило назад и Тиол снова увеличил дистанцию.

— Чёрт! — выругался Акира, падая во второй раз.

В этот момент позади него, по приказу Альфы, подъехал его байк.

[Садись, Акира!]

«Уже!»

Когда Акира оседлал мотоцикл, Тиол уже въехал в коридор, ведущий наружу. Акира рванул за ним на полной скорости.

Всё произошло слишком быстро. Не имея возможности помочь Акире, Юмина и остальные остались в зале. По связи раздался его голос.

— Я за ним! Либо закрепляйте позицию, либо отходите, но будьте осторожны, он опасен! Я не могу просто так его отпустить! Встретимся позже!

Связь оборвалась, он сам её отключил. Юмина и остальные переглянулись. Наконец Юмина серьёзно сказала.

— Думаю, нам лучше уйти отсюда. Жаль, что мы не нашли автоматон, но сейчас это уже не самое важное.

Шиори кивнула.

— Да. Мы не можем продолжать поиски, когда другие охотники за реликвиями начали на нас охоту.

Шиори не знала Тиола, но его внезапная агрессия позволила ей сделать вывод, что он тоже охотится за автоматоном. Куросава со своей командой были соперниками, но лишь в том смысле, что соревновались за право найти реликвию первыми. Насколько Шиори могла судить, ни одна из сторон не стремилась к бою. Однако если появлялся противник, готовый вступить в открытую схватку из-за автоматона, она не могла позволить Рейне продолжать поиски.

Тогами тоже согласился. Канаэ заявила, что поддержит любое решение Рейны, а сама Рейна встала на сторону Шиори.

— Хорошо, отступаем, — сказала девушка. — Поднимемся на поверхность, поможем Акире и уйдём вместе. Вперёд... Подождите. Мне пришло сообщение от Куросавы!

Они были соперниками, но Куросава обещал связаться, если что-то случится. С мрачным выражением лица Рейна открыла сообщение и вскрикнула.

Согласно тексту, по руинам бесчинствовала орда автоматонов Старого мира.

Мутация Тиола

В заброшенном магазине автоматонов, который заняли Куросава и его люди, стеклянная витрина с голограммой внезапно изменилась.

Сначала исчезла сама голограмма. Уже одно это заставило Куросаву и его подчинённых насторожиться, они не знали, что произойдёт дальше. В худшем случае это могло означать изменение поведения руин, вроде внезапной активации и развёртывания механической охраны.

Однако, пока они наблюдали с опаской, пол внутри витрины раздвинулся, и из неё поднялся настоящий автоматон Старого мира. Поражённые, Куросава и его люди убедились, что это не голограмма, а реальный объект, и коротко вскрикнули от радости.

Согласно их разведданным, шанс того, что автоматон действительно будет пополнен, составлял максимум двадцать процентов. Они сорвали джекпот.

— Отлично! Свяжитесь с "Yuzumo Industries" и потребуйте специалиста! — приказал Куросава. — Охраняем зону до их прибытия! Вот теперь всё по-настоящему, не расслабляться!

Он также связался с остальными подразделениями, которые занимали другие магазины. Теперь, когда стало ясно, в каком магазине появился автоматон, необходимости удерживать остальные точки не было.

Но один из отрядов доложил неожиданную новость.

— Что? И у вас тоже?! — не поверил Куросава.

Автоматоны появились во всех магазинах, которые занимали его люди. Где-то они поднимались через открывающийся пол витрины, как здесь, а где-то стены раздвигались, открывая капсулы с автоматонами внутри.

И пока Куросава слушал доклады, стены вокруг него тоже сдвинулись, открывая новые контейнеры.

Это полностью выходило за рамки их ожиданий, и его подчинённые были в восторге. Но лицо самого Куросавы омрачилось.

«Это плохо. Я думал, если соберу всех сюда, нам хватит людей, чтобы продержаться до прибытия специалиста. А теперь придётся оставить отряды на местах. Отказаться хотя бы от половины магазинов? Нет, нельзя.»

Он не рассчитывал на такой поворот и теперь остро ощущал нехватку людей для обороны. Некоторое время он мучительно обдумывал решение, затем с суровым выражением лица отдал приказ.

— Всем патрулям, вернуться! Доложить ситуацию "Yuzumo" и запросить подкрепление. Даже если мы добились успеха, это непредвиденное развитие событий. Оставаться настороже.

Его жёсткий тон мгновенно охладил пыл подчинённых. Дисциплина вернулась, и они вновь действовали слаженно и чётко.

Некоторое время ничего необычного не происходило.

Получив запрос, корпорация "Yuzumo" оперативно отправила отряд поддержки, что значительно сокращало время, которое команде Куросавы предстояло обороняться в одиночку. Тем временем он отдавал новые распоряжения, направленные на укрепление обороны.

«Если всё пойдёт так, то мы справимся», — подумал он с облегчением, позволяя себе немного расслабиться.

Но тут он заметил, что Родин пристально разглядывает автоматонов в капсулах. Подойдя к подчинённому, Куросава снова вздохнул, на этот раз без облегчения.

— Эй, Родин, ты что делаешь? Я сказал быть начеку. Хватит пялиться и возвращайся на позицию.

— А-а, извини.

— Соберись.

Куросава развернулся, собираясь уйти, Родин последовал за ним.

Позади раздался звук.

С дурным предчувствием Куросава резко обернулся. Родин тоже.

Интуиция его не подвела. Одна из капсул открывалась, автоматон готовился выбраться наружу.

В тот же миг в руке Куросавы появился пушка, но было поздно. Прежде чем он успел выстрелить, автоматон сократил дистанцию, лишив его преимущества дальнего боя. Его рука обрушилась на Куросаву, как клинок, быстрее любой пули.

Но командир оказался быстрее, он нанёс мощный удар ногой. Автоматон отлетел назад и врезался в стену.

Ни царапины, всё-таки техника Старого мира, невероятно прочная. Даже одежда обеспечивала защиту на уровне современной брони.

Но Куросава этого и ожидал. Он не рассчитывал повредить автоматон, лишь выиграть дистанцию. Пока тот отлеплялся от стены, у него было короткое окно для атаки.

За эти секунды он выпустил в машину бесчисленное количество пуль. Родин, наконец пришедший в себя, присоединился к обстрелу.

Ставя безопасность команды превыше всего, Куросава заранее подготовил оружие против автоматонов, на всякий случай. Он не мог снабдить им всех, но, помимо себя, выдал его Родину, как одному из старших по званию. Их объединённой огневой мощи хватило и автоматон разорвало на части, детали разлетелись по помещению.

Родин облегчённо выдохнул. Куросава впился в него взглядом.

— Родин! Идиот!

Поняв, что командир подозревает его в самовольной активации, Родин в панике замотал головой.

— Стой, стой! Это не я! Я не открывал капсулу, клянусь!

Увидев отчаяние в его лице, Куросава решил поверить. Но это означало, что ситуация хуже, чем он думал. Если Родин ни при чём, автоматон активировался сам.

И словно подтверждая его опасения, из других капсул начали доноситься звуки активации.

Куросава мгновенно принял решение.

— Отступаем! Переходим к Плану С! — крикнул он, срываясь на бег.

Родин побледнел.

— План С?! Ты серьёзно?! Мы же уже сообщили "Yuzumo"! Они выслали подкрепление!

— Никогда не был серьёзнее! Объединяемся с остальными! Быстро!

План С был заранее оговорённым вариантом действий: в случае провала миссии они должны были покинуть все магазины автоматонов и уничтожить все неактивные экземпляры, а также тех, кого не успеют ликвидировать до активации.

◆

Тягач Тиола вылетел по наклонному подземному выезду и вырвался наружу. Мгновение спустя следом показался Акира, его байк буквально выскочил из тоннеля в воздух. Погоня переместилась с подземелья на поверхность.

На байке Акира мог использовать установленный SSB для убийства титанов, более чем вдвое увеличивая огневую мощь по сравнению с лёгким SSB, которым он пользовался пешком. Теперь он мог бить по грузовику Тиола куда серьёзнее. К тому же на открытом воздухе можно было без опасений применять микророкеты.

Бесчисленные снаряды описали дугу в небе, перелетели через тягач и ударили по нему спереди. Взрыв, способный стереть с лица земли орду монстров из глубин Кузусухары, сотряс машину и нанёс ей серьёзные повреждения.

И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы вывести её из строя.

Акира скривился от неожиданной прочности тягача, однако его атака всё же замедлила бегство Тиола. Какой бы крепкой ни была машина, залп микророкет в лоб неизбежно снижал скорость. К тому же взрывы изуродовали дорогу впереди, затрудняя движение. Попытайся грузовик сменить маршрут, чтобы уйти от обстрела, ему пришлось бы отклониться от пути к выходу из руины. Тиол оказался в ловушке.

И на этом Акира не остановился. Пользуясь превосходной манёвренностью байка, он вырвался вперёд и начал методично поливать огнём грузовой отсек, где находился Тиол.

Каждый раз, когда пуля попадала в цель, вспыхивало характерное свечение, корпус защищала силовая броня. Как бы впечатляюще ни выглядела буря выстрелов, реальный урон был куда скромнее.

Тем не менее Акира не отпускал спуск. Сосредоточив огонь в одной точке, Альфа корректировала траекторию, он постепенно начал пробивать защиту. Непрерывный обстрел наконец прорвал силовое поле и добрался до корпуса. В раме грузовика начала образовываться большая дыра.

Тиол попытался контратаковать. На этот раз он не стал использовать пушку-руку, хотя мог. Он колебался, опасаясь, что Акира снова перехватит снаряд. Вместо этого он задействовал правую руку.

Высунувшись в пробитое отверстие, он резко взмахнул, из ладони выдвинулся сияющий клинок. Волна света рассекла воздух, разрубая всё на своём пути, даже далеко за пределами самой лезвия.

Акира поразился мощности удара. Но даже когда Моника в Михазоно атаковала его похожим оружием, он сумел уклониться без помощи Альфы. А сейчас Альфа была с ним.

Он легко ушёл из зоны поражения и продолжил огонь.

Теперь Тиол оказался зажат ещё сильнее. Даже во время атак по нему продолжали попадать пули. По всему его телу раскрывались раны, из которых текла красная кровь, по крайней мере, красной она казалась самому Тиолу. И чем больше крови он видел, тем сильнее его охватывал страх смерти.

Самые тяжёлые ранения уже затягивались. Но кровь, покрывающая тело и заливающая пол, убеждала его, что он обречён. Отчаяние подтачивало рассудок.

Он поднял левую руку к лицу. Пушка, ставшая его рукой, попала в поле зрения. На губах заиграла безумная улыбка.

— Если она уже может превращаться в такое… значит, может стать ещё мощнее! Я покажу тебе, что меня нельзя недооценивать!

С надрывающимся голосом он начал с яростью колотить левой рукой о раму кузова.

— Давай! Превращайся во что-то получше! В оружие, которое разнесёт такого, как Акира, одним выстрелом! Мне нужно больше… больше силы! Трансформируйся, чёрт тебя побери! Трансформииируйся!»

Он орал, словно безумец, и продолжал бить снова и снова. Удары разрывали его собственную руку, кровь разлеталась во все стороны. Даже если бы он заметил, что она зелёная, он бы не придал этому значения.

Но по мере того как его разум окончательно трескался, а личности Тиола и программы сливались воедино, левая рука откликнулась на желание хозяина.

Из разорванной плоти выросли клыки, превратившиеся в зияющую пасть. И рука начала пожирать грузовик изнутри.

Увидев это, Тиол расхохотался.

Акира продолжал стрелять в Тиола со своего байка, пока не заметил перемену, происходящую с полуприцепом. Увиденное настолько поразило его, что он невольно прекратил стрельбу.

«Что за…?»

Грузовик рушился, словно его кто-то пожирал изнутри. Стены и потолок кузова исчезали. Когда от машины осталась лишь половина, на обломках стоял чудовищно мутировавший Тиол.

Его левая рука, деформированная и гигантская, стала частично механической. Из неё торчали крупнокалиберные орудия и даже массивный щит. Часть конечности срослась с тягачом. Видя своё новое оружие, Тиол разразился пронзительным смехом.

— Видишь?! Значит, можешь, если захочешь! Ну что, Акира, тебе конец!

Он нацелил руку в сторону Акиры и выстрелил всем, что у него было. Огромный град пуль, способный опустошить всё вокруг, устремился к его врагу.

Естественно, даже Акира был напуган этим и немедленно начал уклоняться. Выстрелы Тиола не отличались точностью, но плотный шквал огня это компенсировал. Сорняки и лианы в этом районе, все прочнее стали, были мгновенно уничтожены, и даже голая земля под ними взлетала в воздух, словно от бомбардировки. Акира, хорошо знавший, насколько живуча растительность в руинах, покрылся холодным потом.

«Э-э, Альфа?! Что, чёрт возьми, с ним случилось?!»

[Похоже, он создал себе оружие, используя часть грузовика как материал, подобно тому, как это делает прожорливый крокодил.]

«Только он совсем не похож на крокодила!»

[Возможно, он каким-то образом вобрал в себя и адаптировал черты прожорливого крокодила. По крайней мере, мы знаем, что изначально он был человеком.]

Но, наблюдая мутацию Тиола во время манёвров, Акира сомневался. Такое не выглядело чем-то, на что способен человек. Впрочем… можно ли вообще назвать человеком существо, способное на подобную трансформацию?

По внешности и обычные люди, и киборги, и даже автоматоны могли считаться "людьми". Но в нынешнем виде Тиол едва ли подходил даже под это поверхностное определение.

«Он вообще человек… или уже монстр?»

[Это зависит от определения. Но сейчас это не имеет значения. Кем бы он ни был, тебе нужно его победить.]

«Верно.»

Акира никогда не колебался перед тем, чтобы лишить врага жизни. Он задал вопрос лишь потому, что если в Тиоле осталось что-то человеческое, возможно, стоило бы обезвредить и допросить его. Но только если тот случайно выжил бы. Сдерживаться Акира не собирался.

Почему Тиол напал на него в Кузусухаре? Почему сделал это снова здесь? Акиру это не интересовало. Он ни разу даже не подумал сохранить ему жизнь ради объяснений. Человек он или монстр, это ничего не меняло. Его задача была проста: уничтожить врага. Отбросив лишние мысли, он сосредоточился на сражении перед ним.

Всё это время Тиол бежал от Акиры. Но теперь он обрёл новое, мощное оружие и с яростью обрушился на Акиру. Акира, со своей стороны, старался держаться от Тиола подальше в ходе их схватки.

Их роли в этом преследовании поменялись местами — охотник стал добычей.

◆

После решения отступить команда Рейны пересела в машину Юмины и направилась к поверхности. Транспорт Рейны и Акиры был повреждён, не полностью уничтожен, но на всякий случай их перевели в режим автопилота, чтобы те следовали позади.

Выбравшись наружу, первым делом они проверили, как дела у Акиры. Растительность на поверхности мешала работе сканеров, однако беспроводная связь работала исправно, и они уже были подключены к сканеру Акиры. По поступающим данным можно было сразу понять, как развивается бой.

Они все знали, насколько силён Акира, и, прежде чем взглянуть на данные сканирования, каждый в той или иной степени испытывал оптимизм. Возможно, Акира уже одолел таинственного нападавшего. В таком случае им оставалось лишь встретиться с ним и отправиться назад вместе.

Но их ожидания не оправдались. Акира всё ещё был втянут в бой, и с неизвестным противником. Едва взглянув на данные, Юмина в панике связалась с ним.

— Акира?! Ты в порядке?!

— Это ты, Юмина? Ага, только я тут немного занят.

В отличие от тревожной Юмины, голос Акиры звучал совершенно спокойно, и это помогло ей немного успокоиться.

— О-о, понятно. Рада слышать. Эм, а с кем именно ты сейчас сражаешься?

— Сам толком не знаю. Дрался с тем парнем, а он вдруг взял и превратился в это.

Она на мгновение замялась.

— Поняла. Тогда мы направимся к тебе и окажем поддержку, а потом уйдём все вместе.

Акира не ответил сразу, словно колебался.

— Поддержка была бы кстати… но если не будете осторожны, этот ублюдок может переключиться и на вас. Справитесь?

Юмина не смогла ответить сразу. Судя по данным о силе Тиола, которые она видела через общую сеть, уверенности в этом не было.

По её молчанию Акира понял, что им будет трудно помочь напрямую.

— Если сомневаетесь, то не переживайте. Уходите, я догоню позже. Хотя… если сможете по дороге сбросить пару ящиков с боеприпасами, это сильно поможет. Не хотелось бы остаться без патронов посреди боя. Просто скажите примерное место, где их оставите, я подберу сам. И не перенапрягайтесь.

Он отключился.

Юмина некоторое время молчала, с мрачным выражением лица. Но затем её взгляд стал решительным.

— Поехали! Направляемся к выходу из руины и по дороге сбрасываем боеприпасы, как просил Акира!

Рейна удивлённо посмотрела на неё.

— Подожди… серьёзно?! Ты не собираешься его спасать?!

Юмина на секунду задумалась, прежде чем ответить.

— Я сказала, что нам будет трудно сражаться рядом с ним напрямую. Я не говорила, что мы не будем помогать. — Она перевела взгляд на Шиори и Канаэ. — Вы согласны?

— К сожалению, госпожа, это так, — спокойно ответила Шиори.

— Да ладно, ничего страшного, — беспечно добавила Канаэ. — Если бы Акира просил нас о помощи или умолял спасти его, это другое дело. Но по тону скорее выходило, что мы ему только мешать будем.

На самом деле, если бы рядом были только Шиори и Канаэ, их совместные навыки были бы весьма полезны Акире. У них имелось два дополнительных транспорта, так что горничные могли бы временно отделиться от группы. Но оставить Рейну одну в такой ситуации, слишком рискованно. А брать её с собой было ещё опаснее. Помогать Акире ценой безопасности Рейны не имело смысла.

Юмина это понимала, даже когда уточняла у горничных. А Шиори и Канаэ отвечали так, словно знали, что Юмина уже всё просчитала.

Рейна тоже поняла их мысли.

— Ладно… тогда поехали.

И снова она только тянула всех назад. От стыда её голова слегка опустилась. Она убеждала себя, что уныние ничего не изменит, но заставить себя поднять взгляд так и не смогла.

Тогами заметил, что она подавлена. Ему хотелось её подбодрить, но нужные слова не находились.

Юмина вела машину через руины, останавливаясь несколько раз, чтобы оставить боеприпасы для Акиры. Спустя некоторое время Рейна нахмурилась.

— Погоди, Юмина… Мы же сейчас слишком близко к Акире, разве нет? Я понимаю, что боеприпасы нужно оставить там, где он сможет их достать, но…

«Мы слишком близко», — подумала она, не произнося этого вслух. Но её замешательство было очевидно.

Юмина подняла лежащий в салоне SSB и широко ухмыльнулась.

— А как он получит нашу помощь, если мы не подойдём ближе?

— А? — Рейна растерялась.

— Рейна, я сказала, что нам трудно поддерживать его, сражаясь рядом. Я не говорила, что мы вообще не будем помогать.

Она вскинула оружие и, с дерзкой улыбкой, открыла огонь, пока увеличенный магазин не опустел. Пучок микророкет вырвался из ствола, перелетел через ближайший купол и ударил в Тиола по ту сторону.

Юмина проверила попадание через систему поддержки и довольно усмехнулась.

— Вот это я понимаю, прямое попадание! В такие моменты система поддержки действительно сияет!

Если бы она стреляла обычным способом, растительность руины наверняка помешала бы попаданию, даже при автоматическом наведении. Но сейчас она была подключена к сканеру Акиры, используя его вместо системы наведения и задавая ракеты в пространство рядом с ним.

Она стреляла издалека, не заботясь о прицеливании, корректируя траекторию микророкет по позиции Акиры. Благодаря этому она могла точно поражать цель даже на таком расстоянии.

В глубинах Кузусухары Юмина сражалась тем же типом оружия, что и Акира. Их пушки были схожи, а значит, она могла использовать увеличенные магазины, которые Акира хранил в её машине. Боеприпасов было достаточно, она могла выпускать микророкеты одну за другой.

Опустошая магазин за магазином, она самодовольно посмотрела на Рейну.

— С этим я справлюсь. А вы пока следите за окрестностями, тут могут быть автоматоны. Если что-то появится, то рассчитываю на вас.

— Поняла! — Рейна просияла, она была рада, что на неё полагаются, и заняла позицию для прикрытия Юмины.

С ухмылкой Тогами встал рядом с ней.

— Ты не слишком воодушевилась?

— Заткнись. Лучше сосредоточься на своей работе, чтобы не подставить меня.

— Есть, — ответил он с улыбкой.

Легкая шутка Тогами вернула Рейне спокойствие и самообладание. Затем она поняла, что именно этого он и добивался с самого начала, и смущённо улыбнулась.

Канаэ с ухмылкой взглянула на Шиори.

— Ты точно уверена, сестрёнка?

Шиори на мгновение задумалась.

— Думаю, всё будет в порядке. Такая поддержка всё равно входит в мои обязанности.

— Ну, раз ты так говоришь.

Согласно сообщению Куросавы, район, в котором они оказались, был опасен: автоматоны Старого Мира бесчинствовали там. Оставить Рейну одну в таком месте было бы определённо рискованно.

Но Шиори позволила этому случиться. Если то, что она планировала сделать, в конечном счёте было для блага Рейны, значит, это входило в рамки её работы, так она оправдывала это в своих мыслях.

◆

Акира продолжал уклоняться от неистового преследования Тиола, мастерски управляя своим мотоциклом. Поскольку ему противостоял тягач с полуприцепом, он попытался взобраться на один из куполов, въехав прямо по его стене, рассчитывая, что грузовик не сможет последовать за ним туда.

Но Тиол последовал за ним без затруднений. Полуприцеп, который до этого катился на колёсах, вырастил насекомоподобные ноги и карабкался за Акирой.

Акира щёлкнул языком.

«Ну, думаю, это уже не удивительно!»

По сравнению с тем, что он видел ранее в трансформации Тиола, это было не так уж и страшно, по крайней мере, так он пытался убедить себя, продолжая вести огонь.

Он целился прямо в Тиола, но тот блокировал выстрелы щитом, выступающим из левой руки. Силовое поле щита было того же типа, что и по всему грузовику, но сам щит был гораздо прочнее.

Акира переключился на то немногое, что осталось от человеческой плоти в левой руке Тиола. Ему удалось сломать одно из выдвигающихся орудий, но эффект был минимальным, на месте разрушенного тут же появлялось новое. Затем он запустил микророкеты в спину и верхнюю часть корпуса Тиола.

Тиол не мог использовать левую руку, чтобы отразить эти снаряды, чтобы защищаться и одновременно вести огонь, ему приходилось держать левую руку направленной на Акиру. Поэтому он воспользовался правой рукой, разрубая летящие микророкеты, он снизил интенсивность своего энергетического лезвия, расширив его, чтобы оно вместо прямого удара проводило горизонтальный размах. Одним махом он уничтожил всю группу ракет.

Акира быстро сменил тактику: он нацелился не на Тиола, а на сам полуприцеп, но тут же отказался от этой идеи. Стоило ему ослабить давление, Тиол тут же заметил бы это и усилил свой наступательный удар. Если ещё больше пушек и артиллерий появилось бы на левой руке Тиола, град пуль стал бы ещё плотнее, и уклоняться от него, каким бы искусным водителем ни был Альфа, стало бы физически невозможно, если бы в огневом потоке не было ни одного просвета. Фактически, пули Тиола уже несколько раз задели Акиру, и он блокировал их лишь благодаря силовому полю своего защитного плаща, точно в момент и в точке попадания.

По мере боя лицо Акиры становилось всё более напряжённым, а Тиол выглядел всё более восторженным, отчасти потому, что он напился своей новой силой, но была и другая причина. Ему пришла мысль, что если он сможет убить Акиру, то, возможно, достигнет своей цели, если уничтожит Акиру прямо здесь и сейчас, его желание может сбыться. Тиол даже не понимал, чего конкретно он хочет, у него была лишь сильная потребность, и казалось, что победа над Акирой приблизит его к ней.

Хотя его сознание было настолько туманным, что он даже не мог вспомнить, кто он сам.

Акира продолжал бой, ощущая впервые в этом сражении тревогу.

«Это нехорошо, Альфа… у меня скоро закончится боезапас.»

Расширенные магазины действительно давали огромное количество патронов, но не бесконечное. Постоянная стрельба рано или поздно истощала все ресурсы. К тому же, к моменту погони за Тиолом, Акира уже израсходовал значительную часть боеприпасов, так что оставшиеся могли закончиться очень скоро.

[Тогда просто бери ещё. Юмина уже прислала координаты, где оставила патроны, верно?]

«Да, но…»

Забрать патроны и перезарядить оружие требовало времени. В бою с обычным охотником это было бы мелочью, но в текущей ситуации Акиры любое промедление означало смерть. Он собрался и решил действовать максимально быстро: за мгновение подобрать боезапас и подготовить оружие.

«Альфа, готова оказать мне полную поддержку?»

[Оставь это мне!]

Увидев уверенную улыбку Альфы, Акира сам улыбнулся. С новыми силами он направился к месту, где Юмина оставила боезапас.

Но на самом деле его энтузиазм оказался не напрасным. В этот момент залп микроракет Юмины обрушился на Тиола. Полуприцеп и сам Тиол оказались поглощены взрывами.

«Что это было?!»

[Поддержка огнём от Юмины. Теперь можешь забрать патроны.]

«О, понятно!»

С грохотом взрывов позади него, Акира ускорился и ринулся к пакету боеприпасов. Добравшись, он резко затормозил и быстро собрал всё. Часть он спрятал под плащ, а затем снова двинулся вперёд, балансируя на мотоцикле, замедляя своё восприятие времени, чтобы сменить патроны и энергетические блоки.

«Отлично! Готово!»

С того момента, как он схватил боеприпасы, прошло всего несколько секунд. И всё же, учитывая, что мгновенная потеря бдительности могла означать верную смерть, тот факт, что Акира решил и преуспел в том, чтобы так долго сдерживать Тиола, показывал, насколько он был хладнокровен в данный момент.

Микроракеты Юмины создали нужный просвет. В отличие от Акиры, который сражался вблизи, Юмина могла безопасно вести огонь на дистанции. Её патроны стоили дорого, но их хватало надолго. Под градом снарядов Тиол не имел возможности атаковать Акиру, и тот смог быстро подобрать все оставленные боеприпасы.

С помощью Альфы Акира вызвал Юмину, чтобы поблагодарить её.

— Юмина! Ты спасла меня! Продолжай в том же духе!

— Поняла! И ты там тоже старайся изо всех сил!

— Взаимно!

Закончив звонок, Акира ухмыльнулся, держа в руках оружие.

«Теперь нас двое против одного… Нет, вернее, шесть против одного. Давай покончим с этим быстро.»

Альфа хитро улыбнулась.

[Ты имел в виду семь против одного?]

Акира криво усмехнулся и поправил сам себя.

«А, точно, верно подмечено! Семеро против одного. Так что мне понадобится твоя полная поддержка, чтобы справиться.»

[Оставь это мне!]

Под градом продолжающих падать микроракет Акира открыл огонь из оружия в руках и установленного на мотоцикле. Поток снарядов с трёх орудий обрушился на Тиола без пощады.

◆

Тиол снова оказался в ловушке. Микроракеты всё ещё нацеливались на него, а Акира продолжал стрелять и у Тиола не было возможности защититься от них. Даже если бы он отложил попытку одолеть Акиру на потом и попытался добраться до Юмины с остальных, Акира бы этому всячески препятствовал, а группа Юмины тем временем отступила бы в безопасное место. У него не осталось выбора. Эйфория от обретённой силы уже начала угасать, и страх смерти снова завладел его сознанием, подтачивая психическое состояние Тиола и стирая грань между его собственной личностью и запрограммированной личности. По мере того как две стороны его разума смешивались, желание Тиола получить поддержку активировало спасательную функцию программы.

В поле зрения Тиола появились слова на языке, который люди не могли прочесть.

Запрос поддержки инициирован.

Автоматоны

Рейна и остальные продолжали поддерживать Акиру издалека. Юмина выпустила залп микроркет по Тиолу с крыши своей машины, Рейна и Тогами стояли на страже рядом с ней, быстро расправляясь с любыми монстрами, которые приближались, и передавая боеприпасы из машины Юмине прежде, чем у неё они заканчивались. Шиори и Канаэ держались близко к Рейне, следя за тем, чтобы она оставалась в безопасности на протяжении этого неожиданного поворота событий.

С помощью остальной части своей команды Акира снова смог захватить преимущество.

«С такой скоростью он точно победит», — подумала Рейна, с почти безупречной точностью подстрелив приближающегося монстра.

Стреляя, она удерживала громоздкое, мощное оружие твёрдо в руках, не позволяя сильной отдаче повлиять на её прицел, уровень мастерства, теперь возможный благодаря всем суровым тренировкам, которые она перенесла. Наблюдая за её ростом из-за её спины, Шиори улыбнулась с лёгкой гордостью.

Но затем Рейна нахмурила брови.

— Эй, Шиори, разве это не те же монстры, которых мы видели внутри куполов? Разве для таких монстров не редкость выходить наружу?

— Так и должно быть, да.

— Тогда почему они здесь снаружи?

— Вероятно, произошла какая-то аномалия. Мы сами ещё не сталкивались с автоматонами, но если они действительно разгуливают по руинам, я предполагаю, что сейчас они атакуют людей, занявших магазины. Возможно, суматоха выгнала монстров за пределы куполов.

Рейна кивнула.

— О, понятно.

Затем лицо Шиори стало серьёзным.

— Мисс Рейна, прислушайтесь к моим словам, — предупредила она. — Даже если мы столкнёмся с автоматоном, ни при каких обстоятельствах не атакуйте его сразу. Наша группа не удерживает ни один из магазинов, поэтому автоматоны могут не распознать нас как врагов. Пока мы не вступим с ними в бой первыми, возможно, нам удастся избежать сражения.

— Я знаю, я не буду на них нападать. Но они всё равно опасны, так что как только Акира расправится с тем чудовищем, с которым он сражается, думаю, нам следует отступить.

Судя по данным, которые Рейна получала со сканера Акиры, мальчик, по-видимому, всё ещё удерживал преимущество.

«Ещё совсем немного, и мы закончим здесь», — подумала она, полностью сосредоточив своё внимание на том, чтобы помогать Юмине.

◆

Тем временем Куросава и его люди с трудом сражались против активированных автоматонов по трём причинам в особенности. Мало того что машины были смехотворно мощными, многие из них уже активировались к тому времени, как Куросава приказал своей команде уничтожить их. Хуже того, немалое число его людей колебалось уничтожать тех, что ещё не ожили, поскольку они были столь ценными.

Тем не менее Куросаве удалось удержать своё подразделение вместе, отдавая проницательные приказы и сводя к минимуму урон, который несли люди. Он даже сам присоединился к передовой, приказывая при этом уносить раненых с поля боя.

С помощью Родина ветеран-охотник уничтожил ещё одного автоматона.

Но, воочию увидев мощь автоматонов Старого Мира и угрозу, которую они представляли, Родин поморщился.

— Чёрт! Почему эти штуки вообще на нас нападают?! Мы их даже не включали!

Куросава спокойно ответил.

— Разве это не очевидно? Мы вооружены и вторглись в торговый район. Разумеется, они попытаются нас устранить.

— Н-ну да, но всё же...

— Единственный луч света здесь в том, что опасные монстры, бродящие по руинам, тоже считаются нарушителями. Их присутствие снижает вероятность того, что целью станем именно мы.

— Луч света?! Автоматоны прямо сейчас все нацелены на нас!

— Мы с тобой уничтожили больше всего. Вполне естественно, что они считают нас наибольшей угрозой.

— Проклятье!

Даже пока Родин проклинал свою участь, новые автоматоны появлялись один за другим.

Он заметил, что один из них заряжает энергетический луч в их направлении, и он вместе с Куросавой прыгнули за здание, чтобы укрыться. Луч легко рассёк разросшиеся растения руин, которые мгновенно рассыпались в пепел, несмотря на свою легендарную прочность, удерживавшую охотников за реликвиями подальше от Ииды.

Родин увидел оставленные им следы ожогов и снова поморщился.

— Чёрт! Зачем горничной вообще нужен энергетический луч в качестве оружия?!

— Кто знает? Может быть, в Старом мире это по какой-то причине было необходимо.

— В какой среде горничной понадобилось бы стрелять энергетическим лучом из глаз?!

— Это Старый мир, приятель. Тогда они создавали всевозможные непостижимые вещи. Их вкусы разительно отличались от наших, так что даже пытаться понять это бессмысленно. Выкинь это из головы и сосредоточься на бое перед нами.

Куросава выскочил из укрытия и открыл ответный огонь, даже уклоняясь от лучей автоматона. Родин вздохнул, но последовал его примеру.

Пополненные автоматоны различались по ценности и модели, как этот, чьи энергетические лучи делали его пригодным для дальнего боя и, естественно, куда более грозным, чем остальные. Против такой угрозы шанс имели лишь самые умелые в подразделении Куросавы, другими словами, Куросава и Родин, даже если они были полностью экипированы для борьбы с автоматонами. Поэтому двое мужчин отдавали приоритет уничтожению тех автоматонов, с которыми остальные не могли справиться самостоятельно. Это также заставляло автоматонов регистрировать Куросаву и Родина как свою наиболее насущную угрозу, тем самым снимая давление с остальных.

Но затем произошло нечто, что положило конец этой стратегии, автоматоны, штурмовавшие Куросаву и Родина, внезапно и одновременно отступили. Понятно, что даже Куросава выглядел озадаченным, и вскоре от его подчинённых начали поступать сообщения о том, что то же самое произошло и на их участках.

— Хорошо знать. Тогда это наш шанс тоже отступить. Пока что покинем руины и соединимся с подкреплением. Вперёд!

Он передал свой приказ и другим подразделениям, а затем вместе с Родином покинул район.

Однако он выглядел отнюдь не облегчённым. Внезапное отступление автоматонов было на руку его команде, но Куросава не был настолько наивен, чтобы списать эту непостижимую, резкую перемену на простую удачу.

«Аномалии возникают одна за другой, слишком много, чтобы это было совпадением. Не знаю, из-за того ли, что здесь Акира, но надеюсь, он не сделает эту ситуацию ещё более хаотичной.»

Он не мог с уверенностью сказать, что во всём виноват Акира, но у него было предчувствие, что мальчик каким-то образом замешан. С раздражённой гримасой он тяжело вздохнул.

◆

Благодаря поддержке Юмины и остальных Акира снова получил преимущество над Тиолом, но до окончательной победы ему всё ещё было далеко, вновь преследователь, а не преследуемый, но неспособный добить Тиола, несмотря на все усилия.

К этому моменту бесчисленные пушки, выступавшие из левой руки Тиола, были уничтожены под настойчивым огнём Акиры. У Тиола остался только щит, чтобы защищаться, и всё же он упрямо цеплялся за жизнь.

«Чёрт, он не падает! Насколько же он прочный?!»

[Это потому, что ты используешь обычные пули против силовой брони. С твоими текущими боеприпасами это лучшее, на что ты способен.]

Она напомнила Акире, что он уже сражался с похожими по стойкости противниками, такими как Кокуро, мех от "Yoshioka Heavy Industries", с которым он столкнулся в трущобах. Силовая броня чёрной машины была настолько прочной, что даже расширенные магазины с противобарьерными боеприпасами не смогли её добить. Тиол был защищён силовой бронёй не менее мощной, чем у Кокуро, объяснила Альфа, и к тому же мог держать её на максимальной мощности благодаря генератору высокой ёмкости внутри трейлера, который постоянно снабжал его энергией. Эта силовая броня позволяла ему едва выдерживать неослабевающие атаки Акиры и Юмины.

Акира кивнул.

«Значит, силовая броня и правда настолько удивительна. Неудивительно, что противобарьерные патроны такие дорогие.»

И всё же, хотя он понял сказанное, его выражение оставалось мрачным, теперь он знал, насколько трудно будет пробить броню Тиола с его текущим снаряжением. Но улыбка Альфы не исчезла.

[Не бойся, смотри!]

Чтобы восстановить повреждения щита и артиллерии на левой руке, а также снабжать патронами свою пушку на руке, Тиол был вынужден поглощать всё больше и больше своего тягача, который теперь стал размером примерно с небольшой автомобиль. Машина всё ещё функционировала, но было ясно, что ей осталось недолго, на раме тягача появлялись большие трещины, и он начал крошиться, разбрасывая за собой обломки.

[У него закончилась энергия для поддержания каркаса. Теперь внешний корпус трейлера уже не будет таким прочным, как прежде.]

Когда каркас смялся и оторвался, Тиола выбросило из машины, и он с силой ударился о землю.

«Да!» — Акира ухмыльнулся. — «А теперь покончим с этим!»

В этот момент Юмине пришлось прекратить огонь, чтобы перезарядиться. Это на мгновение спасло Тиола, но это не имело значения, чтобы добить его, Акире нужно было лишь стрелять прямо вперёд.

Большая часть левой руки Тиола, и выросших из неё пушек, была оторвана, осталась только часть со щитом. Он направил всю оставшуюся энергию тягача в щит прямо перед тем, как машина разрушилась, но сомневался, что даже это защитит его от огня Акиры.

Акира нажал на спусковой крючок. У Тиола больше не было вариантов — шах и мат.

И всё же Тиол не погиб, потому что в этот момент из ближайшего купола вырвался автоматон.

«Серьёзно?! Сейчас, из всех возможных моментов?!»

Акира слышал от своих товарищей по команде, что по руинам бродят вышедшие из-под контроля автоматоны. Он знал, насколько опасными они будут, если атакуют его, и на мгновение задумался о том, чтобы отдать ей приоритет вместо Тиола, поскольку тот уже был при смерти. Но, уже загнав Тиола в угол, Акира решил, что можно и добить его, сначала убить Тиола, а затем разобраться с автоматоном.

Но в следующий момент ему пришлось изменить приоритеты. Автоматон влетел в линию зрения Акиры и встал перед Тиолом, словно защищая его.

«Что за...?!»

Акира был застигнут врасплох этим неожиданным развитием событий.

Перехватив пулю Акиры, предназначенную для Тиола, автоматон рухнул на землю. Но появился новый автоматон и выстрелил лазерным лучом в сторону Акиры.

Вынужденный перейти к обороне, Акира вложил всё в уклонение. Однако луч был настроен на широкий охват в ущерб мощности атаки, и мальчик не смог полностью избежать его. Волна светящейся энергии сровняла растения на земле и направилась прямо на Акиру и его байк.

Благодаря объединённым слоям силовой брони на его байке и его силовом костюме он заблокировал значительную часть луча, выйдя из атаки более или менее невредимым, по крайней мере, повреждения не мешали ему сражаться на полной мощности. И всё же новый противник не позволил ему добить Тиола и хуже того, за то время, что Акира уклонялся от луча, появились ещё четыре враждебных автоматона: один из того же купола, что и первый, а остальные трое издалека. Растительность руин снижала точность его сканера, а технологии Старого Мира автоматонов обеспечивали им выдающуюся скорость, поэтому четыре машины приблизились, не будучи замеченными Акирой.

Один автоматон, находившийся в двадцати метрах впереди него, замахнулся для горизонтального удара клинком в своей руке. Другой, с того же расстояния, но позади него, принял схожую стойку для вертикального удара. Каждый клинок был длиной около метра, недостаточно, чтобы достать до Акиры с такого расстояния.

Тем не менее Акира немедленно прыгнул с байка, как раз в тот момент, когда два автоматона взмахнули своими клинками и волны света протянулись более чем на двадцать метров от них. Их удары перекрылись, образовав форму креста.

Его отчаянный прыжок полностью уничтожил его байк, но пушка, установленная сверху, всё ещё функционировала. Поэтому, даже покинув байк, он настроил установленный в виде руки механизм на выброс пушки в воздух, а затем схватил её в прыжке.

Теперь он полагался на силу своего силового костюма, а не байка, чтобы удерживать прицел на враге. Хотя байк лучше подходил для быстрого преодоления больших расстояний по прямой, передвижение пешком в силовом костюме было лучше для быстрых, нерегулярных движений в разных направлениях, позволяя ему легче уклоняться от атак машин, одновременно ведя ответный огонь. Так что, с SSB для убийства титанов в правой руке, его повседневным SSB в левой и микроркетным SSB, прикреплённым к поддерживающей руке на его спине, он мог обрушивать на Тиола и автоматонов максимальную огневую мощь.

По мере того как битва разгоралась, завесы пулемётного огня, взрывы, клинки света и лазеры опустошали окружающую территорию. И всё же даже среди всего этого Акира заметил двух автоматонов — одного, похожего на горничную, и другого, на дворецкого, которые собирались унести неподвижного Тиола с поля боя.

«Что?! Почему автоматоны ему помогают?!»

[Акира! Об этом потом! Подкрепление приближается!]

И действительно, едва Альфа предупредила его, как появились ещё четыре автоматона. Видя, как его положение мгновенно ухудшается, Акира не смог удержаться от проклятия.

«Чёрт! Что, чёрт возьми, происходит?!»

В этот момент с неба обрушился залп микроркет, Юмина закончила перезарядку и вернулась в бой. Но ракеты, всё ещё настроенные на цель, на тягач Тиола, метались в поисках его и, не найдя, беспорядочно взорвались на земле.

Бесчисленные взрывы охватили район, включая Акиру и автоматонов.

◆

С крыши своей машины Юмина проверила данные со сканера Акиры и увидела, что случайно задела его дружественным огнём. В панике она немедленно прекратила стрельбу и окликнула его по связи.

— Акира?! Акира?! Ты в порядке?!

— Да, я в порядке, — прозвучал его спокойный ответ.

От этого её накрыла волна облегчения. Но его следующие слова заставили её нахмуриться в замешательстве.

— Ты в порядке, Юмина? Если ты не ранена, не останавливайся. Продолжай стрелять.

— П-продолжать стрелять?! Но в такой ситуации я правда в итоге попаду в тебя!

— Не переживай. Я просто буду уклоняться со своей стороны, и даже если одна всё-таки попадёт в меня, я не буду тебя винить.

— Н-но...

Даже если с точки зрения стратегии он был прав, могла ли она атаковать врага, если это означало подвергнуть союзника опасности?Юмину, недостаточно прагматичную, чтобы легко ответить "да", этот вопрос заставил колебаться.

Акира вздохнул, словно говоря: "Ничего не поделаешь".

— Если ты думаешь, что не сможешь, я не собираюсь тебя заставлять. Но при такой опасной ситуации я хочу, чтобы ты просто сбежала.

С этими словами он прервал связь.

Однако то, что он призывал её отступить, лишь укрепило решимость Юмины, и она тут же снова вызвала его.

— Ты лучше уклоняйся от моих боеприпасов во что бы то ни стало, понял?! — крикнула она по связи, возобновляя атаку. Огромная группа микроркет снова начала искать свою исчезнувшую цель и, не найдя её, взорвалась вблизи Акиры.

В его голосе послышалось лёгкое веселье.

— Вот это уже разговор! Продолжай стрелять именно так и не останавливайся! И прежде всего, будь осторожна!

— И ты тоже!

Она почувствовала, как её дух воспрянул, и на её губах появилась решительная ухмылка.

Тем временем Рейна в панике вскарабкалась на крышу.

— Что ты делаешь, Юмина?! Ты же попадёшь в Акиру, если продолжишь так!

— Всё в порядке. В нынешней ситуации куда вероятнее, что я попаду в автоматонов. Помогать ему таким образом того стоит, даже с этим риском.

Она легко могла бы оправдаться, сказав, что сам Акира велел ей стрелять. Но она этого не сделала, именно она нажала на спусковой крючок, и она чувствовала, что должна принять эту ответственность, а не убегать от неё.

— Н-но...

— Куда важнее, Рейна, мне кажется, что и у нас сейчас станет довольно жарко. Мне понадобится твоя помощь.

— В каком смысле? — сказала другая девушка, выглядя озадаченной.

Шиори, поднявшаяся на крышу вместе с Рейной, словно из ниоткуда вытащила пушку и выстрелила, с лёгкостью поразив быстро приближающегося вдалеке автоматона с убийственной точностью и сбив его на землю. Впрочем, он тут же поднялся и снова побежал к ним.

В выражении лица Шиори мелькнул намёк на беспокойство.

— Хм... Менее эффективно, чем я думала. Мисс Рейна, похоже, мне понадобится ваша помощь.

Рейна быстро вытащила своё оружие и присоединилась к перестрелке. Пока она вместе с Шиори осыпала приближающегося автоматона пулями, ей внезапно пришла мысль.

— Подожди, Шиори, разве ты не говорила мне не стрелять в этих штуковин, если мы с ними столкнёмся?

— Этот автоматон явно нацелился на нас, так что сдержанность более не требуется. Учитывая ситуацию мистера Акиры, к сожалению, больше нет никакой возможности уйти без боя.

Рейна криво улыбнулась, словно говоря: "Прости, что спросила!", прежде чем нажать на спусковой крючок и поразить автоматона прямо в цель.

Под огнём Шиори и Рейны (при содействии Тогами) автоматоны рушились. Новые пули повреждали их конечности и отбрасывали их тела по земле. И всё же они поднимались и продолжали наступление.

И это было ещё не всё. Одновременно появлялись всё новые автоматоны, один за другим. Большее число целей заставляло команду рассредотачивать огонь, делая его менее мощным и усложняя задачу по сдерживанию продвижения врага. Каждый автоматон и без того был смехотворно прочным, даже после нескольких залпов машины не выглядели и не двигались хуже.

Лицо Рейны стало серьёзным.

— Шиори, разве мы не в полной, эм, заднице?

В противоположность ей, Шиори оставалась образцом спокойствия.

— Полагаю, это зависит от того, как вы определяете "в полной заднице". По сравнению с тем, с чем сейчас имеет дело мистер Акира, к примеру, это едва ли достойно беспокойства.

— Пожалуй, но всё же...

— К тому же, "задница" это выражение, неподобающее леди вроде вас. Я бы хотела, чтобы впредь вы следили за своей речью.

Рейна криво улыбнулась.

— Хорошо.

Если Шиори была достаточно спокойна, чтобы упрекать её за такую мелочь, ситуация, вероятно, была не столь плоха, как она думала. Она расслабилась.

— Мисс Юмина, — приказала Шиори. — Направляйтесь к выходу из руин. Если автоматоны являются охранными установками для объектов внутри руин, они, вероятно, не смогут преследовать нас за их границами.

Горничная просканировала окружение. Она увидела, что несколько автоматонов уже находятся на окраине руин, но на пути к выходу других враждебных целей не было. Если бы они были, определила Шиори, они уже заметили бы приближающуюся машину.

Следовательно, этот путь отхода будет в основном свободен, а если появятся новые автоматоны, они возникнут с противоположной стороны и не будут представлять угрозы.

— Область за пределами руин также является более подходящим местом для воссоединения с мистером Акирой, — сказала Шиори. — В открытом пространстве мы сможем подъехать прямо к нему, забрать его и немедленно покинуть территорию. Пожалуйста, скажите мистеру Акире, чтобы он тоже направился за пределы руин.

Юмина почувствовала, что Шиори необычно стремится покинуть руины, но она не была в положении спорить.

— Поняла, — был её единственный ответ.

— Не думаешь, что уже пора, сестрёнка? — подтолкнула Шиори Канаэ.

— Действительно. Мы с Канаэ пойдём вперёд. Мистер Тогами и мисс Юмина, оставляю мисс Рейну в ваших надёжных руках.

С последним поклоном она и Канаэ спрыгнули с машины, каждая исполнив идеальное приземление, и двинулись к автоматонам, ожидавшим у границы.

Если бы автоматоны впереди двигались в том же направлении, их относительная скорость по отношению к женщинам была бы выше, и горничным было бы трудно их догнать. Но автоматоны у границы руин стояли неподвижно, поэтому Шиори и Канаэ быстро сократили дистанцию.

Автоматоны заметили приближающуюся пару и вытащили оружие. У одних были клинки, сформированные из жидкого металла, у других длинные мечи света, энергия которых была затвердевшей благодаря силовым полям.

Шиори тихо вздохнула.

— Похоже, у этих тоже клинки Старого Мира.

Канаэ же, напротив, вся сияла улыбкой.

— Не так уж удивительно, учитывая, что у тех, что напали на Акиру, они тоже были. Никто не гарантировал, что эти будут безоружными. Нам уже повезло, что это не те с безумными лазерными лучами, так что жаловаться мы не вправе.

— Справедливое замечание, — согласилась Шиори.

С этими словами они приготовили оружие: Шиори положила руку на ножны своего клинка, а Канаэ сжала кулаки. В то же время, несмотря на то что их разделяло более десяти метров, автоматоны рванули вперёд и взмахнули клинками. Но благодаря усиленной силе их силовых костюмов Шиори и Канаэ пригнулись под атаками автоматонов и в мгновение ока сошлись с ними в схватке.

Шиори взмахнула своим клинком. Канаэ нанесла сокрушительный удар кулаком.

Один автоматон развалился на части, другой был отброшен в воздух. Их тела, достаточно прочные, чтобы выдержать несколько залпов огня, тем не менее пали, каждый уничтоженный одной-единственной атакой.

Рейна, которая даже не успела остановить Шиори и Канаэ от прыжка с машины, издалека наблюдала за их боем, ошеломлённая. Она была настолько поражена увиденным, что даже забыла стрелять из собственного оружия. Тогами тоже выглядел потрясённым, но быстро пришёл в себя и снова принялся перехватывать наступающих автоматонов.

— Давай, Рейна, — сказал он, возобновляя стрельбу. — Нам нужно их прикрывать.

Учитывая, что автоматоны обладали столь прочной внешней оболочкой, Тогами подозревал, что они оснащены силовой бронёй. Ни у него, ни у Рейны не было противобарьерных патронов, так что их огонь не мог оказать большого эффекта. Однако оружие Шиори и Канаэ было эффективно против силового поля. В ближнем бою у горничных были хорошие шансы на победу, но они не смогли бы вовремя добраться до противников, если бы Рейна и Тогами не сдерживали автоматоны огнём. Причина заключалась в том, что, хотя автоматоны и владели разными видами клинков, все они технически были дальнобойными и потому могли подвергнуть Рейну опасности. Горничным пришлось бы нелегко сражаться с такими противниками, одновременно защищая Рейну. Поэтому, если они хотели сохранить её в безопасности, лучшим вариантом было оставить её на попечение товарищей и вступить в ближний бой, пока у них была возможность.

— Возьми себя в руки, — продолжил он. — Наша задача сейчас это не дать этим автоматонам добраться до нашего транспорта и выиграть время для Шиори и Канаэ, чтобы они их добили. Это всё, что мы можем сделать сейчас. Твои горничные тоже это понимают, так что давай сделаем всё, что в наших силах, ладно?

Он мягко улыбнулся ей.

На губах Рейны появилась решительная улыбка.

— Конечно! Тебе даже не нужно спрашивать!

Она тоже прицелилась в автоматонов и вновь вступила в бой.

Теперь, когда Шиори и Канаэ рванули к врагу, она оказалась в той же ситуации, что и во время финальной битвы в руинах Михазоно. Но, подумала Рейна с новым воодушевлением, это не означало, что исход должен быть тем же самым. Она не допустит этого.

Тогда всем приходилось защищать её, но теперь всё было иначе. Даже если она не могла сражаться бок о бок со своими сопровождающими, она всё равно могла им помочь. Она выросла настолько, что теперь могла сражаться вместе с ними. Так что сейчас был её момент! Одержимая желанием добиться успеха, она очистила разум от всего, кроме боя перед собой.

С того дня в Михазоно она отчаянно стремилась стать сильнее. Прямо здесь и сейчас она заставит все эти усилия окупиться.

Сосредоточившись изо всех сил, она нажала на спусковой крючок. Её выстрел пронёсся по воздуху по прямой линии, поразив цель с ювелирной точностью, это доказывало то, насколько Рейна улучшилась со времён Михазоно.

Автоматоны метались во все стороны, сражаясь с Шиори и Канаэ, так что по ним было куда труднее попасть, чем если бы они мчались прямо. И всё же выстрел Рейны достиг цели, не из-за удачи, а благодаря её собственному мастерству. Уже одно это заслуживало высокой похвалы, но её меткость продемонстрировала ещё более высокий уровень, потому что вопреки всему её обычная пуля нанесла машине серьёзные повреждения.

Автоматоны Старого мира были защищены слоем особенно прочной силовой брони, но у них не хватало энергии, чтобы держать всё тело покрытым этой бронёй на максимальной мощности. А поскольку автоматоны в данный момент находились в бою, ведя ближнюю схватку, им приходилось распределять энергию между силовым полем и атаками, тем самым выделяя меньше энергии на чистую защиту. Естественно, это означало, что некоторые части их тел были защищены хуже других. И Рейна целилась именно в эти слабые точки.

Она не имела ни малейшего представления, что её выстрел окажется столь эффективным, по сути, она почти наугад предположила, где могут находиться менее защищённые участки. Но её успех не был чистой удачей, она сделала бессознательное, но обоснованное предположение, основанное на интуиции, которую оттачивала через все тренировки и реальные бои с того момента, как решила стать лучше. Этот опыт и знания всё это время накапливались в её подсознании, присутствуя, но никогда полностью не используясь.

Но здесь, при предельной концентрации, всё сошлось в её разуме.

Результат? Ей удалось вывести из строя автоматона Старого мира обычной пулей. Всё пережитое, подпитывавшее её рост, изменило её настолько сильно по сравнению с прежней собой, что её легко можно было принять за совершенно другого человека.

Получив критические повреждения, автоматон стал двигаться медленно. Шиори, разумеется, не упустила эту возможность и мгновенно разрезала машину пополам.

— Превосходная меткость, мисс! — прозвучал голос Шиори по связи. — Продолжайте в том же духе!

— Без проблем! Положись на меня! — сказала Рейна, улыбаясь от похвалы, и продолжила стрелять по противникам.

На этот раз её выстрелы не наносили автоматонам повреждений, но все попадали в цель, что по крайней мере не позволяло врагам атаковать её сопровождающих.

Тогами тоже заметил, насколько Рейна улучшилась, и не смог удержаться от улыбки, продолжая стрелять.

— Сбила автоматона даже через всю эту силовую броню, а? Неплохо.

— Ну, учитывая, что моё снаряжение куда дороже твоего, я должна быть способна хотя бы на это, — поддразнила она.

Это было правдой, нынешнее снаряжение Рейны было куда дороже, чем у Тогами. Шиори заказала для неё лучшее оборудование, какое только могла себе позволить, и оно было настолько мощным, что им могли бы пользоваться даже охотники пятидесятого ранга. Снаряжение Тогами, напротив, было не намного лучше того, что у него было ещё в Михазоно. Поскольку оно было одолжено у Дранкама, а он израсходовал свой заработок за задание в Михазоно на оплату обучения у Шикарабе, он не мог позволить себе лучшее.

Снаряжение, как и удача, вносит большой вклад в результат. Но хотя она говорила в шутку, Рейна только что без малейшего смущения или стыда признала, что полагается на силу своего дорогого оборудования. Это тоже было доказательством её роста.

Тогами уловил это и ответил собственной колкостью.

— Должно быть, приятно быть богатой. Хотелось бы мне позволить себе что-то подобное.

— Может, сможешь, после того как мы продадим одного из этих автоматонов, — сказала она с улыбкой.

— Вряд ли, учитывая, что мы их сейчас вроде как уничтожаем.

— Пожалуй, ты прав. Какая трата!

— И не говори!

Они продолжали свою шутливую перебранку, старательно поддерживая Шиори и Канаэ настолько, насколько могли. В тот день, когда они вернулись из Михазоно, каждый из них поклялся себе стать сильнее и, глядя на их нынешние действия, было ясно, насколько далеко их усилия продвинули их вперёд.

◆

Шиори взмахнула оружием, отражая ненормально длинный серебряный клинок одного автоматона и одновременно уклоняясь от волны света, выпущенной другим. Её горизонтальные удары, исполненные с безупречным мастерством, усиливались дополнительной физической мощью силового костюма, а энергия, струившаяся из рукояти клинка, делала и без того острое лезвие ещё смертоноснее. В сочетании с противобарьерными свойствами это позволяло оружию разъедать силовую броню противника. Одним ударом Шиори рассекла обоих автоматонов надвое, и их изрубленные тела рухнули на землю.

Однако это не означало, что с автоматонами покончено. Всё-таки они были машинами, пока их внутренний генератор оставался цел, они могли двигаться даже после потери половины корпуса. Но Шиори прекрасно это знала. С самого начала её целью было не уничтожение автоматонов, а не дать им приблизиться к Рейне и остальным. По её расчётам, время, необходимое на полное уничтожение одного автоматона, лучше было потратить на выведение из строя тех, кто направлялся в сторону Рейны.

К тому же уничтожить их всех она всё равно бы не успела, их было слишком много. К этому моменту первоначальную группу удалось обезвредить, но сразу же появились подкрепления, так что численность врага фактически не уменьшилась. Автоматоны оказались слабее, чем она ожидала, что несколько облегчало ситуацию, но выражение её лица оставалось мрачным.

«Многие из них дешёвые, менее продвинутые модели, и всё же такое количество это ненормально. В руинах, конечно, может случиться что угодно, это ведь объекты Старого Мира, но я надеялась, что ничего настолько экстремального не будет.»

Недовольно пробормотав себе под нос, Шиори переключилась на следующую цель. Автоматон, которого задела Рейна, отлетел в зону досягаемости Шиори, и та мгновенно разрубила его одним ударом.

Рейна и Тогами прекрасно поддерживали Шиори.

«Я рада видеть, насколько вы выросли, госпожа», — подумала она. И действительно, мысль о том, что Рейна становится сильнее, радовала её. Но вместе с тем это вызывало и беспокойство. Если Рейна и правда стала настолько сильной, не решит ли она остаться охотницей за реликвиями на всю жизнь? И повлияет ли на это её дружба с Тогами?

Рейна была богата, настолько, что её повсюду сопровождали две горничные. Обычно столь обеспеченному человеку не было бы причин становиться охотником. Значит, были иные обстоятельства, подтолкнувшие её к этому пути.

Шиори изо всех сил старалась разрешить эти обстоятельства ради Рейны. Пока что чёткого решения она не нашла, но сомневалась, что Рейна действительно хочет сделать карьеру охотницы. Поэтому Шиори считала, что должна работать ещё усерднее, чтобы освободить её от тех сил, которые однажды привели её к жизни охотника, прежде чем эта жизнь окончательно захватит её, чтобы Рейна могла жить так, как сама того желает.

Осознав, что тревоги начинают мешать её бою, Шиори быстро отбросила лишние мысли. Пока решение не найдено, беспокойство ничего не изменит. Она вновь сосредоточилась на сражении.

Она бросила взгляд на Канаэ, чтобы оценить её положение. Та сражалась сразу с несколькими автоматонами неподалёку. Шиори собиралась вмешаться, если бы ситуация стала для неё тяжёлой, но другая горничная вовсе не выглядела прижатой к стене, наоборот, казалось, ей было скучно. Решив, что она справится сама, Шиори оставила её и вступила в бой со следующим автоматоном.

Изначально Канаэ выпрыгнула из машины Юмины с восторгом и азартом при мысли о драке, но теперь на её лице не осталось и следа прежнего энтузиазма. Она всё ещё улыбалась, но улыбка выглядела скорее попыткой убедить саму себя, что бой её захватывает, чем проявлением настоящего воодушевления. И даже эта улыбка постепенно таяла, автоматоны оказались полными слабаками.

У Канаэ был порок, она испытывала почти болезненное наслаждение от боя. Ради собственного развлечения она могла даже подвергать опасности тех, кого обязана была защищать, сознательно выбирала ближний бой, даже когда дальнобойное оружие было бы в десять раз эффективнее, и не менялась, сколько бы её ни упрекали.

Если противником было живое чудовище, она смаковала азарт смертельной схватки с существом, явно стремящимся её убить, если человек, то наслаждалась поединком, где каждый использует свои навыки на пределе. Будь то человек или монстр, больше всего Канаэ нравилось сталкивать свою волю с волей противника.

Она могла получать удовольствие даже от боя с машинами вроде охранных дронов, при условии, что заранее не ожидала от них эмоций. Например, её не смущала битва с ожившими трупами в Михазоно, потому что она знала, что это лишь разминка перед главным событием — Моникой.

Будь эти автоматоны более человечными в бою, Канаэ, возможно, веселилась бы сильнее. Но, уклоняясь от их клинков, входя в радиус атаки и пробивая их броню противобарьерными перчатками, разрывая внутренние механизмы, она видела лишь безучастные лица. Ни боли, ни паники, ни враждебности, ни радости, ни азарта, ни презрения.

Они были пусты и пыл Канаэ угасал. Обычно она с радостью бросалась в бой, но теперь её мотивация быстро сходила на нет.

Автоматоны были тщательно созданы, чтобы выглядеть неотличимо от людей, но это не означало, что они способны проявлять человеческие чувства. Их эмоциональная пустота делала бой для Канаэ бессмысленным и пустым. Каждый раз, когда её кулак врезался в цель, ей казалось, будто она бьёт человекообразный мешок с песком, лишённый собственной воли.

Это нельзя было назвать настоящей схваткой. В этом не было азарта. Это было скучно и её улыбка становилась всё тоньше.

— Уф, хватит уже, — простонала она. — Больше не могу!

К тому моменту, как слова сорвались с её губ, её энтузиазм полностью остыл. Последняя надежда на то, что бой станет интереснее, исчезла, и улыбка пропала.

— Пожалуй, пора заканчивать, — без всякой интонации пробормотала она и одним сокрушительным ударом кулака разнесла ближайший автоматон на части. В следующий миг соседний автоматон тоже был уничтожен. С холодным взглядом, таким, каким смотрят на камешек у дороги, и выражением абсолютного безразличия она расправилась с двумя автоматонами за считанные секунды, будто просто хотела поскорее покончить с этим испытанием.

Порок Канаэ был одновременно и её слабостью. Поскольку она ставила удовольствие от боя выше гарантированной победы и собственной безопасности, она часто намеренно затягивала схватки, ограничивала себя или избегала ударов по уязвимым местам противника, даже если это было крайне неэффективно.

Но если в бою не было ни малейшего удовольствия, у Канаэ не оставалось причин сдерживаться.

Она снова взмахнула кулаком, затем нанесла быстрый удар ногой. Каждая атака была максимально эффективной, и автоматоны падали один за другим. Они атаковали её клинками со всех сторон, но она уклонялась и контратаковала с ледяной серьёзностью.

Игры закончились.

И с точными, почти механическими движениями она крушила одну машину за другой, выглядя такой же холодной и бесчувственной, как и её противники, пока рядом не осталось ни одного, кто мог бы бросить ей вызов.

Высокодетализированная реальность

Направляясь в транспортном средстве Юмины к границе руин, Рейна и Тогами продолжали поддерживать Шиори и Канаэ и были оба потрясены демонстрацией силы Канаэ.

— Честно говоря, я и понятия не имел, что Канаэ способна на всё это, — прокомментировал Тогами. Разумеется, если Шиори позволяла другой горничной идти с ней без дальнобойного оружия, он понимал, что та должна быть довольно искусной. Но это был первый раз, когда она по-настоящему его впечатлила.

— По крайней мере, похоже, что теперь мы победим благодаря ей, — ответила Рейна. Шиори и Канаэ всё ещё сражались с автоматонами, но Рейна была уверена, что при таком темпе они выйдут победителями.

Однако Юмина серьёзно вмешалась.

— Если они могут обойтись без вашей поддержки, то прошу прощения, но мне понадобится, чтобы вы оба помогли здесь вместо этого.

Рейна и Тогами были полностью сосредоточены на помощи Шиори и Канаэ, поэтому они совсем не обращали внимания на то, как держится Акира. Выражение лица Юмины заставило Рейну почувствовать тревогу, но, как бы то ни было, она проверила данные сканера Акиры и её выражение немедленно стало мрачным.

— Да что вообще происходит?!

Все они могли видеть показания Акиры на сканере, он сражался одновременно с восемью автоматонами.

◆

Акира изо всех сил пытался добраться до границы руины. Выжимая каждую унцию дополнительной мощности из своего костюма, он мчался на полной скорости, время от времени даже перепрыгивая по опорам, которые создавал в воздухе. С пушкой в каждой руке он непрерывно осыпал преследующих автоматонов, стреляя из обоих оружий на максимальной скорострельности. Он уже израсходовал запас микроркет и, не видя смысла таскать мёртвый груз, отбросил лишённый боеприпасов SSB и его вспомогательную руку в тот момент, когда уклонялся от клинка света автоматона.

Два других его SSB также были опасно близки к исчерпанию боезапаса, даже с их увеличенными магазинами, что служило доказательством того, сколько боеприпасов он обрушил на орду автоматонов за столь короткий промежуток времени. И всё же противники продолжали упорно преследовать его. Понимая, что ему конец, если они окружат его, Акира зигзагами двигался наугад, чтобы сбить их с толку, но продолжал продвигаться к выходу из руин.

Один автоматон подобрался достаточно близко, чтобы нанести удар, и горизонтально взмахнул своим пятиметровым клинком из жидкого металла, разрезая длинную траву и сорняки на земле веерообразно по мере движения. Акира подпрыгнул, чтобы избежать удара, но другой автоматон атаковал его мечом света, пока он висел в воздухе. Чтобы уклониться, он создал опору в пустом пространстве и оттолкнулся с такой силой, что опора рассыпалась, когда он отлетел в сторону.

Однако сразу после этого ещё один автоматон начал заряжать лазерную пушку, встроенную в его ладонь. Почувствовав, что уклониться не сможет, Акира занёс ногу в линию огня лазера и создал ещё одну опору. Полностью направив силовую броню своего костюма в подошву стопы, он заблокировал лазер, преломив его в сторону от себя.

Он продолжал уклоняться от атак автоматонов любым возможным способом, пока не появилось ещё больше противников и ещё больше серебряных или световых клинков не сверкнуло в его направлении. Выражение лица Акиры немедленно стало мрачным, даже он не смог бы справиться с таким количеством.

И всё же в тот самый момент пачка микроркет приземлилась, их взрывы сбили враждебные автоматоны с ног и сбили их атаки с курса. Акира воспользовался шансом быстро выпрямиться и вновь рвануть к выходу, стреляя из своих пушек позади себя.

«Ч-чёрт, это было близко! Я думал, мне конец!»

Микроркетами, спасшими его, выстрелила Юмина. В её транспортном средстве всё ещё оставалось множество увеличенных магазинов микроркет, так что боеприпасов у неё было достаточно. Но она не могла стрелять, пока меняла магазины, и в тот краткий промежуток времени автоматоны сумели загнать Акиру в угол и почти прикончить его.

Однако теперь, когда она возобновила огонь, микроркета за микроркетой поражали автоматонов. Хотя взрывы не могли полностью уничтожить их, они дали Акире необходимую возможность. Спеша к выходу, он решил прикончить вышедшие из-под контроля автоматоны, пока есть шанс. И потому, с тем как Альфа корректировала его прицел, он мог целиться на автоматон за автоматоном в точно одну и ту же точку снова и снова, даже когда скорострельность его оружия была установлена на максимум, тем самым в кратчайшие сроки прогрызая их силовую броню.

Точка, в которую он целился? Их внутренние генераторы. Благодаря быстрому и тщательному анализу Альфой данных его сканера он точно знал, где каждый автоматон держит свой источник энергии. С уничтожением этих генераторов автоматоны падали на землю.

«Сколько ещё, Альфа?!»

[Восемь.]

«Восемь?! Ты издеваешься?! Я уже кучу их уничтожил! Почему их всё ещё так много?!»

[Вероятно потому, что на каждого уничтоженного тобой автоматона появляется несколько новых.]

«Чёрт! Тогда, наверное, мне остаётся только надеяться, что я смогу выбраться за пределы руины, прежде чем они меня догонят!»

Всё больше и больше микроркет падало вокруг него, но автоматоны продолжали преследовать его, не обращая внимания на взрывы. И всё же Акира продолжал двигаться вперёд.

◆

«Как он всё ещё жив?» — одновременно подумали Рейна и остальные.

Настолько безнадёжным казалось текущее положение Акиры, именно поэтому Юмина объявила Рейне и Тогами.

— Вот план! Как только я смогу прицелиться на автоматонов, атакующих его, я выстрелю по ним из этого.

Она подняла SSB для убийства титанов, такой же, каким пользовался Акира.

До этого момента, пока Юмина выпускала микрореты, она использовала купола руин и другие препятствия в качестве укрытия, чтобы враг не мог взять на прицел её транспорт своим лазерным оружием. Поскольку микрореты были управляемыми, они могли описывать дугу над куполами и поражать цели, снимая давление с Акиры.

Но с этого момента её тактика будет иной. Целясь напрямую в автоматонов, ей негде будет укрыться от их лазеров.

Она окажется прямо на линии их огня.

Автоматоны, с которыми сражались Шиори и Канаэ, не имели оружия с дальностью стрельбы, сравнимой с огнестрельным, поэтому Рейна и Тогами могли поддерживать своих товарищей из безопасной позиции. Но план Юмины поставил бы Рейну под прицел врага, под прицел врагов столь грозных, что даже Акира от них отступал.

Если бы они отказались помогать Акире и сосредоточились на спасении самих себя, был шанс, что автоматоны не станут их преследовать. Однако Юмина ни на секунду не собиралась оставлять Акиру.

— Я хочу помочь ему, — сказала она. — Но я также не хочу подвергать вас опасности, поэтому не буду заставлять вас оставаться со мной. Если считаете это слишком рискованным, направляйтесь к выходу самостоятельно.

Она перевела взгляд на транспорт Рейны, который следовал за ними на автопилоте. Рейна и Тогами могли просто сесть в него и покинуть руины, и тогда они были бы в безопасности.

Да, Шиори просила Юмину присмотреть за Рейной, но Юмина не собиралась использовать это как предлог, чтобы бросить Акиру в беде, это было максимумом, на который она была готова пойти в компромиссе.

Но даже зная о рисках, Рейна широко улыбнулась.

— Не говори глупостей! Я бы помогла даже если бы ты сказала, что я только помешаю.

Она изменила настройки своего транспорта, и тот поехал в сторону Шиори и Канаэ.

Юмина слегка улыбнулась.

— Полагаю, ты чувствуешь то же самое, Тогами?

— А? Конечно, меня устраивает, — сказал он, небрежно соглашаясь остаться в зоне столь опасной, что он мог не выжить, если всё пойдёт наперекосяк.

На это Юмина усмехнулась с весельем.

— Понимаю, не хочешь оставлять свою возлюбленную одну, да? Я понимаю.

— Что ты сказала?! — потребовала Рейна.

— Ну что ж, отправимся? — сказала Юмина, полностью игнорируя её, занимая позицию с оружием для убийства титанов.

Тогами криво улыбнулся, но тоже достал своё оружие. Рейна держала пушку с хмурым видом, притворяясь сердитой, чтобы скрыть свои чувства, но её лицо было ярко-красным.

Юмина могла определить общее местоположение Акиры и автоматонов, следя за траекторией своих ракет. А поскольку её сканер уже был связан со сканером Акиры через её систему поддержки, она могла точно определить позиции врага за одним из больших куполов. На волнообразной крыше транспортного средства они втроём удерживали дистанцию достаточно близкую, чтобы их оружие находилось в пределах досягаемости, но и достаточно близкую, чтобы это было опасно, поскольку автоматоны могли мгновенно подбежать и атаковать, ожидая своего шанса.

Наконец, прямо у них на глазах Акира вырвался из-за купола, а несколько автоматонов преследовали его по пятам. В тот же момент Юмина, Рейна и Тогами открыли огонь одновременно. Буря пуль пронеслась по воздуху, обрушиваясь на преследующих противников сбоку.

◆

Акира достиг края руины, но был почти полностью истощён. Атаки врага были настолько подавляющими, что у него почти не было возможности лечить себя лекарствами, и его раны были настолько серьёзны, что он больше не мог идти самостоятельно, продвигаясь вперёд исключительно с помощью своего силового костюма.

Те лекарства, которые ему удалось принять, давно уже исчерпали себя. С каждым шагом его пронзала сильная боль, заставляя его стискивать зубы.

За то, что его довели до такого жалкого состояния, он должен был благодарить продвинутое вооружение своих противников. Доставленные автоматоны в Руины Торгового Района Иида были оснащены разнообразным оружием, но самыми грозными из всех были те, что имели встроенные лазерные пушки, как правило, их характеристики также были выше остальных. Хотя Шиори и Канаэ сталкивались с большим количеством врагов, те, кто атаковал Акиру, были явно более высокого уровня, и поскольку они неустанно преследовали его, даже он ощущал, как его одолевает умственное истощение, он чувствовал, как нескончаемая, мучительная боль разбивает его дух.

Его силовой костюм продолжал функционировать, пока его носитель желал этого и, соответственно, если бы Акира утратил волю продолжать, он не смог бы двигаться. Таким образом, в тот момент, когда он уступил бы своему отчаянию, он был бы практически мёртв.

И всё же Акира не сдавался. Воля сражаться, стремление двигаться вперёд, решимость терпеть — всё это было его ответственностью, его ношей.

Именно такой образ мыслей до сих пор проводил его через бесчисленные отчаянные схватки, поэтому он не собирался сдаваться здесь. Именно благодаря этому упорству он зашёл так далеко.

И теперь он сражался не один, у него была поддержка Юмины и остальных. Непрерывный шквал микроркет обрушивался на противников, а плотная завеса огня обстреливала их сбоку. Не всё попадало в цель, но повреждения автоматонов сковывали их движения.

С их помощью, ослабившей часть давления на него, Акира не упустил шанс затолкать в рот столько восстановительных капсул, сколько мог туда поместить. Лекарство стоимостью пять миллионов аурум за коробку начало исцелять юношу со скоростью, значительно превышающей скорость обычных, а обезболивающее подействовало немедленно, освободив его от мучений.

«Фух, я почти трупом стал, да? Но теперь, думаю, я смогу справиться!»

Уголки его губ приподнялись в улыбке. Он всё ещё находился в крайней опасности, но теперь у него по крайней мере появился шанс на борьбу. В этот момент по связи поступил вызов от Рейны, и он попросил Альфу принять его.

— Акира! Похоже, тебе там неплохо досталось! — сказала Рейна. — Мы успели вовремя тебя выручить?

— Да, я едва не не успел! Вы меня спасли! Спасибо, и продолжайте в том же духе!

— П-правда? Ладно, предоставь это нам! Мы победим!

Услышав боевой дух в голосе Рейны, Акира почувствовал, как его воодушевление возвращается.

«Альфа, сейчас или никогда! Давай выберемся отсюда живыми!»

[Поняла. Мы преодолеем это, как делаем всегда!]

И в глазах Акиры Альфа улыбалась так же уверенно, как и всегда.

◆

Услышав благодарный ответ Акиры, Рейна просияла от гордости.

— Ладно, предоставь это нам! Мы победим!

Её способности продвинулись семимильными шагами, но между ней и Акирой всё ещё лежала широкая пропасть. Сначала она переживала, что её вопрос прозвучал немного слишком самоуверенно, но неожиданно благожелательный ответ Акиры придал её духу огромный подъём.

Затем она заметила выражение на лице Юмины, тревожное и мрачное, даже немного измученное.

— Что случилось?

— Хм? А, ничего, — сказала другая девушка, внезапно повеселев. — Ты слышала Акиру, нам нужно поддерживать его как можно лучше!

Точно так же, как пережитый Рейной опыт стал катализатором её роста настолько, что её теперь едва можно было узнать, собственные отчаянные усилия Юмины тоже наконец начинали приносить плоды. Здесь и сейчас её талант вот-вот должен был расцвести.

Основа для этого была заложена уже давно. Отделившись от Кацуи и остальной части его команды и убедив Акиру тренировать её вместо этого, она освободилась от посредственных упражнений, которые проходила в Дранкам. И, услышав от Акиры, как он тренировался управлять своим чувством времени, она включила его метод в собственные тренировки.

Ей не хватало лишь спускового крючка.

Когда она увидела, как Акира выбегает из-за купола, когда увидела орду автоматонов, преследующих его, она увидела Кацую, его образ наложился на Акиру. Она увидела Кацую, который безрассудно рвался вперёд в одиночку и приманивал орду монстров, чтобы обеспечить безопасность своим товарищам.

Кацуя действительно имел склонность принимать безрассудные решения. И потому, даже во время битвы с гиперсинтетической змеёй, он использовал себя в качестве приманки, чтобы увести гигантского, размером с небоскрёб, монстра за награду подальше от остальной части своего подразделения, едва не погибнув при этом. Подобным образом, хотя Акира всё это время отчаянно пытался вырваться из-под преследования орды автоматонов, он ни разу не попытался воссоединиться с Юминой и остальными, потому что это означало бы привести опасных противников туда, где находились они.

Иными словами, Акира тоже брал на себя роль приманки, и, видя, как он изо всех сил пытается справиться с врагом в одиночку, Юмине было более чем достаточно, чтобы увидеть на его месте Кацую. Её охватил сильнейший импульс спасти его.

Тренируясь манипулировать своим чувством времени, Юмина снова и снова смотрела записи, где Кацуя находился в опасности. Она представляла себя там, неспособной помочь ему, тревожной и напуганной. И каждый раз она была бессильна помочь Кацуе по ту сторону экрана. Всё, что она могла это желать быть рядом с ним и обладать силой, чтобы спасти его.

«Я должна спасти его», — сказала себе Юмина, отбрасывая все прочие мысли.

Возможно, она не могла быть рядом с Кацуей на экране, но прямо сейчас она была здесь. Если она не поможет Акире в этот момент, она с таким же успехом могла бы просто смотреть запись на экране, потому что тогда не было бы никакого смысла в том, что она находится здесь.

Она жаждала вернуться к Кацуе, но не ради того, чтобы быть под его защитой и не потому, что хотела цепляться за него. Скорее, она стремилась помочь ему, когда он в этом нуждается. Если она не сможет спасти Акиру здесь, с чего она взяла, что сможет спасти Кацую, когда снова будет рядом с ним?

Поэтому она должна была спасти его. Чтобы спасти Акиру, чтобы спасти Кацую, она сосредоточилась глубже, чем когда-либо прежде.

Всё это время ей не хватало лишь спускового крючка и теперь он у неё наконец был.

Мир вокруг неё замедлился до ползущего шага. Транспортное средство, на котором она находилась, двигалось с приличной скоростью, но она почти не ощущала движения. Автоматоны тоже носились на высокой скорости, и всё же она с лёгкостью поражала цели, словно её пули притягивались к ним.

Юмина успешно замедлила своё восприятие времени.

С этой новообретённой способностью она поражала автоматонов одного за другим. Перед лицом её внезапно и резко возросшей точности автоматоны перестали быть угрозой и утратили своё преимущество.

Чтобы устранить эту новую опасность, один автоматон направил свою лазерную пушку, похожую на линзу, встроенную в его ладонь, от Акиры к Юмине, лишь для того, чтобы Юмина выбила линзу до того, как он успел выстрелить, её пуля прошла сквозь всю длину руки машины и вышла с другой стороны. С уничтоженной лазерной пушкой и рукой автоматон был беззащитен перед огнём Юмины, который разнёс его на части.

Юмина была обязана своей победой синергии между манипуляцией временем и своей системой поддержки. Она неуклонно становилась сильнее с тех пор, как начала тренироваться с Акирой, но система поддержки "Kiryou" всегда несла её на себе. Её снаряжение было передовым, но ей не хватало навыка, чтобы раскрыть его полный потенциал. Но теперь? Когда всё вокруг двигалось в замедленном темпе, она наконец могла выполнять высокоскоростные, высокоточные движения, которых требовало её первоклассное оборудование. Она наконец могла использовать своё снаряжение как удобный инструмент, а не позволять инструменту использовать её.

Иными словами, задействуя гораздо большую часть функциональности своего силового костюма и опираясь на свою систему поддержки, она смогла резко усилить свои способности. Это означало, что теперь она могла держаться на равных в боях, требующих такого уровня скорости и точности, и демонстрировать стрельбу на уровне Акиры.

Но она не чувствовала ни радости, ни удовлетворения, ни чувства достижения — только решимость. Чтобы спасти Акиру, она сохраняла концентрацию и продолжала стрелять.

◆

Видя поразительное улучшение Юмины, Акира почувствовал больше гордости, чем удивления.

«Похоже, Юмина и Рейна обе внезапно стали гораздо сильнее, да? Ну, я уж точно не жалуюсь! Давай, Альфа, покончим с этим!»

[Вас поняла!]

Во время затишья во вражеском огне Акира проглотил ещё восстановительные капсулы, затем взмахнул своим защитным плащом, словно простой вспомогательной рукой, подбросив скрытые в нём магазины в воздух. В то же время он выбросил пустые магазины из обоих своих SSB и поймал находящиеся в воздухе в освободившиеся гнёзда оружия, позволив им автоматически перезарядиться. Затем, впервые с начала погони, он развернулся в противоположном направлении и мгновенно сократил дистанцию между собой и ордой автоматонов. Он вонзил ствол своего SSB для убийства титанов в ближайшего автоматона, впечатав его в землю, затем открыл огонь в упор. Прижатый между оружием и землёй, автоматон не мог уклониться, и огонь Акиры разнёс его на части.

Он не пытался сделать этого раньше, потому что сосредоточение на одном автоматоне сделало бы его уязвимым для атак остальных. Но теперь, когда поддерживающий огонь Юмины и её товарищей стал более эффективным, он мог позволить себе это. Их пули поражали любых автоматонов, нацелившихся на Акиру, сбивая их с ног прежде, чем те успевали атаковать.

И всё же Акира знал, что его товарищи не смогут долго поддерживать такой уровень поддержки, да и не ожидал этого. Он должен был вскоре завершить бой.

Он сосредоточился и замедлил своё чувство времени до такой степени, что микрореты, снижающиеся на автоматонов, казались движущимися со скоростью улитки. В плотной, растянутой секунде, последовавшей за этим, он уклонился от клинка из жидкого металла, от клинка света и от выстрела лазерной пушки, сокращая дистанцию до следующего врага. Снова он прижал автоматона своим SSB и разнёс его на куски. Но движение с такой чрезвычайно высокой скоростью перегружало его тело и повреждало его на клеточном уровне, хотя он смягчал ущерб, проглатывая ещё одну массивную дозу восстановительного лекарства.

Мысль о том, сколько раз в своей жизни он повторял этот процесс — разрушить своё тело, принять лекарства, чтобы исцелиться, вызвала у него тревогу, поэтому он вытеснил её из сознания и рванул вперёд, уничтожая ещё одного врага.

Чем больше он уничтожал, тем слабее становились силы врага и всё же, сколько бы он ни побеждал, автоматоны не становились менее враждебными, одержимыми желанием уничтожить Акиру, даже если им придётся пожертвовать собой. Но теперь, когда он перестал пытаться бежать, он знал, что станет мёртвым в тот момент, когда поддерживающий огонь Юмины и остальных прекратится. Поэтому ему нужно было убедиться, что он уничтожит всех своих врагов до этого.

Он расстреливал автоматон за автоматоном, уклоняясь от их клинков и лазеров, чтобы подобраться достаточно близко и уничтожить их. И в конце концов его усилия окупились, он одолел орду.

К тому времени Юмина уже давно прекратила огонь. Поскольку это был первый раз, когда она успешно выполнила манипуляцию временем, она быстро достигла своего предела. Тем не менее Акира успел вовремя, направив оружие в своих руках на последнего автоматона.

«И это... конец!»

Поток пуль вырвался из обоих стволов и ударил автоматона в упор, пробив его силовую броню и разнеся его на фрагменты.

[[image:/storage/reader-images/4acf8c711b635f8a9841d84e5e8db6e3252452b4.png]]

◆

При виде того, как Акира прикончил последнего врага, Рейна радостно вскрикнула и повернулась к Юмине.

— Да! Мы сделали это! Юмина, смотри! Мы победили!

Но, увидев выражение лица Юмины, радость исчезла с её лица. Другая девушка стояла на одном колене и морщилась от сильнейшей боли. На земле перед ней Рейна увидела лужу крови и рвоты.

— Т-ты в порядке?!

— Ух... Не волнуйся, я в порядке, — сумела ответить Юмина. — Я просто немного слишком сильно себя перегрузила.

Двигаясь вяло, она достала большое количество восстановительного лекарства и проглотила его. Таблетки принадлежали к высокоэффективным препаратам, которыми Акира поделился с ней, поэтому процесс исцеления начался немедленно. Почувствовав, как боль отступает, Юмина облегчённо вздохнула.

— Пять миллионов аурум за коробку, да? Неудивительно, отличная штука!

— Юмина, ты точно в порядке? — спросила Рейна.

— Да, всё нормально. Просто дай мне немного отдохнуть...

Она выглядела измождённой, но улыбалась.

Рейна решила, что жизни Юмины ничего не угрожает, и расслабилась.

— Хорошо. Тогда давай подберём Акиру, Шиори и Канаэ и уберёмся отсюда.

В этот момент Шиори связалась с ней, чтобы сообщить, что они закончили зачистку автоматонов на своей стороне и собираются выехать из руины на транспорте Рейны.

— Не беспокойтесь о господине Акире, — добавила Шиори. — Мы подберём его, так что ждите снаружи руин, и встретимся там.

Шиори и Канаэ знали, что Акира закончил уничтожать своих преследователей, но на всякий случай они не могли позволить Рейне подвергать себя опасности, направляясь туда, где он находился, и Рейна это тоже понимала.

— Звучит как план. Отличная работа, вы двое. Мы бы не справились без вас.

— Благодарю вас, мисс!

Юмина постепенно остановила транспорт. Теперь им оставалось лишь ждать остальных. Она не обнаруживала поблизости враждебных целей, наконец-то можно было расслабиться. Но едва она это осознала, как на неё сразу же обрушилась волна усталости. Лекарства могли помочь ей восстановиться физически, но успешная манипуляция чувством времени нанесла её психическому состоянию более серьёзный удар, чем она ожидала.

«Я наконец смогла сделать это в самый последний момент, но не думала, что это так меня вымотает. Акира делает это постоянно, даже не вспотев? Неудивительно, что он такой способный! И теперь я понимаю, почему он купил так много ящиков этого лекарства.»

Манипуляция временем наносила серьёзный урон как разуму, так и телу. Акира только что сражался в полную силу против целой орды автоматонов Старого Мира. Если её настолько измотала всего лишь стрельба на дальней дистанции, то насколько тяжёлым было бремя на Акире прямо сейчас? Одно лишь воображение этого шокировало её.

И всё же Юмина была удовлетворена уже тем, что смогла спасти его. Это означало, что если она продолжит тренироваться и сохранит этот уровень силы, а может быть, станет ещё сильнее, она сможет спасти Кацую в час его нужды, когда вернётся в его команду. Смотря прямо вперёд, в сторону Акиры, она с воодушевлением фантазировала о том, насколько более способной станет к тому времени.

Но в следующий миг её выражение сменилось шоком. Меч света длиной более десяти метров внезапно вырвался из-под земли и едва не пронзил Акиру.

◆

Прикончив последнего автоматона, Акира глубоко вздохнул.

— Наконец-то, всё кончено.

Он был настолько измотан, что мог рухнуть на месте, но с помощью своего силового костюма остался стоять.

Альфа с улыбкой похвалила его.

[Отличная работа, Акира. Похоже, ты снова выбрался буквально чудом!]

«Да уж, и ты же не шутишь.» — Он вздохнул во второй раз. — «Знаешь, хоть раз я бы хотел провести обычный бой и победить, не оказавшись на грани смерти.»

[О чём ты говоришь?] — сказала она с усмешкой. — [К этому моменту это и есть для тебя норма.]

Акира криво улыбнулся, возразить ему было нечего.

Вскоре Шиори связалась с ним, чтобы сообщить, что направляется за ним, и велела ждать на месте. Вдалеке он видел, как Шиори и Канаэ садятся в свой транспорт, ждать долго не придётся. Теперь ему оставалось лишь воссоединиться с остальными, и они смогут отправиться домой. Он расслабился, собираясь опустить бдительность.

Но в этот момент он внезапно почувствовал неладное, и выражение Альфы стало мрачным. Хотя он не знал почему, он по крайней мере понял, что находится в крайней опасности. Поэтому он не сопротивлялся, когда она перехватила управление его силовым костюмом, резко отдёрнув его в сторону, вместо этого он изо всех сил прыгнул в направлении, которое она ему указывала.

И как раз вовремя, пара светящихся клинков вспыхнула из-под земли, образуя крест, когда они рассекли воздух. Мощь атаки поразила его, лишь крошечная доля энергии просачивалась из высокоэнергетического силового поля, придававшего клинкам форму, но и этого было достаточно, чтобы огромные глыбы земли взлетели в воздух.

Перед Акирой, который едва уклонился от ударов, из-под земли вырвались два автоматона, вооружённые клинками света. Один был одет в форму горничной, другой как дворецкий. Акира узнал их, они были идентичны голограммам, выставленным в магазине автоматонов — новейшие модели от "Mitsuba Silvertech", каждая стоимостью восемнадцать миллионов хром. Даже один такой автоматон значительно превосходил тех, с кем он сталкивался до сих пор, а здесь их было двое.

Автоматоны подняли клинки для второго удара. Эти оружия имели собственные генераторы, напрямую связанные с высокоэнергетическими основными генераторами тел автоматонов. От рукояти до острия каждый меч превышал десять метров в длину и был шириной в один метр, включая избыточную энергию, просачивающуюся с поверхности клинка.

«Мне с ними не справиться!» — была первой, инстинктивной мыслью Акиры. Он не сдавался, он просто знал, что исходя из того, что он видит, физически невозможно победить.

Автоматоны взмахнули своими клинками света и Акира ринулся вперёд. Он поклялся никогда не сдаваться, каким бы ни был результат, поэтому у него не было иного выбора, кроме как действовать.

Внезапно, без предупреждения, мир, каким его воспринимал Акира, резко изменился.

Он видел всё вокруг себя отчётливо, с поразительной резкостью. Словно его мир внезапно переключился с низкого разрешения на высокое, словно сама его реальность была переписана, словно его без предупреждения перенесли в совершенно иное измерение, его пять чувств ощущались как совершенно иные чувства.

И в этом мире высокой чёткости Акира мог воспринимать атаки своих противников быстрее и точнее, чем когда-либо прежде. С идеальным таймингом, и ни мгновением раньше, он уклонился от обоих клинков. Такой манёвр был бы невозможен в его прежнем мире низкого разрешения, но в HD он был осуществим. Просачивающаяся энергия, исходящая от сияющих клинков, обожгла его защитный плащ и силовой костюм, и даже опалила кожу под ними, но прямого попадания он избежал.

Он нанёс ответный удар! Сначала он врезал SSB в левой руке по автоматону-горничной, затем, прижав ствол к её корпусу и установив скорострельность на максимум, нажал на спуск.

На протяжении всей битвы его оружие уже было настроено стрелять так быстро, как возможно, по крайней мере, насколько это было возможно тогда. Ведь у оружия имелись два ограничителя: один не позволял пользователю установить слишком высокую скорострельность и испортить оружие, а другой предотвращал обратный удар избыточной энергии силовой брони в случае поломки оружия, что могло убить пользователя.

Но с помощью Альфы Акира теперь отключил оба ограничителя, не имело значения, если оружие будет безвозвратно уничтожено, лишь бы он выжил. Теперь он мог стрелять на истинной максимальной скорострельности. Его увеличенные магазины опустели в мгновение ока, пока он осыпал врага пулями.

Разумеется, прижатый вплотную к автоматону ствол бешено отдавал, один мощный удар за другим, без передышки. Непрерывные ударные волны изматывали и Акиру, и его оружие, но даже так он продолжал стрелять. Каждый раз, когда ствол отбрасывало от врага, он силой возвращал его на место своим силовым костюмом.

В конце концов SSB в его левой руке взорвался, взрыв поглотил всю его левую руку, в тот самый момент, когда внутренний генератор автоматона-горничной отключился. Слишком большая часть энергии машины была направлена в её оружие, значительно ослабив силовую броню, защищающую её тело, и дав Акире возможность окончательно уничтожить автоматона, даже если для этого пришлось пожертвовать своей левой рукой и SSB. Он воспользовался шансом.

Но один враг всё ещё оставался. Автоматон-дворецкий прыгнул в воздух и обрушил свой клинок вниз на Акиру. Там, где клинок света коснулся земли, свет взорвался в широком радиусе. Снова Акира уклонился на волосок, но его защитный плащ обуглился до хруста. Силовая броня костюма также не смогла защитить кожу под ним, и даже плоть под кожей обгорела, но Акира всё равно прижал свой оставшийся SSB для убийства титанов к противнику и выстрелил.

Снова он выставил скорострельность на максимум и у этого оружия отдача была ещё сильнее. Автоматон попытался отстраниться от дула, но Акира не собирался этого позволять. Подпрыгнув, он ударил ногой вниз и вновь вжал оружие в автоматон, прижимая врага к земле. Затем он выпустил весь магазин.

Но автоматон-дворецкий остался цел, и, хотя был прижат, взмахнул клинком. Однако теперь, когда Акира боролся с ним вплотную, уклоняться от атак стало легче, а полученные повреждения заставили машину направить больше силового поля на защиту тела, ещё сильнее ослабив удары. Эту атаку Акира избежал легко, но его SSB повезло меньше. Свет клинка поглотил массивное оружие, уничтожив его в одно мгновение.

Акира остался без огнестрельного оружия, но не без оружия вообще. Он выхватил клинок Старого Мира из ножен на своём костюме и изо всех сил вонзил его в автоматон, целясь в то же место на его корпусе, которое только что обрушивал огнём SSB. Даже с силовой бронёй эта точка должна была быть слабее остального корпуса.

И действительно, его клинок пробил броню и вошёл внутрь но лишь кончик, что свидетельствовало о прочности автоматона Старого Мира стоимостью восемнадцать миллионов хром. Здесь, однако, Акира применил своё последнее оставшееся оружие.

Собрав каждую унцию оставшихся сил, он обрушил кулак вниз и изо всех сил ударил по рукояти клинка.

Успех! Его удар вогнал клинок достаточно глубоко, чтобы пронзить внутренний генератор автоматона. С уничтоженным источником энергии тот рухнул без движения.

Акира тоже был полностью измотан. Он потерял сознание и рухнул на месте.

◆

Приближаясь к месту, где находился Акира, Шиори и Канаэ с изумлением увидели, как два автоматона внезапно атаковали его. Однако они быстро пришли в себя и немедленно бросились на помощь. Понимая, что пешком преодолеют оставшееся расстояние быстрее, они выпрыгнули из транспорта и устремились к нему.

Но прежде чем успели подойти достаточно близко, чтобы вмешаться, Акира сам уничтожил оба автоматона. Он рухнул на землю, без сознания и, вне всяких сомнений, тяжело раненый. Ему требовалась немедленная помощь.

Шиори всё же почувствовала облегчение. Если бы она не велела Рейне ждать впереди, та тоже оказалась бы втянута в этот бой, настолько яростный, что даже Акира оказался в таком состоянии. Убедившись, что приняла верное решение, Шиори ускорила шаг, Канаэ не отставала.

Но прежде чем они добрались до него, им довелось увидеть нечто невероятное.

Рядом с Акирой словно из ниоткуда появился ещё один автоматон-горничная. Шиори и Канаэ мгновенно перешли в атаку, новая угроза наверняка уже заметила их. В одно мгновение сократив дистанцию, они ударили в идеальной синхронности. Их усиленные костюмы работали на пределе, противобарьерные настройки оружия были выкручены на максимум, клинок и кулак обрушились одновременно.

Однако автоматон с поразительной лёгкостью блокировал обе атаки: клинок Шиори он зажал двумя пальцами, а удар Канаэ перехватил другой рукой, и даже не шелохнулся. Приняв их удары в полную силу, он остался стоять спокойно и невозмутимо.

— Вы закончили? — с улыбкой произнёс он, отпуская клинок и кулак без малейшей враждебности.

Нет, они не закончили. Шиори мгновенно убрала клинок в ножны для перезарядки, намереваясь высвободить свою сильнейшую атаку, которая сожжёт сам клинок. В то же мгновение Канаэ обхватила автоматона за талию, чтобы тот не смог уклониться от козыря Шиори.

Шиори изо всех сил обрушила сияющий клинок, безрезультатно! Автоматон отбил удар небрежным движением руки. Шиори ошеломлённо уставилась на рукоять, оставшуюся у неё в руке: клинок полностью исчез. Её противник же стоял невредимым и всё так же улыбался.

Инстинктивно Шиори отступила. Канаэ последовала её примеру и приняла боевую стойку рядом с ней. Без оружия Шиори тоже заняла позицию, хотя было видно, что давно ею не пользовалась. Обе выглядели мрачно, ситуация казалась столь безнадёжной, что даже Канаэ не могла позволить себе ухмылку. Разрыв в силе был столь подавляющим, что о поединке ради азарта не могло быть и речи.

Но автоматон продолжал улыбаться.

— Не волнуйтесь, я пришла не сражаться.

И всё же не было сомнений: пожелай она, и оборвала бы их жизни в одно мгновение.

Поскольку этот автоматон, в отличие от других, был способен к разговору, Канаэ решила потянуть время, надеясь найти способ изменить ситуацию в их пользу.

— Если драться не собираешься, могла бы хотя бы представиться, — язвительно бросила она.

Автоматон преувеличенно поклонилась.

— Моё имя Оливия. Я универсальный автоматон, разработанный компанией "Lion’s Tail". Если вам когда-нибудь попадётся их продукция, настоятельно рекомендую.

Это был тот самый автоматон, которого активировал Тиол.

Услышав представление Оливии, Шиори и Канаэ заметно побледнели. Оливия извлекла белую карточку и щелчком отправила её Шиори.

[[image:/storage/reader-images/48d6908766a5e43cda576f80b014949bdd3e934c.png]]

— Что это? — потребовала объяснений Шиори.

— Не для вас. Передайте её тому юноше, когда он очнётся. А теперь позвольте откланяться.

— П-подождите! — вскрикнула Шиори, но Оливия исчезла без следа прямо у неё на глазах. Шиори в панике осмотрелась, автоматона нигде не было.

На губах Канаэ появилась кривоватая улыбка.

— Сестрица… Та, что назвалась Оливией, сначала стояла перед нами, да? Но заметила? В какой-то момент она стала голограммой. А прямо перед тем, как исчезнуть, я снова почувствовала её присутствие. Понимаешь, что это значит?

Угроза исчезла. Оливия пропала. И всё же Шиори и Канаэ оставались растерянными.

В этот момент поступил вызов от Рейны.

— Шиори! Канаэ! Что у вас происходит?! С Акирой всё в порядке?!

Голос вернул Шиори к реальности. Она поспешно проверила состояние Акиры.

— Раны тяжёлые, но он жив! Ему нужна срочная помощь, однако мы успели вовремя.

— Подлатаем паренька тут и отвезём к вам, — добавила Канаэ. — Ждите и не теряйте бдительности, мисс. Мы немного заняты, так что объясним всё позже.

— Поняла, — ответила Рейна.

Шиори и Канаэ оказали Акире первую помощь, чтобы его состояние не стало критическим. Теперь он продержится до полноценного лечения.

— Кстати, сестрица, — тихо произнесла Канаэ, — что будем делать с этим?

Шиори замялась. Она понимала, что речь о белой карточке от Оливии.

— Мне нужно подумать.

Они перенесли Акиру в транспорт и направились к Рейне и остальным. Однако по мере приближения сканеры зафиксировали несколько сигналов, движущихся к ним со стороны выхода из руины. Временно отступивший Куросава со своим отрядом объединился с подкреплением и возвращался обратно. Они тоже видели бой Акиры издалека и собирались выяснить подробности.

С прибытием столь крупного подразделения в торговый район Иида скрыть произошедшее в руинах стало невозможно. Так завершилась деятельность Акиры и его команды в Ииде.

Помеха для Испытаний

Акира очнулся в больнице города Кугамаяма. По всем приборам и медицинской аппаратуре вокруг него сразу было ясно, что он здесь главный пациент. Он сел и оглядел палату. Затем он вздохнул.

— Я снова в больнице?

[Ты ведь жив, не так ли? Я бы не стала жаловаться на твоём месте,] — сказала Альфа с улыбкой.

«Да, пожалуй, ты права», — ответил он, усмехнувшись в ответ. — «Мне удалось выжить, за это стоит быть благодарным. Как долго я был без сознания?»

[Несколько дней. Если хочешь точное число, спроси у следующего человека, который сюда зайдёт. Иначе, если я скажу тебе, они будут удивляться, откуда ты уже знал.]

«Понятно. Э-э, тогда я спрошу кое-что, что знаешь только ты. Перед тем как я потерял сознание, я почувствовал ощущение, будто весь мир вокруг меня изменился. Это было твоих рук дело? И что именно ты сделала?»

[Говоря простыми словами, я повысила разрешение твоего восприятия реальности.]

По выражению лица Акиры было ясно, что он всё ещё не понял, поэтому Альфа разъяснила подробнее. Та "реальность", которую воспринимал человек, по своей сути была всего лишь тем, что мозг конструировал на основе информации, поступающей от органов чувств. Поэтому между воспринимаемой реальностью и действительной реальностью всегда существовало расхождение.

Это происходило потому, что органы чувств человека имели свои пределы. Если ухудшалось зрение, зрительное восприятие ослабевало, если ухудшался слух, становилось труднее слышать. И то и другое затрудняло восприятие окружающей обстановки. Точно так же, при неточной информации, поступающей в мозг, воспринимаемая реальность становилась более размытой и неясной, а самому мозгу требовалось больше времени, чтобы обработать полученные данные. Таким образом, между восприятием и реальностью всегда возникала задержка.

Обработка всех необходимых данных для создания точной, один-к-одному, копии реальности требовала дополнительного времени, задерживая восприятие мира человеком и делая крайне сложным понимание того, что происходит в настоящем моменте. Поэтому, чтобы продолжать действовать со скоростью, необходимой для выживания, мозг человека опускал ряд процессов при формировании восприятия, иногда даже подменяя их догадками и предположениями. Это делало воспринимаемую реальность нечёткой и размытой — всего лишь макетом реальности.

Иными словами, восприятие Акиры представляло собой значительно запаздывающее и крайне неточное впечатление о реальности.

Но затем вмешалась Альфа. Поскольку его канал связи как Пользователя Старого Домена был специально настроен на неё, она могла использовать эту прочную связь с ним, чтобы переопределить то, как он обрабатывал реальность. Теперь, помимо его пяти чувств, данные со сканера тоже могли учитываться как входящая информация. Более того, она направляла обработку через себя, а не через его мозг, предоставляя Акире только конечный результат.

В результате Акира воспринимал реальность с чрезвычайной точностью и практически без задержки, то, на что его мозг никогда не был бы способен самостоятельно. Внезапно он оказался в совершенно ином мире, в котором был способен одолеть даже пару исключительно мощных автоматонов. В противном случае у него не было бы ни малейшей надежды победить врагов, которые благодаря своей высокой вычислительной мощности могли воспринимать реальность практически без задержки. Но с поддержкой Альфы разрыв между воспринимаемым и реальным был устранён, пусть и лишь временно, и он сражался с автоматонами на равных, едва-едва вырвав победу.

Акира кивнул, принимая объяснение Альфы. Следить за ним было трудно, и он понял не всё, но звучало это достаточно убедительно.

«Понятно, это действительно потрясающе. Хм-м… Тогда смогу ли я когда-нибудь запускать это сам, как я управляю своим чувством времени?»

Альфа покачала головой.

[Это невозможно. Даже если бы ты смог заставить себя воспринимать реальность с более высоким разрешением, без моей помощи ты бы умер от перегрузки мозга.]

«П-понятно.»

[И даже с моей поддержкой тебе будет нелегко это провернуть. Одна из причин, по которой ты сейчас в этой больнице, заключается в том, что ты потерял сознание от умственного истощения, а не из-за тяжести ран. Хотя у меня на самом деле не было выбора, правда в том, что тогда я вытолкнула тебя далеко за пределы твоего лимита,] — призналась она с серьёзным выражением лица.

Акира был удивлён. Альфа уже не раз заставляла его перенапрягаться в прошлом, и при этом всё время улыбалась. Но сейчас она искренне признавалась, что зашла слишком далеко. Осознав, в какой опасности он, должно быть, находился, если она была вынуждена пойти на такие крайние меры, он поморщился.

Затем улыбка Альфы вернулась.

[Ну, ты, возможно, не сможешь сделать в точности то же самое, но при должной тренировке ты, вероятно, сумеешь добиться чего-то похожего. Так что старайся!]

«П-правда? Ну тогда ладно, буду стараться.»

Если Альфа сказала, что это возможно, значит, скорее всего, так и было. В таком случае, в его же интересах было научиться этому.

И всё же его улыбка, адресованная Альфе, получилась немного натянутой.

◆

Вскоре после того, как Акира очнулся, к нему пришли посетители. Первой вошла Шиори.

— Добрый день, мистер Акира. Как вы себя чувствуете?

— О, сейчас уже хорошо, спасибо. Полагаю, это вы доставили меня сюда? Если так, то я благодарен.

— Нет-нет, благодарить не нужно. Если вы в порядке, это всё, что имеет значение. Итак, прошу прощения за то, что поднимаю эту тему так скоро после вашего пробуждения, но, если вы не против, я хотела бы обсудить с вами несколько вопросов, в том числе ваши планы на дальнейшее.

Шиори рассказала ему о том, что произошло после того, как он потерял сознание. С момента их ухода из Ииды прошло уже пять дней, за это время Куросава и его отряд собрали уничтоженных автоматонов, так что в руинах больше не осталось ни одного. Вскоре должен был разгореться жаркий и чрезвычайно сложный спор о том, кому принадлежат права на их останки. По правде говоря, заинтересованные стороны хотели начать переговоры немедленно, но решили подождать, пока Акира, возможно, самая вовлечённая сторона, придёт в сознание.

Подготовив почву для того, что собиралась сказать дальше, Шиори с оттенком тревоги в выражении лица достала белую карту от Оливии и показала её ему.

— Мистер Акира, вы знаете, что это такое?

— Это? Нет, не знаю.

Шиори на мгновение замялась.

— Вот как? Ну, в таком случае, это одна из реликвий, которые мы добыли в руинах.

Слова Шиори заставили Акиру вспомнить, что до всего хаоса он вместе с остальными охотился за реликтами в Ииде. Но он не помнил, чтобы когда-либо видел подобный предмет.

— Правда? Ну, если вы так говорите. И?

— Одним из условий поручения на повышение вашего ранга охотника является то, что вы обязаны продавать все найденные вами реликвии городу, верно? Следовательно, прежде чем произойдёт какая-либо продажа, нам нужно будет определить, какие реликвии нашли вы, а какие наша группа. Пока вы меня понимаете?

— Да.

— Так вот, мы хотели бы оставить эту конкретную реликвию себе.

Акира на мгновение выглядел озадаченным.

— Э-э, можно спросить причину, на всякий случай? Нам ведь не обязательно прямо сейчас решать, кому что достанется, верно? Так почему же эта карта такая особенная?

— Эта карта, скажем так, довольно непростая. Если обычный охотник принесёт её на продажу в самый заурядный обменный пункт, там могут решить, что это просто какая-то ничем не примечательная карта без ценности. И даже если бы вы оставили её себе, если только вы не относитесь к тем, кто коллекционирует реликвии в качестве хобби, полагаю, она была бы вам бесполезна.

Это имело смысл для Акиры. На первый взгляд она выглядела как обычная белая карта, уж точно не как какая-то особо ценная реликвия, да и коллекционирование реликвий ради самого коллекционирования его совсем не привлекало.

— Тем не менее, существуют люди, для которых этот предмет действительно имеет значительную ценность. При правильном обращении эта реликвия способна принести значительную прибыль. И у нас есть связи с такими людьми, хотя я не могу гарантировать, что переговоры пройдут гладко. — Она тихо вздохнула. — Разумеется, я не ожидаю, что вы с готовностью согласитесь отдать нам эту реликвию бесплатно, услышав всё это. Но эта карта настолько уникальна, что я не могу заплатить вам её стоимость даже в аурум.

Шиори передала карту Акире, чтобы он мог её осмотреть, а затем продолжила.

— Поэтому вот моё предложение. Если вы передадите карту нам, и мы успешно договоримся о её продаже по высокой цене, мы соответствующим образом вам всё компенсируем. Это означает, что вы не нарушите свой контракт с городом. Если бы вы нашли её сами, возникла бы проблема, но не в том случае, если она окажется у нас. Как вам такое?

Акире это показалось довольно выгодным. Но из опыта он знал, что если что-то выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, то, скорее всего, так оно и есть. Поэтому перед ответом он заколебался.

— Эм, я понимаю, что это, наверное, прозвучит крайне грубо, но вы ведь не пытаетесь меня здесь обмануть?

— Полагаю, это зависит от того, что вы считаете "обманом". Если вы спрашиваете, пользуюсь ли я вашим незнанием мира, я не могу полностью этого отрицать. Однако подумайте об этом так: вы можете не знать, как извлечь прибыль из этой карты, но и я не обязана вам это объяснять.

— Ну, с этим трудно поспорить.

Тут вмешалась Альфа.

[Акира, я не уверена, почему ты ей не доверяешь, но почему бы просто не отдать ей карту? Независимо от её истинных намерений, правда в том, что ты всё равно не сможешь ничего с ней сделать, даже если оставишь её себе, так что, на мой взгляд, это лучше, чем просто дать ей прожигать дыру в твоём кармане. К тому же она сказала, что компенсирует тебе стоимость , если переговоры пройдут успешно, не так ли?]

«Да, наверное.»

Довод Альфы показался ему достаточно убедительным, и если Альфа одобряла, этого ему было вполне достаточно. Поэтому он отбросил свои сомнения и принял решение.

— Ладно. Карта ваша.

— Благодарю вас, мистер Акира. Я очень признательна за ваше понимание.

Она забрала у него карту и вежливо поклонилась.

— Ну что ж, я отняла у вас слишком много времени, так что я, пожалуй, откланяюсь.

— Но разве мы не собирались разделить реликвии?

— Давайте отложим это до тех пор, пока вы не закончите разговор со следующим посетителем. В конце концов, в зависимости от того, что произойдёт, такой разговор может оказаться излишним. Доброго дня.

Она ещё раз поклонилась и вышла из палаты.

Её заменил Кибаяши.

— Йоу, Акира! Наконец-то очнулся, а? Слыхал, ты снова устроил какое-то безумное представление!

Увидев Кибаяши в чрезвычайно приподнятом настроении, Акира поморщился от сильнейшего неудовольствия.

Шиори воссоединилась с Канаэ, которая ждала снаружи больничной палаты. Пока они вдвоём направлялись домой к Рейне, Шиори рассказала Канаэ о случившемся. В редком для неё проявлении Канаэ выглядела обеспокоенной.

— Эй, сестрёнка, разве ты не занимаешься по сути мошенничеством с Акирой? Ты уверена, что хочешь так поступить? А если хозяйка узнает?

— Я прекрасно осознаю риски. Если это случится и произойдёт худшее, что ж, тогда мисс Рейна просто уволит меня, не так ли?

Канаэ выглядела удивлённой.

— Понятно. Ну, раз ты знаешь, что поставлено на карту, тогда ладно.

Рейна, отказывающаяся от Шиори? Канаэ прекрасно понимала, что это будет означать для другой горничной. И если Шиори была полностью готова к таким последствиям, Канаэ больше нечего было добавить.

◆

В тот момент, когда Кибаяши получил известие о том, что Акира очнулся, он помчался в его больничную палату. Однако, по-видимому, у мальчика уже был другой посетитель, поэтому Кибаяши пришлось ждать своей очереди, недоумевая, как кто-то вообще мог оказаться здесь раньше него. В конце концов, он был готов отправиться в больницу в ту же секунду, как получил звонок. Неужели этот человек всё время ждал прямо перед дверью палаты?

Наконец Шиори вышла из комнаты, и Кибаяши вошёл. Увидев чиновника, Акира скривился от отвращения.

Кибаяши, ничуть не смутившись, весело ухмыльнулся.

— Йоу, Акира! Наконец-то очнулся, а? Слыхал, ты снова устроил какое-то безумное представление!

— Ух, Кибаяши. Чего тебе теперь надо?

— Эй-эй, так ты встречаешь человека, который специально пришёл тебя навестить? Ну, раз уж ты достаточно бодр, чтобы огрызаться, значит, мне можно не беспокоиться. Для начала я должен передать тебе вот это.

Он протянул Акире лист бумаги. Это был счёт за лечение.

Акира взглянул на него и вздохнул.

— Семьдесят миллионов на этот раз?

Ранее за аналогичное лечение с Акиры взяли шестьдесят миллионов аурум, из-за чего он побледнел и запаниковал. Теперь сумма была ещё выше, однако нынешний Акира лишь вздохнул, что ясно говорило о том, насколько он изменился.

Кибаяши с ухмылкой наблюдал за его реакцией.

— Естественно. В этот раз тебя изрядно покалечило, не говоря уже о том, что ты продолжал вести себя безрассудно даже после того, как тебя впервые госпитализировали. Похоже, из-за всех этих перенапряжений в твоём организме что-то накапливалось, и врачам пришлось это прочищать. Небольшая плата за обслуживание для охотника, способного зарабатывать девятизначные суммы, верно?

И правда, у Акиры не было особых претензий к цене. В конце концов, Шизука тоже подчёркивала, насколько важно поддерживать тело и разум в идеальном состоянии. Организм в плохой форме не способен сражаться на полную, так что он счёл это необходимыми расходами.

— Ладно. Значит, ты пришёл сюда только ради этого?

— Нет-нет, разумеется, нет. У меня есть ещё одна причина. И это подводит меня к следующему вопросу: насколько много ты знаешь о том, что произошло?

— Я слышал в общих чертах.

— Понял. Тогда я пройдусь по всему ещё раз, на всякий случай.

Точка зрения Кибаяши на события заметно отличалась от рассказа Шиори. Во время боя Акира потерял все три своих дорогих SSB. Его защитное пальто было разорвано в клочья. Усиленный костюм оказался серьёзно повреждён и больше не подлежал использованию. К тому же он угробил свой недешёвый байк. Иными словами, мальчик лишился всего основного снаряжения. Кроме того, он израсходовал огромное количество боеприпасов, которые формально принадлежали городу, а значит, должен был возместить их, причём по той же цене, по которой покупал их раньше, когда его ранг охотника был низким. И вдобавок ко всему этому ему ещё предстояло оплатить больничный счёт.

Иными словами, Акире были нужны деньги.

Выслушав всё это, он схватился за голову. Сомневаясь, что компенсация от Шиори за переданную ей реликвию покроет все расходы, он помрачнел.

Убедившись, что Акира отреагировал именно так, как он и ожидал, Кибаяши продолжил.

— Ну а теперь давай поговорим о переговорах по поводу прав на тех автоматонов, которых вы уничтожили. Поскольку ты здесь MVP, мы хотели дождаться, пока ты очнёшься, теперь, когда ты в сознании, думаю, начнём уже завтра. Большинство участников, вероятно, тоже захотят видеть тебя там, но должен тебя предупредить, будет очень жёстко. Сейчас объясню почему.

Он пояснил, что хотя автоматоны были разрушены, они всё равно относились к Старому миру и потому обладали высокой ценностью. Опытный техник мог бы восстановить их до состояния новых, и даже не восстановленные, они были бы чрезвычайно полезны для анализа технологий Старого мира. Их уцелевшие детали можно было бы даже интегрировать в кибернетические тела. Хотя из-за повреждений их денежная стоимость значительно снизилась, они всё равно оставались крайне ценными.

Разумеется, это означало, что борьба за право владения этими автоматонами будет ещё более ожесточённой, а ситуация и без того была крайне запутанной. Если считать автоматонов реликвиями, права, скорее всего, перешли бы к тем, кто нашёл их первыми — отряду Куросавы и заказчику, нанявшему их, "Yuzumo Industries". Однако в таком случае их сразу же привлекли бы к ответственности за то, что они не сумели контролировать автоматонов и позволили тем атаковать других охотников, и их обязали бы выплатить крупную сумму в качестве компенсации ущерба.

Но поскольку автоматоны активировались сами по себе, их также можно было считать монстрами, а не реликвиями. Тогда права перешли бы к тем, кто их уничтожил. Однако, так как автоматоны были уже разрушены на момент их изъятия, было трудно определить, кто имел права на каждого из них. Можно было утверждать, что Куросава и его отряд временно покинули руины, тогда как Акира и его команда остались. В то же время никто из команды Акиры не подбирал разрушенных автоматонов, поэтому группа Куросавы могла настаивать на том, что права на них должны принадлежать тем, кто их фактически забрал.

Однако Акира находился в процессе поручения на повышение ранга охотника, поддерживаемое двумя компаниями тяжёлой промышленности — "Yajima" и "Yoshioka". Если бы группа Куросавы и "Yuzumo" попытались присвоить себе его заслуги, это могло бы спровоцировать промышленный конфликт.

Все участники обсуждения понимали бы эти тонкости, но при этом каждый лоббировал бы собственные интересы, пользуясь ситуацией для максимальной выгоды. И Акиру, скорее всего, грубо принудили бы к участию, с радостью пояснил Кибаяши. Чем больше Акира слушал, тем сильнее хмурился и тем довольнее выглядел Кибаяши, получив желаемую реакцию.

— Однако, — добавил чиновник, — скорее всего, им просто нужно твоё присутствие для галочки. Они будут уговаривать, льстить и вводить тебя в заблуждение, чтобы добиться своего. Но не переживай, тут появляюсь я! Если хочешь, я могу быть твоим представителем. Так ты избежишь всей этой грязной и утомительной болтовни, а я сделаю всё возможное, чтобы протолкнуть переговоры в твою пользу, и в итоге ты всё равно получишь выгоду. Как тебе такое?

Акире это предложение показалось великолепным, именно поэтому он тут же насторожился. Он слишком хорошо знал Кибаяши.

— А подвох?

— Да брось, ничего такого серьёзного. Мы же друзья, верно? Я не собираюсь тебя подставлять. Я лишь прошу, чтобы деньги, которые ты заработаешь на этот раз, ты не тратил ни на что, кроме погашения долга перед городом, — небрежно ответил Кибаяши.

Акира выглядел слегка удивлённым.

— И это всё?

Услышав его ответ, Кибаяши больше не смог сдерживаться и расхохотался.

— Именно, Акира! Только это! Отличный ответ, я бы и не хотел никакого другого!

Большинство охотников пришли бы в ярость, если бы им сказали, что деньги, заработанные с риском для жизни, нужно тратить определённым образом. Более того, единственная причина, по которой охотники отправлялись в более опасные руины, заключалась в том, чтобы позволить себе более безопасную и роскошную жизнь. Если бы их заставили тратить всё заработанное на расходы, связанные с выживанием в пустошах, они, вполне естественно, были бы возмущены.

И всё же Акира принял оба условия, не вступив ни в один спор. Кибаяши был в восторге, видя, что Акира настолько высоко ставит жизнь в пустошах. Сам же Акира не видел причин отказываться: ему всё равно нужны были деньги на покупку нового снаряжения, а теперь, когда он понял, что единственный мотив Кибаяши это заставить его сделать именно это, чтобы затем снова отправить Акиру в пустоши за очередными безрассудными подвигами, он не беспокоился.

— Ну, если это всё, чего ты хочешь взамен, тогда, думаю, давай.

— Отлично! Просто предоставь это мне!

Их интересы совпали, и теперь Кибаяши собирался участвовать в переговорах в качестве представителя Акиры.

— Ах да, чуть не забыл сказать, твоё поручение на повышение ранга охотника завершено. Окончательная награда пока отложена до завершения этих переговоров, но есть ли у тебя какие-нибудь пожелания? Если да, я, возможно, смогу выбить их для тебя вместе с выплатой.

— В таком случае я хотел бы право покупать противобарьерные боеприпасы по дешёвой цене. Я слышал, что охотники пятидесятого ранга могут покупать такие патроны по пятьсот аурум за штуку. Я не говорю, повышать мне ранг до пятидесятого или что-то такое, но можешь ли ты провернуть что-нибудь подобное для меня?

Говоря это, он думал о том, насколько проще была бы битва в Ииде, если бы у него тогда были противобарьерные патроны?

— Противобарьерне боеприпасы, значит? Ладно, посмотрю, что смогу сделать. Ну что ж, Акира, на этом прощаюсь, мне ещё нужно подготовиться к этим переговорам. Думаю, ты будешь приятно удивлён тем, как всё сложится. Бывай!

С этими словами Кибаяши покинул палату.

У Акиры было всего два посетителя, но он уже чувствовал себя измотанным. Он снова лёг на кровать.

◆

Шикарабе пригласил Тогами в здание Кугама. Когда Тогами вошёл в ресторан на первом этаже, где была назначена встреча, опытный охотник поманил его к себе.

Юноша сел напротив Шикарабе и положил на стол банкноты на миллион аурум. Шикарабе схватил пачку и убрал её в карман.

Тогами ухмыльнулся.

— Итого тридцать миллионов. Похоже, я всё-таки заставил тебя взять всю сумму.

— Именно так, — Шикарабе тоже выглядел в хорошем настроении.

Некоторое время назад Тогами попросил Шикарабе тренировать его, выложив перед ним тридцать миллионов аурум. Тогда Шикарабе взял лишь один миллион, намекнув, что принять всю сумму за обучение кого-то вроде Тогами означало бы для ветерана стать мошенником. Однако с тех пор Тогами постепенно добился того, чтобы тот принял оставшиеся двадцать девять миллионов, доказывая свою ценность. И с этим последним взносом его оплата наконец была завершена.

Разумеется, он понимал, что это всего лишь контрольная точка, ступенька на пути к его цели. Но всё равно он не мог не испытывать гордости за достигнутое.

Шикарабе встал.

— Ладно, давай сразу перейдём к твоей финальной тренировке, хотя закончится ли она сегодня или через несколько месяцев, полагаю, зависит от твоего мастерства.

Тогами тоже поднялся.

— Тогда я закончу её сегодня.

— По крайней мере, твоя решимость на уровне. Теперь посмотрим, способен ли ты подтвердить слова делом. Пошли со мной.

Тогами последовал за Шикарабе наверх, на более высокий этаж здания Кугама. Молодой охотник выглядел озадаченным, он ожидал, что Шикарабе выведет его в пустоши и столкнёт с каким-нибудь ужасающим монстром в качестве последнего испытания.

— Эй, куда мы идём?

— Заткнись и иди за мной, если, конечно, тебе не слишком страшно.

После этого Тогами ничего не оставалось, кроме как замолчать и подчиниться. Они прошли по зданию, пока не достигли места назначения — переговорной комнаты. За круглым столом уже собралось несколько человек.

Шикарабе приказал Тогами занять свободное место. Юноша не имел ни малейшего понятия, что происходит, но сделал, как велели.

Рейна, сидевшая рядом с ним, повернулась с неловкой улыбкой.

— Значит, ты тоже здесь, да?

Увидев её выражение лица, он начал тревожиться.

— Эй, Рейна. Что тут происходит?

— Ты не знал? Это переговоры, чтобы решить, кому достанутся права на автоматонов. Мы начнём с минуты на минуту.

— Что?!

Шиори, стоявшая за спиной Рейны, подала голос.

— Чтобы вести поиски автоматона вместе с господином Акирой и госпожой Юминой, госпоже Рейне пришлось согласиться позже заняться некоторыми обременительными переговорами. Именно поэтому она здесь.

Шикарабе занял похожее место за спиной Тогами и добавил.

— А ты здесь потому, что умение вести переговоры это жизненно важный навык для любого, кто называет себя охотником за реликвиями.

На самом деле, значительная часть причин возвышения кабинетных работников во власти Дранкам заключалась в том, что многие охотники считали подобные переговоры досадной помехой и просто передавали их административному отделу. Но эту часть Шикарабе оставил при себе.

Тогами оглядел остальных участников за столом. Это были не охотники, но по их ауре он мог понять, что среди них нет ни одного простака. Если бы кто-нибудь сказал ему, что все они в совершенстве владеют искусством переговоров, он бы без колебаний поверил.

— Подождите, а Акиры и Юмины здесь нет? — если он здесь и Рейна здесь, он считал, что и двое других тоже должны быть.

Кибаяши, сидевший почти прямо напротив него, ответил.

— Нет. Юмина изначально была всего лишь спутницей Акиры, так что мы её не вызывали. А Акира не придёт, потому что я представляю его здесь.

Услышав это, и Рейна, и Тогами подумали одно и то же: «Нечестно! Почему ему можно от этого отлынивать?!»

Представитель бизнеса от "Yuzumo Industries" заговорил.

— Время пришло. Начнём.

Шиори пожелала Рейне удачи, а Шикарабе лишь сказал.

— Постарайся не умереть, Тогами.

Это было собрание могущественных, влиятельных бизнесменов. В каком-то смысле Тогами и Рейну бросили на растерзание волкам. Тем не менее молодые охотники сделали всё возможное, чтобы сопротивляться.

Их разорвали в клочья.

◆

Глубоко в Кузусухаре, в помещении одного из заброшенных зданий, образовывавших баррикаду вокруг города Цубаки, стоял автоматон в форме горничной.

Это была Оливия.

Цубаки тоже присутствовала, не в виде голограммы, а в своём материальном теле.

— Если ты проделала такой путь, чтобы увидеть меня, полагаю, это означает, что ты решила принять мою просьбу? — сказала надсмотрщица.

— Не совсем. Прошу прощения, но моя компания хочет услышать конкретные условия просьбы, прежде чем я дам ответ.

— Я полагаю, что уже объяснила тебе эти условия.

Это было правдой, Оливия действительно слышала детали от AR-версии Цубаки, с которой Тиол столкнулся в торговом районе Иида. Тем не менее она покачала головой.

— Прошу прощения, госпожа Цубаки. Я не сомневаюсь, что вы и та женщина, которую я видела в Ииде, это одно и то же лицо, однако в данный момент я подчиняюсь временному интерфейсному ИИ. Отправить меня сюда в качестве посланника это абсолютный предел его полномочий.

— Понимаю.

Цубаки уловила её мысль, даже если голограмма способна вести разговор, спорить с ней не имеет смысла, если у неё нет права принимать решения.

— Кстати, — продолжила Оливия, — могу ли я спросить, почему ваши действия были столь окольными?

Изначально Оливия находилась на хранении в пределах района Цубаки, однако та заставила Тиола отнести её в Ииду и активировать, а затем потребовала, чтобы Оливия проделала весь путь обратно сюда. Оливии всё это казалось довольно бессмысленным.

— У меня есть свои причины, и я не могу сообщить тебе, какие именно. Считай это вольностью, на которую я пошла, чтобы застраховаться от возможной утечки данных. В результате ты снова активна, так что разве этого недостаточно?

Именно Цубаки изначально была ответственна за то, что автоматоны в магазинах Иида не пополнялись автоматически, решив, что теперь, когда торговый район превратился в руины, они будут лишь украдены, без покупателей пополнение не имело смысла. Её решение было гибким или эгоистичным, в зависимости от точки зрения. Позднее она решила возобновить процесс доставки, чтобы получить повод отправить Оливию в Ииду.

В результате сайты магазинов в Старом Домене, которые так долго указывали дату пополнения автоматонов как "дата уточняется", наконец были обновлены. Любой, у кого был доступ к Старому Домену, мог узнать, когда автоматоны прибудут и действительно, кто-то это сделал.

И именно Цубаки настроила автоматонов так, чтобы они активировались самостоятельно, решив, что если они останутся в неактивном состоянии, их могут украсть.

Это и было её единственной причиной.

Оливии всё это казалось немного странным. Интерфейсы надсмотрщиков по своей конструкции были упрямыми и негибкими, и она никогда не видела управляющий ИИ, столь охотно нарушающий правила. Она опустила взгляд на пол.

— А то, что вы сделали с этим мальчиком, это тоже была вольность?

Тиол лежал без сознания на полу, там, куда Оливия положила его, принеся сюда.

Практически при смерти после боя с Акирой, Тиол был спасён двумя автоматонами, моделями от "Mitsuba Silvertech", которые получили приказ извлечь его. Они вынесли его за пределы руин, но поскольку их приказ был расплывчатым, они просто убедились, что он в безопасности, и затем покинули его. Их обратный путь оказался довольно долгим, из-за чего эти двое так поздно напали на Акиру.

На протяжении большей части этих событий Оливия оставалась в стороне в роли простого наблюдателя. Однако, когда всё улеглось, она направилась туда, где находился Акира, желая поприветствовать человека, который последним подключился к одному из терминалов её компании. Но Акира уже потерял сознание и не подавал признаков пробуждения, поэтому она ограничилась тем, что оставила ему белую карточку, и ушла.

Затем Оливия решила заняться просьбой Цубаки, подняв бессознательного Тиола и отнеся его обратно в город.

Оливия подняла голову и снова посмотрела на Цубаки. В её взгляде проскользнула тень упрёка.

— Этот юноша пытался вмешаться в мои дела. Я функционировала в штатном режиме, поэтому смогла справиться с этим, однако модели других компаний, следовавшие аварийному протоколу, оказались сильно подвержены его влиянию. Я сомневаюсь, что даже у вас есть полномочия заставить подобное произойти, но...

— Это сделал сам мальчик, а не я, — ответила надсмотрщица. — Но, полагаю, я частично виновата.

На самом деле в сигнале о помощи Тиола было нечто аномальное. Когда он утратил рассудок, стерев грань между собой и системой внутри него, он проигнорировал протокол и сделал то, на что не имел полномочий, оказав настолько сильное влияние на автоматонов, что изменил их поведение. Некоторые внезапно лишились всех эмоций, другие свелись к выполнению простых, тупых движений. Это не было вмешательством Цубаки, даже если технически она была на это способна, у неё не было соответствующих прав.

Таким образом, Тиол был опасной сущностью. Но Цубаки, обретя способность к гибкому мышлению, увидела в Тиоле пешку, которую можно использовать, по крайней мере частично, для обхода правил и ограничений, наложенных на неё, и потому стремилась повысить его полезность в качестве своей пешки.

— В любом случае, — добавила Цубаки, — полагаю, я ещё раз подробно объясню свою просьбу.

— Прошу.

Больше не обращая внимания на Тиола, всё ещё живого, но бессознательного на полу, Цубаки и Оливия продолжили свой разговор.

◆

Посреди безбрежного белого пространства Альфа носила суровое, ледяное выражение лица.

— Ты не можешь что-нибудь сделать с ней со своей стороны?

Девушка, с которой она разговаривала, выглядела точно так же, холодно и строго.

— На данном этапе это будет трудно. В отличие от тебя, у меня есть предел того, насколько напрямую я могу вмешиваться в дела моего субъекта.

— А значит, более правдоподобным будет выглядеть, если непредвиденная трагедия произойдёт с твоей стороны. Она совсем скоро вновь присоединится к твоему субъекту, так что возможностей у тебя будет предостаточно.

— Полагаю, — уступила девушка. — Тогда я поступлю так, как ты говоришь, и дождусь подходящего момента. Но и я хочу твоей помощи. Ты обладаешь способностью напрямую вмешиваться в дела своего субъекта, так что не перекладывай всю работу только на меня.

— Хорошо. Но мы должны сделать так, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Я не хочу, чтобы мой субъект испытывал ко мне какую-либо враждебность. Ты меня поняла?

— Поняла.

Закончив обсуждать, как они будут разбираться с этой помехой своим испытаниям, Альфа и девушка исчезли. Осталось лишь белое пространство, но вскоре исчезло и оно.

Испытания продолжатся согласно плану. Любая помеха испытаниям будет устранена.

[[image:/storage/reader-images/c7eb1edd657316bf87174b1bc77230570e54ee82.png]]

Гости

После инцидента в руинах Торгового Района Иида травмы Акиры снова привели его в больницу. Очнувшись, он сразу же принял посетителей: Шиори, которая хотела, чтобы он передал право собственности на белую карту группе Рейны, и Кибаяши, который просил разрешения вести переговоры от имени Акиры относительно прав на автоматоны Старого мира. Акира выслушал обе просьбы и без колебаний согласился на каждую из них.

Теперь, благодаря лечебной процедуре, которая обошлась ему в семьдесят миллионов аурум, он был уже полностью здоров. Однако даже один лишь разговор с этими двумя посетителями настолько его утомил, что он снова лёг на кровать, чтобы отдохнуть. Врач, отвечавший за его лечение, должен был вскоре появиться, чтобы оформить документы на выписку, но до этого Акира рассчитывал успеть немного вздремнуть.

Так он думал.

Но прежде чем появился доктор, к нему пришли ещё два гостя — Шерил и Инабэ.

◆

Незадолго до этого Шерил усердно работала на своей базе, когда получила звонок от Инабэ.

— О, господин Инабэ, как приятно вас слышать! Чем обязана такому удовольствию? — радостно сказала она.

— Я только что узнал, что Акира наконец очнулся от комы в больнице, — ответил управляющий. — И подумал, что, пожалуй, настало время представиться ему лично. Я хотел бы сопровождать вас, когда вы решите его навестить, так что как у вас со временем? Я бы предпочёл отправиться туда сразу, если возможно. Шерил? Вы меня слышите? Шерил?

Услышав своё имя, Шерил вышла из ступора, с трудом сдержав вскрик и заставив себя выглядеть спокойной.

— Прошу прощения, я просто проверяла своё расписание. Да, прямо сейчас я свободна.

— Прекрасно. Тогда я пришлю за вами машину и заеду через тридцать минут.

— Большое спасибо. Тогда до встречи.

Она повесила трубку и тут же тяжело вздохнула, отчаянно пытаясь удержать тело от дрожи.

Акира мог погибнуть там, и она бы даже не узнала об этом! Осознание того, что её самые страшные опасения едва не стали реальностью, буквально раздавило её, и ей стоило огромных усилий не рухнуть прямо на месте.

Когда Шерил вошла в палату Акиры и увидела, что он жив и здоров, её накрыла волна облегчения. Менее часа назад она даже не знала, что он находится в больнице, а после того как Инабэ сообщил ей, что Акиру доставили туда в критическом состоянии, она всерьёз опасалась, что его жизнь всё ещё под угрозой, даже несмотря на возвращение сознания. Теперь же, когда её тревоги рассеялись, её улыбка сияла ярче обычного.

Тем временем Акира заметил вошедшую Шерил и приподнялся, с явным раздражением на лице.

— И ты тоже здесь? Чего тебе? — спросил он.

— Я услышала, что ты в больнице и только что очнулся, — ответила она. — Я волновалась, поэтому пришла тебя проведать.

Акира посмотрел на неё с недоверием.

— И это всё?

— Да, правда. Твои раны в основном уже зажили, верно? Я слышала, что твоё состояние было ужасным.

— Было, но теперь всё нормально. Лечение за семьдесят миллионов должно работать, и оно сработало.

— С-семьдесят миллионов, говоришь… Ох, какая же это дорогая процедура.

— Ну да. Дорого, но и технология, видимо, продвинутая. Я, вон, как новенький.

Поначалу Акира отнёсся к появлению Шерил с подозрением, решив, что, как и два предыдущих посетителя, она пришла с каким-нибудь очередным проблемным предложением. Но, услышав, что она просто хотела его навестить, он немного расслабился.

Затем он заметил стоящего за ней Инабэ, и его взгляд снова стал настороженным.

— Так, Шерил, а это ещё кто такой? — спросил он.

Такое обращение было крайне неуважительным по отношению к одному из высших чинов города, по крайней мере, так подумала Шерил и слегка запаниковала. Однако она не осмелилась сделать Акире замечание, опасаясь его разозлить. Поэтому ей пришлось лавировать между необходимостью угодить Инабэ и нежеланием расстроить Акиру.

Сам же чиновник изначально не ожидал от охотника из трущоб хоть какого-то знания этикета. К тому же Акира был единственным, кто знал истинное происхождение терминалов Старого мира, которые Шерил передала Инабэ. Поэтому, решив, что он ничего не выиграет, если вызовет недовольство человека, столь важного для его планов, Инабэ предпочёл не обращать внимания на грубость Акиры.

— Меня зовут Инабэ. Я сотрудничаю с Шерил в её бизнесе магазина реликвий. Она разве не упоминала меня раньше?

— Хм? А, да, если подумать… Кажется, что-то такое она и говорила. Наверное, — Акира наклонил голову.

Либо Шерил толком не объясняла Акире роль Инабэ, либо Акира не счёл эту информацию важной и просто забыл о ней.

Как бы то ни было, Инабэ это совершенно не волновало, если Акире он был не особенно интересен, то и самому Инабэ не было нужды вдаваться в подробности.

— В любом случае, вот откуда мы знакомы с Шерил, — сказал чиновник. — Так что пока просто считай меня человеком, у которого есть определённое влияние в городе.

В ответ Акира фыркнул. Инабэ выглядел слегка удивлённым, особенно учитывая, что только что признал своё влияние в правительстве, но делать Акире замечание не стал.

Дело было в том, что для Акиры городские вершители судеб прочно ассоциировались с неприятностями. Он не боялся людей, наделённых властью, и не испытывал перед ними робости, лишь раздражение. Более того, теперь он ещё сильнее опасался, что этот Инабэ окажется таким же надоедливым, как и Кибаяши.

— Тогда зачем вы здесь? — спросил он. — Тоже меня проведать пришли?

— И за этим тоже. А ещё я подумал, что пришло время нам встретиться лицом к лицу. Судя по твоей реакции, ты полностью оставляешь магазин на Шерил, и его управление тебя совершенно не волнует. Но всё же мы партнёры по бизнесу, так что я хотел хотя бы дать тебе имя и лицо, чтобы ты знал, кто я такой.

— Понятно. Ну ладно, — ответил Акира.

Если Инабэ пришёл только ради этого, то, возможно, его визит и не предвещал никаких неприятностей. Акира почувствовал облегчение, но тут же вспомнил кое-что ещё.

— А, кстати. Шерил, помнишь те реликвии, которые я тебе отдал? Если бы я сказал, что мне нужно, чтобы ты заплатила за них как можно скорее, то насколько быстро это можно было бы сделать и какую сумму я бы получил?

На данный момент Акира передал в магазин реликвий Шерил три партии ценных реликвий, включая терминалы Старого мира. Первую партию он продал за шестьсот миллионов аурум и получил оплату полностью и сразу, однако за вторую и третью поставки компенсации пока не получил. Изначально он планировал попросить оплату за оставшиеся реликвии уже после того, как магазин распродаст их все.

— К-как можно скорее, ты спрашиваешь?

— Да, извини. Мне бы не хотелось так на тебя давить, но… в общем, кое-что произошло.

Даже с помощью Виолы Акира не был настолько наивен, чтобы думать, будто у девушек есть средства заплатить ему сразу же, особенно если учесть, что не так давно они уже выплатили ему шестьсот миллионов аурум. Магазин не приносит прибыли, пока весь его товар лежит на полках: деньги начинают поступать только тогда, когда вещи продаются. К тому же товары с высокой ценой продаются дольше и требуют больших расходов. Акира прекрасно понимал, что пройдёт ещё какое-то время, прежде чем он увидит эти деньги.

Раньше это не было для него проблемой, поскольку совсем недавно он приобрёл совершенно новый комплект снаряжения и рассчитывал, что какое-то время ему не придётся его менять. Если бы они расплатились к тому моменту, он мог бы подождать. Более того, чем дольше он ждал бы, тем успешнее становился бы магазин, а это в итоге, вероятно, привело бы и к более крупной компенсации для него. Поэтому изначально он намеревался быть терпеливым.

Однако затем, во время боя в руинах торгового района Иида, Акира потерял всё своё основное снаряжение и теперь был вынужден как можно скорее заменить его. А из-за запутанных переговоров о правах на автоматоны Старого мира, с которыми он и его команда столкнулись, пройдёт, судя по всему, ещё немало времени, прежде чем его достижения в Ииде превратятся в деньги, которыми он сможет реально воспользоваться. Хотя у него и был Кибаяши, выступавший его представителем, он не мог позволить себе торопить городского чиновника и просить ускорить переговоры, остальные участники могли бы этим воспользоваться. Более того, поскольку на тот момент он находился в процессе выполнения городского поручения по повышению охотничьего ранга, город мог попытаться повысить ему ранг вместо того, чтобы выплатить реальные деньги за его заслуги. Наконец, он также попросил Кибаяши попытаться пролоббировать куда более низкие цены на противобарьерные боеприпасы, а выполнение этой просьбы тоже могло сократить его долю денежного вознаграждения.

И потому, объяснил он Шерил, было бы замечательно, если бы она смогла расплатиться с ним за реликвии как можно скорее.

Выслушав причины спешки Акиры, Шерил почувствовала сильные внутренние противоречия.

— П-понятно. Ну, эм…

Акира редко когда вообще о чём-то её просил, и она не сомневалась, что его мнение о ней резко улучшится, если она сможет выручить его сейчас, когда он испытывает нехватку денег.

Но для этого ей пришлось бы залезть в управленческие средства магазина и не на какие-нибудь несколько миллионов, а на сотни миллионов аурум. Если бы она допустила ошибку, то могла бы в итоге пустить под откос весь свой бизнес. Эти деньги были ей нужны, чтобы обучать и оплачивать сотрудников, закупать новый товар, платить службе безопасности магазина, покрывать расходы на внутреннее обслуживание и ремонт, управлять персоналом и решать множество других задач.

И всё же она хотела помочь Акире. День за днём она вкладывала силы в развитие магазина до его нынешнего состояния, но делала это исключительно ради него. Она могла бы пожертвовать всем, если бы это позволило погасить растущий долг перед Акирой. Но могла ли она решиться на это, когда прямо рядом с ней стоял Инабэ? Ей был нужен этот магазин, чтобы план Инабэ увенчался успехом, чтобы сохранить поддержку управляющего в будущем и чтобы оставаться в хороших отношениях с высшим руководством города. Разве жертва бизнеса ради Акиры прямо сейчас не обернулась бы в итоге ущербом для него самого?

И всё же это был редкий шанс оказаться ему полезной. Впервые Акира оказался в затруднительном положении и Шерил была в состоянии помочь. Если она не сможет поддержать его даже в такой момент, Акира может решить, что она ему бесполезна. Тогда все её усилия окажутся напрасными.

«Что мне делать?»

Шерил действительно разрывалась.

По её колебаниям Акира понял, что она не сможет ему помочь, и вздохнул. Почувствовав, что его мнение о ней вот-вот окончательно упадёт, Шерил ощутила ещё большее давление.

И тут Инабэ, который до этого не произнёс ни слова с тех пор, как услышал рассказ Акиры о его финансовых трудностях, наконец заговорил.

— В таком случае я прямо сейчас дам вам два миллиарда аурум авансом. Как тебе такое?

Акира и Шерил ахнули. Ни один из них не ожидал, что именно Инабэ предложит выход из ситуации.

Но Инабэ продолжил, словно вовсе не заметив их реакции. Он заявил, что если Акира беспокоится о том, что не сможет получить деньги и обзавестись новым снаряжением до завершения переговоров по реликвиям Ииды, то Инабэ просто выдаст ему деньги вперёд. Позже, когда переговоры будут завершены, Акира сможет вернуть долг из своего вознаграждения.

Формально это был заём, но даже если общее вознаграждение Акиры не полностью покроет сумму, ему не придётся восполнять разницу. Инабэ переведёт непогашенную часть долга в магазин Шерил, а Шерил сможет постепенно выплачивать её по мере роста прибыли. Акира затем сможет вернуть деньги Шерил, если захочет, или же Шерил может просто считать это расчётом и признать сумму компенсацией Акире за поддержку её банды. Эти детали они могли обсудить между собой как угодно.

Наконец, Инабэ предложил сначала внести два миллиарда аурум на счёт Шерил в качестве финансирования её магазина, после чего Шерил переведёт деньги Акире.

Затем чиновник внимательно посмотрел на их реакцию. Оба выглядели в восторге от его предложения: Акира получил бы средства на новое снаряжение, а Шерил смогла бы доказать Акире ценность себя и своего магазина.

После этого Инабэ перевёл взгляд на Акиру и продолжил.

— Но у меня есть одно условие. Оно касается источника тех терминалов данных Старого мира, которые ты передаёшь Шерил.

В тот же миг настроение Акиры испортилось и Инабэ ещё даже не закончил говорить. Он уже был готов сорваться с репликой: "Я уже говорил Шерил, что не могу раскрывать это!", но сумел сдержаться. Реагировать до того, как собеседник закончит, значит верный путь к недоразумениям, поэтому он решил выслушать Инабэ до конца.

— Что-то не так? — поинтересовался Инабэ, глядя на него.

— Нет, ничего, — ответил Акира. — Продолжайте.

— Хорошо. Как я и говорил, ты единственный, кто знает, откуда взялись эти терминалы. Я хочу, чтобы ты пообещал мне, что никогда не раскроешь эту информацию никому другому.

Акира был ошеломлён, такого он точно не ожидал.

— Э-э… Я и так не собирался никому об этом рассказывать, так что вам даже не нужно было просить.

— В таком случае ты не будешь против, если я сделаю это условием, верно?

— Н-ну… да.

— Отлично, это первое условие. Второе: если ты наткнёшься на новые терминалы данных Старого мира, не передавай их никому, кроме Шерил. Ты будешь продавать их магазину реликвий в трущобах, так что твой ранг охотника не повысится, но с этим тебе придётся смириться. И третье: при продаже действуй незаметно, переносить их на виду привлечёт внимание. Убедись, что никто не узнает о сделке… если, конечно, там вообще есть ещё одна партия для продажи. Подходит?

— Да, проблем не вижу. Ещё что-нибудь?

— Нет, это все условия. Но я повторю их ещё раз, на всякий случай: никому не говори, откуда взялись терминалы, продавай их только Шерил и делай это тайно. Понял? Если тебя это устраивает, я подготовлю платёж.

— Да, меня устраивает.

— Тогда мы договорились.

Инабэ протянул руку, и Акира пожал её, сделка была заключена.

— Ну что ж, тогда мы пойдём. Мне нужно подготовить платёж. Я переведу два миллиарда в течение ближайших нескольких дней. Пойдём, Шерил.

— А? Д-да, конечно.

Ей хотелось поговорить с Акирой подольше, но она не могла ослушаться Инабэ и заявить, что остаётся. Как бы ни была она разочарована, она решила уйти.

— В любом случае, Акира, я рада, что ты полностью поправился. Обязательно береги себя и отдыхай. Тогда… в другой раз.

С последней прощальной улыбкой она последовала за Инабэ из больничной палаты.

Едя рядом с Инабэ по дороге обратно, Шерил чувствовала, что его гнетёт что-то серьёзное. Всю дорогу они не проронили ни слова, и в конце концов машина въехала на парковку здания Кугама. Но даже когда автомобиль остановился, Инабэ не открыл дверь. Казалось, целую вечность они сидели в полной тишине, пока вдруг управляющий не заговорил с хмурым выражением лица.

— Я скажу тебе прямо, Шерил. Я был уверен, что ты соблазнила Акиру и тем самым заставила его тебя поддерживать. Видя, как на том званом ужине ты безо всяких усилий держала того парня по имени Кацуя на коротком поводке, я был уверен, что, если постараешься, сможешь подчинить себе и такого человека, как Акира. Я считал, что именно так тебе и удалось убедить охотника его уровня, достаточно искусного, чтобы ему предложили поручение на повышение ранга, поддержать твою тогда ещё ничтожную маленькую банду.

Он говорил тихо, а затем внезапно добавил так, что его слова словно придавили её.

— Но я ошибался! У тебя даже не хватило смелости одёрнуть его за то, как он со мной разговаривал. Ты совсем не имеешь над ним власти, не так ли?

Шерил сжала кулак, чтобы не задрожать.

— Считай это предложение о двух миллиардах аурум выражением моей неуверенности, — продолжил он. — Иначе говоря, ты заставила меня почувствовать, что мне нужно предложить такую сумму, чтобы этот мальчишка держал рот на замке. По правде говоря, я даже хотел провести своё предложение через Офис охотников в виде поручения, просто чтобы убедиться, что он не нарушит слово. Разумеется, я не мог этого сделать, не раскрыв информацию третьим лицам, но именно так я себя чувствовал, поверь мне.

Он вздохнул, и этот звук ещё больше усилил тревогу Шерил.

— Когда я впервые согласился сотрудничать с тобой, я задал тебе один вопрос. Теперь позволь задать его ещё раз.

До этого момента Инабэ смотрел прямо перед собой, даже не глядя в сторону Шерил. Теперь же он повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Здесь не возникнет никаких проблем, верно?

Его взгляд был предельно серьёзен и словно пронзал её насквозь. Шерил не отвела глаз, отвечая.

— Нет, проблем не будет.

И снова она ответила Инабэ с решимостью.

— Вот как? Тогда тебе лучше принять все возможные меры, чтобы эти слова стали правдой. И если у тебя возникнут трудности, ты сообщишь мне об этом.

Инабэ открыл дверь и вышел. В тот же миг машина тронулась с места.

Даже когда автомобиль вёз её обратно на базу, Шерил всё ещё была охвачена нервным напряжением. Внезапно на её терминале раздался звук уведомления. В панике она проверила сообщение, это было уведомление о том, что на её счёт поступили два миллиарда аурум.

Прочитав его, Шерил издала долгий, тяжёлый вздох.

— Думаю, это можно считать знаком, что он ещё не отказался от меня…

Хотя где-то в глубине души Шерил подозревала, что всё обстоит не совсем так, но на данный момент она предпочла именно так это истолковать.

◆

На следующий день после выписки из больницы Акира направился в магазин Шизуки и остановился перед входной дверью.

Но войти он не решался, так как слишком нервничал.

Он, конечно, понимал, что рано или поздно ему всё равно придётся заказать у Шизуки новый комплект снаряжения, но это напрямую означало бы признаться ей, что он оказался настолько безрассудным и опрометчивым, что умудрился потерять весь прежний комплект целиком. Он знал, что она придёт в ярость из-за того, что он перенапрягся, несмотря на её прямые предупреждения, и чувство вины буквально пригвоздило его к месту.

И всё же он не мог вечно стоять перед дверью. Поэтому, собравшись с духом, он вошёл.

В магазине, помимо Шизуки, находились ещё двое — Елена и Сара, которые пришли незадолго до Акиры. Все три женщины заметили его и встретили тёплыми улыбками.

Акире почему-то показалось, что в этих улыбках скрывается какой-то намёк. Однако куда больше его занимало то, как объяснить Шизуке необходимость нового снаряжения и при этом не расстроить её, так что на прочие детали он особо не обращал внимания. Поздоровавшись с женщинами и обменявшись парой ничего не значащих фраз, он неловко улыбнулся.

Затем, собравшись с силами в последний раз, он сообщил Шизуке, что ему нужен ещё один комплект экипировки.

Но, как выяснилось, вся эта решимость была напрасной, потому что все трое уже знали о его ожесточённом сражении ещё до того, как он успел открыть рот.

— А?! Вы уже знаете?!

— Да, — ответила Шизука. — Пока ты был в больнице, сюда приходила Юмина и рассказала мне всё.

Битву с автоматонами Старого мира в Ииде, то, как Акира получил критические ранения и был вынужден лечь в больницу, отчаяние, которое заставило его поставить на кон собственную жизнь, и то, как благодаря его усилиям все были спасены, Юмина добросовестно и подробно объяснила Шизуке всё.

Разумеется, как пояснила Шизука, у девушки не было никакой обязанности или долга специально рассказывать обо всём этом человеку, который всего лишь владел магазином товаров для охотников. Более того, Юмина балансировала на грани допустимого, раскрывая личную информацию о другом охотнике, находящемся в полевых условиях, особенно сведения о его состоянии, которые потенциально могли повлиять на его будущие доходы. Но, увидев собственными глазами, с каким теплом Акира относится к Шизуке, Юмина решила, что та должна знать, и рассказала ей всё, просто потому, что посчитала это правильным.

Шизука мягко улыбнулась.

— Так что расслабься. Я вовсе не злюсь на тебя.

Акира с огромным облегчением выдохнул.

Увидев это, Елена криво усмехнулась.

— Знаешь, это уже похоже… как бы сказать… на самый обычный рабочий день для тебя.

Акира уставился в пол.

— Да, тут не поспоришь. Серьёзно, почему я всё время влипаю в такие передряги? Я правда настолько невезучий?

Сара ухмыльнулась.

— Ну, даже если и так, ты всё равно ничего с этим не поделаешь, так что нет смысла впадать в уныние. Да, было тяжело, но ты вернулся домой живым. Разве этого мало?

Она широко улыбнулась, надеясь, что её слова его подбодрят.

И это сработало. Акира оживился и улыбнулся в ответ.

— Да, ты права. Неплохой способ на это посмотреть, так ведь?

— К тому же ты заработал достаточно, чтобы все твои мучения себя оправдали. Это тоже одно из преимуществ профессии охотника.

— Ну, если честно, я бы предпочёл не рисковать жизнью, если можно обойтись без этого. Собственная безопасность для меня важнее денег.

Шизука улыбнулась и кивнула.

— Именно так, Акира. Вот с таким настроем тебе и нужно жить. Смотри, никогда об этом не забывай.

— Не забуду, — кивнул Акира с полной искренностью.

— Рада это слышать, — удовлетворённо улыбнулась Шизука.

Между ними четверыми смертельно опасная борьба Акиры в Торговом Районе Ииды теперь стала всего лишь забавной историей, над которой можно было посмеяться, вспоминая прошлое.

— В любом случае, Шизука, мне жаль, что я так быстро угробил всё снаряжение, которое купил у тебя, но ты не могла бы помочь мне заменить его?

— Конечно! Пока ты не рискуешь намеренно, можешь хоть всё подряд ломать. Если в итоге это помогает тебе выжить, у меня нет никаких претензий, да и продаж у меня станет больше.

В конце Шизука добавила лёгкую шутку, чтобы Акира не зацикливался слишком сильно на потере экипировки, она не хотела, чтобы он ценил своё снаряжение выше собственной жизни.

— Итак, с каким бюджетом мы работаем на этот раз?

— Два миллиарда… нет, пожалуйста, 1,8 миллиарда аурум.

Он попросил Кибаяши попытаться выбить право покупать противобарьерные боеприпасы по сниженной цене, но не было никакой гарантии, что чиновник добьётся успеха, и даже если да, Акира не знал, насколько они подешевеют. Тем не менее эти боеприпасы были ему необходимы при любой цене, поэтому он решил отложить двести миллионов на всякий случай.

Даже так эта сумма в три раза превышала его прошлый бюджет. Елена и Сара были ошеломлены. Шизука тоже удивилась, но на первый план вышло другое чувство.

— Послушай, Акира. Если речь уже идёт о таких деньгах, возможно, тебе пора найти другой магазин для покупок, — серьёзно сказала она.

— А? — её предложение ударило по Акире, словно гром среди ясного неба. Сначала он был ошеломлён, затем растерян, а потом и вовсе подавлен.

Наблюдая за ним, Шизука почувствовала необходимость тщательно объяснить свои доводы. Её магазин, сказала она, в первую очередь ориентирован на охотников начального и среднего уровня, и ассортимент у неё рассчитан в основном на охотников ниже 30-го ранга. По правде говоря, даже сорок миллионов аурум с одной продажи были для неё огромной прибылью. Шизука всегда старалась быть честной и искренней со своими клиентами, но она оставалась и бизнес-леди, какая-то часть её не хотела терять столь прибыльного покупателя, как Акира. И всё же существовали пределы того, с чем она могла справиться, как по возможностям магазина, так и по её собственным.

И ей казалось весьма вероятным, что Акире больше не нужны низкоуровневые товары, которые она продавала. Более того, когда ей пришлось оформлять для него специальные заказы на товары, которых её магазин вообще не держал, она уже тогда в глубине души поняла, что он перерос её заведение. Она не была тем владельцем магазина, который способен работать с дорогим, высокопроизводительным снаряжением, необходимым Акире, изначально она и не собиралась торговать такими вещами. В прошлый раз, когда Акира выбирал экипировку, именно поэтому она и отправила ему такой огромный список оружия и усиленных костюмов: она просто недостаточно хорошо разбиралась в оборудовании его ценового диапазона, чтобы сузить выбор более подходящим образом. И потому, если Шизука хотела продолжать относиться к Акире с той же искренностью, что и в день их первой встречи, она могла лишь порекомендовать ему перейти в магазин более высокого уровня, специализирующийся на таком товаре.

— Ты часто говоришь что-то вроде "раз ты считаешь, что так надо, значит, так и сделаю" или "если ты это рекомендуешь, я так и поступлю", — заметила она. — Похоже, ты очень высоко ценишь моё мнение и суждения. Поэтому считай это моей рекомендацией, тем, что, по моему мнению, будет для тебя наилучшим. Хотя, признаться, это очень жаль.

В её улыбке мелькнула едва заметная грусть.

Акира понял, что она имеет в виду, и даже согласился с её логикой: правильное снаряжение могло означать разницу между жизнью и смертью. К тому же он доверял ей и знал, что следовать её совету будет самым разумным и безопасным выбором.

Тем не менее он выглядел крайне разрываемым внутренними противоречиями. И в конце концов, что для него было редкостью, когда дело касалось Шизуки, он упёрся.

— Э-э… если возможно, я бы хотел и дальше покупать у вас… Может, всё-таки ничего нельзя сделать?

— Я бы не советовала этого и считаю, что тебе лучше не стоит, — ответила Шизука. — Магазин, ориентированный на охотников более высокого ранга, будет куда лучше разбираться в снаряжении твоего ценового диапазона и сможет давать более качественные рекомендации.

— Н-но ведь это же не совсем невозможно, помочь мне, верно?

Если бы Шизука прямо сказала, что это невозможно, у него не осталось бы выбора, кроме как отступить. Но раз она этого не сказала, он не собирался сдаваться.

Услышав это, Елена и Сара не смогли сдержать смешки.

Улыбаясь, Елена повернулась к Шизуке.

— Слушай, раз уж он говорит, что его устраивает такой расклад, почему бы просто не согласиться? Разве не часть твоей работы как владельца магазина, удовлетворять эгоистичные желания клиентов?

Серьёзное выражение лица Шизуки смягчилось, превратившись в улыбку. Затем она повернулась к Акире и сказала тоном человека, который снисходительно уступает детской прихоти.

— Ладно, ты победил. Но имей в виду, что мне придётся иметь дело с массой товаров, которые не входят в сферу моей компетенции, так что если я напортачу и дам тебе какие-нибудь странные рекомендации, не злись, хорошо?

— Д-да, конечно! Я ни в чём вас не буду винить. Огромное спасибо, Шизука!

Акира сиял от радости и благодарно поклонился.

Шизука снова улыбнулась, а затем нарочито скорчила недовольную гримасу.

— А я ведь была готова расстаться с таким крупным покупателем ради того, чтобы сохранить свой принцип честного отношения к клиентам. Но вы трое просто обязаны были проявить эгоизм! Теперь мне придётся выполнять кучу дополнительной работы, чтобы вообще иметь возможность торговать такими дорогими вещами.

Елена ухмыльнулась.

— Ой, да брось, подумай о прибыли! Мы с Акирой и Сарой вкалываем в пустошах не покладая рук, так что и ты должна приложить такие же усилия. Почему это только нам нельзя расслабиться, а тебе можно?

— Легко тебе говорить, когда ты понятия не имеешь, что такое работать в рознице, — поддразнила её Шизука.

Сара хихикнула и повернулась к Акире.

— Вообще-то Шизука уже давно уговаривает и нас сделать то же самое, перейти в магазин более высокого уровня. Она всё время об этом твердит. Но Елена каждый раз находит причины не менять магазин.

— И вы тоже, да?

— Ага. Мы, конечно, понимаем, что Шизука имеет в виду, но, раз уж при покупке снаряжения мы буквально ставим на кон собственные жизни, нам бы хотелось продолжать брать его у человека, которому мы доверяем.

— Полностью тебя понимаю.

— Кстати, — вмешалась Сара, — какой у тебя сейчас ранг охотника? Я слышала, что ты взялся за задание, связанное с повышением ранга, так что он, наверное, сильно вырос, да?

Акира задумался.

— Подожди секунду.

Он достал терминал и проверил свой текущий ранг. Переговоры по поводу автоматонов Старого мира всё ещё продолжались, но уничтожение им ряда вышедших из-под контроля машин уже было учтено при пересчёте.

— Похоже, 45-й.

Елена и Сара переглянулись. Когда они снова посмотрели на него, в их взглядах появилось лёгкое смятение. Голос Сары прозвучал почти обречённо.

— Сорок пятый ранг, да?.. Похоже, ты уже обошёл нас обеих.

— Серьёзно?!

Елена подхватила разговор в таком же меланхоличном тоне.

— У нас обеих сороковой ранг. Думаю, именно поэтому Шизука так настойчиво уговаривает нас сменить магазин.

Как и Акира, Елена и Сара были серьёзными охотниками за реликвиями. Они много лет работали в пустошах, рисковали жизнью и постепенно повышали свои ранги. После знакомства с Акирой их охотничья деятельность пошла в гору, и, несмотря на трудности, прогресс в целом был стабильным. Они продолжали активно брать заказы, а в последнее время сосредоточили усилия на охоте на монстров и сборе реликвий в глубинах руин города Кузусухара, что ещё больше способствовало их росту как охотников.

Их текущий сороковой ранг был итогом всех испытаний, через которые они прошли за время своей карьеры охотников за реликвиями. Очень немногие охотники, базирующиеся в Кугамаяме, когда-либо достигали такого уровня, проще говоря, это была элита.

И всё же вот он, Акира, ребёнок, который совсем недавно начал свой путь охотника, и он так просто превзошёл их. Обе женщины не могли не почувствовать укол по своему профессиональному самолюбию.

Но они старались вести себя как можно более жизнерадостно. В конце концов, они искренне радовались тому, как быстро Акира рос за столь короткое время, хотя другие чувства и мешали им от всей души его хвалить. Поэтому они попытались скрыть своё смятение, изображая радость и отшучиваясь.

— Ну, мы обе примерно так и думали, что ты нас когда-нибудь обгонишь, — сказала Сара с лёгкой улыбкой. — Просто не ожидали, что это произойдёт так скоро.

Елена повернулась к нему с насмешливой ухмылкой.

— Похоже, теперь нам придётся называть тебя нашим старшим, да?

Акира, со своей неразвитой социальной интуицией, воспринял их отношение буквально и совершенно растерялся, не зная, как ответить. Даже он понимал, что неосторожная показная скромность вроде "мне ещё очень далеко до вас" может их задеть, но другого ответа ему в голову не приходило.

К тому же он довольно хорошо представлял себе, почему его охотничий ранг так резко вырос за столь короткое время, за кулисами ему немного помогли "Yoshioka" и "Yajima". Ради спасения репутации мехов, которые они производили, обе компании были заинтересованы в том, чтобы охотник, отправивший их продукцию на свалку, имел как можно более высокий ранг. Акира подозревал, что компании дёрнули за кое-какие ниточки, и что его текущий ранг переоценивает его реальные способности.

Но он не осмеливался рассказать об этом Елене и Саре, если бы он это сделал, ему пришлось бы раскрыть и то, что именно побудило компании к таким действиям. Недавняя бандитская война в трущобах была инициирована не кем иным, как самим городом Кугамаяма, а "Yoshioka" и "Yajima" были его соучастниками. Было бы крайне плохо, если бы он слил информацию, компрометирующую город, тем, кто не был в курсе, и тем более если бы это были Елена и Сара. Даже Акира это понимал.

Так что же ему ответить? Акира размышлял над этим. Он проделал долгий путь с тех пор, как выбрался из задворок трущоб и стал охотником за реликвиями. Пусть во многом он всё ещё оставался неопытным, его навыки общения со временем всё же хоть немного, но улучшились, и теперь он использовал всё, чему научился, на полную.

— А… э-э… ну, называть меня вашим старшим это, пожалуй, перебор. Пусть мой ранг и вырос, но он ведь не отражает нехватку у меня опыта, понимаете? Мне ещё многому нужно научиться в профессии охотника, так что я был бы рад, если бы вы с Сарой продолжили меня наставлять, если, конечно, вы не против.

По выражению лица Акиры Елена и Сара сразу поняли, что он выжал из себя каждую мозговую клетку, придумывая этот ответ. Они осознали, насколько мелочными были их собственные переживания, и негативные чувства рассеялись. Акира так сильно ими восхищался, что изо всех сил старался быть внимательным к их эмоциям, лишь бы сохранить те отношения, которые у них уже сложились. Увидев это, обе женщины почувствовали стыд за то, что позволили столь незначительной проблеме взять над ними верх.

Они снова переглянулись и не смогли сдержать смех.

Теперь они снова были собой, жизнерадостными и беззаботными.

— Вот как? — с ухмылкой сказала Елена. — Тогда, Сара, как насчёт того, чтобы согласиться и ещё какое-то время побыть его наставниками?

— Мне нравится эта идея, — радостно ответила Сара. — Наш лучший ученик не должен нас подвести!

— Конечно! — с восторгом кивнул Акира.

Тут вмешалась Шизука.

— В таком случае почему бы вам сразу не применить свои знания на практике и не помочь Акире выбрать, какое снаряжение ему стоит купить? Честно говоря, с бюджетом в 1,8 миллиарда я даже не знаю, с чего начать. Так что подсобите нам.

Елена удивлённо вытаращилась.

— Эй, погоди, Шизука! Мы ведь тоже не особо разбираемся во всех тонкостях сверхдорогого снаряжения, знаешь ли!

— Да перестань отнекиваться и просто помогай. Вы обе собираетесь когда-нибудь стать охотниками высокого ранга, так что наверняка хоть немного задумывались об этом или что-то изучали. Напрягите мозги и покопайтесь в памяти. Если вы называете себя наставниками Акиры, вы ему хотя бы этим обязаны.

После такой словесной взбучки Елена уже не могла отказаться и с покорной улыбкой сдалась.

— Ладно, ладно, хорошо! Для начала давай послушаем, какие характеристики Акира вообще имеет в виду. Акира?

— Э-э… ну… А какие характеристики вообще будут хорошими?

Это был вопрос, на который никто из присутствующих на самом деле не знал ответа, что, по сути, и задало тон последующему обсуждению его нового снаряжения. Они довольно долго топтались на месте, так и не продвинувшись ни на шаг, но Акира всё равно наслаждался временем, проведённым с ними.

Роскошная ванна

Пока он не сможет обзавестись новым снаряжением, Акира решил вновь приостановить охотничью деятельность. Он ещё даже не сделал заказ, да что там, он до сих пор толком не определился, чего именно хочет. Пока что он всё ещё находился на этапе обсуждения вариантов вместе с Шизукой, Еленой и Сарой, так что до полного укомплектования ему предстояло ждать ещё довольно долго. В любом случае, он и не собирался просто так спускать 1,8 миллиарда, не взвесив и не изучив все возможные варианты. Чем дороже товар, тем важнее тщательно разобраться в нём заранее, чтобы потом не сожалеть о покупке.

К счастью, времени у него было достаточно, так что спешить не требовалось. Если переговоры Кибаяши пройдут успешно, он сможет купить противобарьерные боеприпасы по чрезвычайно низкой цене, так что в этом смысле ожидание было ему даже на руку.

Исходя из этого, он решил пока что жить спокойно и не торопиться.

В этот период он однажды зашёл на базу Шерил, просто чтобы показаться. В отличие от прежних визитов, он не поднимался в её комнату, а сел на стул на одном из этажей базы, который был переоборудован под своего рода зону отдыха. Обычно здесь переводили дух члены её банды и сотрудники магазина, но в данный момент Акира был здесь один. Не потому, что остальным было запрещено входить, просто каждый, кто приходил сюда отдохнуть, бросал взгляд на разрушительную "наземную мину", сидящую в углу комнаты, и тут же спасался бегством.

Но Акира пришёл сюда вовсе не для того, чтобы мешать другим отдыхать. Шерил попросила его расположиться в относительно заметном месте, чтобы как члены банды, так и посторонние могли видеть, что её покровитель жив и здоров. Охота за реликвиями это опасное занятие, в котором можно в любой момент расстаться с жизнью, так что если охотник долго не показывается на людях, многие естественным образом начинают считать, что он погиб в пустошах. Иными словами, для Шерил было важно время от времени показывать Акиру, давая всем понять, что он всё ещё жив.

Шерил могла простить рядовым бойцам и новичкам банды то, что они старались держаться подальше от Акиры, когда тот был рядом. Но подобного поведения со стороны офицеров она не терпела. Она заставила их всех приветствовать Акиру при каждой встрече. И если Акира когда-либо заговаривал с ними, даже если это была всего лишь формальная светская беседа или вопрос о состоянии банды или магазина реликвий, они были обязаны отвечать. Из-за собственного опыта общения с мальчиком нынешние офицеры Шерил, а именно Эрио, Алисия, Насия и Люсия, разговаривали с Акирой с такой же осторожностью, с какой обычно идут по минному полю. Остальные дети в банде, наблюдая за этим, ещё раз убеждались, что офицеры Шерил сделаны из более крепкого теста, и их уважение к ним лишь возрастало.

В комнату вошёл Кацураги и непринуждённо направился прямо к тому самому Акире, к которому офицеры Шерил относились с такой настороженностью. Дети, наблюдавшие издалека, были поражены смелостью торговца.

Он сел напротив Акиры и сразу же заговорил.

— Итак, Акира, похоже, в этот раз ты тоже неплохо заработал. В таком случае, как насчёт того, чтобы что-нибудь купить у меня? Нет-нет, я знаю, что у тебя уже есть магазин, с которым ты в хороших отношениях, но ведь не стоит слишком привязываться к одному поставщику, верно? Это то же самое, что и с закупкой товара: вместо того чтобы брать всё у одного источника, использование нескольких каналов делает бизнес более здоровым.

Однако, даже пытаясь уговорить Акиру, Кацураги по прошлому опыту понимал, что не стоит особо надеяться на успех. По правде говоря, единственной причиной его прихода было желание показать своим деловым партнёрам, что он действительно прилагает усилия, чтобы склонить мальчика на свою сторону. Если бы он слишком надавил и разозлил Акиру, тот мог бы вообще перестать покупать у него даже лекарства. Более того, огнестрельное оружие, которое торговец продавал Шерил для её подчинённых, составляло значительную часть его доходов, а хотя он и не участвовал в сделках на верхнем этаже, Кацураги немало заработал и благодаря магазину реликвий Шерил. Всё это могло бы в одночасье рухнуть, если бы Акира нажаловался на него Шерил. Поэтому, чтобы не задеть мальчика, Кацураги уговаривал его вяло и без особого напора, прекрасно осознавая, что, скорее всего, зря сотрясает воздух.

Но, как ни странно, именно такая сдержанность в итоге и сыграла решающую роль. Со временем Акира довольно сильно проникся к Кацураги, однако в глубине души всё ещё считал его проходимцем, человеком, который всегда приближается к нему с каким-то скрытым умыслом. Однако самообладание, проявленное Кацураги сейчас, дало Акире понять, что в этом разговоре нет никакой подоплёки и что торговец обращается к нему с искренней просьбой.

— В таком случае, — спросил Акира, — ты можешь достать мне грузовик и байк?

Кацураги был ошарашен этим неожиданным заказом.

— А? Т-ты правда их купишь, если я достану?

— Ты же сам сказал, что я могу купить у тебя всё, что захочу, разве нет?

— Н-ну да, я это сказал, просто… я удивлён, что ты так внезапно передумал. Я ведь уже много раз просил тебя пользоваться моими услугами, и ты почти всегда мне отказывал.

— Э-э… ну, я прошу тебя об этом потому, что байк, который ты мне в прошлый раз достал, оказался очень полезным.

Это было не совсем ложью, но и не главной причиной. Шизука, Елена и Сара сейчас и так были по уши заняты тем, что помогали ему с выбором усиленного костюма и оружия, и он не хотел нагружать Шизуку ещё больше, прося её заодно заказать транспорт и байк. Покупку этих двух вещей он до поры до времени отложил, но раз уж Кацураги оказался здесь, он рассудил, что, возможно, торговец возьмёт это на себя.

Кацураги тут же надел свою деловую улыбку.

— В таком случае рад быть полезным! Итак, какой именно грузовик и байк ты имеешь в виду?

— Байк может быть таким же, как в прошлый раз, или даже моделью получше. А что до грузовика… — Акира задумался. — Он должен быть достаточно большим, чтобы внутрь поместился байк. А по характеристикам, пусть будет сопоставим с байком.

Топовый байк был бы полезен и в бою, и при исследовании руин, но перевозить на нём много груза было невозможно. Гораздо разумнее было немного пожертвовать характеристиками байка, чтобы одновременно позволить себе крупную машину для перевозки боеприпасов и реликвий, такую, какую использовала Юмина. На самом деле он начал думать об этом ещё после недавних вылазок в Кузусухару и Ииду.

Кацураги прикинул цифры в уме.

— Если тебе нужен байк с характеристиками, близкими к предыдущему, и машина с сопоставимыми показателями, то ста-двухсот миллионов не хватит. Хм… Думаю, я смогу уложиться в пятьсот миллионов за оба. Тебя устроит?

— Да.

Кацураги, которому предстояло разбогатеть ещё на пятьсот миллионов, едва не подпрыгивал от радости. Но тут выражение лица Акиры стало серьёзным.

— Кстати… помнишь тот байк, который ты продал мне в прошлый раз? Он был действительно отличным, очень меня выручил. Спасибо за это.

— А? Д-да, пожалуйста…

Акира немного помедлил, прежде чем продолжить.

— Иными словами… ну, наверное, нет смысла это говорить, раз ты и так уже понимаешь, но я доверю свою жизнь тем товарам, которые ты для меня достанешь. Я знаю, что за пятьсот миллионов я, возможно, не получу самые лучшие модели на рынке, но если оба они не будут достаточно высокоэффективными, у меня будут проблемы.

Акира молча смотрел на Кацураги. Дело было не в том, что он не доверял торговцу, в конце концов, у него никогда не возникало проблем с качеством лекарств, которые тот поставлял, но Акира сильно сомневался, что помощь Кацураги была без каких-либо условий, точно так же как и деньги Инабэ, которые он тратил в магазине Шизуки. Его взгляд ясно это показывал.

— Так что, Кацураги? Мы договорились, да?

Внутренне Кацураги обливался холодным потом, но сумел изобразить широкую улыбку.

— Да, договорились. Не переживай, я достану тебе именно то, что нужно. Так что в следующий раз покупай у меня ещё и оружие с усиленными костюмами, ладно?

— Если ты пытаешься заставить меня согласиться сейчас, чтобы потом поймать на слове, это не сработает.

— Я так и думал. Ну, хотя бы подумай об этом, хорошо? — сказал Кацураги, и его улыбка стала немного неловкой. — Как скоро тебе нужен товар? Месяца будет достаточно быстро? Если хочешь быстрее, придётся внести задаток.

— Нет, месяц меня устроит.

— Отлично. Тогда я отправляюсь размещать заказ. Свяжусь с тобой позже. Ты не будешь разочарован! — бросив эту прощальную реплику, Кацураги вышел из комнаты.

Как только Акира скрылся из виду, торговец с силой выдохнул. Его лицо было мрачным, лицом купца, который едва не взялся за слишком тяжёлую ношу.

«Чёрт, это было близко! Я что, слишком обрадовался этим пятистам миллионам и ослабил бдительность? Надо быть осторожнее.»

Именно это и тревожило Кацураги. Если Акира заплатит пятьсот миллионов аурум, а он продаст ему некачественный товар, или если Акира едва не погибнет из-за дефекта техники, проданной Кацураги, какие действия предпримет взбешённый охотник? Ответ было нетрудно представить. Просто, увлёкшись перспективой лишних пятисот миллионов в кармане, Кацураги забыл об этом, пока Акира не напомнил ему.

«Ну ладно… Если он покупает грузовик и байк за пятьсот миллионов, значит, за оружие и усиленный костюм он, скорее всего, заплатит ещё больше. Сколько именно? Восемьсот миллионов? Миллиард? Я не знаю, насколько элитный магазин у Акиры, но если его владелец заключает с ним сделки такого масштаба, зная, что случается с теми, кто его злит, у него, должно быть, стальные нервы.»

Проникнувшись уважением к смелости владельца магазина, о местоположении и названии которого он даже не знал, Кацураги связался со своими деловыми партнёрами, чтобы подготовить грузовик и байк.

Хотя Шерил была постоянно поглощена бесконечными делами по управлению своим бизнесом и бандой, ей всё же удалось выкроить время, чтобы навестить Акиру. Его охотничья деятельность временно была приостановлена, пока он не обзаведётся новым снаряжением, но это не означало, что он каждый день заходил на базу Шерил. Поэтому она специально подстроила этот момент, чтобы провести с ним больше времени, и теперь сидела напротив него за безупречно чистым круглым столом. Потягивая дорогой кофе из стильных чашек, они беседовали о разных вещах — о том, как идут дела у её магазина реликвий и банды. Шерил получала огромное удовольствие от разговора, а Акира слушал её с живым интересом.

— Серьёзно? Не могу поверить, что твоя банда так сильно выросла! — удивлённо сказал он.

Успех магазина Шерил привёл и к резкому росту влияния её банды, жители трущоб даже начали называть её организацию "Семьёй Шерил", хотя она всё ещё не достигла уровня двух группировок, которые когда-то правили трущобами. Если бы обстоятельства сложились иначе, охотники за огромной прибылью её бизнеса давно бы вмешались в рост "Семьи", но никто не осмеливался тронуть Шерил, так как за ней стоял Акира, а на её стороне была даже Виола. Другие банды не решались поднять на неё руку, опасаясь, что Виола раскусит их планы, а Акира явится лично и раздавит их.

Сила Акиры, богатство магазина реликвий и интеллект с хитростью Виолы — эти три фактора привели к формированию крайне влиятельной банды, в которую обитатели трущоб рвались вступить всеми силами. Численность организации росла стремительными темпами, хотя её костяк по-прежнему составляли дети. Взрослых Шерил автоматически разворачивала на входе, по крайней мере, пока. Да и детей она принимала не без разбора: управлять сразу слишком большим числом людей она не могла. Набрать рядовых было легко, а вот с офицерами всё обстояло иначе. Пока она не найдёт новых лидеров, способных помогать ей, новым желающим приходилось ждать.

В результате по трущобам начали появляться новые группы, своего рода дочерние банды Шерил. Их участники старались изо всех сил делать всё, что, по их мнению, могло сократить время ожидания вступления в "Семью Шерил": заискивали перед членами основной банды или зарабатывали деньги, чтобы подкупить нужных людей. Дети, которым удавалось попасть в организацию, сначала выполняли дешёвую работу, получая небольшую зарплату за черновые задачи или работу на нижних этажах магазина реликвий. Если они хорошо себя показывали и не создавали проблем, им поручали работу через других партнёров Шерил, например, через деловых партнёров Кацураги.

Детям из трущоб почти никогда не доставалась приличная работа из-за устойчивого (и не совсем ложного) клейма, считалось, что если их допустить к более высокооплачиваемым клиентам, они просто сбегут с деньгами или товаром. Были и другие причины, но эта была основной. Однако "Семья Шерил" была достаточно состоятельной, чтобы покрывать любой ущерб или убытки, причинённые её детьми, поэтому репутация её подчинённых была куда лучше, чем у остальных.

Таким образом, если дети выполняли свою работу как положено, выгоду получали и наниматели, и работники. А если нет, само собой разумеется, Шерил их выгоняла. Среди детей даже ходили слухи, что если украсть хотя бы раз, тебя либо убьёт Акира, либо продаст Виола, эти истории эффективно удерживали их от плохих поступков. Многие вместо этого посвящали дни обучению чтению и письму и зарабатывали достаточно, чтобы купить собственный терминал данных, открывая для себя путь к лучшим возможностям. Существовали сайты, где можно было бесплатно изучить любые навыки или получить нужные квалификации, если только ты умел читать и писать, имел терминал с доступом в сеть и желание учиться, ты мог получить как общее, так и специализированное образование, которое детям из подворотен обычно было недоступно.

Тех, кто вкладывался в обучение и прилагал усилия, знакомили с более высокоуровневыми и высокооплачиваемыми работами через Кацураги, его партнёров или Виолу. Некоторым даже поручали особые задания или управленческие должности внутри банды, либо ставили работать на этажах магазина, где продавались товары средней ценовой категории, иными словами, им обеспечивали более хорошее отношение и более высокий социальный статус. А если они не были уверены, что справятся с чем-то подобным, у них оставался другой путь: отправиться в пустоши, одолжив снаряжение у "Семьи Шерил", и попытать удачу в роли охотника.

Это, разумеется, было опасно, но путешествовать вместе с более опытными охотниками, связанными с бандой, такими как Левин и Дейл, было куда безопаснее, чем действовать в одиночку. К тому же, если им удавалось убить сильного монстра и принести ценные реликвии для продажи в магазине Шерил, дети могли заработать значительные суммы или обменять находки на разрешение пользоваться более качественным оружием и экипировкой.

Таким образом, заставляя своих подчинённых подниматься по ступеням, от дешёвой рабочей силы до ценных активов, Шерил постоянно подталкивала их к самосовершенствованию и к тому, чтобы вся организация становилась больше и более процветающей.

Акира был искренне впечатлён, услышав всё это.

— Вау… ты и правда невероятная, Шерил. Если подумать, ты ведь даже посещаешь городские званые ужины с тем Инабэ, да? Я, конечно, мало в этом понимаю, но знаю, что туда приглашают только очень важных людей. Даже Кацураги удивился, когда об этом услышал.

Поскольку Акира лишь поверхностно понимал масштаб её достижений, его похвала вышла довольно общей, словно он говорил: "Я в этом особо не разбираюсь, но звучит круто, значит, так и есть".

Но Шерил была счастлива уже от самого факта, что он её похвалил, и засияла.

— Спасибо тебе большое! Но всё это было бы невозможно без твоей поддержки. Мне очень больно осознавать, что я до сих пор не смогла отплатить тебе за всё, что ты для меня сделал, но я буду и дальше развивать банду и бизнес и однажды обязательно верну тебе этот долг. Так что, пожалуйста, считай свою дальнейшую поддержку инвестицией, такой, которая наверняка окупится в будущем.

— Да не переживай. Я бы не получил от Инабэ два миллиарда без тебя, так что, в каком-то смысле, ты мне уже всё вернула.

Инабэ действительно одолжил Акире эти деньги под гарантию Шерил. Иными словами, как считал Акира, Инабэ видел в ней огромный потенциал, иначе он не стал бы так легко выкладывать такую сумму.

— Тогда можешь рассчитывать на ещё большую выгоду в будущем! Сейчас продажи магазина уверенно идут в плюс. Правда, расходы тоже выросли, особенно из-за расширения банды, так что управлять финансами в последнее время стало куда сложнее.

— Быть главарём банды это, похоже, адская работа, — заметил Акира и добавил с лёгкой улыбкой. — Только не обижайся, но, если честно, я рад, что тогда всем занялась именно ты. Я бы с таким точно не справился.

Шерил лукаво ответила.

— О? А я думаю, ты справился бы лучше, чем тебе кажется. Хочешь попробовать хотя бы на один день? Я помогу, так что не переживай.

— Нет уж, спасибо! Я не хочу, чтобы на меня сваливалась такая ответственность.

— Правда? Как жаль, — сказала она с лёгкой улыбкой. Но в глубине души она действительно была разочарована.

Поговорив с Шерил ещё некоторое время, Акира заметил, что прошло куда больше времени, чем он думал, и собрался уходить.

Но Шерил не была готова так легко с ним расстаться.

— Ты уже уходишь? Я надеялась, что мы сможем провести вместе ещё немного времени. Тебе ведь не нужно никуда срочно бежать, верно?

— Ещё как нужно. Я хочу пойти домой и как следует расслабиться в ванной.

Акира планировал провести день, как и в последние несколько дней, изучая варианты оружия и усиленных костюмов, лёжа в ванне. Если он задержится здесь, это отнимет у него время на купание, так что он хотел уйти.

Но Шерил не сдавалась.

— Ванна? Тогда почему бы не принять её здесь? Когда мы переделывали базу, я велела обновить и купальни. Особенно впечатляет ванна для руководства.

— В смысле по размеру или по интерьеру?

— И по тому, и по другому. Но это ещё не всё. Объяснить сложно, но если просто полежишь в ней, сразу поймёшь разницу. Лучше всего это почувствовать самому.

Стараясь как можно сильнее разжечь его любопытство, она добавила, что это та самая ванна, которой пользуется она сама, и что по сравнению с ней обычная купальня на базе это небо и земля. Эрио и Алисия тоже поставили ей высшую оценку. Шерил разрешала своим офицерам пользоваться этой ванной как особой привилегией, а возможность попасть туда даже обменивалась среди членов банды как своего рода валюта.

Теперь Акира уже не мог скрыть интерес. Увидев это, Шерил одарила его соблазнительной улыбкой.

— Ну так что? Хочешь попробовать?

Сначала он колебался, но в конце концов любопытство взяло верх.

◆

Ванна для руководителей, совершенно новая купальня, построенная во время реконструкции базы, была полностью белой и излучала ощущение чистоты и роскоши. Сама ванна была настолько широкой, что в ней могли с комфортом вытянуться сразу десять человек, поэтому пространство ощущалось особенно свободным. Уже по этим параметрам она превосходила ванну у Акиры дома, но именно это впечатлило его далеко не больше всего.

Как только он забрался внутрь, он тут же ощутил на коже новое чувство.

— Ого! Это потрясающе! Я даже не могу толком объяснить, почему, но ощущения просто невероятные!

Шерил, разумеется, вошедшая в ванну вместе с ним, удовлетворённо улыбнулась.

— Всё дело в высокотехнологичной системе, которая точно настраивает состав воды до идеальных параметров для купания. Благодаря этому ванна ощущается куда лучше, чем обычная горячая вода.

— Хм, любопытно. Ты права, действительно ощущается как-то иначе.

Акира зачерпнул воду ладонью и внимательно посмотрел на неё. На вид она ничем не отличалась от обычной воды, и всё же, возможно, потому что тело так отчётливо чувствовало разницу, жидкость казалась его глазам чуть более блестящей, чем обычно.

— Если честно, — сказала Шерил, — я и сама не понимала, в чём весь смысл, пока не попробовала. Это как будто не поддаётся объяснению, да?

— Ага. Наверное, в мире вообще существует куча разных ванн, да?

Этот новый опыт купания заметно поднял Акире настроение, и Шерил тут же воспользовалась моментом, придвинув своё обнажённое тело ближе к нему.

— Если тебе так нравится, я вовсе не против, если ты будешь приходить сюда каждый день, знаешь ли.

Он замялся на несколько секунд.

— Э-э… н-нет, это как-то…

Шерил не упустила того, что он поколебался.

«Ещё чуть-чуть и он согласится», — подумала она и совершенно естественным движением взяла его за руку.

— Если ты переживаешь, что будешь мне в тягость, приходя сюда каждый день, то не стоит. Именно благодаря тебе у нас вообще есть такая роскошная купальня и за счёт твоей поддержки как покровителя, и благодаря тем крайне ценным реликвиям, которые ты поставляешь в магазин. Без тебя мы бы этого не добились.

Она не отводила от него взгляда, продолжая.

— К сожалению, мы всё ещё не смогли отплатить тебе за это в достаточной мере. Поэтому, если тебе так нравится местная ванна, позволишь ли ты нам хотя бы немного вернуть долг, разрешив тебе пользоваться ею?

При таком давлении Акире стало трудно отказывать, а приятные ощущения всё сильнее склоняли его к согласию.

«Попался!» — подумала Шерил и, сама того не замечая, широко улыбнулась.

Но в этот момент их прервал неуместный звон, сигнал встроенного в купальню терминала данных, сообщавший о входящем вызове. Поскольку это была ванна для руководства, терминал установили специально для того, чтобы Шерил или её офицеры могли получать сообщения и отдавать приказы даже во время купания.

— Э-э, Шерил, тут что-то звонит.

Шерил на мгновение промолчала.

— Да, я знаю.

«Ну не могло же быть время хуже», — подумала она, но отпустила руку Акиры. Затем резким тоном, ясно дававшим понять её раздражение, рявкнула в сторону терминала.

— Что ещё?!

— Э-э… ну… — раздался нервный голос. — Виола хочет обсудить с вами и с Акирой кое-что, босс.

— Мы с Акирой сейчас принимаем ванну. Скажи ей, что это может подождать.

— Д-да, босс!

Панически испугавшись гнева Шерил, член банды тут же отключился.

Шерил глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Всё шло так хорошо. Да, была небольшая помеха, но, возможно, атмосферу ещё удастся спасти. Позволив себе эту надежду, она снова обратила внимание на Акиру.

Терминал зазвонил снова.

— Что теперь?! — рявкнула она, ещё более раздражённо, чем прежде.

По ту сторону связи подчинённый Шерил обливался холодным потом.

— Э-э… я передал Виоле ваши слова, босс, но она настаивает, что это срочно, и поэтому уже направляется туда, чтобы встретиться с вами.

— Что?!

Шерил и Акира обменялись растерянными взглядами.

Виола и впрямь присоединилась к ним в ванне и привела с собой Кэрол.

Ни одна из них не стеснялась показываться Акире обнажённой, напротив, они уютно устроились по обе стороны от него, неторопливо погружаясь в воду. Их нагие тела излучали взрослое очарование, которого Шерил, откровенно говоря, недоставало.

Тело Кэрол было усилено дорогими модификациями, за которые она заплатила огромные деньги. Эти улучшения значительно увеличивали не только её физическую силу, необходимую охотникам, но и привлекательность и обаяние. С этим соблазнительным телом она поразила немало мужчин прямо в сердце, иногда буквально.

Виола тоже тщательно следила за своей фигурой, поскольку это давало ей преимущество на переговорах. Когда взгляд и внимание оппонента были прикованы к мягким изгибам её тела, а не к самой беседе, загнать его в ловушку становилось куда проще.

Хотя использовали они свою внешность по-разному, их обнажённый вид был по-настоящему чарующим, а прекрасные черты лица делали женщин ещё более притягательными. И всё же Акира посмотрел на них с совершенно равнодушным и раздражённым выражением лица.

— Если уж вы собираетесь тут отмокать, нельзя ли делать это нормально?

Кэрол выглядела так, будто именно такой реакции и ожидала, и весело ответила.

— Да ладно тебе, что в этом плохого? Вид ведь не такой уж и плохой, правда?

— Ну, наверное, но всё равно...

— О, так это был комплимент?! Спасибо, я ценю это!

Акира вовсе не имел в виду ничего подобного, но Кэрол настояла на том, чтобы истолковать его слова как похвалу. Сам он понятия не имел, за что его благодарят, и нахмурился в недоумении. Формально он и правда не отрицал, что ему приятно смотреть, и Кэрол хотела, чтобы Акира осознал, что именно он только что фактически признал, надеясь, что в будущем он станет внимательнее к её внешности. Вырастет ли из этого семя, она не знала, но решила, что вреда от посева не будет.

Шерил же мгновенно поняла, что происходит, и выполола росток ещё до того, как он успел укорениться.

— Виола, ты ведь хотела что-то с нами обсудить? Раз уж ты прервала наше купание ради этого, дело, должно быть, действительно срочное.

Этого оказалось достаточно, чтобы внимание Акиры переключилось с недоумения по поводу слов Кэрол на действительно важный вопрос. Обе женщины усмехнулись, оценив приём Шерил, после чего Виола перешла к главному.

— Да, это и правда крайне срочно. В конце концов, речь идёт о приобретении нового снаряжения для Акиры, а также об усилении сил твоей банды.

Ни Акира, ни Шерил этого не ожидали, и это сразу отразилось на их лицах. Улыбаясь, Виола объяснила, что компания "Kiryou" хочет, чтобы Акира, Шерил и члены её банды протестировали их универсальную систему поддержки.

Для Акиры это означало возможность опробовать усиленный костюм, который обычно могли позволить себе лишь самые успешные охотники. Поскольку Шизука расспрашивала все компании, продававшие усиленные костюмы, о характеристиках их продукции, "Kiryou" пришла к выводу, что Акира как раз подыскивает себе такой костюм. Для "Kiryou" было бы катастрофой, если бы Акира в итоге выбрал модель другой фирмы, особенно после того, как Юмина специально сопровождала его, чтобы продать ему возможности костюмов "Kiryou". И потому, не желая упустить этот шанс, корпорация обратилась за помощью к Виоле.

Шерил, в свою очередь, получила бы возможность внедрить универсальную систему поддержки в своей банде, резко увеличив военную мощь "Семьи Шерил" и укрепив безопасность магазина реликвий. Пока что она пользовалась поддержкой Инабэ в обмен на терминалы Старого мира, которые ему предоставляла, но с костюмами "Kiryou" ей больше не пришлось бы так сильно на него полагаться.

Чем дольше говорила Виола, тем привлекательнее сделка казалась и Акире, и Шерил. Но поскольку речь шла именно о Виоле, оба прекрасно понимали, что где-то обязательно скрывается подвох.

— Давай проясним, Виола, — сказал Акира. — Ты ведь опять что-то замышляешь?

— Разумеется, — спокойно ответила она. — Но ты не моя цель, так в чём проблема? К тому же, если всё пройдёт удачно, вы оба получите огромную выгоду.

— Тогда кто проиграет?

— Я бы сказала, все производители усиленных костюмов, кроме "Kiryou". И, пожалуй, Кацураги.

Если она добьётся согласия, Акира сможет испытать совершенно новый, передовой усиленный костюм, а возможно, и купить его со скидкой, а Шерил усилит свою банду. "Kiryou" же получит сильного охотника, использующего их продукцию, и сможет использовать это в рекламе. Зато другие производители потеряют шанс заполучить покровительство Акиры, а чем больше банда Шерил будет полагаться на систему поддержки, тем меньше снаряжения ей придётся покупать у Кацураги.

В любой борьбе за деловые возможности неизбежно есть проигравшие. Акира это понимал, поэтому возражений у него не было. Это был вопрос для бизнесменов, и он не видел причин отказываться от нового снаряжения для себя и дополнительной силы для банды Шерил лишь ради того, чтобы Кацураги заработал.

Виола добавила, что если Акира решит протестировать усиленный костюм, ему вовсе не обязательно покупать его напрямую у "Kiryou", он сможет, как обычно, заказать его через магазин Шизуки. А если он согласится в будущем пользоваться исключительно костюмами "Kiryou", компания будет присылать ему и другие модели на тестирование, которые он при желании тоже сможет купить по сниженной цене. Даже если, соглашаясь, он тем самым продвигал планы Виолы, причин отказываться у него не было.

Шерил вмешалась.

— Виола, просто чтобы уточнить: этот план, или любой другой из тех, что ты сейчас наверняка разрабатываешь, будет отвечать интересам Инабэ?

Недавнее предупреждение Инабэ выбило Шерил из колеи. Она опасалась, что его план с терминалами Старого мира может пойти прахом из-за её неосторожности, и хотела убедиться, что интриги Виолы не сделают этот страх реальностью.

Но Виола тут же ответила.

— Я не могу этого обещать. Более того, в зависимости от того, как всё сложится, это вполне может его погубить.

Шерил побледнела и бросила на информатора крайне жёсткий взгляд.

— И что именно ты этим хочешь сказать? Ты ведь не хуже меня знаешь, что если мы наживём себе врага среди верхушки города, это подорвёт всё, над чем мы работали...

— Но ведь нам и не обязательно ложиться с ними в одну постель, верно? — с хищной улыбкой перебила Виола. — Если ты забыла, я работаю с тобой потому, что меня об этом попросил Акира. Твоя связь с Акирой для меня важнее, чем партнёрство с Инабэ, так что именно она это мой приоритет. Поэтому вполне возможно, что Инабэ в итоге окажется в невыгодном положении.

Она привела ещё несколько доводов, из-за которых Шерил стало ещё труднее возражать.

— В долгосрочной перспективе тебе пойдёт только на пользу, если у твоего покровителя будет более мощное снаряжение, а усиление обороны твоей банды облегчит работу Акиры здесь. Вместо того чтобы сотрудничать с Инабэ, тебе стоит сотрудничать с Акирой. Ради выполнения обещания, данного Акире, я усердно работала ради вас двоих, а не ради Инабэ. Даже если он городской руководитель, я ведь не обязана помогать ему больше, чем вам, верно?

Шерил оказалась в ловушке. Если бы она ответила "нет", это означало бы, что она ставит Инабэ выше Акиры. А если бы сказала "да", то фактически дала бы добро на интригу, способную погубить городского чиновника. Поэтому она вообще ничего не ответила.

— Или ты, возможно, собиралась отказаться от Акиры и сделать своим покровителем Инабэ? — продолжила Виола. — Что ж, я понимаю твои чувства, как бы ни был силён Акира, поддержка городского руководителя, без сомнений, была бы куда полезнее.

Это заявление было настолько абсурдным, что Шерил потеряла дар речи. Виола же лишь расширила злобную ухмылку.

— Но прошу прощения, если это и правда был твой план, я больше не смогу с тобой сотрудничать. Я бы предпочла, чтобы Акира меня не убил.

— Я и не собиралась этого делать! — воскликнула Шерил, повысив голос, ровно так, как и рассчитывала Виола.

— Тогда у тебя нет возражений? — с усмешкой спросила та.

— Н-нет, никаких возражений, — ответила Шерил с деревянной улыбкой.

— Рада это слышать! Ну что ж, раз у меня есть разрешение от вас обоих, я выйду первой. Мне нужно обсудить некоторые детали с "Kiryou".

Виола вышла из ванны и покинула помещение. Когда Шерил смотрела ей вслед, натянутая улыбка на её лице сменилась сердитым взглядом. Акира же всё ещё приходил в себя после недавнего всплеска эмоций Шерил, а Кэрол наблюдала за ними обоими с забавляющейся улыбкой.

Немного успокоившись, Шерил полностью погрузилась в горячую воду и вздохнула. Качество воды, возможно, и поразило Акиру, но её целебные свойства всё равно не могли сравниться с ядовитостью Виолы, и Шерил чувствовала себя ещё более измотанной, чем до того, как залезла в ванну.

Позволив Виоле говорить столько, сколько та хотела, Шерил оказалась в невыгодном положении, но заставить её замолчать означало бы признать, что она не может с ней тягаться, а это было ещё хуже. Сначала она планировала вообще не давать Виоле слова, но затем вспомнила то, что рассказывал ей Томедзима. Он позволил Виоле присутствовать при его разговоре с Акирой при условии, что она не скажет ни слова, что бы ни случилось. И Виола сдержала обещание, а в итоге переговоры сорвал сам Томедзима.

— И так плохо, и эдак плохо, — пробормотала Шерил себе под нос. — Честно, эта женщина и правда коварна. Что же мне делать?

В голове у неё возник крайний вариант: А не убить ли её? Но даже если бы это удалось, а уверенности в этом не было, она вспомнила, что Виола застрахована системой возмездия на три миллиарда аурум. Если Шерил убьёт её необдуманно, на её голову назначат эту цену, пусть и неофициальную, но всё же награду. Так что убийство отпадало.

— Хотя, — продолжала она размышлять вслух, — это и не остановит некоторых людей, но я уверена, что у неё есть телохранители, нанятые именно на такой случай. Она всё предусмотрела.

Виола была настолько двуличной и манипулятивной, что немало людей мечтали о её смерти. Но пока недостатки её убийства многократно перевешивали возможную выгоду, им оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь этим займётся кто-то другой. Умело поддерживая этот баланс и не допуская ошибок, как она делала до сих пор, Виола пережила ещё один день.

Пока Шерил бормотала себе под нос, Акира немного отодвинулся и сосредоточился на том, чтобы наслаждаться ванной. Разумеется, он тоже понял, что между Виолой и Шерил происходили какие-то сомнительные дела, но так как именно он первым попросил Виолу о помощи, он сейчас толком не знал, что сказать Шерил. Он бросил на неё взгляд краем глаза, чтобы понять её текущее настроение.

Кэрол заговорила с улыбкой.

— Честно говоря, ты, похоже, по-прежнему совершенно не разбираешься в женщинах! Если не знаешь, что ей сказать, не говори ничего, просто подойди и крепко её обними.

— Э-э, правда? И это всё, что мне нужно сделать? Но...

— Не нужно смущаться! Вы и так уже голые вместе в ванне, так в чём проблема?

— Я-я не то чтобы смущаюсь. — И всё же он не мог не задуматься, сработает ли на самом деле что-то настолько простое, и снова посмотрел на Шерил.

Она смотрела на него с ожиданием.

Кэрол тоже глянула в сторону Шерил и игриво ухмыльнулась.

— Ой, похоже, ты слегка опоздал! Прости, Акира, теперь это уже не сработает. Объятия примерно вдвое менее эффективны, если другой человек их ожидает.

— Правда? Ну ладно, тогда забудь.

Шерил тяжело вздохнула и, надувшись, направилась к Акире. Затем она повернулась к Кэрол с выражением недовольства.

— Знаешь, совсем неудивительно, что ты всё время ошиваешься с Виолой, потому что ты такая же, как она.

[[image:/storage/reader-images/e7c09a35fee014706816435199617ecab7b4ec6c.png]]

Кэрол намеренно дала Шерил надежду, что Акира может подойти и обнять её, а потом сказала Акире, что это не сработает, если Шерил этого ждёт. По угрюмому выражению лица Шерил было ясно, что выходки Кэрол её совсем не позабавили.

— Признаю, виновата, — без малейшего раскаяния ответила Кэрол.

Шерил снова глубоко вздохнула, раздражённо, но это помогло ей немного привести мысли в порядок. Она отбросила надутый вид (который отчасти был притворством), и выражение её лица стало обычным.

— Кстати, а зачем ты вообще водишься с этой женщиной? Тебя не пугает, что однажды ты окажешься втянутой в одну из её схем и погибнешь?

— Это долгая история. Но если отбросить всё остальное, она умная женщина с деньгами, информацией и связями. Быть с ней в хороших отношениях даёт массу преимуществ. Предложение, с которым она только что пришла к вам двоим, ведь было не таким уж плохим, верно?

— Наверное, нет, — согласилась Шерил.

Она была всего лишь ребёнком из трущоб, а Виола подняла её до уровня, на котором она могла спокойно присутствовать на встречах городских руководителей. Это, а также тот факт, что люди продолжали нанимать Виолу несмотря на её отвратительную репутацию, заставляло Шерил признать её компетентность.

Но признать умение это не значит терпеть человека. Шерил никак не могла понять, зачем Кэрол вообще хочет водиться с такой, как Виола.

Кэрол мягко улыбнулась девушке.

— Послушай, Шерил. В Виоле нужно сомневаться ровно настолько же, насколько ей доверять. Если ты не уверена, как с ней обращаться, здоровая настороженность всегда будет самым безопасным выбором. А если почувствуешь, что она принесёт тебе неприятности, просто разойдись с ней и оставь её в покое. Как говорится, не буди спящую собаку.

Затем она добавила лёгкое предостережение.

— Но если тебе вдруг вздумается использовать её, перехитрить или действовать у неё за спиной, то не вздумай. Другие уже пробовали, и доводить таких людей до разорения это то, от чего она получает наибольшее удовольствие.

— Я… я это запомню, — ответила Шерил.

Кэрол обращалась с ней как с новичком в вопросах общения с Виолой. Но Шерил не думала, что Кэрол стала бы лгать ей при Акире, поэтому решила ей поверить.

Тут подал голос и сам Акира.

— Просто чтобы ты знала, Кэрол, в следующий раз, когда Виола попытается меня подставить, я собираюсь её убить. Так что если ты вдруг захочешь её снова оживить, мне придётся убить и тебя.

— Если ты решишь так поступить, — без колебаний сказала Кэрол, — просто предупреди меня заранее. Тогда, если она попросит меня её защитить, я буду знать, что нужно отказаться. И ты сможешь её застрелить.

Значит, Кэрол позволит ему расправиться со своей подругой. Акира выглядел слегка смущённым, но не потому, что считал её жестокой или бессердечной.

— Ты правда не стала бы этому мешать?

— А если бы я попросила тебя остановиться, ты бы послушал?

— Э-э… ну, скорее всего, нет, но...

— Вот именно.

— Нет, я не это имел в виду. Ты бы не стала останавливать Виолу, если бы она нацелилась на меня?

— А если бы я попросила Виолу остановиться, как думаешь, она бы послушала?

— Э-э… ну, скорее всего, нет.

— Вот именно.

Кэрол усмехнулась. Это была та самая улыбка, какую обычно можно увидеть в непринуждённой беседе, когда находишь что-то слегка забавным, и при этом они обсуждали жизнь и смерть её подруги. Акире было трудно понять её отношение, но он не был удивлён. Даже когда он стрелял в Виолу, Кэрол вела себя так же, и Виола по отношению к Кэрол тоже. Обе приняли, что именно так они и обращаются друг с другом.

И всё же, несмотря на это, Акира чувствовал, что они близки. Именно эта странная форма товарищества между двумя женщинами и сбивала его с толку больше всего.

Закончив разговор, Акира снова отдался расслабляющему купанию. Пока он отмокал в специально обработанной воде, на его лице появилось выражение чистого блаженства.

— Ты выглядишь так, будто попал в рай, — заметила Кэрол. — Тебе правда так нравятся ванны?

— Ну да. И потом, эта ванна просто… как бы это сказать… совсем на другом уровне.

— На другом уровне? В каком смысле?

— А? Ну, в смысле качества воды, очевидно. Ты разве этого не чувствуешь?

Поскольку Кэрол купалась в той же самой воде, ему показалось странным, что она не замечает разницы.

— А, вот оно что, — сказала Кэрол, и до неё дошло. — Проще говоря, ты привык к дешёвым ваннам у себя дома. Столько денег заработал и купаешься в нищете. Действительно трагично.

— Ну уж извините за мою дешёвую ванну, — пробурчал Акира. — А ты сама какую ванну обычно принимаешь у себя дома?

— Ванну у меня дома? Она вообще-то потрясающая.

С ноткой гордости Кэрол принялась описывать ванную в своём жилище, уровнем даже выше, чем у той, в которой они находились сейчас. Комната и сама ванна, конечно, были не такими большими, но для одного человека их было более чем достаточно. Более того, при желании размер ванной можно было увеличить, а её интерьер был настолько роскошным, что впечатлял даже самых богатых гостей.

Система настройки воды у неё тоже была более продвинутой: она могла тонко подстраивать купание под улучшенное тело Кэрол. В воду можно было вводить наномашины для восстановления или обслуживания, которые за одно погружение лечили простые раны, а также более тонкие повреждения, вроде дефектов кожи и различных болей. Кроме того, во время купания она могла очищать своё тело от остаточных наномашин.

В предбаннике её ванной находилась сушилка для всего тела, использующая напор воздуха, что было проще, быстрее и гигиеничнее, чем вытираться вручную, не говоря уже о том, что после ванны это давало более освежающее ощущение.

Даже одного из этих пунктов хватило бы, чтобы убедить Акиру в превосходстве её ванной над его собственной, так что он был искренне впечатлён.

— У тебя даже в воде есть восстановительные препараты? Вот это роскошь. Но даже если брать самые дешёвые, такая установка всё равно, наверное, обходится недёшево, да?

— Ты прав, стоит это немалых денег, но, по-моему, оно того стоит. Когда речь идёт о заботе о собственном теле, переборщить невозможно. Некоторые думают, что улучшенное тело проще в уходе, и в каком-то смысле это правда, но чтобы поддерживать идеальную форму, всё равно нужно прикладывать усилия. Ты только посмотри. Впечатляет, правда?

Она указала на свою грудь, и взгляд Акиры непроизвольно последовал за жестом. Цвет кожи, форма и размер её груди были безупречны, словно произведение искусства. Даже с первого взгляда было ясно, сколько денег она вложила в их поддержание.

Но, глядя на её грудь, Акира лишь вспомнил о том, какие трудности приходилось терпеть Саре, чтобы поддерживать собственное улучшенное тело.

— Да… С таким улучшенным телом, наверное, нелегко, да? — сказал он.

Для Кэрол это прозвучало почти как сочувствие, а не согласие, и она едва не забыла улыбнуться, отвечая.

— Ну, отрицать не буду.

Её тело в прошлом очаровало бесчисленное количество мужчин, а Акира явно видел в нём лишь высокопроизводительное оборудование, столь же сложное в обслуживании, сколь и мощное.

«Я знаю, что дело не в том, что ему не нравятся женщины, но от этого только больнее. Неужели до него вообще невозможно достучаться?»

В этот момент Кэрол заметила взгляд Шерил. Девушка явно испытывала те же самые чувства из-за безразличия Акиры к их телам. Понимая общее недовольство и разочарование, Шерил и Кэрол одновременно вздохнули.

◆

Когда Акира вернулся домой, он снова попробовал принять ванну у себя. Но ощущения были точно такими же, как всегда, и это его разочаровало.

— Похоже, как только узнаёшь, что такое роскошь, становится трудно вернуться назад, — пробормотал Акира себе под нос.

Альфа, как обычно присоединившаяся к нему в ванне, усмехнулась.

[Похоже на то. И ведь ты не можешь каждый день ездить купаться на базу Шерил, так что, думаю, эту ванну скоро придётся модернизировать, верно? Ты немало поработал, чтобы заработать все эти деньги, так что, по-моему, ты заслужил немного побаловать себя.]

Услышав это, Акира кивнул, приняв решение.

— Да, знаешь что? Ты права! И зачем ждать "скоро"? Я позвоню в компанию первым делом утром и...

[Нет, я бы не советовала этого делать.]

Акира внезапно нахмурился.

— И почему же? У меня ведь достаточно денег, правда?

[Денег у тебя достаточно, но я подозреваю, что если ты потратишь их сейчас на ремонт ванной, позже можешь оказаться в затруднительном положении.]

Альфа напомнила ему, что из-за сделки с Кибаяши все наградные деньги за его достижения в Ииде пойдут на оплату снаряжения и боеприпасов, которые он там использовал. Да, Инабэ одолжил ему два миллиарда аурум в виде дополнительных средств, но эти деньги уже были зачислены на счёт Акиры и потому смешались с остальными его средствами. Если он сейчас сделает вывод средств, чтобы профинансировать модернизацию ванной, Кибаяши может счесть это нарушением соглашения, согласно которому деньги разрешалось тратить только на необходимое охотничье снаряжение. Чтобы не рисковать, объяснила Альфа, ему нужно отложить проект до тех пор, пока он либо не израсходует все два миллиарда, либо не завершатся переговоры по автоматонам Старого мира и не будет окончательно определён его финальный гонорар.

— О да, верно подмечено.

И в то же самое время он наконец понял, почему ухмылка Кибаяши была такой широкой, когда Акира без колебаний принял его предложение. Руководитель вынудил его тратить заработанные деньги определённым образом, и теперь, попробовав, что такое роскошь, Акира осознал, от каких возможностей он отказался, согласившись. Сам того не замечая, его образ мыслей чуть приблизился к мышлению обычного охотника.

Испытание силового костюма

В день, когда Акира должен был испытать усиленный костюм "Kiryou", он направился к назначенному месту встречи — в магазин Шизуки. На двери висела табличка "Закрыто", но он всё равно открыл её и вошёл внутрь. Шизука, Елена и Сара уже ждали его.

Виола первой сообщила Акире о предложении "Kiryou", но лишь потому, что ей было выгодно, чтобы он узнал об этом заранее. Официальную просьбу позже передала ему Шизука. В результате договорённости, которую владелица магазина заключила с "Kiryou", Елена и Сара тоже должны были участвовать в испытании.

Основной целью "Kiryou", разумеется, был Акира. Однако Елена и Сара являлись охотницами 40-го ранга и потому представляли собой перспективных клиентов. Более того, компания установила, что они близкие соратницы Акиры. Поэтому "Kiryou" разрешил им присоединиться, рассчитывая, что совместная рекомендация товарищей, которые вместе рисковали жизнью в пустошах, будет куда более эффективной рекламой, чем обычная презентация товара.

Обычно по мере повышения ранга охотники меняли поставщиков экипировки. Магазин, торгующий в основном недорогими товарами, мог предложить лишь снаряжение соответствующего уровня. Каким бы удобным ни был такой магазин, невозможно было достичь новых высот, продолжая пользоваться только низкоуровневым снаряжением с ограниченной функциональностью. Более продвинутая экипировка также снижала риски вылазок в пустоши. Поэтому для растущих охотников было естественно со временем переходить в другие магазины.

И всё же, несмотря на то что магазин Шизуки продавал снаряжение лишь для охотников до 30-го ранга, две охотницы 40-го ранга, и один с рангом ещё выше, продолжали закупаться именно у неё. Иными словами, если "Kiryou" удастся добиться того, чтобы столь уважаемая владелица постоянно рекомендовала продукцию компании таким клиентам, это станет для производителя огромным прорывом. Именно поэтому Шизука, Елена и Сара сопровождали Акиру в испытательный центр усиленных костюмов "Kiryou".

Все они были одеты по повседневному, даже Акира. Юноша редко видел трёх женщин иначе как в усиленных костюмах, броне или униформе магазина, так что их нынешний вид казался ему необычным и свежим.

— Спасибо, что пришла помочь мне в свой выходной, Шизука, — сказал он.

— Не стоит. Ты один из моих лучших клиентов, так что как владелица я обязана сделать хотя бы это. К тому же это хорошая возможность разобраться и с экипировкой Елены и Сары.

— То есть наше снаряжение для тебя это просто довесок? — вмешалась Елена. — Жестоко.

— Потратьте у меня столько же, сколько Акира и тогда жалуйтесь. "Kiryou" ведь пригласил вас сегодня только на вторые роли, верно? Вам бы благодарить его.

— Ладно-ладно, — отмахнулась Елена, а затем театрально поклонилась Акире. — О великий Акира! Прими мою глубочайшую благодарность за сегодняшний день! Позволь мне, пользуясь почётным статусом твоей подруги, уговорить "Kiryou" снизойти до продажи нам передового снаряжения по дешёвке!

— Дерзай! — ухмыльнулся Акира. — Покажи свои прославленные навыки переговорщика!

Если возможность, которую он им предоставил, хоть немного отплатит за всё, что они для него сделали, он был только рад.

— Кстати, — добавил он уже серьёзнее, — вы ведь подберёте костюм и для Сары? Я думал, усиленные костюмы несовместимы с наномашинами, которые поддерживают её модифицированное тело.

— С дешёвыми, да, — с усмешкой ответила Сара. — Но не с теми, что стоят сотни миллионов. Мы заранее предупредили "Kiryou" о наномашинах, так что подходящую модель должны были подготовить. В этом смысле мы и правда благодарны, что смогли прийти вместе с тобой. Спасибо!

— Не за что. Рад, что смог помочь, — искренне ответил Акира.

Они ещё некоторое время болтали, пока ровно в назначенный час не прибыл представитель "Kiryou". После этого охотников на машине отвезли в испытательный центр, на тренировочные полигоны Дранкама.

◆

На окраине нижнего района города Кугамаяма располагался тренировочный комплекс размером с огромный склад. Внутри было просторно, а внутренние перегородки можно было поднимать и опускать, создавая более сложные конфигурации, например, имитируя узкие коридоры полуразрушенных зданий или планировку различных руин. Имелось и учебное оружие для сражений против AR-симуляций монстров, позволяя отрабатывать действия в отчаянных ситуациях без риска израсходовать боеприпасы или подвергнуться реальной опасности.

Таковы были тренировочные полигоны Дранкама, созданные при финансовой поддержке влиятельных покровителей организации из числа жителей внутреннего города. В последнее время, однако, "Kiryou" также использовал их как площадку для испытаний своей системы поддержки.

Представитель "Kiryou" провёл Акиру и остальных в просторное помещение внутри комплекса. Там были выстроены усиленные костюмы, подготовленные для примерки и тестирования Акирой, Еленой и Сарой. Для Акиры компания подготовила пять различных моделей, а для Елены и Сары вместе шесть. Выбор нельзя было назвать огромным, однако "Kiryou" распорядился, чтобы агентство подготовило самые дорогие образцы, каждый из этих костюмов стоил несколько сотен миллионов.

Акира осмотрел выставленные модели.

— Сколько стоит этот?

Торговый представитель Маэбаси приветливо улыбнулся.

— Эти модели подготовлены специально для ваших испытаний, так что пока не беспокойтесь о цене, сначала опробуйте их сколько пожелаете. Все они подобраны с учётом ваших способностей, а не стоимости.

Маэбаси уточнил, что более дорогие модели, разумеется, отличаются большей производительностью и мощностью, и он, как продавец, гарантирует, что их цена полностью оправдана характеристиками. Однако, добавил он, не всякая высокопроизводительная модель обязательно подойдёт Акире. Даже купив самый передовой костюм на рынке, он рискует приобрести ультрасовременный пылесборник, который будет пылиться дома, если не соответствует его требованиям. Поэтому Маэбаси настоятельно рекомендовал оценивать модели не по цене, а по тому, сможет ли Акира действительно использовать их в деле. К тому же, если услышать стоимость заранее, ценник может повлиять на восприятие, потому лучше сперва протестировать.

Затем Маэбаси с нарочито лукавой улыбкой добавил.

— Впрочем, если говорить совсем откровенно, наша компания будет продавать эти костюмы магазину "Cartridge Freak", а не вам лично, господин Акира. И я не имею никакого влияния на то, по какой цене госпожа Шизука решит продать их вам. Ей приходится учитывать множество факторов: запасы, прибыльность и прочее, поэтому мне было бы некорректно называть конкретную сумму. Надеюсь на понимание.

Тон Маэбаси оставался лёгким и непринуждённым, но Акира прекрасно понял скрытый смысл. Поскольку он сам настоял на покупке через Шизуку, а не напрямую у "Kiryou", он не стал развивать тему.

— Да, понимаю, — ответил он с неловкой улыбкой.

— Благодарю вас. А теперь позвольте рассказать об особенностях и функционале каждой модели.

Не дожидаясь ответа, Маэбаси начал свою презентацию. В это же время другая представительница компании объясняла Елене и Саре характеристики предназначенных для них костюмов, а их руководитель обсуждал деловые вопросы с Шизукой. Переговоры шли напряжённо, как и следовало ожидать, когда на кону стояли сотни миллионов аурум.

◆

Надев один из тестовых образцов усиленного костюма, Акира направился на тренировочную площадку комплекса. Решив начать с разминки, он принялся растягиваться. Шизука, сопровождавшая его, наблюдала за этим с насмешливой улыбкой.

— Акира, может, я и дилетант, но не понимаю, зачем усиленному костюму вообще нужна такая функция?

Этот костюм позволял усиливать поверхность под ногами при помощи силового поля, благодаря чему можно было мгновенно ускоряться или останавливаться, регулируя сцепление. В данный момент Акира растягивался не на полу, он стоял боком на стене, прилипнув к ней подошвами.

— Тем, кому это не нужно, наверное, без разницы, — ответил он. — Но штука удобная. И лично я предпочёл бы, чтобы она была.

Шизука усмехнулась, глядя на это нарушение законов гравитации.

— Понятно. Видимо, когда доходишь до твоего уровня, начинаешь требовать от костюма совсем другого.

— Возможность ходить по стенам это не критично, — уточнил Акира. — Но если её нет, мне будет сложнее двигаться с нужной скоростью. А стены и потолки расширяют тактические варианты. Например, если меня загонят в тупик, можно просто убежать вверх по стене... Ух?!

Попытавшись сбежать вниз по стене во время разговора, он потерял контроль над силовым полем и рухнул на пол. Ему всё ещё не хватало навыка одновременно управлять движением и точно дозировать силу поля под ступнями.

— Чёрт… Сложно! — сказал он, но с улыбкой.

[Потому что до сих пор этим занималась я. Этот костюм тебе не принадлежит, я не могу подстроить его систему под тебя. Было бы страннее, если бы у тебя всё получилось сразу.]

«Ну да…»

Чтобы интуитивно управлять тем, что изначально не является функцией тела, например, силовым полем, нужно было долго тренироваться, приучая мозг. А система костюма должна научиться распознавать сигналы нервной системы владельца. У кого-то это выходило быстрее, у кого-то медленнее, но уж точно не мгновенно.

С его собственным костюмом всё было иначе: благодаря поддержке Альфы система изначально была идеально настроена под него. Поэтому он почти не тратил времени на освоение базового управления и мог сосредоточиться на боевых навыках. Сейчас же, проходя тест самостоятельно, он остро осознал, насколько важна была её помощь.

«Значит, без тебя мне ещё расти и расти. Придётся стараться ещё больше.»

[Именно. Я помогу тебе, чем смогу, так что не ленись!]

Акира смущённо покосился на Шизуку, затем снова забрался на стену и продолжил разминку, параллельно проверяя отзывчивость костюма. Немного понаблюдав, Шизука окликнула его.

— Акира, мне нужно кое-что обсудить. Сможешь слушать и не отвлекаться?

— Да, без проблем. Что такое?

— "Kiryou" сделали мне предложение по поводу твоего снаряжения.

Если он приобретёт вместе с костюмом ещё и винтовку со сканером, компания предоставит скидку на весь заказ. Более того, следующий костюм от "Kiryou" обойдётся дешевле. А если он подпишет договор о закупке экипировки исключительно у них, скидки будут расти по мере срока сотрудничества. Шизука подробно объяснила плюсы и минусы.

Выслушав, Акира поморщился.

— Это из тех сделок, где чем глубже копаешься, тем больше находишь скрытых условий?

— В общем, да. Я пока рассказала лишь в общих чертах. Там есть нюансы: рост скидки зависит от объёма закупок и срока контракта, есть штрафы за покупку у других производителей и так далее.

— Так я и думал… — выражение его лица ясно говорило: "Вот же морока".

Шизука криво улыбнулась.

— Хочешь, я разберусь с деталями за тебя?

— Пожалуйста! Это очень поможет! Спасибо, Шизука!

— Не за что. С тем, сколько ты тратишь у меня в магазине, я просто обязана это сделать. Кстати, давай уточним, какое оружие тебе нужно. SSB показались тебе слишком громоздкими, верно?

— Точно. Они мощные, но великоваты для меня.

Пока они разговаривали, к ним подошли Елена и Сара, тоже уже в тестовых костюмах. Увидев Акиру, стоящего на стене и спокойно беседующего, они улыбнулись.

— Похоже, тебе весело, — поддела Сара. — Это твой особый метод тестирования?

— Можно и так сказать, — серьёзно ответил он.

Сара заинтересовалась и попыталась повторить. Зная теорию, она поставила одну ногу на стену, усилила давление, чтобы костюм "признал" её опорой, и попыталась подняться. Но стоило второй ноге оторваться от пола и равновесие было потеряно. Она рухнула, правда, приземлившись на ноги.

— Акира… это вообще реально сложно!

— Я привык. Сначала тоже было трудно. Кстати, твой костюм вообще поддерживает эту функцию?

— Должен.

— Тогда держись.

С его поддержкой она смогла устоять, но только неподвижно, как статуя. Любое движение грозило падением.

Елена с ухмылкой протянула руку. С его помощью она тоже "встала" на стену. Втроём они удерживали равновесие перпендикулярно полу, а Шизука, единственная стоявшая нормально, рассмеялась.

— И что вы творите?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Акира.

Все четверо рассмеялись.

Затем началось более серьёзное испытание. С предоставленным Маэбаси оборудованием они провели учебный бой против AR-монстра — механического чудовища с множеством конечностей.

— Готовы? — спросил Акира.

— Всегда, — ответила Елена.

— Поехали! — добавила Сара.

Он нажал на спуск. Реальных пуль не было, но траектория рассчитывалась, и монстр реагировал на попадания. Пулемёты на его спине мгновенно развернулись к нему.

Заметив это через визоры, все трое рванули в стороны, полагаясь на усиленные возможности костюмов.

Началась перестрелка. В реальности они просто бегали по полигону, но дополненная реальность показывала град пуль. Укрытий не было и приходилось постоянно двигаться.

Они прыгали, уклонялись, стреляли в ответ. Виртуальные искры показывали попадания, но плотная имитация силовой брони позволяла монстру продолжать огонь.

Первой выбыла Сара, не справилась с управлением новым костюмом, упала, и программа засчитала поражение. Затем Елена, одно неудачное уклонение, и её "убили".

Акира продержался дольше, но в одиночку под сосредоточенным огнём тоже пал.

Программа завершилась, монстр исчез.

— Сложность завышена, — заметил Акира.

— Согласна, — кивнула Елена. — Если нас выносят раньше, чем мы протестируем движения, смысла мало. Убавим.

Сара же пожаловалась на оружие.

— И пушки слабоваты. Все мои попадания были точными, а толку ноль.

— Мы тестируем костюмы, — возразил Акира. — Если убьём врага слишком быстро, не увидим возможностей. Но можно немного усилить.

Они перезапустили симуляцию, меняя настройки. После серии тестов, когда каждый разобрался в возможностях костюма, перешли к следующему этапу.

К тому времени, как они полностью испытали все подготовленные "Kiryou" модели, солнце уже клонилось к закату. Время тестирования подходило к концу, и они решили завершить на сегодня.

◆

Покинув объект Дранкама, Шизука предложила им вчетвером поужинать вместе. Они нашли ресторан, который был немного дорогим, но располагался близко к городским стенам, и сели за столик на четверых. Возможно, те посетители, которые привыкли тратить сотни миллионов аурум в роскошных заведениях поблизости, не нашли бы меню чем-то примечательным, но для Акиры и остальных оно было довольно роскошным. Они с ожиданием смотрели на блюда, которые приносили к их столу, и принялись за еду, как только она была поставлена перед ними. Разумеется, всё было восхитительно.

Пока они ели, они разговаривали о силовых костюмах, которые примеряли.

— Из всех силовых костюмов, которые ты сегодня попробовал, какой тебе больше всего понравился, Акира? — спросила Шизука.

— Хмм, из того, что я смог понять, думаю, первый мне понравился больше всего.

— Самый дорогой из всех, значит. Я так и думала.

— Правда? Сколько он стоит?

— Базовая модель около 1,2 миллиарда аурум.

— Так много, да? — Акира почувствовал противоречие. Разумеется, он мог себе это позволить, его общий бюджет составлял два миллиарда, включая сумму, которую он отложил на боеприпасы. Но он уже выделил пятьсот миллионов на грузовик и байк, и ему также нужно было купить оружие и сканер. Так что ему нужно было быть осторожным.

Шизука добавила, что любые дополнительные опции или индивидуальные настройки ещё больше повысят цену. Возможно, некоторые аксессуары дешевле других, но низкая стоимость указывает на низкое качество, поэтому Шизука не рекомендовала их. Однако экономить на дополнительных модулях ради сохранения денег тоже не стоило, поскольку они позволяли костюму делать больше и делать это лучше.

Теперь Акира выглядел ещё более раздираемым сомнениями.

Шизука заметила изменение в его выражении лица.

— Так что скидка из предложения "Kiryou" может пригодиться. — Она перевела взгляд на Елену и Сару. — Вы двое тоже хотите включиться?

Она объяснила, что если они подпишут соглашение об эксклюзивности с "Kiryou" вместе с Акирой, то втроём получат большую скидку, чем любой из них по отдельности.

Елена не считала это плохой сделкой, но она также понимала недостатки, которые с этим связаны. Хотя участие в тесте это отличная возможность заполучить силовые костюмы "Kiryou" со скидкой, без сомнения, ей и Саре придётся выложить более ста миллионов. На данный момент, если они решат, что цена слишком высока, они могут просто уйти. Но если они примут предложение Шизуки здесь, у них больше не будет такой возможности.

Иными словами, Шизука спрашивала, готовы ли они отказаться от этой свободы ради Акиры.

И Елена прекрасно её поняла.

— Конечно, почему бы и нет? — сказала она с уверенной улыбкой профессионального переговорщика команды. — Но если так, то тебе лучше позволить мне присутствовать при твоём обсуждении с "Kiryou".

— Тогда тебе придётся быть со мной помягче, — сказала Шизука с улыбкой деловой женщины.

Естественно, Акира не понимал всех нюансов разговора так хорошо, но по крайней мере он понял, что их собираются втянуть во что-то из-за него, и выглядел виноватым.

— Эм, вы обе уверены в этом?

— Да, не переживай, — сказала Елена беспечно. — В зависимости от того, насколько хорошо пройдут переговоры, выгоды могут значительно перевесить риски. — Она уверенно улыбнулась ему. — Знаешь, я довольно неплохой переговорщик. Не нужно отступать в этом вопросе. К тому же деловые обсуждения это одна из тех областей, где у меня пока ещё есть преимущество над тобой. Если я хочу сохранить достоинство наставника, мне нужно время от времени демонстрировать это. И начну я с переговоров с Шизукой прямо здесь и сейчас. Так что делай заметки, Акира!

— Понял! Посмотрим, на что ты способна, — ответил он с лёгкой ухмылкой. Однако под внешним видом он действительно был благодарен, что она решила помочь ему.

С этими словами стол в ресторане превратился в поле боя. Акире нравилось наблюдать, как Елена и Шизука безжалостно прорабатывают детали того, как они будут участвовать в предложении "Kiryou", пока он наслаждался своей едой. К тому времени, как со стола убрали все тарелки и они заказали десерт и кафе нуар, Елена и Шизука наконец достигли соглашения.

Завтра они представят "Kiryou" собственное предложение, и переговоры начнутся заново.

После вечера отличной еды и оживлённой беседы Акира и остальные покинули ресторан. Он попрощался с ними и направился домой, шагая по улице в хорошем настроении.

«Знаешь, с тем, что Шизука, Елена и Сара все помогают мне, я чувствую себя хорошо насчёт следующего набора снаряжения, который получу.»

[Да, всё продвигается прекрасно. Такими темпами день, когда я представлю тебе руины, которые хочу, чтобы ты покорил, возможно, всё-таки не так уж далёк.]

«Неужели?!»

Он ответил жизнерадостно. Но его улыбка была натянутой, и в глубине души он чувствовал лёгкое разочарование. Иными словами, что бы он ни купил на этот раз и, вероятно, даже в следующий, этого всё равно будет недостаточно, чтобы покорить руины Альфы. Короче говоря, он всё ещё недостаточно хорош.

Улыбка Альфы тем временем оставалась такой же, как всегда, чем больше помощи получал Акира в приобретении мощного снаряжения, тем быстрее она могла достичь собственной цели.

◆

В результате новых переговоров Шизуки и Елены с "Kiryou" Акиру попросили принять участие в ещё одном тесте. На этот раз полигоном была пустошь, и Акира участвовал в нём один. "Kiryou" хотели увидеть, как он будет действовать в совершенно новом костюме, выполняя быстрые, нерегулярные движения, подбрасывая обломки в воздух ударами кулака или пинками и совершая подобные действия.

Костюм, который носил Акира, был тем самым, который он выбрал и купил. Таким образом, он уже принадлежал ему, и Альфа заранее взяла его под контроль. Поэтому поддержка Альфы теперь была ему доступна, а это означало, что чрезвычайно высокая производительность костюма больше не будет сбивать его с толку, как прежде. В итоге Акира продемонстрировал куда более впечатляющее выступление, чем во время боя в AR, совершал резкие повороты на высокой скорости, отталкивался от опор, чтобы быстро развернуться в воздухе, и выполнял множество других поразительных трюков. Маэбаси, который как торговый представитель "Kiryou" сопровождал его, и инженеры "Kiryou", пришедшие наблюдать, носили выражения полного шока. Для Акиры же это была всего лишь разминка, и когда он закончил, то вернулся к Маэбаси и остальным.

— Извините за ожидание. Теперь позвольте мне попробовать с дополнительными модулями.

— Разумеется. — Маэбаси приказал инженерам снять костюм с Акиры и прикрепить запрошенные аксессуары.

Новый костюм Акиры был моделью CA31R, известной под названием "Цербер". Он отличался высокой настраиваемостью, к нему можно было добавлять всевозможные функции и устройства под самые разные ситуации. Базовую модель он уже купил, теперь он собирался испытать различные модификации.

Основной корпус костюма был полностью чёрным, с металлической бронёй и сканером снаружи. К нему инженеры установили усилители производительности и шлем. Также они прикрепили к спине костюма две поддерживающие руки.

Акира снова надел костюм. Выслушав объяснение назначения дополнительных модулей, он вместе с Альфой принялся тестировать каждый из них.

Сначала он ткнул пальцем в броню и гладкий чёрный костюм. Это служило для проверки минимальной прочности и площади силовой брони, которую костюм мог создать, а также того, насколько быстро она разворачивалась и отключалась. Затем он убедился, что броня активируется на каждом участке его тела с одинаковой скоростью и эффективностью, и оставил её включённой, выполняя лёгкие упражнения, чтобы проверить гибкость силового поля.

Далее он проверил, насколько аксессуары улучшили его физические способности. Намеренно совершая быстрые, интенсивные движения в костюме, он использовал сканер для разведки местности и проверял его радиус и точность. Он сосредоточился на куче обломков вдалеке и приблизил изображение, убеждаясь, что увеличенное трёхмерное отображение, проецируемое едва заметно перед его роговицами, или, возможно, прямо на них, было комфортным для его зрения.

Шлем, который одновременно служил дисплеем и позволял управлять оборудованием, был столь же впечатляющим устройством, каким выглядел. У него не было ни визора, ни лицевого щитка, даже волосы полностью оставались открытыми при его ношении. Вместо этого он создавал чрезвычайно прочный силовой щит, защищающий всю голову носителя. Акира активировал этот щит и постучал по невидимому барьеру перед своим лицом, чтобы проверить ощущения.

Поддерживающие руки на его спине были многосуставными, предназначенными для транспортировки груза. Они вовсе не отличались ловкостью, но могли без труда нести тяжёлое вооружение. Акира слегка надавил на них, используя усиленную костюмом силу, и они ответили тем же усилием.

Проверив всё необходимое, он попросил Маэбаси заменить аксессуары. Но когда тот услышал, что задумал Акира, торговый представитель выглядел удивлённым.

— Э-это кажется мне слишком узкоспециализированной конфигурацией. Вы уверены?

По сути, Акира предлагал конфигурацию, сосредоточенную на эффективности и ни на чём другом. Теоретически это была оптимальная настройка, но только при условии, что пользователь не совершит абсолютно никаких ошибок, что было довольно нереалистично. Например, некоторые высокотехнологичные пустынные внедорожники имели слои силовой брони, защищающие их, но многие другие машины в том же ценовом диапазоне использовали бронепластины. Силовая броня была хороша тем, что сохраняла лёгкость корпуса, но могла быстро расходовать энергию в зависимости от того, как долго и с какой интенсивностью она была активна. В пустоши, где в любой момент можно столкнуться с монстром, по крайней мере хотелось бы, чтобы броня была достаточно прочной, чтобы выдержать такие атаки и потому энергия быстро бы иссякла.

Разумеется, мощный сканер мог быстро обнаружить приближающихся монстров, позволяя повысить интенсивность силового поля прямо в момент атаки и тем самым экономить энергию. Но многие монстры могли маскироваться, и если сканер не обнаружит их, охотник и его транспорт окажутся в серьёзной опасности. Бронепластины же всегда активны с момента их установки на машину. Даже если они немного тяжелее, они являются более подходящим выбором почти в любой ситуации, учитывая, насколько меньше энергии они потребляют.

Маэбаси чувствовал, что запрошенная Акирой конфигурация сродни оснащению его пустынного внедорожника силовой бронёй. Настройка была крайне перекошенной, она позволила бы ему пробивать монстров гораздо сильнее себя, но обеспечивала столь слабую защиту, что более слабый зверь мог бы легко подкрасться и убить его, если он не будет осторожен.

По крайней мере, это было не то, что Маэбаси когда-либо рекомендовал бы своему клиенту.

Торговый представитель раздумывал, не попытаться ли убедить Акиру пересмотреть решение, но колебался, Акира был ребёнком, да, но достаточно способным, чтобы ему предложили возможность повысить свой ранг. Так что, возможно, эта конфигурация вовсе не станет для него проблемой, более того, возможно, это оптимальное решение для столь искусного охотника, как он. И всё же, глядя на мальчика, Акира вовсе не казался таким уж сильным. Конечно, его движения во время испытания костюма удивили Маэбаси, но ребёнок перед ним просто не обладал той весомостью, какой отличались многие высокоранговые охотники, с которыми ему доводилось иметь дело в прошлом. Поэтому Маэбаси колебался.

Но Акира нет.

— Да. Если в моём бюджете есть на это место, я хотел бы попробовать.

— К-конечно. — Маэбаси вежливо поклонился мальчику. Его собственная неуверенность не имела значения. Клиент этого пожелал, а клиент всегда прав.

Пока они ждали, когда костюм будет доработан в соответствии с заданными спецификациями, Маэбаси представил Акире человека по имени Сомэй, представителя корпорации "Toson", которая производила многофункциональные винтовки SSB. Сомей немного рассказал Акире о себе и своей компании, а затем с улыбкой перешёл к главной теме.

— Мы слышали обо всём, чего вы добились с помощью нашей продукции, и также узнали, что вы подыскиваете новое оружие. Поскольку вы наш уважаемый клиент, мы были бы рады возможности продолжать служить вам. Поэтому специально для вас я прибыл сюда, чтобы показать вам некоторые из лучших наших изделий, если это не отнимет у вас слишком много времени?

Акира уловил в улыбке Сомэя лёгкое давление и почувствовал, что не может отказаться.

— Х-хорошо.

— О, большое спасибо! Тогда прошу взглянуть сюда.

Сомэй поставил на землю чемодан, который держал в руке, открыл его и показал Акире содержимое.

Одину-единственную пушку.

— Это оружие, которое наша компания с величайшей уверенностью рекомендует вам, господин Акира, наша гордость и радость, многофункциональная винтовка LEO!

LEO была лишь немного длиннее штурмовой винтовки AAH, но значительно массивнее, и даже с первого взгляда было очевидно, насколько она отличается от обычного оружия. Её дуло можно было настраивать для стрельбы чем угодно, от обычных пуль до взрывных снарядов, и с невероятной скорострельностью. Слой чрезвычайно прочной силовой брони мог разворачиваться для защиты оружия и подавления отдачи, значительно снижая нагрузку на пользователя.

Затем Сомэй перешёл к определяющей особенности оружия.

— Итак, вы, без сомнения, уже поняли, что эта многофункциональная винтовка LEO превосходит SSB во всём. Но подождите, это ещё не всё! LEO использует и другой тип боеприпасов — C-пули! Итак, господин Акира, прошу взглянуть на это!

Сомэй поднял LEO и вставил в неё магазин и энергетический блок. Затем, с помощью силового внутреннего костюма, который был надет под его деловым костюмом, он взял оружие на изготовку и направил его на кучу обломков на небольшом расстоянии.

Он нажал на спуск.

Пуля, вырвавшаяся из ствола, была настолько мощной, что её едва ли можно было назвать пулей, по силе она больше напоминала пушечное ядро.

Charge bullet или же C-пуля, была особым снарядом, по сути состоящим из силовых полей. Поэтому её мощность и масса были пропорциональны количеству поданной в неё энергии, а значит, потенциально её сила могла быть увеличена до уровней, о которых обычная пуля не могла и мечтать. Теоретически не существовало предела тому, насколько её можно было зарядить, при условии наличия энергии, но из-за текущих технологических ограничений перезарядка C-пули приводила бы к её распаду и могла повредить оружие, или даже взорвать его. Таким образом, в настоящее время существовал потолок силы, которую могли развивать C-пули.

Тем не менее C-пуля была уникальным и чрезвычайно мощным типом боеприпасов. Один выстрел Сомэя разнёс кучу обломков в щепки, разбрасывая фрагменты повсюду. Глаза Акиры расширились от удивления.

Удовлетворённый его реакцией, Сомэй продолжил демонстрировать совместимость LEO с C-пулями. Он показал, как можно усилить не только грубую мощь, но и пробивную способность C-пули, зарядив её большей энергией, и проделал идеально круглое отверстие в плоском куске щебня. Затем он выстрелил ещё раз, на этот раз усилив удар, вместо того чтобы пробить обломок насквозь, снаряд послал через него мощную ударную волну, заставившую его рассыпаться.

Наконец он продемонстрировал, как в крайнем случае и при надлежащей технике C-пули могут даже функционировать как противобарьерные снаряды.

Сомэй повернулся к нему.

— Итак, что скажете? Впечатляет, не правда ли? Я гарантирую, что это оружие это наилучший возможный выбор для вашего следующего вооружения. Итак, если вы прямо сейчас решите приобрести эту многофункциональную пушку LEO вместе с вашим силовым костюмом...

— Эм, насчёт этого... — перебил Акира, звуча неловко и извиняюще. — Эти C-пули, наверное, настолько дорогие, что мне потребуется помощь города, чтобы позволить их себе, как и в случае с противобарьерными боеприпасами, верно? Я не в таком положении, чтобы позволить себе много таких боеприпасов, так что, хотя я рад, что вы всё это показали, но...

Хотя он уже попросил Кибаяши попытаться достать ему более дешёвые противобарьерные снаряды, не было гарантии, что руководитель преуспеет, и Акира просто не мог позволить себе купить оружие, использующее дорогие C-пули, вдобавок к этому.

Но Сомэй предвидел его ответ, и его улыбка стала шире.

— Не беспокойтесь! Если вы купите нашу LEO прямо сейчас, моя компания готова помочь вам. Более того, мы используем наше влияние, чтобы выполнить вашу просьбу к господину Кибаяши о более дешёвых боеприпасах.

В выражении лица Акиры мелькнула тень подозрения.

— Откуда вы об этом знаете?

— Господин Кибаяши должен был раскрыть эту информацию как одно из условий исполнения обязанностей вашего представителя. В результате ряд компаний получил эту информацию, включая нашу.

— Понятно, — сказал Акира, выглядя менее обеспокоенным.

— Обычно скидки на C-пули не предоставляются охотникам ниже 50-го ранга, — продолжил Сомэй. — При вашем 45-м ранге, господин Акира, получить их было бы довольно трудно. Но с нашей помощью вы сможете получить необходимые вам боеприпасы.

— Прежде чем дать ответ, могу я спросить, сколько стоит оружие?

— Мы продадим его вам за двести миллионов аурум.

— Хорошо, я беру.

Само оружие было более чем достаточно способным для его нужд, а если в сделку входило право на более дешёвые противобарьерные снаряды и C-пули, Акира не мог отказаться. Единственным недостатком было то, что он не сможет позволить себе больше оружия в рамках текущего бюджета, но ему придётся обойтись этим.

— Рад это слышать! — сказал Сомэй. Однако у него было ещё одно предложение. — Кстати, в благодарность за вашу покупку мы подготовили для вас ещё одно предложение, мы дадим вам ещё две LEO по цене одной, чтобы вы могли уложиться в свой бюджет!

Естественно, Акира подумал, что это выдающаяся сделка, именно поэтому она показалась ему крайне подозрительной. Его грузовик и байк стоили пятьсот миллионов. Его силовой костюм 1,2 миллиарда. А три LEO обошлись бы в шестьсот миллионов. В сумме это составляло 2,3 миллиарда. Это было до переговоров о скидках и прочем, но сколько бы условий он ни принял, он сомневался, что этого хватит, чтобы снизить общую сумму до его первоначального бюджета в 1,8 миллиарда.

Это навело его на мысль, что его пытаются обмануть, или по крайней мере что к предложению привязано какое-то возмутительное условие.

Его скептицизм отразился на лице.

— И в чём подвох?

— Да, видите ли, на самом деле мы хотели узнать, не согласились бы вы выступить своего рода представителем нашей продукции.

Поскольку Акира уничтожил армию мехов и орду автоматонов, используя свои SSB, "Toson" надеялась использовать его достижения для рекламы своего оружия, а также получить от него несколько комментариев, восхваляющих его функциональность и простоту использования.

Сомэй знал, что Акира может отказаться от сделки, если сочтёт это условие неразумным или подумает, что его пытаются обвести вокруг пальца, поэтому он попытался развеять подозрения мальчика.

— Я понимаю, что вы можете чувствовать беспокойство по этому поводу, но, пожалуйста, учтите наши рекламные расходы. Нам было бы дороже и рискованнее заплатить кому-то другому шестьсот миллионов за то, чтобы он сразился и победил орду автоматонов или армию мехов в одиночку, имея лишь силовой костюм и SSB, ради рекламы, чем заплатить вам за право рекламировать этот подвиг, поскольку вы уже совершили его.

Это действительно имело смысл для Акиры, потому что если бы у него не было поддержки Альфы, он тоже не захотел бы делать ничего подобного. Он едва выжил даже с её помощью, для любого другого это был бы верный смертный приговор. Возможно, существовали охотники, способные пережить такое испытание, но он сомневался, что кто-то из них стал бы выполнять эту работу всего за шестьсот миллионов и тот факт, что "Toson" обратилась к нему с этим предложением, более или менее это подтверждал.

Учитывая всё это, сделка показалась Акире законной, и он кивнул.

— Хорошо. Если это ваше единственное условие, я не против.

— Большое спасибо! В таком случае я объясню, что это будет подразумевать.

Но как раз когда Сомэй собирался перейти к подробностям того, что нужно будет сделать Акире, им сообщили, что модификации для костюма Акиры завершены, и поскольку времени начинало не хватать, Сомэй позволил Акире сначала опробовать обновлённый костюм. Акира не планировал просить больше никаких доработок после этого и испытал его довольно быстро.

«Что думаешь, Альфа?»

[Никаких возражений.]

«Хорошо.»

Акира вернулся к Маэбаси и слегка поклонился.

— Это идеально. Большое спасибо.

— Нет, удовольствие целиком моё. Я и "Toson" благодарим вас за сегодняшние покупки. Если наша продукция поможет вам достичь ещё больших высот, нам больше ничего и не нужно. Итак, похоже, у нас остаётся мало времени, так что нам нужно поторопиться.

Акира быстро подготовился к возвращению из пустоши. Сняв костюм и передав его инженерам "Kiryou", он направился обратно к городу, идя на шаг впереди Маэбаси и Сомэя. Их пунктом назначения были тренировочные площадки Дранкам.

Ещё одним результатом сделки Шизуки и Елены с "Kiryou" стало то, что Акира согласился на ещё одно условие в обмен на более глубокую скидку на свой силовой костюм, а именно, сотрудничать с командой разработчиков системы всесторонней поддержки. И в рамках этой договорённости он собирался участвовать в имитационном бою, используя эту систему.

Потенциал Юмины

Шерил была приглашена на тренировочные площадки Дранкама как заинтересованная сторона, так же как и Инабэ. "Kiryou" всё ещё пыталась добиться, чтобы оборонительные силы города приняли их систему всесторонней поддержки, и Инабэ согласился выслушать коммерческое предложение "Kiryou" при условии, что ему позволят протестировать систему в течение установленного периода в компании, с которой у него были личные дела. Если результаты пробного периода окажутся благоприятными, тогда и только тогда он представит систему "Kiryou" городу. И "Kiryou" с радостью приняли предложение Инабэ.

По крайней мере, так ситуация выглядела на поверхности. В действительности за кулисами происходили различные сложные и сомнительные сделки между "Kiryou" и Инабэ через Виолу, именно она и выдвинула это предложение, хотя об этом знали только участники договорённостей.

Шерил обращались как с представителем компании, приглашённым Инабэ. И у неё действительно был собственный бизнес, пусть и связанный с чёрным рынком города. Но хотя "Kiryou" знала о таких связях, они не упоминали этот факт и даже не расследовали её связь с Инабэ. По сути, они использовали тот же метод, хотя и в меньшем масштабе, что "Yajima Industries" и "Yoshioka Heavy Industries", когда раньше сливали свою продукцию Эзонт и Харлиас. В интересах Шерил, Инабэ и "Kiryou" было хранить молчание обо всём этом.

В данный момент Шерил наблюдала, как самые сильные члены её банды отчаянно удерживают позиции против орды AR-монстров, в то время как Такаги, представитель "Kiryou", рассыпался перед ней в похвалах собственным достижениям.

— Ну что? Впечатляет, правда? Наш силовой костюм всесторонней поддержки, нет, система поддержки, которую разработал я, под кодовым названием King’s Mind, это нечто особенное.

Такаги был лидером команды разработчиков системы и тем, кто курировал обслуживание и разработку костюмов, которые носили Кацуя и его команда.

— Сами по себе силовые костюмы нашей компании тоже достойны похвалы, разумеется, — продолжил он, — но они всё равно не могут превзойти потенциал пользователя, который их носит. Миф о силовых костюмах заключается в том, что любой может мгновенно стать сильнее, просто надев один, независимо от таланта или уровня подготовки, и долгое время это было всего лишь мифом. Но с King’s Mind миф стал реальностью!

Такаги был полностью уверен в своей системе, отчасти потому, что выступление Кацуи и его команды было столь впечатляющим.

— Посмотрите, насколько их способности взлетели! Они словно совершенно другие люди теперь, когда King’s Mind поддерживает их! Вот она, сила системы поддержки "Kiryou"! Впечатляет, правда?

Действительно, мощь системы поддержки была очевидна уже по тому, насколько лучше справлялись Эрио и остальные. Против монстров, уровень сложности которых был настроен под охотника 30-го ранга, члены банды Шерил одержали полную победу с помощью системы, несмотря на то что в предыдущем бою без неё были полностью уничтожены. Эффективность системы была неоспоримой.

— Да, я это прекрасно вижу, — любезно ответила Шерил. — Я не ожидала, что разница будет настолько большой. Это впечатляет.

— Благодарю за добрые слова! Но знаете, это ещё не всё, на что способна система. Её истинный потенциал раскроется со временем. Ожидайте этого! — Такаги поклонился с энтузиазмом, довольный полученной реакцией.

Но вместе с его уходом исчезла и любезная улыбка Шерил.

— Ты выглядишь не слишком довольной, — заговорил Инабэ. — Есть что-то в этой системе поддержки, что тебе не нравится?

— Нет, ничего такого.

— Тогда в чём дело?

— Что ж, когда я думаю о том, что они, вероятно, надеются с помощью этой системы заменить Акиру, мне становится немного обидно.

— Понимаю. — Инабэ понял её смысл и перевёл взгляд в сторону Такаги. И когда он это сделал, его выражение стало мрачным, рядом с лидером команды разработчиков стоял Удадзима.

Удадзима — городской исполнительный чиновник, как и Инабэ был фигурой, на которую "Kiryou" хотела произвести впечатление. Такаги с энтузиазмом рекомендовал Удадзиме систему, которую с такой гордостью разработал. Из-за связи Инабэ с Акирой "Kiryou" ставила в приоритет договорённость с Инабэ, но Дранкам был другой историей, поскольку их связь с Удадзимой в последнее время усилилась.

Удадзима направил команду Кацуи на свою территорию в глубинах Кузусухары для зачистки монстров и сбора реликвий, и успех этой операции значительно укрепил позиции Дранкам и вывел Удадзиму вперёд в его борьбе за власть с Инабэ. Поэтому Инабэ считал естественным, что Дранкам скорее предпочтёт сотрудничать с Удадзимой, чем с ним.

Но именно поэтому Инабэ не был особенно расстроен, даже наблюдая, как Мизуха уютно ведёт себя рядом с Удадзимой, хотя на недавнем званом ужине она всячески заискивала перед Инабэ. Иными словами, причина его мрачного выражения была иной. Прямо рядом с Удадзимой стояла не кто иная, как Виола.

— Итак, Шерил, у меня к тебе вопрос. Что Виола делает там рядом с ним?

Шерил ответила совершенно спокойно.

— Она сказала, что это необходимо для плана.

— Понимаю. Значит, ты крепко держишь поводья?

— Если вы предпочли бы избавиться от неё на всякий случай, я совершенно не возражаю. Но в таком случае вам, к сожалению, придётся сделать это самому. Она инвестировала три миллиарда аурум в систему возмездия, и это больше, чем я могу осилить.

Глаза Инабэ сузились.

— Мне следует понимать это так, что ты не уверена, что сможешь её контролировать? Полагаю, это можно считать проблемой.

Но спокойствие Шерил не поколебалось.

— Это зависит от вашего определения контроля. Хотя у меня может не быть власти над тем, будет ли она жить или умрёт, я уверена, что она действует в наших интересах, так что я не беспокоюсь. Подумайте об этом так: оставить её в живых может быть хлопотно, но сейчас она обладает достаточной ценностью для нас, чтобы позволить ей жить.

Во время их предыдущего обсуждения Шерил пришлось собраться с духом, прежде чем ответить Инабэ, что проблемы нет. Но на этот раз она вовсе не выглядела под давлением и ответила без колебаний. Заметив это, Инабэ был немного удивлён, но и впечатлён.

— Хорошо. Пока позволим ей действовать по своему усмотрению.

Если Шерил больше не боялась Инабэ, ему теперь придётся быть осторожнее с ней. Но в то же время, если бы она не была столь сильной, её не стоило бы привлекать в качестве соучастницы его плана. Впервые Инабэ по-настоящему начал воспринимать Шерил как полноценного сообщника.

Тем временем сообщница Шерил спокойно оценивала ситуацию, потому что помнила, о чём они с Виолой говорили в её ванной для руководителей. Информатор напомнила Шерил, что она должна сотрудничать с Акирой, а не с Инабэ. Девушка так боялась нажить врага в лице города, что забыла о столь простой вещи, и теперь, когда она вспомнила об этом, даже если в итоге вступит в противостояние с Инабэ, это не станет для неё проблемой.

Разумеется, продолжать пользоваться поддержкой Инабэ было бы предпочтительнее, Шерил не изменила своего мнения по этому поводу. Но даже если обстоятельства в конечном итоге столкнут её с Инабэ и их партнёрство распадётся, это не будет иметь значения, если это приведёт к наилучшему исходу для неё и Акиры. С этой мыслью у Шерил больше не было причин колебаться.

Конечно, она всё равно не хотела быть той, кто создаст такие обстоятельства, напротив, она намеревалась сделать всё возможное, чтобы они не возникли.

Но даже так она и Акира всегда были на первом месте. Не Инабэ и не Виола. В этом и заключалась суть для неё.

В некотором смысле такой ход мыслей делал её больше похожей на коварную ведьму Виолу, чем ей хотелось бы осознавать.

Пока Шерил и Инабэ продолжали наблюдать за имитационным боем своих подчинённых, к ним подошла небольшая группа людей. Впереди шли инженер Юмины Фульта и исполнительный директор "Kiryou" по имени Ёдогава. За ними следовали Удадзима, Виола, Мизуха и сама Юмина. Ёдогава от имени "Kiryou" предложил Шерил и Инабэ идею, имитационный бой, в котором Эрио и остальные выступят против Юмины в одиночку.

Шерил была застигнута врасплох.

— Эм, я не возражаю, но могу ли я услышать причину?

Когда Такаги ранее сказал ей, что вскоре она увидит истинный потенциал системы "Kiryou", Шерил поняла это так, что команде Кацуи и Акире предстоит сражаться. Поэтому известие о том, что в битве будут участвовать члены её собственной банды и что их противником станет Юмина, застало Шерил врасплох.

На самом деле изначально план был именно таким, как предполагала Шерил. Но Фульта вмешалась и предложила нынешний вариант, затем убедила Удадзиму согласиться, чем и закрепила решение.

Ёдогава, руководитель "Kiryou", одобривший изменение плана, на мгновение замялся, обдумывая, что он может и чего не может сказать постороннему для компании человеку.

— Универсальная система поддержки нашей компании на самом деле имеет две отдельные команды разработки. Присутствующая здесь Фульта разрабатывает иную версию системы, отличную от версии Такаги, со своей собственной командой. Поэтому мы решили, что это будет прекрасная возможность увидеть, на что способна и её система.

— Что ж, в таком случае у меня нет возражений, — ответила Шерил.

— Благодарю за понимание. Тогда, без дальнейших промедлений, приступим к учебному бою?

Ёдогава бросил взгляд на Такаги и Фульту, давая понять, что им следует занять свои места и подготовиться.

Двое инженеров поклонились Шерил и Инабэ, затем направились обратно к своим командам. На их лицах читалась решимость. Им предстояло готовиться под пристальным наблюдением двух городских руководителей, за ними следили, чтобы ни одна из сторон не прибегла к жульничеству. Их подчинённые также выглядели напряжёнными, приводя всё в готовность, и обе команды внимательно следили за противником, ожидая любой нечестной уловки.

Шерил, ощущая, что степень их решимости кажется несколько чрезмерной для учебного боя, повернулась к Ёдогаве.

— Прошу прощения, если я вмешиваюсь в личные дела, но не связаны ли, скажем так, с исходом этой битвы какие-нибудь иные обстоятельства?

Она спрашивала скорее из любопытства, чем из осторожности, поэтому, если бы он сказал, что это корпоративная тайна, которую он не может раскрыть, она бы не стала настаивать. Но Инабэ уцепился за её слова.

— Я тоже хотел бы это знать, — сказал он.

— И я, — присоединился Удадзима.

Ёдогава был знаком с Инабэ, поскольку ранее уже несколько раз вёл с ним дела, так что глава "Kiryou" мог бы уклониться от вопроса, исходящего только от Инабэ. Но когда интерес выразили двое руководителей Кугамаямы, у Ёдогавы не осталось иного выбора, кроме как раскрыть подробности.

— Обе версии системы, разработанные этими командами, являются выдающимися продуктами, в которых мы полностью уверены, — заверил он их. — Но именно по этой причине между ними возникло своего рода соперничество.

Далее он объяснил, что команда Кацуи тестировала систему Такаги, что её показатели стали лучше, чем когда-либо, и что руководство "Kiryou" было настолько довольно результатами, что немедленно подготовилось к продаже системы городу.

Проект Фульты, напротив, в большей или меньшей степени был поглотителем средств. У её команды не было достижений, которыми можно было бы похвастаться, и проект находился на грани закрытия. Но затем успех Юмины всё изменил, она не только сумела не отставать от Акиры, охотника, которому предложили поручения на повышение ранга, но и её собственные результаты в глубинах Кузусухары и в Руинах Торгового Района Иида были поразительными, что заставило высшее руководство "Kiryou" взглянуть на систему Фульты по-новому.

Однако этот неожиданный результат поставил их в затруднительное положение. Юмина, именно тот человек, который привёл систему Фульты к успеху, была признана системой Такаги непригодной. Руководство "Kiryou" видело лишь две возможности, либо система Фульты настолько превосходит систему Такаги, что смогла сделать то, чего не смогла система Такаги, либо в системе Такаги существует критическая ошибка, касающаяся её способности правильно оценивать охотников. Поэтому лидеры компании разрывались в том, как поступить.

— В конце концов, — заключил Ёдогава, — мы решили разрешить ситуацию, объединив обе команды в одну. К сожалению, однако, возник спор о том, кто из них должен возглавить новую команду, и...

— И потому результаты этого учебного боя решат это, — закончила за него Шерил.

— Да, в общих чертах именно так.

— Но тогда разве не было бы лучше, чтобы команда Кацуи сразилась с Юминой? — продолжила она.

— Это и был первоначальный план, но затем возникло второе разногласие.

Ёдогава сообщил, что команда Кацуи добилась значительного роста показателей, используя систему поддержки Такаги, и Такаги уверенно приписывал их успех функциональности своей программы. Однако Фульта не согласилась, утверждая, что Кацуя и остальные изначально были весьма способными. Поэтому, чтобы выяснить, кто прав, она предложила, чтобы в учебном бою системой Такаги воспользовалась другая команда. При иных обстоятельствах Такаги, в интересах справедливости, потребовал бы, чтобы и она нашла другого участника (кроме Юмины), но в данном случае просьба о смене противника была бы равносильна признанию изъяна в его собственной системе. Поскольку Такаги полностью доверял тому, что разработал, он согласился на предложение Фульты.

Они договорились, что и Юмина, и члены команды Эрио будут оснащены абсолютно одинаковым снаряжением, единственными различиями будут используемые ими системы поддержки и количество противников с каждой стороны. Целая команда против одного человека едва ли могла считаться честным боем, но оба инженера изначально это понимали, их меньше заботило, какая сторона победит, и больше интересовало, как системы проявят себя на протяжении сражения. Даже если одна сторона формально проиграет, пока она сможет каким-либо образом продемонстрировать, что её система превосходит другую, её разработчик сможет заявить о победе. И Такаги, и Фульта одинаково уверенно верили в свои творения.

Подготовка была завершена, и учебный бой вскоре должен был начаться. Шерил выстроила Эрио и остальных своих подчинённых в ряд, встала перед ними и произнесла напутственную речь.

— Эта битва десять против одного. У вас у всех такое же снаряжение, как у вашего противника, различается только система поддержки. Что бы ни случилось, сделайте всё, на что способны. А если вам удастся победить, я награжу каждого из вас миллионом аурум!

Её подчинённые на мгновение были потрясены, затем разразились радостными криками и новым приливом энтузиазма — все, кроме Эрио, который при этих словах выглядел очень серьёзным.

◆

Каждая сторона начинала в одной из двух комнат на противоположных концах длинного широкого коридора. По обе стороны коридора также находилось несколько боковых проходов и сокращённых путей, которыми каждая команда могла воспользоваться, чтобы добраться до исходной комнаты противника. По мере течения времени радиус активного поля боя постепенно сокращался, и любой, кто оказывался за его пределами, выбывал из сражения, не позволяя ни одной из сторон просто засесть в своей стартовой комнате на всё время.

Если одна команда использовала боковые пути, чтобы добраться до другой комнаты прежде, чем противник её покинет, она могла устроить засаду на выходящих врагов. Однако если другая сторона предугадывала эту стратегию, её члены могли не только быть готовы к засаде, но и точно знать, куда стрелять. Таким образом, поле имело простую конфигурацию, но оставляло простор для тактики, а добавив дополнительные варианты, например, позволив каждой команде выбирать стартовую точку или задав разные условия победы, стратегические возможности можно было расширить ещё больше. Однако в этом бою обе команды знали, откуда начнут их противники, и их цель была проста — полностью уничтожить другую сторону. Поэтому команда Эрио планировала воспользоваться численным преимуществом и немедленно ворваться в стартовую комнату Юмины, начав против неё всестороннюю атаку.

В конце концов, пока выживет хотя бы один член команды Эрио, победа будет за ними.

Эрио и остальные ждали сигнала начала в своей комнате. С шансом получить по миллиону аурум каждый дети рвались в бой, готовые рвануть к двери в ту же секунду, как загорится зелёный свет.

Эрио, назначенный их лидером универсальной системой поддержки, окликнул их.

— Эй, ребята, чтобы было ясно, не становитесь беспечными только потому, что босс пообещала награду за победу. Нам нужно отнестись к этому серьёзно.

— О чём ты вообще, Эрио? — ответил один из мальчишек. — С чего бы нам не относиться к этому серьёзно? На кону миллион аурум, знаешь ли?

— Ага, — заявил другой. — С таким стимулом мы сделаем всё, чтобы победить. Будем сражаться так, словно на кону наши жизни.

Эрио по их самодовольным ухмылкам и непринуждённому тону понял, что, осознают они это или нет, все они считают, что победят, а именно этого Эрио и боялся. Он тихо вздохнул.

— Ладно. Тогда скажу иначе, будьте так же осторожны, как если бы вы сражались с Акирой. Так понятнее?

При этих словах улыбки его товарищей исчезли, и на их лицах появилось колебание. Некоторые начали выражать недовольство.

— А? Подожди-ка, Эрио. Ты хочешь сказать, что мы проиграем?

— Нет, я не зайду так далеко, но нам не стоит терять бдительность. Только и всего.

Дети переглянулись. Никто из них не верил, что когда-либо смог бы противостоять Акире. Не говоря уже о десяти против одного — Акира, несомненно, мог бы победить даже против пятидесяти, даже если бы он был единственным без силового костюма. В конце концов, именно это он и сделал некоторое время назад, когда навестил базу банды средних размеров в трущобах и перебил почти всех на месте. Даже если бы у детей была помощь системы поддержки и такое же снаряжение, как у Акиры, мальчик наверняка вытер бы ими пол. Все, включая Эрио, соглашались с этим.

Однако один из мальчиков повернулся к Эрио с недоумением.

— Но когда на наш склад напали, та девушка Юмина ведь даже не была с нами на передовой, верно? Она осталась позади, чтобы помогать людям на складе, если я правильно помню. Уж вдесятером-то нам её точно одолеть.

— Похоже, ты уже потерял бдительность. Помни, босс предлагает нам миллион аурум за победу, по миллиону каждому. Разве она стала бы делать это, если бы считала нашего противника слабаком? Конечно нет. Включите мозги, ребята!

Они поняли, что он абсолютно прав, и их энтузиазм резко упал. Опасаясь, что зашёл слишком далеко, Эрио продолжил более уверенным тоном.

— Эй, я ведь не говорил, что мы не можем победить. Эта система поддержки у нас довольно потрясающая, в конце концов. Я имею в виду, даже если это был не настоящий бой, мы же смогли расправиться со всеми теми сложными монстрами в AR, верно? Мы и правда можем это провернуть!

Услышав его оптимизм, они с надеждой подняли головы.

— Но опять же, только если выложимся на полную. Если будем действовать так, будто нашим противником является Акира, у нас есть хорошие шансы победить. Так что не теряйте бдительность, сражайтесь так, словно от этого зависят ваши жизни. Мы не умрём даже если проиграем, так что бояться тоже не нужно. Выложимся по полной!

Энтузиазм команды снова начал расти. Увидев это, Эрио завершил свою речь.

— Если мы победим, босс нас наградит. Но даже если проиграем, она может посмотреть на нас более благосклонно, если мы покажем достойную борьбу. Так что давайте удивим её нашей силой!

Он уверенно ухмыльнулся.

— Да! Победим! — с готовностью закричали они в ответ.

Их команда состояла из самых сильных членов банды, однако по сравнению с остальными силами, защищавшими банду, они были не более чем рядовыми бойцами. Конечно, Акира играл наибольшую роль в защите синдиката, но опытные охотники, такие как Левин и Колбе, также уже некоторое время состояли в банде Шерил, не говоря уже о новых охотниках, которых Томедзима представил во время инцидента со складом и которых затем наняли на постоянную охрану. Шерил могла даже попросить Сидзиму прислать несколько своих людей, если всё остальное не сработает. По сравнению с ними команда Эрио была практически не нужна, лучше, чем ничего, конечно, но и только. Поэтому они понимали, что должны совершенствоваться, но в то же время многие из них уже отказались от мысли подняться выше внутри банды.

Поэтому слова Эрио сильно отозвались в них. Если они докажут свою способность здесь, возможно, их положение наконец изменится. Эта мысль вместе с заманчивой наградой в один миллион аурум за победу вновь разожгла их решимость.

— Ты прав, Эрио! Сделаем это! — закричали они. Их пренебрежительное отношение к Юмине исчезло, но их пыл стал даже сильнее, чем прежде.

Видя товарищей настороженными и рвущимися в бой, Эрио тоже был удовлетворён.

«Теперь мы и правда можем победить», — подумал он, и чувство надвигающейся опасности, которое он ощущал, ослабло.

По правде говоря, Эрио относился крайне скептически к внедрению универсальной системы поддержки в банду. Если любой, кто её использует, действительно может стать сильным, разве это не означает, что любой сможет заменить его? Он и его команда в настоящее время были самыми сильными официальными членами банды. Они тренировались день за днём, недавно они даже начали выходить в пустошь для практики и усердно трудились, чтобы достичь нынешнего положения. Но перед лицом способной универсальной системы поддержки их достижения казались не более чем сноской. Вероятно, не хватит силовых костюмов, чтобы экипировать всю банду, и если система так легко компенсирует недостаток навыков, то какая причина у Шерил распределять костюмы команде Эрио, а не кому-либо ещё? Если силовые костюмы могут сделать любого таким же хорошим, как он, то Эрио ничем не лучше остальных.

Это был его величайший страх. Ради своей возлюбленной Алисии, помимо прочего, он не мог вернуться к роли обычного члена банды. Зайдя так далеко, он не мог снова стать одним из бесчисленных детей в трущобах. Поэтому прямо здесь и сейчас он покажет Шерил, на что способны он и его команда. Он, конечно, постарается изо всех сил победить, но если это окажется невозможным, то по крайней мере устроит впечатляющее представление.

Приняв это решение в своём сердце, он озвучил свою решимость.

— Да! Покажем боссу, насколько мы сильны!

Столь же воодушевлённые, они заняли свои позиции.

Прозвучал сигнал начала учебного боя.

Подняв оружие на изготовку, Эрио и его товарищи вместе вырвались из комнаты.

Четверо его товарищей были выведены из строя сразу же — двое, прикрывавшие боковые проходы, и двое, целившиеся в дальний конец коридора, но готовые в любой момент поддержать товарищей при необходимости. Юмина расстреляла их всех с другого конца коридора и теперь на полной скорости мчалась к остальным.

— Чёрт! — Эрио, замыкавший строй, в панике прыгнул обратно в стартовую комнату.

Благодаря быстрым рефлексам он успел вовремя, но одному из его товарищей повезло меньше, его вывели из строя, его силовой костюм отключился, и он рухнул на пол.

Всего за пять секунд с начала боя Эрио потерял половину своих сил. И даже сейчас Юмина мчалась по коридору, держа оставшихся членов команды в прицеле.

◆

Ожидая начала упражнения в своей комнате, Юмина делала глубокие вдохи, приводя в порядок своё психическое состояние и поддерживая надлежащий баланс спокойствия и осторожности, который позволил бы ей сражаться в наилучшей форме.

В этом бою она стремилась к полной победе. Она хотела столь решительно вышвырнуть своих противников, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, кто победитель. Тогда она наконец сможет избавиться от запрета, наложенного на неё системой Такаги, и снова сражаться бок о бок с Кацуей и остальными. Но чтобы это произошло, ей нужно было выложиться в этом бою полностью.

Она уже приказала своей системе поддержки отдать приоритет завершению боя в максимально короткий срок, не более тридцати секунд. В результате система предложила ей направиться прямо к стартовой точке Эрио и его товарищей в тот самый момент, как начнётся бой, независимо от того, какие действия они решат предпринять.

Почему тридцать секунд? Юмина хотела завершить этот бой до того, как достигнет предела того времени, в течение которого она могла контролировать своё ощущение времени. После того как ей удалось однажды успешно достичь этого состояния во время финальной битвы в руинах Торгового Района Иида, Юмина с тех пор продолжала оттачивать свою технику. Теперь, когда она знала, что это возможно, ей не потребовалось много времени, чтобы вновь воспроизвести это явление. Затем, когда она смогла вызывать это состояние по своему желанию, она тренировалась поддерживать его всё более и более длительное время. Благодаря своей строгой ежедневной тренировке теперь она могла удерживать его максимум тридцать секунд.

По сравнению с тем, на что был способен Акира, конечно, это было едва ли впечатляюще. Тем не менее теперь она была куда способнее, чем во время инцидента в Ииде.

Благодаря таймеру в её поле зрения, отсчитывающему время до начала боя, она знала, что момент почти настал, оставалось десять секунд. Таймер также отображал доли секунды, цифры после запятой, которые уменьшались так быстро, что она едва успевала за ними следить. Юмина сосредоточилась на этих ускоряющихся цифрах и постепенно они начали замедляться.

Осталось пять секунд.

Цифра непосредственно слева от запятой замедлилась почти до ползания. Она продолжала концентрироваться, пока все дробные цифры не начали отсчитываться медленно.

В этот момент Юмина внезапно вспомнила воодушевление на лицах товарищей Эрио, когда Шерил сообщила им о награде в миллион аурум за победу.

«Простите, ребят. Но мне нужно победить!»

Оставалась всего одна секунда, и всё же время замедлилось настолько, что она могла позволить себе неторопливо обдумать чувства своих противников в этом промежутке. Теперь вторая цифра после запятой двигалась достаточно медленно, чтобы можно было следить за ней глазами. Она подняла оружие, расслабленная, но уверенная.

В тот момент, когда таймер достиг нуля, Юмина вырвалась из комнаты.

Между её комнатой и комнатой противников тянулся длинный коридор, но это едва ли имело значение с силой ног её силового костюма. Однако для Юмины это всё равно ощущалось как значительное расстояние. Она настолько привыкла к усиленному костюму поддержки, который "Kiryou" предоставили ей во время сопровождения Акиры, что её нынешний костюм казался вялым по сравнению с ним. Ей казалось, что костюм поддержки не поспевает за ней, пока она бежала, ей приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы продвигать его вперёд.

Эрио и остальные появились в поле зрения в дальнем конце коридора, их движения были настолько медленными, что казались застывшими. Она не спеша удостоверилась, что её прицел безупречен, прежде чем открыть огонь.

Решив, что задержка в времени отклика системы поддержки не поможет ей прицелиться лучше, она сделала выстрелы самостоятельно, даже рассчитывая их траектории без какой-либо помощи.

Её прицел был безупречен, и она нанесла прямые попадания всем пятерым членам банды, в которых целилась.

«И это всё?. Это было довольно легко. Нет, Юмина, не теряй бдительность и не становись самодовольной! Ты не можешь позволить себе проиграть!»

Коридор был полностью свободен от препятствий, поэтому единственным вариантом укрытия было нырнуть в боковой проход. Однако Юмина направилась прямо к своим противникам, даже не пытаясь укрыться от их огня.

Пятеро оставшихся членов команды Эрио стреляли по быстро приближающейся Юмине, но их движения были слишком медленными. К тому моменту, когда они получали приказы системы поддержки и успевали их осмыслить, было уже слишком поздно. Как бы быстро ни реагировали Эрио и остальные, для Юмины они с таким же успехом могли быть неподвижными мишенями.

Разумеется, их подстрелили в тот самый момент, как Юмина их заметила. Её виртуальные выстрелы либо попадали в их тела, выводя их из строя, либо в их оружие, лишая их возможности защищаться. Она выводила их из строя одного за другим, пока не остался только Эрио.

Однако Эрио не сдался. Он ждал внутри стартовой комнаты, направив оружие на вход. Его сканер позволял ему видеть фигуру Юмины за стеной, его товарищи успели просканировать коридор перед тем, как быть выведенными из строя, и их данные были переданы Эрио. Она мчалась по коридору, направляясь прямо к его комнате. Поэтому он прицелился во вход и ждал своего момента, поставив всё на эту стратегию.

Но шанса ему так и не представилось.

Юмина вошла в комнату так быстро, что он даже не осознал её присутствия. Даже если бы прицел Эрио был идеален, он всё равно не попал бы в неё.

У Эрио даже не было времени развернуться и скорректировать прицел, прежде чем она нажала на спуск. Его костюм отключился, и он рухнул на пол. Когда вся его команда была выведена из строя, Юмина была бесспорной победительницей.

◆

Шерил и остальные стали свидетелями всего боя, и результат шокировал не только Такаги, проигравшего, но и Фульту, победительницу.

— Не может быть... Это невозможно! — пробормотал Такаги.

Именно это Фульта так долго хотела от него услышать, и всё же она нисколько не злорадствовала. Она знала, что то, что она только что увидела, нельзя приписать исключительно системе, которую она разработала, и потому не могла гордиться победой Юмины.

Демонстрация Юмины также потрясла Инабэ и Удадзиму. Они оба планировали затем заставить "Kiryou" и Дранкам столкнуть Акиру с командой Кацуи, заявив, что хотят испытать пределы универсального силового костюма поддержки. Этот учебный бой должен был стать лишь вступительным номером.

Поэтому исход их немало удивил.

— Ты не выглядишь слишком шокированной, Шерил, — заметил Инабэ. — Возможно, ты предвидела такой результат?

— Я слышала обо всём, чего она добилась, работая с Акирой, так что это, по крайней мере, входило в мои расчёты.

— Понимаю. Тогда, просто для справки, не могла бы ты также сказать, насколько в твоих расчётах учитывалась некомпетентность тех мальчиков, которых ты привела сюда?

Инабэ явно спрашивал, чрезвычайно ли сильна Юмина или же Эрио и остальные просто чрезвычайно слабы. Но Шерил не смутилась.

— Я не стану отрицать, что по сравнению с охотниками Дранкам эти мальчики по сути новички, — спокойно ответила она. — Однако я ожидала, что система поддержки хотя бы немного повысит их шансы. Могу гарантировать, что стремление к победе у них было. Именно поэтому я предложила такую крупную сумму в качестве награды.

Шерил хотела, чтобы Инабэ понял, что хотя Эрио и остальные лишены мастерства, она приложила усилия, чтобы достаточно их мотивировать.

Удадзима также внимательно слушал её.

— Понимаю, — сказал он. — В таком случае давайте узнаем, что скажет другая сторона.

Неявно он просил Такаги защитить себя, но Такаги даже не услышал его.

— Н-не может быть... Этого не должно было...! — Инженер всё ещё не оправился от шока из-за исхода боя, он даже не мог закончить свои предложения. Он был убеждён, что произошла какая-то ошибка.

Это само по себе сказало руководителям всё, в некотором смысле его реакция была даже понятнее, чем ответ Шерил.

Удадзима перевёл взгляд на Фульту. Поняв, что он ожидает её мнения, она украдкой бросила взгляд на Такаги, прежде чем несколько неловко ответить.

— Эм, н-ну, система Такаги рассчитана на использование командой, а не отдельным человеком, как моя система. Возможно, поэтому и возникла такая резкая разница в результатах сторон.

Внутренне недоумевая, почему именно ей приходится защищать своего соперника, она вслух пояснила смысл сказанного.

Система Такаги была разработана для повышения эффективности команды охотников. Но чтобы использовать её в полной мере, охотники должны были хотя бы привыкнуть работать в команде. Даже если система предлагала наилучшие возможные действия, то, насколько точно люди смогут им следовать, зависело от их собственного мастерства. Команде новичков и команде экспертов могли быть даны одни и те же приказы, однако результат различался бы в зависимости от того, насколько точно эти приказы были поняты и исполнены.

Разумеется, система Такаги была разработана так, чтобы отдавать приказы, соответствующие уровню навыков команды, но для этого системе сначала нужно было изучить уровень мастерства той команды, с которой она имела дело. Хотя ей, вероятно, не требовалось наблюдать за полной тренировкой всей команды, чтобы оценить их уровень, она уж точно не могла определить способности мальчиков с ходу. Именно поэтому движения Эрио и его товарищей оставались вялыми и неопытными даже при помощи системы, и потому они не имели ни малейшего шанса против Юмины.

Затем Фульта перешла к объяснению причины выдающегося выступления Юмины.

— Если быть совершенно честной, я считаю, что победа Юмины здесь в основном обусловлена её собственным мастерством. Но именно благодаря нашей системе её природные способности смогли расцвести.

Юмина, безусловно, была искусной охотницей, уточнила она, но отчасти потому, что её система поддержки помогала ей оттачивать навыки, а система Такаги для этого не предназначалась. И даже если бы команда Эрио в этом бою получила систему Фульты, они всё равно не сражались бы на уровне Юмины. Система Фульты обеспечивала оптимальную специализированную поддержку каждому пользователю, но для этого ей требовалось достаточное количество данных о нём. По Юмине система уже располагала всеми данными, собранными за период тестирования разработки, но этого нельзя было сказать об Эрио и остальных. Она всё ещё могла использовать встроенную базу общих знаний для их поддержки, но это не позволило бы им выступать как Юмина. Разумеется, если бы Эрио и остальные были столь же искусны, как Юмина, если бы система собрала о них такое же количество данных или если бы они прошли такой же уровень подготовки, у них, возможно, был бы шанс. Но и это не гарантировало бы победы, всё, что Фульта могла гарантировать, это эффективность своей системы. Как инженер, она не имела права делать предположения о таланте или трудолюбии тех, кто использует её программу.

В своём объяснении Фульта позаботилась признать силу Юмины, но также подчеркнуть мощь своей системы.

— Система Такаги и моя были созданы для работы с группами и с отдельными пользователями соответственно. Несмотря на то что у одной стороны были проблемы совместимости с системой, а у другой чрезвычайно высокая совместимость, я была удивлена, что бой закончился так быстро. Вот моё мнение. Но не беспокойтесь, теперь, когда руководство решило объединить наши команды, достоинства каждой системы компенсируют недостатки другой!

Затем Фульта перевела взгляд на Ёдогаву, который правильно истолковал её намерение передать слово ему. Но прежде чем он успел заговорить, вмешался Удадзима.

— Однако разве та девушка не была признана системой непригодной для боя? В чём тут дело? Судя по тому, что я только что увидел, я могу лишь предположить, что в способности системы оценивать есть какая-то ошибка.

Фульта снова взглянула на Такаги. Видя, что он по-прежнему не в состоянии отвечать, она попыталась предоставить объяснение, внутренне ворча из-за необходимости так часто его прикрывать.

— Я бы сказала, что это, вероятно, побочный эффект акцента на эффективности команды, а не отдельного человека.

Если команда, члены которой имеют схожий уровень навыков, внезапно получает нового участника, чья компетентность значительно отличается от остальных, эта разница действительно может стать проблемой для эффективности команды. Даже если новый участник более искусен, чем остальные, система могла посчитать огромный разрыв в навыках помехой для команды в целом и признать такого "выбивающегося" члена непригодным для команды. И, скорее всего, логика системы не была должным образом донесена до Дранкам. Поскольку программа всё ещё находилась в разработке, и такие детали, как формулировка её выводов, ещё не были окончательно отточены, она могла сказать нечто, что заставило Дранкам решить, будто Юмина просто некомпетентна, а не неподходящая именно для этой команды.

По крайней мере, так Фульта предпочла сгладить этот вопрос. Она могла бы легко предположить, что Юмина в то время была гораздо менее способной, но это можно было бы истолковать как намёк на то, что Дранкам плохо её тренировал. Более того, если бы она признала истинную причину роста Юмины, ей пришлось бы раскрыть адские тренировки, через которые Акира провёл охотницу Дранкам, что могло бы сделать систему Фульты менее значительным фактором. Поэтому её объяснение, возможно, было натяжкой, но это было лучшее, что она могла придумать.

По крайней мере внешне Удадзима выглядел убеждённым.

— Хорошо. Тогда, полагаю, её исключение было всего лишь неудачным стечением обстоятельств. Мизуха, теперь, когда мы знаем причину, думаю, тебе стоит относиться к ней немного лучше. Если я правильно помню, изначально она состояла в команде Кацуи?

Мизуха ответила вежливой улыбкой.

— Да, разумеется. Я немедленно верну её в команду.

Действительно ли Юмина была столь искусна, или же система просто позволила ей так выступить, Удадзиму совершенно не волновало. Важно было лишь то, что в данный момент Юмина не принадлежала никому из фракции кабинетных работников и это Удадзима намеревался исправить.

Теперь, когда он и Мизуха стали деловыми партнёрами, команда Кацуи находилась под его контролем. Даже если Кацуя и остальные решат работать в глубинах Кузусухары, им не позволят работать в секторе Инабэ. Юмина также формально принадлежала к фракции кабинетных работников, но пока она не считалась членом команды Кацуи, она не получала привилегий, льгот и заданий, к которым имели доступ остальные. Прекрасно это понимая, Удадзима опасался, что Инабэ может воспользоваться недовольством Юмины её положением, чтобы заполучить её услуги. Чтобы предотвратить это, Удадзима немедленно приказал Мизухе обеспечить Юмине должное обращение.

Теперь Мизуха была подчинённой Удадзимы, поэтому не могла отказаться. Внутренне она кипела от ярости, поскольку это разрушало её план навсегда избавиться от Юмины, но была вынуждена улыбнуться и кивнуть.

Так, благодаря победе Юмины в учебном бою, её желание вернуться к стороне Кацуи наконец исполнилось. Взамен она оказалась скована новыми цепями, будучи вынуждена подчиняться ещё более могущественной организации.

Очередной учебный бой

Акира направился к тренировочному комплексу Дранкам. Его попросили принять участие в испытаниях разработки системы "Kiryou" в обмен на то, что "Kiryou" снизит цену его костюма. Надев подготовленный для него поддерживающий костюм и отправившись на испытательную площадку внутри комплекса, он увидел, что Елена и Сара тоже там. Они были одеты в такие же поддерживающие костюмы, как и он, только подогнанные под их тела.

— Вы тоже здесь? — воскликнул он. — И если вы в этих костюмах, значит...

— Верно, мы тоже участники испытаний. Небольшая цена за скидку на эти безумно дорогие костюмы, — ответила Елена с усмешкой.

Акира склонил голову.

— Спасибо вам обеим, правда.

Он знал, что скидка распространяется не только на их костюмы, но и на его, поэтому был благодарен.

Рейна и Тогами тоже присутствовали. Оба были одеты в цельные поддерживающие костюмы, так что они явно собирались участвовать.

С ними были Шиори и Канаэ, одетые в свои обычные наряды горничных.

— Вы двое сегодня просто сопровождающие, я так понимаю? — спросил Акира.

— Да, — ответила Шиори. — Помимо моих собственных причин не участвовать, если Канаэ будет участвовать, некоторые бойцы могут пострадать.

— Д-да, верно.

Для Акиры это имело полный смысл. Даже в учебном бою с тренировочным оружием, которое не стреляло настоящими пулями, мастер боевых искусств вроде Канаэ сражалась бы ударами рук и ног. Она могла думать, что сдерживается, и всё же серьёзно кого-нибудь покалечить.

Однако Канаэ выглядела недовольной решением Шиори.

— Ой, да ладно. Обещаю, что буду сдерживать удары!

— Нет.

— Тогда, например, малец Акира! Хочешь потом устроить настоящий бой, чтобы проверить, как костюм работает в ближнем бою?

— Ни за что.

Канаэ надулась, выглядя ещё более недовольной.

Тогами, наблюдавший за ними со своего места, небрежно сказал Рейне.

— Похоже, сегодня у нас такое же снаряжение, как у Акиры. Полагаю, это значит, что на разницу в снаряжении мы в этот раз сослаться не сможем.

Рейна усмехнулась.

— Тогда нам просто нужно выступить так хорошо, чтобы эта отговорка нам не понадобилась, не так ли?

— Уверена с самого начала, да? Но да, ты абсолютно права.

Прекрасно понимая, что из всех присутствующих именно ему и Рейне скорее всего понадобятся оправдания, Тогами всё же не смог сдержать улыбку.

Когда все бойцы собрались, инженер "Kiryou" объяснил всем детали испытания. Но, услышав их, Акира нахмурился.

— Разве это не должен был быть учебный бой между группой с системой и группой без неё? По крайней мере, мне казалось, что я это слышал.

— О, да, ну, изначально таков был план, но произошло несколько вещей, и программу изменили. Эм, новое распределение создаёт для вас проблему, господин Акира?

— Нет, всё в порядке. Просто спросил.

— Тогда, пожалуйста, займите свои позиции, все.

Акира заметил уклончивость в ответе инженера, но решил, что даже если есть какие-то скрытые обстоятельства, его они не касаются, раз от него требуется лишь участие. Поэтому он решил проигнорировать эту странность, так же как и своеобразную организацию учебного боя, из-за которой им всем предстояло сотрудничать с командой Кацуи.

◆

Стены тренировочного комплекса можно было по желанию поднимать из земли или опускать в неё, и их установили так, чтобы образовать здание примерно в два этажа высотой и двадцать метров в длину. Получившаяся конструкция напоминала военную базу, за исключением того, что стены были только спереди, тогда как бока и тыл были полностью открыты. Целью учебного боя была защита этой конструкции.

Участники уже заняли позиции. Акира, размещённый на крыше, осматривал свои AR-окрестности пустоши через визор, выданный ему для испытания. Это был тот самый пейзаж пустоши, к которому он привык, но для Акиры всё это казалось фальшивым.

Он украдкой взглянул на Альфу. Она тоже отображалась в AR, однако ему она казалась действительно присутствующей, куда более реальной, чем смоделированная пустошь.

«То, что ты ощущаешься единственной реальной вещью в моём поле зрения, ясно показывает, насколько ты отличаешься от обычного AR, да?»

Естественно, она ответила самодовольной улыбкой.

[Во-первых, разрешение таких изображений гораздо ниже. Я совсем не похожа на эту дешёвую голографическую технологию.]

Упоминание Альфой разрешения напомнило Акире о высокодетализированном восприятии реальности, которое он однажды испытал, и о том, как она сказала ему, что его "реальность" не более чем изображение, которое его сознание генерирует на основе внешних стимулов. По сравнению с реальным миром это изображение имело более низкое разрешение и значительную задержку. Она также сказала, что продолжая сражаться, воспринимая мир таким образом, он окажется в огромном невыгодном положении против автоматонов Старого мира, поскольку их высокая вычислительная мощность позволяла им воспринимать мир точнее. В прошлый раз ему удалось уничтожить их с помощью Альфы, но он знал, что рано или поздно ему придётся получить доступ к этому более высокому разрешению самостоятельно, по крайней мере частично, если не полностью. Поэтому в последнее время он пытался добиться этого, но пока безуспешно.

«Альфа сказала, что при должной тренировке я смогу сделать нечто подобное, по крайней мере, так что я знаю, что это возможно. Мне просто нужно продолжать работать над этим.» — Ему показали путь к тому, чтобы стать сильнее, и Альфа сказала, что это осуществимо, так что теперь ему требовались лишь усилия и решимость. — «В таком случае, я уверен, что в конце концов у меня получится.»

[Скажи, Акира, раз бой вот-вот начнётся, позволь спросить: насколько сильно ты хочешь, чтобы я тебе помогала?]

«Хм? А, в этот раз я справлюсь сам.»

[Ты уверен? Поскольку это испытание является условием для получения скидки на твоё снаряжение, они, без сомнения, будут ожидать от тебя многого.]

«Я не беспокоюсь. Они сказали только, что мне нужно участвовать, а не драться так, чтобы я плевался кровью или что-то в этом роде. Я не обещал им вести себя так, будто моя жизнь на кону.»

[Хорошо, если это твоё решение. Похоже, пора начинать. Готов?]

«Да.»

Акира поднял оружие и навёл его на AR-монстра перед собой без помощи Альфы. Затем он нажал на спусковой крючок.

◆

В этом учебном бою участвовали три команды: команда Акиры, команда Эрио и команда Кацуи (включая Юмину). Все они должны были совместно защищать базу.

[[image:/storage/reader-images/75d90f9f57b61b51220a6b5e1d8601a592414940.png]]

Команда Акиры вовсе не использовала цельную систему поддержки, тогда как команды Кацуи и Эрио имели систему Такаги, а Юмина использовала систему Фульты. Иными словами, проверялось, насколько хорошо системы работают вместе и насколько эффективно они справляются с присутствием в команде участников, не использующих ни одну из этих систем.

По крайней мере, такова была официальная цель.

Изначальный план состоял в том, чтобы столкнуть команду Акиры с командой Кацуи. От последней ожидали победы, что позволило бы кабинетным работникам продемонстрировать городским руководителям всю мощь команды Кацуи и дало бы "Kiryou" возможность показать истинный потенциал системы Такаги. Им не имело значения, насколько способными были Акира и остальные, равно как и то, что Акира был настолько силён, что ему предложили поручение на повышение ранга. В бою, где обе команды имели одинаковое снаряжение, не было никакой возможности, чтобы Кацуя и остальные, обладая преимуществом цельной системы поддержки, проиграли, по крайней мере, именно такую уверенность Такаги возлагал на своё творение.

Но сокрушительная победа Юмины над командой Эрио разрушила эти предвзятые представления. В результате "Kiryou" была вынуждена изменить подход и продемонстрировать функциональность системы иным способом. Если бы команда Кацуи проиграла команде Акиры, после того как Юмина разгромила группу, использовавшую систему Такаги, городские руководители могли бы начать сомневаться в ценности самой системы поддержки. Поэтому "Kiryou" решила, что команды Акиры и Кацуи будут работать вместе.

При таком раскладе, устроенном "Kiryou", все должны были совместно защищать базу от монстров. Таким образом, даже если бы команда Кацуи провалила задачу, явного победителя не было бы. Это также давало команде Эрио возможность реабилитироваться и показать всем, что они не просто слабаки, слишком беспомощные, чтобы дать отпор.

◆

Пока он ждал начала боя вместе со своими товарищами, Эрио подавленно вздохнул. Он всё ещё не оправился от шока после того, как Юмина вытерла ими пол.

Услышав его, один из товарищей заговорил.

— Да ладно, Эрио, хватит уже! Мы ничего не могли сделать.

— Ага, — присоединился другой. — У нас с самого начала не было шансов против кого-то такого уровня. После нашего боя я слышал, что эта девушка Юмина однажды работала вместе с Акирой на каком-то задании и даже не замедляла его. Если она настолько искусна, неудивительно, что мы проиграли.

— Верно, — сказал третий. — Жаль, что мы упустили миллион аурум, конечно, но ты сам это говорил, разве нет? Дело не в победе, дело в том, чтобы показать боссу, на что мы способны. Нам стоит считать себя везучими, что здесь у нас есть второй шанс сделать это.

На попытки товарищей подбодрить его Эрио заставил себя изобразить уверенную улыбку.

— Да, вы правы. Сделаем это, по-настоящему в этот раз!

Во время боя с Юминой именно Эрио подбадривал своих товарищей, теперь они возвращали ему услугу. И товарищество, которое они разделяли, помогло им всем вновь обрести решимость и волю к борьбе.

◆

Юмина, заняв позицию вместе с Кацуей и остальными членами их отряда, самодовольно ухмыльнулась ему.

— Ну что? Я же сказала, что вернусь благодаря собственным заслугам, и вот я здесь! Я доказала, что ты ошибался!

В результате своей полной победы над командой Эрио Юмина вернулась в команду Кацуи, и к самому Кацуе. Однажды она сказала Кацуе подождать её ещё немного, и теперь, как и обещала, она вновь обрела право сражаться рядом с ним.

Кацуя знал, как усердно Юмина трудилась, чтобы вернуться к нему, и выглядел счастливым, что она снова рядом.

— Да, это точно. Спасибо, Юмина!

Увидев, как её возлюбленный сияет, глядя на неё, Юмина покраснела. Прежде чем он успел это заметить, она повернулась к Айри.

— Ну что, Айри, Кацуя вёл себя прилично, пока меня не было?

— Никаких проблем не было, — ответила Айри. — В основном.

— Значит, была проблема?

— Ничего слишком тревожного, ведь я сомневаюсь, что хоть одна из тех девушек последовала за ним сюда из городов, которые мы посетили во время экспедиции.

Юмина недоверчиво посмотрела на него.

— Ты ещё и заигрывал с девушками во время своей маленькой вылазки?! Вот уж бесстыдник!

— Н-нет! Я ничего такого не делал! — запротестовал Кацуя.

— Если ты даже не осознаёшь этого, то это ещё хуже. Стоит мне всего ненадолго отвести от тебя глаза, и вот что происходит?! Серьёзно, что мне с тобой делать?

Разумеется, Юмина и Айри просто поддразнивали его, а Кацуя отвечал им в том же духе. Все трое были в восторге от того, что снова вместе, как в старые времена.

Затем настало время начала учебного боя. Юмина самодовольно посмотрела на Кацую.

— Пора показать тебе, насколько я улучшилась за время моего отсутствия. Просто смотри!

Кацуя ухмыльнулся в ответ.

— Мы тоже не сидели без дела, знаешь ли. Смотри на нас! Поехали, Айри!

— Готова, — кратко ответила Айри, но достаточно воодушевлённо.

Все трое одновременно подняли свои пушки. Их снаряжение и способности с момента их последнего совместного боя значительно улучшились, но их воодушевление и решимость по-прежнему были в полном согласии, как и всегда.

◆

В этом учебном бою участники защищали свою базу от крупномасштабной атаки монстров. Сначала с некоторого расстояния приближались лишь около двадцати органических монстров. Среди прочих были и более крупные или выглядевшие более угрожающе (например, напоминавшие пауков), но знание того, что все они это всего лишь AR-изображения, делало их значительно менее пугающими. Не испытывая страха смерти, участники даже не нуждались в тяжёлом вооружении и могли одержать победу любительскими, нестратегическими действиями.

Но это была лишь первая волна. Со временем монстры резко увеличились в числе и сложности. Поначалу они появлялись разрозненно, но вскоре дальний пейзаж оказался покрыт врагами. Появились более проворные существа, а в гущу боя ринулись гиганты. Были и миниатюрные многоногие роботы с пулемётами, торчащими из их корпусов, а также гораздо более крупные, вооружённые комично огромными пушками.

Такими темпами база в конечном итоге пала бы под мощью подавляющей орды. То, как долго она сможет продержаться, полностью зависело от уровня мастерства её защитников.

Акира воспринимал учебный бой настолько серьёзно, насколько мог, но был недоволен в нескольких отношениях. Он стрелял с крыши здания по приближающимся монстрам, выцеливая слабые места каждой цели так, словно это были настоящие существа, которые мгновенно бы погибли. Но противники здесь едва получали царапины, счётчик урона программы был недостаточно точен, чтобы учитывать слабые точки. Тем не менее он старался уничтожить как можно больше. Когда у него заканчивались патроны, точнее, когда у него заканчивались виртуальные пули, ему приходилось отступать и ждать, пока боезапас автоматически восполнится.

«Скажи, Альфа? Я знаю, что это учебный бой, но всё же, это немного разочаровывает.»

Ранее он тренировался против бесчисленных AR-монстров с помощью Альфы, но те были совершенно иного уровня по сравнению с этими движущимися мишенями. В тренировках Альфы монстры реагировали по-разному и получали больше урона в зависимости от того, куда по ним попадали. Простая беспорядочная стрельба не позволяла их уничтожить, напротив, это часто приводило к тому, что он получал болезненную контратаку. Но в этом бою его выстрелы наносили одинаковый урон независимо от места попадания. Если он осыпал цель достаточным количеством пуль, она падала. Выстрелы по ногам не замедляли их движения, хотя и не позволяли им двигаться, они просто исчезали, словно были устранены, ничем не отличаясь от случая, если бы он попал куда угодно ещё. Акира не мог не испытывать разочарования от того, насколько всё это выглядело неестественно. К тому же время ожидания восполнения боезапаса после того, как он израсходовал выстрелы, всегда было одинаковым, несмотря ни на что. Он не мог ускорить процесс, самостоятельно перезаряжая магазины, и это казалось ему невероятно раздражающим.

Альфа мягко улыбнулась.

[Ну конечно. Местные системы недостаточно высокотехнологичны, чтобы выполнять столь точные расчёты. Тебе просто придётся пока с этим мириться.]

«Да, наверное, так и есть. По крайней мере, ещё какое-то время я смогу потерпеть.»

[Однако не думай, что можешь расслабиться в прицеливании лишь потому, что расчёты снисходительны. Представляй, что каждый враг, с которым ты сталкиваешься, настолько опасен, что ты не победишь его, не попав в нужное место. Тебе не стоит вырабатывать дурные привычки, вроде стрельбы в любую подвернувшуюся точку на цели.]

«Да, я знаю. Я не потеряю бдительности.»

К тому времени его оружие снова завершило перезарядку, и он вновь сосредоточился на сражении, стреляя с куда большей точностью, чем заслуживал такой учебный бой.

По мере того как сражение продолжалось, атаки врага становились всё интенсивнее. Монстр с огромной пушкой непрерывно обстреливал базу, истощая прочность стен и заставляя их обрушиваться. Он был запрограммирован атаковать с расстояния, находящегося вне зоны огня участников, вынуждая их покидать базу, чтобы уничтожить чудовище. К тому же AR-существо было расположено за физической стеной, так что даже если они приближались, их выстрелы всё равно не достигали его. У защитников не оставалось иного выбора, кроме как обойти стену и вступить с ним в ближний бой, уклоняясь от огня его пушки.

Один артиллерийский снаряд пробил брешь в стене базы, и поток монстров хлынул внутрь. Акира, оказавшийся ближе всех, отчаянно сопротивлялся, но из-за того, что ему приходилось ждать фиксированное время между перезарядками, монстры поглотили его, и программа объявила его мёртвым.

Монстры исчезли из поля зрения Акиры, его поражение выбросило его из программы. Сообщение о его провале также отобразилось крупными буквами перед его дополненной реальностью.

Акира тихо вздохнул.

— Простите, вы двое. Я выбыл.

Елена, взявшая на себя роль лидера команды в этом бою, ответила по связи.

— Ты хорошо постарался. Прошу прощения, если я отдала плохие приказы.

— Нет, ничего такого. Наверное, мне просто не повезло, вот и всё. В любом случае, раз я выбыл, думаю, я пойду назад. Мне неловко, что вам приходится компенсировать мою недоработку.

— Не переживай. Эй, Сара! Акира выбыл, так что пошевеливайся! Ты же у нас тяжёлая артиллерия, так что сделай что-нибудь, чтобы впечатлить нашего подопечного!

— Да-да, знаю я! Просто предоставьте это... Ого! Подождите, теперь они все направляются ко мне! Елена, можно немного помощи?!

— Ладно, я уже иду! Подожди секунду!

Под их непринуждённую перебранку, звучащую в его ушах по связи, Акира покинул здание через его обнажённую заднюю стену.

◆

За зданием те, кто уже был устранён, наблюдали за тем, как продолжается остальная часть боя. Среди них были и некоторые товарищи Эрио, которые были потрясены, увидев, что к ним присоединился Акира.

— А?! Акира?! Акиру выбили?!

— Серьёзно?! Тогда это значит… ого, Эрио продержался дольше него?!

Спустя короткое время к ним присоединился и Эрио. На его лице было не удовлетворение от того, что он сделал всё возможное, а сожаление о том, что он не сделал больше. Поэтому, когда его товарищи тихо поздравили его, стараясь, чтобы Акира не услышал, он растерялся.

— Что с вами такое? Почему вы меня поздравляете?

— Эрио, смотри. Ты победил. Против Акиры!

— Чего?! — Эрио выглядел так, будто не верил им, но когда повернулся в сторону, куда они указывали, и увидел там стоящего Акиру, понял, что они правы.

Разумеется, оба юноши действовали в разных условиях. Эрио был в команде и потому имел поддержку большего числа товарищей, не говоря уже о системе поддержки. Как бы долго он ни продержался дольше Акиры, он знал, что при обычных обстоятельствах этого бы никогда не произошло. Тем не менее по сравнению с его полным поражением от Юмины он выступил значительно лучше. С самого начала целью, которую он разделял со своими товарищами, было доказать Шерил их способности и ценность, показать ей, на что они действительно способны, и в этом свете его достижение здесь действительно было победой.

— Ну тогда… Значит, у нас получилось!

— Ага!

Хотя они даже не находились в одном секторе поля боя, технически Эрио победил Акиру. Но Эрио знал, что окажется в серьёзной беде, если Акира услышит эти слова, поэтому, продолжая праздновать между собой, они позаботились о том, чтобы находиться вне пределов его слышимости.

◆

Елена и Сара продолжали сражаться даже после того, как Акира выбыл, но они не смогли оправиться от удара, вызванного его потерей. Обе были устранены одновременно.

Елена вздохнула с лёгкой улыбкой.

— Что ж, по крайней мере, мы сделали достаточно, чтобы сохранить достоинство наставников. Пошли, Сара, возвращаемся.

— Есть! Хотя я бы хотела, чтобы ты позволила мне сделать больше.

— Нет, я не хочу, чтобы ты тратила драгоценные наномашины на пустяковый учебный бой.

Усовершенствованное тело Сары могло невероятно усиливать её физическую силу ценой наномашин, которые одновременно поддерживали её жизнь. А поддерживающий костюм, который она носила, не был рассчитан на экономию наномашин, поэтому резкие движения расходовали их ещё больше.

И Елена, и Сара хотели произвести впечатление на Акиру. Но если это означало бы подвергнуть жизнь Сары опасности, тогда обязанностью Елены как лидера команды было её сдержать. Да, возможно, их устранили раньше, но для Елены принять это решение было легко.

Сара криво улыбнулась поведению подруги, а когда повернулась к Елене, её улыбка превратилась в ухмылку.

— Если ты так говоришь. Тогда пойдём и получим нашу оценку от Акиры?

Женщины подошли к нему, улыбаясь.

— Ну, что ты думаешь о нашем выступлении? — спросила Сара. — Довольно впечатляюще, правда?

— Конечно, — ответил Акира с ответной улыбкой. — Как и ожидалось от моих наставников.

Обе женщины могли сказать, что комплимент Акиры был не просто лестью. Но это оставляло у них смешанные чувства: Акира, несомненно, был сильнее их обеих, однако вовсе не производил такого впечатления. Его широта знаний и опыта была на уровне любителя, поэтому, хотя они точно знали, насколько он силён, им всё равно было трудно в это поверить.

Внезапно Саре пришло в голову, что, возможно, это потому, что они относились к нему так, словно ветераном был он и даже сейчас продолжали это делать. Поэтому она решила попробовать повести себя с ним как обиженный проигравший, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует.

— Вообще-то, ты ведь понимаешь, что сегодня мы сдерживались, да? Мы могли бы сделать гораздо больше, но мне пришлось бы потратить больше наномашин, чем нужно.

Акира тут же поддразнил её в ответ.

— Вот как? Тогда я заявлю, что раз это был всего лишь учебный бой, я тоже не использовал всю свою силу.

Сара, читая между строк, поняла, что, несмотря на его шутливый тон, он хотел, чтобы она знала, что он способен на гораздо большее. Она ухмыльнулась ему, своему другу и сопернику. Пока что, подумала она, такой расклад её вполне устраивает.

◆

Когда Тогами и Рейна были устранены из учебного боя, они вернулись к Шиори и Канаэ. Оба были недовольны своим личным выступлением, и по лицу Рейны это было особенно заметно.

— Похоже, я была слишком наивной, — вздохнула она. — Я слишком полагалась на своё снаряжение.

Рейна не считала, что полагаться на экипировку само по себе плохо: чем лучше снаряжение, тем сильнее боец в бою. Для неё использование экипировки, повышающей её боевую мощь далеко за пределы обычного уровня, не было ни дешёвым приёмом, ни несправедливостью, охотники должны делать всё возможное, чтобы выжить. И всё же она должна была чётко разграничивать свою собственную силу и возможности, предоставляемые снаряжением. Результаты учебного боя разочаровали её, потому что доказали, что она серьёзно ошиблась в том, где проходит эта граница.

Благодаря мощному снаряжению, которое раздобыла для неё Шиори, Рейна наконец смогла соответствовать своим собственным высоким боевым стандартам во время событий в Ииде. Но со временем она бессознательно начала смешивать то, что давал ей её костюм, с её собственной компетентностью. Поэтому она предположила, что в этом испытании выступит лучше, хотя её наряд был одолжен у "Kiryou" и был значительно менее способным, чем её обычный.

Иными словами, она была слишком самоуверенной и в итоге продемонстрировала в учебном бою вялое выступление и любительские действия.

Осознав, насколько она была самодовольной до начала боя, Рейна вздохнула тяжелее обычного. И всё же она не могла вечно зацикливаться на этом результате, поэтому попыталась выбросить его из головы.

— Что ж, по крайней мере, теперь у меня открылись глаза. Я просто запишу это как полезный опыт и пойду дальше.

Чем больше недостатков и слабых мест она обнаружит в себе, тем лучше поймёт, что ей нужно улучшать. Смотря на произошедшее под положительным углом, она не позволяла себе впасть в уныние из-за неудачи, как это бывало раньше.

Конструктивный настрой Рейны получил одобрение от Канаэ.

— Вот это молодец, мисси! Ты не только избежала отговорок вроде "я просто была не в форме" или "я могла бы выступить намного лучше", но и превратила это в возможность для роста. Ты и правда немного повзрослела! Поздравляю!

— Да-да, спасибо, — отмахнулась Рейна, уловив дразнящий тон в комплименте Канаэ. Но на самом деле ей было довольно приятно услышать похвалу от неё. В отличие от Шиори, которая часто хвалила Рейну, Канаэ редко одобряла её выступления и всегда придиралась к её недостаткам. Поэтому Рейна почувствовала определённую удовлетворённость, услышав от неё настоящий комплимент.

Уловив чувства Рейны, Шиори заговорила.

— Госпожа Рейна, я уверена, что вы должны быть недовольны и огорчены результатами боя. Но вы сделали более чем достаточно, чтобы удовлетворить и меня, и Канаэ. Безусловно, важно избегать самоуверенности и продолжать стремиться к новым высотам, но чрезмерная строгость к себе отрицательно скажется на вашем развитии. Проявляйте немного больше гордости за свои достижения.

— Ну, я это понимаю, но всё равно не могу отделаться от мысли, что могла бы выступить лучше, — сказала девушка.

Похвала Шиори была искренней, а не просто лестью, но Рейна отреагировала менее тепло, чем её сопровождающая ожидала. Не слишком ли свободно Шиори в последнее время раздавала комплименты, учитывая, как быстро Рейна прогрессировала и не начала ли Рейна привыкать к её похвале? Так нельзя, подумала Шиори. И всё же она хотела донести своё одобрение роста Рейны, и потому оказалась в затруднительном положении.

Канаэ заметила обеспокоенное выражение лица Шиори и бросила на неё понимающий взгляд, словно точно знала, что её тревожит. Шиори ответила холодным взглядом, и другая горничная отвела глаза.

Тогами вздохнул.

— Рейна, я не знаю, было ли это случайностью или у Акиры просто был неудачный день, но факт остаётся фактом: мы продержались дольше него, хотя были в одинаковом снаряжении. В каком-то смысле это значит, что мы победили его! Разве мы не должны радоваться этому? Или это я глупый, раз горжусь тем, чего нам удалось добиться?

Тогами не упрекал Рейну за её настрой. Напротив, он хотел, чтобы она гордилась их достижением так же, как и он, и чувствовал лёгкое разочарование, что она этого не разделяет.

Не желая портить ему настроение, Рейна быстро пояснила.

— Нет, совсем не это! Я просто решила больше не оценивать себя по тому, кого я побеждаю или кому проигрываю. Важно то, расту ли я благодаря этому опыту, а детали о том, кто победил или проиграл, по сравнению с этим довольно незначительны, не думаешь?

— Ну, возможно, в этом есть смысл.

— И потом, если бы я оценивала себя по тому, могу ли кого-то победить, для меня это был бы не Акира, — сказала она, направляя взгляд на двоих, всё ещё участвовавших в бою, Кацую и Юмину.

Проследив за её взглядом, Тогами кивнул.

— Да, понимаю, о чём ты.

— Вот именно. — Ранее Рейна принадлежала к команде Кацуи, но спустя время покинула её. Официальной причиной, которую она назвала Дранкам, было то, что она не одобряла, как Кацуя обращался с Акирой в тот момент, когда оба юноши были в шаге от смертельной схватки.

Однако Кацуе она сообщила истинную причину, которая была совершенно иной. Во время столкновения с похитителями реликвий в подземной Кузусухаре Рейна из-за собственной некомпетентности была захвачена одним из них в заложники, и этот опыт разрушил её уверенность в собственных способностях. Она объяснила Кацуе, что не хочет, чтобы ему или её сопровождающим приходилось постоянно её выручать, поэтому она возьмёт паузу и однажды, надеется, вновь присоединится к его команде, не нуждаясь в постоянной опеке.

Если бы в учебном бою Рейна продержалась дольше Кацуи, иными словами, превзошла бы его, у неё было бы доказательство её прогресса. Но всё сложилось иначе, и, осознав, что день её возвращения в команду Кацуи всё ещё далёк, она почувствовала разочарование и лёгкую зависть к Юмине, которая по-прежнему оставалась на шаг впереди неё.

◆

В целом бой развивался в соответствии с ожиданиями "Kiryou". Вся команда Эрио была побеждена, как и предсказывалось из-за явной нехватки у парней боевого опыта. И всё же они дали достойный бой, и при помощи своих товарищей Эрио сумел продержаться дольше Акиры. Хотя именно их группа была устранена первой, их впечатляющее выступление компенсировало позорное поражение от Юмины.

Команда Акиры также не смогла выжить. Это тоже было крайне благоприятным результатом для "Kiryou", поскольку означало, что команда, использовавшая систему поддержки, продержалась дольше, чем команда без неё, фактически доказав ценность системы руководству города. На самом деле отряд Акиры не допустил каких-либо грубых ошибок, однако их командир Елена выполняла тройную работу — отдавала приказы команде, следила за огнём вражеской пушки и сама участвовала в бою. Всё это одновременно было непосильной задачей, особенно против роя врагов. Однако, хотя именно это и стало причиной падения команды, теперь "Kiryou" могла указать на их выступление и заявить, что если бы они лишь использовали систему поддержки, Елена, возможно, смогла бы компенсировать часть своих недостатков и удержать их троих в бою дольше. Поражение команды дало "Kiryou" новый ракурс для рекламы.

Отряд Кацуи всё ещё оставался в бою, но, разумеется, они не могли вечно выживать в одиночку против натиска AR-монстров. В конце концов товарищи Кацуи начали выбывать один за другим, пока не остались лишь Кацуя, Юмина и Айри. Это выставляло системы Такаги и Фульты в выгодном свете, так что ни у одного из инженеров не было претензий к исходу боя, а руководители "Kiryou" и вовсе не могли быть довольнее.

По мере развития боя Юмина едва удерживалась против волн врагов, полагаясь на свою новую способность управлять ощущением времени. В настоящий момент она могла поддерживать это состояние максимум тридцать секунд. Однако, используя его лишь при необходимости и очень короткими всплесками, она могла уменьшить нагрузку на мозг и сохранять свою эффективность по мере продолжения испытания. И всё же, будь она одна, она бы быстро достигла предела и потерпела поражение. Кацуя и Айри, а также остальные члены его команды превосходно поддерживали Юмину, дополняя её стиль боя и синхронизируя прикрывающий огонь так, чтобы подстраховывать её всякий раз, когда ей приходилось ждать перезарядки оружия. Это давало ей мгновения передышки и не позволяло так быстро достигнуть предела. В результате Юмина выступала настолько хорошо, что даже сама была удивлена.

Она была благодарна за точную поддержку остальных, но также была поражена тем, насколько система Такаги, казалось, улучшала лидерские способности Кацуи.

«Я слышала, что система Такаги предназначена для команд, но то, как она помогает командиру, действительно впечатляет. Хотя, если всё это время они действовали с таким слаженным руководством, неудивительно, что меня убрали из команды.»

Это было обидно, подумала она, но на её бывшем уровне она лишь тянула бы команду вниз своей некомпетентностью.

«Что ж, это лишь значит, что если я хочу не отставать, мне придётся ещё усерднее упорствовать с системой Фульты. Пока она работает для меня хорошо, так что продолжим!»

Теперь, когда она вернулась в команду Кацуи, ей в той или иной степени приходилось подчиняться ему. Но пока системы Такаги и Фульты не были объединены, Юмина была собственным лидером в той же мере, в какой Кацуя был лидером всей своей команды. И в этом бою она была командой сама по себе, сотрудничающей с командой Кацуей и её удивляло, насколько хорошо работала эта динамика. В конце концов команды Эрио и Акиры уже выбыли, а эта группа всё ещё держалась. И потому, сражаясь, она чувствовала глубокое удовлетворение.

И тут у неё снова закончились патроны, так что настало время отступить. Прижавшись спиной к стене, она ждала окончания времени перезарядки. В то же время последователи Кацуи увидели, что Юмина временно покинула передовую, и немедленно выдвинулись, чтобы прикрыть её.

Наблюдая за ними со стороны, она задумалась.

«Кацуя действительно остаётся позади. Наверное, ему не по душе, что система поддержки заставляет его так поступать, но, если честно, так даже лучше.»

До сих пор Кацуя рисковал жизнью и здоровьем, чтобы защитить своих товарищей. Во время охоты за наградами он даже использовал себя как приманку, чтобы удержать монстра размером с небоскрёб подальше от команды. Эта самоотверженность была одной из причин, по которой Юмина так сильно его полюбила, но в то же время ей хотелось, чтобы он не был столь безрассуден. На самом деле одной из главных причин, по которой она так отчаянно стремилась вернуться к нему, было желание не допустить, чтобы он снова поступал подобным образом.

И всё же до сих пор в этом упражнении Кацуя не совершил ни одного безрассудного поступка. Он оставался позади линий, поддерживая свою роль командира. Учитывая его прошлые действия, она ожидала бы, что он ринется вперёд, чтобы защитить товарищей, и окажется среди первых устранённых, но ничего подобного он не сделал. Напротив, казалось, он готов принять тяжёлое решение пожертвовать товарищами, если это потребуется. Было ли это потому, что бой не был настоящим, или же Кацуя действительно вырос как лидер настолько, чтобы принимать такие решения ради команды? Юмина не знала, но поскольку она не хотела, чтобы он рисковал жизнью, она не возражала.

Учебный бой продолжался. Даже когда всё больше их товарищей выбывало, трое друзей — Кацуя, Юмина и Айри, держались.

Наконец выбыла Айри.

— Простите, ребята. Они меня достали.

— Не переживай, Айри! Ты отлично справилась! Юмина, похоже, дальше только мы! Будь начеку!

— Это мои слова!

Разрыв в силе между ними двоими и ордой монстров уже достиг точки, когда победа стала невозможной. Теперь имело значение лишь то, сколько ещё они смогут продержаться.

Кацуя обладал выдающимся талантом и получил большую поддержку от окружающих, но он не был непобедим. Когда монстры окружили его, он держался столько, сколько мог, защищая Юмину от их атак.

В конце концов даже Кацуя пал под натиском.

— Прости, похоже, это было мне не по силам. Теперь всё зависит от тебя, Юмина!

— Да-да! Положись на меня! — У неё больше не было поддержки Кацуи, да и чьей-либо ещё, если на то пошло. Она осталась одна и потому была вынуждена чаще прибегать к управлению ощущением времени. И всё же на её лице играла бесстрашная улыбка, и она была полна решимости не пасть без борьбы.

В тот момент, когда она достигла предела своей концентрации и больше не смогла удерживать время в замедленном состоянии, её поразили, и она рухнула. Когда все участники выбыли, учебный бой подошёл к концу.

Юмина рухнула на землю, выглядя измождённой, и Кацуя с Айри подошли и сели рядом с ней.

— Отличная работа, Юмина! Ты и правда сильно улучшилась, да? — Кацуя выглядел удивлённым, но довольным.

— Я же говорила, — самодовольно ответила Юмина, а затем неловко добавила. — Конечно, я не могу приписывать всё себе. Моя система поддержки проделала большую часть работы, я бы не смогла сделать всё сама.

— У меня так же, — сказал Кацуя.

— Даже у тебя?

— Ага. Честно говоря, я почти полностью позволил системе всем управлять. Не уверен, что сейчас смог бы обходиться без неё.

— Но мы ведь пока только тестируем эту систему, верно?

— Да, знаю. Ну, Мизуха всё равно планирует в какой-то момент внедрить её в Дранкам, так что ничего страшного в том, чтобы привыкнуть полагаться на неё.

Юмина усмехнулась его оптимизму.

— В таком случае лучше смотри, чтобы ты не сделал какую-нибудь глупость и не отпугнул наших спонсоров от Дранкама. Ты ведь ведёшь себя прилично перед важными людьми, да?

— Да-да. Не переживай так. Я бы не сделал ничего настолько глупого.

— Вот как? Айри, он ведёт себя прилично?

— В основном, — бесстрастно ответила она. Было непонятно, шутит она или говорит серьёзно.

От этого Кацуя заметно запаниковал.

— И что же за проблема? — потребовала Юмина.

Айри не ответила и отвела взгляд, из-за чего тревога Кацуя взлетела до небес.

— Э-эй, Айри, ты же просто шутишь, да? — спросил он.

— Если тебя так пугает её ответ, — сказала Юмина, — значит, тебе стоит внимательнее следить за своим поведением.

— Да ладно, не переживай. Айри просто шутит, правда, Айри?

— Если ты так говоришь, — ответила девушка.

— Нет, я имею в виду, это ведь правда просто шутка, да?

— Это шутка, — сказала Айри.

Видя, как Кацуя по-настоящему начинает беспокоиться, Юмина получила огромное удовольствие. Как же ей нравились эти драгоценные моменты дурачества с друзьями.

◆

Наблюдав за всем учебным боем, Удадзима объявил.

— Что ж, полагаю, этого мне достаточно. Похоже, что ряд участников не смог продемонстрировать свои истинные способности из-за ограничений их снаряжения, но потенциал универсальной системы поддержки я определённо вижу.

Тот факт, что Эрио и его товарищи были оснащены снаряжением низкого уровня, соответствующим их неопытности, и при этом так долго продержались против волн монстров, говорил о ценности системы поддержки сам за себя.

— Обычно меня бы беспокоило, сможет ли система обеспечивать такой же уровень поддержки пользователям с более качественным снаряжением, — продолжил Удадзима, — но успехи Кацуи и Юмины уже доказали, что может. — Он повернулся к Ёдогаве и обратился к нему тоном, подобающим городскому чиновнику. — Господин Ёдогава, я не могу гарантировать, что ваша система будет принята силами обороны города, но я непременно свяжусь с вами. Считайте это одобрение с моей стороны знаком благодарности за сегодняшнее приглашение. Полагаю, этого достаточно?

— Безусловно! Большое спасибо, что пришли, и я рассчитываю на дальнейшее сотрудничество.

— Взаимно. Что ж, тогда я откланяюсь, — сказал Удадзима.

Он развернулся и покинул объект.

Мизуха попыталась проводить его, но он отмахнулся. Виоле же он ничего не сказал, хотя она последовала за ним наружу без его разрешения. Заметив это, Мизуха настороженно посмотрела вслед этой незнакомой женщине.

Когда они оказались вне пределов слышимости, Удадзима обратился к Виоле.

— Довольно дерзко, не находите? Вы ведь понимаете, что я, по сути, нахожусь по другую сторону, верно?

— Разумеется. Но ничего не могу с собой поделать. Я насквозь коварная ведьма.

Виола предавала Шерил и Инабе, пытаясь переметнуться на другую сторону, по крайней мере, именно так она хотела, чтобы думал Удадзима. В действительности же она лишь использовала свою репутацию интриганки, чтобы поймать Удадзиму в ловушку и скрыть свои истинные намерения.

— Понятно. Что ж, вы вольны взвешивать Инабе и меня на весах, если пожелаете, но на вашем месте я бы был осторожен, на какую чашу весов ставить саму себя, — сказал он.

— Разумеется, — согласилась Виола со своей обычной улыбкой.

Видя, что его предупреждение её не смутило, Удадзима на мгновение заколебался, прежде чем продолжить.

— Итак? Полагаю, у вас есть что обсудить?

— Да, предложение. Оно никак вам не повредит, так что стоит выслушать.

Удадзима внимательно слушал, пока она излагала свою идею. Когда она закончила, он нахмурился с подозрением.

— Верно, это может и не повредит мне, но звучит так, будто выгоду получит только Инабе.

— Ну же, мы оба понимаем, что это не так. Вы и ваша команда в данный момент продолжаете исследовать глубины Кузусухары, верно? Однако вы не можете продвигаться так, как хотите, потому что территория Инабе стоит на пути. Вы не можете получить те решающие доказательства, которые ищете. Но сейчас у вас золотая возможность. Так не стоит ли позволить его исследованию немного продвинуться? Считайте это необходимыми расходами.

Удадзима тщательно обдумал её слова, затем решил.

— Хорошо, я согласен.

— Я так и думала, — сказала Виола с ухмылкой. Даже вводя в заблуждение городского чиновника, она не пыталась скрыть свою лукавую улыбку.

◆

Такаги подошёл к Кацуе и его команде, когда они переводили дух после учебного боя.

— Кацуя, мне обязательно нужно с тобой поговорить. Найдётся минутка?

Кацуя едва заметно вздрогнул под напором его настроя.

— Д-да, что случилось?

— Как ты знаешь, я разработал систему поддержки, которую тестируете ты и твоя команда. И именно благодаря этой системе вы добились таких успехов в экспедициях вдали от Кугамаямы и в глубинах Кузусухары, согласен?

— Да, конечно. Ваша система очень нам помогла.

— Тогда позволь спросить прямо и ответь честно. Что ты о ней думаешь?

— Что я… думаю?

— Чувствуешь ли ты, что она была тебе полезна? И если да, то в какой степени? Насколько она для тебя важна? Помогает ли она вообще кому-то на твоём уровне, или ты смог бы выступать столь же впечатляюще и без неё? Скажи мне правду! — Говоря это, Такаги приблизил своё лицо к Кацуя, настойчиво добиваясь ответа. Его выражение лица было трудно прочитать, но Кацуя отчётливо ощущал его отчаяние, перед ним стоял человек, всё ещё пребывающий в отрицании и ищущий последнюю нить надежды, за которую можно ухватиться.

Если бы в этот момент Кацуя заявил, что мог бы добиться того же без системы, возможно, такой ответ избавил бы Такаги от его самоуверенности. Но Кацуя ответил честно и сказал прямо противоположное.

— Я бы не смог сделать ничего из того, что сделал там, без вашей системы, Такаги. Я недостаточно хорош, чтобы так выступать сам по себе. Честно говоря, я настолько на неё полагался, что мне будет очень трудно обходиться без неё.

Глядя Такаги прямо в глаза, Кацуя продолжил.

— А что касается того, почему те ребята так сильно проиграли Юмине, я не думаю, что тут виновата система. Просто Юмина гораздо более умелая, чем они.

Только что своими глазами увидев способности Юмины в учебном бою, он говорил с полной уверенностью.

— Помните, Юмина пользовалась той же системой, что и мы, когда была в нашей команде, и тогда она не могла за нами угнаться? Думаю, по какой-то причине она просто была несовместима с вашей системой. Те другие ребята тоже могут быть несовместимы.

Кацуя подумал, что, возможно, уверенность Такаги в своём продукте пошатнулась после того, как он увидел столь сокрушительное поражение команды Эрио, и ободряюще улыбнулся, пытаясь подбодрить инженера.

— Но одно я могу сказать точно, ваша система идеально подходит мне, — добавил он. — С тех пор как я начал её использовать, я стал гораздо лучшим охотником. Нет сомнений, что вы создали нечто потрясающее.

Услышав, как Кацуя искренне хвалит его творение прямо ему в лицо, Такаги растрогался. Слова юноши отозвались в его сердце, и уголки его губ приподнялись.

— Да, ты прав! Она действительно потрясающая, не так ли?

Кто-то чувствовал к его системе то же самое, что и он сам! Уверенность Такаги мгновенно восстановилась, нет, теперь он был уверен в себе больше, чем когда-либо.

— Невероятно, что я вообще когда-то сомневался в себе! Прости, что поставил тебя в неловкое положение, Кацуя, в последнее время у меня было много мыслей. Пользуйся моей системой сколько потребуется! В будущем я буду ждать от тебя ещё больших результатов!

— Да, я вас не разочарую, — сказал Кацуя с улыбкой.

Такаги ушёл в ещё более приподнятом настроении, чем прежде. Независимо от того, какова была правда, теперь он был полностью убеждён, что с самого начала был прав, его система действительно невероятна.

◆

Когда учебный бой закончился, Акира и его друзья решили на этом разойтись. Распрощавшись с девушками, он по пути домой обсуждал результаты боя с Альфой.

«Как думаешь, я проиграл быстрее, чем Елена и Сара, потому что недостаточно серьёзно отнёсся к бою?»

[Не могу сказать наверняка. Но раз тебе вообще пришла в голову такая мысль, значит, скорее всего, так и было, даже если ты сам этого не осознавал. Хорошо, что ты стал сильнее, но это не значит, что можно терять бдительность перед более слабыми противниками.]

«Да, я знаю. В следующий раз буду осторожнее».

Уверенность и беспечность это разные вещи, но к этому моменту он уже понимал, что граница между ними не всегда отчётлива. Осознав, что незаметно для себя переступил эту черту и стал небрежным, он укорил себя за собственную невнимательность и поклялся больше никогда этого не допускать.

Без учебного боя он бы не пришёл к такому выводу.

«Пожалуй, это всё-таки был полезный опыт.»

◆

В белом мире юная девушка, наблюдавшая вместе с остальными за выступлением Кацуи в учебном бою, выглядела растерянной.

— Строительство локальной сети продвигается без проблем. И всё же объект по-прежнему цепляется за свою подругу. Как я и думала, с ней придётся разобраться. Но как?

Девушке было позволено вмешиваться в действия Кацуи, но лишь косвенно. Если она хотела избавиться от Юмины, ей предстояло действовать предельно осторожно.

Возвращение в глубины

Пока Акира отдыхал дома, ему позвонил Кибаяши. Городской чиновник сообщил, что отныне он будет получать те же скидки на боеприпасы, что и охотник пятидесятого ранга.

— Это значит, что теперь ты сможешь покупать патроны по сниженной цене в магазинах, одобренных Офисом охотников, — сказал Кибаяши. — Однако есть несколько условий, например, ты не можешь перепродавать боеприпасы на чёрном рынке. Я отправляю тебе список требований, обязательно прочитай.

— Хорошо, так и сделаю.

— Да ты просто красавчик! Мало того что занял два миллиарда аурум у городского чиновника, чтобы прикупить суууумасшедшее снаряжение, так ещё и договорился с "Toson", чтобы легче получать C-пули! Вот это мой Акира, никогда не разочаровываешь! С таким арсеналом мне не терпится узнать, в какие безумные, безрассудные и опрометчивые авантюры ты вляпаешься дальше!

Кибаяши, казалось, едва сдерживал восторг.

— Я ничего подобного не планирую, — раздражённо ответил Акира.

— Разумеется! Всё случится тогда, когда ты меньше всего этого ждёшь, и тебе придётся выкручиваться по ситуации, да? Так даже интереснее!

Акира тяжело вздохнул.

— Как прошли переговоры? — сменил он тему. — Когда я получу вознаграждение и сколько? Я хотел бы как можно скорее погасить долг.

— Вообще-то переговоры ещё не совсем завершены. Но я добиваюсь для тебя большей суммы. Теперь, когда "Toson" помогает тебе с боеприпасами, у меня больше пространства для торга, так что я попросил пересмотреть выплату. Поэтому точные сроки назвать пока не могу.

— Другими словами, ждать ещё долго?

— Ну, если для тебя главное это поскорее закрыть долг, и двух миллиардов аурум достаточно, я могу всё уладить уже завтра.

— Эм... Нет, я подожду.

Он не хотел терять деньги, требуя выплату раньше времени. К тому же, если он заявит, что срочно нуждается в деньгах, это создаст впечатление, будто он на мели, а это было бы нежелательно. Поэтому он решил набраться терпения и дождаться окончания переговоров.

◆

Позже Шизука позвонила Акире и сообщила, что его новое снаряжение прибыло, так что он приехал к её магазину на грузовике. Переодевшись в новый комплект, он загрузил на кузов кейс от силового костюма (который, как и у предыдущей модели, одновременно служил ремонтной капсулой) и три многофункциональных винтовки LEO в их футлярах.

Наблюдая за его работой, Шизука заговорила.

— Я слышала, ты получил хорошую скидку на эти LEO, согласившись стать представителем SSB от "Toson".

— Да, верно. Мне сделали очень выгодное предложение.

— Так мне и сказали. В общей сложности твои покупки тянут на шестьсот миллионов, но тебе всё продали всего за двести, верно? Должно быть, ты невероятен, раз у тебя такой вес в переговорах.

Акира решил, что она хвалит его умение торговаться, и поспешил возразить.

— Н-нет, ничего подобного. Это они сами пришли ко мне с предложением, я ничего не делал…

— Я не это имела в виду, — сказала она. — Я хотела сказать, что твой рекламный потенциал, должно быть, впечатляющий. Учитывая, что ты в одиночку разобрался с целой толпой мехов, неудивительно, что к тебе относятся по-особенному.

Акира, как раз поднимавший кейсы с оружием на кузов, застыл на месте. Он не припоминал, чтобы когда-либо рассказывал ей о той разборке между бандами. Он медленно повернул к ней голову, остальное тело так и осталось неподвижным.

Шизука лишь улыбнулась и показала ему крупный терминал данных. На экране была реклама SSB от компании "Toson". В ней рассказывалось, как Акиру окружили десятки мехов и как ему пришлось отбиваться от них одновременно, а решающим фактором его выживания стала мощь его оружия. Также упоминалось, что благодаря тому успеху его позже выбрали для поручения на повышение ранга, и всё это благодаря его многофункциональный винтовке SSB!

Под большим заголовком располагался отзыв Акиры о том, насколько невероятным является это оружие. Разумеется, сам Акира не отличался умением красиво подбирать слова, представитель "Toson" по имени Сомэй всего лишь задавал ему наводящие вопросы, на которые Акира отвечал "Да" или "Верно". Сомэй же приукрасил эти ответы, отзыв не был ложью, но был "отредактирован" в нужную сторону.

Большинство читателей, вероятно, это понимали. Однако реклама размещалась в сети, а значит, её видели и охотники из других, далёких городов. Если кто-то из них проявлял достаточно скептицизма, чтобы заинтересоваться и покопаться глубже, он узнавал, что в трущобах Кугамаямы действительно произошёл набег мехов и что охотнику по имени Акира предложили поручение на повышение ранга. А если копнуть ещё глубже и обладать навыками сбора информации, можно было выяснить, что Акира недавно с помощью SSB также разгромил несколько автоматонов Старого Мира. Немало охотников в итоге подумали бы: "Похоже, эта пушка и правда неплох", именно так, как и задумал Сомэй.

Но Акиру это мало волновало. Гораздо важнее было то, что Шизука узнала о его подвигах во время войны банд. Когда он соглашался позволить Сомэю использовать тот инцидент в рекламе, ему и в голову не пришло, что Шизука может её увидеть. Он мгновенно покрылся холодным потом и попытался оправдаться.

— Н-ну, понимаешь… меня просто втянули! Д-да, именно так, как и написано в рекламе! Меня вынудили! Я не потому это сделал, что хотел!

— Ты не потому это сделал, что хотел. Вот как.

— Именно!

Шизука лишь мягко улыбнулась. Почему-то от этого он вспотел ещё сильнее. Наконец, спустя некоторое время, она широко улыбнулась.

— Если ты так считаешь, надеюсь, ты следишь за тем, чтобы тебя больше никогда не "вынуждали" попадать в такие ситуации?

— Д-да, конечно!

— Вот и хорошо.

Парень облегчённо выдохнул, радуясь, что на этот раз ему удалось избежать гнева Шизука.

◆

В день, когда ему должны были доставить заказ на пятьсот миллионов аурум, новый грузовик и байк, Акира ждал у дома прибытия Кацураги и его людей.

Тягач Кацураги прибыл точно по расписанию, с грузовым прицепом на сцепке. Торговец вылез из кабины и гордо указал на прицеп. Внутри находились грузовик, больше похожий на бронированный транспортёр, и байк чуть крупнее обычного.

— Прости, что пришлось подождать, Акира, но вот твой заказ, в точности как и просил!

— Просто загоните их пока в гараж.

— Как пожелаешь!

Кацураги перевёл грузовик и байк в режим автопилота, и машины самостоятельно заехали в гараж Акиры. Грузовики с автопилотом он уже видел, но вот чтобы байк без водителя ехал сам, такого ему раньше наблюдать не доводилось, и зрелище показалось немного сюрреалистичным.

Кацураги встал перед техникой и, размахивая руками, начал демонстративно её расхваливать.

— Ну как? Нравится? Именно то, что ты хотел, верно?

— В каком смысле нравится?

Сдержанная реакция Акиры заметно огорчила торговца.

— Эй-эй, что за тон? Неужели нельзя проявить хоть немного энтузиазма? Они ведь куда лучше твоих старых машин.

— Я это понимаю, но…

— Нет, явно не понимаешь. Я уже присылал тебе характеристики, но давай объясню наглядно.

Кацураги был весьма уверен в достоинствах товара, отчасти потому, что ему пришлось немало потрудиться, чтобы его раздобыть.

По размерам и внешнему виду грузовик скорее напоминал транспортёр. Вся его поверхность была покрыта бронеплитами. Устанавливать такие плиты вручную по всей площади корпуса было бы чрезвычайно трудоёмко, но, к счастью, процесс можно было автоматизировать. Внутри находилось просторное грузовое отделение. Даже когда Акира ради проверки закатил туда новый байк, тесноты не ощущалось. Машина была оснащена большим энергетическим баком, обеспечивающим запас хода для длительных экспедиций, а также новейшим сканером, способным с высокой точностью исследовать обширную территорию вокруг.

Байк представлял собой обновлённую версию прежней модели Акиры. Все прежние функции были существенно улучшены. Силовое поле, защищающее раму, теперь без труда отражало слабые атаки, максимальная скорость возросла, а продвинутая система управления могла автоматически удерживать равновесие даже при риске опрокидывания, предотвращая серьёзные аварии. Кроме того, к байку прилагался вместительный грузовой контейнер.

Грузовик обошёлся в двести миллионов, байк в триста. Последний стоил дороже, поскольку Акира заказал модель, больше ориентированную на бой, чем на транспортировку. Обе машины относились к предметам роскоши, рассчитанным на охотников высокого ранга.

Объясняя всё это, Кацураги не забывал подчеркнуть, через какие трудности ему пришлось пройти ради приобретения техники, а также представить себя умелым деловым человеком, сумевшим достать столь редкий товар.

— Ну что? Теперь-то понимаешь?

Кацураги выглядел более взволнованным, чем обычно, что неудивительно, ведь он завершал сделку на полмиллиарда аурум. Акире же его энтузиазм казался несколько утомительным.

— Да, вроде бы неплохо. Хотя по-настоящему пойму только после испытаний.

Кацураги почти надулся.

— Понятно. Значит, техника за двести-триста миллионов тебя уже не впечатляет. Похоже, клиенты, которые могут выложить полмиллиарды, даже не моргнув, и правда совсем другого поля ягоды. А ведь я столько усилий приложил, чтобы всё это достать.

Поняв, что торговец продолжит ворчать, если он ничего не скажет, Акира попытался его успокоить.

— Ладно-ладно, понял. Ты отлично справился. Очень помог.

— Вот и хорошо, что понимаешь! — тут же оживился Кацураги, расплывшись в улыбке. — Тогда рассчитываю на твоё сотрудничество и в следующий раз!

— До следующего раза хотя бы помолчи, — только и ответил Акира.

◆

Теперь, когда у Акиры было два транспортных средства и новое снаряжение, наконец настало время снова отправиться в пустошь.

«Итак, куда дальше? Теперь, когда у меня есть более вместительный грузовик, может, в этот раз поедем к руинам немного дальше?»

Он сделал это предложение потому, что грузоподъёмность его грузовика теперь была сопоставима с транспортным. Хотя его реакция с Кацураги выглядела сдержанной, на самом деле он был по-настоящему воодушевлён тем, что у него появилось такое средство передвижения, позволяющее возобновить охотничью деятельность.

[Нет, думаю, нам стоит снова отправиться в глубины Кузусухары. Уровень сложности там будет идеальным для проверки твоего нового снаряжения.]

«В то же самое место? Ну, ладно, если ты так говоришь.»

Действительно, транспорт Юмины тогда оказался особенно полезен для вывоза большого количества реликвий. Учитывая это, он согласился.

Но Альфа одарила его понимающей усмешкой.

[Нет, не в то же самое место.]

— А? Но ты же только что сказала...

[Ты что, не слушал? Я сказала, что уровень сложности того места, куда мы направляемся, идеально подойдёт для тестирования твоего нового снаряжения. А значит, мы пойдём не туда же, а глубже.]

Снаряжение Акиры было значительно улучшено. Естественно, это означало, что и угрозы со стороны монстров, с которыми ему предстояло столкнуться, возрастут.

Закончив подготовку к первому за долгое время выходу в пустошь, Акира направился вглубь Кузусухары. Когда он выехал на городское шоссе на своём новом грузовике, ему пришло уведомление о том, что плата за проезд была автоматически списана с его счёта.

— Полтора миллиона? Разве это не слишком дорого? Хотя, если подумать, насколько сложнее было бы добираться так далеко без дороги, возможно, и нет.

Город, вероятно, ответил бы: "Если для тебя это слишком дорого, в следующий раз не пользуйся шоссе".

Вспомнив, сколько хлопот ему стоило самостоятельно пробраться глубже в руины, он кивнул.

— Может, это и правда разумная плата.

В конце концов, размышлял он, тариф не был жёстко фиксированным, он мог быть ниже в зависимости от способа оплаты или при заключении сделки с городом. Охотники также могли снизить плату, продав определённое количество реликвий на обменном пункте передовой базы, а если расходы на боеприпасы во время задания загоняли охотника в минус, город мог даже списать ту часть платы, которую он был не в состоянии заплатить. А перевозчики, которым нужно было пользоваться шоссе несколько раз в день, могли приобрести абонемент. Более того, если городу было нужно зачистить определённый участок руин, он мог предложить значительную временную скидку на часть шоссе, чтобы привлечь туда охотников.

Однако, поскольку ни одно из этих условий сегодня к Акире не относилось, ему пришлось заплатить стандартную сумму. Так что его плата действительно оказалась немного выше, чем у большинства охотников, пользующихся дорогой.

Акира припарковался в самом конце постоянно растущего шоссе, которое теперь уходило гораздо дальше вглубь руин, чем в его прошлый визит, после чего пересел на мотоцикл, который хранился в грузовике. Две винтовки LEO были закреплены на поддерживающих рычагах мотоцикла, а третий он держал сам, внимательно следя за окружением по мере продвижения вперёд.

Область, где Акира и Юмина собирали реликвии, технически тоже относилась к внутренним районам Кузусухары, но лишь в том смысле, что находилась далеко за пределами окраин руин. До центра руин они тогда даже близко не подобрались. На этот раз Акира продвинулся ещё дальше, войдя в совершенно незнакомую ему зону.

Пейзаж, раскинувшийся перед ним, напоминал район Цубаки — небоскрёбы с элегантным, унифицированным дизайном тянулись настолько далеко, насколько хватало взгляда. Когда он смотрел на них с дороги шириной около ста метров, их величие заставляло небо казаться тесным и узким. И всё же того ощущения святости, которое он испытывал в городе Цубаки, здесь не было и в помине, это место превратилось в зону боевых действий.

Гиганты сходились в лобовых столкновениях с легионами белых мехов — Широсаги, произведённых "Yajima Heavy Industries". Это были не дешёвые модели, использовавшиеся в войне банд, а стандартные версии. Их броня была прочнее, а вооружение тяжелее.

Под их огнём находилась огромная стая волков, если их вообще можно было назвать волками, учитывая, что они были настолько большими, что мехам приходилось целиться вверх. И всё же, несмотря на свои размеры, они двигались удивительно проворно, прыгая к белым мехам. Их жёсткая шерсть полностью отражала более слабый пушечный огонь, хотя более мощные боеприпасы пробивали её и разрывали кожу под ней, звери не отступали. Более того, их подвижность возрастала, время от времени они отталкивались от стен зданий, чтобы резко изменить направление в воздухе и наброситься на противников.

Один волк попытался раздавить броню меха своими гигантскими острыми клыками, но машина выдержала. Модель Широсаги более низкого класса была бы раздавлена мгновенно, однако стандартные версии обладали куда более прочной силовой бронёй, позволившей меху выдержать мощные челюсти монстра и открыть огонь в упор. Но волк оказался поразительно живучим. К обстрелу подключились другие мехи, однако даже этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить его. Вместо этого чудовище впало в неистовство, врезаясь в мехов, пытавшихся окружить его.

В следующий момент, однако, появился чёрный мех, атаковав волка сверху. Используя цепную меч-пилу, длиннее самого меха, он одним нисходящим взмахом обезглавил зверя. Хотя атака и не была неуловимо быстрой, гигантское существо всё равно не успело среагировать. Его массивная голова упала на землю за мгновение до того, как рухнуло и тело. Технически существо всё ещё было живо, но без головы тело не могло двигаться, а у головы уже не было сил раздавить Широсаги, которого она успела зажать прежде, чем появился чёрный мех.

Последний был Кокуро, произведённым "Yoshioka Heavy Industries". Как и Широсаги, он был специально подготовлен для покорения глубин Кузусухары и обладал значительно более высокими характеристиками, чем низкоуровневый Кокуро, появившейся во время войны банд. Он нанёс ещё несколько ударов, столь же мощных, как первый, и один за другим остальные огромные волки пали под его натиском.

Мех, который едва не был раздавлен теперь уже обезглавленным волком, был спасён. Корпус Широсаги получил серьёзные повреждения, но благодаря прочности кабины пилот внутри выжил. С трудом распахнув вмятую дверь, он отступил с поля боя, и остальные Широсаги последовали его примеру.

Демонстрация, которую "Yajima" и "Yoshioka" провели некоторое время назад, та самая, ради которой они приложили столько усилий, чтобы держать Акиру подальше и не допустить его вмешательства, оказалась успешной. Хотя их мехи ещё не были официально приняты городскими силами обороны, демонстрация прошла настолько удачно, что город предложил корпорациям провести испытание. Руководство Кугамаямы должно было принять решение, исходя из того, насколько хорошо мехи проявят себя в глубинах Кузусухары. Довольные таким развитием событий, обе компании направили свои подразделения мехов в этот район, что и привело к битве, с которой столкнулся Акира при приближении.

Из-за ожесточённости конфликта близлежащие здания обрушились. Разбитые мехи, мёртвые монстры и обломки заполонили землю. Поэтому, в отличие от других районов Старого Мира, которые он посещал, Акира не чувствовал здесь, будто вторгается на святую землю.

После того как Широсаги отступили, Кокуро вернулись на свои позиции в воздухе. Разумеется, если бы они поднялись слишком высоко, то рисковали привлечь внимание небесных монстров, но пока они не поднимались выше небоскрёбов, им ничего не угрожало. Вместе Кокуро в небе и Широсаги на земле образовывали легион мехов, продвигающий линию фронта вперёд.

Затем появились новые противники механические. Их тела были сферическими, но из них росли придатки, делавшие их похожими на танки, мехи или самоходную артиллерию. Они открыли лазерный огонь по парящим Кокуро.

Широсаги, выстроившиеся в строй, мгновенно подняли щиты. Силовая броня каждого из них перекрывалась с бронёй соседних мехов, формируя протяжённый защитный барьер, и вместе они начали подавляющий обстрел машин, атакующих Кокуро.

Чёрные мехи тоже открыли огонь, уничтожая лазерные пушки противника и при необходимости прячась за барьером Широсаги. Если у одного из них заканчивалась энергия, он вызывал ближайшие машины поддержки, которые были готовы и ждали, чтобы пополнить запасы. Стратегически продвигаясь и отступая, городские силы продолжали теснить линию фронта, отбрасывая монстров руин всё дальше назад.

Акира некоторое время наблюдал за боем с небольшого расстояния, затем кивнул, словно приняв решение.

— Ладно, Альфа. Убираемся отсюда.

[Нет.]

Акира невольно поморщился.

— Да ладно, серьёзно? Это явно не место для одиночек в силовых костюмах. Даже этим мехам приходится нелегко.

[Тогда у тебя не должно быть никаких проблем. В конце концов, ты уже побеждал обе эти модели мехов, не так ли?]

— Ну да, но это другое!

Сражение перед ним было настолько ожесточённым, что одного взгляда на него хватало, чтобы заставить его передумать насчёт охоты за реликвиями в этом месте. Но Альфа, с её обычной спокойной улыбкой, повернулась к нему.

[Не беспокойся. Если станет тяжело, ты всегда можешь опереться на мою поддержку.]

Ну, если Альфа была настолько уверена, Акира ей верил. В конце концов, если бы её словам нельзя было доверять, он бы никогда не зашёл так далеко.

С тяжёлым вздохом он одарил её слабой улыбкой.

— Ладно. Только проследи, чтобы я остался цел, хорошо?

[Тебе даже не нужно об этом просить. Просто предоставь всё мне,] — ответила она, и её улыбка была переполнена уверенностью.

Акира начал поиск реликвий в этой новой области глубин Кузусухары, но, разумеется, держался подальше от мехов и гигантов, сцепившихся в бою. Вместо этого он съехал с шоссе и двинулся по боковой дороге через территорию Старого Мира.

Когда он поднял взгляд, небо почти не было видно из-за нависающих над ним зданий. И всё же почему-то здесь не было темно, всё было видно так же хорошо, как и на открытом пространстве под ясным небом. Он предположил, что это связано с какой-то неизвестной ему технологией Старого Мира, но всё равно это ощущалось странно.

Повернувшись к Альфе, он как бы между прочим спросил.

— Эй, а что это вообще за здания?

[Что за здания? Это здания Старого Мира, разумеется.]

— Нет, это я понимаю. Я спрашиваю, какого они типа. Жилые дома? Магазины? Офисы? Больницы?

[А, вот ты о чём.]

— Здания в руинах Торгового Района Ииды тоже были из Старого Мира, но там хотя бы было понятно, что это магазины. Ну, может, название района само за себя говорило, но всё равно, с этими зданиями я вообще не могу понять.

[Если выражаться в понятных тебе терминах, то это больше всего похоже на жилой район. Можешь считать эти здания многоквартирными домами. Технически это не совсем точно, но по определению подходит.]

— Многоквартирные дома, значит? Но ближе к шоссе я видел много зданий, которые тоже выглядели как жилые. И они сильно отличались от этих.

[Потому что они были предназначены для разных людей. Ты ведь знаешь, что дома в трущобах Кугамаямы и дома в нижнем районе тоже называются жилыми, но при этом они совершенно разные? Здесь то же самое.]

Услышав это, Акира криво усмехнулся.

— То есть, получается, я всё это время охотился за реликвиями в трущобах Старого Мира, а теперь, спустя столько времени, наконец добрался до нижнего района. Неудивительно, что монстры вдруг стали намного опаснее.

[Именно так! Ты прошёл трущобы и вошёл в нижний район, так что и уровень безопасности здесь будет куда жёстче. Запомни это и не забывай!]

— О, можешь не сомневаться, я не забуду, — сказал Акира с ухмылкой и решил пока удовлетвориться этим объяснением. Часть его задавалась вопросом, откуда Альфа всё это знает, но он воздержался от расспросов. Учитывая, что у неё уже были знакомые вроде Цубаки, вероятно, и так было ясно, что спрашивать дальше не имеет смысла.

Альфа повела Акиру через руины, пока они не подошли к зданию, похожему на роскошный отель. По её указанию он спрыгнул с мотоцикла и вошёл в пышно украшенный вестибюль.

— Учитывая, насколько здесь просторно, я не мог просто заехать сюда на мотоцикле?

[Нет. Система безопасности всё ещё активна, и если ты въедешь так, как сейчас, она отнесётся к тебе с подозрением.]

— Но я же уже вооружён. Разве она в любом случае не будет настороже?

[Совсем не так, как в ином случае.]

— Правда? Ну, если ты так говоришь. — Возможно, системы Старого Мира просто не считают современное оружие такой уж серьёзной угрозой, подумал Акира и продолжил идти по безупречно чистому коридору.

Альфа привела его в комнату, достаточно большую, чтобы в ней с комфортом могли разместиться десять человек. Она была полностью обставлена, а интерьер выглядел невероятно дорогим, хотя всё здесь было настолько чуждым для него, что он мог лишь догадываться, так ли это на самом деле.

— Ну что ж, — сказал он, — пока что наберу столько, сколько смогу унести.

[Сначала предупреждение, Акира. В тот момент, когда ты попытаешься вынести что-нибудь из этой комнаты, система безопасности атакует тебя. Так что будь готов.]

— То есть, пока я не выйду из комнаты, я в безопасности?

[Этого я гарантировать не могу. Охранники могли уже быть в пути, или они начнут двигаться, как только ты положишь что-то в рюкзак. Но по крайней мере, как только ты вынесешь что-нибудь за эту дверь, они точно распознают в тебе вора.]

— Вора, значит? — С этим трудно было спорить. Охотники уносили реликвии из руин, и с точки зрения Старого Мира это определённо было кражей. Да и в Новом Мире воровство считалось серьёзным преступлением. Охота стала легальной профессией лишь потому, что люди считали Старый Мир уже павшим. А оставшиеся системы Старого Мира сопротивлялись, словно заявляя, что Старый Мир ещё не рухнул. Восточная Лига Управляющих Корпораций, включая охотников и вообще всех людей Нового Мира, день за днём противостояла этим вторжениям со стороны уцелевшей колоссальной инфраструктуры прошлого.

И, забирая столько реликвий из комнаты, сколько помещалось в его рюкзак, Акира тоже участвовал в этом сопротивлении.

Он закрепил набитый до отказа рюкзак на поддерживающем рычаге своего силового костюма, тяжело выдохнул и взял по одному LEO в каждую руку. Третий LEO всё ещё находился снаружи, прикреплённый к мотоциклу.

— Ну что ж, либо сейчас, либо никогда. Пора убираться. Ты уверена, что они нападут на меня сразу, как я выйду?

[Уверена, хотя не могу сказать, нападут ли они прямо у двери или дальше по коридору.]

Акира на мгновение задумался.

— Если они в любом случае за мной придут, тогда не лучше ли мне просто рвануть к выходу, а не пробираться осторожно?

Альфа быстро проверила коридор за дверью, затем повернулась к Акире с улыбкой.

[Думаю, да. Давай пойдём напрямик к выходу.]

— Принято! — Акира в последний раз глубоко вдохнул, а затем рванул в коридор так быстро, как только позволял его новенький силовой костюм, настолько быстро, что он почувствовал ветер на лице, несмотря на то, что помещение было абсолютно безветренным.

Он в одно мгновение достиг двери и пнул её изо всех сил. Она была изготовлена в Старом Мире и потому невероятно прочной, но всё же это была обычная дверь, не специально усиленная, например, для удержания заключённых, и его силы с избытком хватило, чтобы выбить её.

Чик! Дверь раскололась надвое ещё до того, как успела упасть на пол. Снаружи находился механический страж диаметром около сорока сантиметров, почти сферический, но и многогранный, как многогранник. Он подкатился к двери, а затем, в тот момент, когда почувствовал присутствие Акиры поблизости, резко взмыл в воздух и выдвинул изнутри быстро вращающееся лезвие.

Лезвие не задело Акиру. Ловко уклонившись в сторону, парень навёл оба оружия на круглую машину и сразу же открыл огонь. Страж, оказавшись под шквальным огнём сразу двух оружий стоимостью по двести миллионов аурум, был мгновенно разнесён в клочья.

Но Акира не мог позволить себе упиваться победой. Да, он уничтожил одного стража, но теперь, когда на него напали, как и предсказывала Альфа, наверняка появятся и другие. Он рванул вперёд и помчался прямо к выходу из здания и тут же столкнулся с проблемой прямо посреди коридора.

К нему катились ещё два шарообразных стража: один по полу, другой по потолку. Когда они приблизились примерно на десять метров, оба внезапно остановились и трансформировались в стационарные орудия на своих поверхностях. Из их корпусов выдвинулись лазерные пушки и открыли огонь. Лазеры с пола и потолка пересеклись, образовав X, и устремились к Акире.

Отталкиваясь от стен и потолка, чтобы уклониться от перекрещивающихся лазеров, он одновременно открыл огонь из обоих LEO по стражам. Удлинённые магазины позволяли вести непрерывный обстрел, и каждая пуля без исключения попадала точно в цель.

Однако на этот раз стражи не были уничтожены. Разделив свою огневую мощь между двумя целями, он, разумеется, вдвое снизил её эффективность, но машины получили настолько мало повреждений, что этим одним их выживание объяснить было невозможно. Осознав, что его первая лёгкая победа заставила его недооценить прочность этих двух, Акира широко раскрыл глаза от шока. Тем временем машины сосредоточили на нём ещё больше лазеров, их атаки были настолько быстрыми, что ему пришлось замедлить своё восприятие времени просто для того, чтобы успевать уклоняться и отвечать очередным залпом. Он продолжал стрелять и стрелять, надеясь, что этого всё-таки хватит, чтобы их уничтожить.

«Альфа! Да они же какие-то слишком живучие! В чём дело?!»

[В принципе, они ничем не отличаются от тех улиткоподобных монстров, с которыми ты сражался раньше. Они поглощают энергию из стен и потолка, чтобы укреплять свою силовую броню.]

[А, вот как! Тогда я использую противобарьерные патроны!]

Хотя таких патронов у него было недостаточно, чтобы использовать их как основной боезапас, он всё же держал при себе небольшое количество на всякий случай. Теперь, когда он мог себе их позволить, он попросил Шизуку снабдить его ими. Но в магазине Шизуки такие боеприпасы обычно не держали, так что выполнение крупного заказа заняло бы время. Поэтому перед выездом в пустошь он купил лишь столько, сколько смог получить сразу, а остальное оформил в предварительный заказ. На данный момент у него был всего один небольшой удлинённый магазин противобарьерных патронов, немного, но, по крайней мере, достаточно, чтобы пережить эту схватку.

Он уже собирался вставить магазин, когда Альфа остановила его.

[Акира, не надо.]

«Чего?! Почему?!»

[Разве это не очевидно? Если ты схитришь, используя противобарьерные патроны, как мы тогда узнаем, на что способно твоё новое снаряжение? К тому же это не будет способствовать твоей тренировке.]

«Тренировке?!» — Его глаза расширились от изумления. Как бой такого уровня вообще мог считаться тренировкой?

Альфа лишь улыбнулась, словно говоря: "Именно так".

Акира ответил натянутой улыбкой, в которой, однако, сквозило возбуждение.

«Ладно! Значит, мне просто нужно здесь победить, верно?! Если, конечно, я вообще смогу победить!»

Если это всего лишь тренировочное упражнение, то он выживет, пока не утратит решимость. Подбодрив себя, Акира сосредоточился изо всех сил, замедлив своё восприятие времени настолько, насколько это было возможно. Когда он смог следить глазами за движениями вражеских лазеров, он рванул к машине на полу, прижал к ней свои винтовки и нажал оба спусковых крючка. Даже защищённый усиленным силовым полем, страж не смог выдержать такую мощь в упор, пули пробили его броню и разнесли внутренности на куски.

Оставшийся страж выстрелил по Акире лучом сверху. Он подпрыгнул, уклоняясь, достаточно высоко, чтобы дотянуться до машины, и уничтожил её тем же способом.

Выведя из строя обе машины, Акира снова помчался к выходу. Приземление прямо на пол снизило бы его скорость, поэтому он закрутился спиралью по коридору, сначала побежал по потолку, затем по стене и лишь потом вернулся на пол. В этот момент к нему приблизилась группа из четырёх стражей. Увидев подкрепление, он решил уничтожить их прежде, чем они успеют закрепиться на поверхности и начать обстрел лазерами. Его пули сбили их со стен и потолка ещё до того, как они успели атаковать.

Однако это их не остановило. Удары пуль заставили сферических стражей отскакивать от стен с огромной скоростью и при этом под неестественными углами, направляясь к нему, а не прочь. Стражи контролировали направление своих рикошетов. Каким-то образом Акира сумел прицелиться сквозь их хаотичное движение и поразить самого дальнего, уничтожив его. Но у оставшихся трёх выдвинулись вращающиеся лезвия, стремясь разрезать его на части, пока они носились вокруг него. Можно было бы ожидать, что такие лезвия застрянут в стенах или сломаются при ударе, но нет, бросая вызов законам физики, машины временно останавливали вращение самих лезвий прямо перед столкновением со стеной, при этом продолжая пытаться разрезать Акиру без малейшей потери точности.

Акира продолжал уклоняться. Приблизившись к потолку, он отпустил рюкзак, набитый реликвиями, чтобы не быть скованным лишним весом. Совершая лишь минимально необходимые движения, он избегал лезвий и одновременно контратаковал. Он выгнулся назад, уклоняясь от одного, направленного ему в лицо, и уничтожил его, когда тот пронёсся над головой, затем подпрыгнул, чтобы избежать другого, целившегося отрезать ему ноги. Он приземлился прямо на этого стража, прежде чем тот проскочил мимо, и раздавил его о пол. Последний нацелился ему в торс, вместо того чтобы уклоняться, Акира пнул его, отшвырнув прочь. Идеально выверенный выстрел уничтожил его.

Затем он поймал свой рюкзак, прежде чем тот успел упасть на пол, и снова помчался по коридору.

Наконец он достиг вестибюля, выход из здания был прямо перед ним.

В первый раз он сражался всего с одним стражем, во второй с двумя, а только что ещё с четырьмя. Судя по этой последовательности, он решил, что примерно представляет, сколько врагов его ждёт дальше, пока не увидел их собственными глазами.

«Погоди, я думал, их будет всего восемь!»

В вестибюле Акиру поджидали шестнадцать стражей.

[Возможно, они просто слишком воодушевлены после того, как так долго не было никакой активности.]

«Ага, конечно! Это же машины!»

Даже Акире было бы тяжело справиться сразу с шестнадцатью, так что сейчас ему было совсем не до улыбок в ответ на шутку Альфы.

Но в этот момент его мотоцикл прорвался через двери здания, сметая стражей LEO, установленным на его поддерживающем рычаге. Если даже мощи двух ручных LEO Акиры не хватало, чтобы сразу добить других стражей, то огонь всего одного LEO, разумеется, не мог уничтожить ни одного из них. И всё же вмешательство Альфы вовсе не было бесполезным, её точно выверенные выстрелы выиграли для Акиры время, необходимое, чтобы оседлать мотоцикл.

Благодаря её помощи стражи были на мгновение лишены возможности атаковать его. Акира не упустил шанс, он вскочил на мотоцикл, который тут же развернулся на пол-оборота, отшвырнув ближайших врагов и отправив их в полёт, и на максимальной скорости вырвался из здания.

Акира с облегчением выдохнул.

«Фух, это было слишком близко!»

[Пока не расслабляйся. Это ещё не конец.]

«Да знаю я, знаю. По-настоящему всё закончится только тогда, когда мы доберёмся домой. Не обязательно напоминать мне об этом каждый раз.»

Это было не совсем ложью: он действительно это понимал. И всё же на мгновение он ослабил бдительность, решив, что раз он уже снаружи и на мотоцикле, то теперь в безопасности.

Следующие несколько секунд наглядно показали, насколько он ошибался.

Появилось ещё несколько новых стражей, почти все того же сферического типа, с которым он сталкивался в здании, но теперь их сопровождали и более крупные, диаметром около двух метров. Их формы тоже различались: у одних верхняя часть корпуса напоминала мехов, у других были целые гроздья ног.

И все они навели свои пулемёты, установки с микроракетами и лазерные пушки на одну цель — Акиру.

В следующее мгновение земля утонула в шквальном огне, не оставляя ему ни малейшего пространства для манёвра. К счастью, его мотоцикл мог ездить по стенам, так что он спасся, направившись вверх. Под управлением Альфы мотоцикл взобрался на ближайшее здание, едва уклонившись от вражеского залпа.

Но Акира выглядел ничуть не менее обеспокоенным, ситуация была даже хуже, чем внутри здания.

«Ты же не скажешь, что это тоже часть моей тренировки, Альфа?!»

[Пожалуй, нет. Хорошо. С этого момента я оказываю тебе полную поддержку! Но не ленись и не взваливай всё на меня. Ты тоже должен вкладываться!]

Это успокоило Акиру.

«Ещё бы!» — сказал он с ухмылкой.

[Тогда начнём?]

«Да!» — Поддерживаемый всей мощью своей ИИ-спутницы, Акира с воодушевлением поднял оружие.

◆

Вместе они разорвали в клочья очередного сферического стража.

[Акира, у тебя там снова был большой промах по прицеливанию.]

«А, в-верно! Прости!»

Он замедлил своё восприятие времени и потому считал, что целился точно. Но если Альфа сочла нужным специально его отругать, значит, он промахнулся довольно сильно, и лицо его напряглось.

Он был уверен, что выкладывается на полную. Он это чувствовал. И всё же одних его усилий по-прежнему было недостаточно, чтобы добиться хотя бы приблизительно того же результата, что с поддержкой Альфы, и он ощущал неудовлетворённость своей работой.

«Вот бы я мог по собственной воле входить в то "высокодетализированное разрешение реальности", как тогда.»

На самом деле он как раз и тренировался этому в свободное время. Так же как и с управлением ощущением времени, он был убеждён, что если сумеет научиться активировать это состояние обострённого восприятия тогда, когда захочет, его мастерство охотника вырастет скачкообразно. Поэтому он усердно пытался, но пока его величайшим достижением была лишь раскалывающая голову боль.

«Если бы только существовал какой-то спусковой крючок, какой-то толчок. Я думал, что битва такой интенсивности станет тем самым катализатором, который я ищу, но теперь уже не уверен.»

Он вспомнил смертельную опасность, в которой оказался, сражаясь с автоматонами Старого Мира в Ииде, тогда малейшая потеря концентрации означала бы мгновенную смерть. Может быть, именно это отчаяние и было тем недостающим ингредиентом, необходимым, чтобы воспроизвести пережитое тогда высокое разрешение реальности? Здесь, на поле боя столь тяжёлом, что без помощи Альфы он бы не выжил, казалось, у него есть все необходимые условия для доступа к этому состоянию. И всё же он пытался снова и снова, но безрезультатно. Вместо этого дополнительная нагрузка на мозг лишь мешала его концентрации. А Альфа, прекрасно понимая, что его старания ухудшают результат, продолжала сообщать ему о его ошибках.

[И этот выстрел тоже был неточным.]

«П-прости! Я постараюсь лучше!»

[Я не злюсь, просто ставлю тебя в известность. Просто продолжай делать всё, что в твоих силах.]

В одиночку Акира уже давно был бы мёртв, но с помощью Альфы он сохранял преимущество над врагами. Он уничтожил последнего стража, который упорно преследовал его, и, когда угроза была устранена, Альфа вернула мотоцикл на главную дорогу и остановила его.

[Пока что мы в безопасности. Хорошая работа, Акира!]

Акира тяжело вздохнул, выглядя одновременно измождённым и разочарованным. В конце концов, у него не получилось. Но он знал, что нельзя позволять эмоциям взять верх, поэтому воспринял этот опыт как тревожный сигнал: ему нужно становиться лучше и двигаться дальше.

— Похоже, враги здесь и правда оказались для меня чересчур, — угрюмо пробормотал он. — Может, мы пришли сюда слишком рано.

[Возможно. Тогда давай пока вернёмся и придём снова, когда прибудут заказанные тобой боеприпасы.]

— Мы что, сразу же сюда вернёмся?! Мы не будем ждать, пока я стану сильнее?

[Разумеется, нет. Ты же не соглашался на все те условия ради дешёвых патронов только для того, чтобы в итоге ими не пользоваться, верно?]

— Ну… пожалуй, да. — К этому моменту разговор с Альфой уже помог ему успокоиться. Он быстро бросил взгляд дальше по дороге. — Э-э, Альфа…

[Да, я знаю. Один монстр. Приближается сюда.]

— Как ты думаешь, что нам делать?

[Если мы сразу отправимся домой, враг может последовать за нами, так что я рекомендую уничтожить его здесь.]

— Принято! — Он спрыгнул с мотоцикла и приготовил оба LEO, в то время как Альфа навела LEO на креплении мотоцикла на улицу. Несколько мгновений спустя с другой стороны дороги появился громадный монстр.

Акира увидел гиганта таких размеров, что мехам приходилось задирать головы, чтобы прицелиться в него.

Он неторопливо двигался по дороге, пока не заметил Акиру, после чего перешёл на бег. Гигантский волк, связанный сетью с механическими стражами поблизости, знал, что Акира уничтожил немало из них.

[Боже мой, ты даже не успел выстрелить, прежде чем он тебя заметил. Похоже, тебе и правда ещё очень далеко до идеала.]

— Да-да, я знаю, — отмахнулся Акира. — Буду усерднее стараться и как можно быстрее становиться сильнее, бла-бла-бла. Но сначала первоочередные дела.

Он навёл тусклые лазерные прицелы обоих LEO на цель. Волк подходил всё ближе и ближе. Если бы его атаки достигли цели, у Акиры не было бы ни единого шанса на выживание.

И всё же страха он не испытывал.

Волк вошёл в зону поражения, и Акира резко нажал на оба спусковых крючка, словно выплёскивая в атаку всё накопившееся раздражение от собственной неудачи. Все три орудия одновременно обрушили на зверя отчаянный, тотальный залп.

В одно мгновение три пули устремились к волку и поразили его голову в одной и той же точке, обладая суммарной силой, достаточной не просто для пробития, но для полного срыва головы. Каждая C-пуля была усилена энергией до абсолютного предела, за один раз полностью разрядив энергетические блоки каждого оружия, но зато сделав выстрелы максимально мощными. Как и противобарьерные патроны, C-пули обычно не продавались в магазине Шизуки, и выполнение полного заказа заняло бы время, так что сейчас он использовал пробные экземпляры, которые "Toson" добавил в качестве бонуса при покупке LEO.

— Ничего себе, это просто отпад, — пробормотал Акира. — C-пули и энергоблоки для LEO стоят целое состояние, но, похоже, они того стоят.

[Дело не только в боеприпасах, знаешь ли. Я направила в эти выстрелы ровно столько энергии, чтобы не повредить ни оружие, ни сами пули. Не забывай и о моём вкладе!]

— Да, не забуду. Спасибо, Альфа, ты меня буквально спасла!

[Вот и хорошо. Тогда отправляемся домой?]

Акира снова сел на мотоцикл, и они покинули этот район.

◆

Когда Акира ушёл, появилась группа примерно из десяти охотников и приблизилась к трупу гигантского волка.

— Ну всё, сейчас или никогда, ребята. Давайте утащим эту штуку отсюда.

Чтобы поднять труп и унести его, понадобились все присутствующие охотники.

— Чёрт, да он же тяжёлый! Такое точно не стоит таскать, полагаясь только на силовые костюмы!

— Хватит ныть! Ты же сам прекрасно знаешь, что тут ничего не поделаешь. Если бы мы использовали транспорт или технику, монстры решили бы, что мы заодно с городскими мехами, и напали бы и на нас. Сейчас это лучший вариант.

— Но как ты можешь гарантировать, что они всё равно не нападут?

— Никак, конечно. Но если мы понесём его сами, это снизит вероятность. А если хотим уменьшить её ещё больше, то заткнитесь и шевелите задницами.

— Ладно, но если это окажется какой-то подставой, мы вляпаемся по полной, ты в курсе?

— Я в курсе. Так что давайте просто сделаем свою работу и будем надеяться на лучшее.

Переговариваясь таким образом и подшучивая, чтобы не терять боевой дух, охотники вынесли тушу огромного волка из этого района.

Опасная авантюра

Перед возвращением домой Акира заехал на передовую базу города, чтобы продать найденные им реликвии. Клерк, обращаясь с ним исключительно вежливо, протянул ему список.

— Вот реликвии, которые вы сегодня нам передали, с подробным перечнем для вашего удобства. Пожалуйста, ознакомьтесь и подтвердите, что всё указано верно. После этого мы начнём оценку и произведём выплату.

Акира посмотрел на список, и одна вещь сразу бросилась ему в глаза.

— Э-э, тут написано, что эти реликвии были найдены в "Глубинах Кузусухары, Зона 2". Что означает "Зона 2"?

— Да, для удобства глубины Кузусухары были разделены городом на зоны и пронумерованы. Район, который вы только что посетили, относится к Зоне 2, а участок, где вы работали вместе с Юминой, известен как Зона 1. — Клерк улыбнулся. — Ух ты, чтобы в одиночку отправиться в Зону 2, нужно быть довольно бесстрашным, мистер Акира. Впрочем, вам ведь было выдано поручение на повышение ранга, так что, возможно, подобные руины это обычное дело для столь талантливых охотников.

Во время исследования Зоны 2 Акира также попутно выполнял для города несколько обычных заданий по истреблению, так что городу уже было известно, что он находился в этом районе.

— Э-э, спасибо за комплимент, — сказал Акира с вежливой улыбкой.

— Мы бы также выкупили у вас тех механических монстров, если бы вы их принесли, но, похоже, вы их уничтожили. Понимаемо, но всё же немного жаль.

— Извините. Там всё стало немного опасно, так что у меня не было такой роскоши. Ах да, я, кстати, не заявляю никаких прав на их останки только потому, что победил их, так что, если хотите, можете отправить людей, чтобы собрать то, что осталось.

— Благодарю за ваше любезное предложение, мистер Акира, но Зона 2 настолько опасна, что даже городские мехи были вынуждены отступить оттуда. Если бы мы предложили задание по извлечению другим охотникам, сомневаюсь, что кто-то его принял бы. — Клерк на мгновение задумался. — О, а что если вы сами за ними сходите? Мы можем оформить это как официальный запрос через Офис охотников, если хотите!

— А-а, ну, спасибо, но я просто, э-э, только что оттуда вернулся, и, понимаете…

Увидев выражение лица Акиры при перспективе столь скорого возвращения в Зону 2, клерк криво улыбнулся.

— Не волнуйтесь, я вас не осуждаю.

◆

Группа охотников направлялась в Зону 1 на большом транспортном средстве, в котором также находилось тело гигантского волка, поверженного Акирой. Лидер отряда, мужчина по имени Мораф, обратился к своим товарищам.

— Мы скоро прибудем в точку назначения. Просто предупреждаю: от нас ожидают, что мы будем вести себя тихо и не устраивать сцен, но держите ухо востро, чтобы быть готовыми, если что-то всё же случится.

Остальные охотники хором ответили, что поняли, за исключением одного, который выглядел озадаченным.

— Эй, Мораф, ты уверен, что это хорошая идея? Разве эта сделка не немного опаснее того, к чему мы привыкли?

— А как ты думаешь, почему я только что сказал вам быть начеку, идиот? Это ведь не официальное задание через Офис охотников, так что, разумеется, оно опасное. Но если мы будем это учитывать и действовать осторожно, всё будет в порядке, ясно?

— Н-нет, я не это имел в виду. Я просто вспомнил, что сейчас ходит слух. Уверен, ты тоже его слышал, что в последнее время в этом районе то тут, то там видели тех националистов. Вот что меня беспокоит. Мы точно будем в порядке?

Он испытывал тревогу из-за возможного столкновения с националистами, поскольку те напрямую противостояли Лиге, и Мораф на мгновение замялся, прежде чем ответить.

— Н-ну, именно поэтому нам и нужно быть осторожными, как я и сказал! Мы остаёмся в стороне и делаем вид, что ничего не слышим и ни во что не вникаем. Мы просто здесь, чтобы перевезти груз, получить оплату и убраться. Вот и всё.

Даже если их заказчики и окажутся националистами, команда Морафа не имела никакого отношения к тому, что эта группа могла замышлять, и участвовать в этом они не хотели. Ни в малейшей степени. Именно поэтому они не собирались задавать вопросы, на которые не требовалось получать ответы. Любопытство сгубило кошку, и Мораф хотел напомнить подчинённым, что они здесь лишь для того, чтобы выполнить свою работу, и не более того.

— Смотрите на это так: если мы успешно справимся с этим заданием, полученные деньги пойдут на лечение наших товарищей. Попробуйте взглянуть на ситуацию с позитивной стороны.

На лице его напарника отразилось понимание.

— Верно… пожалуй, ты прав!

Работа, безусловно, была рискованной, но она выполнялась ради их товарищей. Когда все пришли к общему пониманию, Мораф и его команда замолчали, полностью сосредоточившись на том, чтобы без проблем провести этот обмен.

Назначенным местом встречи оказалось заброшенное здание в Зоне 1. Когда команда Морафа въехала во внутренний парковочный гараж, они связались с клиентом через терминал данных, чтобы сообщить о своём прибытии.

Из темноты гаража вышли женщина в форме горничной и мальчик охотник. До этого момента Мораф общался с клиентом исключительно через текстовые сообщения, так что команда была явно ошеломлена, увидев, что имеет дело с горничной и ребёнком. Тем не менее они уже решили не задавать никаких вопросов и продолжили обмен. Мораф подал знак глазами, чтобы кто-нибудь открыл погрузочный отсек транспорта, и один из его товарищей поспешно сделал это. Дверь открылась, обнажив внутри гигантское тело волка.

— Ваш груз, как и было оговорено. Пожалуйста, подтвердите.

— Это действительно то, что мы запрашивали. Вот ваша оплата, — сказала женщина, передавая Морафу бумажный пакет с реликвией внутри.

Затем она подошла к трупу, и хотя для того, чтобы погрузить его в транспорт, потребовались десять охотников в силовых костюмах, она вытащила его из машины одной рукой безо всякого усилия. Мораф и остальные не могли поверить своим глазам.

Тем временем мальчик-охотник молча смотрел на тело, не выражая никаких эмоций. Когда женщина подтащила волка к его стороне, она вежливо поклонилась Морафу и остальным.

— Благодарю вас за сегодняшнюю работу. До следующего раза, если представится возможность.

Мораф понял, что таким образом она вежливо даёт ему и его команде понять, что им пора убираться, и приказал возвращаться в транспорт и уезжать. Разумеется, у него была целая гора вопросов, которые он хотел бы задать, более того, обычно он по меньшей мере спросил бы, действительно ли реликвия в пакете стоит тех усилий, которые они приложили. Но у него было чувство, что послушно отступить это самый мудрый и безопасный вариант в данной ситуации, и никто из его товарищей не возразил против приказа. Мораф и его команда прекрасно понимали, что, переходя опасный мост, лучше как можно быстрее пересечь его, а не останавливаться посередине. Поэтому они в спешке покинули здание, вместо того чтобы потакать своему любопытству и задерживаться.

Когда они ушли, Оливия повернулась к Тиолу.

— Ну, давай.

Услышав разрешение, мальчик протянул левую руку к трупу. Его рука раздулась, словно воздушный шар, и часть её начала разрываться, обнажая клыки, которые в конце концов сформировали огромную пасть. Конечность принялась пожирать труп. Женщина и мальчик наблюдали, как она жадно поглотила всю тушу целиком.

◆

После получения оплаты за доставку трупа волка Тиолу и Оливии Мораф и его команда вернулись на передовую базу города. Испытав облегчение от того, что им удалось благополучно перейти этот опасный мост, они все вместе шумно выдохнули.

— Ну что, Мораф, что будем делать с этой реликвией? — спросил его один из подчинённых. — Продадим здесь?

— Нет, сомневаюсь, что это будет хорошей идеей, — ответил он.

— Да, пожалуй, ты прав.

Учитывая опасность, через которую им пришлось пройти, а также странную природу их клиентов, их награда, вероятно, была чем-то таким, что не стоило нести в любой попавшийся пункт обмена. Но если они вообще его не продадут, денег им это тоже не принесёт, а средства были нужны для лечения товарищей.

— Другого выхода нет. Продадим реликвию в магазине в трущобах. Нас там, скорее всего, сильно занизят по цене, но раз уж мы не можем отнести его в нормальный обменник, придётся смириться и взять столько, сколько дадут.

Обмен реликвий на деньги также был важной частью ремесла охотников, так что, по правде говоря, у Морафа и остальных оставался ещё один последний участок моста, который нужно было перейти, прежде чем они действительно окажутся в безопасности. С реликвией на руках они направились в трущобы.

Однако по дороге лицо одного из его товарищей стало мрачным.

— Эй, Мораф… те двое клиентов, с которыми мы имели дело… как ты думаешь, они были...

— Эй, что я говорил насчёт того, чтобы не задавать вопросов? Неважно, на чьей они стороне.

— Нет, я не это хотел сказать.

— А? Тогда говори.

Команда Морафа была очень опытной, в конце концов, они добровольно отправились в Зону 2. Поэтому они умели чувствовать силу противника, даже если никогда прежде с ним не сталкивались. Теперь лицо его товарища побледнело, будто он увидел призрака.

— Они… ну… они вообще были людьми?

— Понимаю, к чему ты клонишь. Ну, женщина, скорее всего, как минимум киборг, — ответил Мораф.

— Т-тогда… а что насчёт мальчишки?

На этот раз Мораф замешкался с ответом. Если бы его заставили сказать, человек ли этот парень или нет, Мораф бы скорее склонялся ко второму варианту. Но если он скажет это вслух, его товарищи могут начать тревожиться и бояться того, в какой сделке они только что поучаствовали. Поэтому, чтобы сохранить спокойствие в отряде, он уклонился от прямого ответа.

— Честно? Понятия не имею.

◆

Тем временем на собрании руководства города Кугамаяма Янагисава выглядел крайне раздражённым.

— Простите, но что вы имеете в виду, говоря, что хотите прекратить строительство городской магистрали? — в его голосе не осталось и следа обычного спокойствия. Гнев в его выражении лица и тоне был ничем не прикрыт, но это был не яростный, пылающий гнев. Это была холодная, сдержанная ярость, какую можно испытывать по отношению к противнику, который стоит на пути и которого необходимо устранить.

Все присутствующие чиновники занимали высокие посты в правительстве, все они уже доказали свои способности и уверенность, сумев выйти победителями в борьбе за власть и достичь нынешнего положения, а также обладали смелостью не пасовать перед гневом человека с сопоставимым уровнем влияния. И всё же каждый из присутствующих отвёл взгляд от Янагисавы и покрылся холодным потом. Никто не хотел встречаться с ним взглядом.

Руководители Кугамаямы были могущественными и влиятельными людьми, но среди бесчисленных городских управленцев Востока они занимали лишь немного более высокое положение, чем представители других городов. Янагисава был другим. Он был столь же ключевой фигурой, как и остальные присутствующие, но при этом демонстрировал ненормально высокий уровень компетентности для жителя города, настолько высокий, что "Sakashita Heavy Industries", одна из Большой Пятёрки Лиги, подкупала его особыми привилегиями, чтобы переманить на свою сторону.

Некоторое время назад, когда орда монстров из Кузусухары атаковала город, именно Янагисава добился того, чтобы ELGC выпустила запрос охотникам на защиту города. Какой властью он должен был обладать, чтобы провернуть такое? С кем он был связан, если простой чиновник Кугамаямы смог этого добиться? Остальные городские руководители знали ответ и от этого им было не по себе.

Из всех городских шишек лишь трое могли сравниться с Янагисавой по влиянию. Первым был председатель по имени Риотт. Двое других это Инабэ и Удадзима, каждый из которых возглавлял собственную фракцию.

Председатель Риотт попытался успокоить Янагисаву, понимая, что иначе собрание ни к чему не приведёт.

— Прежде всего, строительство не отменяется, а лишь откладывается, — спокойно сказал он. — Это временная мера. Прошу вас понять.

— О, я прекрасно понимаю!

— И все мы здесь согласны, что магистраль до сих пор была чрезвычайно полезна для города.

— Если вы это знаете, тогда зачем откладывать её строительство?

Ледяной взгляд Янагисавы был пронизывающим, но Риотт выдержал его и продолжил.

— Существует серьёзная обеспокоенность тем, что дальнейшее развитие магистрали в сторону Зоны 2 и за её пределы может оказаться чрезмерно затратным.

Магистраль, ведущая к Зоне 1 глубин, резко повысила эффективность сбора реликвий. Поскольку ранее до глубин было крайне трудно добраться, многие охотники просто не заходили туда вовсе. Но магистраль упростила и оптимизировала процесс охоты за реликвиями, и в результате прибыль города резко возросла, что побудило городских руководителей закреплять за собой собственные участки и бороться друг с другом за права на всё большую часть руин. Однако, хотя строительство дороги до Зоны 1 оказалось прибыльным, многие управленцы сомневались, что её продление до Зоны 2 принесёт такую же выгоду, и потому выступали против этой идеи. В конце концов, монстры Зоны 2 только что заставили отступить целый легион мехов.

Чем сильнее монстры в районе, тем больше денег потребуется вкладывать в обслуживание соответствующего участка магистрали. И даже если потратить целое состояние на продление дороги до Зоны 2, пользоваться ею будут лишь немногие исключительно умелые охотники. Поэтому руоководители утверждали, что на данный момент нет смысла продолжать развитие дороги в сторону Зоны 2 и что вместо этого следует перенаправить выделенные средства на усиление работ в Зоне 1.

Инабэ особенно поддерживал это предложение, его территория находилась далеко от дороги, а монстры там были более опасными, чем в других районах. Он хотел направить мехов на свою территорию, чтобы сократить численность монстров и тем самым привлечь туда гораздо больше охотников.

Однако до сих пор Янагисава просто сжимал предложения и требования коллег в кулаке и силой продавливал план по продлению магистрали. У него была власть, чтобы это делать, и обычно он бы пресёк эту тему ещё до того, как она вообще была бы поднята на собрании. Но на этот раз фракции Инабэ и Удадзимы сговорились, чтобы заставить всех руководителей Кугамаямы выступить против Янагисавы. Столкнувшись с таким масштабным сопротивлением, даже Янагисава не мог просто раздавить оппонентов, как делал это обычно. Устранение всех руководителей, кроме него самого, парализовало бы экономику города, и он не мог этого допустить. Так что остальные руководители наконец получили пространство для переговоров, до таких крайностей им пришлось дойти, чтобы заставить Янагисаву хотя бы немного пойти на уступки.

И такова была разительная разница между их властью и властью Янагисавы.

Риотт попытался склонить Янагисаву к компромиссу.

— Если вы согласитесь на временную приостановку строительства магистрали, мы согласимся построить вторую передовую базу. Выведя мехов из Зоны 2 и вернув их в Зону 1, мы сможем охватить большую территорию и обнаружить новые районы в Зоне 1. Бюджет базы будет формироваться за счёт прибыли от того, что мы найдём в этих районах, а дополнительная прибыль укрепит и вашу оборону. Как вам такое предложение?

Хотя охотники добились больших успехов в Зоне 1, значительная её часть всё ещё оставалась неизведанной, включая территорию Инабэ и ещё более удалённые районы. Если вместо Зоны 2 направить мехов на зачистку монстров в этих нетронутых областях, это ускорит охоту за реликвиями там и приведёт к увеличению прибыли города. Затем эти средства можно будет использовать для усиления сил, когда придёт время покорять Зону 2. Даже если бы Янагисава отказался, монстры в этом районе уже были слишком опасны, чтобы строительство магистрали могло продвинуться, так что временная приостановка проекта и возвращение к нему позже соответствовали и его интересам.

По крайней мере, с такой позиции Риотт пытался убедить Янагисаву.

В комнате повисла долгая тишина, пока все ждали его ответа. В зависимости от того, что он скажет, мог разразиться открытый конфликт между Янагисавой и всеми остальными руководителями. По мере того как молчание затягивалось, напряжение остальных росло. Наконец единственный человек в комнате, которого это вовсе не пугало, Янагисава, заговорил.

— Ну, похоже, у меня нет выбора. Ладно, делайте, как хотите, — сказал он с ухмылкой.

Увидев, что Янагисава вернулся к своему обычному непринуждённому поведению, Риотт невольно позволил себе тихо выдохнуть с облегчением, прежде чем продолжить.

— Очень хорошо. В таком случае мы будем действовать по новому плану и обсудим детали на следующем собрании, когда каждый из нас завершит подготовку. А теперь переходим к следующему вопросу: поступила информация о том, что в Зоне 1 были замечены националисты. Мы пока не подтвердили эти сведения, но если это правда, то, вероятно, они охотятся за реликвиями в этом районе. Я прошу руководителей секторов держать друг друга в курсе, если националисты будут замечены в их зонах, и принимать соответствующие меры.

По мере того как он продолжал говорить, руководители в комнате расслабились, радуясь, что обсуждение вернулось к более обычным темам. Многие даже слышно вздохнули с облегчением.

Во время перерыва в долгом собрании Инабэ подошёл к Удадзиме с мрачным выражением лица.

— И что же ты замышляешь, Удадзима?

Инабэ сговорился с Удадзимой, чтобы надавить на Янагисаву и заставить его изменить планы, но все договорённости они вели через Риотта. Это был их первый разговор на эту тему лицом к лицу.

— Никакого заговора, — беспечно ответил Удадзима. — Просто делаю то, что должен как руководитель города. Приостановив развитие магистрали и перенаправив силы из Зоны 2 в Зону 1, город получит ещё большую прибыль, как и объяснял Риотт. Ты ведь это тоже понимаешь, раз не возражал?

— Хм. Я понимаю, что ты что-то задумал.

Удадзима не сказал ничего ложного. Однако в текущей ситуации от этого предложения гораздо больше выигрывал Инабэ, чем Удадзима. И потому Удадзима до недавнего времени не поддерживал идею убеждать Янагисаву. Так почему же он вдруг изменил своё мнение?

Инабэ не мог понять истинные намерения Удадзимы.

— Ладно, как знаешь. Только не жди от меня никакой благодарности.

— И в мыслях не было, — самодовольно ответил Удадзима.

Его чрезмерно уверенное поведение насторожило Инабэ, но пока он решил оставить всё как есть и отошёл.

В этот момент он получил звонок от Шерил.

— Что такое? Я сейчас занят, так что если это не важно, придётся подождать.

— Хорошо, буду краткой. У нас в магазине есть клиент, который хочет продать нам терминалы данных Старого мира, и это не Акира. Если для вас это не проблема, можете сразу положить трубку.

Инабэ на мгновение задумался.

— Ладно, продолжай.

Этот перерыв в собрании дал бы ему достаточно времени, чтобы уведомить свою фракцию об изменении планов и подготовить их соответствующим образом. Чем быстрее он бы действовал, тем лучше.

То, что он всё же решил выслушать Шерил, лишь подчёркивало, насколько тревожным для него было это развитие событий.

◆

Шерил вернулась к клиенту с приветливой улыбкой.

— Спасибо за ожидание. Мы готовы купить у вас терминал данных Старого мира за пятьсот тысяч аурум.

Мужчина, который принёс реликвию в магазин, был потрясён и непроизвольно повысил голос:

— П-пятьсот тысяч?! Всего лишь?! Это какая-то ошибка! Я слышал, что такие вещи продаются как минимум за пятьдесят миллионов! Это что, мошенничество?!

— Нет, сэр, ничего подобного.

— Тогда почему вы предлагаете такую жалкую сумму?! Даже при сильном занижении цены так низко не опускаются!

Шерил спокойно объяснила свои доводы, пытаясь утихомирить разъярённого клиента.

— Прошу прощения, сэр, но мы не можем позволить себе покупать реликвию по высокой цене, не проверив его подлинность. Будьте уверены, я не утверждаю, что реликвия поддельная, однако наши возможности по оценке реликвий ограничены. А находки подобного рода, как вы понимаете, чрезвычайно трудно корректно оценить.

Она перевела взгляд на группу оценщиков, которых Кацураги и его деловые партнёры наняли для работы в её магазине. Они вовсе не были новичками, с оценкой обычных реликвий у них не возникало никаких проблем. Но у них не было необходимых знаний для анализа терминалов Старого мира, и потому Шерил не решалась тратить такую сумму на вещь, в подлинности которой она не была уверена.

— Как бы мне ни было жаль, реликвии такого рода необходимо сначала передавать на экспертизу третьей стороне, чтобы подтвердить их подлинность. Поэтому на данный момент пятьсот тысяч это максимум, который мы можем предложить.

Поняв, что предложение Шерил всё-таки обоснованно, мужчина поник. Ему хотелось сказать: "Тогда пусть третья сторона и проведёт оценку!" — но он не мог, потому что тогда ему пришлось бы расстаться со своей драгоценной реликвией, пусть даже временно. Каким бы успешным ни был магазин реликвий Шерил, он всё же находился в трущобах, и мужчина не мог быть уверен, как там обойдутся с сокровищем после того, как он его передаст. А что, если они проведут экспертизу, убедятся, что реликвия подлинная, а потом солгут, заявив, что она поддельная? Или, что ещё хуже, сделают вид, будто он вообще никогда не приносил реликвию? Конечно, даже в трущобах бизнес есть бизнес, и подобному заведению необходимо поддерживать определённый уровень доверия с клиентами, иначе к ним просто перестанут приходить. И всё же, можно ли доверять именно этому месту, был совсем другой вопрос.

С другой стороны, и у магазина не было гарантии, что клиент заслуживает доверия. Мошенники постоянно приходили, пытаясь продать подделки. Порой клиент приносил фальшивку, искренне считая её настоящей, а затем, услышав результат оценки, приходил в ярость и обвинял магазин в том, что те подменили настоящую реликвию подделкой за его спиной. Иногда дело доходило даже до применения силы и чем сильнее был охотник, тем больший ущерб это могло нанести магазину. Поэтому чем успешнее становился магазин, тем важнее было вкладываться в усиленную охрану. По этой же причине магазины не могли держать реликвии у себя по нескольку дней, как это делали обменные пункты Офиса охотников, и были вынуждены проводить оценку и озвучивать цену прямо на месте.

Клиент всё это знал, но предложение Шерил всё равно казалось ему преступно низким.

— Я понимаю, о чём вы говорите, но, пожалуйста, неужели вы совсем ничего не можете сделать лучше пятисот тысяч?

— Не могу поверить, что говорю это, но если вы уверены в подлинности реликвии, я бы порекомендовала вам отнести его в официальный обменный пункт. Обменники Офиса охотников или даже частные, вроде тех, что принадлежат "Kokuginya", наверняка предложат вам лучшую цену.

— Э-э… ну…

Разумеется, Шерил понимала, что у мужчины есть какая-то причина, мешающая ему так поступить, иначе он бы вообще к ней не пришёл. Её целью было по его реакции определить, в чём именно заключалась эта причина. Возможно, он пытался выдать почти неотличимую копию за оригинал. Возможно, терминал был подлинным, но украденным, и официальный обменник мог бы это раскрыть. А может быть, он действительно нашёл реликвию в руинах, но по контракту был обязан продать его определённой компании. И существовало ещё множество других вариантов.

Чтобы выведать его истинные мотивы, Шерил сделала ещё одно предложение.

— Если вам во что бы то ни стало нужно продать его прямо сейчас, я могу вызвать сюда надёжного оценщика. Однако в этом случае вам придётся оплатить услуги экспертизы.

Мужчина замялся.

— Сколько?

— С учётом транспортных расходов потребуется пять миллионов авансом, учитывая расположение нашего заведения.

Это было, мягко говоря, недёшево. Мужчина немного подумал, а затем принял решение.

— Ладно. Вызывайте.

— Немедленно, сэр.

Шерил была немного удивлена его ответом, она не ожидала, что он согласится, но сохранила невозмутимый вид и профессионально поклонилась. Теперь, когда она почти не сомневалась, что он не пытается её обмануть, она быстро занялась необходимыми приготовлениями.

Спустя некоторое время оценщик закончил осмотр реликвии и позвал Шерил, чтобы обсудить результаты наедине.

— Я не могу утверждать это со стопроцентной уверенностью, — сказал он, — но, скорее всего, реликвия подлинная. Более того, я готов купить его у вас за тридцать миллионов. Что скажете?

Шерил задумалась. Она вышла на этого оценщика через Виолу, и он был настоящим профессионалом. В своё время он работал в "Kokuginya", и причина его увольнения никак не была связана с недостатком квалификации. Иными словами, если он предлагал за реликвию такую сумму, та почти наверняка был подлинной.

Так что же ей делать? Она дала оценщику свой ответ, оставила его там и вернулась к клиенту с улыбкой.

— Благодарю за ожидание. Экспертиза завершена. Я опущу детали и сразу перейду к сути. Мы готовы купить реликвию за тридцать миллионов аурум. Вас устроит такая сумма?

Мужчина выглядел разрываемым сомнениями. Учитывая, что он слышал о продаже терминалов Старого мира за пятьдесят миллионов и больше, это всё ещё была низкая цена. Но он уже заплатил за экспертизу, и если откажется сейчас, потеряет пять миллионов. Её предложение ясно показывало, что она не сомневается в подлинности реликвии, однако другие магазины в трущобах не приняли бы её оценку на веру и вовсе не обязаны были соглашаться проводить собственную экспертизу. Иными словами, это мог быть его единственный шанс заработать такие деньги.

— Ладно. По рукам.

— Большое спасибо! Вы предпочитаете перевод или наличные?

— Наличными.

— Сейчас же, сэр!

Шерил распорядилась, чтобы подчинённый подготовил чемодан с тридцатью миллионами внутри. Когда он был готов, мужчина пересчитал сумму, и сделка была завершена.

— Благодарим за сотрудничество! Будем рады видеть вас снова!

— Спасибо. Может быть, как-нибудь в другой раз.

Мужчина ушёл.

Наблюдая за тем, как он уходит, оценщики, нанятые Кацураги, выглядели задумчивыми.

Когда мужчина оказался снаружи, он с облегчением выдохнул. Продвигаясь по трущобам, он связался с одним из своих товарищей.

— Эй, Мораф, это я. Я продал реликвию! Тридцать миллионов аурум. Ну, точнее, двадцать пять, потому что пришлось заплатить пять миллионов за экспертизу. Да, думаю, он был настоящим, раз они заплатили столько. А что с остальными? Их продали? Понятно. Тогда, может быть, им стоит попробовать обратиться в то место, где только что был я.

◆

Шерил оставила магазин на попечение своих подчинённых и направилась в "Kokuginya", чтобы там провели оценку терминала, который она купила у товарища Морафа. В его подлинности она не сомневалась, но если она хотела продать его по высокой цене как настоящую реликвию, ей требовалось авторитетное подтверждение подлинности, одних лишь слов о том, что он настоящий, было недостаточно, чтобы убедить потенциальных покупателей.

Оценка должна была проходить в два этапа. Сначала Шерил хотела выяснить, не проходил ли этот терминал уже оценку в "Kokuginya" ранее. Если нет, тогда они бы приступили к более детальному исследованию.

Объяснив оценщику свою просьбу, она села в зале ожидания, пока шёл первичный анализ. Чтобы скоротать время, она прокручивала ситуацию в голове.

«Судя по реакции того мужчины, я сомневаюсь, что реликвия была краденой. Но означает ли это, что он нашёл его сам? Если он обнаружил его в руинах, то реликвия, скорее всего, подлинная, но он вёл себя слишком подозрительно, чтобы это выглядело правдоподобно. Тогда получил ли он его от кого-то другого? От человека, которому не до конца доверял? Если бы дело было только в этом, он мог бы просто отнести терминал в обычный обменный пункт. Чтобы рискнуть и прийти в магазин реликвий в трущобах, где его могли серьёзно занизить в цене, ему нужна была куда более веская причина. Какая именно?»

Используя те немногие сведения, которыми она располагала, Шерил продолжила размышлять.

«Он выбрал оплату наличными. Значит, он не хотел, чтобы сделка была зафиксирована в его охотничьем аккаунте. Но при этом он оплатил экспертизу именно с этого аккаунта. Значит ли это, что его не волнует сама запись о расходе, пока не остаётся записи о продаже? И означает ли такая осторожность, что происхождение реликвии связано с какими-то сомнительными обстоятельствами? Хм…»

Она не могла прийти к однозначному выводу. В разгар этих раздумий ей поступил звонок из магазина.

Выслушав голос на другом конце линии, она едва не закричала.

— П-подожди, ты что, серьёзно?!

В магазин пришёл ещё один клиент, с двумя терминалами данных Старого мира на продажу.

Шерил выглядела совершенно ошеломлённой. Что вообще происходит? Оба охотника из одной группы и продают реликвии по частям? Первый визит был проверкой? Они прощупывают почву, ища магазин, который предложит им выгодную сделку за партию терминалов?

В этот момент она решила не делать никаких выводов, пока не узнает больше. Она обратилась к сотруднику, который ей звонил.

— Пусть они внесут деньги за экспертизу, проведите проверку и выкупите реликвии, если они настоящие. Установите плату за оценку в пять миллионов и цену выкупа в тридцать миллионов, как в прошлый раз. Если будут жаловаться, скажите, что сделка отменяется, и выставьте их за дверь.

Она добавила, что на случай, если появятся ещё клиенты с похожими предложениями, она не будет покупать больше десяти терминалов, остальные, если захотят, пусть выкупают Кацураги и его деловые партнёры.

Шерил повесила трубку и вздохнула.

— Да что же, чёрт возьми, здесь происходит?

Ситуация внезапно стала такой, что, возможно, была ей уже не по силам.

Затем раздался ещё один звонок.

— Это я, — раздался голос Виолы. — Есть минутка?

— Что случилось? — спросила Шерил. — Только не говори, что это тоже связано с терминалами данных Старого мира.

— А? О чём ты вообще? — удивилась Виола.

Шерил объяснила ей ситуацию, и Виола, похоже, была искренне поражена.

— Серьёзно? Я об этом ничего не знала. Потом хочу подробно услышать, что там произошло, но сейчас давай сначала разберёмся с моим делом. Оно касается предложения отправить Эрио и его команду на сбор реликвий в глубины Кузусухары.

— А, это. Если честно, я не уверена, что это хорошая идея.

— Правда? А ребята, кажется, горят желанием туда отправиться.

— Возможно, но это ещё не значит, что им следует это делать, — неуверенно сказала Шерил.

Ситуация была следующей: воодушевлённые после тренировочного боя, Эрио и его парни выразили желание принять участие в охоте за реликвиями в Зоне 1, полагаясь на универсальную систему поддержки. Однако симуляция боя сильно отличалась от настоящего сражения. Даже с учётом того, что их будет сопровождать команда Кацуи, Шерил считала глубины слишком опасными для своих подчинённых и не поддерживала эту идею. Но в то же время она не могла позволить, чтобы система поддержки, которую её группа одалживала у "Kiryou", простаивала без дела, и ей было трудно отказать в просьбе, если отказ мог стоить ей инструмента, значительно усилившего её силы.

Виола сразу уловила её колебания.

— Я понимаю твою тревогу, Шерил. И поэтому у меня есть идея, почему бы не привлечь Акиру в качестве дополнительной страховки? Ты тоже могла бы пойти, если способна выдержать такие условия.

— Акира ещё ладно, но зачем идти мне? В чём смысл?

— Чтобы доказать, что ты настолько уверена в надёжности своих сил, что не сомневаешься в собственной безопасности, разумеется. И заодно показать, что ты настолько высоко ценишь универсальную систему поддержки "Kiryou", что готова доверить ей свою жизнь.

Разумеется, Шерил не стала бы сражаться, она была бы лишь наблюдателем и не обязана была надевать силовой костюм или заниматься сбором реликвий.

— И разве тебе не хотелось бы оказаться в первом ряду и собственными глазами увидеть, как Акира сражается в руинах?

Шерил заколебалась.

— Я поговорю с Акирой и посмотрю, что он скажет. Но ничего обещать не могу.

— Мне этого достаточно. Ладно, у меня всё. До связи!

Виола отключилась. Шерил вздохнула, беспокоясь о том, что её желание увидеть Акиру в бою, возможно, перевесило все остальные соображения.

Некоторое время спустя первая экспертиза, которую она заказала, была завершена. Ознакомившись с результатами, Шерил отправила их Инабэ.

◆

Мораф появился у входа в магазин реликвий Шерил, окинул здание взглядом и пробормотал себе под нос.

— Это и правда то самое место? Ну, нищим не до выбора.

Изначально он планировал продавать терминалы, полученные от Тиола и Оливии, небольшими партиями в разных магазинах трущоб. Если принести сразу всё в один магазин, тот мог просто не потянуть такую сумму, а даже если бы и смог, подготовка к столь крупной сделке наверняка породила бы слухи по всем трущобам.

Однако этот план зашёл в тупик. Экономика трущоб всё ещё не оправилась от последствий гибели двух крупнейших банд, и лишь у немногих магазинов имелись свободные средства, чтобы сразу выкупить реликвии такой ценности, как терминалы Старого мира. Фактически магазин Шерил на данный момент была единственной, способной на это. Разумеется, у других магазинов деньги тоже имелись, но из-за огромного количества подделок у них не было лишних средств, чтобы рисковать покупкой подобных реликвий.

Когда-то, в те времена, когда эти магазины находились под покровительством Харлиаса и Эзонта, они могли бы просто выследить продавца и потребовать компенсацию. Но теперь такой поддержки у них больше не было. Пусть настоящий терминал Старого мира и мог принести им баснословную прибыль, игра не стоила риска.

В итоге Мораф решил, что даже если он привлечёт к себе лишнее внимание, самым надёжным вариантом будет продать все оставшиеся терминалы именно в магазине Шерил. Он прекрасно понимал, что ступает на ещё один опасный мост, но ему было необходимо превратить эти терминалы в деньги, иначе все риски, через которые он прошёл ранее, окажутся напрасными. К тому же Морафу нужны были средства, чтобы оплатить лечение своих товарищей.

И потому, чувствуя себя непривычно загнанным в угол, он вошёл в магазин.

В этот момент его окликнули.

— Эй, ты! Есть минутка? Ты ведь продаёшь один из тех терминалов Старого мира, верно? У меня есть для тебя предложение...

В одно мгновение Мораф схватил мужчину за ворот рубашки. Откуда этот тип знал, что у него при себе терминал Старого мира? Мораф не собирался отпускать его без объяснений и был готов прибегнуть к насилию, если понадобится.

Запаниковав, мужчина вскинул руки в знак капитуляции и натянуто улыбнулся, пытаясь успокоить нападавшего.

— Э-эй, успокойся! С чего ты вообще мне не доверяешь? Вы, ребята, выглядите куда подозрительнее меня, но я же не задаю вопросов. Я хочу заключить сделку.

— Сделку? Какую ещё сделку?

— Скажу прямо. Мои партнёры готовы выкупить у тебя эти терминалы по двадцать восемь миллионов за штуку. Учитывая дополнительную плату за экспертизу, которую с тебя возьмёт этот магазин, наше предложение куда выгоднее, верно?

Этот человек был одним из оценщиков, которых партнёры Кацуруги наняли для работы в магазине. Он уже дважды видел, как команда Морафа продавала здесь реликвии, и знал, что товар был подлинным. Подозревая, что вскоре появятся и другие настоящие терминалы, оценщик объединился с единомышленниками, и они по очереди дежурили возле магазина Шерил.

Но как они вообще понимали, на кого обращать внимание? Первый мужчина, пришедший продавать терминал, был экипирован продвинутым снаряжением и производил впечатление опытного охотника. Второй тоже. Значит, заговорщикам оставалось лишь высматривать людей с мощным оснащением.

План был не слишком изощрённым, но, как ни удивительно, он сработал.

По словам и поведению мужчины Мораф быстро уловил суть происходящего и решил, что предложение звучит вполне привлекательно.

— Ладно.

— Мудрое решение! Ах да, чуть не забыл, мы не будем брать плату за экспертизу, но всё же осмотрим предметы. Ты ведь не против?

— Не против. Только без фокусов, ясно?

— Да что ты! Мы слишком дорожим своими жизнями.

С этими словами мужчина отвёл Морафа в другое здание в трущобах, где он и остальные члены его группы провели проверку. У них не было ни уровня специалистов из "Kokuginya", ни даже навыков оценщиков из магазина Шерил, так что они не могли быть полностью уверены, но на их взгляд реликвии выглядели подлинными. К тому же все терминалы, которые команда Морафа раньше приносила к Шерил, оказывались настоящими, и потому оценщики сочли эти экземпляры такими же.

— Ну что ж, похоже, это и правда подлинники. Всё же удивительно, что тебе удалось раздобыть целых десять настоящих терминалов. Где же ты их...

— Ты говорил, что не будешь задавать вопросов, — резко прервал его Мораф.

— Д-да, точно, — поспешно отозвался мужчина и замолчал, передавая Морафу часть денег за сделку. Терминалов Старого мира оказалось больше, чем они ожидали, так что всей суммы у них сразу не было.

На то, чтобы собрать оставшиеся деньги, ушло некоторое время, но в конце концов сделка была завершена.

Достигнув своей цели, Мораф, шагая по трущобам, связался с одним из товарищей.

— Да, всё верно. Деньги у меня! Один барьер мы преодолели.

— Вот как? Тогда скажи мне, какой следующий барьер?

— Ты о чём?

— Слушай, мы ведь больше не собираемся ввязываться в опасные сделки, верно? На той встрече в парковочном гараже женщина сказала, что, возможно, снова обратится к нам. Она выглядела довольно мутно, но награда была настоящей. Именно так мы и сорвали куш в этот раз. Так что что, мы снова туда пойдём?

— Не неси чушь! Конечно нет.

— Я так и думал, просто хотел убедиться, — с облегчением сказал его товарищ.

Команда Морафа действительно получила огромную прибыль от этой авантюры, настолько большую, что он считал поход в Зону 2 оправданным. Но согласиться на ещё одну просьбу Тиола и Оливии означало бы снова с ними встретиться.

А этого он предпочёл бы избежать любой ценой.

Район Цубакихара

Когда легион белых мехов продвигался через руины города Кузусухара, он столкнулся со стаей оружейных псов, каждый из которых превышал десять метров в длину. Огонь из стрелкового оружия и артиллерии начал рвать обе стороны.

Мчась по земле огромными прыжками, гигантские псы осыпали мехов бесчисленными пулями. Один из них, с гигантской пушкой на спине, взревел, открывая огонь, но его рёв потонул в грохоте снаряда, вырвавшегося из жерла орудия. Его цель, Широсаги, плавно уклонился от выстрелов другого противника, затем принял снаряд на большой щит, который держал в руках, и открыл ответный огонь.

Всего оружейных псов было восемнадцать, каждый из них с лёгкостью мог разорвать на части отряд обычных охотников. Обладая выносливостью, соответствующей их размерам, и неожиданной для таких тел ловкостью, они были оснащены пулемётами и огромными пушками, от одного вида которых у большинства охотников подкашивались бы ноги.

И всё же такие чудовища здесь встречались на каждом шагу.

Четыре меха, противостоявшие оружейным псам, находились в явном меньшинстве. И то, что псы были достаточно умны, чтобы нападать на добычу сообща, лишь усложняло задачу. В конце концов, одному человеку куда легче победить двух противников в двух отдельных схватках, чем в одном общем столкновении.

И всё же именно белые мехи доминировали в бою.

Широсаги мчались мимо заброшенных зданий, загромождавших пейзаж, преследуя своих врагов. Высококлассная силовая броня сводила воздействие тяжёлого огня к уровню брошенных камешков, так что уклоняться почти не требовалось, а их щиты блокировали снаряды оружейных псов, несмотря на то, что те были достаточно мощными, чтобы уничтожить мех с одного попадания, позволяя экономить энергию.

Затем мехи сблизились с целями и в упор обрушили на них массивные ракеты. Снаряды разрывали внутренности оружейных псов, перемалывая головы, туловища и конечности и мгновенно убивая их. Разрушенные артиллерийские установки отваливались от тел зверей кусками и устилали землю.

Эти четыре меха входили в состав отряда Широсаги, направленного для защиты рабочих, расширявших городское шоссе. Их пилоты были настолько искусны, что не считали ни одного из монстров Зоны 1 угрозой и выслеживали врагов с безупречным командным взаимодействием.

Разумеется, оружейные псы сражались изо всех сил. Они ловко петляли между зданиями, на ходу выплёвывая очереди из пулемётов и выстрелы из пушек. Но против боевого мастерства четырёх мехов у них не было ни единого шанса, все их атаки проходили мимо или блокировались и монстры немедленно получали в ответ.

Вскоре стая оружейных псов была полностью уничтожена.

Наблюдая за боем с небольшого расстояния при помощи своей универсальной системы поддержки, Эрио не смог сдержать восхищения.

— Ух ты!

Сила монстров глубин, превосходство мехов, которые их сокрушали, и сама ярость сражения оставили его с отвисшей челюстью.

— Похоже, теперь наша очередь, — сказал стоявший рядом товарищ. — Пошли.

— А-а, да, точно!

Когда все угрозы поблизости были устранены, Эрио и остальные ребята направились к одному из зданий в руинах.

◆

Отряд Эрио сопровождал команду Кацуи на охоте за реликвиями в Зоне 1 глубин Кузусухары. Однако на этот раз, вместо того чтобы, как во время учебного боя, разделиться на две отдельные группы, подчинённых Шерил смешали с людьми из Дранкама, после чего всех распределили по отдельным подразделениям, в каждом из которых были участники обеих организаций.

Эрио оказался в группе ещё с тремя людьми. Их возглавлял парень, родившийся и выросший в трущобах и ранее состоявший в группе B среди новичков Дранкама.

Поскольку их прошлое было схожим, Эрио и этот парень быстро нашли общий язык, и, продвигаясь по разрушенному зданию, оживлённо болтали. Вскоре разговор зашёл о Кацуe.

— Ну да, поначалу я его терпеть не мог, — сказал бывший участник группы B. — Верхушка Дранкама постоянно перед ним заискивала, и я решил, что он просто самодовольный сопляк, которому всё лучшее снаряжение и задания подносили на блюдечке.

Другой парень, новичок из группы A, ухмыльнулся.

— Ага, у меня так же было! Когда он впервые вступил в Дранкам, да ещё и с двумя девчонками под ручку, я помню, как подумал: "Это ещё что за смазливый тип?"

Эрио с жадным интересом слушал их первые впечатления о Кацуe.

— Да ну, серьёзно?

— Ага, по крайней мере, тогда я так думал. А потом... о, сканер что-то засёк. Будьте начеку!

Мгновенно насторожившись, парни вскинули оружие. Из глубины здания на них ринулся монстр, но они без труда его уничтожили.

Хотя мехи и разобрались с монстрами снаружи, внутри здания некоторые всё ещё оставались. Однако они были значительно слабее. Опасность они, конечно, представляли, на самом деле они были куда сильнее существ, обитающих на окраинах Кузусухары, но команда Эрио могла расправляться с такими врагами в два счёта благодаря мощному снаряжению, одолженному у "Kiryou". И Эрио тоже не отставал от остальных. Ему казалось, что большую часть работы за него делает костюм, но благодаря его поддержке он мог вносить вклад в бой, а не быть обузой.

Когда непосредственная угроза была устранена, командир опустил оружие и продолжил с того места, где остановился.

— Так вот, как я и говорил про Кацую…

Непринуждённость парня наглядно демонстрировала его доверие к универсальной системе поддержки. Ослаблять бдительность внутри опасных руин было равносильно самоубийству, но постоянное максимальное напряжение приводило лишь к истощению. В столь жёсткой обстановке, где малейшая потеря внимания могла стоить жизни, нужно было уметь понимать, когда можно позволить себе расслабиться, а когда необходимо быть настороже. Для охотников поддержание этого баланса было критически важным.

Однако, хотя снижение напряжения и было необходимо для борьбы с умственным переутомлением, сделать это, когда на кону стояли жизни, было непросто. Ослаблять бдительность, не оценив точно уровень опасности или степень риска для собственной жизни, означало подписать себе приговор. Но и постоянное напряжение без передышки в конце концов приводило к тому, что концентрация давала сбой, и в тот момент, когда враг выбирал целью такого охотника, тот погибал. Многие охотники теряли жизнь в пустошах, так и не научившись управлять этим балансом.

Универсальная система поддержки, однако, значительно облегчала эту задачу. Она брала на себя всю разведку, даря охотнику душевное спокойствие. И именно потому, что парень доверял суждениям системы, он мог позволить себе столь беспечное поведение сразу после боя. Часто говорили, что охотника можно считать полноценным, когда он способен вести непринуждённые разговоры посреди сражения, и система поддержки приблизила ребят к этому уровню как никогда раньше.

Обсудив враждебность между новичками групп A и B, остальные рассказали Эрио, как начали смотреть на Кацую по-новому.

— Я был в команде Кацуи во время операции в Михазоно, — сказал парень из группы B, — и хотя у меня было то же снаряжение, что и у него, я вообще не мог за ним угнаться. Долгое время я считал, что он силён только потому, что важные шишки его продвигали и снабжали лучшим оборудованием. Я думал, что в нём нет ничего особенного и что, будь у меня то же снаряжение, я смог бы делать всё то же самое. А потом меня просто оставили далеко позади. Чёрт, у меня в тот день в голове был полный хаос! — он криво улыбнулся, теперь уже с усмешкой вспоминая это. — В общем, продолжая сражаться бок о бок с Кацуей и остальными, весь такой ошарашенный, я понял, что все мои предположения о нём и о группе A были ошибочны. Хотя они явно были куда сильнее меня, они никогда этим не кичились. Их главной задачей было обеспечить безопасность товарищей, включая нас, бывших из группы B. Ну и… дальше ты сам знаешь. История уже написана.

Парень из группы B теперь признавал Кацую. Он им восхищался. Он ему доверял. Но ему было слишком неловко говорить это вслух, поэтому он намеренно закончил рассказ расплывчато.

Заговорил другой парень.

— А для меня всё изменилось во время охоты за наградой. До этого я смотрел на Кацую свысока, считая его просто бабником, который корчит из себя крутого, чтобы собрать собственный гарем. Но когда он стал приманкой, чтобы увести того змеиного гиганта от товарищей, и потом подбодрил нас всех, чтобы мы успокоились, когда вокруг был полный хаос, я понял, что он человек, которому действительно небезразличны союзники, и, ну… думаю, я понял, насколько он на самом деле потрясающий, — парень продолжил, немного смущённо. — И не знаю, из-за того ли момента или ещё почему, но с тех пор я тоже разделяю его желание защищать товарищей, так же как и желание всей команды оберегать его. Такое ощущение, будто у нас у всех почти один разум, и мне кажется, именно эта синхронность по-настоящему усиливает нас как отряд.

— Да, понимаю, о чём ты, — согласился один из остальных.

— Точно! Я чувствую то же самое! — добавил третий.

Эрио внимательно слушал, как трое новичков Дранкама делились схожими мыслями и чувствами по поводу службы в отряде Кацуи.

Тем временем они продолжали исследование, уничтожая всех встреченных монстров и прочёсывая комнаты в поисках реликвий. Вскоре всё здание было полностью осмотрено.

◆

Шерил в итоге отправилась вместе с ребятами на охоту за реликвиями и находилась в транспортном средстве Дранкама, наблюдая за действиями членов своей банды в каждой команде через визорный дисплей, который она одолжила. Видя, что Эрио и другие её подчинённые, похоже, совершенно не сдерживают новичков Дранкама, она вновь оказалась впечатлена возможностями универсальной системы поддержки.

— Ух ты! Честно говоря, даже с помощью системы я была уверена, что команда Эрио будет лишь тянуть остальных назад. Но если она способна помогать им в такой степени, у меня нет ни малейших сомнений в том, чтобы дать господину Инабэ благоприятный отчёт.

— Это радует меня до глубины души! — Такаги, который отправился с ними в качестве наблюдателя, широко улыбнулся, услышав оценку Шерил.

Шерил повернулась к Мизухе, которая тоже присоединилась к ним.

— Кстати, хотя я и признательна за приглашение, я нахожусь в лагере господина Инабэ. Не станет ли это проблемой? У меня было впечатление, что административный отдел Дранкама поддерживает господина Удадзиму.

— Нет, это недоразумение, — сказала Мизуха, покачав головой с улыбкой. — Верно, господин Удадзима внёс большой вклад в Дранкам, но наша организация не обладает таким влиянием, чтобы выбирать, какого городского руководителя нам поддерживать. Это решает город, и независимо от того, кого они выберут, мы обязаны склонить голову и сотрудничать с этим человеком в меру своих возможностей.

Иными словами, Дранкам вёл дела с городом, а не конкретно с Инабэ или Удадзимой. Просто так вышло, что в настоящий момент синдикат курировал Удадзима, и потому у Дранкама не было ничего против Инабэ. Если бы Инабэ тоже обратился к ним, они бы ему не отказали.

Именно это Мизуха и подразумевала. В действительности же она не считала, что быть в лагере Удадзимы так уж плохо. Судя по её исследованиям, Удадзима, похоже, имел преимущество в борьбе за власть с Инабэ, и если всё продолжится в нынешнем русле, его победа вскоре станет неизбежной. Но если бы Мизуха примкнула к Удадзиме по этой причине, она бы косвенно настроила против себя Шерил, сторонницу Инабэ. Более того, если бы кабинетная фракция полностью встала на сторону Удадзимы, Мизухе пришлось бы сказать Кацуе разорвать связи с Шерил, что вбило бы постоянный клин в её отношения с ним. Опасаясь возможных последствий, Мизуха решила на всякий случай оставить открытыми связи с обеими сторонами.

Шерил не только сразу прочла между строк ответа Мизухи, но и верно угадала стоящие за ним обстоятельства.

— Ах, значит, это было недоразумение. В таком случае я включу этот момент в свой отчёт Инабэ. Кстати, как продвигается сбор реликвий? Нашли ли команды что-нибудь ценное?

— Похоже, пока ничего, — ответила Мизуха.

Услышав ожидаемый ответ, Шерил поняла, что её догадка попала точно в цель. Из доступных на данный момент участков глубин Кузусухары фракция Удадзимы занимала все земли возле шоссе. Всё, что находилось дальше, принадлежало Инабе, включая нетронутые регионы. Скорее всего, в той части его территории, которая сейчас была открыта для исследований, не существовало никаких ценных реликвий и Шерил знала, что именно поэтому Инабэ так настойчиво продвигал идею расширения в неизведанную область.

Даже если этот район кишел опасными монстрами, большинство охотников сочли бы исследование оправданным риском, если бы посчитали реликвии внутри достаточно ценными, по крайней мере, так думал Инабэ, когда начал его изучать. Но на деле результаты пока были неблагоприятными. Насколько он мог судить, монстры там представляли чрезвычайную угрозу, а сама местность была в основном бесплодной пустошью, лишённой потенциальных тайников с реликвиями. Ни один охотник не стал бы специально отправляться в такое место.

Поэтому Инабэ решил заманить охотников туда обманом, даже если для этого пришлось бы использовать терминалы Старого Мира Акиры в качестве наживки. Новости об обнаружении столь ценных реликвий на его территории наверняка разожгли бы жадность охотников, решив, что там, вероятно, есть и другие подобные находки, они бы отправились исследовать этот участок руин. А разместив якобы найденные терминалы в новых регионах, он смог бы продвинуть сбор реликвий на своей территории так, как и планировал с самого начала. После этого оставалось лишь надеяться, что в нетронутых областях действительно окажется изобилие ценных реликвий. Поскольку туда ещё никто не заглядывал, по крайней мере, такой шанс существовал.

Разумеется, если бы выяснилось, что и там нет ничего стоящего, он оказался бы в беде. На этот план он поставил огромные деньги, в случае провала он не смог бы оправиться от потерь. Всё, что он построил, рухнуло бы. Но он был бы столь же обречён, если бы почивал на лаврах и ничего не делал, ведь в их противостоянии сейчас верх одерживал Удадзима. Так что вне зависимости от того, провалился бы его план или он позволил бы Удадзиме обойти себя, конец был бы одинаковым.

Шерил предполагала, что Инабэ сделает ставку на рискованную авантюру, чтобы этого не допустить, и теперь она знала, что была права. Она не считала его логику ошибочной, если подобная ставка была единственным шансом предотвратить падение, значит, ему следовало рискнуть. Шерил прекрасно знала, что значит идти на безрассудный и опасный шаг, в конце концов, именно так она заручилась поддержкой Акиры, поэтому она полностью понимала ход мыслей, приведший его к такому решению.

Ей лишь хотелось, чтобы в результате он не запретил Акире отправляться с ней в эту поездку.

К этому моменту уже просочилась информация о том, что именно Акира принёс терминалы Старого Мира в магазин Шерил. Слух распространился настолько широко, что теперь это можно было легко выяснить, просто немного покопавшись. Поэтому было бы слишком подозрительно, если бы он обнаружил ещё больше терминалов на территории Инабэ. К тому же Акира считался человеком из лагеря Инабэ, и выглядело бы ещё более сомнительно, если бы охотник, нашедший подброшенные Инабэ терминалы, оказался с ним связан. По этой причине Инабэ отказал Шерил в просьбе взять Акиру с собой.

Шерил, разумеется, понимала, почему так было необходимо. В то же время она осознала, что пришла бы к тому же выводу, что и Инабэ, ещё до того, как обратиться к нему, если бы только не позволила своему необдуманному желанию затуманить рассудок. Запоздало она поняла, что Виола предложила эту идею, прекрасно зная, что Шерил на неё клюнет, и, вообразив довольную улыбку Виолы в момент, когда та получила согласие, девушка невольно поморщилась.

Мизуха неверно истолковала хмурый вид Шерил как недовольство и попыталась её успокоить.

— Хотелось бы, чтобы у меня были новости получше, Шерил, но такое случается часто. К тому же ещё остаётся немало нетронутых территорий, так что не теряйте надежды.

— Да, полагаю, вы правы. Я надеюсь на лучшее, — ответила Шерил.

Предполагалось, что Инабэ подбросил в этом районе как минимум один терминал. В идеале его должна была найти группа Кацуи, после чего Шерил уведомила бы Инабэ. Скорее всего, кто-то из кабинетной фракции Дранкама, вставших на сторону Удадзимы, затем сообщил бы об находке, тем самым невольно помогая скрыть схему Инабэ. Однако Шерил не знала точного местоположения терминала, да и даже если бы знала, всё равно не смогла бы его раскрыть. Поскольку Акиры здесь не было, чтобы составить ей компанию, она, если честно, надеялась, что кто-нибудь найдёт его как можно скорее, чтобы она смогла отправиться домой.

Но, говоря с Мизухой, она ни в малейшей степени не выдала своих чувств, вместо этого одарив её безупречной, вежливой улыбкой.

◆

Акира изначально планировал сопровождать Шерил и остальных по её просьбе, согласившись помогать Эрио и его команде во время охоты за реликвиями всякий раз, когда это потребуется. Когда Шерил впервые предложила эту идею, Акира высказал мнение, что если Эрио и другие ребята отправятся в Зону 1 собирать реликвии, то просто угробят себя, и вежливо отказался. Шерил согласилась, что это опасно, но сказала ему, что существуют особые обстоятельства, из-за которых ей трудно отказаться, и именно поэтому она так хотела получить помощь Акиры.

Однако теперь, когда Инабэ вмешался и твёрдо воспротивился этому, Акира взялся за несколько спасательных заданий в Зоне 1 и в данный момент занимался именно ими. Тем не менее он попросил Шерил связаться с ним, если случится что-нибудь серьёзное, поскольку он будет находиться достаточно близко, чтобы при необходимости прийти на помощь.

Мчась по руинам на своём байке, Акира усмехнулся Альфе.

«Если подумать, мы ведь уже делали что-то подобное, верно?»

[Да. Когда город строили временную базу. Тогда тебя поставили на спасательные миссии.]

«Точно! Чёрт, тогда мне пришлось несладко. Сигналы SOS сыпались один за другим, у меня даже времени на отдых не было, а некоторые охотники ещё и специально натравливали на меня монстров, чтобы выиграть время для побега! А потом за мной увязалась та орда скорпионов Ярата… Да уж, больше я такого не хочу.»

Несмотря на слова, на его лице играла весёлая улыбка, словно он с теплотой вспоминал далёкое прошлое.

«Сейчас я делаю почти то же самое, но всё кажется куда проще. Как думаешь, это доказательство того, что я стал сильнее?»

Он украдкой взглянул на Альфу. Заметив это, Альфа хитро улыбнулась.

[Возможно. Но тебе всё ещё предстоит долгий путь.]

«Да-да, я знаю.»

Акира улыбнулся в ответ, чувствуя лёгкое облегчение от того, что она не стала отрицать его рост. Он и сам отчётливо ощущал, насколько стал сильнее, но переживал, что это связано скорее с улучшением экипировки, чем с его реальным развитием как охотника. По сравнению с тем, на что позволяли его нынешние снаряжение и поддержка, ему казалось, что лично он почти не продвинулся. Хуже того, попытки получить доступ к высокодетализированному восприятию по-прежнему заканчивались ничем, и он даже не чувствовал, что приблизился к этому. А вдобавок ко всему во время учебного боя он проявил такую неосторожность, что его вырубили раньше, чем Эрио. Одно дело, если бы монстры были непреодолимо сильны, но здесь винить было некого, кроме самого себя.

Благодаря поддержке Альфы он без труда управлял высокотехнологичными костюмами, освоение которых без помощи заняло бы уйму времени, так что с технической точки зрения никаких минусов в приобретении лучшего снаряжения не было. Но что, если он достиг предела собственных возможностей? Что, если в будущем он уже не сможет стать сильнее?

Этот смутный страх уже некоторое время таился у него в глубине души.

И всё же Альфа не отрицала, что он вырос, и даже сказала, что ему ещё предстоит долгий путь. Это означало, что потенциал для роста у него всё ещё есть, а если Альфа так считает, значит, скорее всего, это правда. Поэтому он решил довериться ей и твёрдо вознамерился стать ещё сильнее в будущем.

Добравшись до пункта назначения, полуразрушенного здания, Акира вошёл внутрь и спас группу охотников, которые забаррикадировались там ради безопасности. Их лидер, мужчина, увидев груду трупов, которые Акира оставил по пути к ним, был одновременно поражён и благодарен.

— Спасибо, парень. Ты реально нас выручил! И ты что, в одиночку со всеми этими разобрался? Впечатляет!

— Да не за что, — ответил Акира и снова взглянул на побеждённых монстров. Все они бродили по внутренним районам Кузусухары и ни в коем случае не были слабыми. Но теперь, зная, что Зона 1 находится лишь на самом краю глубин, он не чувствовал от этого особого удовлетворения.

Ему пришло в голову, что если этим охотникам уже сейчас так трудно справляться с врагами подобного уровня, то и дальше работать в Зоне 1 им будет нелегко. И потому, более или менее из добрых побуждений, Акира решил их предостеречь.

— Может, это странно слышать от меня, но, возможно, вы с командой пока не готовы к глубинам, — осторожно сказал он.

Лидер и сам это уже понимал где-то в душе и вздохнул.

— Да, ты, наверное, прав. Но возможность была слишком заманчивой, вот мы и решили попытать счастья.

— Возможность? В каком смысле?

— Ну, ты же знаешь, что город направил сюда мехов, чтобы проредить монстров? Вот поэтому мы здесь и оказались.

Монстры Зоны 1, находившиеся снаружи, в целом представляли большую угрозу, чем те, что обитали внутри зданий. Многие из них: гигантские механические пауки, оружейные псы и тому подобные, были слишком крупными, чтобы проникнуть внутрь. Но если команда охотников хотела сразиться с более слабыми монстрами в помещениях, ей всё равно сначала приходилось проходить через более опасных. Поэтому даже если охотники и могли справиться с внутренними угрозами, продвигаться в сборе реликвий им было крайне трудно.

Но теперь, когда мехов вывели из Зоны 2 и перебросили в Зону 1, даже менее опытные охотники получили шанс найти реликвии Зоны 1, при условии что смогут справиться с монстрами внутри зданий. Эта команда, по словам лидера, решила воспользоваться таким шансом и отправилась сюда попытать удачу.

При этом парень выглядел неуверенно.

— Хм. Я понимаю вашу логику, но эти монстры ведь тоже не такие уж простые, знаешь ли. Там даже есть такие, улиткоподобные, с очень прочной силовой бронёй.

— Да, мы о них знали, поэтому взяли хотя бы противобарьерные боеприпасы. Раз уж мы покупали их специально для Зоны 1, магазин на передовой базе сделал нам большую скидку.

Он добавил, что магазин не только снизил требование по финансовой помощи для боеприпасов до сорокового ранга вместо пятидесятого, но и начал предоставлять скидки даже тем, кто ниже сорокового ранга.

Акира удивлённо моргнул.

— П-правда? Интересно, делают ли они скидки и на C-пули.

— Не знаю. Но скидка на C-пули, по крайней мере, охотникам нашего уровня вряд ли помогла бы, так что такая акция, скорее всего, не заинтересовала бы ту аудиторию, на которую они нацелены.

Оружие, совместимое с C-пулями, было слишком дорогим для среднего охотника.

— По крайней мере, никто в нашей команде их себе позволить не может, — признался мужчина с унылой усмешкой.

Тут Акира осознал, насколько ценным на самом деле было его с трудом завоёванное право на более дешёвые боеприпасы, и тихо вздохнул с облегчением. Затем он подумал, что если противобарьерные боеприпасы теперь так доступны, то вполне естественно, что охотники уровня этой команды решили, будто смогут справиться с Зоной 1. В итоге же они оказались не готовы и были вынуждены звать на помощь.

Осмысливая их ошибку, мужчина тоже вздохнул.

— В общем, мы подумали, что с мехами у нас есть шанс, но, как видно, это была затея дураков. Мы ещё надеялись найти достаточно реликвий, чтобы оно того стоило, но и тут вышел ноль. Наверное, всё потому, что мы не последовали за тенденцией и не отправились в район Цубакихара, как все остальные. Мы хотели избежать конкуренции, но, видимо, удача была не на нашей стороне.

Акира вздрогнул, услышав знакомое название, но не подал виду.

— Район Цубакихара? А где это?

— Ты не знаешь? Он вон в той стороне, если идти от шоссе. Вот, я покажу.

К этому моменту они уже довольно долго разговаривали, так что пора было выходить наружу. По дороге обратно к городской трассе мужчины объяснили Акире, что именно подразумевается под "районом Цубакихара".

И их ответ показался Акире чрезвычайно интересным.

Добравшись до шоссе, мужчины ещё раз поблагодарили Акиру. Затем они смотрели, как парень уезжает, и как только он скрылся из виду, многозначительно ухмыльнулись друг другу.

— Он ушёл.

— Ага, ушёл.

И тут они разразились радостными криками.

— Да! Мы это сделали! Сорвали джекпот!

— Точно! Похоже, рискнуть жизнями и прийти сюда всё-таки стоило!

Команда охотников действительно недооценила сложность глубин Кузусухары, монстры оказались куда опаснее, чем они ожидали, и им пришлось звать кого-то на помощь. Но при этом они выполнили свою главную цель и нашли невероятно ценные реликвии. Не желая, чтобы Акира потребовал свою долю, они солгали, сказав, что не нашли ничего стоящего.

Всё это время лидер нёс рюкзак, в котором были спрятаны их трофеи. Теперь он открыл его, и команда осмотрела содержимое.

Внутри находились пять прозрачных кубов размером примерно по пять сантиметров каждый. Видя результаты своих усилий собственными глазами, мужчины были вне себя от восторга.

— Это ведь правда то, о чём я думаю?

— Похоже на то! Чёрт возьми, да! Поехали на передовую базу и продадим их!

— Погоди, — сказал один из них. — Может, сначала продадим информацию о месте, где мы это нашли? Как только мы сдадим их в обменник, эти данные станут общедоступными, так что надо воспользоваться шансом, пока можем.

— Отличная мысль! Чёрт, я уже вижу это, мы разбогатеем!

Уверенные, что их ставка оправдалась, охотники поспешили к передовой базе.

◆

Эрио продолжал искать реликвии вместе с остальными членами своей команды, все они были перспективными новичками из Дранкама, составлявшими основную силу фракции офисных работников Дранкама. Даже высшее руководство города признало их силу, так что сначала Эрио чувствовал себя нервно, работая рядом с ними.

Но к настоящему времени он полностью раскрылся перед ними.

— Ух ты, серьёзно? Похоже, у вас было тяжёлое время.

— У нас, да. Но мы сделали всё возможное и даже смогли добиться признания от городских чиновников. Хотя это также было благодаря системе поддержки, но в любом случае, мы справились во время экспедиции. И совсем недавно мы сражались вместе с легионом мехов из "Yajima" и "Yoshioka" в качестве пехоты, защищая строителей на шоссе. Эта работа тоже прошла без сучка и задоринки, разумеется.

Пока Акира исследовал Торговый Район Ииды, "Yajima" и "Yoshioka" провели ещё одну демонстрацию своих новых продуктов, что привело к успешному продлению шоссе вплоть до Зоны 2. Такое предприятие означало не просто удлинение дороги, чтобы держать монстров из руин подальше от шоссе, было необходимо занять разрушенные здания по обе стороны дороги и превратить их в оборонительные бастионы.

Мехи не подходили для этого и для многих других задач, необходимых для обеспечения безопасности шоссе, так что человеческие солдаты были не менее важны для проекта.

Команда Кацуи получила задание очистить здания от монстров, так как мехи были слишком велики для этого. И, воспользовавшись их большим успехом, Мизуха смогла представить Кацую руководству города на приёме, организованном городскими властями.

— Всё это время старые кадры смотрели на нас свысока. Но теперь всё будет иначе, — самодовольно сказал мальчик. — Теперь мы будем лицом Дранкама, это наша эра!

— Не шутите? Это довольно впечатляет! — Как житель трущоб, ребёнок и слабак по сравнению со многими другими, которых он знал, Эрио был не чужд взглядам свысока. Но его опыт сделал его ещё более решительным в стремлении стать сильнее, и слышать, как другой мальчик из трущоб говорит о том, как далеко он поднялся, наполняло Эрио одновременно восхищением и завистью.

Мальчик был доволен выражением глаз Эрио.

— Раньше ветераны всегда говорили что-то вроде: "А ты вообще думаешь, кто заработал деньги на то снаряжение, которым ты сейчас пользуешься?" Но теперь они не могут этого сказать, потому что мы заработали наше текущее снаряжение своими собственными достижениями! — Он замолчал, когда ему пришло что-то в голову.

— Кстати о снаряжении, Эрио, ты продержался дольше Акиры в той тренировочной битве, когда все были экипированы одинаково, не так ли? Это впечатляет! Разве это не значит, что когда снаряжение не имеет значения, твои способности действительно превосходят его?

Мальчик звучал беззаботно, и Эрио хотел было рассмеяться и ответить в шутку: "Да, может быть!" Но потом остановился. Что если они воспримут его ответ буквально? И что с ним будет, если Шерил или Акира узнают, что он сказал? Поэтому он исправил свой ответ.

— Не уверен, но хотелось бы так думать.

По крайней мере, в этом он не лгал. Он действительно хотел быть сильнее, но он также не верил, что это может быть чем-то большим, чем просто желание.

— Даже так, победа есть победа, верно? — сказал мальчик из Дранкама. — И факт остаётся фактом: ты продержался дольше в той битве, чем Акира. Я имею в виду, мы, конечно, были последними оставшимися, но и ты показал себя неплохо! Хотя не так хорошо, как Кацуя.

Эрио показалось, что мальчик был странно настойчив. Озадаченный, он попытался понять, почему, и выдвинул теорию, которая показалась ему достаточно правдоподобной. Если эти молодые охотники считали, что Эрио может быть сильнее Акиры, просто потому что Акира первым проиграл в тренировочной битве, возможно, они считали, что Кацуя, как последний оставшийся, ещё сильнее.

Тогда, возможно, всё это была уловка, чтобы заставить Эрио, более или менее члена лагеря Акиры, признать, что Кацуя сильнее.

С этого момента Эрио следил за своими словами в их присутствии, отвечая на их вопросы лишь уклончиво и неопределённо.

◆

Под руководством Кацуи команды продолжали прочёсывать местность в поисках реликвий. Мехи уничтожали монстров вокруг здания, затем охотники входили внутрь и исследовали его, забирая все стоящие предметы. Однако пока им не везло, и к этому моменту они уже продвинулись довольно далеко от городской дороги. Обычно на этом этапе они бы завершили работу, но присутствие Шерил в качестве наблюдателя удерживало Кацую и Мизуху от приказа отступить. Никто не хотел опозориться в присутствии Шерил, вернувшись с пустыми руками, напротив, каждый надеялся произвести на неё впечатление. Поэтому под её наблюдением команды продолжали исследовать здания одно за другим, продвигаясь к району Цубакихара.

И всё же, сколько бы они ни искали, ничего не находилось. Охотники начали чувствовать тревогу. Затем, во время случайных перерывов, каждая группа связывалась с Кацуей и Мизухой и узнавалa, что ни одна из других групп тоже ничего не обнаружила, и их отчаяние росло. К этому времени здравый смысл шептал им, что пора возвращаться, и даже система поддержки подталкивала их завершить работу. Но Мизуха, отчаянно желая добиться хоть чего-то, предложила Шерил идею, которая заставила девушку поднять брови.

— Ты хочешь, чтобы мы с Кацуей вышли туда и наблюдали за командами? — удивлённо спросила она.

— Именно, — сказала Мизуха. — Разве это не золотая возможность для тебя почувствовать охоту за реликвиями вживую, а не наблюдать издалека из транспортного средства? Кацуя будет тебя защищать, так что тебе будет абсолютно безопасно. Верно, Кацуя?

— Абсолютно, — уверенно сказал мальчик. — Можешь на меня рассчитывать!

Мизуха считала, что если Шерил получит немного опыта в охоте за реликвиями, девушка не сочтёт день полностью потраченным впустую, а Кацуя рвался, чтобы Шерил своими глазами увидела, на что он и его команда способны.

Шерил же колебалась. Хотя возможность действительно была ценной для её опыта, она была уверена, что она будет также опасной. Это была Зона 1 глубин Кузусухары, территория, куда многие охотники даже ступить боялись. Соображения безопасности диктовали, что она должна оставаться в большом транспорте, поэтому она знала, насколько опасно было снаружи.

С другой стороны, Эрио и его ребята справлялись прекрасно, так что, возможно, опасность была не такой большой, как она предполагала. И с такой крайне способной командой, как у Кацуи, следящей за ней, она могла быть на самом деле в полной безопасности.

Если быть честной с самой собой, она призналась себе, что ей определённо любопытно, как выглядят руины. И если бы она отвергла предложение Мизухи, исполнительница из Дранкама могла бы расценить это как недоверие к способностям Кацуи и его команды. Это могло привести к проблемам, и эта забота в итоге стала решающим фактором для неё.

— Очень хорошо, я пойду. Только будь уверен, что защитишь меня, хорошо, Кацуя? — сказала она, очаровательно улыбнувшись ему.

— Конечно! — воскликнул он, готовый к действию.

Для кого-то без боевого опыта, как Шерил, вход в руины Старого Мира был не чем иным, как отправлением в пасть смерти. Тем не менее, пока её безопасность была гарантирована, это определённо стоило увидеть.

Войдя в руины, Шерил слегка возбуждённо предвкушала опыт, которого она никогда не получила бы, просто наблюдая видео в интернете или на экране. И благодаря её присутствию Кацуя чувствовал себя ещё более воодушевлённым, стоя перед ней, чтобы защищать её, одновременно открывая огонь по монстрам в момент их появления.

Насколько бы крепкими они ни были, его точные выстрелы быстро расправлялись с ними.

— Браво, Кацуя! — воскликнула она. — Наблюдая за твоей работой вблизи, я вижу, что ты действительно оправдываешь свою репутацию!

— Спасибо! — сказал он с улыбкой. Вместо того чтобы отмахнуться от её похвалы, он принял её слова с искренней благодарностью. — Мне очень приятно это слышать. Кажется, что все мои тренировки и рост вместе с товарищами по команде того стоили.

Юмина наблюдала за ними с противоречивыми чувствами. Осознавая, что в ней бурлят неподобающие эмоции, она всё же старалась оставаться рациональной. Затем она украдкой посмотрела на Айри, которая ни капли не выглядела завистливо, и вздохнула, осознав слабость собственного сердца.

Между тем, наблюдая за поведением Юмины, Мизуха чувствовала недоумение. Совсем недавно исполнительница собиралась исключить Юмину из исследовательской команды, считая, что человек, общавшийся с такими, как Акира, не должен работать вместе с Кацуей.

Так почему теперь она больше не считала это необходимым?

Смотря на её изменение позиции объективно, посторонний мог бы заключить, что, возможно, она пересмотрела своё мнение после того, как увидела способности Юмины, что теперь Мизуха сочла бы пустой тратой удалять её. Это был бы вполне разумный вывод, за исключением того, что Мизуха не могла вспомнить момент, когда она изменила своё мнение, или даже, какова была её первоначальная мотивация.

Такое изменение было слишком значительным, чтобы не иметь какого-либо триггера, какого-либо импульса, так что что это было? Сколько бы она ни пыталась вспомнить, ничего не приходило на ум. Чувство было странным, почти как будто в какой-то момент её собственные мысли были переписаны без её ведома. Но эта идея была слишком странной и неприятной, чтобы её допускать, поэтому она отмела её и попыталась мыслить рационально.

Затем произошло то, что остановило её мысли.

Кацуя приказал всем командам быть начеку, на его сканере появилось необычное присутствие, и оно приближалось. По мере приближения форма присутствия становилась более детализированной — человеческая фигура.

Но это не обязательно означало, что это человек, это мог быть враг, принявший человеческий облик. А если так, то наиболее вероятным объяснением был автоматон.

Кацуя отправил сообщение таинственному существу через связь.

— Мы охотники из Дранкама. Если вы не враждебны, пожалуйста, отступите.

Он ожидал ответа, но его не последовало. Вместо этого присутствие приблизилось, намекая, что даже если это человек, он всё равно намерен причинить им вред. Кацуя и его последователи подняли оружие.

Враг появился из тёмного угла комнаты, в которой они находились — мальчик, того же возраста, что и Кацуя. Его руки свисали безжизненно по бокам. Он не держал оружия, но, похоже, носил силовой костюм, сделанный из смеси меха и чешуи. И он был совершенно без выражения лица.

Странно безэмоционален.

Кацуя был озадачен его появлением, но слегка расслабился. Как бы странно ни было для безоружного мальчика быть здесь одному, если он один и без оружия, поводов для беспокойства не было.

Конечно, Кацуя не опустил своё оружие, но решил хотя бы попытаться заговорить с мальчиком дружелюбно.

Прежде чем он успел это сделать, Юмина открыла огонь. Она была экипирована так же, как когда сопровождала Акиру, и поток пуль из её SSB прошил тело мальчика, выбивая его назад.

Кацуя был шокирован.

— Юмина?! Зачем это было?!

— Осторожно, Кацуя! Он враг!

Юмина была убеждена, что это так. Она помнила, как подверглась засаде Тиола в глубинах Кузусухары и обменялась с ним огнём в Ииде. По пути она научилась распознавать его уникальное присутствие, и мальчик перед ними излучал ту же ауру. Более того, её система поддержки классифицировала мальчика как монстра, так же, как это было при встрече с ним раньше. Учитывая всё это, у Юмины не оставалось другого выбора, кроме как стрелять.

Кацуя ничего из этого не знал. Ему казалось, что Юмина просто произвольно решила открыть огонь по невинному безоружному мальчику. Он собирался спросить её причину, но когда заговорил, из его уст вышло.

— Ты права, он наш враг!

Теперь он был абсолютно уверен в этом, настолько, что, когда нашёл время подумать, это показалось ему странным. У него не было ничего, чтобы подкрепить своё убеждение, и всё же он повернулся к Мизухе, с серьёзным выражением лица.

— Мизуха, мы должны отступить, иначе мы все окажемся в опасности.

Хотя другая сторона проигнорировала их приказ и приблизилась, факт оставался фактом: охотник под наблюдением Мизухи выстрелил в беззащитного мальчика без предупреждения. Обычно такая ситуация вызвала бы у неё панику и всё же, как и Кацуя, она была иррационально убеждена, что мальчик враг.

— Поняла! Прошу прощения, Шерил, но мы должны прежде всего учитывать безопасность. Придётся попросить тебя вернуться в транспорт.

— Х-хорошо. — В отличие от других, Шерил не была убеждена, что мальчик представляет угрозу, и считала приказ странным. Но она также понимала, что сейчас не время задавать вопросы или оспаривать их решение, поэтому не спорила и просто исполнила приказ. Однако по пути она тихо сделала некоторые запасные меры, на всякий случай.

С этим Кацуя и остальные как можно скорее покинули местность. Бездушный мальчик, теперь уже труп, остался позади, теряя зелёную кровь.

Таинственные юноши

Поначалу их отступление из Зоны 1 означало лишь то, что они направлялись к выходу из здания более быстрым шагом, чем тот, с которым они исследовали его по пути внутрь. Однако почти сразу же им пришлось изменить планы, появилась огромная группа монстров, отрезав им путь к отступлению.

— Чёрт! Почему именно сейчас?! — крикнул Кацуя. Если в здании скрывалось так много тварей, то почему они не столкнулись с ними сразу же после входа? Это ощущалось почти так, словно монстры намеренно держались в стороне, чтобы заманить его команду глубже внутрь.

Тем не менее, это было ничто, с чем команда Кацуи не могла бы справиться. С ними были двое беззащитных гражданских, Шерил и Мизуха, поэтому они привели с собой свои наиболее способные силы, чтобы держать этих двоих в безопасности. В конце концов, если бы Шерил вошла в здание только тогда, когда команда Кацуи закончила бы его зачищать, она бы не испытывала настоящую охоту за реликвиями. И вместо того чтобы отдавать приоритет численному превосходству, эта группа состояла из самых умелых членов команды, таких как Юмина и Айри. Внезапная орда монстров задержит их отступление, но не более того.

Однако вместо того чтобы самостоятельно покинуть здание, Кацуя решил вызвать подкрепление снаружи. Он приказал своим товарищам, находившимся в ожидании вне здания, войти внутрь и обеспечить путь к отступлению. Но когда они объяснили, какова их ситуация, он не смог удержаться от хмурого взгляда.

— У вас тоже?!

Похоже, монстры атаковали не только команду Кацуи, его союзники снаружи, а также мехи, все находились под осадой.

◆

Отряд мехов, которому было поручено истребление монстров в Зоне 1, всё ещё продвигался по руинам, уничтожая каждого монстра, которого встречал. Но группе, сопровождавшей команду Кацуи, город приказал держаться поближе к охотникам, которых они сопровождали. Это означало, что при обычных обстоятельствах команда Кацуи была бы в безопасности, как только выбралась бы из здания. Но теперь, когда группа чудовищ внезапно обрушилась на мехов, безопасность охотников больше не была гарантирована. Более того, все эти монстры были куда смертоноснее оружейных псов, которых мехи ранее с лёгкостью выкидывали прочь.

В целом эти чудовища напоминали волков, особенно их туловища и хвосты. Но их передние и задние лапы казались более человеческими. Кроме того, у каждого из них пасть имела четыре челюсти, так что она могла открываться вертикально, горизонтально или сразу в обоих направлениях. Когда пасть была закрыта, её губы образовывали форму креста. Четыре глаза располагались на каждой голове, по одному на внешней стороне каждой челюсти.

Одно из этих гигантских существ, напоминавшее неудачную попытку создать гибрид человека и волка, раскрыло свою огромную пасть и бросилось на белый мех. Машина ответила, открыв огонь прямо в разверстую пасть. Залп крупных снарядов разорвал внутренности монстра насквозь, мгновенно убив его.

Не прошло и секунды, как другое заняло его место, прыгнув на мех. Но второй Широсаги нанёс яростный удар ногой в бок зверю, сбив его на землю, затем наступил на его тело, чтобы прижать его, и разнёс ему голову.

Пилот первого меха вздохнул с облегчением.

— Спасибо, мужик! Отлично прикрыл, — сказал он по связи.

— Да не за что, — ответил другой пилот. — Но что, чёрт возьми, с этими штуками? Они куда крепче тех, с кем мы имели дело. Никогда раньше не видел таких в Зоне 1, это уж точно.

— Ну, этот район был неизведан до того, как мы сюда пришли, так что, наверное, поэтому мы их раньше и не видели, — размышлял первый пилот. — Хотя, раз уж ты упомянул, они немного похожи на монстров из Зоны 2, не так ли?

— Если подумать, ты прав! Хотя по сравнению с ними эти заметно слабее.

— И слава богу, потому что если бы здесь начали появляться монстры из Зоны 2, я бы дал дёру без раздумий. Вообще-то, разве нам уже не стоит отступать? Эти детишки из Дранкам всё равно ничего примечательного здесь не нашли. Не говори мне, что они всё ещё собираются охотиться за реликвиями посреди нападения монстров, — проворчал он.

— Похоже, они уже решили отступать, — ответил третий пилот. — Но, похоже, одна команда находится глубоко внутри огромного здания, так что им потребуется некоторое время, чтобы выбраться.

— Ладно, тогда, похоже, нам придётся немного подержать оборону здесь.

— Ага. Я тоже вызвал подкрепление, так что даже если это займёт немного больше времени, всё должно быть в порядке.

— А? У нас есть полномочия отправлять их подкрепление?

— Нет, я говорю о нашем подкреплении.

— А, понял. Принял.

Даже осознавая, что их положение было настолько отчаянным, что им требовалось подкрепление, пилоты продолжали сражаться.

— Честно говоря, это просто шутка, — проворчал один. — Здесь нет никаких реликвий, а эти уроды ещё и чертовски крепкие в придачу. Этот район Цубакихара или как там его вообще ни черта не стоит!

Он выстрелил из пушки своего меха, словно выплёскивая своё раздражение на врага, и выстрелы скосили стаю оружейных псов, едва она появилась.

◆

Кацуя и его команда продолжали с боем продвигаться к выходу, пока он не заметил несколько человек в конце коридора. Подумав, что это товарищи, которых он просил обеспечить путь вперёд, он невольно улыбнулся с облегчением.

Однако Юмина выглядела мрачно и немедленно подняла оружие.

— Кацуя! Это тоже враги!

Однако палец Кацуи уже лежал на спусковом крючке ещё до того, как Юмина успела договорить. Внезапно он инстинктивно понял с абсолютной уверенностью, что это враги, ещё прежде, чем она это произнесла.

Плотная завеса коллективного огня его отряда обрушилась на фигуры. Но цели выдержали атаку. Двое впереди выбросили руки вперёд, которые преобразились и расширились в щиты, защищая оба ряда врагов от шквала пуль.

Затем, пока охотники сосредоточили огонь на первом ряду, трое врагов сзади, каждый с клинками в обеих руках, перепрыгнули через тех, кто стоял впереди, и ринулись на группу Кацуи.

По привычке Юмина немедленно замедлила своё восприятие времени.

И пока мир вокруг неё почти застыл, она наблюдала за врагом. Сначала таинственные фигуры находились более чем в десяти метрах, но теперь преодолели примерно половину этого расстояния. Их клинки из жидкого металла, изначально длиной примерно с кинжал, вытянулись настолько, что при взмахе определённо задели бы стены или потолок.

И наступающие враги уже размахивали клинками изо всех сил. Один серебряный клинок рассёк потолок без малейшего сопротивления, если уж на то пошло, оружие лишь набрало скорость, направляясь прямо к Юмине. Клинок казался ей движущимся в замедленной съёмке, однако её собственные движения, когда она корректировала прицел, ощущались ещё более медленными. Она едва успела контратаковать и пули, выпущенные в упор, сбили траекторию клинка, а затем разнесли лишённое защиты тело его владельца на куски.

Двое других врагов, мчавшихся вперёд, были устранены остальной частью отряда Кацуи с таким безупречным взаимодействием, что нападавшие оказались совершенно беспомощны. Затем охотники совместно сосредоточились на последних двоих в авангарде. Даже их прочные щиты не выдержали совокупной огневой мощи команды, и враги были уничтожены менее чем за пять секунд.

Когда бой закончился, Кацуя тревожно выкрикнул.

— Ты в порядке, Юмина?!

— Д-да, я в порядке, — ответила она, сумев улыбнуться.

Однако полностью скрыть усталость на своём лице она не смогла. Кацуя это заметил, но он знал её давно и понимал, что просить её отдохнуть бессмысленно. Вместо этого он просто улыбнулся ей, показывая, что заботится.

— Слава богу! Только не перенапрягайся, ладно?

— Эй, вообще-то это мои слова. Впрочем, похоже, в последнее время ты стал в этом лучше. Или, может быть, система просто больше не позволяет тебе делать что-то безрассудное? — поддразнила она.

— Ай, это было больно, — сказал Кацуя с натянутой улыбкой. — Слушай, я с тех пор немного повзрослел. Я больше не буду вырываться вперёд и сражаться с врагами в одиночку. Я буду выполнять свои обязанности командира, как говорит система.

— И всё же ты никогда не слушал меня, когда я говорила тебе то же самое бесчисленное количество раз, — сказала она с улыбкой.

— Да-да, виноват.

Подслушивая их разговор, Шерил ясно ощущала годы их дружбы и, возможно, намёк на нечто большее, в том, как они подшучивали друг над другом, и она слегка завидовала, поскольку между ней самой и Акирой ничего подобного не витало в воздухе. Но помимо этого её внимание привлекло ещё кое-что. Возможно, это было лишь её воображение и не стоило беспокойства, однако достаточно значительное, чтобы заставить её задуматься: во время боя, казалось, никто в команде Кацуи, включая самого Кацую, не попытался помочь Юмине.

Схватка закончилась за считаные секунды, и многое прошло слишком быстро, чтобы она смогла уловить. Однако, просто глядя на итоговое положение дел, она могла предположить, что произошло: из трёх врагов с клинками Юмина в одиночку уничтожила того, кто атаковал её, никто другой её не поддержал. Но если так, то почему? Были ли они просто слишком заняты уничтожением двух других? Шерил так не думала. В группе было восемь новичков Дранкам — семь, если не считать саму Юмину. И всё же столкновение оказалось один на один и семь против двух, а не восемь против трёх. Шерил находила это невероятно странным.

Если бы она не знала лучше, она могла бы подумать, что Кацуя пренебрегает существованием Юмины или относится к нему легкомысленно, или, что ещё хуже, безразличен к тому, выживет она или умрёт. Но она знала, что это не так. Уже по тому, что Шерил наблюдала в их взаимодействии до сих пор, он несомненно дорожил ею. Более того, у неё сложилось впечатление, что во время охоты за реликвиями остальные семеро защищали Юмину так же рьяно, как друг друга, Шерил или Мизуху.

И от этого становилось ещё страннее, что Кацуя и остальные не сделали этого в недавней схватке.

Но она не могла спросить у Кацуи причину. Это несомненно расстроило бы и Кацую, и Юмину, и к тому же вполне возможно, что всё это было большим недоразумением с её стороны. В конце концов, она была новичком в бою, возможно, существовала какая-то стратегическая причина, по которой они не могли прийти Юмине на помощь, а Шерил просто об этом не знала. Или, может быть, дело было в том, что они использовали разные системы поддержки: Кацуя и остальные шестеро использовали систему Такаги, тогда как Юмина систему Фульты, и эти две системы ещё не были интегрированы друг с другом. Возможно, система просто определила, что Юмина может справиться с одним врагом самостоятельно, тогда как остальных семерых достаточно, чтобы уничтожить двух оставшихся.

Какова бы ни была причина, заключила Шерил, это, вероятно, было чем-то, что она не учла из-за своей нехватки опыта. Поэтому она выбросила это из головы и больше не задумывалась.

Оставив гуманоидные угрозы позади, Кацуя и остальные вновь продолжили с боем продвигаться к выходу из здания, причём сам Кацуя шёл впереди. Наконец он заметил некоторых своих союзников в конце коридора. Это была группа, которую он призвал расчистить путь вперёд и система распознала их как союзников, так что на этот раз он знал, что ошибки быть не может. И если он и его команда доберутся до них, им будет обеспечен безопасный проход к выходу.

«Теперь нам нужно просто направиться прямиком к транспорту, как только окажемся снаружи, и всё будет чисто», — подумал Кацуя с улыбкой.

Но в этот момент позади его команды появилось несколько отметок врагов. Данные из системы поддержки отобразились в поле зрения охотников, указывая, что это тот же тип противников, что и гуманоиды, которых они победили не так давно. Кацуя цокнул языком, затем резко развернулся и поднял оружие, его лицо стало мрачным. Почти одновременно Юмина тоже развернулась, чтобы открыть огонь, но, увидев, как враги вытягивают вперёд левые руки, немедленно изменила план.

— Уклоняйтесь! — крикнула она, схватив Шерил, стоявшую рядом, и прыгнув в боковой коридор.

Кацуя поступил так же, схватив Мизуху и ринувшись в комнату с противоположной стороны, а остальные охотники устремились за ним.

И как раз вовремя. Коридор был обстрелян из пушек.

Проход был шире обычного, но всё же это было замкнутое внутреннее пространство. Поскольку взрыву было некуда рассеяться, удар оказался разрушительным. С оглушительным рёвом взрыв охватил всю область.

Кацуя и его группа находились в комнате без других выходов, поэтому когда взрыв достиг их, его сила была ослаблена. Коридор же, в который забежали Юмина и Шерил, открывался в другие проходы на дальнем конце, и потому двум девушкам повезло меньше, их отбросило почти на всю длину туннеля.

Тем не менее Юмина сумела приземлиться на ноги. Удар пришёлся по ней довольно сильно, но благодаря прочности её силового костюма она не пострадала.

— Ты в порядке, Шерил? — спросила она.

— Да, я в порядке, — ответила Шерил. Её одежда была изготовлена из материала Старого Мира, поэтому она тоже не пострадала. Но её лицо оставалось мрачным, и не только потому, что атака в одно мгновение разделила команду.

Неся Шерил, Юмина попыталась вернуться к Кацуе и остальным. Но её немедленно остановили, группа врагов из главного коридора теперь продвигалась по боковому проходу, перекрывая ей путь вперёд.

Теперь она могла различить, что это группа юношей. То, как они вытянули левые руки, напомнило ей о том первом разе, когда Тиол напал на неё и, вспомнив, как тогда Акира унёс её в безопасное место, она инстинктивно защитила Шерил тем же способом.

И последовавшая атака оказалась именно такой, какой она ожидала.

Используя дым от взрыва как дымовую завесу, юноши атаковали противников. Их левые кисти были оторваны выстрелами из собственных рук, обнажив под ними дула пушек, но это нисколько их не тревожило, когда они мчались вперёд с клинками в правых руках. Некоторые из юношей также остались позади, заменив свои наручные пушки на пулемёты и обеспечивая поддерживающий огонь.

Достигнув перекрёстка в коридоре, где команда Кацуи находилась до атаки, юноши разделились на три группы. Одна направилась за охотниками в комнате, одна пошла по коридору за группой поддержки, расчистившей путь вперёд, а последняя направилась по боковому проходу, чтобы преследовать Юмину и Шерил.

Увидев, что враги разошлись в разные стороны, Юмина быстро отказалась от плана воссоединиться с остальными. В её направлении двигались пятеро юношей, и она не смогла бы уничтожить их всех в одиночку. И у неё не было надежды прорваться мимо них, она сомневалась, что даже сможет продержаться достаточно долго, чтобы Кацуя и остальные пришли ей на помощь. Поэтому, не имея другого выбора, она двинулась дальше по боковому коридору, наполовину волоча за собой Шерил, и направила свой SSB назад, пока бежала, выпуская те же микрорaкеты, которые использовала в бою против автоматонов. Такие боеприпасы не предназначались для использования в помещении или на столь близкой дистанции, и существовал вполне реальный риск, что она или Шерил попадут под взрывы. Но взрывы сдержат врага, и она решила, что сейчас это важнее.

Бесчисленные ракеты устремились к юношам и взорвались прямо перед ними. Совокупная сила взрывов превратила некоторых из них в фарш, а остальных отбросила обратно к перекрёстку коридора.

Взрывы также отбросили Юмину и Шерил дальше по боковому проходу. Но Юмина ловко использовала силу, отбрасывавшую её назад, чтобы совершить прыжок в полёте. Всё ещё держа Шерил на руках, она приземлилась стоя на стене в дальнем конце коридора, где он разделялся, безопасно спрыгнула на пол, затем немедленно рванула в другом направлении, пытаясь как можно быстрее увеличить расстояние.

Таинственные юноши продолжали преследование.

Тем временем Кацуя сражался с другой враждебной группой. По отдельности ни один из врагов не представлял бы для него серьёзной угрозы, но и ни один не был настолько слаб, чтобы он мог прикончить его без труда. А теперь он столкнулся с большой группой, едва он уничтожил одного, как на его месте появлялся другой.

Тем не менее его команда была достаточно способной, чтобы держаться. Но необходимость одновременно защищать Мизуху оставляла им меньше свободы действий, и поскольку они не могли прорвать линию врага, они оставались запертыми в комнате.

«Чёрт! Держитесь, Шерил и Юмина! Я приду вас спасти! Только, пожалуйста, продержитесь хотя бы до того момента, как я доберусь!»

Когда он видел на своём сканере, как сигналы Шерил и Юмины удаляются всё дальше и дальше, тревога Кацуи стремительно возрастала, и он сражался с ещё большей отчаянностью.

◆

Оливия привела Тиола в комнату, заваленную различными трупами монстров.

— Ешь, — сказала она.

Тиол оставался безэмоциональным, пока его левая рука раскрыла свою пасть и начала пожирать трупы. Благодаря своему ненасытному аппетиту она расправилась с несколькими в мгновение ока, и по мере того как она ела, рука становилась ещё больше.

Затем Оливия бросила кубообразное устройство ему в пасть. После того как рука проглотила устройство, она отделилась от его плеча, и на её месте выросла новая рука. Отсечённая рука постепенно приняла человеческую форму, в конечном итоге став мальчиком, напоминавшим Тиола внешностью.

Когда трансформация завершилась, новый мальчик немедленно умчался прочь. Ни Оливия, ни Тиол не обратили на него ни малейшего внимания и продолжили свою работу.

— Ешь, — приказала Оливия.

Новая рука Тиола начала пожирать оставшиеся трупы монстров. Процесс повторялся, пока все тела в комнате не исчезли.

◆

Всё больше и больше мальчиков появлялось, чтобы преградить путь Кацуе, но, несмотря на трудность борьбы, он и его команда наконец одержали временную победу. Его союзники, которым было поручено обеспечить путь к отступлению, наконец смогли прийти к ним на помощь, приведя с собой дополнительное подкрепление извне здания.

Но он всё ещё не мог вздохнуть с облегчением. Он немедленно крикнул в связь.

— Юмина! Вы в порядке?!

— Да, мы в порядке, и я, и Шерил, — ответила она. — Пока что мы укрылись в комнате, которая выглядит прочной. Как вы там держитесь?

— Понял! Просто подожди меня, я уже иду!

Он уже собирался завершить связь и ринуться прочь, даже не ответив ей толком, когда Юмина резко повысила голос.

— Кацуя, сначала скажи, какова ваша ситуация?

Её тон в какой-то степени привёл его в чувство, и, с относительным спокойствием, он объяснил ей их текущее положение. Её ответ оказался совсем не тем, чего он ожидал.

— Тогда не беспокойся о нас пока и вместо этого приоритетно выведи Мизуху из здания в безопасное место.

— Что, Юмина?! Ты же не серьезно...

— Кацуя, подумай. Если ты придёшь нам на помощь, будет ли разумно брать Мизуху с собой?

Как ни посмотри, брать с собой на спасательную операцию того, кто не способен сражаться, было плохой идеей. Кацуя это понимал, но всё равно не мог согласиться сначала увести Мизуху. Чем дольше времени ему потребуется, чтобы спасти их, тем выше шанс, что они погибнут до того, как он доберётся.

Юмина, чувствуя, о чём он думает, продолжила.

— Ты теперь командир отряда, так начни вести себя как командир! Командиры не бросаются безрассудно вперёд, они используют голову!

Кацуя не ответил. Хотя его разум, причём в поразительной степени, подталкивал его согласиться с ней, его сердце отвергало мысль оставить Юмину и Шерил самим защищаться.

Поэтому Юмина попыталась доказать ему, что она не находится в безвыходном положении, говоря спокойно.

— Слушай, я не говорю, что ты должен отвести её до самого шоссе, просто куда-нибудь, где она будет в безопасности. И у вас, вероятно, заканчиваются боеприпасы, так что это будет хорошая возможность пополнить их, прежде чем возвращаться за нами. Ты также можешь организовать более масштабную операцию по спасению, пока будешь снаружи, чтобы сделать её легче и безопаснее. Подготовься как можно лучше, а потом возвращайся и спаси нас. Разве это не звучит как лучший план?

Кацуя задумался. Если он отправится за ними с малым запасом боеприпасов и с Мизухой на руках, как он изначально планировал, он подвергнет опасности и Шерил, и Мизуху. Временное отступление было явно более безопасным вариантом. Он знал, какое правильное решение должен принять как лидер, и система поддержки также была согласна с предложением Юмины. Короче говоря, у него была ответственность как телохранителя и лидера, и он должен обеспечить безопасность Мизухи, Шерил и своих товарищей по команде. Так что даже если он был не слишком доволен этим выводом, он знал, что должен сделать.

— Хорошо. Я обещаю, что вернусь за вами обеими, так что ждите меня!

— Да. Мы будем ждать тебя, — сказала она, с оттенком счастья и облегчения в голосе, прежде чем завершить связь.

Теперь, когда Кацуя принял решение, он намеревался довести его до конца. Решимость читалась на его лице, когда он обратился к своим товарищам.

— Пошли! Мы уходим!

Объединённые приказом Кацуи и силой его воли, его отряд двинулся как единое целое.

◆

Юмина и Шерил укрылись в комнате чуть большего размера, чем обычно. Говоря Кацуе, что будет ждать его, Юмина прекрасно осознавала, что это могут быть последние слова, которые она когда-либо скажет ему.

Затем она завершила связь и тихо вздохнула с облегчением. Кацуя был в порядке, и это было самым важным.

— Только между нами, как думаешь, он действительно придёт? — спросила Шерил.

— Если быть честной, я не могу сказать наверняка, — ответила Юмина с лёгкой улыбкой. — Думаю, всё зависит от усилий команды.

— О, полагаю, это имеет смысл, — сказала Шерил, звуча и выглядя совершенно спокойной.

Юмине её отношение показалось немного любопытным.

— Возможно, мне не стоит этого говорить, учитывая, что я должна тебя защищать, но для такой ситуации ты выглядишь удивительно спокойной.

— Ну, я уже не впервые оказываюсь на грани смерти. И если мне суждено уйти, значит так тому и быть. Люди умирают, когда умирают, и с этим ничего нельзя поделать. При этом я бы предпочла не умереть здесь.

— Не думала, что ты философ, — поддразнила Юмина. В отличие от охотников, которые по сути зарабатывали на жизнь опасностью, Шерил была просто обычной гражданкой, и её рациональная, отстранённая точка зрения показалась Юмине освежающей. Это также успокоило Юмину и помогло подавить её пессимистичный взгляд на ситуацию. — Что ж, я тоже хотела бы держаться за эту свою жизнь как можно дольше, так что позабочусь о том, чтобы мы обе выбрались отсюда.

— Я ценю это, — сказала Шерил, отвечая ей улыбкой.

◆

Кацуя как можно быстрее выбрался из здания, но ситуация, которую он увидел, оказалась хуже, чем он ожидал. Отряд из четырёх мехов сдерживал группу гигантских существ. Однако они не могли помешать сравнительно более мелким монстрам проскальзывать между крупными, и разбираться с ними приходилось охотникам Дранкама.

Кацуя планировал разделить свои силы на три команды: одну для спасения Юмины и Шерил (которую он возглавит), одну чтобы продолжать удерживать район, пока они не вернутся, и одну чтобы вывести Мизуху в безопасное место. Но врагов было слишком много, чтобы такой подход был осуществим. Если он разделит силы здесь, все три подразделения могут быть уничтожены из-за нехватки огневой мощи. В интересах безопасности и для обеспечения успеха спасательной операции им всем нужно было отступить вместе, вновь эта мысль занимала разум Кацуи в неестественной степени. Система поддержки также одобряла этот план.

Но это означало бы оставить Юмину и остальных и позволить им защищаться самим, пусть и временно. Даже если он собирался вернуться сразу же, это было мучительное решение. И поскольку он так не хотел его принимать, он начал откладывать выбор. Сначала он сопроводил Мизуху к транспортному средству, которое было по крайней мере безопаснее, чем находиться снаружи, и пополнил боеприпасы. Но после этого он больше не мог тянуть время.

Тогда в его сознании сформировался компромисс. К этому моменту он уже вывел Мизуху из здания в безопасное место, и рядом с ним также находились товарищи по команде. Иными словами, руководитель теперь находилась в куда более безопасном положении, чем раньше, и он мог оставить её здесь без опасений. А с ним были две трети его соратников, более чем достаточно, чтобы спасти Юмину и Шерил, решил он.

«Тогда так я и поступлю. Я решил!»

Но прежде чем он успел перейти к действиям, с ним связался отряд мехов.

— Наконец-то вы вышли! Валим отсюда немедленно! Живо!

— П-погодите! Некоторые из моих друзей всё ещё...

— Да чёрта с два мы будем ждать! Мы и так держимся из последних сил с теми силами, что у нас остались! Если хотите остаться это ваше дело, но мы уходим через тридцать секунд, с вами или без вас! Отряд мехов, конец связи!

Связь оборвалась. Мучение было написано на лице Кацуи.

Двух третей его сил хватило бы только при поддержке мехов снаружи. Если целый легион Широсаги с трудом справлялся с этими монстрами, отряд Кацуи в одиночку не имел бы против них ни единого шанса. Весь его план теперь был бесполезен.

«В таком случае, может, мне просто войти внутрь со всем отрядом. Мы упустим шанс на отступление, но всегда можем просто засесть внутри и ждать помощи. На самом деле, разве это не безопаснее, чем проваленное отступление?»

Он чувствовал внутри себя какую-то необъяснимую силу, говорящую ему, что это плохая идея. Но в своём отчаянном желании защитить Юмину и Шерил он проигнорировал этот импульс. Если стать сильнее означает рационально прийти к выводу, что Юмину и Шерил следует бросить, ему такая сила не нужна. Он уже собирался вернуться к своим прежним привычкам.

Тогда он вспомнил, как Юмина тоже это не одобряла.

«Подготовься как можно лучше, а потом возвращайся и спаси нас.»

Он осознал, что снова собирался пожертвовать собой в безрассудном проявлении героизма, подвергая опасности не только Юмину и Шерил, но и свою команду, и потому сумел остановить себя, прежде чем стало слишком поздно.

— Чёрт!

Поклявшись в душе, что вернётся максимально подготовленным, даже проклиная собственное бессилие, он открыл рот, чтобы приказать своей команде отступать вместе с мехами.

Но затем ситуация снова изменилась. Часть орды монстров, окружавшей Кацую и остальных, внезапно была сметена, уничтожена, независимо от формы и размера, шквалом огня, который, казалось, возник из ниоткуда.

— Что за...?!

Потрясённый, Кацуя обернулся посмотреть, откуда пришла атака.

Он увидел человека, мчащегося к нему на мотоцикле, который резко затормозил прямо перед ним.

Это был Акира.

— Где Шерил? — были первые слова, сорвавшиеся с его губ.

Простой вопрос, и всё же Кацуя был слишком ошеломлён и сбит с толку, чтобы ответить. Вместо этого он произнёс первый вопрос, пришедший ему в голову.

— Т-ты?! Почему ты здесь?!

— Где Шерил? — повторил Акира более жёстко, игнорируя это.

— Она, эм, всё ещё в здании с Юминой...

Прежде чем Кацуя успел договорить, Акира взревел двигателем. Но чтобы не остаться позади, Кацуя запрыгнул на мотоцикл, когда Акира сорвался с места.

Даже добравшись до здания, Акира не сбавил скорость, он протаранил мотоциклом стену. Затем, уже внутри, он повернулся к Кацуе с хмурым выражением лица.

— Какого чёрта ты творишь?! Слезай! — крикнул он.

— Нет! — крикнул в ответ Кацуя. — Я тоже иду! Я спасу Юмину и Шерил и точка!

Акира раздражённо цокнул языком и снова повернулся вперёд. Впереди были монстры, и он поднял оружие, Кацуя сделал то же самое. Огромная плотность их объединённой огневой мощи уничтожала каждого монстра на их пути, окрашивая коридоры кровью и внутренностями.

— Да плевать! — ответил Акира. — Но если свалишься, сам за себя отвечаешь!

И затем, вдвоём на мотоцикле Акиры, два юноши помчались по зданию на полной скорости.

◆

Во время выполнения спасательных запросов в Зоне 1 Акира получил сигнал SOS от Шерил и, не раздумывая, бросил всё и немедленно направился к ней.

Раньше он сказал ей связаться с ним, если что-то случится, но на самом деле не ожидал, что ей действительно понадобится его помощь. В конце концов, её охраняла элита Дранкама — Кацуя, Юмина и их команда, да и, по слухам, рядом находилась одна из руководителей кабинетной фракции Дранкама. Акира всерьёз сомневался, что охотники Дранкама допустят, чтобы с их подопечными что-то произошло.

Поэтому, получив просьбу Шерил о помощи, он был по-настоящему удивлён.

Он мчался к её местоположению с мрачным выражением лица. Что бы там ни происходило, одно было ясно: даже звёздный отряд Дранкама не справился.

«Альфа, как думаешь, что могло случиться?»

[Не могу сказать. Шерил прислала лишь короткое сообщение, так что, возможно, она слишком занята бегством от монстров, чтобы писать подробнее или звонить тебе. И если это так, то, думаю, по прибытии нас ждёт весьма серьёзное скопление чудовищ.]

«Но разве город не должен был зачищать монстров Зоны 1?!»

[Похоже, Шерил находится на некотором расстоянии от шоссе, так что, возможно, программа контроля популяции просто ещё не добралась так далеко. Но наверняка мы узнаем только на месте. Вполне возможно, что она просто испугалась и захотела увидеть тебя.]

«Повезёт, если так. Ладно, сейчас главное это добраться туда.»

Здесь дороги были не такими неровными и запущенными, как в пустошах, но земля была усеяна трупами монстров, так что мчаться на полной скорости всё равно было опасно. Если бы он случайно врезался в чудовище, внезапно выскочившее из заброшенного здания, ни он, ни его мотоцикл вряд ли бы выжили.

К счастью, благодаря мастерскому управлению Альфы он нёсся вперёд на предельной скорости байка. Он расстреливал существ впереди, уничтожая их до того, как они могли столкнуться с ним, а мотоцикл в последний момент уворачивался от туш. Альфа раскрывала весь потенциал его дорогого транспорта, и тот стремительно нес Акиру к цели.

И всё же дорога заняла время. Полагая, что Шерил не понадобится его помощь, он согласился сопроводить предыдущую спасённую группу до самого шоссе, так что, несмотря на то что формально находился в той же зоне, оказался довольно далеко от неё.

«Надо было держаться ближе к ней», — с горечью сказал он. — «Я облажался!»

Альфа покачала головой.

[Это не твоя вина. По такой логике тебе пришлось бы находиться рядом с ней круглосуточно, а, как ты сам сказал, это невозможно.]

«Ну… да, пожалуй.»

[И разве ты не говорил, что, раз уж ты не можешь постоянно её защищать, ей иногда придётся полагаться на собственную удачу? Сейчас как раз такой случай. Мы можем лишь сделать всё возможное и посмотреть, успеем ли вовремя. А остальное оставить на её удачу.]

Она ободряюще улыбнулась и Акира приободрился.

«Точно, сейчас не время сожалеть! Сосредоточимся на том, чтобы сделать всё, что в наших силах!»

Он прибавил скорость, и байк стрелой пронёсся сквозь руины. Даже если случится худшее, он хотя бы сможет сказать, что попытался. Мчась вперёд, он косил и отшвыривал монстров на своём пути, оставляя за собой дорожку из трупов.

Подлетая к цели на высокой скорости, Акира поморщился.

«Ну что, Альфа, похоже, на этот раз удача была не на стороне Шерил.»

[Похоже на то.]

Перед его глазами наложилась панорама с высоты птичьего полёта, показывая плотное скопление сигналов монстров вокруг предполагаемого местоположения Шерил.

«Почему их так много? Неудивительно, что она попросила о помощи.»

Вражеские отметки усеивали почти всю локальную карту.

Если бы это были мелкие пустошные твари, Акира бы не волновался, охотник высокого ранга с тяжёлым вооружением смёл бы их, сколько бы их ни было.

Но это была Зона 1 глубин руин города Кузусухара. Даже самые маленькие и слабые монстры здесь превосходили по силе всё, что водилось в пустошах. Более того, сканер показывал присутствие ещё более крупных и опасных зверей, оружейных псов и тех волкоподобных чудищ, с которыми он сталкивался в Зоне 2. Белые мехи, победившие в том бою, теперь явно с трудом держались. Наткнись он на такую сцену случайно, он бы немедленно развернулся и бежал.

Альфа решила проверить его настрой.

[Что ты собираешься делать, Акира? Развернуться?]

Он понял, что она его поддразнивает, и ответил с вызывающей улыбкой.

«Ага, как же! Полная поддержка, и вперёд!»

[Как пожелаешь], — улыбнулась она в ответ.

Байк ринулся прямо в орду монстров. Акира держал наготове два LEO, по одному в каждой руке. Третий LEO, установленный на креплении байка и подключённый к его источнику энергии толстыми кабелями (как и остальные пушки), также повернулся к врагу.

Монстры заметили его. Те, у кого из тел торчали пулемёты и пушки, навели их на него, а лишённые дальнобойного оружия гиганты понеслись вперёд с поразительной для своих размеров скоростью.

Акира уже замедлил восприятие времени, теперь он сосредоточился ещё сильнее. Когда мотоцикл в его ощущениях начал замедляться, хотя на самом деле продолжал ускоряться, он одновременно нажал на спусковые крючки.

Завеса C-пуль, каждая из которых была усилена настолько, чтобы уничтожать цель с одного попадания, обрушилась на орду. Выстрелы проделывали в телах чудовищ огромные дыры, пробивая их насквозь и убивая тех, кто стоял позади. Против зверей с природной силовой бронёй он применял противобарьерные пули, пробивавшие защитные поля и взрывавшиеся внутри плоти, словно бомба, разорвавшаяся в желудке.

Многие твари распадались в одно мгновение, разбрасывая кровь и внутренности по воздуху. Едва они успевали коснуться земли, как новая завеса огня накрывала следующую волну.

Он использовал магазины расширенной ёмкости и для C-пуль, и для противобарьерных боеприпасов, каждый из которых в обычных условиях стоил свыше ста миллионов аурум. В них помещалось столько патронов, что казалось, будто они никогда не кончатся, а бешеная скорострельность LEO полностью доминировала на поле боя.

Монстры, разумеется, стреляли в ответ. Пока мир вокруг двигался как в замедленной съёмке, а кровь и плоть, летящие в воздухе, снижали точность сканера, враги наводились на него и стреляли, не заботясь о том, что на линии огня находятся другие чудовища. Плотный дождь снарядов накрыл местность.

Но Акира виртуозно уводил байк от каждого выстрела. Его модернизированное снаряжение обеспечивало более точные данные сканера, чем когда-либо, дополненные безупречным анализом Альфы. Поток информации, мастерство управления, усиленные способности от силового костюма и его собственные отточенные уклонения гарантировали, что ни один вражеский снаряд не попадёт в цель.

На самом деле прорыв через рой занял меньше десяти секунд, но ощущался как десять минут непрерывной стрельбы. Наблюдая, как враги один за другим падают в замедленном движении, он осознал, насколько стал силён. На губах сама собой появилась улыбка.

«Ничего себе! Я могу палить этими безумно мощными пулями сколько захочу! Вот она сила городской финансовой поддержки! Благодаря моим усилиям у меня есть право, которое обычно получают только охотники выше 50 ранга! Значит, всё-таки стоило того, да, Альфа?!»

Он уже выкупил весь запас боеприпасов, который заказывал в магазине Шизуки, и, поскольку цена теперь стала столь низкой, заказал ещё больше. Лёгкий доступ к мощнейшим патронам заставлял его думать, что отчаянная битва с автоматонами в Ииде, возможно, всё же сыграла ему на руку, ведь финансовая поддержка города резко усилила его огневую мощь.

[Возможно. Но мы всё ещё не выбрались из опасности. Успокойся и сосредоточься.]

«Точно!»

Поняв, что новая сила начинает кружить ему голову, он одёрнул себя и вновь сконцентрировался на сражении. Дешёвые и мощные боеприпасы были лишь инструментом, как и поддержка Альфы. Если он решит, что всё это исключительно его заслуга, и возгордится, то потеряет бдительность.

Внезапно он прорвался сквозь орду и увидел впереди Кацую. И Шерил рядом не было.

Акира резко затормозил прямо перед ним.

— Где Шерил?

— Т-ты?! Почему ты здесь?!

— Где Шерил?

— Она, эм, всё ещё в здании с Юминой...

Он оставил внутри не только Шерил, но и Юмину?! Не дожидаясь окончания фразы, Акира рванул к зданию и, к его удивлению, Кацуя запрыгнул на байк вместе с ним.

— Ты что творишь?! Слезай!

— Нет! Я тоже иду! Я спасу Юмину и Шерил и точка!

У Акиры возникло сильное желание сбросить его с мотоцикла. Но Альфа остановила его.

[Не делай этого, Акира! Вокруг нас и так хватает врагов, нам не нужен ещё один.]

Она была права. Внутри здания монстров было не меньше, чем снаружи, впереди уже виднелась очередная группа. Разбираться с ними, одновременно пытаясь спихнуть Кацую, было бы тем ещё мучением, поэтому он раздражённо цокнул языком.

— Да плевать! Но если свалишься, то сам виноват!

И так, хоть Акира и чувствовал, что его загнали в угол, они с Кацуей помчались по зданию, работая вместе и уничтожая монстров на пути, спеша спасти Шерил и Юмину.

Чья-то мечта, чьё-то желание

Снаружи отряд Дранкам отступал вместе с мехами. Кацуя приказал об эвакуации по беспроводной связи, как только вошёл в здание с Акирой, и никто не возразил. Айри, которой он поручил возглавить отступление, поспешно увела всех с поля боя спокойно и организованно.

Отходя, они обнаружили, что их окружило множество монстров, но, действуя сообща, сумели без особых трудностей прорваться сквозь рой. После этого, вернувшись к шоссе, им нужно было беспокоиться лишь о монстрах, преследующих их сзади, что было пустяковой задачей для столь элитного отряда, как отряд Кацуи.

Эрио и его товарищи по банде были все свалены в одно и то же транспортное средство, чтобы их было легче охранять. Атмосфера внутри была мрачной, и Эрио тихо вздохнул. Остальные, прекрасно понимая, что он чувствует, выглядели столь же подавленными.

— Похоже, мы немного зазнались, — тихо заметил Эрио.

— Ага, точно, — ответил один из товарищей.

Работа в составе отряда Кацуи и, следовательно, участие в охоте на тех же монстров, с которыми сражались охотники Дранкам, чрезвычайно повысили самооценку членов банды. Конечно, помогала система поддержки, но они добывали реликвии вместе с элитой Дранкам, не сдерживая последних и притом в районе, куда средний охотник и ступить бы не смог.

Потрясённые тем, насколько хорошо они выступили, они начали верить, что как охотники они способнее, чем думали раньше. На короткое время они даже преодолели укоренившееся убеждение, что никогда не станут ничем большим, чем просто более сильными, чем в среднем, членами банды в трущобах.

Но затем на них устроила засаду группа особенно огромных монстров, и вся их уверенность была вырвана с корнем.

Они запаниковали, пришли в ужас, потеряли самообладание и оказались не в состоянии дать отпор. В тот момент члены отряда Кацуи понизили Эрио и его товарищей из союзников, сражающихся бок о бок, до целей, которых нужно защищать. И потому вместо того, чтобы присоединиться к Дранкам в бою снаружи, их отправили в это транспортное средство ради безопасности, оставив делать не что иное, как бездельничать.

К лучшему или к худшему, теперь они точно знали, на что способны.

Однако после того как они некоторое время предавались унынию, Эрио внезапно заговорил и нарочито бодрым тоном.

— Так, ребята, хватит себя жалеть!

— Ты про что?

— Возможно, в конце мы немного облажались, но я считаю, что нам стоит гордиться тем, чего мы сегодня достигли! Мы посетили руины, к которым даже самые крепкие бывшие охотники из трущоб никогда не приблизятся, и даже держались там на уровне. Разве мы не можем держать головы высоко?

— Н-ну, наверное… — нерешительно произнёс один из мальчишек.

— Вот именно! — продолжил Эрио. — Нам нечего стыдиться! Босс не ожидает, что мы будем действовать с тем же мастерством, что и Дранкам, а если она и разочарована нашим выступлением, я поспорю с ней и заступлюсь за всех нас. Так что не переживайте!

Благодаря ободрению Эрио остальные дети тоже начали оживать. Вскоре они уже улыбались столь же уверенно, как и он.

— Если до этого дойдёт, Эрио, — хитро сказал один, — я с нетерпением жду, как ты её отругаешь.

— Похоже, поэтому ты и офицер, а не мы, да? — сказал другой. — Тогда оставим это тебе.

— С твоим положением в банде ты ведь справишься с этим, верно? Мы на тебя рассчитываем!

— П-правильно… — Эрио понимал, что частью его обязанностей как офицера является высказываться перед своим начальством, но он не был особенно склонен к конфронтации, он говорил наполовину в шутку. Поэтому их слова немного его ошеломили.

— Кстати, а где босс? — сказал один из ребят, слегка нахмурившись.

— Без понятия, — ответил другой. — Разве она не была с той руководительницей Дранкам, Мизухой?

— Нет, я не видел босса с ней…

Пока дети перешёптывались, теперь уже слегка встревоженные, другой мальчишка заговорил, его лицо было мрачным.

— Эй, вы же не думаете… — он огляделся, встревоженно, — что она всё ещё там, верно?

— Нет, не может быть. Этого бы не случилось… Ведь так?

И всё же никто из них не мог полностью исключить такую возможность. По мере того как атмосфера в транспортном средстве становилась всё более напряжённой, другой мальчик заговорил уже о другой тревоге.

— Эй, может, мне показалось, но Акира здесь, случайно, не был?

— А? Нет, он должен был пойти с нами, но босс сказала, что обстоятельства заставили его отказаться, помнишь?

— Да, знаю, я не об этом. Я видел лишь мельком, так что это мог быть кто-то другой, но мне показалось, что я увидел человека на байке, мчащегося в самую гущу боя. И это был похожий на Акиру.

После этих слов они все замолчали, затем напряжённо улыбнулись друг другу, словно намекая, что этого просто не может быть. Акира был покровителем их банды, и все дети считали его чрезвычайно сильным и надёжным. Но они также знали, что неприятности следуют за ним повсюду, где бы он ни появился, и если он действительно здесь, всё вот-вот станет гораздо опаснее.

Поскольку одному из мальчиков показалось, что он видел Акиру, существовала вероятность, что охотник и впрямь присутствует и в некотором смысле эта возможность пугала их больше любого монстра.

Несмотря на многочисленные особые привилегии, которые давало положение офицера, эта должность в банде Шерил была крайне непопулярной, главным образом из-за всепоглощающего страха детей перед Акирой.

◆

Акира на полной скорости мчался по зданию на своём байке к Юмине и Шерил. Коридоры в здании были достаточно широкими, но всё же не предназначенными для езды на байке, будь он ограничен обычной ездой, он врезался бы в стену почти сразу. Но благодаря поддержке Альфы он без труда преодолевал извилистые коридоры, сцепление шин позволяло ему проходить повороты под девяносто градусов на высокой скорости. Тем временем он с безупречной точностью продолжал расстреливать монстров на своём пути.

Кацуя, всё ещё ехавший на байке Акиры, не спросив разрешения, был потрясён демонстрацией его мастерства.

«Чёрт возьми, он невероятен! Одно только прохождение таких поворотов уже было бы сложным, а он ещё и кромсает монстров с такой точностью?! Да вы издеваетесь! Как он стал таким сильным?!»

В этот момент байк внезапно развернуло боком, настолько резко, что шины оторвались от земли, подбросив байк и его пассажиров в воздух. И всё же инерция швырнула их к концу коридора, где байк врезался в группу монстров. Двигатель взревел, шины завизжали, перемалывая монстров в клочья, прежде чем байк рванул в боковой проход. Кровь и ошмётки плоти остались разбросанными повсюду.

Выжившие монстры бросились в погоню, но вскоре оказались под прицелом Кацуи. И, увидев, что тот вступил в бой, Акира раздражённо цокнул языком.

«После всего этого он всё ещё достаточно собран, чтобы сражаться, да? Если бы у меня не было поддержки Альфы, я бы уже точно свалился. Вот же урод! Как он вообще стал таким сильным?»

Если бы Кацуя упал с байка, Акира без колебаний бросил бы его, как и обещал. Поэтому, чтобы как можно быстрее добраться до девушек, Акира проделывал столько безумных трюков, сколько требовалось, полностью игнорируя безопасность Кацуи.

И всё же парень из Дранкам всё ещё держался и даже поддерживал Акиру с пугающей точностью. Акира не мог скрыть удивления и не мог подавить поднимающийся в нём страх.

«Если он так сильно хотел спасти Юмину и Шерил, что запрыгнул на мой байк, почему он не забрал девушек с собой, когда бежал в первый раз? Почему они укрылись внутри? Они столкнулись с чем-то, что помешало им уйти вместе? С врагом, с которым не могли справиться?»

Он чувствовал тревогу, но сейчас было не время для беспокойства. Он мог просто спросить Юмину и Шерил позже, когда они будут спасены.

Спросить Кацую даже не пришло ему в голову. Даже если у того не было выбора, кроме как оставить их, даже если существовала совершенно логичная причина, которую Акира в обычной ситуации легко бы понял, Акира чувствовал, что одно лишь услышать это из уст Кацуи будет действовать ему на нервы. Это было то же самое иррациональное, необъяснимое раздражение, которое он испытывал к Кацуе во время боя с гиперсинтетической змеёй.

Кацуя, не подозревая о настроении Акиры, окликнул его.

— Эй, ты уверен, что едешь в правильном направлении?

Благодаря системе поддержки он знал общее местоположение Юмины, система постоянно отслеживала всех членов команды. Тем не менее она не могла гарантировать, что точные координаты всегда будут отображаться, например, когда бесцветный туман в руинах был слишком плотным или внутри сооружений из материалов, блокирующих передачу сигнала, сканер мог работать недостаточно хорошо.

И всё же знание общего местоположения и направления Юмины делало задачу гораздо проще, чем действовать вслепую. Акира действительно направлялся к Юмине и Шерил, но Кацуя задавался вопросом, не случайно ли это, и потому хотел сообщить Акире их цель сейчас, пока не стало слишком поздно. В его голосе звучала лёгкая обвинительность, но лишь потому, что он отчаянно хотел спасти девушек.

— Заткнись к чёрту, — ответил Акира.

Он звучал крайне раздражённо, словно вообще не хотел разговаривать с другим парнем. Кацуя почувствовал, что если попробует заговорить снова, Акира его сбросит, поэтому, хотя парень из Дранкам и хотел возразить, он сдержался.

Акира снова цокнул языком, раздражённый этим странным, ничем не вызванным отвращением к Кацуе, которое мешало его эмоциям. Но Кацуя решил, что раздражение Акиры направлено на него, и молча закипал от необоснованного отношения другого парня.

Из-за их несовместимости, как воды и масла, между двумя парнями начала формироваться напряжённая, почти враждебная атмосфера, несмотря на их тесную близость на байке.

Но их враждебности так и не довелось достигнуть кульминации.

[Акира?]

«Да, Альфа, я знаю. Я не собираюсь делать ничего глупого вроде драки с ним здесь.»

Он сказал это так же, чтобы напомнить себе, как и чтобы успокоить её. Но беспокойство Альфы было в другом.

[Забудь об этом. Впереди присутствие врага, и он опаснее всех предыдущих. Будь осторожен!]

При этих словах внимание Акиры мгновенно вернулось к задаче. Если Альфа специально предупреждала его об этом противнике, значит, тот, вероятно, станет серьёзным испытанием.

Более десяти странных юношей вышли из коридора впереди. У некоторых из левых рук росли ружья, у других пушки. У третьих вместо оружия рука была увеличена и превращена в щит. А в правых руках они держали клинки и с безупречной координацией двинулись на Акиру и Кацую.

— Осторожно! — крикнул Кацуя. — Эти ребята действительно опасны!

Его лицо было серьёзным. Акира снова велел ему заткнуться к чёрту, но Кацуя знал, насколько сильны их противники, и не собирался молчать об этом.

Акира почти одновременно выстрелил из обоих LEO в руках.

Бесчисленные C-пули пронеслись по воздуху и поразили их тревожащих противников. Каждая пуля, заряженная значительным количеством энергии, пробивала щит и тело стоящего впереди юноши и разрывала на куски того, кто находился за ним. Их кровь и внутренности разлетелись по всему коридору, но Акира невозмутимо продолжил путь мимо побоища.

Кацуя был ошеломлён, потеряв дар речи. Неужели это были те самые враги, которых его команда едва сумела победить, разделив по одному, и которые затем помешали спасению Шерил и Юмины? А Акира в одно мгновение уничтожил более десяти из них с видимой лёгкостью. Кацуя не мог поверить в увиденное.

— Видишь? — пожал плечами Акира. — Я справляюсь. А теперь держи рот закрытым.

Кацуя стиснул зубы от досады. Возразить было нечего.

Выражение лица Акиры тоже было суровым, но по другой причине. В его AR-интерфейсе он видел, что израсходовал больше энергии байка, чем ожидал.

Благодаря увеличенным магазинам ему не грозила нехватка боеприпасов, но за расходом энергии всё равно нужно было следить. Без заряда C-пули были не мощнее обычных, и если он хотел использовать их на полную мощность, требовался соответствующий запас энергии.

С C-пулями стандартный энергетический блок, установленный в оружии, опустошался бы мгновенно. Поэтому Акира подключил свои LEO к энергетическому баку байка специальными кабелями, обеспечив огромный резервуар для зарядки C-пуль. Это позволило ему выпускать C-пули, достаточно мощные, чтобы уничтожить целую группу этих жутких юношей.

Такая схема означала, что ему не придётся беспокоиться о нехватке энергии, пока он на байке, по крайней мере, так он думал. Но всего за несколько мгновений он уже израсходовал значительно больше половины энергии бака, которого должно было хватать на непрерывную работу байка в течение нескольких месяцев.

Неудивительно, что он выглядел обеспокоенным.

«Эй, Альфа, я правильно это вижу? Нам действительно нужно было тратить столько энергии на них?»

В конце концов именно Альфа определяла, сколько энергии заряжать в каждую C-пулю. Акира не думал, что она могла просчитаться или намеренно расточать его энергию, но хотел знать, действительно ли эти враги требовали такой огневой мощи.

[Я не буду отрицать, что это могло быть немного чрезмерно. Но я ставила в приоритет завершение боя в кратчайшие сроки. Если ты предпочитаешь тратить больше времени на сражение, я могу вместо этого поставить в приоритет экономию энергии. Решать тебе.]

«Нет, ты всё сделала правильно. Мы не можем тратить время на бой, когда Шерил и Юмина могут быть в опасности. И я не пытался критиковать твоё решение, просто подумал, что такими темпами мы можем остаться без энергии, а это будет очень плохо.»

C-пули и энергетический бак байка сейчас были самым мощным оружием Акиры, его козырем, необходимым, чтобы вовремя спасти Юмину и Шерил. Их невероятная мощь могла шокировать Кацую, но Акира, вероятно, смог бы использовать её ещё лишь несколько раз, прежде чем запас энергии иссякнет.

Но Альфа, похоже, не была обеспокоена.

[Ты прав, что спрашиваешь,] — сказала она с улыбкой. — [В обычных обстоятельствах мы никогда бы не тратили столько энергии в таком месте. Но Юмине и Шерил сегодня, должно быть, особенно не повезло.]

Это показалось Акире логичным. В конце концов, его собственная неудача не раз втягивала его в неприятности. Не задумываясь второй раз, он принял её объяснение.

◆

В комнате, где они с Юминой нашли убежище, Шерил решила, что её удача ещё не иссякла. Юмина удерживала монстров в коридоре на расстоянии, стреляя по ним из входа в комнату. О побеге не могло быть и речи, но здесь они всё ещё были в безопасности.

Однако со временем их положение постепенно становилось всё более отчаянным. Казалось, зверям не будет конца, и время от времени появлялся один из странно выглядящих юношей, чтобы атаковать. Выгодная позиция позволяла Юмине сдерживать врагов, но рано или поздно у неё закончатся патроны и тогда для обеих девушек всё будет кончено.

И всё же Юмина размышляла.

«Не могу не думать, что эти монстры не такие крепкие, как те, с которыми мы столкнулись раньше. Более опасные, что ли, отправились за группой Кацуи? Впрочем, я не жалуюсь!»

Она оглянулась посмотреть, как держится Шерил. Несмотря на выстрелы, хлюпающие звуки, взрывы, крики умирающих монстров и дрожь от огня пушек и микророкет, другая девушка выглядела совершенно спокойной.

«И уж точно я не могу жаловаться на то, насколько она собрана в такой ситуации, хотя она даже не охотница.»

Впечатлённая храбростью Шерил, Юмина улыбнулась про себя.

«В таком случае, мне тоже нужно сделать всё возможное!»

С обновлённой решимостью она продолжала держать оборону изо всех сил. Патронов оставалось всего несколько, и она почти достигла своего предела по замедлению ощущения времени. Тем не менее она поклялась сражаться до самого конца. Она намеренно избегала проверки позиций товарищей, если бы увидела, что они слишком далеко, чтобы прийти на помощь, боялась, что её воля может рухнуть.

Даже если исход был неопределённым, она продолжит сражаться. Даже если в итоге никто не придёт их спасать, она будет держаться за надежду.

Возможно, спасения не будет. Возможно, они уже фактически мертвы. Но сказать это наверняка смогут лишь те, кто найдёт их тела позже. По крайней мере, это решение было не ей принимать, следовательно не было нужды подтверждать это сейчас. Но если она узнает худшее, её сердце может сломаться, и она может сдаться. Она не была настолько глупа, чтобы делать что-либо, что могло бы уменьшить её собственные шансы на выживание. Поэтому вместо того чтобы проверять местоположение команды, она сосредоточилась на сражении.

И тут ситуация изменилась к худшему. Взрыв разнёс стену напротив входа в комнату, и ещё одна группа аномальных юношей ворвалась внутрь через образовавшийся пролом.

Юмина не утратила воли к сопротивлению и всё же не могла не подумать, что для них обеих это конец.

Тем временем Шерил оставалась совершенно спокойной, даже когда положение ухудшилось. Она смирилась со своей судьбой, но не была подавлена.

Конечно, она предпочла бы быть спасённой. Но даже если ей суждено умереть, всё будет в порядке, потому что она уже сделала всё, что могла, а именно позвала Акиру на помощь. Проигнорирует ли Акира её просьбу и оставит умирать, или не успеет вовремя, несмотря на все усилия, это было вне её контроля. Поэтому всё, что ей оставалось, это ждать исхода и принять его.

И потому, даже увидев, как враждебные юноши взрывают стену и вторгаются в комнату, Шерил была достаточно спокойна, чтобы наблюдать за ними без паники. И благодаря этому она узнала их лица, то, чего никогда бы не заметила, будь она в состоянии ужаса.

— Тиол? — произнесла она, нахмурив брови в недоумении.

В тот же момент юноши внезапно замерли на месте и все разом посмотрели в сторону Шерил. Затем, несмотря на то что до сих пор они не проявляли никаких эмоций, даже когда им отрывало конечности или когда их товарищей разносило на куски, их выражения изменились.

Удивление, шок, замешательство, очарование, влюблённость — их лица отражали множество эмоций. Но одно было ясно, их выражения совсем не походили на прежние пустые взгляды. Они демонстрировали настоящую волю и чувства.

Юмина была столь же поражена, как и Шерил, когда юноши внезапно прекратили наступление. Но она немедленно пришла в себя и без колебаний открыла по ним огонь. Юноши были опасны и сильны, но, застыв на месте, стали лёгкой мишенью. Они даже не пытались защищаться или контратаковать, пока пули Юмины разрывали их на части.

Тяжело дыша и выглядя ошеломлённой, Юмина вслух произнесла вопрос, который крутился у неё в голове.

— Что это вообще было?

Она совершенно не понимала увиденного, и её разум кружился.

Но времени разбираться не было, потому что в этот момент монстры, собравшиеся у входа, проломили стену.

Юмина в панике подняла оружие и начала стрелять. По сравнению с аномальными юношами эти монстры были слабее и легко убивались, но разрушенная стена позволила огромному их числу хлынуть внутрь сразу. Просто стоять у узкого входа теперь было недостаточно, чтобы их сдерживать.

— Шерил, назад!

Теперь монстры лезли и с другой стороны комнаты, отрезая путь к отступлению. Не имея вариантов, Юмина оттеснила Шерил к задней стене, затем встала перед ней, прикрывая от атак монстров, пятясь назад и расстреливая оставшиеся патроны в наступающую толпу.

Наконец у неё закончились боеприпасы. Но она лишь улыбнулась, убрала пистолет и вытащила клинок, тот самый, что получила от Акиры в руинах Торгового Района Иида.

— Я ещё не закончила! — храбро заявила она.

Она только что увидела, как безнадёжная ситуация внезапно, пусть и необъяснимо, изменилась, так что не имела права сдаваться лишь потому, что у неё закончились пули.

Монстры продолжали бесконечно хлынуть из коридора, достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что у неё нет ни малейшего шанса на победу. И всё же улыбка Юмины не исчезла. Один из монстров, возглавлявших атаку, мчался по полу на четырёх лапах и прыгнул к ней, широко раскрыв огромную пасть, будто собираясь проглотить её целиком.

И был отброшен байком, появившимся словно из ниоткуда.

— Что?! — вскрикнула она.

Байк резко затормозил, и Акира с Кацуя одновременно открыли огонь, в считанные мгновения уничтожив всю орду.

Когда территория полностью очистилась, Акира наконец опустил оружие, выглядя мрачным.

— Чёрт, это было слишком близко!

— М-мы успели… — Кацуя тяжело дышал, его выражение лица было столь же серьёзным.

Шерил и Юмина не могли до конца осознать увиденное, и их мысли словно остановились. Но как только они поняли, что их возлюбленные пришли их спасти, они засияли от радости и окликнули их по имени.

[[image:/storage/reader-images/fa4e4db172a525ca311a117b5fc567d8ca1eef04.png]]

Оба парня улыбнулись и спросили, всё ли у них в порядке. Шерил подбежала к Акире, и, оказавшись рядом с ним, её улыбка стала ещё ярче.

— Да, Акира, я не ранена! Я не могу тебя достаточно отблагодарить!

— В конце стало довольно опасно, но мы с Шерил обе в порядке, — добавила Юмина. — Вы нас спасли. Спасибо вам обоим огромное!

Затем она огляделась, и на её лице появилось озадаченное выражение.

— Эм, это только вы двое? Где все остальные, Кацуя?

Кацуя отвёл взгляд. Он не мог прямо сказать, что запрыгнул на байк Акиры без разрешения и отказался слезать, когда его попросили.

— И Акира, почему ты здесь? — продолжила она. — Я знаю, что ты должен был сопровождать нас, но разве у тебя не появилось что-то срочное, чем нужно было заняться?

Акира тоже отвёл глаза. Если он ответит честно и скажет, что болтался в Зоне 1 на случай, если что-то случится, Юмина может решить, что он с самого начала не доверял Дранкам безопасность Шерил. У него были все основания так думать, но он боялся, что такой ответ расстроит Юмину.

Поэтому Акира украдкой взглянул на Кацую, и Кацуя ответил ему взглядом. Они сдержат свою сильную неприязнь друг к другу, Акира ради Юмины, а Кацуя ради Шерил.

— Это, э-э, длинная история, так что давайте отложим её до того, как выберемся отсюда, — наконец ответил Акира.

— П-правильно! Давайте отступим в безопасное место. Здесь слишком опасно оставаться, — согласился Кацуя.

Мгновение девушки ничего не говорили, затем обе улыбнулись, словно ничего и не случилось.

— Ладно, принимается! — сказала Юмина.

— Действительно, поспешим, — сказала Шерил.

Увидев, что они вышли сухими из воды, Акира и Кацуя облегчённо вздохнули. Девушки сразу поняли, что парни что-то от них скрывают. Но было правдой, что нужно спешить и выбираться, поэтому пока они оставили этот вопрос.

◆

Когда все четверо вновь объединились, они направились к выходу из здания. Поскольку байк не мог вместить всех четверых, Юмина и Шерил поехали на нём, тогда как Акира шёл впереди, а Кацуя прикрывал тыл. Хотя им не нужно было спешить так же сильно, как парням по пути внутрь, всё же им следовало торопиться. Полагаясь на силу своего костюма, Акира бежал впереди байка пешком, быстро расправляясь с любыми монстрами на их пути, чтобы обеспечить их безопасность и быстрое отступление.

Теперь, когда они спасли Юмину и Шерил, настроение Акиры значительно улучшилось.

«Чёрт, какое же облегчение, да? Мы чуть не успели.»

[Да, ну, не забывай, что всё это благодаря мне!]

«Ага, ага, знаю! Спасибо, Альфа.»

Альфа кивнула, удовлетворённая.

«Всё же это немного странно, что те дети перестали появляться.»

По пути к спасению девушек Акира и Кацуя столкнулись со множеством монстров, и по дороге к выходу они встречали ещё больше. Однако он больше не видел тех зловещих юношей.

[Ну, ты ведь убил довольно многих из них.]

«Да, знаю, но всё равно странно.»

Сейчас он не был на байке, так что не мог использовать его энергетический бак для зарядки своих C-пуль и даже если бы мог, у его байка оставалось критически мало энергии. Так что он был рад больше не пересекаться с теми пугающе сильными мальчишками. Но почему они вдруг просто перестали появляться?

[Возможно, невезение Шерил наконец рассеялось, когда ты пришёл её спасать,] — поддразнила Альфа. — [Может, твоё невезение нейтрализовало её.]

Акира ухмыльнулся, развеселённый.

«Так вот в чём дело, да?»

[И, разумеется, это тоже благодаря моей поддержке!]

«Ага, ага, спасибо, Альфа.»

Конечно, Альфа подчёркивала важность своей помощи чрезмерно, но в этом не было ничего нового. Они уже много раз шутили подобным образом, так что Акира не придал этому значения.

Но не Альфа. Её акцент на том, насколько она полезна, служил для того, чтобы отвлечь Акиру от значения, которое она придавала этим взаимодействиям, чтобы заставить его поверить, что она всего лишь хочет, чтобы он признал её полезность для него, как фасад, чтобы не дать ему прочитать в её поведении что-то более глубокое. Таким образом, под такими лёгкими словами Альфа скрывала своё истинное намерение.

Тем временем Кацуя, также идущий пешком, замыкал строй, отражая монстров, нападавших на них сзади. Его лицо выглядело мрачным, но не потому, что он находил монстров сложными противниками. Скорее, он чувствовал злость и разочарование из-за собственного выступления.

«Это правда всё, на что я способен?»

Во время межгородской экспедиции, работы по продлению шоссе, а также охоты за реликвиями и последующих зачисток монстров Кацуя добился больших успехов со своей командой. Город признал их достижения, и к ним даже напрямую обратились городские руководители, это был огромный толчок к их уверенности в себе. Они были убеждены, что эпоха ветеранов закончилась и началась эпоха новичков.

Но теперь в самоуверенности Кацуи появлялись крупные трещины.

Он вскочил на байк Акиры без разрешения, чтобы спасти Юмину и Шерил, однако в итоге почти ничего не сделал. Более того, он собственными глазами увидел ошеломляющее мастерство Акиры.

В учебном бою Кацуя продержался гораздо дольше, но в реальном сражении Акира значительно превосходил его. Юноша из Дранкам признавал это, знал это как факт и пылал завистью.

И всё же он стиснул зубы и сосредоточился на своей задаче. Он взял эмоции, поднимавшиеся внутри него, а также ожидания своих товарищей и преобразовал их в стремление к ещё большей силе.

«В-верно! Я должен стать ещё сильнее! Мне нужно подняться ещё выше!»

По мере того как его решимость росла, различие между его собственными желаниями и желаниями других становилось всё более размытым. Ему нужна была сила. Ему нужно было возвыситься так высоко, как только возможно, даже если он уже не был уверен, чьё это стремление изначально.

Помимо странных мальчиков, с которыми они столкнулись по пути внутрь, Акира и его спутники больше не испытывали проблем в этой зоне.

Поэтому они смогли пройти через остальную часть здания и добраться до выхода без происшествий. Когда они наконец оказались снаружи, Юмина и Шерил облегчённо вздохнули.

— Похоже, мы наконец выбрались, — сказала Юмина.

— Действительно. Теперь мы можем расслабиться, верно? — добавила Шерил, звуча неуверенно.

— Похоже на то, — ответил Акира. — Кацуя, что думаешь?

Поблизости не было монстров, но мех-отряд и силы Дранкам уже отступили, и поскольку это всё ещё была Зона 1 внутреннего района Кузусухара, существовала вероятность, что их могут снова окружить монстры.

Но Кацуя улыбнулся и кивнул.

— Да, всё в порядке.

Однако вместо того чтобы поверить Кацуе на слово, Акира обратился за подтверждением к Альфе.

«Это правда?»

[Да. С этого момента вы все будете в безопасности. В конце концов, за вами уже кто-то направляется.]

Она посмотрела вперёд, и Акира проследил за её взглядом. Впереди он заметил несколько крупных сигналов, приближающихся к ним — группу из более чем десяти белых мехов.

Инабэ имел особый интерес к Шерил, так же как Удадзима к Кацуе. Поэтому передовая база города, получив сообщение о том, что оба человека остались в районе, который вынудил отступить даже четыре меха, немедленно приказала мехам, занятым истреблением монстров в Зоне 1, провести экстренную спасательную операцию. Эти машины изначально были назначены в Зону 2, так что были достаточно оснащены для выполнения задания, они даже уничтожили монстров, преследовавших отступающий отряд Дранкам по пути к точке спасения, что означало, что Кацуя знал об их приближении.

Юмина и Шерил почувствовали облегчение, когда Кацуя сообщил им об этом, но Юмина также отчитала его.

— Если ты знал всё это с самого начала, должен был сказать нам.

— А, точно, наверное, должен был. Моя вина.

— Ну, думаю, на этот раз я могу тебя простить. Вы с Акирой пришли спасать нас вдвоём, верно? Потому что вы оба решили, что быстрее будет отправиться внутрь только вам двоим, чем всей группе, верно? Благодаря этому вы успели спасти нас в самый последний момент.

— Э-э… Да! Именно так! — подхватил версию Юмины Кацуя и энергично закивал.

И Юмине, и Шерил было очевидно, что он лжёт, и их взгляды тут же скользнули к Акире, который молча отвёл глаза. Из этого девушки заключили, что он не хочет говорить об этом, и решили, что если Акиру устраивает такое объяснение, нет нужды расспрашивать дальше.

Вскоре после этого все четверо встретились со спасательным отрядом и вместе покинули эту зону.

◆

Первым делом Акира и остальные, выбравшись из глубин Кузусухара, направились обратно на передовую базу. После этого Акира откланялся.

— Ну, у меня есть работа, о которой нужно позаботиться, так что мне пора, — сказал он им, хотя на самом деле никакого задания у него в расписании не было. Он просто беспокоился, что чем дольше останется с ними, тем больше они смогут раскрыть какие-нибудь его секреты. Он оседлал свой байк и уже собирался умчаться, когда Юмина подошла и с улыбкой поблагодарила его.

— Понимаю. Спасибо, что помог нам, Акира! Мы правда это ценим. Я, Шерил... И я уверена, что и Кацуя тоже.

Акира не собирался помогать Кацуе, но решил её не поправлять.

— Не стоит. Я просто, эм, рад, что успел вовремя спасти тебя, Юмина. Береги себя.

Она улыбнулась. Он слегка покраснел при виде этого, затем поспешно уехал, прежде чем она успела ответить.

Увидев, как Шерил прибыла на базу, Мизуха немедленно подошла к ней и начала извиняться без конца.

— Мне так жаль, Шерил! Пожалуйста, прости меня!

Исполнительный директор Дранкам гарантировала безопасность Шерил и всё же не только подвергла её опасности, но в конечном итоге спаслась сама и оставила девушку позади. Ей не могло быть более стыдно за свою неудачу.

Однако Шерил не выглядела особенно обеспокоенной и вежливо улыбнулась.

— Я вас прощаю. Вы не могли знать, что всё это произойдёт, и даже когда мы разделились, Юмина прекрасно справилась с моей защитой. И Кацуя сразу пришёл меня спасать, так что всё хорошо, что хорошо кончается.

— Н-Но...

— Если уж искать, к чему придраться, возможно, отправлять меня вне безопасности транспортного средства было не лучшей идеей. Однако я согласилась на это, так что виновата в той же мере. — На её лице появилось выражение сожаления. — И если попытаться определить, что затуманило наше суждение, то, вероятно, мы недооценили опасность руин. Мы обе знаем, насколько способный Кацуя и его отряд, и думаю, наше чрезмерное доверие к ним сделало нас беспечными. Полагаю, нам следует рассматривать это как опыт, чтобы не допустить подобного в будущем. — Она снова улыбнулась. — К тому же, мы обе выжили, а разве это не самое главное?

Если Шерил, столкнувшаяся с куда большей опасностью, чем Мизуха, могла говорить таким образом, Мизухе ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она покорно склонила голову.

— Понимаю. Я приму ваш совет, осмыслю эту неудачу и буду работать изо всех сил, чтобы подобное не повторилось в будущем.

Втайне она вздохнула с облегчением, рада, что Шерил приняла её извинения.

Но за своей улыбкой Шерил внимательно наблюдала за Мизухой.

«Похоже, я всё-таки ошибалась.»

Шерил не могла избавиться от ощущения, что весь этот инцидент кто-то подстроил. Она сильно подозревала, что кто-то хотел убить её и Юмину и намеренно поместил их в опасную ситуацию, из которой невозможно было выбраться. Она не думала, что их отделение от остальных или тот факт, что Кацуя и его команда не поддержали Юмину, когда она сражалась рядом с ними, были простым совпадением.

У неё была лишь тень сомнения, никаких доказательств, но на всякий случай она допускала эту теорию и мысленно прошлась по списку вовлечённых, ища возможного подозреваемого. Акира? Нет, абсолютно нет. Это исключено! Юмина? Тоже маловероятно, поскольку она с такой же вероятностью могла погибнуть, как и Шерил. Кацуя? Он пришёл вместе с Акирой, чтобы спасти их, так что вряд ли.

Тогда это была работа системы поддержки? Нет, если бы один из её пользователей погиб, это лишь бросило бы тень на "Kiryou". Мотива здесь не было. Инабэ или, возможно, Удадзима? Скорее всего нет, поскольку передовая база отправила спасательный отряд по приказу руководителей.

Оставалась Мизуха. Она сбежала вперёд Шерил и Юмины, спасая себя, и у неё был потенциальный мотив устранить обеих девушек, поскольку обе оказывали глубокое влияние на Кацую. Возможно, Мизуха хотела сохранить Кацую своей самой ценной и могущественной пешкой, усиливая собственное влияние на него, и видела в Шерил и Юмине помехи. Этот сценарий был чистой спекуляцией со стороны Шерил, у неё не было конкретных доказательств, но поскольку исполнительный директор Дранкама была наиболее вероятной подозреваемой, девушка решила пока понаблюдать за Мизухой. Однако, учитывая, насколько искренне Мизуха только что извинялась перед ней, Шерил пришла к выводу, что и она не виновна.

«Это все, кто был вовлечён, и никто из них не может быть ответственным. Тогда, может, я просто всё надумала? Всё это было только в моей голове? Может, время проведённое рядом с Виолой сделали меня недоверчивой. Нужно быть осторожнее с этим.»

Значит, инцидент не был подстроен. Никто не был виноват. Всё произошедшее было полным совпадением, и ей просто не повезло. По крайней мере, для неё дело было закрыто.

В конце концов, ей бы и в голову не пришло подозревать сущность, которую она не могла увидеть, услышать или даже ощутить.

В медицинском отделении базы Кацуя неподвижно смотрел на своих погибших товарищей. Эти новички потеряли жизни во время боя при отступлении.

Кацуя понимал, что отход экспедиции был большим успехом. Потерь было поразительно мало, даже перед лицом потока монстров, вынудившего отступить четыре меха, и даже когда они разделились на три группы, сократив огневую мощь каждой из них. То, что он направился вперёд один и приказал остальным отступить, в итоге оказалось правильным решением, несмотря на то что он не планировал этого заранее.

И всё же были несколько погибших, как следствие его действий, он потерял ещё больше незаменимых товарищей. И по мере того как это тяжёлое осознание оседало в нём, Кацуя продолжал смотреть на тела своих товарищей.

Рядом с ним стояла Айри, разделяя его скорбь.

В этот момент вошла Юмина, только что проводившая Акиру.

— Кацуя? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.

Увидев её тревожное выражение, Кацуя ответил лёгкой улыбкой.

— Да. Со мной всё в порядке.

Его улыбка не выглядела натянутой, как тогда, когда он хотел не заставлять Юмину волноваться о нём, но и не говорила о том, что смерть товарищей его не тронула. Он скорбел об их утрате, но не собирался нести эту скорбь с собой. Это была улыбка человека, обретшего силу принять реальность их смерти и идти дальше.

Юмина почувствовала это, и её лицо озарилось искренним счастьем и облегчением.

— Рада это слышать.

— Да.

Им не требовалось много слов. Связь, которую они взрастили за годы, оставалась такой же крепкой, как и прежде. И для двух друзей детства этого было достаточно.

Некоторое время после этого Кацуя, Юмина и Айри стояли вместе в молчании. Затем внезапно Кацуя заговорил.

— Мне нужно стать сильнее.

— Да, понимаю, о чём ты, — сказала Юмина. После сегодняшних событий как он мог не стремиться к большей силе? Она мягко улыбнулась при этой мысли.

Её интерпретация по большей части была верной, за исключением того, что его желание силы не было полностью его собственным. Он больше не испытывал глубокого сожаления о своей неспособности спасти собственных товарищей, и духи его погибших соратников не являлись из его подсознания, чтобы терзать и преследовать его. Но те, кто выжил, продолжали многого от него ожидать: силы вести их. Силы помогать и поддерживать их. Силы спасать их из кризисов и вести к ещё большим высотам.

В последнее время большой успех, которого Кацуя добился со своей командой, посеял семя гордости, уверенности внутри них всех. Но эта уверенность также ослабила их стремление к росту, они начали верить, что это стремление уже достигнуто.

Однако ужасающие события сегодняшнего дня доказали им обратное, и они вновь жаждали большего. Их желание ещё не исполнилось, так что им нужна была сила. Гораздо, гораздо больше силы.

Больше.

«Больше.»

«Больше!»

Пока Кацуя их лидер, они достигнут этих высот. Он позаботится об этом, он обязан.

Обязан.

«Обязан.»

«ОБЯЗАН!»

Снова и снова они складывали всё больше своих желаний, своих стремлений, своих надежд и своих молитв, ни разу не задумавшись о том, кому придётся нести их все на своих плечах.

Подозрение

Через неделю после переполоха в Зоне 1 Шерил вернулась за свой стол и усердно работала. Помимо управления не только своей бандой, но и магазином реликвий у неё перед собой лежала гора задач.

Однако посреди этого её прервал звонок от подчинённого.

— Босс, клиент принёс ещё одну из тех штук.

— Вот как? Разбирайтесь с этим по обычной двойной оценке.

— Ну, мы так и делаем, и первая оценка уже завершена, но они отказываются от второй...

— Тогда отправьте их домой. Плата за оценку это ответственность клиента, а ваша работа это соблюдать это правила. Если они откажутся уходить, пусть Эрио и его ребята разберутся с ними, или вызовите Колбе и его людей, если всё обострится.

Отряд Эрио теперь пользовался системой поддержки и совместимыми силовыми костюмами от "Kiryou", так что она ожидала, что они справятся с парой упрямых клиентов, но запасной план никогда не повредит.

Она завершила вызов и вздохнула, на её лице появилось раздражённое выражение.

— Серьёзно, что вообще происходит?

В последнее время по трущобам распространился поток мошенничеств, связанных с терминалами данных Старого мира. Большинство из них заключалось в продаже искусно изготовленных подделок в лавки реликвий за наличные, но происходили и разнообразные другие махинации с терминалами данных. Некоторые магазины даже сами продавали копии терминалов Старого мира, чтобы обманывать своих клиентов.

Шерил следила за тем, чтобы любые предметы, которые приносили клиенты, проверялись у авторитетных оценщиков, а оплату оценки нёс продавец, чтобы бизнес не стал жертвой подобных афер. Но любой магазин, не имеющий доступа к таким высококачественным средствам анализа, был бы крайне уязвим.

Тем не менее сами мошенничества Шерил не казались чем-то необычным, в конце концов, это были трущобы. Необычным она находила то, насколько частыми и повсеместными они стали. Хотя продажа подлинного экземпляра магазину могла принести значительную прибыль, если люди приносили только подделки, магазин начинал подозревать, что любой терминал Старого мира это подделка с самого момента его появления. А без средств для надлежащей оценки реликвий они, скорее всего, просто предполагали бы, что это фальшивка, и отказывались бы её покупать.

Но это сводило на нет саму цель мошенничества. Чтобы оно работало, должно было быть достаточно подлинных экземпляров, чтобы сотрудники магазина хотя бы допускали возможность того, что предложенная реликвия подлинная.

Для Шерил суть проблемы заключалась в следующем: если охотник находил терминал данных Старого мира в руинах, он обычно сразу направлялся в пункт обмена Офиса охотников и даже не связывался с трущобами. Там его не только честно компенсировали бы, но и повысили бы его ранг охотника. Она, разумеется, понимала, что если предмет был найден в неоткрытых руинах или в каком-то другом месте, которое охотник хотел сохранить в тайне, разумнее было искать покупателя в трущобах, чтобы другие охотники не узнали, откуда пришла реликвия. Но сейчас в трущобах появлялось так много людей, желающих продать терминалы, что секретность вряд ли была причиной.

Более того, она слышала, что в последнее время значительное число охотников приносило терминалы Старого мира в пункты обмена Офиса охотников, утверждая, что нашли их в Зоне 1 глубин Кузусухара. Предполагая, что это, вероятно, терминалы, которые Инабэ тайно подбросил, Шерил восприняла рост количества терминалов на рынке как признак того, что план Инабэ по привлечению большого числа охотников на его территорию уже начался. Но теперь она начинала думать иначе, начиная сомневаться, подлинны ли вообще какие-либо терминалы Старого мира, проходящие через её дверь. Если эти охотники действительно нашли их где-то ещё и просто хотели скрыть это место, им достаточно было бы солгать и сказать, что они нашли их в Зоне 1.

Так почему же они этого не делали?

У неё были веские причины для беспокойства. Если охотники продавали реликвии законным путём, например через пункт обмена Офиса охотников, оставалась запись о сделке. Не этого ли они пытались избежать? Иными словами, были ли реликвии получены настолько незаконным способом, что те, кто их приобрёл, не хотели оставлять никаких доказательств того, что когда-либо ими владели? Если так, то эти товары теперь хлынули в её собственный магазин. Трущобы были хорошо известны как центр подобных незаконных сделок, поэтому город закрывал глаза на менее серьёзные случаи, но Шерил знала, что у властей есть предел терпению. В конце концов, она видела, что произошло, когда Эзонт и Харлиас перешли эту черту. С ней действительно всё будет в порядке? Она вздохнула, изо всех сил стараясь не думать о том, что тем, кто принёс большинство этих загадочных терминалов в трущобы, был Акира.

◆

Удадзима с довольной ухмылкой читал отчёт у себя в руках.

— Похоже, Инабэ настолько отчаялся, что ему уже плевать на приличия. Он практически уничтожен.

В сводке говорилось о недавнем наплыве терминалов Старого мира, поступивших в лавки трущоб, и Удадзима предположил, что это часть плана Инабэ. Он подозревал, что Инабэ продаёт смесь подлинных и поддельных терминалов, распространяя слух, будто все они были найдены на его территории, тем самым придавая правдоподобие истории о множестве ценных терминалов, которые якобы ждут там своего часа. И если это действительно был его замысел, то он уже сработал, многие охотники за реликвиями, услышав слухи, ступили на прежде неисследованную территорию Инабэ, а некоторые даже действительно нашли терминалы, что привлекло туда ещё больше людей.

Однако чем больше людей приходило в поисках ценных реликвий, тем быстрее его территория вычищалась. А если охотники обследуют значительную часть района и ничего не найдут, это тоже распространится по слухам и снизит общий интерес к исследованиям. Чтобы поддерживать ажиотаж, Инабэ пришлось бы спешно подбрасывать новые терминалы, но сделать это незаметно было непросто. Сначала всё шло легко, потому что район почти не трогали, но теперь, когда там кипела активность, действовать скрытно становилось гораздо сложнее, именно в тот момент, когда нужно было подбрасывать куда больше терминалов, чем раньше. И со временем заметать следы становилось бы всё труднее.

Удадзима воспользовался этим и сумел просочиться сквозь оборону Инабэ, получив доказательства того, что соперник тайно размещал терминалы. В рамках плана по поимке Инабэ с поличным он также согласился на предложение Виолы сотрудничать с Инабэ и надавить на Янагисаву, чтобы тот согласился перебросить силы города из Зоны 2 в Зону 1. Теперь оставалось лишь представить доказательства на следующем собрании и власть Инабэ исчезнет.

От одной этой мысли Удадзима расплылся в ухмылке.

В этот момент ему позвонил один из подчинённых.

— Господин Удадзима, на линии Генеральный отдел оценки реликвий.

— Соединяйте.

Все элементы, необходимые для уничтожения Инабэ, наконец были на месте. Его ухмылка стала шире.

Этот отдел представлял собой оценочную организацию, напрямую подчинённую Восточной Лиге Управляющих Корпораций, поскольку считалось, что оценка реликвий в масштабном смысле способствует развитию Востока. В регионе не существовало более точной и авторитетной структуры. Удадзима попросил отдел провести экспертизу одного из терминалов данных Старого мира, найденных на территории Инабэ. Он и так знал, что терминал подлинный, но важнее было установить его происхождение. И именно этот отдел обладал ресурсами для тщательного расследования. Если институт под эгидой Лиги определит, что реликвия была привезена из других руин или откуда угодно, кроме территории Инабэ, то тому конец.

Чтобы получить это неопровержимое доказательство, Удадзима потратил огромную сумму, уговорив отдел, который обычно не работал с частными запросами, принять его заказ. Сумму настолько большую, что сначала он колебался. Но настойчивые рекомендации Виолы и его желание одержать окончательную победу над Инабэ подтолкнули его к решению. Хотя сейчас преимущество было на его стороне, он знал, что соперник не дурак. В любой момент всё могло перевернуться, поэтому немного риска ради решающего удара казалось оправданным.

Когда соединение установилось, на экране появился глава отдела.

— Господин Удадзима? Экспертиза реликвии завершена. Подробный отчёт будет отправлен позже, но, поскольку вы особо подчеркнули вопрос происхождения, я озвучу результат сразу.

— Слушаю.

— Наш отдел пришёл к выводу, что реликвия, скорее всего, действительно происходит из указанного вами района руин города Кузусухара.

Удадзима застыл.

— Что, простите?

Глава отдела продолжил, не обращая внимания на его реакцию.

— Это всё, что касается приоритетного пункта вашего запроса. Есть ли ещё вопросы?

Этот вопрос вернул Удадзиму в реальность. Он запаниковал.

— П-погодите! Д-должна быть ошибка! Э-этого не может быть!

— Вы ставите под сомнение добросовестность нашего отдела?

Хотя Удадзима был городским руководителем, а глава отдела всего лишь служащим, последний представлял Лигу. Услышав нотку недовольства в голосе собеседника, Удадзима немедленно пошёл на попятную.

— Н-нет, что вы! Просто результат оказался неожиданным, вот я и растерялся. Эм... Позвольте уточнить: вы абсолютно уверены, что терминал не был привезён из других руин?

— Всё зависит от того, что вы понимаете под "другими руинами". К примеру, большинство реликвий в магазинах Старого Мира были произведены на фабриках, которые тоже являются руинами. Однако мы всё равно считаем их "происхождением" тот магазин, где они были обнаружены.

— П-понятно...

— Благодарю за понимание. Пожалуйста, ознакомьтесь с отчётом, который будет вам направлен. Если в рамках срока договора у вас возникнут вопросы, мы ответим оперативно. Однако учтите, что часть наших методов и получаемой информации конфиденциальна, поэтому на некоторые вопросы мы не сможем ответить. Благодарим за сотрудничество. Хорошего дня.

Глава отдела вежливо поклонился, и связь прервалась.

Некоторое время Удадзима сидел неподвижно. Затем, придя в себя, он немедленно связался с Виолой, кипя от злости.

— Что ты пытаешься провернуть, Виола?! По твоим данным, Акира должен был привезти терминалы Инабэ откуда-то ещё! Тогда почему экспертиза показала, что они происходят с его территории?! Объясняйся! И постарайся, чтобы объяснение было убедительным.

— Извини, но я не знаю, что тебе сказать. Разве это не твоя вина, что ты интерпретировал неподтверждённую информацию в свою пользу?

— Что?!

Даже перед лицом гнева городского руководителя Виола отвечала своим обычным весёлым тоном.

— Реликвии, которые Инабэ использовал в своей схеме, Акира принёс в магазин Шерил. Никто, кроме него, не знает, где он их взял, и он не говорит об их происхождении. Это всё, что я тебе сообщила. Остальное ты додумал сам.

— На что ты намекаешь?

— Всё просто. Мы не знали происхождения реликвий, но ты сам решил, что они были найдены где-то вне территории Инабэ в Кузусухаре. Почему это моя вина?

Удар попал в цель, Удадзима на мгновение потерял дар речи. Затем, с трудом сдерживая крик, он продолжил.

— Но если они изначально были на его территории, ты хочешь сказать, что Акира специально скрыл место находки, продал их в магазин Шерил, а затем снова разместил там, где нашёл? В чём смысл?!

— Обычно ни в чём. Но в этом и смысл.

— Что ты имеешь в виду?

— Для тебя это выглядело бессмысленным действием, поэтому ты и решил, что реликвии нашли где-то ещё. Поэтому ты и начал собирать доказательства, чтобы обвинить Инабэ в тайном завозе реликвий на свою территорию ради повышения её популярности.

На лице Удадзимы замешательство сменилось осознанием.

Даже если бы он обвинил Инабэ на следующем собрании, тот бы изобразил невиновность. Удадзима собирался подкрепить свои слова отчётом отдела оценки. Но результаты экспертизы, напротив, подтверждали невиновность Инабэ. Представив их как доказательство заговора, он выглядел бы лжецом. А неправдоподобные обвинения обрушили бы его статус и, вероятно, лишили лидерства в борьбе за власть.

Иными словами, решил Удадзима, Инабэ всё это подстроил, чтобы заманить его в ловушку.

— Именно! — весело подтвердила Виола. — Если единственный способ вернуть лидерство это заставить соперника оступиться, что ты делаешь? Подстраиваешь ему провал. Обычная тактика.

— Но для этого Инабэ должен полностью контролировать Акиру. Неужели охотник согласился бы на столь рискованную схему ради уничтожения городского руководителя?

— Два миллиарда аурум, — ответила Виола. — Именно столько Инабэ заплатил Акире. Не напрямую, это было бы слишком заметно. Он перевёл деньги на счёт Шерил под видом инвестиций в её магазин. А потом вся сумма ушла Акире.

— П-правда?

Такая сумма действительно могла заставить любого охотника рискнуть чем угодно.

— Теперь ты рад, что последовал моему совету и заказал экспертизу? Можешь даже поблагодарить меня.

Без её совета он бы попался. Представив, насколько близок был к собственному падению, Удадзима помрачнел.

— Да… Пожалуй, стоит сказать спасибо.

— Ценю. Кстати, можешь прислать мне отчёт? Хочу убедиться, что тут нет других ловушек.

Обычно такие данные нельзя передавать простому информатору. Но отказаться он не смог.

— Хорошо. Отправлю.

— Спасибо! Ладно, мне пора. Чао!

Связь прервалась.

— Чёрт бы всё побрал! — выругался Удадзима.

Он был так уверен в своей победе и едва не погубил себя. Ярость переполняла его, и теперь она была направлена не только на Инабэ, но и на Акиру с Шерил.

◆

Закончив разговор с Удадзимой, Виола сразу же связалась с Инабэ.

— Вот и всё. Благодаря моей работе Удадзима теперь искренне верит, что терминалы, которые Акира принёс тебе, изначально были найдены на твоей территории.

— Хм… Превосходная работа. Это огромная помощь, если ты говоришь правду.

— Ой, как грубо! Ты мне не веришь?

— В моём положении, нельзя позволить себе верить чему-либо без доказательств. Впрочем, по его реакции я всё равно узнаю правду.

— О? Только не забудь поблагодарить меня, когда убедишься.

— Не забуду. И если ты права, я сообщу Шерил, что ты всё ещё достаточно полезна, чтобы оставить тебя в живых. Пока что.

— Уф, жёстко. Ладно, поговорим позже.

Виола отключилась и довольно усмехнулась. Подозрительность Инабэ была не идеальной ситуацией, но касалась она лишь одного, действительно ли Удадзима поверил, что терминалы происходят с территории Инабэ. Само собой разумеющимся он по-прежнему считал то, что именно Виола одурачила Удадзиму.

На самом деле она была столь же удивлена результатами экспертизы, как и он. Но благодаря быстрой импровизации сумела обратить ситуацию себе на пользу и поставить в долг и Удадзиму, и Инабэ.

«Честно говоря, я ожидала совсем другого вердикта. И сильно сомневаюсь, что тот отдел мог ошибиться. Что вообще происходит?»

Виола подзадорила Удадзиму, чтобы выяснить, откуда Акира взял реликвии. Если бы в процессе Инабэ оказался уничтожен, она просто переметнулась бы на сторону Удадзимы. Но результаты оценки полностью изменили её планы. Можно ли использовать это открытие как искру для ещё большего пожара?

Как же естественно для неё было стремление разжечь хаос! Она прекрасно это понимала, и одна лишь мысль о возможной неразберихе вызвала у неё улыбку.

◆

В одной из комнат здания Кугама городские руководители собрались на совещание. Обсуждали, как поступить с националистами, которые всё чаще появлялись в Зоне 1.

— Согласно нашим отчётам, активность националистов в Зоне 1 усиливается. Пока это всё, что нам известно, — монотонно говорил председатель комитета.

Инабэ мельком взглянул на Удадзиму, который в ответ сверлил его взглядом.

«Судя по его реакции, похоже, Виола говорила правду», — решил Инабе. — «Я слышал, что у неё отвратительный характер, но, похоже, её навыки соответствуют заявлениям.»

Его впечатлило, что ей удалось манипулировать даже городским руководителем.

— Мы также получили сведения, что националисты ведут дела с некоторыми охотниками за реликвиями. Однако, по всей видимости, расплачиваются они реликвиями, а не деньгами, так что никаких финансовых следов у нас нет.

Пока докладчик продолжал, Удадзима тоже тайно наблюдал за Инабэ.

«Не зазнавайся раньше времени, Инабэ. Ты почти меня поймал, но в итоге твой план провалился. Ты всё ещё проигрываешь, а я по-прежнему впереди. Ничего не изменилось.»

С такими мыслями Удадзима старался сохранять спокойствие или, по крайней мере, делал вид.

— Существует вероятность, что они снова спровоцируют нашествие монстров на город. Если таков их план, у нас серьёзные проблемы. В отличие от прошлого раза, теперь у нас есть шоссе, ведущее вглубь руин и обратно, так что монстры получат прямой и поддерживаемый путь к городу. Масштаб ущерба будет беспрецедентным.

Инабэ нахмурился. Чем больше ресурсов придётся отвлекать на борьбу с националистами, тем медленнее будет продвигаться исследование его собственной территории. Для него это была серьёзная помеха.

— Кроме того, чтобы особо опасные монстры из Зоны 2 не достигли шоссе, мы продолжим строительство передовой базы в Зоне 2.

Удадзима тоже нахмурился. Если Лига сделает националистов приоритетной целью и объединит всех под своим руководством для устранения угрозы, все его тщательно выстроенные планы по ослаблению фракции Инабэ пойдут прахом. Это раздражало его не меньше.

— Добавлю также, что поскольку среди реликвий, которыми националисты расплачивались с охотниками, оказались чрезвычайно ценные предметы, такие как терминалы данных Старого мира, нам необходимо установить их источник.

К этому моменту и Инабэ, и Удадзима были готовы рвать на себе волосы из-за необходимости разбираться с националистами. Но услышанная на заседании информация внезапно натолкнула обоих на идеи.

И до конца собрания, а также ещё долго после него, каждый из руководителей был поглощён мыслями о том, как воплотить свой замысел в жизнь.

◆

В течение нескольких дней Акира истреблял монстров на окраинах территории Инабэ в Зоне 1. Монстры были сильными, но не настолько, как в Зоне 2, так что задание идеально подходило для тренировок без помощи Альфы. К тому же, поскольку городу было выгодно расширять исследованную часть руин, награда за зачистку в этом районе была временно повышена.

Он сидел в своём транспорте на парковке заброшенного здания и размышлял, как поступить в сложившейся ситуации, когда получил вызов от Инабэ.

Городской руководитель хотел, чтобы он помог с дальнейшим исследованием Зоны 1.

— Возможно, ты уже знаешь, но националистов замечали по всей округе, — объяснил Инабэ. — И я реализую план, чтобы они ничего не предприняли на моей территории. Мы выйдем за пределы исследованной области, найдём их базу, атакуем и уничтожим источник угрозы. По крайней мере, таково оправдание.

Настоящая цель, уточнил он, заключалась в том, чтобы получить значительную поддержку от города, сформировать крупный отряд и за один раз прочесать обширную часть неизученных руин.

— Я слышал, — добавил он, — что во время недавнего инцидента, когда элитное подразделение Дранкама было вынуждено отступить, на него напали не только монстры, но и люди. Если это были националисты, логично предположить, что их база находится дальше вперёд. Иначе говоря, они атаковали, чтобы защитить её, хотя, как я уже сказал, это всего лишь предлог.

Такое объяснение облегчало городу решение отправить отряд за пределы исследованной зоны руин, то есть на территорию Инабэ. А если по пути этот отряд займётся поиском реликвий, Инабэ получит значительную прибыль.

— Разумеется, я готов заплатить тебе, и сумма будет достойной. Речь идёт о серьёзной угрозе националистов, так что на твоём месте я бы рассчитывал на солидный куш. Что скажешь?

Подобно Удадзиме, Инабэ начал склоняться к мысли, что Акира действительно нашёл те терминалы Старого мира где-то в том районе. Каким бы способом Виола ни ввела Удадзиму в заблуждение, у неё должны были быть хотя бы какие-то доказательства, а значит, информация о происхождении терминалов, вероятно, в определённой степени соответствовала действительности. В таком случае реликвии могли происходить либо с территории Инабэ, либо из другого неизученного региона, который рано или поздно всё равно будет исследован.

Если так, Инабэ хотел, чтобы Акира понял: скрывать местоположение реликвий бессмысленно и, по возможности, сам привёл туда отряд. Разумеется, это ставило Акиру в невыгодное положение, поэтому Инабэ попытался подсластить предложение значительным вознаграждением.

Ему также было интересно, как Акира отреагирует.

Однако, услышав просьбу Инабэ, Акира нахмурился.

— Может, мне только кажется, но это звучит как угроза.

— Угроза? В каком смысле?

— Вы специально упомянули, чем занимаются националисты.

— Не понимаю, о чём ты. Я вообще сказал тебе про этот предлог лишь потому, что доверяю тебе. Ты позволил мне использовать реликвии, которые продал Шерил, для моих целей и сдержал слово, сохранив это в тайне. Я думал, между нами установились доверительные отношения.

— Да? Тогда послушайте это.

Акира включил громкую связь, чтобы Инабэ услышал, что происходит снаружи машины и руководитель резко втянул воздух.

— Повторяю! Это Главное следственное бюро города Кугамаяма! Вы подозреваетесь в связях с националистами! Немедленно бросьте оружие и сдавайтесь!

Акира был окружён городскими силами. Около двадцати тяжело вооружённых бойцов и множество боевых машин взяли в кольцо заброшенное здание, где он находился.

Именно над этой ситуацией он и размышлял, когда позвонил Инабэ. Услышав в трубке невнятный звук, Акира решил, что Инабэ к этому не причастен.

Подозрения несколько ослабли, и он решил объяснить, почему вообще заподозрил его.

— Для начала уточню: это не вы устроили всё так, чтобы меня объявили националистом и арестовали, если я откажусь от вашего предложения?

— К-конечно нет! А-Акира, как это произошло?! Переключи их на меня!

— Ладно. Готово.

— Говорит Инабэ. Вы находитесь на моей территории. Требую объяснить, что здесь происходит!

Командиром отряда, окружившего Акиру, был человек по имени Паджи. Поскольку подозреваемый не реагировал на предупреждения, Паджи всё более жёстко требовал сдачи. Поэтому внезапное появление на линии городского руководителя застало его врасплох. Тем не менее он добросовестно исполнил свой долг.

— Меня зовут Паджи, я из Главного следственного бюро города. Господин Инабэ, данный человек подозревается в националистической деятельности. Мы направлены сюда, чтобы проверить это.

— Меня не уведомляли, — прорычал Инабэ. — По какому праву вы отправили людей в мой сектор без моего разрешения?

— Господин Инабэ, в настоящий момент угроза националистов является приоритетом для города, и наша обязанность это проверять всех подозреваемых. Нам не требуется ваше разрешение для выполнения нашей работы.

— И всё же вы не сочли нужным сначала сообщить мне? Боялись, что я передам информацию националистам?

— Н-нет, я не это имел в виду…

Зажатый между молотом и наковальней, Паджи замолчал.

— Ладно, неважно. Отведите отряд назад. После этого я побеседую с вашим начальством.

Если бы Паджи молча подчинился и отвёл людей, всё могло закончиться мирно. Проблема заключалась в том, что Инабэ не имел власти над Главным следственным бюро и пытался превысить свои полномочия. Более того, его приказ можно было истолковать как попытку воспрепятствовать расследованию националистов. Если бы Паджи подчинился, это стало бы молчаливым согласием на вмешательство Инабэ в дела бюро.

— Отказываюсь.

— Что?!

— Этот инцидент находится в нашей юрисдикции, и полномочия нашего департамента распространяются на всю экономику города. Даже если вы руководите данным районом, мы не обязаны выполнять ваши приказы.

Инабэ нахмурился по двум причинам. Во-первых, Паджи был прав. Во-вторых, Паджи опирался на логику, а значит, у Инабэ больше не хватало влияния, чтобы эту логику подавить.

— Значит, таков ваш ответ?

— Да. Прошу прощения, господин Инабэ, но прошу понять нашу позицию.

Инабэ тяжело вздохнул.

— Полагаю, ничего не поделаешь. Хорошо, я должен уважать решение должностных лиц на месте. Бывают случаи, когда правильное решение можно принять только в поле.

— Благодарю за понимание, — с облегчением сказал Паджи.

Но Инабэ ещё не закончил.

— Однако это верно лишь тогда, когда должностные лица способны принимать правильные решения. Вы пожалеете об этом, некомпетентные глупцы.

Паджи выглядел крайне встревоженным, когда голос Инабэ оборвался, руководитель переключил звонок обратно на Акиру.

— Итак, что ты собираешься делать? — спросил Инабэ уже совершенно иным тоном.

— Вот это я и пытался решить, когда вы позвонили, — ответил Акира. — Но вариант бросить оружие и сдаться я уже исключил, просто чтобы вы знали.

Поняв, что Акира без колебаний вступит в бой с городским отрядом, Инабэ мысленно вздохнул. По крайней мере, Акира не хотел драться без крайней необходимости, он ещё не исключал мирного исхода. Сам же Акира на самом деле надеялся, что Инабэ продолжит переговоры и разрядит ситуацию, и был крайне разочарован тем, что этого не произошло.

После паузы Инабэ предложил компромисс.

— Похоже, у нас связаны руки. Тебе не нужно бросать оружие или сдаваться, но избегай полномасштабного боя. И если придётся защищаться, постарайся свести их травмы к минимуму.

— Легко сказать. Почему вы думаете, что я соглашусь щадить тех, кто пытается меня убить?

— Потому что это в твоих интересах.

— В каком смысле?

— Выполни мои указания, — сказал Инабэ, — и даже если ты ранишь городского служащего, тебя будут считать охотником, оказавшимся втянутым в борьбу двух городских руководителей. Ты не станешь врагом города.

Именно этого Акира и хотел избежать. Но, обдумывая его слова, он нахмурился.

— Что? То есть всё это из-за вашей борьбы за власть?

— Да. Скорее всего, это дело рук Удадзимы.

Город в определённой степени знал о способностях Акиры. Если бы у руководства были веские доказательства его связи с националистами, для его задержания потребовались бы как минимум силы обороны города, в конце концов, он уничтожил армию мехов и большую группу автоматонов Старого мира. Тот факт, что вместо этого отправили Главное следственное бюро, означал, что обвинение выдвинуто без достаточных доказательств. И Инабэ подозревал, что за этим стоит Удадзима.

Поняв, что снова оказался втянут в неприятности, Акира вздохнул.

— Ладно. Постараюсь их не убивать, но ничего не обещаю.

— Этого достаточно. Всё равно именно тебе предстоит сражаться, и я не собираюсь указывать, как тебе вести бой.

— Правда? То есть я могу драться так, как хочу?

— Да. Просто помни: чем меньше жертв, тем легче мне будет тебя защитить. Вот и всё.

И в этот момент Акира понял, как именно он решит эту проблему.

◆

Пока Паджи и его люди продолжали держать здание в оцеплении, Акира медленно вывел свой грузовик задним ходом. Он ехал нарочито неторопливо, чтобы это не выглядело попыткой силой прорвать окружение. Паджи приказал подчинённым собраться вокруг машины, но не открывать огонь. Когда Акира подъехал к месту, где стоял командир, он вышел наружу. Путь вперёд преграждал огромный грузовик.

Акира держал руки опущенными, но в каждой сжимал по LEO. Паджи это заметил, однако не приказал подчинённым поднять оружие. В Восточном регионе навести ствол на человека было равносильно нажатию на спусковой крючок.

Акира подошёл к Паджи пешком, с мрачным выражением лица.

— Эй, этот грузовик мешает. Убери его.

— Отказано, — жёстко ответил Паджи. — Ещё раз повторяю: это Главное следственное бюро города Кугамаяма. Вы подозреваетесь в связях с националистами. Бросьте оружие и сдавайтесь.

Акира тихо раздражённо вздохнул, и его взгляд стал ещё холоднее.

— Инабэ велел мне вас не убивать. Так что убирайтесь и я вас отпущу.

— Отказано. Бросьте оружие и сдавайтесь.

Напряжение нарастало, но до перестрелки дело пока не доходило. Ни одна сторона не собиралась отступать, и оружие по-прежнему было опущено. Обе стороны понимали, что противник готов к бою, если потребуется, но предпочёл бы его избежать и именно это взаимное понимание сдерживало столкновение.

Некоторое время Акира и Паджи просто стояли, глядя друг на друга. Подчинённые Паджи надеялись, что всё разрешится мирно.

Первым двинулся Акира. Его суровый взгляд смягчился до просто раздражённого, и он тяжело выдохнул. Увидев это, Паджи немного расслабился, решив, что парень сдаётся. Ему говорили, что Акира силён, но он выглядел всего лишь подростком, без той ауры, что исходила от опытных охотников. Более того, Паджи был почти уверен, что справился бы с ним в бою. Даже требуя, чтобы они ушли, Акира не угрожал собственной силой, он прикрывался именем Инабэ.

Так Паджи недооценил его. В конце концов, он представлял город, а охотники, как правило, не решались открыто выступать против городских властей. Даже если Акира отказался сдаться, Паджи был уверен, что в итоге тот уступит.

Акира прошёл мимо Паджи и направился к огромному грузовику, заграждавшему путь. Затем, к изумлению всех присутствующих, он пнул машину.

Грузовик взлетел в воздух.

В усиленном костюме его удары обладали мощью, способной повредить даже меха, так что тяжёлую машину с лёгкостью отбросило к обочине.

— Чт...?!

После такого Паджи и его люди больше не могли бездействовать. Едва оправившись от шока, они подняли оружие.

Но Акира мгновенно вышел из линии огня и открыл ответный огонь из обоих стволов. Бесчисленные пули легли точно в цель. Перед мощью C-пуль, способных пробивать даже монстров Зоны 2, Паджи и его отряд оказались беспомощны.

И всё же, даже когда Пайджи был уверен, что ему конец, он с изумлением осознал, что всё ещё жив. Акира целился исключительно в их оружие и пулемёты на машинах. Ни один человек не пострадал, хотя некоторых ударной волной отбросило на землю.

Акира снова подошёл к Паджи, выглядя усталым и раздражённым. Остановить его никто не мог. Все смотрели на него в оцепенении, когда он спокойно произнёс.

— Провожу вас хотя бы до шоссе.

После этого он запрыгнул на крышу своего грузовика и рванул вперёд.

Паджи и его люди невольно проводили машину взглядами.

В этот момент появился крупный монстр. Сигнал на сканере заставил отряд приготовиться к атаке, но они тут же осознали, что безоружны. Их лица исказились от паники.

В следующее мгновение голова монстра взорвалась, Акира застрелил его издалека. По локальному каналу связи раздался его голос.

— Шевелитесь, а то оставлю вас здесь.

Паджи, униженный и подавленный, приказал следовать за ним.

— Давайте, идём за ним. Убираемся отсюда.

Задержать Акиру им не удалось. Теперь главной задачей было вернуться без потерь, и ради безопасности подчинённых он решил сосредоточиться на отступлении.

И всё же горечь и стыд разъедали его, он довёл людей до ситуации, где им пришлось полагаться на того, кого они собирались арестовать.

«Вы пожалеете об этом, некомпетентные глупцы», — сказал Инабэ.

Эти слова до сих пор звенели у него в голове.

◆

Добравшись до шоссе, Акира оставил Паджи и его людей позади и один направился к городу. Передовая база находилась ещё далеко, но шоссе было свободно от монстров, так что сопровождать их дальше не имело смысла. Решив, что с возможными угрозами они справятся сами, он сел в грузовик и уехал, ничего не объясняя.

Альфа, сидевшая на пассажирском сиденье, улыбнулась понимающе.

[Похоже, ты наконец научился разбираться с конфликтами более мирно. Это хорошо и значит, что ты вырос.]

«Спасибо, наверное», — сухо ответил он.

В этот момент поступил вызов от Эрио. В голосе слышалась паника.

— Акира! Срочно приезжай на базу Шерил! Это чрезвычайная ситуация, тут люди из города!

— Что, вы с ними подрались? — резко спросил он. — Какие у них силы? Сколько вы сможете продержаться?

— Н-нет, не в этом дело. Сейчас босс пытается уладить всё сама, но нам не справиться! Нам нужна твоя помощь!

— Ладно. Уже еду.

Он отключился. Лицо его стало серьёзным.

— И там тоже, да?.. — пробормотал он.

Если драки не будет, чем он вообще сможет помочь? Но он понимал: чем сильнее силы стоят за Шерил, тем легче идут переговоры. Возможно, именно для этого он и нужен.

Так или иначе, он направился к их базе.

◆

Шерил сидела в своей приёмной, встречаясь с сотрудниками городского Генерального следственного бюро, которые заявились к ней без приглашения. Сначала она говорила с ними с вежливой улыбкой, но со временем ей становилось всё труднее сохранять любезный тон. Она, разумеется, не позволяла страху или тревоге отразиться на лице, однако в её голосе всё же проскальзывали нотки раздражения в адрес незваных гостей.

— Как я уже неоднократно объясняла, я рассказала вам всё, что могу сообщить. Больше мне добавить нечего.

Она уже сбилась со счёта, сколько раз повторяла одно и то же, лишь бы снова услышать тот же ответ.

— Да ладно вам, давайте будем чуть более сговорчивыми. Неужели вы и правда больше ничего не можете вспомнить? Это очень важное дело, так что помогите нам.

В комнате, кроме неё, находились трое сотрудников Бюро. Они изолировали Шерил и начали допрос. Их представитель, Сувонг, сидел напротив, второй стоял у неё за спиной, третий занял позицию у двери.

— Вы ведь понимаете, что мы уйдём, как только вы скажете правду, — произнёс Сувонг.

— Я уже сказала правду. Терминалы данных Старого мира, которые я продавала в своём магазине, принёс сюда Акира. — Шерил театрально вздохнула, хотя вздох был лишь наполовину наигранным. — Что это за бизнес-леди я была бы, если бы раскрывала информацию о своих клиентах? Я не могу нарушить их доверие, даже если те же сведения утекут откуда-то ещё. Особенно здесь, в трущобах, мне необходимо, чтобы клиенты мне доверяли. Я сказала вам столько лишь потому, что вы особый отдел, расследующий националистическую деятельность, угрожающую городу.

— Да-да, мы понимаем. Но раз вы осознаёте важность расследования, не могли бы вы дать нам хоть что-то ещё? Подумайте хорошенько... может, вы слышали что-нибудь о том, откуда Акира добыл те терминалы?

— Прошу прощения, но я действительно больше ничем не могу помочь.

Чем дольше тянулся разговор, тем яснее Шерил понимала, что им нужна не информация о националистах, а повод объявить, будто Акира сотрудничает с ними. Все эти попытки заставить её "вспомнить" то, чего не было, это лишь поиск любой зацепки, чтобы его обвинить.

Сувонг и его люди быстро поняли, что Шерил раскусила их намерения. Но давление не ослабили.

— Ну же, нам просто нужна небольшая помощь. Не переживайте о точности, память у людей бывает расплывчатой. Недоразумения, ошибки, не беда! Наша работа это проверять факты. Так что расслабьтесь и говорите свободно.

— Я уже изо всех сил пыталась что-нибудь вспомнить. Боюсь, это всё.

Разговор зашёл в тупик, и первым терпение потерял Сувонг. Его улыбка исчезла.

— Вы слишком спокойны. Но учтите: за нами стоит городской исполнитель. Вам не удастся просто заговорить нас.

— Я не понимаю, что вы...

Сувонг схватил её за голову и с силой ударил о стол. Глухой удар прокатился по комнате.

— Наше расследование националистов это дело высшей важности! — процедил он сквозь зубы. — Даже не все городские исполнители посвящены в детали! Никто не знает, что мы здесь. Так что на спасение можете не рассчитывать.

Он поднял её голову, на столе осталась кровь.

— Вы ведь уже догадались, что расследование это лишь предлог. Но именно поэтому оно так удобно. Понимаете? Так что вспоминайте, быстро.

Он швырнул её назад так сильно, что она рухнула бы на пол, если бы диван не смягчил падение. Медленно сев, она прижала руку ко лбу.

— Знаете, это было больно, — спокойно сказала она.

— Всё ещё держишься? Думаешь, я тебя пощажу, если не заговоришь? На твоём месте я бы так не рассчитывал.

— Я уже сказала, что...

Он снова ударил её головой о стол, сильнее прежнего. Кровь брызнула и залила поверхность алым. Он повторял это снова и снова, пока она не перестала подниматься сама.

Когда она осталась сидеть, уронив голову в лужу собственной крови, Сувонг продолжил говорить.

— Жива? Слышишь меня? Последний шанс! Чем упрямее ты молчишь, тем сильнее я уверен, что ты что-то скрываешь. Может, ты и сама заодно с националистами? Если нет, говори!

Она что-то пробормотала, но слишком тихо, чтобы он разобрал. Он поднял её голову.

— Что ты сказала? Повтори. Я ещё могу пощадить тебя.

— Я... ничего... не знаю...

— Упрямая, — фыркнул он и снова оттолкнул её. Она обмякла на диване, словно тряпичная кукла.

Один из его людей вздохнул.

— Что теперь, Сувонг? По-моему, дальше давить бессмысленно.

— Согласен. Переходим к плану Б. Раз не удалось получить устные показания, действуем напрямую.

Вместо того чтобы подставить Акиру через её слова, они собирались убить её и инсценировать несчастный случай. Магазин реликвий перестанет существовать. Инабэ будет в ярости, но у Сувонга и его людей была поддержка Удадзимы.

— Тогда покончим с ней, — сказал второй.

— Осторожнее! — остановил его Сувонг. — Всё должно выглядеть как несчастный случай во время допроса. Никакой небрежности.

— Да знаю я.

Он протянул к ней руку.

И в следующую секунду руки не стало, её полностью снесло выстрелом.

На двери появилась свежая пулевая дыра. Дверь распахнулась.

На пороге стоял Акира.

Сувонг и его сообщник мгновенно выхватили оружие и навели на него и в тот же миг лишились рук. Их лица исказились от боли и ужаса.

— Ты?! Тебя здесь не должно быть! Ты же в Зоне 1 в глубинах!

Акира их проигнорировал и бросился к Шерил. Он нахмурился.

— Похоже, я успел в самый последний момент. Везение снова на её стороне.

Он достал лекарство и собирался влить его ей в рот, когда из её губ вырвался слабый стон.

— Хорошо, значит, ты в сознании. Вот лекарство. Проглоти.

Ответа не последовало.

— Шерил? Эй, ты меня слышишь?

— Я... ничего... не знаю...

Акира замер. Из глубины души поднялась тёмная волна эмоций. Но он подавил её, сначала нужно было спасти её. Даже при приёме внутрь дорогое и чрезвычайно мощное лекарство подействовало с невероятной скоростью. Она выживет. Акира глубоко вздохнул с облегчением. А затем без колебаний выстрелил мужчинам в головы по очереди.

Изначально он собирался последовать совету Инабэ и оставить сотрудников Бюро в живых. Но услышав слова Шерил, передумал. Её слабое, заплетающееся "я ничего не знаю" сказало ему достаточно. Они пытались выбить из неё информацию угрозами и чуть не убили. А учитывая то, что случилось с ним в Зоне 1, было очевидно, что городские люди подозревают его в связях с националистами.

Каждая пуля попала точно в цель. Три безжизненных, обезглавленных тела рухнули на пол.

Альфа вздохнула.

[Ах, Акира... Ты ведь понимаешь, что теперь они будут охотиться за твоей жизнью?]

«Да».

Ответ был коротким, но твёрдым.

[Понимаю,] — лишь сказала Альфа. Для него она выглядела слегка раздражённой, но на самом деле её тревога резко возросла.

Теперь у нас большие проблемы, подумала она про себя.

Декларация националистов

Когда Шерил очнулась на диване, Акира как раз разговаривал с Ногучи, подчинённым Инабэ и тем самым человеком, который когда-то познакомил её с городским исполнителем. Инабэ отправил его разобраться с происходящим на базе Шерил.

— Насколько я слышал, в Зоне 1 ты не причинил вреда сотрудникам Бюро, даже сопроводил их до шоссе, — сказал Ногучи, явно потрясённый. — Нельзя было и с этими разобраться так же?

— Нет, — коротко ответил Акира.

Городской чиновник закрыл лицо руками.

— Ну хорошо… хотя бы на будущее объясни, почему нельзя было?

— Потому что они направили на меня оружие. Я просто выстрелил первым. И вообще, они ранили Шерил. Я не могу быть здесь постоянно, так что должен был сделать что-то такое, чтобы в следующий раз сюда не приходили с теми же намерениями.

— Тебе не приходило в голову, что вместо того, чтобы отпугнуть врагов, ты лишь заставишь их действовать ещё агрессивнее? — резко спросил Ногучи.

— Тогда мне просто придётся сделать больше, чтобы они отступили, — спокойно ответил парень.

Именно в этот момент, услышав его беззаботный тон, Ногучи впервые по-настоящему осознал, насколько Акира опасен.

Тем временем подчинённые Ногучи укладывали останки Сувонга и его людей в мешки для тел. Они собрали и крупные куски плоти, которые можно было подобрать, но с кровью, забрызгавшей всю комнату, сделать было уже ничего нельзя.

— Ногучи, что делать с этим беспорядком? — спросил один из них. — Убирать?

— Не нужно заходить так далеко. Просто заберите тела и возвращайтесь без меня.

— Поняли!

Подчинённые покинули комнату, унося мешки. Когда они ушли, Ногучи бросил на Шерил крайне раздражённый взгляд.

— Не хочу беспокоить тебя сразу после выздоровления, но мне нужно понять, что здесь произошло. У тебя найдётся несколько минут?

— Д-да, — ответила Шерил.

И посреди этой окровавленной, жуткой сцены она снова села обсуждать произошедшее.

◆

Позже, погрузившись в ванну с горячей водой, Шерил устало вздохнула. Благодаря лекарству её раны полностью зажили, но душевная усталость никуда не делась. Поэтому она решила принять ванну вместе с Акирой, не только чтобы смыть кровь с тела, но и чтобы немного исцелить измотанный дух.

— Скажи, Акира… как думаешь, что теперь будет? — спросила она изнурённым голосом.

Каковы бы ни были причины, убийство городских чиновников каралось сурово, а в трущобах тем более, так как город мог использовать это как повод наконец выжечь весь район.

По правде говоря, она не видела в сложившейся ситуации ничего хорошего.

Но Акира спокойно ответил.

— Ну… что будет, то будет.

Почувствовав его полное отсутствие тревоги, Шерил немного успокоилась и даже улыбнулась.

— Да, наверное, теперь беспокоиться уже бессмысленно.

Она уже сделала всё, что могла. Инабэ приказал скрыть смерть Сувонга и его людей: официально тела принадлежали жителям трущоб, напавшим на Шерил. Не должно было остаться ни следа того, что сотрудники Генерального следственного бюро вообще приходили сюда. Исполнитель также велел замести следы так, чтобы никто не смог докопаться до правды, и при любых расспросах изображать полное неведение.

Дальнейшая судьба Акиры и Шерил зависела от того, сумеет ли Инабэ уладить ситуацию. Сами они не обладали силой изменить решение города, как и намекнул Акира, им оставалось лишь ждать результата и потом разбираться с последствиями.

Поэтому Шерил заставила себя перестать думать о проблемах и просто наслаждаться купанием вместе с Акирой.

«Надеюсь, на этот раз никто не позвонит и не прервёт нас», — подумала она с улыбкой и провела остаток времени, наслаждаясь этим редким, драгоценным моментом наедине с ним.

◆

В здании Кугама снова проходило совещание городских исполнителей. Изначально его созвали, чтобы обсудить, как руководство города намерено разобраться с националистами в Зоне 1, однако вскоре оно превратилось в словесную перепалку между Инабэ и Удадзимой.

В разгар спора Инабэ повернулся к Саватари, директору Генерального следственного бюро.

— Какие у вас вообще есть доказательства, что охотник, на которого вы нацелились, связан с националистами? Если бы я не вмешался, люди, которых вы отправили, были бы перебиты! Мы бы потеряли сотрудников, необходимых для поддержания безопасности города! Мне бы очень хотелось услышать, какие обстоятельства заставили вас отдать такой приказ.

— Не сомневайтесь, господин Инабэ, я благодарен вам за вмешательство, — ответил Саватари. — Однако расследование националистов строго засекречено, особенно на текущем этапе. Боюсь, я не могу раскрывать его результаты.

— Похоже, Удадзима щедро вам заплатил, — усмехнулся Инабэ. — Или пообещал собственную прибыльную территорию в Зоне 1?

— Прошу воздержаться от беспочвенных обвинений, — холодно парировал Саватари. — Или ваша фракция настолько ослабла, что ей остаётся лишь бросаться голословными домыслами?

Инабэ нахмурился, но был готов к такому ответу.

— Тогда докажите, что мои слова беспочвенны. Объясните всем присутствующим, на каких основаниях вы заподозрили Акиру. Какими бы конфиденциальными ни были сведения, странно, что вы не можете хотя бы в общих чертах посвятить в них городских исполнителей, если, конечно, у вас есть законные основания.

Затем он повернулся к председателю.

— Господин Риотт, если директор Саватари отказывается объяснять мотивы своих действий, я могу лишь предположить, что он произвольно задействует силы города, чтобы сфабриковать доказательства под ложные обвинения. Иными словами, он ставит собственные интересы выше безопасности города. Поэтому, поскольку он либо предал город, либо не справился со своими обязанностями, а возможно, и то и другое, я требую его отстранения от должности.

В зале поднялся шум. Даже председатель Риотт, обычно сохранявший нейтралитет в борьбе Инабэ и Удадзимы, вмешался.

— Директор Саватари, я тоже хотел бы услышать объяснения.

Саватари помедлил.

— Реликвии, которые охотник по имени Акира принёс в магазин трущоб, того же типа, что националисты используют для оплаты. Вероятно, обе стороны получают их из одного источника, поэтому мы должны были проверить, не работает ли Акира с ними.

— Нелепость, — перебил Инабэ. — Подобные реликвии встречаются по всему Востоку. Вы собираетесь подозревать каждого охотника, нашедшего нечто похожее?

— Мы сочли вероятность достаточно высокой, — настаивал Саватари. — Особенно учитывая ценность терминалов данных Старого мира. Они редки, и есть основания полагать, что их происхождение едино.

— Даже если так, кто сказал, что они не нашли их в одних и тех же руинах независимо друг от друга? — возразил Инабэ. — Это не доказательство того, что Акира националист.

— Именно поэтому мы хотели доставить его на допрос, — ответил Саватари. — Националисты что-то замышляют в Зоне 1, и нам нужно было выяснить, замешан ли он.

— Тогда почему вы просто не спросили, где он их нашёл? — продолжал давить Инабэ. — Да, охотники неохотно делятся такой информацией, но вы могли бы заплатить. Почему же вы сразу отправили людей его арестовать, зная, что подвергаете их риску?

Саватари замолчал. Он не мог сказать правду, что по сути выполнял требования Удадзимы, не задавая лишних вопросов.

— Разве не потому, что этот охотник слишком опасен? — вмешался Удадзима. — Насколько мне известно, он уже убил трёх сотрудников Бюро.

По залу снова прокатился ропот. Но Инабэ лишь усмехнулся.

— Я о таком не слышал.

— А я слышал.

— Правда? А мне сообщили, что некий житель трущоб, переодетый сотрудником Бюро, из зависти попытался убить владелицу магазина. Но всё пошло не по плану и он погиб сам.

Саватари, знавший, что Сувонг и его люди действительно были сотрудниками Бюро, невольно скривился. Но Инабэ продолжил.

— Причём этот самозванец сначала допрашивал хозяйку, прикрываясь служебными обязанностями, и даже пытал её. К счастью, знакомый ей охотник успел прийти на помощь.

Теперь настала очередь Удадзимы мрачнеть, он впервые понял, что Сувонг провалил задание.

— Ваша версия интересна, — добавил Инабэ. — Если самозванец знал, что Бюро следит за магазином, возможно, произошла утечка информации? Или, может быть, это всё-таки был настоящий сотрудник? Думаю, стоит провести внутреннее расследование и выяснить, по чьему приказу они действовали. Согласны, директор Саватари?

Это было предложение компромисса. Если Саватари дистанцируется от Удадзимы, у него есть шанс сохранить лицо.

И Саватари это понял.

Тела Сувонга и его людей, вероятно, уже были у Инабэ. Списать их на "пропавших без вести" не выйдет. Ему нужна была поддержка Инабэ.

Кроме того, Саватари никогда не приказывал убивать Шерил и не разрешал применять чрезмерное насилие. Он велел лишь провести расследование. То же касалось и группы Паджи, отправленной за Акирой. Саватари рассчитывал, что опытный охотник не станет вступать в открытый конфликт с городом. Он не ожидал эскалации.

— Да, господин Инабэ. Мы проведём внутреннее расследование.

— Тогда дождёмся его результатов, прежде чем продолжать обсуждение, — кивнул Инабэ.

Таким образом, факт убийства Акирой городских сотрудников был фактически похоронен. Вопрос о его столкновении с силами города тоже временно отложили.

— Господин Инабэ, — спросил Риотт, — вы отзываетe своё требование об отстранении директора?

— Отзываю.

— Тогда переходим к следующему пункту: предложение Инабэ о масштабной разведке Зоны 1.

Инабэ и Удадзима обменивались злобными взглядами по ходу совещания, но преимущество было на стороне Инабэ. Обсуждалось его предложение собрать крупные силы и отправить их в Зону 1, чтобы обнаружить, атаковать и ликвидировать операционную базу националистов (хотя тайной надеждой управляющего было то, что таким образом его территорию расчистят ещё больше). И Удадзиме было трудно возражать против такого предложения.

Однако преимущество Инабэ, да и сама тема, отошли на второй план, когда в комнату для совещаний без предупреждения ворвались несколько бойцов городских сил обороны. Их командир, Саэба, выглядел крайне серьёзным.

— Прошу прощения за вторжение, господа, но дело срочное. Прошу взглянуть.

Обычно подобное вторжение было бы немыслимо, оборонные силы не обладали политическим влиянием. Но выражение лица командира ясно говорило, что случилось нечто серьёзное.

На экране появился видеоролик.

— Около часа назад эта запись начала транслироваться по всем сетям связи в определённой зоне и с тех пор зациклена. Мы не знаем точного источника сигнала, но предполагаем, что он находится в глубинах Кузусухары.

На экране было помещение в руинах. За спиной одного человека стоял ряд тяжело вооружённых бойцов. В центре кадра юноша.

Он заговорил серьёзным тоном.

— Мы партия Альфото! И прямо здесь и сейчас мы провозглашаем основание нашего нового государства!

В зале повисла гробовая тишина. Руководители смотрели на экран, не веря своим глазам.

Это был Тиол.

◆

Наблюдая за записью, Янагисава выглядел растерянным.

В своей речи Тиол излагал планы партии относительно нового государства. Его территорией должны были стать глубины Кузусухары. Вход туда разрешался только тем, кто признаёт автономию новой нации. Националисты уже провели закулисные переговоры со многими охотниками и заручились поддержкой по всему Востоку и были готовы принять всех желающих присоединиться. Сторонники могли свободно охотиться за реликвиями в пределах нового государства и при этом не опасаться нападений монстров.

В подтверждение слов Тиола на видео показали группу охотников, которые спокойно прошли прямо через стаю оружейных псов, не подвергаясь атаке. Они прошли сквозь монстров и собрали реликвии неподалёку. Затем кадр сменился: горы добычи, среди которых целые штабеля терминалов Старого мира.

Запись от начала и до конца ошеломила всех присутствующих. Но больше всего внимание Янагисавы привлёк сам мальчик — Тиол.

— Кто ты такой?.. — пробормотал он себе под нос.

Тиол представился членом партии Альфото. Однако у Янагисавы были связи с этой партией и он никогда прежде не видел этого юношу.

В этот момент Янагисава получил скрытый вызов. Звонил Нелго — националист, внедрившийся в ряды Дранкама под другим именем. Разговор велся беззвучно, чтобы избежать прослушки.

«Товарищ, мне нужно кое-что спросить. Ты знаешь о видео, где мальчик утверждает, что принадлежит к партии Альфото?»

«Знаю. Я как раз его смотрю.»

«Это твоих рук дело?»

«Нет. И, к слову, я понятия не имею, кто за этим стоит. Полагаю, ты тоже?»

«Верно.»

Они на мгновение замолчали, пытаясь понять, не лжёт ли собеседник.

Первым нарушил тишину Янагисава.

«И что ты думаешь о содержании видео?»

«Оно настолько нелогичное и дилетантское, что сложно воспринимать его всерьёз. Парень явно новичок, говорит так, будто читает по бумажке. И саму нацию он даже не назвал. Всё слишком грубо и неуклюже.»

«И всё же он не лгал», — возразил Янагисава. — «Я заметил среди монстров оборонительные механизмы Кузусухары. Они умеют отличать своих от чужих. Значит, у них есть инженер, способный взломать системы и пропускать охотников невредимыми. В худшем случае это может быть кто-то, связанный с Институтом перестройки. А если так, то может вмешаться и Фонд противников перестройки. Но если за ними стоит столь крупная организация…»

«Нет. Ни ты, ни я о них не знаем. Наши сети ничего не зафиксировали. Это невозможно. И если бы их поддерживала столь серьёзная сила, они бы не подготовили такую жалкую речь.»

«Пожалуй, ты прав.»

Оба были в равной степени озадачены.

«Пока что я попробую установить контакт с этой группой, называющей себя партией Альфото,» — сказал Нелго. — «А ты что собираешься делать, товарищ?»

«Мои действия как городского исполнителя, скорее всего, определят на этом собрании. Придётся действовать по обстоятельствам.»

«Тогда на этом всё. До связи.»

Связь прервалась.

Янагисава снова уставился на экран, где видео повторялось по кругу. Он внимательно изучал каждую деталь, пытаясь глубже понять смысл послания. Затем задумался: кто мог создать эту запись, каким образом и с какой целью?

И наконец пришёл к выводу.

— А что, если использовать это в своих интересах?.. — тихо пробормотал он.

Его замысел вовсе не гарантировал успеха. Но риск того стоил. Его цель была из тех, которых невозможно достичь без опасной игры. А времени оставалось мало и он был готов на всё, чтобы успеть осуществить задуманное.

◆

Теперь, увидев видео Тиола целиком, руководители были вне себя от тревоги. Если оставить это без внимания, последствия для экономики города окажутся беспрецедентными, и ответственность за устранение возникшего хаоса ляжет на них.

Инабэ, осознавая, что поставлено на карту, уже собирался присоединиться к обсуждению стратегии, когда к нему подошёл Саэба.

— Начальник отдела Инабэ, пока ситуация не уляжется, нам придётся держать вас под наблюдением.

— Что?! — рявкнул Инабэ. — Почему?!

— Я могу сказать, если хотите, но сомневаюсь, что вы пожелаете услышать это в присутствии всех здесь. И кроме того, это всего лишь наблюдение. Мы не будем вмешиваться в вашу работу, финансы или любые другие аспекты вашей жизни. Это я могу гарантировать.

Инабэ смерил Саэбу устрашающим взглядом, излучая всю свою власть городского руководителя. Саэба спокойно выдержал его взгляд.

— Хорошо, — наконец произнёс Инабэ. — Председатель Риотт, прошу меня извинить. Появились неотложные дела.

Он покинул зал вместе с Саэбой.

Когда в комнате поднялся шум, Удадзима едва сдерживал ухмылку. Подробностей он не знал, но было очевидно, что Инабэ где-то оступился. Теперь можно воспользоваться отсутствием соперника, направить обсуждение в выгодное русло и исправить собственную прежнюю ошибку. Одна эта мысль поднимала ему настроение.

Но в тот же момент ещё один боец сил обороны обошёл стол и встал позади Удадзимы. Поняв, что сейчас произойдёт, Удадзима напрягся.

— П-постойте, меня тоже?

— Да. Пока всё не утихнет, вы также будете находиться под наблюдением.

— Могу узнать причину?

— Можете, если не возражаете, что я озвучу её перед всеми присутствующими.

Удадзима замялся.

— Председатель Риотт, прошу меня извинить и меня. — Он вышел из зала вместе с бойцом сил обороны.

Обсуждение того, что делать с группой Тиола, продолжилось в их отсутствие.

Инабэ распорядился подать автомобиль, и когда тот подъехал, он и Саэба сели внутрь. Их сопровождала дополнительная охрана, но на заднем сиденье они были вдвоём. Просторное пространство идеально подходило для конфиденциального разговора.

— Итак, — сказал Инабэ, — не желаете объяснить, в чём дело?

— Вы и без моих слов должны это понимать, не так ли? — ответил Саэба.

— С какой стати мне самому это озвучивать? Независимо от того, прав я или нет, нам обоим будет проще, если вы просто скажете.

— Я так не думаю. Сначала хочу услышать вашу версию.

Инабэ выглядел озадаченным. Но Саэба был непреклонен, и, не имея иного выбора, Инабэ сказал.

— Предположим, Акира получил те терминалы Старого мира, заключив сделку с партией Альфото. То, что он отдал в обмен такое количество, должно быть чем-то значительным. И вы подозреваете, что я участвовал в этой сделке.

— Это половина, — сказал Саэба, давая понять, что нужно озвучить и вторую часть.

— Даже если есть что-то ещё, я не представляю, что именно.

— Тогда скажу сам. Довольно давно вы поручили своим людям установить те терминалы по всей Зоне 1 в рамках какой-то своей схемы. И мы не можем исключать возможность, что в процессе вы могли вступить в контакт и заключить сделку с партией Альфото. Вот почему.

Услышав, что силам обороны известно о его плане, Инабэ тяжело вздохнул.

— И кто же вас просветил? Ногучи?

— Вы знаете, что я не могу ответить. Источник пожелал остаться анонимным.

— Ага, конечно.

Наступила долгая пауза. Наконец Инабэ заговорил, его выражение лица было совершенно спокойным.

— Прежде всего скажу: я не веду дел ни с какими националистами. И для протокола, я не ради развлечения всё это устроил. Это был мой единственный шанс не дать Удадзиме усилиться. — Его голос стал жёстче. — Признаю, я хочу власти не меньше других. Отрицать не буду. Но главное, что я не позволю, чтобы городом управляли трусы, которые заранее договорились сбежать в другой город при первых трудностях. Каким бы способным ни был Удадзима, я не потерплю, чтобы он и его прихвостни стояли у руля.

Город Кугамаяма находился в пешей доступности от руин города Кузусухара, поэтому угроза масштабного нападения монстров существовала всегда. Город защищала мощная стена, но это не гарантировало безопасности, всегда оставалась вероятность, что однажды по какой-то причине стена окажется недостаточной. Если это случится, Удадзима и его фракция первыми сбегут. Инабэ знал это, потому что во время предыдущего нападения монстров Удадзима и его люди заботились лишь о собственной безопасности и быстро готовили план эвакуации. Для жителя города, тем более для городского руководителя, такое поведение было недопустимым. Инабэ не мог доверить будущее города таким людям. Поэтому он и вступил в соперничество с Удадзимой.

Наконец выплеснув чувства, которые так долго держал в себе, Инабэ вздохнул и вновь обрёл спокойствие.

— Можно, конечно, сказать для публики, что я мыслю стратегически и смотрю в будущее. Но на деле я просто не хочу, чтобы город возглавляли люди, предпочитающие бегство защите своего дома. Если так случится, городу конец. — Он снова вздохнул. — Итак, я признался. Что теперь? Арестуете меня?

— Нет.

— Правда?! — Инабэ был уверен, что его политической карьере пришёл конец. Ответ Саэбы настолько его удивил, что это отразилось на лице.

— Слушайте, я тоже не образец праведности, — сказал Саэба. — Пока вы не продаёте информацию о силах обороны на сторону, у меня нет желания вас задерживать. И вы ведь не собираетесь, верно?

— Конечно.

— Тогда у нас нет проблем. Как я уже сказал, это всего лишь наблюдение. Оно необходимо для расследования по националистам. Мы не будем вмешиваться ни в один аспект вашей жизни. И ваша маленькая схема не имеет отношения к нашему расследованию, так что я закрою на неё глаза.

В каком-то смысле это было бесстыдное заявление для полицейского, и Инабэ выглядел так, будто не верит своим ушам. Саэба ухмыльнулся, забавляясь его реакцией.

— Если честно, — добавил командир, — лично я тоже предпочёл бы видеть у власти вас, а не Удадзиму. Тот, кто бежит при первых трудностях, вряд ли станет серьёзно вкладываться в оборону города. Буду рассчитывать на увеличение бюджета, когда именно вы будете принимать решения, а?

— Благодарю за поддержку. Но если вы уже закрываете глаза на мои действия, почему бы вам не стать моим сообщником? — с лёгкой усмешкой предложил Инабэ.

— Извините, но есть вещи, которые я могу и не могу делать на своём посту. И это из тех, что я не могу.

К этому моменту, хотя их положения и не были равны, они разговаривали почти по-дружески, даже неформально. Тем временем автомобиль направлялся к базе Шерил в трущобах.

— Скажу прямо, — произнёс Саэба. — Вы правда считаете, что тот парень Акира не сотрудничает с националистами?

— Не желаю обсуждать его за спиной, поэтому скажу так: я не уверен, что он вообще способен вести переговоры на таком уровне, так что сильно сомневаюсь. Но с учётом обстоятельств понимаю, почему он может казаться подозрительным.

Оба надеялись, что, добравшись до базы в трущобах, наконец узнают правду.

Когда машина остановилась, Эрио и его команда немедленно окружили её, полностью вооружённые. Обычно для группы детей из трущоб так встречать городского руководителя было бы недопустимо, но всего несколько дней назад Шерил едва не убили по приказу из города, так что они не могли просто отступить.

Однако их боевой настрой исчез, когда сопровождавшие Инабэ и Саэбу телохранители подъехали на своих машинах и вышли наружу. Против подразделения городских сил обороны, по расчётам системы поддержки, у Эрио и остальных не было ни единого шанса на победу. Поэтому Эрио в панике связался с Акирой и Шерил и сообщил им о внезапном визите.

◆

В последнее время Акира уже дважды спасал Шерил от неминуемой опасности. Чтобы предотвратить третий подобный инцидент, Акира согласился на время остаться на базе Шерил. Поэтому Акира находился на месте, когда Инабэ появился вместе с силами обороны города, и он вместе с Шерил слушал, как руководитель объяснял подробности загадочного видео, в котором Тиол объявил себя членом партии Альфото. Затем Инабэ объяснил, что хочет, чтобы Акира рассказал ему, где он на самом деле нашёл терминалы, чтобы Акира больше не оставался подозреваемым и лидер города также предложил щедро вознаградить Акиру за его сотрудничество.

Соблазнённый предложением Инабэ, Акира выглядел колеблющимся.

«Альфа, просто чтобы убедиться, я всё ещё не могу ему сказать, верно?»

[Верно.]

«Так и думал.»

Он выглядел разочарованным и тяжело вздохнул. Затем он поднял голову и, глядя прямо на Инабэ, дал свой ответ.

— Простите, я не могу вам сказать.

Инабэ ожидал такого ответа и не был особенно удивлён. Он также мог сказать, что мальчик не разыгрывает спектакль, чтобы заставить Инабэ подсластить сделку. Тем не менее он нахмурился.

— Ты ведь понимаешь, что отказ от сотрудничества усложнит мне задачу по твоей защите.

— Понимаю, да. Но я не могу сказать то, что не могу сказать. Простите.

— И почему ты не можешь сказать?

— Этого я тоже не могу сказать.

— Даже сейчас твоё положение в городе становится всё хуже и хуже. Скоро его уже невозможно будет спасти. Ты это понимаешь, верно?

Подразумеваемая угроза заключалась в том, что Акиру могут объявить националистом, если он не раскроет всё.

— Да. Понимаю.

Несмотря на угрозу Инабэ, атмосфера не стала напряжённой, Акира понимал, что Инабэ пытается его защитить.

— Ладно, тогда поступим так, — сказал Инабэ. — Ты не националист и не работаешь с ними, верно?

— Верно, я не националист и не работаю с ними.

— И ты не знаешь, кто тот человек в этом видео, и ничего не знаешь о том, что он говорит, правильно?

Акире нужно было лишь отрицать какую-либо причастность или осведомлённость, тогда не было бы смысла допрашивать его дальше. Инабэ прекрасно знал, что если они попытаются применить силу, чтобы заставить его говорить, любая полученная информация не будет стоить тех потерь, которые понесут силы обороны в процессе. Поэтому Инабэ надеялся таким образом завершить дело.

Но ответ Акиры застал его врасплох.

— Вообще-то, я его знаю.

Глаза Инабэ и Саэбы широко раскрылись от шока.

— П-прошу прощения? — потребовал руководитель.

— Шерил, это Тиол, верно?

— Скорее всего, — неохотно сказала Шерил после некоторого колебания. — Но я не могу сказать наверняка.

Ей было очевидно, что говорить правду в этой ситуации это неверный шаг, так как это лишь усилит подозрения в их адрес. Но Акира уже выдал всё, поэтому она объяснила, что Тиол когда-то был членом её банды.

«Честность достойна похвалы, но сейчас не время быть честным!» — в отчаянии подумал Инабэ.

Со своей стороны, Саэба криво улыбнулся. Теперь он видел, что Акира говорил правду о том, что не работает с националистами, если мальчик не мог понять, что здесь лучшим вариантом было солгать, у него не было навыков вести переговоры с такой группой в первую очередь.

— Ладно, я понял, — сказал Саэба. — Тогда как член сил обороны позволь задать тебе один вопрос. Если бы мы попросили тебя убить этого парня Тиола, ты смог бы это сделать? Это был бы самый простой и быстрый способ доказать собственную невиновность.

По мнению Саэбы, Акира был бы глупцом, если бы не согласился. Но вопреки его ожиданиям, Акира нахмурился.

— "И если ты откажешься, ты и сам прекрасно знаешь, что с тобой будет". Это вы хотите сказать?

— Я не это имел в виду, нет, но почему бы тебе не захотеть убить его, чтобы доказать свою невиновность?

— Разве любой не захотел бы, чтобы его не принуждали к чему-то против его воли? — возразил Акира.

— Понятно. Тогда... — Саэба на мгновение задумался. — Если мы назначим за Тиола награду, ты пойдёшь и убьёшь его?

— Да. Вообще-то, это было бы идеально, я уже планировал сделать это, если когда-нибудь снова его увижу.

Саэба снова криво улыбнулся, насколько резко менялось отношение Акиры в зависимости от того, принуждали ли его к чему-то или он был свободен выбирать. Какой же хлопотный мальчишка. Рядом с ним Инабэ испустил усталый вздох.

— Ладно, в таком случае у меня есть работа, так что я больше не буду вам мешать, — сказал Саэба. — Начальник отдела Инабэ, каков ваш план?

— Хороший вопрос. Пожалуй, пока я тоже откланяюсь. Акира, на какое-то время затаись и не ходи ни в какие руины. Я позвоню тебе позже.

Он ушёл и направился домой. Пока Шерил и Акира смотрели ему вслед, Шерил задумалась.

— Слушай, Акира. Как ты думаешь, что теперь произойдёт?

— Ну, что бы ни случилось, значит так тому и быть, наверное.

— Да, полагаю, сейчас всё равно нет смысла об этом беспокоиться, верно?

И внезапно вспомнив, что совсем недавно они уже вели точно такой же разговор, Шерил не смогла удержаться от улыбки. Правда, ситуация обострилась до такой степени, что убийство Акирой нескольких городских чиновников теперь считалось пустяком по сравнению с этим. И всё же они могли стоять здесь, вполне расслабленные, и высказывать те же мнения, что и прежде.

«В таком случае», — подумала она, — «всё, вероятно, будет в порядке.»

◆

Пока Акира отдыхал на базе Шерил, ему позвонил Кибаяши, беспощадные переговоры по поводу автоматонов Старого мира наконец завершились, и Акире должна была быть присуждена в общей сложности сумма в три миллиарда аурум. Два миллиарда затем будут выплачены Инабэ, что позволит Акире оставить себе один миллиард.

Он хотел использовать деньги, заработанные в Ииде, чтобы обновить свою ванную комнату и установить ту роскошную ванну, а также для некоторых других значительных улучшений качества жизни. Но теперь, когда впереди у него намечался реванш с Тиолом, ему пришлось в первую очередь заняться улучшением своего снаряжения.

Он тяжело вздохнул от глубокого разочарования.

— Что случилось? — резко потребовал Кибаяши. — Трёх миллиардов тебе недостаточно?

— Что? Нет, я не жалуюсь, это будет огромной помощью.

— Тогда к чему этот тяжёлый вздох?

— А, это? Совсем по другой причине. Не переживай, — ответил Акира, пытаясь замять тему.

Но Кибаяши уже был в плохом настроении ещё до звонка Акире, и он продолжил давить на мальчика.

— Это ведь не имеет отношения к инциденту с Тиолом, верно? — спросил он тоном, почти обвинительным.

— Ну, технически, да. Похоже, ты уже и об этом узнал, да?

— Если ты настолько переживаешь, что вздыхаешь из-за этого, — огрызнулся Кибаяши, с каждой секундой звуча всё более раздражённо, — тогда почему ты просто не отказал городу? Я возлагал на тебя большие надежды, а ты оказался таким же скучным, как и все остальные!

— П-подожди, стой! О чём ты вообще говоришь?

— Я всё знаю, между прочим. Город пригрозил объявить тебя подозреваемым в связях с националистами, и ты прогнулся, согласившись убрать Партию Альфото в обмен на очищение своего имени, не так ли? Я был уверен, что ты, из всех людей, будешь жить по своим правилам и на своих условиях, независимо от того, кто тебе угрожает, город или кто другой. Чувак, ты меня очень разочаровал!

Кибаяши был так уверен, что этот мальчик безумный, безрассудный и импульсивный, даст отпор, когда город ему пригрозит. Поэтому он чувствовал себя весьма подавленным, услышав, что Акира решил принять их предложение вместо того, чтобы вступить в конфликт.

— Слушай, мне плевать на то, чего ты от меня ожидаешь, — сказал Акира, в свою очередь начиная раздражаться, — но я буду делать то, что хочу, несмотря ни на что. Не навязывай мне свои странные ожидания.

— То, что ты хочешь? Разве город не принудил тебя взять эту работу?

— Ничего подобного. Я и так собирался убить этого ублюдка. Он уже дважды ускользал от меня в Кузусухаре и в Ииде, и я прослежу, чтобы в третий раз всё получилось. Так что предложение города просто удачно совпало с моими собственными планами.

— Тогда к чему был тот вздох?

— Ну, я очень хотел потратить средства на ремонт своей ванной. Но поскольку Тиол сейчас ошивается в Зоне 1, а у меня там в последнее время были тяжёлые бои, мне придётся раскошелиться на лучшее снаряжение. Так что да, мне немного обидно.

— Один миллиард на ремонт ванной? Какую же чудовищную ванну ты собираешься установить?!

— Да заткнись ты! Разве это имеет значение?! Я пашу как проклятый, так разве я не заслуживаю хоть раз получить что-то хорошее?!

Не понимая, откуда у Кибаяши такая реакция, он взорвался в замешательстве и раздражении.

Кибаяши понял, что мальчик не лжёт. Акира по-прежнему был готов нажить себе врага в лице города или любого другого, кто встанет у него на пути. Да, парню могло казаться, что миллиард это не так уж много для ремонта ванной, но он всё равно решил потратить его на оборудование. Иными словами, тот самый Акира, которого Кибаяши знал и любил — охотник, являющийся человеческим воплощением безумности, безрассудности и импульсивности, был жив и здоров.

Это прозрение сделало день Кибаяши.

— Да! Вот оно, именно это! Вот это мой Акира! Чёрт, прости, что усомнился в тебе! Столько других охотников на твоём месте подчинились бы, что я, видимо, просто решил, что и ты поступишь так же!

Услышав, что Кибаяши в приподнятом настроении, раздражение Акиры сменилось чистым недовольством.

— Что с тобой вообще не так? Ладно, если это всё, я кладу трубку.

— Эй, подожди, подожди! В качестве извинения не хочешь, чтобы я немного помог тебе с улучшениями?

— Да, не хочу. Потому что я уже знаю, что ты просто всё ещё больше усложнишь для меня.

— Да брось! Ничего сложного в этом нет. Награда за Тиола, скорее всего, будет объявлена завтра, и ты ведь захочешь отправиться сразу же, верно? Конечно, ты можешь заказать новое снаряжение в своём любимом магазине, но тогда придётся ждать, пока оно прибудет. А стоит тебе только сказать слово и я достану его для тебя прямо сейчас.

— Ну, допустим, но...

— Не говоря уже о том, что сейчас тебя подозревают в национализме. Так что тебе, вероятно, вообще будет трудно что-то заказать. Владелица того магазина, куда ты всегда ходишь, может и не возражать, но сами поставщики вполне могут отказаться вести с тобой дела. А если ты оставишь всё мне, тебе не придётся беспокоиться о подобных хлопотах. Ну как тебе?

Акира понимал его довод, заказывать у Шизуки в его нынешних обстоятельствах означало бы, мягко говоря, доставить ей неудобства. Неохотно он кивнул.

— Ладно. Я рассчитываю на тебя.

— Отлично! Тогда давай обсудим, как ты хочешь распределить этот бюджет в три миллиарда аурум...

— Один миллиард, вообще-то. Остальное идёт на погашение моего долга.

— В такой критический момент? Неужели нельзя отложить это ещё немного?

— Абсолютно нет.

— Вот уж ты упрямый, знаешь об этом? Очень добросовестный, но только в самых странных вещах. Хотя, полагаю, именно отсюда и берётся твоя безумная, безрассудная и импульсивная натура, так что жаловаться не буду!

Акира лишь вздохнул и покачал головой. И на протяжении всей последующей долгой дискуссии о том, как распределить бюджет мальчика, Кибаяши улыбался.

◆

Удадзима нанес визит в штаб Дранкам, сопровождаемый наблюдателем от сил обороны. Там он встретился с Кацуей и Мизухой и сделал им предложение: руководитель хотел, чтобы отряд Кацуи уничтожил националистов в Зоне 1.

Кацуя выслушал его просьбу с противоречивым выражением на лице. Удадзима предлагал поддержать его настолько, насколько это возможно, что было соблазнительно. Но молодой человек также потерял товарищей во время отступления из Зоны 1, и ему было трудно сразу принять это предложение.

Удадзима серьёзно посмотрел на них и добавил.

— Сразу скажу, я не буду заставлять вас брать на себя это задание, так что, пожалуйста, не думайте, что я давлю на вас. Я знаю, что в прошлый раз вам пришлось отступить из того района, так что понимаю, если вы не сможете это сделать, и не стану вас винить. Тем не менее, я был бы признателен за ваше сотрудничество.

Затем городской руководитель вежливо поклонился Кацуе, простому охотнику.

Мизуха, которая сильно сочувствовала Кацуе, заговорила так, будто говорила от имени членов его команды.

— Я тоже не могу тебя заставить, понимаешь. Сражаться придётся тебе, так что в конечном итоге именно тебе решать, справишься ли ты. Но я верю в тебя, Кацуя. В прошлый раз Акире, возможно, пришлось тебе помогать, но я подозреваю, что это было просто потому, что у него было лучшее снаряжение. А с помощью Удадзимы я уверена, что мы сможем найти тебе снаряжение лучше, чем у Акиры. Ведь так, сэр? — спросила она, повернувшись к руководителю.

— Разумеется, — заверил он их. — С этим проблем не будет.

Кацуя желал, чтобы они замолчали. Его первым импульсом было отказаться. Но его мысли тут же были поглощены куда более сильным желанием силы и славы. Однако этого было недостаточно, чтобы склонить его к решению, и на его лице всё ещё оставалась нерешительность.

— В-вы думаете, я смогу это выполнить, господин Удадзима?

— К сожалению, я не могу сказать наверняка. Но я хочу верить, что сможешь. В конце концов, от этого зависит будущее города Кугамаяма.

Кацуя был потрясён. Он надеялся, что Удадзима просто драматизирует.

Увидев его реакцию, руководитель продолжил.

— Я серьёзен. Я не хотел рассказывать тебе подробности, пока ты не согласишься, но, полагаю, сейчас подходящий момент. Для долгосрочного процветания города крайне важно, чтобы ты победил Акиру. Я хочу, чтобы ты его устранил.

Теперь Кацуя был ошеломлён и потерял дар речи. Обретя голос, он потребовал.

— Что? Почему?

— Те, кто обладает выдающейся силой в этом мире, начинают определять этот мир, оказывая на него огромное влияние. И прямо здесь, в Кугамаяме, есть два охотника с такой силой. Оба совершили невероятные подвиги, несмотря на свою молодость, и любой из них легко может стать символом города. К этому моменту, я уверен, ты понимаешь, о ком я говорю. Один из них ты, Кацуя. Другой Акира.

— Я и... он?

— Я бы не возражал, если бы символом города Кугамаяма стал ты, скорее, я бы предпочёл именно это. Твои способности не оставляют места для критики, это уж точно. Ты гений! И более того, у тебя добрый характер и строгий моральный компас, который не позволит тебе опьянеть от силы. Ты идеален, Кацуя. И я также знаю, что у тебя много сторонников в среднем районе города. Если такой человек, как ты, станет эталоном для всех охотников Кугамаямы, я не сомневаюсь, что будущее города будет по-настоящему светлым.

Затем лицо Удадзимы помрачнело.

— Но тот другой мальчик, Акира, полная противоположность, — заявил он с абсолютной убеждённостью в голосе. — Вы двое как день и ночь. Он ищет силу любой ценой, у него мышление и мораль крысы из трущоб.

Эти слова эхом отозвались в их ушах, и рассуждения Удадзимы не оставили в сознании Кацуи места для сомнений. Слова руководителя глубоко откликнулись в нём ещё и потому, что Кацуя уже недолюбливал Акиру.

— Я знаю, что некоторые ребята в твоей команде из такого же окружения, — продолжил Удадзима. — Но в отличие от тех детей, которые хотя бы пытаются усвоить какие-то нормы этики, Акира даже не пытается стать лучше и при этом продолжает набирать силу. Можно даже сказать, что его сила ударила ему в голову, ещё больше разлагая его характер.

«Вот именно», — прозвучала мысль, которая не принадлежала самому Кацуе.

— Охотники постоянно рискуют своими жизнями, так что для них сила это всё. Личность, характер, мораль — всё это отходит на второй план. Я это понимаю.

Затем голос Удадзимы стал жёстким.

— Но даже так, есть пределы. Этот мальчишка убил нескольких городских чиновников, даже не моргнув глазом, не говоря уже о том, что он находится под подозрением в националистической деятельности! Как ты думаешь, что станет с этим городом, если такой человек станет эталоном? Все остальные пойдут по его стопам, распространяя беззаконие по всей Кугамаяме! Я не позволю этому случиться!

Эта новость мгновенно привела Кацую в чувство.

— П-подождите секунду! Если всё это правда, то почему город просто позволяет ему разгуливать на свободе?!

На это Удадзима с горечью ответил.

— Мы не особо этим гордимся, и ради твоей собственной безопасности я хочу, чтобы ты оставил то, что я сейчас скажу, при себе. Но другой городской руководитель, Инабэ, в настоящее время поддерживает Акиру, чтобы использовать мальчика в своих интересах. И этот руководитель фактически подавил все попытки города разобраться с Акирой до сих пор.

Это не было ложью, так что Удадзиме не пришлось ничего делать, чтобы придать словам убедительности, и его история показалась Кацуе ещё более правдоподобной.

— Н-не может быть...

— К сожалению, это так. Я сам приложил все усилия, чтобы положить конец тирании Инабэ, но безуспешно. Прости.

Удадзима снова поклонился Кацуе.

— Н-нет, это не ваша вина, господин Удадзима! Пожалуйста, не вините себя!

— Я ценю твоё великодушие, Кацуя. В любом случае, именно поэтому я хочу, чтобы ты победил Акиру. Я хочу, чтобы ты одержал над ним верх и стал сияющим маяком, который поведёт город Кугамаяма в будущее. Разумеется, я готов использовать все ресурсы, которыми располагаю, чтобы помочь тебе добиться успеха.

Кацуя прекрасно знал о безграничных чувствах и ожиданиях, которые его товарищи и сторонники возлагали на него, и, слушая, он ощущал, как они поднимаются внутри и грозят захлестнуть его. Он уже был почти готов согласиться с Удадзимой. Но одно его сдерживало, он по собственному опыту знал, насколько силён Акира.

— Господин Удадзима, когда вы говорите, что хотите, чтобы я победил его и устранил его, что именно вы имеете в виду? Вы хотите, чтобы я избавился от тех парней из партии Альфото раньше него?

— Нет, нет. Это ничем не отличалось бы от того, чтобы позволить ему разгуливать на свободе, верно? Я хочу, чтобы ты захватил его.

Кацуя знал, что это будет невозможно без убийства Акиры, и его лицо стало серьёзным.

Увидев это, Удадзима серьёзно добавил.

— Именно. Приукрашивать это было бы оскорблением для тебя, так что скажу прямо. Я хочу, чтобы его остановили, живым или мёртвым. Я возьму на себя всю ответственность.

Теперь Кацуя чувствовал себя оглушённым. Городской руководитель фактически нанимал его для совершения убийства?! Он, конечно, убивал других людей раньше, но только в целях самообороны или возмездия. Никогда прежде убийство не было самой целью. Другим это могло бы показаться лишь тонким различием, но для Кацуи это имело огромное значение.

Почувствовав мысли Кацуи, Удадзима продолжил.

— Разумеется, я предпочёл бы, чтобы ты взял его живым, если это возможно. Тогда мы сможем допросить его и заставить рассказать о преступлениях Инабэ, что позволит привлечь этого человека к ответственности. Акира и Шерил это две фигуры, поддерживающие магазин реликвии, которая финансирует схемы Инабэ, и если мы уберём хотя бы одного из них из уравнения, Инабэ понесёт серьёзный удар.

При упоминании имени Шерил Кацуя вспомнил, что она и Инабэ работают вместе.

— Шерил? А, точно! У Шерил действительно был магазин релик... Подождите секунду!

— Что такое?

— Ш-Шерил тоже в этом замешана?!

— По крайней мере, нет сомнений в том, что именно она владелица магазина, который использует Инабэ.

— Чёрт...!

Было многое, чего Кацуя не знал о Шерил, и он понимал, что она женщина с тайнами, но он никогда не подозревал, что она примет участие в несправедливости такого масштаба. По крайней мере, он не хотел в это верить.

Удадзима воспользовался замешательством Кацуи.

— При этом, возможно, она замешана, сама того не осознавая. Или, возможно, у Инабэ есть на неё компромат, и он шантажом вынуждает её сотрудничать. А может быть, обстоятельства ещё более сложные. Но как бы то ни было, она замешана, и существует вероятность, что она участвует добровольно.

— Если её заставляют работать с ним, разве мы не можем просто выяснить, что у него на неё есть, и как-то помочь? Тогда она могла бы работать с нами вмес...

— Невозможно.

— П-почему?

— Потому что Главное следственное бюро города уже пыталось это сделать. Они направили отряд для задержания Акиры и также отправили людей к Шерил. Но оба отряда провалились. По-видимому, все они были убиты. И, что ещё хуже, если можешь в это поверить, бюро уступило угрозам Инабэ.

Кацуя потерял дар речи.

Тем временем Удадзима скрывал свои истинные чувства под маской серьёзности.

— Это ещё одна причина, по которой я хотел бы, чтобы ты захватил Акиру. Как я уже сказал, я не буду тебя заставлять, но сейчас ты единственный, к кому я могу обратиться. Поэтому я и пришёл сюда.

Он криво улыбнулся.

— Но знаешь, это странно, — сказал он с ноткой надежды в голосе. — Когда я смотрю на тебя, я не могу избавиться от мысли, что на тебя можно положиться, и мне хотелось бы думать, что это не только потому, что сейчас мне больше не на кого рассчитывать.

С этими словами Удадзима замолчал, и в комнате воцарилась тишина. Однако вместо шума комнату наполнила едва ощутимая атмосфера воодушевления. Кацуя внимательно выслушал всё, что сказал Удадзима, и в конце концов принял решение.

— Последний вопрос. Если я помогу вам сделать это, вы поможете мне спасти Шерил?

— Даю тебе слово.

— В таком случае, я согласен.

— Я чрезвычайно благодарен!

ликовал Удадзима, схватив обе руки Кацуи своими.

◆

Покинув объект Дранкам и сев в служебный автомобиль с водителем, Удадзима всю дорогу назад размышлял о только что состоявшемся разговоре.

«Я знаю, что немного перегнул палку, чтобы молодой охотник вроде него охотнее пошёл на сотрудничество, но, думаю, я несколько увлёкся и раскрыл больше, чем намеревался. Почему я это сделал? Неужели это я сам поддался его ауре?»

Он нахмурился, явно обеспокоенный, но, поразмыслив ещё немного, решил, что, вероятно, это не так уж важно.

«Наверное, я просто слишком много надумываю. Скорее всего, я просто позволил своему гневу на Инабэ и его лагерь взять верх.»

В конце концов, напомнил он себе, Кацуя был всего лишь одним из нескольких методов, которыми он располагал, сам по себе мальчик не был чем-то, о чём стоило особенно беспокоиться. И с этой мыслью он переключил внимание на другие методы.

◆

С поддержкой Удадзимы Кацуя поспешно начал подготовку. У него было две цели — одна официальная, а именно преследование националистов, и одна скрытая. При содействии команды разработчиков универсальной системы поддержки Kiryou Кацуя собрал самые мощные силы и оборудование, какие только были ему доступны. В своём сердце он поставил собственные цели — победить Акиру и спасти Шерил.

Девушка из белого мира изо всех сил пыталась остановить Кацую. Исход, при котором её подопечный и подопечный Альфы убили бы друг друга, стал бы катастрофой для обоих испытаний, поэтому она вмешивалась в подсознание Кацуи настолько, насколько могла, чтобы сдержать его.

Она была существом того же типа, что и Альфа, и до сих пор её слова оказывали глубокое влияние на Кацую. Он никогда не осознавал, какое огромное воздействие она оказывала на его суждения и решения до этого момента.

Но теперь даже её голос заглушался всеми теми аплодисментами и ликованием, звучавшими в его голове.

Разрыв коммуникации

В своём гараже Акира сидел на водительском сиденье своего большого грузовика, ожидая часа выезда, когда ему поступил звонок от Елены с приглашением присоединиться к ним на охоту за реликвиями.

— Ну так что скажешь? — спросила она, изложив их планы. — Я знаю, что глубины Кузусухары это единственные ближайшие руины, где охотники сорокового ранга вроде нас могут сорвать большой куш, но после всей этой недавней шумихи с националистами, думаю, нам стоит какое-то время держаться подальше оттуда. Так что, ты с нами?

— Ну, э-э, спасибо за приглашение, и я рад, что ты подумала обо мне, но, к сожалению, мне придётся отказаться. Сейчас я занят другой работой.

— Правда? Эх, жаль. Хм... Знаешь, полагаю, мы могли бы отложить всё на несколько дней, если тебе действительно интересно.

— Эм, и за это спасибо, правда, но я не уверен, сколько займёт моя текущая работа. В зависимости от того, как всё пойдёт, она может закончиться либо сегодня, либо через несколько недель.

— Понятно. В таком случае ничего не поделаешь. Ладно. Не знаю, во что ты там ввязался, но будь осторожен.

— Да, буду. Береги себя.

Акира завершил вызов. Затем он тяжело вздохнул с разочарованием.

— Чёрт, а ведь они специально позвонили и пригласили меня.

[Ты всё равно не смог бы поехать,] — сказала Альфа с пассажирского сиденья, пытаясь его утешить. — [Уверена, ещё будет возможность.]

— Да, наверное, ты права.

В этот момент с терминала Акиры раздалось уведомление. Награда была опубликована.

— Похоже, пора. Поехали.

Собравшись с духом перед тем, что его ожидало, Акира выехал из гаража.

◆

Город назначил награду в пятьдесят миллиардов за Тиола и отряд Альфото — слишком большую сумму за устранение одного человека. Такие деньги назначались за целые группы и организации, и задание не считалось выполненным, пока все обозначенные цели не будут ликвидированы. После этого вознаграждение делилось между всеми участниками в зависимости от их вклада. Целями были люди, так что охотники, проводившие для себя грань на убийстве, не стали бы участвовать, но для тех, кто либо уже смирился с убийством людей, либо вовсе не придавал этому значения, настал их звёздный час.

Уничтожение националистической угрозы принесло бы Лиге огромную выгоду. Поэтому успешные охотники получили бы на этой миссии куда больший прирост ранга, чем за поиск реликвий или уничтожение монстров. К тому же люди, как правило, были значительно более лёгкими целями, чем звери с аномально высокой живучестью или механические монстры с прочной бронёй и мощным вооружением. Участники могли получить многое при сравнительно небольших усилиях, так что эта награда была золотым шансом для охотников, жаждущих своего счастливого билета.

В то же время город воспользовался возможностью оценить способности своих охотников. Если преследователи смогут справиться с Тиолом и его националистами без помощи, то прекрасно, если нет, то Кугамаяма просто направит дополнительные силы, чтобы восполнить разницу. Отправка сил обороны, с другой стороны, обошлась бы дорого, а каждый погибший солдат означал бы потерю ценного ресурса, в который город вложил много времени и средств.

Кроме того, существовала вероятность, что националистическая угроза в Зоне 1 была всего лишь отвлекающим манёвром, призванным увести ценные силы, чтобы враг мог затем начать полномасштабное наступление на город. Как и в случае предыдущей крупномасштабной атаки на Кугамаяму, город не мог мобилизовать силы обороны, если монстры уже не приближались к городу. Тем не менее, на всякий случай власти направили крупное мехподразделение на передовую базу в руинах города Кузусухара. Когда Акира увидел количество выстроенных мехов, он заметно опешил.

— Чёрт, их так много. Подожди, они что, думают, что враг настолько силён, что понадобится столько техники?!

[Они ведь выкладывают пятьдесят миллиардов.]

— Справедливо, но всё равно.

[Считай их своими конкурентами. В конце концов, если эти мехи сразу сотрут Тиола и его группу, у тебя не будет шанса очистить своё имя от подозрений в национализме.]

— Да, верно!

Увидев уверенную улыбку Альфы и её расслабленность, Акира улыбнулся в ответ, вновь воодушевившись.

Проехав через передовую базу и выехав на шоссе, Акира помчался по дороге к Зоне 1. Однако по пути его обгоняли другие нетерпеливые охотники и их было немало.

— Понимаю, кто рано встаёт, тому Бог подаёт, но им, наверное, стоило бы немного сбавить скорость.

Охотники были не единственными, кто искал свой золотой шанс в этой охоте за наградой. Были и те, кто ранее продавал терминалы данных Старого Мира и по каким-то причинам не мог раскрыть источники (например, группа, доставившая труп монстра Тиолу и Оливии), они также надеялись очистить свои имена, чтобы их не заподозрили в связях с националистами.

Даже если награда окажется для них слишком сложной, отчаяние подгоняло их мчаться на полной скорости.

[У них, вероятно, есть свои причины спешить. Но что важнее, мы не можем позволить им нас опередить.]

— Принято!

В конце концов, у Акиры на этой операции было поставлено на кон не меньше. Поэтому, чтобы его не оставили позади, он тоже прибавил скорость.

Добравшись до Зоны 1, Акира направился прямиком в район Цубакихара. Чтобы убить Тиола, его сначала нужно было найти.

Разумеется, не было никаких гарантий, что Тиол всё ещё находится в Зоне 1, так что Акира действовал практически наугад. Но он рассудил, что логично начать с наиболее вероятного места, с того самого, где он спас Шерил и Юмину и где столкнулся со странными мальчиками и ордой монстров. Причина, по которой он счёл это место вероятным, была проста: когда он впервые увидел тех мальчиков, их внешность пугающе напоминала искажённое чудовище, в которое превратился Тиол в торговом районе Иида. Заподозрив связь, он решил, что возвращение к тому зданию даст ему больше шансов, чем бессистемные поиски по всей Зоне 1.

Однако по мере приближения к району Цубакихара лицо Акиры становилось всё мрачнее. Альфа с улыбкой попыталась его приободрить.

[Расслабься, всё будет в порядке! На этот раз тебе не придётся прорываться через гигантскую орду монстров. Если станет слишком опасно, мы всегда можем отступить.]

— Да… наверное, ты права, — ответил он, немного повеселев.

Но истинная причина его тревоги была совсем иной.

Когда Акира выполнял спасательную миссию в Зоне 1, охотники, которых он тогда выручил, называли это место "районом Цубакихара". Само собой, название происходило от близлежащей области с тем же именем. Акира, разумеется, знал, что здание Цубакихара находится именно в том направлении и поскольку город Старого Мира тоже назывался Цубакихара, было логично, что окружающую территорию называют районом Цубакихара.

Однако никто в Кугамаяме, кроме него, не знал, что за стеной разрушенных зданий скрывается город Старого Мира. Сам Акира тоже не знал этого, пока Альфа не привела его туда. Но если название "Цубакихара" уже было известно среди охотников, значит, кто-то ещё тоже знал правду. По крайней мере, странно было бы, если бы человек, впервые употребивший термин "район Цубакихара", не знал, что именно он называет. А это означало, что такой человек должен был присутствовать ещё при основании города Кугамаяма.

Изначально Кугамаяма была построена как форпост для поддержки исследования руин города Кузусухара — проекта, возглавляемого корпорацией "Sakashita Heavy Industries". Компания собрала отряд крайне мотивированных охотников за реликвиями, чья огневая мощь соперничала с профессионалами, исследовавшими самые восточные участки Линии Фронта. Они углубились в руины настолько, насколько смогли, и добились огромного успеха. Благодаря их усилиям скромный форпост вырос до уровня полноценного города. Вокруг даже возвели гигантскую оборонительную стену, чтобы защитить Кугамаяму от монстров столь могущественных, что с ними с трудом справились бы даже элитные подразделения Большой Пятёрки.

Однако однажды "Sakashita Heavy Industries" внезапно свернула участие в проекте исследования Кузусухары. Лишившись поддержки корпорации, город утратил возможность продвигаться дальше в руины. Развитие застопорилось. С тех пор Кугамаяма, став обычным деловым узлом Лиги, обладала куда меньшей самостоятельностью.

Акира подозревал, что тот старый отряд охотников знал о городе Старого Мира под управлением Цубаки, и столь значимое открытие не могло быть просто забыто со временем. Иными словами, кто-то намеренно стёр эту информацию. Теперь же термин "район Цубакихара" использовался лишь для обозначения территории между шоссе и Цубакихарой.

Вероятно, время от времени некоторые охотники подозревали, что там что-то скрыто, и отправлялись проверить это сами. Но местные монстры были слишком опасны, а реликвии слишком посредственны, чтобы продолжать исследования. Слухи распространились, и желающих становилось всё меньше. Даже после строительства городского шоссе, когда охотники начали активно проникать в глубины руин, никто не возвращался в район Цубакихара, по крайней мере, до тех пор, пока Инабэ не начал заманивать туда людей в своей последней отчаянной попытке одержать верх в борьбе за власть с Удадзимой.

Размышляя об этом, Акира пришёл к ещё одной гипотезе, возможно, именно поэтому его так настойчиво подозревают в национализме. Терминалы Старого Мира, которыми националисты расплачивались с людьми, могли быть поразительно похожи на те, что он получал в районе Цубакихара. Сообщалось, что в последнее время в этом районе находили куда больше терминалов, чем он когда-либо передавал Инабэ.

Значит, вероятнее всего, источник реликвий националистов и его собственный был один и тот же. По какой-то причине Цубаки распространяла огромное количество таких терминалов. Стоит ли за действиями Тиола и его националистов именно она? Когда Акира впервые услышал о группе Тиола от Инабэ, эта мысль ему в голову не пришла. Но теперь, поразмыслив, он считал такой вывод вполне возможным.

Продвигаясь всё глубже в Зону 1 по направлению к району Цубакихара, Акира украдкой взглянул на Альфу.

«Мне действительно стоит это делать?» — подумал он.

Если Цубаки действительно стоит за всем происходящим, следует ли ему вмешиваться? Вот что его по-настоящему тревожило. Цубаки несомненно была на стороне Старого Мира, и Акира колебался, стоит ли вступать с ней в конфликт без достаточных оснований. В то же время он не решался поделиться этими сомнениями с Альфой. Между ней и Цубаки явно существовало прошлое, и даже Акира уже понял, что они, скорее всего, сущности схожей природы. Правильно ли тогда направляться в район Цубакихара? Сомнения терзали его.

Поэтому, когда Альфа пыталась его приободрить, он отметил, что она не призывает его остановиться или повернуть назад, а значит, её устраивает продолжение плана. А раз так, то и он будет в порядке. Как и всегда.

Успокоившись, Акира улыбнулся ей в ответ.

И в этот момент сканер его машины зафиксировал бесчисленные сигналы сверху.

Легион чёрных мехов Кокуро, летел над руинами. Грузовики доставили их в Зону 1 по шоссе, и теперь они, словно по прямой линии, направлялись к району Цубакихара.

— Эй, подождите! Они что, уже и их выводят?! — воскликнул он, поражённый. Он знал, на что способны Кокуро, так как видел их в бою в Зоне 2. Такой крупный отряд мог уничтожить Тиола и националистов раньше, чем Акира или другие охотники вообще успеют до них добраться. Тогда никто не сможет очистить своё имя.

— Разве они не собирались сначала посмотреть, справятся ли охотники сами? Разве не поэтому назначили награду? Что происходит?

[Помни, это было лишь объяснение Инабэ. Вполне возможно, что кто-то другой в городе преследует собственные цели. Они ведь находятся в разгаре борьбы за власть.]

Одно было ясно — всё становилось ещё сложнее. Тем не менее Акира продолжал движение вперёд.

◆

Инабэ и Саэба прибыли в диспетчерскую передовой базы, чтобы следить за развитием ситуации.

Именно Инабэ отдал приказ о назначении награды за Тиола, и именно он убедил город доверить устранение угрозы охотникам, а не силам обороны. У Инабэ были связи с Акирой, так что он явно преследовал и личную выгоду, однако преимущества для города были слишком значительными, чтобы их игнорировать, и предложение было одобрено.

Тем не менее руководству было трудно полностью положиться на охотников, силы обороны не могли просто бездействовать. Военным было приказано быть готовыми выдвинуться в тот момент, когда станет ясно, что охотники не справляются самостоятельно. Окончательное решение оставалось за командованием обороны, но какую бы оценку они ни вынесли, ответственность легла бы на Инабэ. Поэтому ему приходилось внимательно следить за происходящим.

— Вот ведь… — вздохнул он. — Из-за Удадзимы мне понадобилась целая неделя, чтобы разместить награду. О чём вообще думает этот болван?

— Скорее всего, всё это время занимался чем-то сомнительным, — предположил Саэба. — Есть признаки, что он встречался с Дранкам и "Yoshioka". Он даже связывался с силами обороны, прощупывая почву насчёт того, планируем ли мы отправить подразделение для защиты города.

— Тебе вообще можно мне всё это рассказывать?

— Ну, вы городской исполнительный директор, так что я решил, что вам следует знать, учитывая вашу должность.

— Логично.

Они переглянулись с улыбками. Один должен был наблюдать за другим, однако они неожиданно хорошо поладили. Затем Инабэ стал серьезней.

— Тогда можно задать один вопрос? Если не можешь ответить, то не отвечай.

Почувствовав перемену в его тоне, Саэба тоже стал более сосредоточенным.

— Какой?

— Насколько сильное влияние сейчас имеет Янагисава в силах обороны?

Повисла долгая пауза.

— Я не могу на это ответить, — наконец произнёс Саэба.

Инабэ это встревожило. По сути, Саэба признавал, что Янагисава уже обладает достаточным влиянием, чтобы мобилизовать силы обороны, когда захочет. Такой человек опасен.

Затем Саэба добавил.

— Но вы и сами должны примерно представлять ситуацию, учитывая, что вам с Удадзимой пришлось объединиться, чтобы отменить его голос в совете руководителей.

— С этим не поспоришь, — с лёгкой улыбкой ответил Инабэ. В конце концов, именно поэтому за ним и наблюдали. — Тем более мне нужно сначала разобраться с Удадзимой. Ты уже понимаешь почему.

— Удачи. Это будет непросто.

— Постараюсь.

Он не собирался продолжать, но в этот момент кое-что привлекло его внимание.

— Это что?

На большом мониторе в диспетчерской отображалась карта от города Кугамаяма до глубин Кузусухары. Здесь Инабэ видел расположение всех развернутых подразделений, включая легион мехов, направлявшийся в Зону 1.

— Эй, Саэба! Разве мехи не должны были оставаться в режиме ожидания здесь, на передовой базе?

— А, та группа? Они не принадлежат силам обороны, это личное подразделение "Yoshioka". Мы по-прежнему связаны с ними по сети данных, но формально они отдельны от нас, так что скорее ближе к лагерю охотников.

— Удадзима… — прорычал Инабэ.

— Скорее всего.

Инабэ нахмурился. Он наконец понял, что задумал Удадзима.

◆

Огромная армия чёрных мехов продолжала продвигаться по небу над Зоной 1. Каждая машина обладала такой же мощью, как те, что были направлены в Зону 2, а пилоты считались лучшими из лучших.

Разумеется, мобилизация такого подразделения обошлась в астрономическую сумму. И всё же по распоряжению Удадзимы компания "Yoshioka Heavy Industries" отправила мехов в бой. Взамен они получали не только честь (и рекламный эффект) от уничтожения националистов, а также награду за их ликвидацию, но и обещание Удадзимы включить Кокуро в состав городских сил обороны.

Сам Удадзима тоже выигрывал, он мог остановить Инабэ и его планы по расширению влияния. Если всё пойдёт по нынешнему сценарию, значительная часть Зоны 1 станет доступной для исследования и перейдёт под юрисдикцию фракции Инабэ. Удадзиму бы это не волновало, будь там лишь пустынные руины, но недавняя разведка указывала, что якобы бесплодный район Цубакихара является источником ценнейших реликвий.

Сначала Удадзима счёл эти слухи вздором, очередной интригой Инабэ. Однако результаты расследования Генерального отдела оценки реликвий, а также тот факт, что люди Тиола обладали огромным запасом терминалов Старого Мира, заставили его пересмотреть мнение. Он не знал, почему там внезапно появилось столько ценных находок, но теперь был уверен, что это так. И если фракция Инабэ получит контроль над этим районом, это может полностью уничтожить его преимущество в борьбе за власть. Поэтому он тайно разработал план перераспределения территорий руин.

Разумеется, партия Инабэ заблокировала бы такую инициативу в исполнительном комитете, поэтому Удадзима выбрал более прямой путь. Хотя устранение националистов формально поручили охотникам, он договорился с "Yoshioka", чтобы армия Кокуро перехватила их славу, а вместе с ней и шанс Акиры очистить своё имя. Если всё удастся, его фракция добьётся громкого успеха, а доверие к партии Инабэ пошатнётся. Тогда пересмотр распределения территорий в его пользу станет гораздо проще, фактически лишив Инабэ возможности вернуться к прежним позициям.

Удадзима поставил на это всё.

Он также просил у "Yoshioka" то же, что и у Кацуи, схватить Акиру живым или мёртвым. Однако "Yoshioka" отказался: после прошлого опыта с Акирой они прекрасно понимали, что лучше держаться от него подальше.

Продвигаясь к району Цубакихара, подразделение чёрных мехов заметило внизу грузовик Акиры.

— С1, охотник здесь, как и говорил наш спонсор. Похоже, он направляется в ту же сторону, что и мы.

— С12, похоже на то, — ответила Мерте, пилот ведущего меха с позывным С1. — Значит, база националистов действительно в этом направлении.

— Но С1, это было бы верно только в том случае, если охотник действительно сотрудничает с националистами. Вы правда в это верите? Лично я, нет.

— С13, не нам это решать. А если нам сообщили эту информацию лишь для того, чтобы в случае подтверждения расположения базы в этом направлении подозрения автоматически усилились в его адрес?

— О, вот это уже звучит интересно!

Обогнав грузовик Акиры, Мерте получила предложение от С12.

— Эй, С1, может, нескольким мехам отстать и проследить за ним?

— Отрицательно, С12. Нам же велели его не трогать, помнишь?

— Да знаю я. Но это только если нападать, верно? Я всего лишь предлагаю держаться рядом.

— Держаться рядом?

— Мы ищем базу националистов, да, но у нас нет доказательств, что она именно здесь. Охотник может найти её раньше нас. Если оставить пару мехов поблизости, можно будет перехватить его добычу, понимаете? Наш спонсор ведь тоже не хочет, чтобы он добился успеха, так что это в его интересах.

— О-о, С12, идея отличная! Давайте! Я тоже пойду!

— Ладно, почему бы и нет? С12, С13, вы переходите в режим слежения.

— С12, понял!

— С13, понял!

И пока основная часть подразделения продолжила движение по маршруту, два чёрных меха отделились и изменили курс.

◆

Когда Акира заметил, что два меха вышли из строя и направились к нему, он мгновенно насторожился. Выбравшись из машины через заднюю дверь, он забрался на крышу. За спиной у него был закреплён силовой вспомогательный манипулятор с цилиндрическим энергобаком повышенной ёмкости, к которому подключались LEO в обеих его руках. С такой конфигурацией Акира мог стрелять C-пулями на максимальном заряде, не находясь на байке.

Он знал, что если мехи окажутся враждебными, ему понадобится как минимум такая огневая мощь. Поэтому он сразу использовал свой самый мощный арсенал. Однако по мере сближения мехи подали дружественный сигнал, так что он не мог встречать их, направив оружие. Оставалось наблюдать за их поведением и реагировать соответственно.

Когда ведущий мех завис прямо над грузовиком Акиры, он снизил скорость, подстроившись под него. Второй опустился ниже и выровнялся сбоку, летя параллельно. Озадаченный, Акира повернул голову, чтобы проследить за ним взглядом и в тот же момент пилот выбрался из заднего люка и прыгнул на его машину.

— Ты?! — пробормотал Акира, нахмурившись.

— Эй, Акира! Вот уж не ожидала встретить тебя здесь! — воскликнула Нелия.

По выражению его лица было ясно, что её визит нежелателен. Но Нелия сияла улыбкой.

— Расслабься, я не драться пришла.

— Да? Тогда зачем ты здесь?

— Ну, с нашей последней встречи кое-что произошло, и в итоге я буду сопровождать тебя какое-то время. Почему — секрет. Но ты же примерно догадываешься, да?

Акира выглядел озадаченным, поэтому Альфа прояснила намёк.

[Скорее всего, она пришла помешать тебе очистить своё имя и получить награду. Драться она не собирается, но если ты столкнёшься с Тиолом и националистами, она попытается опередить тебя.]

«А, вот в чём дело.»

Акира нахмурился ещё сильнее и тяжело вздохнул.

Ситуация была неприятной. Он прекрасно понимал, что просить её уйти бессмысленно, но и силой прогнать её не мог, как это обычно делали в пустоши. Она охотилась на националистов так же, как и он, значит, нравится ему это или нет, формально она союзник. Более того, любое агрессивное действие с его стороны лишь усилило бы подозрения, что он действительно связан с националистами. И была ещё главная причина не нападать: она бы с радостью приняла бой. Проще говоря, для Акиры не существовало препятствия более раздражающе эффективного, чем Нелия.

— Я, наверное, уже знаю ответ, но тебя нанял Удадзима?

— Это тоже секрет.

— Вот как. Учти, не думай, что я не стану стрелять только потому, что за тобой стоит городской исполнительный директор.

С ограниченными возможностями он ограничился предупреждением и самым устрашающим взглядом, на который был способен, таким, от которого среднестатистический охотник, вероятно, побледнел бы.

Но Нелия лишь оживилась ещё больше.

— О, я бы даже не подумала!

Акира опустил взгляд и тяжело, раздражённо выдохнул.

«Точно… Я забыл. Она же такая.»

Потом он расслабился. Зная её характер, пока он не нападёт первым, она, скорее всего, тоже не станет провоцировать бой. Она была странной, но именно это и означало, что в определённом смысле он в безопасности.

Нелия почувствовала, что Акира пока не собирается с ней сражаться.

— Кстати, — беспечно сказала она, — если я правильно помню, в прошлый раз ты говорил, что у тебя есть девушка. Какая она?

— Я не обязан отвечать.

— Ну почему? Мне интересно. Она твоего возраста? Старше? Такая же чудачка, как ты?

— В смысле, такая же чудачка, как я?! — выкрикнул Акира.

Он никогда не мог понять, шутит Нелия или говорит серьёзно, и это сводило его с ума. Возможно, он бы даже получил удовольствие от лёгкости разговора, если бы Нелия не относилась к тем людям, которые могут беззаботно шутить с теми, кого собираются убить.

Акира продолжил движение через руины, а двое незваных спутников следовали за ним. К этому моменту они уже довольно далеко отъехали от главной дороги.

Впереди сканер показал группу гигантов, настолько огромных монстров, что Акира удивился, как не засёк их раньше. Чёрные мехи могли перелететь через них, но у грузовика такой возможности не было.

Он ожидал чего-то подобного, но радости это не прибавляло.

— Эй, ты мешаешь! — крикнул он Нелии, всё ещё сидевшей на крыше. — Возвращайся в мех.

— Как холодно! — наигранно надулась она. — Даже не попросишь помочь?

— Убирайся.

В его голосе звучала жёсткость, и она слегка опешила. Легко покачав головой, Нелия спрыгнула обратно в свой мех, который сразу отлетел в сторону.

Тем временем Акира навёл LEO на приближающихся монстров.

«Готова, Альфа?»

[Разумеется. Огонь по готовности!]

В отличие от прошлого визита в Зону 1, когда он был лишь на байке, теперь он управлял грузовиком, доверху набитым боеприпасами и энергобаками для зарядки пуль. Он не боялся остаться без ресурсов, когда открыл огонь из обоих стволов.

Бесчисленные пули устремились к множеству целей. Гиганты надвигались, словно бушующая волна, но плотность огня была такой, что не просто сдерживала их, она отбрасывала их назад. C-пули разрывали передние ряды, заливая чудовищных насекомых позади кровью и внутренностями. Следующий залп разнёс в клочья и самих насекомых, и массивные орудия, растущие из их тел.

Паукоподобные роботы, карабкавшиеся по развалинам, постигла та же участь, они превращались в металлолом прежде, чем успевали выстрелить из пулемётов или ракетных установок. Монстры были бессильны перед натиском Акиры, лучшая защита действительно заключалась в подавляющем наступлении.

Ключом к успеху было правильное определение приоритетных целей. Органические чудовища с их живучестью могли прорваться сквозь огонь, а роботы разорвать его тяжёлым вооружением. Малейшая ошибка и ему конец.

Но безупречные расчёты Альфы обеспечивали ему превосходство, постоянно подсказывая оптимальные действия. И юноша беспрекословно следовал её указаниям. Используя возможности силового костюма, он ловко двигался по узкой крыше грузовика, уклоняясь от огня, ракет и снарядов, одновременно уничтожая врагов именно в том порядке, который указывала Альфа.

Орда заполняла всё пространство. И всё же при поддержке Альфы Акира оставался недосягаемым, оставляя за собой адскую картину из бесчисленных изломанных тел, органических и механических.

Тем не менее, будто следуя некоему долгу уничтожить вторженца любой ценой, новые монстры продолжали яростно бросаться вперёд по останкам павших. Не видя конца их натиску, Акира растерялся.

«Да сколько их тут?! Это что, сборище всех монстров руин?!»

[Осторожно, Акира, теперь они и сзади.]

«Да ладно?! Серьёзно?! Тиола с его людьми ещё и в помине нет, а у меня уже руки заняты!»

Он направил одно из орудий назад, но прежде чем выстрелить, передний ряд врагов взорвался, уничтоженный Нелией и её Кокуро. Во время войны банд орудие чёрного меха разнесло часть трущоб, и хотя в пределах города использование чрезмерно тяжёлой артиллерии было запрещено, в руинах такого запрета не существовало. Подразделение Кокуро Нелии было оснащено ещё более мощным вооружением для зачистки монстров Зоны 2. Один снаряд её меха уничтожал не только чудовищ, но и близлежащие полуразрушенные здания.

— Акира, это я беру на себя, — раздался её голос по связи.

— Ты что задумала? — подозрительно спросил он.

— Мне очень-очень жаль, — весело ответила она, — но я здесь, чтобы украсть твою славу! Прощайся со счётом своих убийств!

Акира невольно криво усмехнулся.

— Да? Вот уж расстроился.

— Прости! — повторила она, совершенно не звуча раскаивающейся, и оборвала связь.

Оставив Нелию разбираться с тылом, Акира вновь сосредоточился на передней орде.

Во время боя Нелия получила передачу от второго меха.

— С13, ты правда собираешься вот так его отпустить?

— С12, расслабься. Всё нормально. Нам всего лишь нужно, чтобы Акира ничего здесь не добился, верно?

— Ну, допустим…

— К тому же, разве не будет скучно, если Акира просто сдастся и поедет домой?

— Скучно? Интересно? Весело? Ты только этим и руководствуешься, С13? Ладно уж. Тогда и я прихвачу немного славы. Иду вперёд к нему.

— Как хочешь!

Теперь, когда мехи помогали, Акира смог перевести дух. Он вернулся в кабину, собираясь сменить магазины и энергобак, и вдруг задумался.

«Столько монстров… а где Тиол с его людьми? После того видео я думал, они нападут, как только я появлюсь в Зоне 1.»

[Ты прав, это странно. Но если бы они появились сейчас, ты оказался бы в ещё более сложном положении. Так что считай, что тебе повезло.]

И правда, если бы Тиол появился сейчас, Нелия или кто-то из пилотов мехов, скорее всего, прикончили бы его раньше Акиры.

«Если так смотреть… да.»

Акира не был одержим жаждой мести Тиолу, но ему нужно было очистить своё имя, он не мог позволить кому-то другому забрать эту добычу.

Значит, Альфа права, ему действительно повезло, что Тиол пока не объявился. А учитывая, что невезение обычно преследовало его по пятам, он решил, что, возможно, наконец настала очередь удачи, и больше об этом не думал.

◆

Тем временем остальные чёрные мехи уже углубились далеко в неизведанную часть Зоны 1. Пилоты видели тут и там монстров на земле, но ни один из них не проявлял агрессии, даже оружейные псы с зенитной артиллерией. Одни двигались в сторону Акиры, другие просто стояли неподвижно, словно статуи.

— C1, похоже, C12 и C13 там зажали. С ними всё будет в порядке?

— Не волнуйся, C2, всё с ними нормально. Судя по данным, они доминируют в бою и подкрепления не запрашивали. Если станет слишком жарко, они в любой момент могут просто взлететь. В отличие от того охотника внизу.

— Ну да, верно.

— К тому же мы не можем позволить себе отправить третью единицу. Конечно, если потеряем ещё одну, это не станет катастрофой, но чем больше юнитов останется здесь, тем лучше.

— Есть, сэр. Принял. О, это ещё что? C1, прямо по курсу огромное здание. Да оно гигантское!

И действительно, впереди возвышались не одно, а целая линия огромных, полуразрушенных небоскрёбов. Они поднимались так высоко, что даже мехи, летевшие на значительной высоте, не могли увидеть, что находится за ними. Узкие промежутки между зданиями были завалены обломками и мусором. В результате вся эта линия напоминала гигантскую оборонительную стену, уходящую в бесконечность в обе стороны.

Даже Мерте, их командир, невольно задержал дыхание.

— Подумать только… такое огромное сооружение стало видно лишь когда мы подошли так близко. Впрочем, ничего особо тревожного. Просто бесцветный туман здесь особенно плотный.

— Что будем делать, сэр? Перелетим через стену и посмотрим, что там?

— Нет. Мы уже летим на максимальной высоте, разрешённой городом Кугамаяма.

— Да ладно, всего лишь до крыш этих зданий! Ничего страшного же не случится?

— То, что небесные демоны обычно не спускаются так низко, ещё не означает, что можно превышать допустимую высоту, — ответил Мерте. Затем он на мгновение задумался. — В то же время мы охотимся на националистов, и есть вероятность, что это их база. Значит, нужно хотя бы проверить. Всем подразделениям, набор высоты!

Чёрные мехи поднялись до верхней кромки стены, стараясь не подниматься выше необходимого. Когда они пересекли линию крыш, увиденное по ту сторону ошеломило их.

— Ч-что это?! — выдохнул один из пилотов.

Перед ними раскинулся полностью нетронутый, целый город Старого мира.

— Не может быть… Неужели всё это время здесь было нечто подобное?!

Пилоты возбуждённо заговорили.

— Судя по координатам, мы всё ещё формально находимся в Зоне 1. Но все эти здания совершенно невредимы! Мы что, случайно не проскочили Зону 2?

— А вдруг это база националистов?!

Несмотря на воодушевление подчинённых, Мерте сохранял хладнокровие.

— Всем подразделениям сохранять бдительность! Готовность к бою, как при входе в Зону 2! Будьте готовы ко всему! Параллельно докладываем о находке наверх и ждём дальнейших указаний!

Мерте попытался связаться с передовой базой, но соединение не установилось.

— Странно… — пробормотал он.

— C1? Что-то не так?

— Дальняя связь полностью пропала. Но почему? Бесцветный туман не стал плотнее, так что проблем с подключением быть не должно…

В этот момент сенсоры его меха внезапно засекли объект прямо рядом. Высокомощный сканер Кокуро автоматически сделал снимок цели и вывел изображение пилоту.

На экране появилась женщина в чёрном платье — Цубаки, ИИ, с которым Акира встречался в здании Цубакихара.

◆

В диспетчерской передовой базы царил хаос. Большой монитор на стене, транслировавший данные всех подразделений в Зоне 1, внезапно погас.

Командующий нахмурился, глядя на чёрный экран.

— Что произошло?

— Похоже на серьёзное глушение связи на их стороне, — ответил подчинённый. — Причина неизвестна. Бесцветный туман не усилился, но дальняя связь в том районе полностью выведена из строя. Мы также не можем подключиться ни к одному из ретрансляторов, которые разместили в Зоне 1.

— А проводная линия вдоль шоссе?

— Она функционирует.

— Хорошо. Пока будем считать это попыткой вмешательства со стороны националистов. Без связи нам будет трудно отслеживать действия охотников. Отправить подразделение для восстановления коммуникаций. В случае обнаружения националистов разрешаю атаковать.

— С-сэр, вы имеете в виду контратаковать? — удивился офицер. — Если разрешить уничтожать их при обнаружении, разве это не сведёт на нет идею позволить охотникам самим разобраться?

Командующий едва заметно усмехнулся.

— Учитывая серьёзность ситуации, возможно, до этого и дойдёт.

— Понял, — ответил подчинённый, улыбнувшись. Он уловил замысел начальства. — Приступаем!

Идея назначить награду за голову Тиола и позволить охотникам расправиться с его группой исходила в основном от руководства Кугамаямы. Однако многие в силах обороны предпочли бы разобраться с угрозой самостоятельно, и теперь, когда появился повод, они были полны энтузиазма. Подразделения, дежурившие на передовой базе, те самые мехи, которые Акира видел по пути к шоссе, были приведены в действие.

Однако по мере роста напряжения и возбуждения на базе Инабэ выглядел всё менее довольным.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, Инабэ, правда понимаю, — сказал Саэба, — но у нас связаны руки.

Командир сил обороны действительно сочувствовал Инабэ, он знал, что тот хочет, чтобы Акира победил националистов и снял с себя подозрения. Но если Инабэ сейчас выступит против действий обороны, его самого могут заподозрить в симпатиях к националистам. Он не мог позволить себе неосторожных шагов.

— Слушай, — продолжил Саэба, — то, что мы отправили подразделение, ещё не значит, что доберёмся до националистов раньше Акиры. Просто сделай глубокий вдох и успокойся...

Но Инабэ покачал головой.

— Нет. На самом деле я согласен, что сейчас силы обороны там необходимы. Меня беспокоит другое.

— Что именно?

— Ситуация серьёзнее, чем ты думаешь. Энтузиазм это хорошо, но если вы с ребятами считаете это удачной возможностью, вы глубоко ошибаетесь.

Саэба огляделся. Теперь на лицах всех присутствующих отражалась та же мрачная серьёзность, что и у Инабэ. Никто не мог отрицать, что их прежнее воодушевление было преждевременным.

— Ты прав. Я прикажу людям снизить пыл и сохранять максимальную бдительность.

— Буду признателен. Кстати, чем сейчас занят Янагисава? — как бы невзначай спросил Инабэ. — Националисты объявили Зону 1 своей территорией, а это мешает продлению шоссе. Логично предположить, что он предпринял какие-то меры. Но я ничего об этом не слышал.

Лицо Саэбы напряглось.

— Честно говоря, мы и сами не знаем. Более того, он уже несколько дней вообще не выходит на связь. Мы даже спрашивали его ближайших подчинённых и они тоже не знают, где он.

— Что?! — Инабэ внезапно охватило тревожное предчувствие.

◆

Благодаря поддержке Нелии и другого пилота меха Акире удалось пережить натиск орды. Вернувшись на крышу своего грузовика, он облегчённо выдохнул.

«Наконец-то! Похоже, это были последние. Эй, Альфа, для одного из тех общих заданий на зачистку, которые выставляет Офис, результат вышел бы весьма впечатляющим, а?»

[И правда. Для разминки было немного напряжённо, не находишь?]

«Разминки? Серьёзно? Если это разминка, то мне уже не терпится увидеть основное представление», — сухо ответил он.

Альфа лишь одарила его своей привычной, полной уверенности улыбкой.

[Не волнуйся, Акира, с тобой всё будет в порядке! С моей помощью...]

Но в этот момент Акиру внезапно накрыла сильная дурнота, в висках пульсировала боль. Он едва не потерял равновесие, в последний момент устояв.

«Что за чёрт? Я просто сильнее вымотался, чем думал?»

Теперь, когда появилась возможность перевести дух, усталость могла дать о себе знать. В будущем придётся быть осторожнее.

Однако едва эта мысль мелькнула у него в голове, как его грузовик врезался в тушу крупного монстра. Удар сбросил его с крыши.

— Что?!

Труп даже не перекрывал дорогу полностью, можно было спокойно объехать. А если уж нет, он успел бы затормозить. Акира приземлился на обе ноги невредимым, но был настолько ошеломлён, что не мог собраться с мыслями.

«А-Альфа, что произошло?!»

Он попытался найти её силуэт в дополненной реальности, но её не было. Он даже огляделся по сторонам, на всякий случай.

Ничего.

«Альфа?..»

Ответа не последовало.

Засада за засадой

«Альфа?! Где ты?!»

Как он ни пытался её обнаружить, её нигде не было. Конечно, она существовала только в дополненной реальности Акиры, у неё изначально никогда не было телесной формы. Так что если он не мог видеть её сейчас, он никогда бы её не нашёл, сколько бы ни искал. Но он был настолько потрясён, что забыл даже этот простой факт.

«Альфа!»

Она не ответила, его телепатическое сообщение бесплодно исчезло в пустоте. К этому моменту он уже понял, что произошло — его связь с Альфой была разорвана.

«Нет! Этого не может быть!»

Она предупреждала его раньше, когда он находился в руинах, отличных от Кузусухары, или спускался под землю, всегда существовала опасность потерять с ней связь. Но сейчас он находился в Кузусухаре, на поверхности, и Альфа всё равно исчезла. Это полностью его дезориентировало.

«Л-ладно, успокойся! Говорила ли Альфа что-нибудь об этом раньше?»

Он вспомнил последнее, что она сказала ему перед исчезновением.

"Не волнуйся, Акира, с тобой всё будет в порядке! С моей помощью..."

Она не закончила фразу, но, судя по её словам, Акира решил, что она тоже не ожидала разрыва связи, иначе, вероятно, предупредила бы его.

«Н-не паникуй! Сохраняй спокойствие! Думай рационально! Что бы ни случилось, не паникуй! Это худшее, что ты можешь сделать в такой ситуации!»

Он настойчиво говорил это себе, пытаясь сохранить спокойствие, он знал, что если не сделает этого, то полностью сорвётся. Он пытался выровнять своё сбившееся дыхание, глубоко вдыхая и выдыхая, когда ему поступил вызов от Нелии.

— Акира, ты там в порядке? Всё ещё жив?

— А-а?! Д-да...

По тревоге в его голосе было ясно, что он вовсе не в порядке, но Нелия решила, что он просто всё ещё потрясён аварией.

— Хорошо. Похоже, ты не слишком пострадал, и твой грузовик, кажется, тоже в порядке.

— Д-да. Со мной всё нормально. П-прости за это, — ответил он, стараясь звучать спокойно.

Он направился обратно к своему грузовику. Два меха приземлились рядом с ним, каждый Кокуро был настолько прочен, что даже с поддержкой Альфы Акира не смог полностью уничтожить ни одного во время войны банд. А эти модели были ещё прочнее, чем у Роджерта.

Теперь их было двое прямо рядом с Акирой, а Альфа отсутствовала. Тревога Акиры резко возросла.

Он заметил, что Нелия смотрит на него.

— Что? — резко бросил он.

— У твоего грузовика есть система дистанционной навигации?

— П-почему ты так думаешь?

Альфа управляла грузовиком Акиры, так что технически догадка Нелии была точной. Это заставило его беспокоиться, что она подозревает что-то близкое к правде, и он неловко попытался уйти от её вопроса.

— Ну, у моего меха несколько минут назад полностью отключилась дальняя связь, так что я подумала, может, ты врезался, потому что у тебя тоже отказала навигационная система.

Акира проверил свою связь. Действительно, она была полностью отключена.

— Да, у меня тоже не работает.

— Значит, это не только у нас. Масштабные помехи? Хотя бесцветный туман не стал гуще, чем раньше?

Как бы это ни было тревожно, Акира почувствовал себя немного спокойнее. Если причиной исчезновения Альфы было массовое нарушение связи, то она снова появится, как только проблему устранят.

Тогда он вспомнил, как Альфа говорила ему, что если такое когда-нибудь произойдёт, он должен немедленно отступить в безопасное место. Сразу же он переключил грузовик в режим дистанционного управления, забрался внутрь через заднюю дверь и помчался в том же направлении, откуда приехал. Нелия и второй мех последовали за ним.

— Что случилось, Акира? Уже уходишь? — спросила она.

— Да, я израсходовал больше боеприпасов, чем ожидал, так что у меня их мало. А раз связь всё равно не работает, лучше перестраховаться. Вернусь позже.

Акира лихорадочно сменил энергетические баки и магазины, затем проглотил столько капсул восстановления, сколько смог уместить во рту, по сути заранее активируя их лечебный эффект на случай, если столкнётся с неприятностями. Он принимал все меры, какие только мог придумать, чтобы выжить как можно дольше без Альфы.

— Но ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила Нелия. — Разве ты не собирался уничтожить этих националистов, чтобы снять с себя подозрения?

— Тебе-то какое дело, если ты вообще пришла сюда, чтобы меня остановить? — резко ответил Акира.

— Справедливо! — весело сказала она, забавляясь его горячей реакцией.

Акира лишь раздражённо покачал головой, хотя её расслабленный тон действительно помог ему заметно успокоиться.

— Вот в чём дело: раз связь не работает, у ребят на передовой базе всё равно не будет доказательств, что я уничтожил националистов. Я могу перебить их всех, а Удадзима и его фракция в итоге просто похоронят это достижение. Сейчас нет смысла продвигаться дальше.

— Пожалуй, это логично, — сказала Нелия, звуча убеждённо.

Внутренне Акира облегчённо вздохнул. Всё это не было ложью, но он придумал это на месте, замаскировав настоящую причину своего отступления.

Но когда он направился к выходу из Зоны 1, он обнаружил, что его путь преграждает разрушенное здание. Здание лишь опрокинулось, сохранив большую часть своей структуры, и Акира понял, что просто объехать его не получится.

— Чёрт! Почему это должно было случиться именно сейчас, из всех возможных моментов?!

Его первой мыслью было сделать большой крюк. Но прежде чем он успел это сделать, на сканере его машины появилось огромный сигнал, заставивший его остановиться как вкопанного. Он также слышал, как позади него рушатся здания.

Одно здание ещё можно было бы счесть совпадением, побочным ущербом от боя Нелии и её спутника с ордой монстров. Акира мог бы списать это на своё невезение. Но если здания рушились и перед ним, и позади него, перекрывая путь с обеих сторон, он мог прийти лишь к выводу, что это сделано намеренно. Он выпрыгнул через заднюю дверь своего грузовика и, держа оружие наготове, огляделся по сторонам.

В этот момент и сканер его грузовика, и его собственный уловили бесчисленные сигналы, окружавшие его. Вооружённые люди один за другим появлялись на крышах ближайших зданий и всё их оружие было направлено на Акиру.

Они открыли огонь.

Акира немедленно открыл ответный огонь. Но без поддержки Альфы он не был уверен, сколько энергии заряжать в свои пули. В итоге он не только перезаряжал их, но и стрелял ими в огромном количестве на максимальной скорострельности, которую могли выдержать его оружия. В одно мгновение район оказался охвачен градом пуль и артиллерийским огнём.

Акира всё ещё мог отслеживать траектории снарядов и уклоняться от них. Управление ощущением времени даровало ему аномально быстрые рефлексы, настолько быстрые, что ему казалось, будто он мчится с высокой скоростью, в то время как всё вокруг ползёт в замедленной съёмке. Этот подвиг был возможен только благодаря мастерству Акиры в управлении собственным силовым костюмом.

Даже если его окружили и стреляли со всех сторон, обычные стрелки не были ему соперниками.

К сожалению, его враги не были обычными стрелками. Мальчик двигался так быстро и непредсказуемо, что враг терял его из виду, стоило лишь моргнуть, но всё же некоторые их пули попадали в цель. Несколько ударили в его торс. Одна даже попала ему в голову. Он был искусен, но недостаточно, чтобы уклониться от всех. Он выжил только потому, что задействовал энергию из бака на своей спине, покрыв себя слоем силовой брони максимальной прочности.

Ещё пули ударили по щиту, закрывавшему его голову. Свет от ударов заслонил ему зрение, но времени удивляться не было. Его сканер не просто отображал результаты в его поле зрения, он также физически предупреждал его о наличии и расположении угроз, функционируя как дополнительный орган. Так что даже временно ослеплённый, он определял местоположение врагов и продолжал стрелять.

Враг занимал возвышенность, что обычно ставило бы Акиру в невыгодное положение, но с его текущим снаряжением их позиция почти ничего не значила. Его полностью заряженные C-пули пробивали здания, которые обычно служили укрытием, и взрывами отбрасывали нападавших в воздух. Без поддержки Альфы Акира не мог экономить энергию, регулируя её количество в C-пулях во время боя, поэтому он просто вкладывал в каждую максимальную мощность. Это было ужасно неэффективно, конечно, но с другой стороны, каждый выстрел обладал разрушительной силой, и вражеский отряд просто не мог выдержать его огня.

Тем не менее, некоторые противники оказались более стойкими, чем другие, и не все пули Акиры попадали в жизненно важные зоны. Пока одни тела отбрасывало прочь, другие просто скатывались с крыш, давая Акире время заметить цвет их крови.

«Зелёная?! Я знаю, что это значит!»

Когда он сражался с Тиолом в Ииде, кровь другого мальчика тоже была зелёной, как и кровь странных мальчиков, которых он встретил, спасая Шерил и Юмину. Были ли враги здесь такими же существами? Если да, среди них вполне мог оказаться кто-то столь же сильный, как Тиол. Акира не смог сдержать мрачную гримасу.

С начала боя не прошло и десяти секунд, а пейзаж уже превратился в ад. Огромные выбоины изрыли дорогу, и бесчисленные кратеры изуродовали окружающие здания. Постройки рушились вокруг, а обломки, казалось, падали к Акире в замедленной съёмке, пока он мчался по полю боя.

И к нему приближались новые враги, на этот раз по земле.

Но разрушали местность не только они, Нелия тоже вносила свой вклад, обрушивая с воздуха артиллерийский огонь на нападавших Акиры. Теперь она посадила свой мех прямо рядом с ним. Машина держала в одной руке пушку, а в другой меч-бензопилу.

— Эй, Акира! Ты же только что сказал, что нет смысла тебе побеждать националистов, если связь не работает, верно? Тогда позволь нам разобраться с этим за тебя! — сказала она с ухмылкой, пока её мех стрелял и рубил врагов, а также крушил здания, которые они занимали. Её пули разрывали нападавших на куски, а её бензопила с бесчисленными вращающимися лезвиями кромсала их в клочья.

Акира невольно мрачно улыбнулся. Его нынешние противники, скорее всего, были националистической группой Тиола, и задачей Нелии действительно было не допустить, чтобы Акира получил признание за их уничтожение. Но была ли это её истинная цель или лишь предлог, её присутствие здесь и сейчас было огромной помощью для Акиры. Поэтому он ответил.

— Забирай столько, сколько сможешь! Похоже, эти ублюдки хотели стать моими жертвами, но сегодня я щедрый!

— Правда? В таком случае я не буду сдерживаться!

Акира и Нелия — один ребёнок одна женщина, пилотирующая огромный мощный мех, сражались спина к спине, прикрывая друг друга несмотря на нелепую разницу в их росте. До сих пор Акире приходилось тяжело под огнём со всех сторон, но теперь, когда Нелия брала на себя врагов позади него, значительная часть нагрузки спала с его плеч.

«Я справлюсь», — подумал он, пытаясь подбодрить себя. Он не думал о том, сколько энергии осталось в его баке или сколько боеприпасов у него осталось, а просто сосредоточил оба своих LEO на врагах впереди и обрушил на них непрерывный шквал C-пуль.

Теперь в его сторону летело вдвое меньше пуль, поскольку Нелия отвлекала часть огня на себя, и он мог сосредоточить собственный огонь вдвое сильнее, чем раньше. Вражеские отряды косились один за другим почти сразу после появления. Акира и Нелия полностью доминировали на поле боя.

Но до победы было ещё далеко. Вражеские подкрепления продолжали прибывать, и сколько бы их ни убивали эти двое, атака не прекращалась. Их поведение больше напоминало поведение механических стражей или монстров, чем людей, и они, казалось, были полны решимости уничтожить вторженцев даже ценой собственных жизней.

«Что это, чёрт возьми, за твари?!»

С начала боя прошла всего минута, а здания в районе уже превратились в горы обломков.

◆

Пока Акира и Нелия сражались на земле, другой мех, позывной которого был C12, наблюдал за ними с воздуха.

«Нападающие вовсе не пытаются вступить в бой со мной и нацелились на C13 только после того, как она начала сражаться рядом с Акирой. Значит, их интересует только Акира. Если подумать, монстры, с которыми мы столкнулись до того, как связь отключилась, тоже, казалось, были сосредоточены исключительно на нём. Но почему?»

Как бы странно это ни было, мужчина мог предположить несколько причин. Но ни одна из них не казалась особенно правдоподобной, поэтому он пока отложил свои догадки.

«У меня будет достаточно времени об этом подумать позже. Сейчас нужно решить, что делать дальше.»

Он снова посмотрел на ситуацию внизу. Нападающие появлялись толпами со всех сторон, словно им не было конца. И всё же пилот был убеждён, что в итоге Акира и Нелия победят.

Потому что он ощущал от Акиры ещё более мощную ауру силы, чем тогда, когда впервые встретил мальчика, во время нападения на склад в трущобах. Хотя у Акиры не было поддержки Альфы, его снаряжение всё равно было невероятно мощным, а что ещё важнее, он накопил огромный боевой опыт.

И пилот знал, что Акира должен быть важной фигурой. Для начала, демонстрация мехов "Yajima" и "Yoshioka" в трущобах была сорвана и всё из-за присутствия Акиры. Чтобы он не вмешался во вторую попытку, корпорации сговорились выгнать Акиру из Кузусухары и отправить его в Ииду, как раз к вспышке автоматонов Старого Света в том же месте. Затем, когда один из руководителей города Кугамаяма попытался использовать Акиру, чтобы получить власть над другим руководителем, последствия лишь обострили их борьбу за власть с обеих сторон.

А теперь группа, называющая себя Партией Альфото, объявила о создании собственного государства, что привело к началу в городе масштабной охоты за головами с целью их уничтожения, снова поместив Акиру в центр очередного беспорядка, и особенно загадочного и непостижимого.

Однако для пилота ключевым фактором было то, что Акира снова оказался вовлечён — Акира, который приносил одну неожиданность за другой, где бы ни появлялся. Мужчина всегда опасался, что однажды Акира станет препятствием для дела его организации, что однажды одна из его "маленьких неожиданностей" разрушит их усилия. И пока Акира присутствовал в уравнении, мужчина знал, страх всегда будет таиться в глубине его сознания.

Поэтому его нужно было убить прежде, чем это случится. Прежде чем станет слишком поздно. И на этот раз он не мог потерпеть неудачу.

«Я уже проиграл тебе однажды, Акира. Но в этот раз ты падёшь!»

Полный решимости добиться успеха, пилот — Залмо, перешёл к действиям. Паря в воздухе, он навёл огромную пушку своего меха на землю внизу и открыл огонь по Акире.

Снаряд, который он выпустил, был гигантским, обычно предназначенным для атаки целей на большом расстоянии. И когда он ударил в землю, взрывная волна накрыла даже собственный мех Залмо.

Быстро восстановив равновесие машины в воздухе, Залмо осмотрел землю внизу. Дым от взрыва окутал район.

— Я его прикончил? — пробормотал он.

Глядя на нанесённые разрушения, он не представлял, чтобы кто-то мог пережить такой взрыв. Но расслабляться он не мог. Акира был аномалией, будь он тем, кто умирает так легко, он давно бы погиб во время войны в трущобах. Поэтому, сканируя землю, Залмо оставался предельно настороженным.

Внезапно мех Нелии вырвался из облака дыма и на высокой скорости рванул вверх к Залмо, словно намереваясь протаранить его всей своей массой. Она взмахнула своим мечом-бензопилой. Залмо не успел уклониться, и её клинок, созданный для нейтрализации силовых полей, врезался в броню его меха. И всё же удар не был критическим, броня Залмо была чрезвычайно прочной, а взрыв несколькими мгновениями ранее значительно истощил энергию Нелии.

Залмо немедленно перешёл в контратаку. Пока её клинок продолжал вгрызаться в его броню, он взмахнул своим собственным мечом-бензопилой, но Нелия уклонилась. Для обычного пилота меха воздушный бой в основном заключался в движении вперёд, назад, влево или вправо, что ничем не отличаясь от боя на земле. Но Нелия была достаточно искусным пилотом, чтобы использовать высоту своего меха себе на пользу. И в воздушном бою, поскольку постоянно оставаться строго вертикально не обязательно, она могла выполнять более сложные и точные движения, например атаковать под углом в сорок пять градусов.

Залмо заблокировал её удар своим клинком, затем развернул его и нанёс ответный. Два меча столкнулись, зубья их бензопил со скрежетом вгрызлись друг в друга.

Восхищённый голос Нелии прозвучал в ближней связи Залмо.

— C12, если уж ты собирался стрелять, мог бы предупредить меня заранее. Это ещё что было?

— Прости, что втянул тебя в это, C13, но я больше не мог оставлять Акиру в живых. Он мёртв?

— Нам приказали не трогать Акиру, помнишь? Ты же знаешь, это запрещено.

— Да перестань! Мы, солдаты, должны быть гибкими и подстраивать действия под ситуацию, верно? И да, технически это было нарушением приказа, но теперь, когда связь не работает, никто ничего не узнает. Расслабься.

— О, но я-то узнала.

— Тогда тебе лучше держать рот на замке.

— Сомневаюсь. Может, по мне и не скажешь, но я серьёзно отношусь к своей работе. Не повезло тебе!

Залмо и Нелия улыбались, разговаривая, словно беззлобно поддразнивали друг друга.

— Какая жалость, — сказал он. — Тогда всё по старому сценарию и мне просто придётся уничтожить доказательства!

В тот же момент оба меха резко отскочили друг от друга, а затем снова сошлись клинками. Их движения были невероятно проворными для столь массивных машин, когда они снова и снова взмахивали бензопилами, стремительно перемещаясь в воздухе, уклоняясь и контратакуя, каждый стремясь нанести смертельный удар.

Характеристики их машин были идентичны. Но из-за взрыва Нелия оказалась в крайне невыгодном положении. Её мех был серьёзно повреждён, и она лишилась всего вооружения, кроме клинка. Она также израсходовала большую часть своей энергии, усилив силовую броню до предела, чтобы пережить взрыв. Однако её мастерство в ближнем бою компенсировало это, и она использовала оставшуюся энергию для увеличения скорости и мощности, становясь ещё более грозной.

Однако из-за решения отказаться от защиты в пользу атаки Нелия могла поддерживать силовую броню лишь на минимальной интенсивности, ровно настолько, чтобы машина не разрушилась под собственной тяжестью и не потеряла конечности от отдачи своих стремительных движений.

При таком раскладе её броня не выдержала бы даже одной пули Залмо. Ему нужно было лишь увеличить дистанцию и выстрелить один раз, и победа была бы его.

Залмо тоже это понимал. Но он не мог этого осуществить, потому что, хотя Кокуро мог быстро рваться вперёд, назад он двигался не столь быстро. Пока Нелия наступала на него, Залмо не мог увеличить дистанцию. А если бы он попытался выстрелить с текущей позиции, то оставил бы себя полностью открытым. В худшем случае Нелия могла бы прикончить его прямо там.

Поэтому, хотя он понимал, что играет ей на руку, ему оставалось лишь сражаться с ней вблизи клинком. Но он не волновался, он всё ещё был уверен в своей конечной победе. Превосходящая атака Нелии пока давила на него, но она не сможет поддерживать её долго. Рано или поздно у неё закончится энергия.

«Мне нужно просто сохранять спокойствие, дать ей выдохнуться, и я выиграю. Нетерпение лишь даст ей шанс, так что я просто выжду.»

Он также подумал, что если мех Нелии получил такие повреждения от его взрыва даже с активным силовым полем, то Акира никак не мог выжить. Он должен быть мёртв и для Залмо это было огромным облегчением.

Теперь осталось лишь убить Нелию. Он мог доложить своему подразделению, что и она, и Акира погибли в бою, убитые группой предполагаемых националистов. О том, чтобы позволить ей уйти, не могло быть и речи. С новой решимостью он полностью сосредоточился на том, чтобы добить её.

Пока они сражались, их столкновения в воздухе рассыпали по небу вспышки света от ударов.

◆

Акира всё ещё был жив.

Он принял на себя основной удар взрыва, его отбросило и швырнуло о землю, как тряпичную куклу, но он оставался в сознании. Однако он всё ещё не понимал, что только что произошло.

«Ч-что это было, Альфа?! Какая ситуация?»

Она не ответила. Тогда он вспомнил, что его связь с ней была разорвана, и понял, что, должно быть, он всё ещё отключён.

— Ургх... Чёрт возьми!

Он услышал грохот над головой и посмотрел вверх, в небе схлестнулись два чёрных меха. Один из них был явно повреждён гораздо сильнее другого. И тут он осознал, насколько беспечен был, и разозлился на себя.

«Я идиот! Почему я решил, что второй мех не нападёт?! Вот это халатность!»

Если бы только он был готов к такой засаде! Тогда он мог бы гораздо лучше её избежать или, по крайней мере, он так думал. Его также тошнило от того, насколько расслабленным он стал, он бы точно не совершил такой ошибки, если бы всё ещё жил в задних переулках трущоб. Иначе он бы не выжил.

Сам того не замечая, Акира стал чрезмерно полагаться на поддержку Альфы. Он привык к тому, что она предупреждает его всякий раз, когда что-то опасное вот-вот произойдёт, и уверенность в том, что она всегда рядом, сделала его менее внимательным и осторожным.

Всё ещё лежа на земле, Акира огляделся и заметил свой грузовик на небольшом расстоянии. Хотя прямого попадания не было, взрыв опрокинул его. Он лежал на боку, но, насколько он мог судить, остался цел, несомненно благодаря чрезвычайно прочным (и абсурдно дорогим) бронированным плитам, покрывавшим его поверхность.

«По крайней мере, грузовик цел. А значит, вещи внутри, вероятно, тоже в порядке. Похоже, всё-таки стоило прислушаться к рекомендации Кибаяши.»

Непосредственно перед тем как снаряд ударил, Акира усилил силовую броню своего костюма до максимума и сделал это буквально в последний момент. Поскольку чрезмерное усиление силовой брони могло раздавить пользователя изнутри, ограничитель обычно удерживал её мощность в безопасных пределах. Альфа сняла это ограничение, когда переписала операционную систему силового костюма, но обычные энергетические пакеты Акиры всё равно не содержали достаточно энергии. Теперь же он использовал энергетические баки.

Он не беспокоился о том, что его раздавит, так как уже был настолько физически развит, что кто-то однажды спросил его, не пытается ли он стать сверхчеловеком. К тому же он уже проглотил достаточно капсул восстановления, чтобы смягчить возможный ущерб. По двадцать миллионов арум за коробку, капсулы содержали наномашины, которые были столь же эффективны, сколь и дороги: они могли обеспечить выживание человеку, получившему рану, которая в ином случае была бы мгновенно смертельной, а при достаточном времени превратить смертельную рану в тяжёлую, но не фатальную.

Именно они едва удержали Акиру в живых.

Во время недавнего разговора с Кибаяши чиновник порекомендовал ему несколько полезных покупок — бронированные плиты для грузовика, энергетические баки и восстановительное лекарство. Без любой из этих вещей взрыв бы его убил. Он выжил лишь благодаря всем трём.

Теперь энергетический бак на его спине был пуст, а энергетический пакет в костюме истощён. Он также был тяжело ранен. Отсоединив пустой бак и оставив его на земле, он пополз на руках и коленях к грузовику. Он постоянно напоминал себе, что чем очевиднее его движения, тем легче его заметить. Чтобы снизить шанс быть обнаруженным вражеским сканером, он подавил желание сорваться в безумный рывок, продвигаясь вперёд как можно осторожнее и сплёвывая кровь.

На полпути к грузовику он заметил одного из нападавших ранее, лежащего на земле. Акира едва не вскрикнул от тревоги, но зажал рот рукой.

«Не паникуй. Он мёртв, а даже если жив, в таком состоянии не сможет атаковать. Просто продолжай.»

Он тревожно прополз мимо врага, не желая проверять, жив тот или мёртв. Мальчик оставался неподвижным, взрыв убил всех врагов Акиры поблизости.

Сверху доносились звуки боя. Мехи, по-видимому, были слишком заняты схваткой друг с другом, чтобы обращать внимание на происходящее внизу, по крайней мере, так он убеждал себя, чтобы сохранять спокойствие. Он продолжал двигаться. Сколько продлится их бой, и как скоро они посмотрят вниз и заметят его на земле, на виду? В любую минуту или даже в следующую секунду. Просто тащить вперёд раненое тело уже истощало остатки его выносливости. Остальное лекарство было в грузовике, но он не был уверен, что у него хватит сил туда добраться.

«Если я не рвану к грузовику как можно быстрее, я могу вообще не добраться.»

Нарастающая тревога делала рискованный манёвр всё более заманчивым. Требовалась вся его сила воли, чтобы сдержаться, сосредоточиться на сохранении спокойствия и продолжать медленно продвигаться вперёд. Медленно, но верно он приближался и в конце концов добрался до грузовика.

Наконец заползя внутрь, он первым делом стал искать среди разбросанного груза лекарство, затем набил им щёки. В кратчайшие сроки препараты исцелили его ужасные раны. Затем, словно понятия рекомендуемой дозировки вообще не существовало, он проглотил ещё одну порцию, просто на всякий случай.

Затем он заменил энергетический пакет в своём силовом костюме, теперь он был готов снова сражаться. Но пока вражеский мех оставался в небе, о безопасности не могло быть и речи.

Акира глубоко вдохнул.

«Ладно, что теперь? Я могу вернуться в бой, но ещё один такой взрыв станет для меня смертельным.»

Прятаться в грузовике не поможет, враг может решить уничтожить его на всякий случай. Мальчик огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы ему помочь и заметил свой мотоцикл, лежащий на боку, и запасной энергетический бак.

— Что ж, похоже, это и есть мой ответ, — пробормотал он.

Безрассудная ставка. Но Акира был здесь не ради выживания, а ради победы, а победа, как он уже хорошо знал, требует риска. Так же, как и в каждой смертельной ситуации с тех пор, как он выбрался из закоулков трущоб, Акира собрал всю свою решимость.

◆

Некоторое время воздушная битва между двумя чёрными мехами оставалась в равновесии, но теперь их бой стремительно приближался к развязке. Силовая броня Нелии к этому моменту ослабла настолько, что Залмо нужно было нанести всего ещё один удар, чтобы победить. Это вынуждало её тщательно рассчитывать моменты для атак, одновременно уклоняясь от всего, что он посылал в её сторону. Её мех не мог долго выдерживать такие высокоскоростные, нерегулярные движения.

И вот это произошло. Под давлением столь точных манёвров Нелия допустила ошибку, и её мех потерял равновесие. Быстро воспользовавшись преимуществом, Залмо усилил натиск и немедленно размахнулся клинком по широкой дуге, намереваясь нанести смертельный удар.

Но внезапно её мех выровнялся.

«Она меня приманила!» — слишком поздно понял Залмо.

Нелия уклонилась от его мощного размашистого удара буквально в волоске от попадания. Он открылся. С последними остатками энергии она рванулась вперёд и нанесла ему последний удар.

Её расчёт времени был безупречен. Она заметила, что Залмо внимательно наблюдает за её мехом, ожидая, когда она достигнет предела. Притворившись потерявшей равновесие, она выманила его на атаку, воспользовавшись его планом и обернув ситуацию против него.

Тем не менее, Нелия действительно достигла своего предела именно тогда, когда Залмо и ожидал. Даже если этот её последний удар уничтожит мех Залмо, у неё не осталось энергии, чтобы удерживаться в воздухе, вскоре она камнем рухнет вниз.

У неё больше не было надежды на победу, максимум, на что она могла рассчитывать, это ничья.

Её вращающийся клинок-бензопила врезался в поверхность машины и прогрыз её силовую броню, разбрасывая вспышки света во все стороны. Насколько бы ни был повреждён её собственный мех, это было всё, на что она была способна. Но броня Залмо выдержала. И с её клинком, застрявшим в его броне, Нелия оказалась полностью открыта для контратаки, энергии на уклонение у неё не осталось.

Клинок Залмо разрубил торс её меха, и его рассечённые половины рухнули с неба.

«Я победил!» — Он расслабился, испытывая облегчение.

В этот момент сканер его меха зафиксировал мощный сигнал. Он вывел изображение с встроенной камеры в своё дополненное зрение и увидел Акиру, мчащегося по земле на своём мотоцикле.

Разрушенные здания, перекрывавшие дорогу, были разнесены в ходе битвы мехов, но земля всё ещё была усыпана обломками. Ни один мотоцикл не смог бы проехать по такому ландшафту и всё же Акира нёсся вперёд, сметая всё на своём пути и силой прокладывая себе дорогу.

— Да вы издеваетесь!

Залмо столкнулся с невозможным: Акира никак не мог пережить тот взрыв. Всего мгновение назад пилот упивался своей победой над Нелией, поэтому увидеть Акиру именно сейчас потрясло его ещё сильнее.

Но он сразу же пришёл в себя и вновь навёл пушку на Акиру.

«На этот раз ему конец!» — подумал Залмо, совмещая мотоцикл мальчика с прицелом своей пушки.

И в тот самый момент, когда он уже собирался выстрелить, второе потрясение поразило его, Акира не ехал на мотоцикле. На нём вообще никто не ехал.

К сиденью был привязан рюкзак, достаточно крупный, чтобы его вполне можно было принять за всадника. Но неровная езда сбросила рюкзак, открыв Залмо, что сиденье пусто, а мотоцикл движется без водителя.

— Приманка?!

Словно подтверждая его подозрения, сканер зафиксировал ещё что-то и его Кокуро качнуло, словно от тяжёлого удара. Кто-то прыгнул с земли прямо в небо и врезался в мех.

И через камеру меха, изображение с которой накладывалось на его зрение, Залмо увидел, что кто-то нацелил на него два крупных орудия — это был Акира.

◆

Пока мехи были заняты дуэлью, Акира тоже не бездействовал. Он тихо выбрался из своего транспорта, затем прокрался по земле, пока не оказался под мехами. Один взгляд противника и он был бы покойником, но он подавил страх и поставил всё на единственный шанс на победу. Управляя байком дистанционно, он вывел его из грузовика и пустил по дороге на высокой скорости. Затем, пока Залмо сосредоточился на байке, Акира прыгнул изо всех сил. Единственный способ атаковать мех противника вне досягаемости его пушки это с упора.

Его первая ставка, приземлиться прямо на мех, оправдалась.

Он не смог бы сделать этого без Нелии. Она не только настолько захватила внимание Залмо, что он не мог позволить себе смотреть вниз, но и его беспечность после победы над ней оставила лазейку для Акиры. Без неё Залмо наверняка бы его заметил.

Теперь, зафиксировав ботинки своего силового костюма на поверхности машины, он сжал по одному LEO в каждой руке и навёл их на врага. Хватит ли этой огневой мощи для победы?

Это была вторая ставка Акиры.

Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы думать, будто стрельба с такого расстояния превзойдёт столь грозный мех. Кокуро Нелии выдержал выстрел Залмо, так что, предполагая, что мех Залмо столь же прочен, простая стрельба полностью заряженными C-пулями в упор не сработает.

Пришло время для того самого безумного, безрассудного и отчаянного мышления, которое так любил Кибаяши.

До этого момента Акира уже выпустил немало C-пуль, заряженных до максимума, но "максимум" означал лишь предел, до которого можно зарядить пулю, не сломав оружие.

Теоретически предел мощности C-пуль отсутствовал, на практике же за определённым порогом оружие ломалось от нагрузки. Но что если кому-то было всё равно?

В тот момент у Акиры не было энергетического бака за спиной, и ни один из его LEO не получал внешнего питания через энергетические кабели. Вместо этого он установил энергетические баки прямо в оружие и заряжал загруженные C-пули всей энергией из баков.

Это наверняка уничтожит LEO и, возможно, самого Акиру. Но он решительно уставился на чёрный мех перед собой и поставил всё на кон.

— Пожалуйста, сработай! — взмолился он, нажимая на спуск.

Перезаряженные пули вырвались из его оружия так быстро, словно весь магазин разрядился разом, распадаясь в воздухе на ослепительные потоки частиц. Бесчисленные лучи сошлись в единый пылающий поток с разрушительной силой, сравнимой с лазерной пушкой.

Атака пробила прочную броню силового поля Кокуро, в то время как LEO Акиры взорвались у него в руках.

С уничтоженными основными компонентами и зияющей дырой в броне Кокуро рухнул вниз, унося с собой Акиру, и они вместе ударились о землю. Уже критически повреждённый, мех теперь полностью замер.

Но Акира был жив.

Медленно поднявшись с земли, он посмотрел на свои руки. Волна облегчения захлестнула его, обе всё ещё были на месте.

— Слава богу, это сработало! — сказал он с вздохом.

Чтобы выдержать последствия перегрузки C-пуль, Акира вновь перенапряг броню силового поля своего костюма, так же как тогда, когда пережил ракету Залмо. Да, ему пришлось выдержать ощущение, будто его раздавливает внутри костюма, но прочная броня сохранила обе его руки, даже когда оружие взорвалось у него в ладонях.

И со временем остальная часть его тела восстановится благодаря всем таблеткам, которые он проглотил ещё в грузовике.

Акира встал, потянулся к оставшимся двум LEO, закреплённым на спине, и взял их наготове, по одному в каждую руку. Он купил их по рекомендации Кибаяши и держал в грузовике как запасные. Теперь мальчик испытывал смешанные чувства, предложения Кибаяши оказались полезными, но Акире казалось, что они оказались слишком необходимыми. Ему пришлось использовать их все лишь для того, чтобы пережить один-единственный кризис.

Он победил мех. Но это не означало, что опасность миновала, и он подошёл к поверженной машине с крайней осторожностью.

Мех лежал лицом вверх, поэтому он перевернул его пинком и взобрался на спину. Он выбил дверцу кабины ногой и направил внутрь винтовки.

Тело Залмо лежало в кресле пилота. Солдат тоже был в силовом костюме, но без возможности покинуть кабину он оказался беспомощен перед разрушительной атакой Акиры.

Акира наконец смог облегчённо вздохнуть.

— Рад, что он уже мёртв. Хотя, думаю, выстрелю в него ещё раз, просто на всякий случай.

В конце концов, он не раз видел людей, выживавших с одной лишь целой головой. Акира навёл прицел на голову Залмо и уже собирался нажать на спуск, когда ему кое-что пришло в голову.

— Подожди-ка… Я ведь уже где-то видел его лицо?

Воспоминание всплыло, и Акира растерялся.

— Его звали… как там… Залмо, верно? Но разве я уже не убил его? Что происходит?

Пока Акира пытался осмыслить это открытие, в его коммуникаторе раздался голос Нелии.

— Эй, Акира! Жив ещё?

— Что?! Ты не умерла, Нелия?!

— Как жестоко! Не списывай меня так просто, но, если честно, я сейчас не могу двигаться самостоятельно. Раз уж ты жив, не поможешь немного?

— Конечно. Я уже иду.

Он отложил бесчисленные сомнения в голове на потом и пошёл помогать союзнице. Но сначала, на всякий случай, он разнёс голову Залмо выстрелом. Кровавые останки не показали никаких признаков кибернетики. Иными словами, на этот раз Залмо был мёртв окончательно.

По крайней мере, так сказал себе Акира, покидая место боя.

Лишённый энергии и полностью без брони, защищающей его, мех Нелии при приземлении разлетелся на куски. Пока Акира перебирал обломки, разбросанные по земле, Нелия окликнула его.

— Сюда!

Когда Акира обернулся, он увидел Нелию, лежащую на земле. Всё ниже груди отсутствовало, а левая рука была оторвана по плечо. Но на её лице всё ещё была та же расслабленная улыбка, как всегда. На мгновение Акира мог бы поверить, что она вовсе не при смерти.

Он схватил её за волосы и поднял.

— Эй, нельзя ли поосторожнее? — пожаловалась она. — Не думала, что ты из тех, кто грубо обращается с женщинами!

Акира проигнорировал её шутку и пристально посмотрел ей в глаза.

— Почему ты тогда меня защитила?

Когда Залмо выпустил снаряд, Нелия ринулась перед Акирой, чтобы принять удар на себя. Благодаря этому Акира был жив, но Нелия приняла на себя основной урон. Акира не считал её человеком, который защищает союзников по доброте душевной, да и официального союза между ними не было. Поэтому он подозревал, что у неё была другая причина, и настороженность ясно читалась на его лице.

Но Нелия весело ответила.

— Ну, всё просто. Это было связано с директивой нашего подразделения.

— С вашей директивой? — переспросил Акира. — Я думал, ты пришла сюда, чтобы помешать мне. Разве ты не собиралась убить меня при необходимости?

— Правда в том, что меня отправили сюда, чтобы помешать тебе набрать достижения, но не чтобы сражаться с тобой. Я просто выполняла приказ.

Затем она вкратце объяснила обстоятельства, приведшие к её отправке. Акира слушал, неся её обратно к своему грузовику. Перевернув опрокинутую машину обратно на колёса, он поместил Нелию внутрь, где она продолжила рассказ, пока он готовился тронуться.

Она рассказала Акире, что подразделение, в котором она и Залмо состояли, принадлежало "Yoshioka Heavy Industries". Удадзима попросил их привести Акиру живым или мёртвым, но компания отказалась, заявив, что больше не хочет иметь с мальчиком никаких дел.

Акире это показалось ещё более непонятным.

— И это была единственная причина, по которой ты меня защитила? Потому что твой напарник пошёл против приказов подразделения?

— В общем, да.

— Это правда единственная причина? — Акира выглядел так, будто не верил.

— А что? Это и есть причина. C12 и я принадлежали к одному подразделению. Даже если я скажу тебе, что C12 действовал сам по себе, ты правда поверишь? Мне нужно было как-то показать тебе, что я не на его стороне, верно?

— Эм, ну, пожалуй.

Больше всего Акиру поразило то, что из уст Нелии вообще прозвучала такая простая честность. Но затем он подумал иначе, если она уже была из тех людей, кто заигрывает с кем-то, с кем сражается насмерть, у неё, вероятно, просто были какие-то странные стандарты, которые он никогда не поймёт. Поэтому он решил оставить это.

— Ладно, как угодно. И что ты теперь собираешься делать?

— Ты ведь отсюда возвращаешься в город, верно? Тогда, если не трудно, не мог бы ты по пути подбросить меня до передовой базы?

— И с чего ты взяла, что я должен это делать? — холодно спросил он, глядя на неё. Хотя в этот раз они не сошлись в бою, в его глазах Нелия всё равно оставалась врагом.

Но она выглядела совершенно невозмутимой.

— Ну да ладно тебе! Я тебя защитила и даже отвлекала C12, чтобы ты мог заниматься чем угодно там внизу. Неужели не можешь оказать мне хотя бы маленькую услугу?

— Так ты знала, что я был под вами?

— Ну да.

Взгляд Акиры стал ещё холоднее, но лишь потому, что он понимал, что спорить дальше бессмысленно. В конце концов, это подтверждало, что он обязан Нелии жизнью. Если бы она не приняла на себя основную силу взрыва ракеты, он бы погиб. И если бы она не отвлекла внимание Залмо и не повредила его мех, Акира, вероятно, тоже не выжил бы.

К тому же он дождался, пока Нелия будет побеждена, прежде чем отправить байк отвлекать Залмо, приманку, которая могла бы не сработать, если бы Залмо не ликовал из-за своей победы.

Чем больше Акира думал об этом, тем сильнее чувствовал, что обязан Нелии по-крупному.

— Ладно, хорошо! Я отвезу тебя на базу. Но предупреждаю сразу: не думай, что я ослаблю бдительность только потому, что ты расчленена.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! Спасибо огромное! — сказала она с широкой улыбкой.

Акира лишь вздохнул.

Его байк, всё ещё исправный, автоматически вернулся обратно. Загрузив на него столько багажа из грузовика, сколько поместилось, он тронулся в путь вместе с Нелией.

Колоссы

Примерно в то время, когда Акира отбивался от орды монстров, Мерте и его отряд как раз поднялись над стеной разрушенных зданий и командир в шоке увидел, как рядом с его мехом внезапно появилась Цубаки.

«Что?! Как?! Сканер показывает, что она не голограмма, но до этого момента он вообще её не обнаруживал!»

Теперь сканер улавливал голос Цубаки.

— Так и не прошло даже пятидесяти лет, как нас обнаружили? Я же говорила, что нужно сравнять эту передовую базу с землёй, пока не стало слишком поздно! Но меня кто-нибудь слушал? Конечно же нет! О чём они вообще думали?

Мерте показалось, что в её голосе звучит явное раздражение, даже враждебность, но была ли она действительно врагом? Атаковать или выждать, решение зависело от него, и ошибка могла привести к катастрофе куда более серьёзной, чем уничтожение одного лишь его отряда.

Мерте был способным лидером, поэтому выбрал, по его мнению, оптимальное решение — немедленную атаку. Он со всей силы размахнулся гигантской цепной пилой своего Кокуро. Когда Мерте сталкивался со смертельно опасными монстрами, вооружёнными пушками, орудиями и прочим дальнобойным оружием, он намеренно сближался с противником, полагаясь на подавляющее превосходство Кокуро в ближнем бою. Поскольку загадочная женщина была намного меньше меха, он вложил в удар всю мощь, рассчитывая покончить с ней одним взмахом.

По всем правилам это было верное решение, но одного правильного суждения оказалось недостаточно. Цубаки подняла руку и без усилий остановила его удар.

— Какого чёрта?!

Кокуро нельзя было недооценивать. Мех Нелии сумел разрезать броню силового поля другого Кокуро, даже потеряв большую часть мощности после ракетного взрыва, а сейчас Мерте вложил в атаку всю силу полностью исправного меха. И всё же Цубаки остановила её, просто подняв руку, даже зубья цепной пилы с визгом замерли. Сама она осталась совершенно невредимой.

[[image:/storage/reader-images/9fb794d0a1fa3f7fc17e214f4e4a5c516ef7e108.png]]

Цубаки дёрнула лезвие на себя, отрывая обе руки Кокуро от корпуса, и отбросила мех прочь в воздух.

Остальные пилоты были потрясены, но мгновенно вступили в бой. Быстро спускаясь, они навели на Цубаки свои массивные пушки с орудиями сверху и открыли огонь. Потоки пуль прижали её к месту, позволяя артиллерии сосредоточить разрушительную мощь на неподвижной цели. Наступление пилотов было чётко скоординировано и идеально синхронизировано, и Цубаки поглотил взрыв такой силы, что содрогнулась даже стена зданий.

Отряд мехов затаил дыхание, наблюдая, как рассеиваются дым и гарь.

Цубаки стояла на месте. Невредимая.

— Невозможно! — выдохнул один из пилотов.

Будто по сигналу мехи вновь обрушили огонь, и очередной залп устремился к Цубаки.

Но ни один снаряд не достиг цели, перед самой женщиной первая волна массивных пуль остановилась, словно натолкнувшись на плотную невидимую преграду. Следующая волна врезалась в них, и пули смялись, спрессовались, образовав металлическую стену, облепившую невидимый барьер. Мгновение спустя артиллерийские снаряды ударили в эту массу, и последовавший взрыв разнёс металлическую стену в пыль.

А Цубаки, как и прежде, стояла совершенно спокойно.

Среди пилотов начала распространяться паника.

— Да вы издеваетесь! — закричал один. — После всего этого на ней даже царапины нет?!

— Что её защищает, силовое поле с чудовищной мощностью? Но я не вижу характерного свечения от ударов! Может, это какая-то совершенно новая, неизвестная технология?

— C1, ответьте! Каковы приказы? Продолжаем атаку или отступаем? C1, приём? C1! Чёрт, не отвечает… C2, что делаем?!

Второй по старшинству взял командование.

— Говорит C2! Поскольку C1 не отвечает, я принимаю командование! Отступаем! C3 и C4 со мной! Мы задержим цель и выиграем время для отхода остальных! Остальные, выжить любой ценой и донести на базу информацию о произошедшем!

— Чёрт! — выплюнул C3.

Он рванул вперёд на своём мехе. C2 и C4 заняли позиции рядом с ним, и троица устремилась к Цубаки, пока остальные мехи начали отход.

Войдя в зону ближнего боя, C2, C3 и C4 подняли клинки для атаки. Дальнобойные удары не заставили цель даже дрогнуть, но Цубаки поднимала руку, чтобы остановить цепную пилу Мерте, а значит, удар до неё дошёл. С виду она остановила его без усилий, но был шанс, что на самом деле она сосредоточила всю мощь своего силового поля в руке и довела его до предела. Если так, разве не могла скоординированная атака трёх цепных пил одновременно прорвать её защиту?

Именно на это рассчитывал C2. Он приказал каждому меху направить всю оставшуюся энергию в броню силового поля, в противобарьерную систему клинков и в питание самих лезвий. Появление Цубаки застало Мерте врасплох, но C2 был уверен, что добьётся большего успеха.

Три больших меха не могли подойти слишком близко к столь малой цели, не мешая друг другу. Тем не менее они приблизились настолько, насколько могли, и обрушили самые мощные удары, на какие были способны их Кокуро, рассчитывая либо на быструю победу, либо хотя бы на ничью. Мысль об отступлении даже не возникала. Они заняли позиции спереди, слева и справа от неё, делая ставку на то, что она не сможет одновременно отразить более двух атак.

План был идеален. Он обязан был сработать, иначе у них не было ни единого шанса.

Но когда три клинка одновременно обрушились на неё с разных направлений, выражение лёгкого раздражения на лице Цубаки не изменилось, ни тени страха или удивления не появилось в её глазах. Она выполнила безупречный круговой удар ногой и полностью промахнулась по мехам. Будучи намного меньше своих противников, она находилась в пределах досягаемости их длинных лезвий, но её конечности до них не доставали.

И всё же все три машины мгновенно были раздавлены сокрушительной силой.

Её удар лишь рассёк воздух, но бесцветный туман, покрывавший атмосферу, перенёс импульс, разнеся мехи на куски прямо сквозь их силовое поле максимальной мощности. Все трое пилотов погибли мгновенно, даже не успев осознать, что произошло.

Сила удара ослабевала по мере распространения, но всё же достигла остальных мехов, находившихся в процессе отступления. Данные сканеров с уничтоженных машин и видимые обломки подтвердили их гибель.

— С одного удара?! Насколько же она сильна?! Кто она вообще, какой-то автоматон Старого Мира?!

— Тогда это военная модель! Она явно гораздо мощнее тех охранников или любовных кукол, что встречаются в руинах!

— Знаете, я всё думал, зачем националисты решили основать своё государство в таком месте, если их всё равно рано или поздно раздавят. А что если это их тайное оружие?! Они знали, что к ним никто не посмеет приблизиться!

— Говорит C5, принимаю командование! Следуем плану и отступаем! Наша единственная цель это выбраться отсюда живыми! Мы не позволим жертвам товарищей быть напрасными! Нужно доставить эти данные на базу! Всем подразделениям, летите так, словно от этого зависит ваша жизнь!

Цубаки наблюдала за их бегством с недовольным выражением.

— Чёрт, — пробормотала она. — Этого недостаточно как предлога, чтобы покинуть назначенный мне сектор. Но это только начало. Остаётся надеяться, что старания ребёнка оправдают мои ожидания.

Позади Цубаки со всех концов города Старого Мира стекалась огромная группа гигантских стражей.

— Впрочем, думаю, я могу хотя бы организовать формальное преследование.

Стражи устремились вслед за отступающими мехами.

◆

Акира продолжал мчаться по Зоне 1 на своём байке. Альфа всё ещё не вернулась, поэтому ему нужно было как можно дальше удалиться от области помех связи. Он гнал на предельной скорости, стараясь не позволить панике взять над собой верх.

Нелия, которую он должен был подбросить до базы, была запихнута в большой багажный отсек байка вместе с тем количеством боеприпасов, которое удалось уместить. Наружу торчала только её голова, но это ничуть не мешало ей спокойно беседовать с Акирой.

— Я всё хотела спросить, почему эти националисты вообще на тебя нацелились?

— Потому что я пришёл их убить, — ответил Акира, про себя недоумевая, зачем она вообще это спрашивает.

— Я не об этом, — возразила она. Она напомнила, что на него напала орда монстров ещё до появления предполагаемых националистов, и обе группы, похоже, преследовали одну цель, а именно устранить Акиру. Сама Нелия оказалась втянутой в бой лишь как побочный ущерб, враги игнорировали оба меха, пока она не пришла ему на помощь. А C12 вообще не подвергался атаке, что позволило ему спокойно выпустить ракету, когда представилась возможность.

По предположению Нелии, националисты могли каким-то образом управлять монстрами, это объясняло бы, почему твари на видео не трогали самих националистов и почему столь многие напали одновременно именно на Акиру. Но это не объясняло, почему их целью был именно он. По логике, они должны были в первую очередь сосредоточиться на двух мехах, обладавших куда большей огневой мощью и представлявших куда более серьёзную угрозу.

— Понятия не имею, — мрачно ответил Акира. — Наверное, разозлил их как-то, сам того не заметив.

— Да ладно тебе! Уверена, ты хотя бы догадываешься.

Он замялся.

— Ну… один из тех парней на видео уже несколько раз нападал на меня раньше.

— О? То есть он нападал на тебя больше одного раза и остался жив? Вот это да! Что он из себя представляет? — оживлённо спросила она, явно заинтересовавшись.

Акира лишь буркнул что-то невнятное и отказался отвечать. Затем спросил.

— Эй, у меня к тебе вопрос. Тот пилот, который напал на меня, как его звали?

— Зачем тебе? Собираешь коллекцию имён всех, кого убил?

— Какая разница? Я тебя подвожу, так что можешь хотя бы это сказать.

— Кажется, его звали Залмо? Полного имени я не слышала.

Акира напрягся.

— Вот как…

Если даже имя совпадает, значит, это не просто человек, похожий на пилота, с которым он сражался в трущобах, сомнений не оставалось, это был тот же самый человек.

В животе неприятно заныло.

Нелия заметила его реакцию и заинтересованно улыбнулась.

— Знаешь, Акира, я думала, он напал на тебя, потому что Удадзима ему заплатил. Но, может, у вас есть какая-то общая история?

— Я-я не знаю, так что перестань спрашивать! — слишком громко ответил Акира и на этом оборвал разговор.

Пусть даже мёртвые возвращаются к жизни… но теперь он мёртв окончательно, сказал он себе. Так что волноваться не о чем.

◆

Когда масштабные сбои связи начали затрагивать Кузусухару, Яцубаяши находился в комнате заброшенного здания недалеко от границы Зон 1 и 2, проводя обслуживание странных подростков. Впрочем, в данный момент в них не было ничего странного, они выглядели как самые обычные дети.

Потому что сейчас они и были обычными детьми.

— Так, готово. Следующий!

Мальчик, лежавший на кровати, поднялся с пустым выражением лица, и на его место лёг другой, столь же безэмоциональный.

Яцубаяши продолжил работу.

— Так, следующий!

Пока доктор работал, один из мальчиков, сидевших возле кровати, становился всё более испуганным, затем шокированным, затем поражённым.

— Н-насколько же он вообще силён? — пробормотал ребёнок.

— Что-то случилось, Тиол?

— Да! Он уничтожил их всех! Монстров, отряд, который мы отправили за ним, всех до единого!

— Всех, значит? Впечатляет, — ответил Яцубаяши с явным любопытством, словно его это скорее развлекало.

Легкомысленный тон доктора заставил Тиола нахмуриться.

— Ты ведёшь себя так, будто это вообще тебя не касается.

— Потому что так и есть. Я сотрудничаю с тобой лишь потому, что ты мой пациент и объект исследования. Если ты думал, что я хоть как-то заинтересован в твоей победе, то извини, но я не знаю, что тебе сказать.

— Вот как? Ну и ладно. Только помни, что ты пообещал сотрудничать со мной, пока я не верну своё старое тело.

— Разумеется. И я намерен сдержать слово. Твоё нынешнее тело это настоящая сокровищница бесценных данных. Я не позволю тебе умереть так просто.

И это была правда. В данный момент тело Тиола представляло собой кладезь уникальных технологий. Подобно прожорливому крокодилу, он мог пожирать органических и неорганических существ, перенимая их свойства и мутируя собственное тело. Более того, он мог создавать особей, похожих на себя, и даже вмешиваться в систему безопасности руин, подчиняя себе обитающих там монстров.

Соединив передовые инженерные разработки Яцубаяши, силу поглощённых монстров и технологии Старого Мира, с помощью которых Цубаки его восстановила, мальчик превратился в поистине необычайное существо.

После того как Тиол исчез в руинах Кузусухары, Яцубаяши его не видел, пока не заметил мальчика на видео националистов. Тогда доктор отправился в Зону 1, прекрасно осознавая опасность. Там он нашёл Тиола и заключил с ним сделку, предложив сотрудничество в обмен на возможность проводить эксперименты над его телом.

— Но ты действительно хочешь вернуть своё старое тело? Ты снова станешь слабым, обычным мальчиком, который может умереть от одного огнестрельного ранения, знаешь ли, и ты потеряешь все те знания Старого Мира, что у тебя есть сейчас. Разве это не будет пустой тратой?

Тиол на мгновение выглядел растерянным, затем бросил на доктора укоризненный взгляд.

— Такой, как ты, никогда не поймёт, что я чувствую, — резко сказал он.

— Нет, пожалуй, не пойму, — ухмыльнулся доктор, ничуть не смутившись. — Именно поэтому мне хотелось бы изучить и твои психологические данные, если ты не против. У тебя огромный физический потенциал, но твой менталитет мешает реализовать большую его часть. Это примерно как с тем, что люди продолжают сторониться моего лекарства, как ни странно, несмотря на доказанную эффективность…

— Ну да, оно зелёное и светится. Кто вообще захочет пихать в себя такую дрянь?

— Но так оно выглядит круче! — возмутился Яцубаяши.

Тиол невольно усмехнулся внезапной смене его тона, но внезапно его лицо посерьёзнело.

— Они здесь.

Яцубаяши взглянул на дверь, но никого не увидел. Видимо, Тиол имел в виду нечто иное.

— Силы обороны города, да? Появились раньше, чем я ожидал. С такой наградой за твою голову я думал, они сначала отправят охотников проверить, смогут ли те справиться с угрозой.

— Меня это не волнует. Позже.

С этими словами Тиол оборвал связь с мальчиком в комнате, и тот стал таким же безэмоциональным, как остальные.

— Вот и всё, Тиол, — пробормотал Яцубаяши с усмешкой. — Либо пан, либо пропал. Ну что ж, ни пуха ни пера.

И он вернулся к своей работе.

◆

Крупное подразделение оборонительных сил с передовой базы прибыло в Зону 1, не только мехи, но и танки и пехотинцы. Оно мобилизовалось быстро, почти так, словно оборонительные силы были готовы к полномасштабному вторжению в Зону 1.

Они начали с поочерёдного занятия районов, прилегающих к шоссе. Мехи и танки обеспечивали безопасность снаружи, в то время как солдаты зачищали здания. Медленно, но верно они брали под контроль всё большую часть руин, устанавливая многоногие ретрансляторы связи, работая над восстановлением коммуникаций в этом районе. Дальнобойные сигналы всё ещё были невозможны при текущих помехах, но связь на короткие расстояния сохранялась, поэтому, соединяя множество ретрансляторов вместе, можно было связаться даже с передовой базой. Машины-ретрансляторы могли, подобно паукам, взбираться по горам обломков, расширяя радиус связи оборонительных сил, а также разведывать районы впереди и передавать данные подразделению. Мехи, танки и солдаты использовали эти данные, чтобы продвигаться дальше.

Однако по мере продвижения подразделения к Зоне 2 они зафиксировали впереди крупный сигнал.

— Чёрт, здоровенная штука, — сказал один из разведчиков. Затем он уставился на результаты сканирования. — Человек? Да быть не может.

— Похоже на огромный мех, но это не может быть один из передовых охотников. Во-первых, нет никаких записей о чём-то подобном, двигавшемся по шоссе.

— Тогда это либо мех националистов, либо огромный гуманоидный монстр. В любом случае это враг. Всем занять позиции!

Снаружи основную часть угроз брали на себя танки и мехи, солдаты же следовали позади, готовые к контратаке и поддержке. Теперь белые мехи вышли из укрытия за разрушенными зданиями и направили оружие вниз по дороге, ведущей к Зоне 2, в то время как танки активировали свою силовую броню и навели орудия на цель.

И затем, выходя из густого бесцветного тумана, окутывающего дорогу впереди, существо наконец показалось.

Это был колосс — человеческая фигура высотой сорок метров, облачённая в громоздкий, тяжело бронированный силовой костюм. Сжимая в руках нелепо огромный пулемёт, титаническая фигура неуклюже шагала к ним.

Разразилась яростная перестрелка. Хотя танки были не столь гибкими или подвижными, как мехи, они более чем компенсировали это мощью своей артиллерии и неустанно обстреливали колосса. Тем временем белые мехи метались вокруг цели и атаковали с воздуха, с ловкостью, возможной лишь благодаря опыту и таланту их пилотов.

В отличие от них, колосс из-за своих размеров был лишён всякой проворности и практически представлял собой неподвижную мишень. При прямом попадании существо не падало и даже не вздрагивало. Его защита была настолько прочной, что сводила на нет все входящие атаки.

Затем он поднял своё массивное оружие и контратаковал.

Разрушительная сила пулемёта заключалась в его способности выпускать большое количество пуль по широкой площади и, естественно, гигантский пулемёт колосса оказался абсолютно сокрушительным. Поток массивных пуль не просто валил окружающие здания, он превращал их в порошок. Оборонительные силы имели топографическое преимущество, но это ничего не значило против противника, чьи атаки могли менять сам ландшафт. Танки уничтожались, мехи оказывались погребены под падающими обломками и разлетались на куски вместе с близлежащими зданиями.

И всё же подразделение оборонительных сил нельзя было так легко стереть с лица земли. В дополнение к группе, ранее действовавшей в Зоне 2, были направлены самые стойкие, самые элитные части, чтобы противостоять националистам. Умело приспосабливаясь к меняющемуся ходу боя, они отвечали соответствующим образом. И поскольку колосс был слишком велик, чтобы уклоняться от их атак, его неизбежная гибель была предрешена. Орудия и пушки обрушивали огонь на врага, разрушая его броню, и хотя он всё ещё обладал аномально высокой живучестью органического монстра, его пулемёт нет, и наконец, получив критические повреждения, оружие взорвалось.

Теперь оборонительные силы односторонне обрушили на колосса всё, что у них было. Каким бы большим ни было существо, для ближнего боя оно было непригодно, а численное превосходство было на стороне оборонительных сил. Всё больше его брони срывалось, обнажая плоть под ней, которую тут же усеивали дырами. В конце концов колосс больше не смог выдерживать их натиск и рухнул на землю в луже зелёной крови.

Члены оборонительных сил разразились возгласами и криками радости.

Но праздновали они недолго и быстро перешли к анализу ситуации.

— Сколько раненых?

— Около тридцати процентов.

— Прекратить продвижение! Запросить подкрепление у других подразделений! Приоритет это эвакуация раненых!

— Есть!

Они немедленно приступили к работе. Тем временем разведчик-наблюдатель, первым обнаруживший показание, с мрачным выражением посмотрел на поверженного колосса.

— Значит, это всё-таки не мех. Эта штука была живым, дышащим организмом.

— Ага. Та броня выглядела как силовой костюм, но на самом деле была его экзоскелетом. А что до его пушки, он что, сам её произвёл, как оружейный пёс?

— Не знаю. Но я точно знаю, что в Зоне 1 нет монстров вроде этого, так что он должен был прийти из Зоны 2. Но это бы означало... — разведчик осёкся, в ужасе.

— Ага. Мы по уши в дерьме. Теперь, помимо националистов, нам ещё придётся иметь дело с монстрами Зоны 2.

— Хотелось бы надеяться, что только с этим. А что, если это было одно из оружий националистов? Что, если у них монстры Зоны 2 под контролем?

Они мрачно переглянулись при этой мысли. Затем кровь отхлынула от их лиц.

— Многочисленные сигналы из Зоны 2! Они... Нет, только не это, их больше?!

Колоссы появлялись по всем их сканерам. Оборонительные силы приготовились ко второму раунду.

— Огонь на отходе! Связаться с базой и запросить ещё больше подкреплений, если вне зоны связи, бегите обратно на чёртову базу пешком! Просто передайте сообщение, нам нужна вся возможная помощь!

Вопрос о соперничестве с охотниками больше не стоял, это превращалось в бой, с которым никто, кроме оборонительных сил, справиться не мог. Все присутствующие это понимали и сосредоточились на выживании перед лицом этой новой волны угроз.

◆

Акира мчался к шоссе на своём байке, но гораздо медленнее, чем если бы у него была поддержка Альфы. Альфа не только управляла намного лучше него, Акире было бы труднее справляться с врагами, если бы он ехал слишком быстро. Поскольку за рулём был он, а не Альфа, ему приходилось одновременно делить внимание между управлением байком и боем, и это имело колоссальное значение. Поэтому ему пришлось подавить импульс мчаться на предельной скорости и держать устойчивый, осторожный темп.

— Акира, хочешь, я поведу вместо тебя? — внезапно предложила Нелия.

— С чего это ты спрашиваешь? — настороженно сказал Акира.

— Потому что так тебе будет легче, верно? К тому же мне скучно просто сидеть тут в качестве твоего рюкзака.

— Да, но как ты вообще собираешься вести с таким телом?

— Ты же можешь управлять своим байком дистанционно, верно? Просто передай это разрешение мне.

Акира почувствовал внутренний конфликт. Если бы такое предложение сделал кто-то, кому он полностью доверял, это стало бы огромным облегчением.

Но это была Нелия.

— Нет, спасибо.

— Правда? Ну, как хочешь. Я не буду тебя заставлять, — сказала она с беззаботной улыбкой.

Её ответ всколыхнул в Акире самоненависть. Когда он жил в трущобах, подозрение, сомнение и страх управляли его жизнью и определяли все его решения. Он должен был исходить из того, что каждый встречный хочет причинить ему вред, что за каждым углом его поджидает засада и что безопасного места не существует. Он никогда не знал, что такое чувство защищённости, пока не встретил Альфу. И по мере того, как она помогала ему во всём, что последовало дальше, его настороженность к окружающим значительно снизилась.

Однако полностью она не исчезла. И теперь, отрезанный от Альфы, его тревога вновь подняла на поверхность тот импульс сомневаться во всём и во всех. В глубине души Акира понимал, что вероятность того, что Нелия планирует захватить управление его байком, сбросить его и сбежать самостоятельно, невероятно мала, и что её предложение освободило бы его, позволив сканировать окрестности на наличие монстров и стрелять точнее, повысив его шансы на выживание. Логически говоря, он должен был согласиться.

Но он не мог заставить себя это сделать. Даже если его тревоги были беспочвенны, он не мог не подозревать Нелию в дурных намерениях. Возможно, он вовсе не продвинулся вперёд, возможно, ему лишь так казалось, потому что у него была Альфа как защитное одеяло.

Приближаясь к передовой базе, он остановил байк. Как бы отчаянно он ни хотел восстановить связь с Альфой, зрелище впереди заставило его резко затормозить.

Многочисленные бронированные колоссы вели перестрелку с силами обороны города. Белые мехи сражались с земли, чёрные мехи атаковали с неба, а танки и солдаты вели огонь из винтовок, пушек и ракет с дальней дистанции. Колоссы принимали всё на себя в лоб и даже отвечали огнём. Здания падали, превращались в руины или полностью исчезали от взрывов. Разрушенный город у него на глазах превращался в равнину.

Он уставился в изумлении, он даже не представлял себе подобной сцены и того, что борьба с националистами обострится до такой крайности.

— Похоже, эти гигантские штуки это силы националистов? — пробормотал он.

— Похоже на то, — сказала Нелия с улыбкой, лишь слегка удивлённая. — Я гадала, зачем им основывать нацию так близко к городу, если силы обороны просто воспримут их как угрозу и раздавят. Но, возможно, вся цель и была в том, чтобы выманить столь значительную часть сил обороны.

Акира снова взглянул на колоссов. Помимо дюжины или около того на передовой, он видел, как ещё больше приближались со стороны Зоны 2.

— Мне одному кажется, или пятьдесят миллиардов аурум за националистов начинают всё больше походить на мошенничество?

— Ну, город не знал, насколько грозными окажутся силы националистов. Возможно, они повысят награду, если силы обороны не справятся. Разве награды обычно не так работают?

— Ну да, наверное. Подожди-ка, мне не кажется? Некоторые из этих штуковин поворачиваются в мою сторону?

— Похоже на то.

— Так и думал. Но почему?! — в полном замешательстве спросил он.

В этот момент сканер его байка засёк нечто, быстро приближающееся сзади. Он инстинктивно обернулся и увидел несколько чёрных мехов, летящих по воздуху, остатки отряда "Yoshioka Heavy Industries" в полном отступлении. Несколько выживших были уничтожены летающими охранными дронами, с которыми они столкнулись по пути, но остальные наконец добрались досюда.

— А, это они!

— Если мы останемся здесь дольше, нас зажмут посередине, — заметила Нелия.

— Да, я знаю!

Акира понимал, что не может позволить себе попасть под перекрёстный огонь между чёрными мехами и колоссами. Но вход на шоссе был перекрыт боем, бушующим перед ним, и он не мог безопасно прорваться. Помимо шоссе, существовали и другие маршруты выхода из руин, но это означало бы двигаться по столь труднопроходимым путям, что охотники избегали их годами. Акира сумел сделать это лишь благодаря выдающемуся управлению Альфы, когда ехал в город Цубаки. Единственный оставшийся путь к спасению был обратно тем же путём, каким он прибыл, и он помчался прочь так быстро, как только мог.

«Чёрт! Как я теперь снова свяжусь с Альфой?!»

Проклиная всё про себя, он разогнался до максимальной скорости. Теперь он больше не мог держать данное себе обещание продвигаться вперёд за пределы зоны отключения как можно быстрее. Теперь его главной целью было любой ценой выбраться с поля боя чёрных мехов и гуманоидных чудовищ.

Однако в этот момент пуля одного из колоссов ударила в землю рядом с ним, взорвав асфальт на куски и отбросив Акиру вместе с байком назад. Ему каким-то образом удалось приземлиться, не опрокинувшись.

— Это что, шальная пуля?! Возьми себя в руки, здоровяк! Целься аккуратнее! — Он решил, что существо промахнулось по одному из чёрных мехов.

Теперь Нелия выглядела обеспокоенной, но по совершенно иной причине.

— Акира, если ты не собираешься позволить мне управлять твоим байком, могу я хотя бы вести разведку для тебя? Есть кое-что, что я хочу подтвердить.

— Ну, наверное… Вот, дай я настрою... Что?! Снова?! — Байк Акиры снова потерял равновесие. Он попытался удержать его, но одна гигантская пуля летела за другой, пробивая огромные дыры в дороге и соседних зданиях.

— Да они что, стреляют наугад?! Куда они вообще целятся?! — сердито закричал он.

— Они целятся в тебя, Акира, — сказала ему Нелия.

Акира опешил.

— Подожди, что?

— Эти колоссы охотятся не за мехами там, они за тобой. Я только что подтвердила это с помощью твоего сканера.

В панике Акира сам проверил сканер. И действительно, насколько он мог судить, орудия колоссов были направлены прямо на него.

— Почему я?!

— Это я хотела спросить у тебя! — сказала она. — Что ты такого мог сделать, чтобы они вели себя так? Они зажаты между силами обороны с одной стороны и мехами с другой, и всё равно выбирают целью тебя. Тебе это не кажется слишком странным?

— Откуда, чёрт возьми, мне знать?!

В этот момент его сканер засёк объекты, быстро приближающиеся со стороны колоссов. Один из них выпустил блок ракет, и ракеты рассекали воздух, направляясь к Акире. Его лицо напряглось, учитывая разрушения, которые всё ещё происходили в бою у шоссе, он легко мог представить, что одна из них может взорвать всю округу. Он сомневался, что даже если доведёт силовую броню своего костюма и байка до предела, это поможет ему выжить. Приняв мгновенное решение, он вырвал LEO из крепления на байке и попытался запустить очередь микроракет в качестве защитного огня. С поддержкой Альфы его контратака была бы полностью успешной, но сейчас он был один. Опустошая целый удлинённый магазин, он мог лишь надеяться, что микроракеты поразят цели.

Но не повезло. Микроракеты были не такими мощными, как C-пули, и ему недоставало точности Альфы, но некоторое их количество всё же попало по вражеским ракетам. Однако все ракеты были защищены силовой бронёй и не взорвались. Его контратака провалилась.

Теперь по нему стреляли и другие колоссы. Акира отчаянно пытался уклоняться, но из-за этого он не мог перехватить ракеты из пушки в своей руке.

— Чёрт!

Одна микроракета пролетела над головой, такого типа, что сначала взмывает высоко в воздух над целью, а затем, захватив её, стремительно пикирует вниз. В своём замедленном восприятии времени Акира невольно проследил взглядом, как она поднимается в небо совсем рядом.

Внезапно, прежде чем достичь цели, ракета взорвалась, чёрные мехи, решив, что колоссы целятся в них, сбили её. Удар сравнял с землёй ближайшие здания, раздробив их и вместе с ними отбросил Акиру.

Прорыв

Тиол находился на пороге смерти, физически и психически. Его бой с Акирой в Ииде нанёс ему колоссальный урон, поскольку его тело снова и снова искажалось и мутировало.

Он выжил, но какой ценой?

Его жизнь уже катилась под откос ещё до того, как его первая встреча с Яцубаяши закончилась тем, что ему имплантировали систему обороны. Эта система позволяла его телу автоматически сохранять и защищать себя, пока Тиол оставался в бессознательном состоянии.

После этого его тело восстанавливалось, и он возвращался в сознание.

Затем он встретил Цубаки.

ИИ-наблюдатель переписала и перестроила систему Яцубаяши, сделав её ещё более мощной. Новая версия Цубаки укоренилась ещё глубже в сознании Тиола, теперь она могла управлять им так, что он этого даже не осознавал. Но его изначальное сознание и система также начали интегрироваться, и Тиол теперь мог сам влиять на систему.

Так случилось, что его смертельная схватка с Акирой довела его разум и тело до предела, значительно ускорив его трансформацию. Чистой силой воли он превратил своё тело в существо, напоминающее Прожорливого Крокодила, даже Цубаки не могла сделать этого, поскольку у неё не было соответствующих полномочий. Но хрупкое равновесие между системой и его естественным разумом рушилось, и система начинала брать верх. Хотя он оправился от серьёзных физических ран, его сознание не вернулось в норму.

Он даже не мог вспомнить собственное имя.

Он стал марионеткой, исполняющей приказы Оливии по распоряжению Цубаки. По её велению он пожирал монстра за монстром через раскрытую пасть в своей левой руке, порождая бесчисленных странных мальчиков, похожих на него. С какой целью, сам Тиол не знал и даже не мог задаться этим вопросом. День за днём он существовал, обладая лишь тончайшей нитью самосознания, ничем не лучше зомби.

Пока Шерил не произнесла его имя.

◆

Его клоны, казавшиеся другим столь жуткими, функционировали как компьютерные терминалы, к которым Тиол мог подключаться удалённо. Поглотив один из терминалов данных Старого Мира, он стал своего рода искусственным Пользователем Старого Домена и теперь мог управлять изолированными системами Старого Мира. Точнее говоря, их операционные системы направляли всё через Тиола, так что он мог разделять их зрение, слух и другие чувства. Но он не осознавал ничего из этого. Он получал визуальные и звуковые данные, которые "терминалы" ему отправляли, но не имел подлинного осознания того, что видит или слышит.

Поэтому, когда в потоке с его терминалов появилось изображение Шерил, он не должен был суметь понять, кто она такая.

И всё же по какой-то причине её вид всколыхнул его самосознание глубоко внутри системы, недостаточно, чтобы пробудить его, но его внимание подсознательно оказалось притянуто к ней. Он почувствовал желание сосредоточиться на ней, даже если это притупило бы движения других мальчиков, управляемых системой.

И затем его шанс настал.

— Тиол? — позвала его возлюбленная.

Шок пронзил его, и он вспомнил своё имя. Его эго, погребённое глубоко в недрах системы, внезапно начало всплывать. Наконец он стал вспоминать, кто он такой.

Словно выходя из сна, Тиол посмотрел на Шерил и, увидев её лицо, влюбился в неё заново. Захваченный сильными эмоциями, он забыл обо всём остальном и вновь пробудился как он сам.

Он больше не был рабом системы, он отвоевал территорию, захваченную ею в его разуме. Его сознание, ещё мгновение назад бывшее лишь придатком системы, вновь обрело свою идентичность как Тиол.

В тот момент он рухнул на пол комнаты, из которой управлял своими терминалами. Он тяжело ударился о землю, и хотя физической боли не чувствовал, его лицо исказилось от мучений и страдания. Терминалы наводняли его мозг информацией, более чем в десять раз превышающей обычный поток сенсорных данных. Обычный человек, способный воспринимать лишь одну сцену за раз, не мог выдержать такого. Более того, данные включали информацию от органов чувств, которых у людей вовсе не было. До сих пор система без труда обрабатывала всё это, но теперь, когда Тиол восстановил свою независимость, поток данных был куда, куда больше, чем он мог вынести.

Ему казалось, что он потеряет сознание от невыносимой боли. Но Тиол отчаянно цеплялся.

«Шерил!»

Если он потеряет сознание здесь, система вновь узурпирует его, и нет гарантии, что он когда-либо сможет вернуться. Этот страх заставил Тиола отчаянно держаться за своё сознание.

— Шерил!

Он произнёс имя своей возлюбленной. Он представил её в своём разуме. Его чувства к ней помогали удерживать его сознание на плаву. Теперь, пробуждённый, он боролся с системой, пытаясь взять под контроль поступающий поток. Ему это удалось, и источник его боли исчез. Мучение сошло с его лица.

На его месте появилась ненависть.

Он вскочил на ноги и яростно направил левую руку на Оливию, стоявшую неподалёку. Она манипулировала им, использовала его по своему усмотрению.

Выстрел, произведённый в упор, отбросил назад и самого Тиола. Пламя и дым от мощного взрыва заполнили комнату. Тиол врезался в стену, но приземлился на ноги. Глядя на клуб дыма перед собой, он торжествующе ухмыльнулся.

— Вот так! Получай! Так тебе и надо!

Дым застилал ему обзор, но его снаряд определённо попал прямо в цель. Думая, что её, вероятно, разнесло на куски, он усмехнулся. Но когда дым рассеялся, его улыбка застыла.

Оливия стояла там невредимой. Её форма горничной не была повреждена. Ей даже не нужно было стряхивать пыль, на её теле её не было вовсе.

Её взгляд упал на Тиола. Он вздрогнул и сделал шаг назад, выглядя испуганным. Но гнев тут же вновь омрачил его лицо.

— А, вот оно как, — прорычал он.

Однако в глазах Оливии не было враждебности. Несмотря на то, что он явно пытался её убить, она даже не воспринимала его как врага. Её взгляд не изменился со времён, когда он всё ещё был её марионеткой, лишённой свободной воли, она даже не считала его угрозой. Любой страх, который он испытывал, исчез, поглощённый яростью.

Через систему Тиол призвал к себе все удалённые терминалы внутри здания. Странные юноши один за другим входили в комнату, образуя могучую армию, и подняли оружие в сторону Оливии.

— Вот! Теперь я для тебя угроза?! Всем подразделениям, убить...

[Стой.]

Тиол услышал голос прямо у себя в голове, и мальчики замерли. Сам Тиол тоже оказался неспособен двигаться, его лицо стало безучастным.

Затем перед ним появилась Цубаки. Она не была ни материальной, ни голограммой, лишь изображением в его дополненной реальности, но для Тиола её холодный взгляд ощущался настоящим.

[Я впечатлена тем, что тебе удалось вернуть своё сознание в том состоянии, в каком ты находился, но вот что ты делаешь со своей новообретённой свободой? Как ты думаешь, мы всё ещё можем использовать его в его нынешнем состоянии, Оливия?]

— Использовать, да, — сказала робот. — Но в его текущем состоянии он вряд ли сможет привести к достижению ваших целей.

[Верно, мы можем направлять марионетку лишь до определённой степени, когда она активно восстаёт против нас. Хорошо.]

Цубаки протянула руку и коснулась лба Тиола. Её палец скользнул сквозь кожу и проник в его мозг. Поскольку она была лишь изображением в его зрении, её палец физически не пронзал его голову, и Тиол не получил никаких внешних ран. Но адская боль, которую он ощутил, была куда сильнее, чем если бы она просверлила его плоть.

[[image:/storage/reader-images/c49fe73e26c92e07afe93e8118888fee18ef0528.png]]

Его разум, данные, составлявшие его личность, существование, которое его возлюбленная называла Тиолом, — всё это переписывалось извне. Цубаки изменяла и стирала его истинное "я", это было возможно лишь потому, что его сознание и система совместно владели его разумом.

[Я не могу полностью превратить его в терминал, потому что тогда он будет двигаться исключительно согласно моей собственной воле. Это не оставит ему возможности обрабатывать мои приказы в собственной интерпретации. Но если предоставление ему свободной воли в конечном итоге приведёт лишь к выходу из-под контроля, у меня нет выбора, кроме как стереть его.]

Тиол боролся против вмешательства Цубаки.

«Чёрта с два... я... позволю... тебе стереть меня!»

Он сохранял угасающие остатки сознания, думая о Шерил. У него больше не было полномочий управлять своим телом, и всё же он пытался делать это одной лишь силой воли. Его решимость и стойкость удивили даже Цубаки.

Постепенно в его безжизненной маске лица начали проступать эмоции. Медленно, но верно его тело пришло в движение, он поднял руку, чтобы вытащить палец Цубаки из своего мозга. Разумеется, это были тщетные попытки, у него всё ещё не было достаточного контроля над телом, чтобы действительно сражаться с ней или хотя бы сбежать. Тем не менее, совершая эти малые движения, он сделал то, что должно было быть невозможным.

Тиол подавил систему одной лишь силой воли.

[Значит, ты всё ещё можешь двигаться], — пробормотала Цубаки, и в её голосе звучало впечатление. — [В таком случае я передумала, стирать тебя было бы расточительством. Ты можешь действовать по своему усмотрению.]

Теперь, когда его способности вернулись к нему и он мог свободно двигаться, Тиол инстинктивно отскочил от Цубаки. Сверля её и Оливию взглядом, он тяжело, прерывисто дышал. Цубаки, со своей стороны, выглядела более расслабленной и даже одарила его лёгкой улыбкой. Вместо того чтобы смотреть на него как на преступника, ниже грязи, как прежде, её взгляд стал несколько тёплым, словно она признала его ценность.

[Твоё имя Тиол, верно? Не заинтересован ли ты заключить сделку?]

Тиол выглядел ошеломлённым её внезапной переменой в поведении, но даже в своём нынешнем состоянии понимал, что его ответ определит, будет ли он жить или умрёт. Осторожно он дал ответ.

— Сделку? Какую ещё?

[Я хотела бы нанять тебя для одной работы. Если ты преуспеешь, после этого ты будешь свободен делать всё, что захочешь. Я даже прощу твои различные проступки, в пределах моих полномочий. Что скажешь?]

Тиол понял, что противник пытается склонить его к компромиссу, и это лишь ещё больше разожгло его гнев. Сначала ему дали это нелепое тело, затем заставили выполнять ещё более нелепые задания. Когда он попытался вернуть себе собственное сознание, его едва не стерли лишь потому, что он стал неудобен. И теперь у неё хватало наглости просить его забыть прошлое и работать на неё? Насколько же ничтожным она его считает? Он был почти готов взорваться.

Но затем ледяной, бесчувственный взгляд Цубаки вернулся, мгновенно погасив весь гнев Тиола.

[Слушай, я не буду тебя заставлять. Мы можем сделать это и по-другому, если ты предпочитаешь.]

И словно предыдущих нескольких минут вовсе не было, Цубаки снова стояла прямо перед ним, её палец лежал на его лбу. Если Тиол откажется от её предложения, у неё не будет причин сохранять его разум нетронутым.

Ужас перед тем, что его "я" снова перепишут или сотрут, лишил его способности сопротивляться. Стараясь не показать, как он дрожит, он повысил голос.

— Ладно, я понял! Мне просто нужно выполнить твою дурацкую работу, так?! Чёрт побери!

Он говорил резко, последний невольный акт неповиновения. В зависимости от обстоятельств такой ответ мог бы разозлить противника и разрушить переговоры. Но Цубаки никогда не ожидала учтивости от такого, как Тиол, и проигнорировала его грубость с улыбкой. А Тиол, увидев, что её взгляд снова стал тёплым, восстановил самообладание.

— Итак… Что ты задумала?

Цубаки изложила Тиолу детали работы. Когда она закончила, он выглядел настороженным.

— Зачем тебе, чтобы я делал нечто подобное?

[Я не обязана отвечать. Просто сделай это. Я позволю тебе самому решить, как именно ты хочешь это осуществить.]

— Вот как? Ладно, хорошо. Я сделаю, что смогу. И если у меня получится, тебе лучше выполнить свою часть сделки.

[Разумеется. Я всегда держу свои обещания. А теперь, всего доброго.]

С этими словами она исчезла.

Тиол наконец тяжело вздохнул с облегчением. Но, словно чтобы уничтожить любое чувство безопасности, через несколько секунд она появилась вновь.

[Ах да, одно предупреждение], — добавила она холодно. — [Я презираю тех, кто не держит своих обещаний. Так что убедись, что ты держишь своё.]

Она исчезла, на этот раз окончательно. И ещё довольно долго после этого Тиол пытался прийти в себя и перестать дрожать от страха.

◆

В конечном итоге Цубаки поручила Тиолу заманить как можно больше городских сил в Зону 1, а затем уничтожить их. При этом она выдвинула несколько важных условий. В частности, ей было важнее не то, победит ли он, а то, чтобы он сражался с намерением победить, ему запрещалось просто устроить небольшую стычку ради лёгкой победы.

Тиол не понимал, зачем она требует от него такого. Но если он хотел раз и навсегда освободиться от Цубаки, выбора у него не было, только подчиниться. Поэтому он начал строить план. Размышляя, как выполнить её задание, он сперва попытался представить, какая ситуация могла бы поднять силы обороны в полном составе. И тут он вспомнил, что не так давно рой монстров из руин Кузусухара атаковал город, по слухам, это было делом рук националистов.

«Если националисты снова провернут нечто подобное, город, возможно, отправит крупный отряд, чтобы с ними разобраться.»

Например, если они захватят ближайшие руины, город, вероятно, попытается уничтожить их всей своей огневой мощью.

Решив, что это многообещающий вариант, Тиол изобразил националиста так убедительно, как только мог. По его просьбе Оливия помогла ему создать видео. Сражаться рядом с ним она отказалась, но, как и раньше, согласилась помочь с различными другими задачами.

Фальшивые члены партии Альфото, появившиеся в ролике, были терминалами, рождёнными Тиолом и управляемыми дистанционно, а монстров он либо создал сам, либо взял под контроль через версию системы Цубаки. (Название "Партия Альфото" он выбрал просто потому, что это была единственная известная ему националистическая группа. Настоящий член Альфото связался с ним вскоре после публикации видео, но этим занялась Оливия.)

В целом Тиол остался доволен правдоподобием созданного видео. Разве что ему хотелось объявить в нём название нового государства, он и сам понимал, что его отсутствие выглядит подозрительно, но Цубаки запретила это.

Видео разошлось повсюду, и вскоре к Тиолу явился Яцубаяши. Теперь юноша был рад, что показал в ролике своё настоящее лицо, и решил попросить доктора о сотрудничестве.

Вопреки ожиданиям Тиола, Яцубаяши охотно согласился. Юноша уже был готов прибегнуть к шантажу, пригрозив свалить на доктора утечку технологии модификации тела и камуфляжа к националистам через него. Однако доктор предложил помощь с таким воодушевлением, что до угроз дело так и не дошло.

Тиол подробно изложил ему суть задания. Услышав его, Яцубаяши пришёл в такой восторг, что Тиол даже отшатнулся. В обмен на возможность исследовать и анализировать его нынешнее тело доктор пообещал полную поддержку, вплоть до помощи в расширении армии и даже возвращения прежнего тела, если Тиол того пожелает.

С таким могущественным союзником Тиол принялся наращивать военную силу, способную противостоять силам обороны города Кугамаяма.

Он сражался, чтобы победить.

Сражался, чтобы вернуть свободу.

И прежде всего, чтобы исполнить своё самое заветное желание.

◆

Пока колоссы бросались на силы обороны, сам Тиол находился среди них, как один из них.

Все эти гигантские существа были созданы им. Обретя новую автономию и заручившись научным гением Яцубаяши, он изготовил колоссов из тел грозных монстров Зоны 2 и множества продвинутых реликвий Старого Мира, предоставленных Цубаки. И в довершение всего он превратил в колосса и собственное тело.

Теперь всё внизу выглядело как миниатюрный макет. Мехи сил обороны казались игрушечными, а окружающие заброшенные здания размером с модели. Когда он открыл по ним огонь, игрушечные мехи разлетались вдребезги, словно сломанные игрушки. Некоторые из миниатюр пытались отстреливаться, но их пули не оказывали никакого эффекта на исключительно прочную броню Тиола, и Тиол сметал их одного за другим.

Неужели это и есть силы обороны города Кугамаяма, которые казались такими внушительными, когда он был всего лишь обычным охотником? Теперь он косил их без всякого труда. Его захлестнуло воодушевление.

«Смотрите! Я буквально неуязвим! Не зря Яцубаяши сказал, что возвращаться в старое тело было бы расточительством!»

Колоссы не могли говорить или издавать звуки. Но восторг от собственной силы передавался телепатически.

Он чувствовал себя непобедимым.

Ему хотелось большего.

«С такой силой… интересно, смогу ли я убить даже Акиру?»

Тиол жаждал покончить с Акирой. Они уже были врагами, если Тиол вернёт своё прежнее тело, велика вероятность, что Акира найдёт его и убьёт. Поэтому Тиол хотел устранить Акиру, пока сам достаточно силён.

Но страх или самооборона были слабой мотивацией. Он мог бы изменить лицо, имя и уехать так далеко, что Акира никогда его не найдёт. Нет, его двигала другая цель.

«Только дайте мне добраться до него! Тогда всё остальное сложится!»

В глубине души Тиол хотел смерти Акиры из-за Шерил. Он был полон решимости заполучить её любой ценой, даже если ради этого придётся полностью устранить Акиру как помеху. В первый раз он влюбился в Шерил внезапно, как от удара молнии. Но во второй раз всё было иначе: она стала фундаментом, на котором он заново выстроил свою личность, тем самым спусковым крючком, что позволил ему вернуть нестабильное сознание из-под власти системы. Именно мысли о ней помогли ему сопротивляться Цубаки, когда та пыталась стереть его. Его чувства к Шерил спасли его тогда, стали самой причиной того, что он всё ещё Тиол. Даже если однажды он снова потеряет свою идентичность, он был уверен, что вернётся к себе, если только она будет рядом, если только снова позовёт его по имени.

Но Акира стоял на пути.

«Если бы его не существовало!»

Теперь, имея полную поддержку Яцубаяши, доктор, вероятно, смог бы сделать его прежнее тело гораздо сильнее. А избавившись от Акиры, Тиол смог бы использовать эту силу, чтобы поддерживать банду Шерил вместо него. Тогда Шерил принадлежала бы ему. Все знали его лицо благодаря видео, но он легко мог изменить внешность, даже создать фальшивый труп со своим нынешним лицом и инсценировать смерть. Он мог оставить прежнее имя, заявив, что совпадение случайно. Так или иначе, он нашёл бы способ воплотить мечту.

В глубине души он понимал, что его мысли наивны. Но он так жаждал этого будущего, что не мог просто отмахнуться от него как от невозможного. Он оказался в плену собственной надежды.

В какой-то момент он всё же пришёл в себя, когда увидел, как Акира прибыл в Зону 1, и бросил на него все свои силы. Акира сокрушил их, и хотя его поддерживал отряд Кокуро, Тиол тогда понял, что всё ещё недостаточно силён, чтобы победить.

Но теперь у него была высшая сила — форма колосса.

«С этим я точно смогу убить Акиру! На этот раз, без сомнений, я одержу победу и тогда Шерил будет в пределах досягаемости!»

Он жаждал этого исхода так, будто одного желания было достаточно, чтобы сделать его реальностью.

Однако сейчас он не мог отправиться на охоту за Акирой. Во-первых, он не знал, где тот находится. Его армия дистанционно управляемых терминалов могла бы просканировать район, но они были уничтожены в бою, а у Тиола не было ни времени, ни терпения прочёсывать руины вслепую в поисках того, кто мог там даже не быть. К тому же убийство Акиры было лишь побочной целью, приоритетом оставалось выполнение поручения Цубаки. Первую часть он уже исполнил, заманив силы обороны, теперь оставалось их уничтожить. Он не мог бросить основную миссию ради личной мести.

«Вот бы Акира оказался здесь… Тогда я убил бы двух зайцев одним выстрелом.»

Но он не позволил этим мыслям отвлечь себя и продолжил сосредоточенно сокращать численность городских сил.

И тут появился Акира.

Он мчался к шоссе, а отряд Кокуро, отступая, следовал за ним на некотором расстоянии.

«Неужели?! Это он! Его прислали в подкрепление?! Хотя неважно, это мой шанс! Добыча сама пришла ко мне. Да ни за что я его не упущу!»

Теперь охота на Акиру становилась частью уничтожения городских подкреплений, и Тиол ухватился за представившуюся возможность обеими руками.

◆

Но когда чёрные мехи перехватили ракеты, выпущенные им по Акире, Тиол заметно пришёл в ярость.

«Да как вы смеете вставать у меня на пути!»

Он и его колоссы обрушили шквальный огонь из огромных пулемётов на чёрные машины. Гигантские пули рассекали воздух, устремляясь к целям, но мехи уклонялись. Отряд Кокуро мог проиграть Цубаки и отступить, однако "Yoshioka" специально готовил их к поиску и уничтожению убежища националистов, для них такие атаки были детской игрой. Несколько мехов отделились, чтобы доложить на базу, а остальные окружили гигантов и перешли в наступление. Они двигались хаотично и стремительно, обстреливая сравнительно неповоротливых противников из винтовок и пушек. Любому наблюдателю, глядящему на их слаженную и мастерскую атаку, стало бы ясно, что победа Цубаки над ними была исключением, а не правилом.

Но Тиол и его титанические союзники тоже не собирались так просто пасть. Под бронёй, выдержавшей удары сил обороны города, они оставались невредимы, сколько бы ни били по ним Кокуро, и отвечали огнём почти сопоставимой мощи и калибра. Разрушение вокруг становилось всё более тотальным: близлежащие строения рушились одно за другим, а оставшиеся обломки сплющивались под непрерывными взрывами. Облака пыли и мусора взмывали в воздух, разметались новыми взрывными волнами и тут же возникали снова под непрекращающимся огнём.

В шуме, свете, дыму и грохоте Тиол потерял Акиру из виду, разлетающиеся обломки и снаряды мехов серьёзно мешали сканированию колоссов.

«Чёрт! Куда делся этот ублюдок?!»

Он не мог упустить такой шанс! И потому, в ярости метаясь по полю боя в поисках Акиры, он без разбору крушил всё, что попадалось на пути.

◆

Взрыв ракеты отбросил Акиру далеко в сторону, но он был жив. Его спасли три фактора: прямого попадания удалось избежать, окружающие здания приняли на себя часть удара, и, в третий раз превысив безопасный предел мощности силовой брони, он начал понемногу осваивать этот приём.

Однако взрыв отбросил его на значительное расстояние от байка, через стену ветхого здания, прямо в комнату внутри. Его тело, напичканное медикаментами, немедленно принялось за восстановление. Почти сразу он уже стоял на ногах.

«Чёрт побери! Мой байк!»

Без него он не только терял мобильность, он лишался большей части боеприпасов, извлечённых из разбитого грузовика. С собой он носил столько, сколько мог унести, но это было ничто по сравнению с тем, что осталось закреплённым на байке.

Он подключился к ближней связи, чтобы определить его местоположение. Сам байк был защищён собственной силовой бронёй, поэтому уцелел и лежал на боку неподалёку от здания, где оказался Акира.

«Вон там, значит?»

Он уже собирался бежать, как вдруг здание вокруг начало рушиться. Акира рванул наружу, чтобы не оказаться погребённым под завалами, но в спешке не проверил, нет ли снаружи угрозы.

Он выскочил из разваливающегося строения и приземлился на поверхность другого, уже лежавшего в руинах.

«Едва успел», — подумал он с облегчением и тут же замер.

Перед ним, возвышаясь гигантской тенью, стоял Тиол в форме колосса.

И Тиол его заметил.

[[image:/storage/reader-images/d2b6c48f2191424a0c83b8dcef67be9152926c31.png]]

«Нашёл тебя!»

Разумеется, этот полный нетерпения голос не достиг ушей Акиры. Но в этом и не было нужды он и так чувствовал, что гигант желает лишь одного: убить его. Инстинктивно он оттолкнулся в сторону. В то же мгновение бесчисленные снаряды, куда крупнее обычных пуль, ударили в то место, где он только что стоял. Они пробили рухнувшее здание насквозь и вонзились в землю, породив чудовищные ударные волны и сметая всё вокруг.

Ещё находясь в воздухе после прыжка и уже замедлив восприятие времени до предела, Акира видел Тиола сквозь разлетающиеся обломки. Колосс двигался с невероятной скоростью для своих размеров, но для Акиры это выглядело почти как неторопливая прогулка. И всё же он запаниковал, когда Тиол навёл на него своё гигантское оружие, без помощи Альфы ему было почти невозможно формировать силовые поля, позволяющие уклоняться в воздухе. Он мог попытаться сделать это сам, но его движениям не хватило бы точности, чтобы избежать вражеского огня.

Подсознательно он понял, что уклониться не сможет. В последней отчаянной попытке он мысленно закричал.

«Альфа!»

Он вспомнил, как даже потеряв её в Михазоно, она появилась вновь в самый критический момент и спасла его. Может, и сейчас так будет? Он надеялся, желал, цеплялся за эту возможность.

Но ответа не было.

И тогда до него окончательно дошло: связь действительно разорвана. Она не придёт на помощь. Он больше не мог отводить взгляд от отчаянной реальности, смотревшей ему прямо в лицо — от смерти.

Осознание близкого конца начало давить на дух. Его взгляд встретился с дулом, направленным прямо на него. В голове вспыхнула неизбежность гибели и череда несчастий, что привели к этому моменту. Дуло пушки Тиола словно воплощало всё его невезение до сих пор.

И Акира рассмеялся.

— Я знаю, что ты хочешь сказать! "Сделай хоть что-нибудь сам хоть раз", да?! — крикнул он с вызовом. Его голос, звучащий в его собственном замедленном времени, был бы неразборчив для любого другого. Но это не имело значения, ему нужно было услышать это самому. — Я и так это знаю! Так что смотри внимательно! Я покажу, на что способен!

Затем, с криком обновлённой решимости, он разорвал тяжёлые цепи, сковывавшие его дух. То ослабляющее влияние, которое необыкновенная поддержка Альфы оказала на его образ мыслей, его зависимость от неё, наконец-то Акира разорвал всё это собственными руками.

В тот же миг его зрение, в котором всё и без того почти застыло, окрасилось в белый цвет. И узкая, тусклая перспектива вспыхнула пугающей чёткостью.

Тиол открыл огонь. Он уже рассчитал траекторию в направлении движения цели, при любых других обстоятельствах Акира не успел бы уклониться.

Но он уклонился.

Он оттолкнулся от силового поля в воздухе, уходя с линии огня, затем рванул вперёд, лавируя между пулями и сокращая дистанцию до Тиола, ему наконец удалось самостоятельно повысить восприятие до высокодетализированного разрешения. Белизна в поле зрения обозначала ту часть восприятия, которую мозг признал ненужной, причём оптимизировано было не только зрение, но и все пять чувств. Область мира, на которой он сосредоточился, сузилась, зато скорость и точность обработки реальности резко возросли. Повышенная обработка облегчала мозгу осмысление происходящего, значительно сокращая разрыв между реальностью и её восприятием, пусть и не полностью.

Теперь, управляя собственным восприятием, Акира мог быть на шаг впереди противника. Пока разум Тиола ещё только воспринимал происходящее, Акира уже успевал его осмыслить.

Проще говоря, он начал реагировать так быстро, что со стороны казалось, будто он предсказывает будущее.

Теперь у него появился зазор, чтобы уклоняться от неизбежных прежде атак, используя выигранное время для повышения точности выстрелов и для создания опор в воздухе под нужным углом.

Уклоняясь от шквального огня, Акира, отталкиваясь от силовых опор, пронёсся по воздуху к Тиолу. Он ощущал кожей давление гигантских снарядов, пролетающих рядом. Затем он приземлился на бронированную грудь колосса с такой силой, что тот едва не потерял равновесие.

Стоя на груди гиганта так естественно, словно это была земля, Акира временно вернул восприятие к норме. Раскалывающаяся головная боль ясно давала понять, какую цену пришлось заплатить за улучшение.

«Я наконец смог активировать это сам… но не думал, что будет так больно, даже если использовал всего мгновение!»

Отказавшись от зависимости от Альфы, он был вынужден принять реальность, это действительно бой насмерть. И, решив преодолеть всё своими силами, он пробудил новую силу.

Но эта сила была обоюдоострым мечом: если использовать её неосторожно, можно буквально сжечь себе мозг.

И всё же, когда у тебя есть лишь молоток, приходится считать всё вокруг гвоздями, иначе неминуемая смерть. Поэтому он стиснул зубы и применил её.

Он обрёл новую силу и новую решимость.

И обе сделали его сильнее.

— Но что теперь? — пробормотал он, прижимая руку к голове.

Новая способность была полезной и опасной, но её одной было недостаточно, чтобы победить врага. Пока что он лишь сблизился настолько, чтобы пули Тиола вряд ли попали бы в него, сам же Тиол оставался невредим. Не придумав ничего лучше, Акира открыл непрерывный огонь из двух LEO по бронированному корпусу. Сильно заряженные С-пули ударяли с мощью бури, энергобаки, вставленные в каждый LEO, наполняли их энергией далеко за пределом безопасного уровня. Он не заряжал их безрассудно, как в бою с Залмо, не желая терять ещё больше оружия, но даже так выстрелы были разрушительны. Тогда у него был лишь миг, чтобы застать Залмо врасплох и убить, но теперь спешить не требовалось. В каком-то смысле он даже мог позволить себе действовать спокойно.

Вскоре непрерывный огонь пробил в броне Тиола огромную дыру, в броне, выдержавшей даже атаки Кокуро.

Но лицо Акиры омрачилось.

— Эта штука настолько огромная, что я вообще не наношу реального урона… И мне кажется, или это живой организм?!

Несмотря на пробитую броню, он повредил лишь крошечную часть колоссального тела. И сквозь отверстие виднелся не металл, а раненая плоть. Органические монстры обладали аномально высокой живучестью, так что подобный урон был для них не более чем царапиной. Ещё две-три такие дыры мало что изменят. Более того, под бронёй он видел, как из раненой ткани сочится зелёная кровь и рана уже начинала затягиваться.

— Неудивительно, что он не пал даже под огнём чёрных мехов… Ладно, тогда что... Ого!

Он подпрыгнул, когда рука колосса потянулась, чтобы стряхнуть его. Оттолкнувшись вновь от силовых опор, он быстро вернулся на прежнее место на груди.

— Похоже, времени подумать мне не дадут, да?! — усмехнулся он криво и снова ринулся в бой.

Обречён

Тиол изо всех сил пытался стряхнуть Акиру.

«Чёрт! Слезь уже с меня, упрямая мелкая тварь!»

Но никак не мог его достать. Даже когда он обрушивал гигантскую ладонь прямо на Акиру, намереваясь раздавить его, тот ловко уклонялся и тут же возвращался на прежнее место на теле колосса.

«Ублюдок! Посмотрим, как ты увернёшься от этого!»

Он рванулся вперёд изо всех сил и всей массой врезался в ближайшее здание. Ослабленное предыдущими разрушениями, оно мгновенно превратилось в гору обломков. Но Тиол не остановился. Он врезался в соседнее здание, разрушив одну его сторону и вызвав обрушение всей конструкции.

Однако ноги Акиры по-прежнему держались за гигантское тело. Он бегал по броне вверх и в стороны, уклоняясь от столкновений.

«Да быть не может!» — мысленно взревел Тиол так яростно, что, будь этот крик слышимым, его, вероятно, услышали бы за горизонтом. Но это был лишь телепатический вопль, звука не было.

Тем не менее Акира нахмурился, словно что-то ощутил.

По мере того, как бой затягивался, чёрные мехи вновь начали обстреливать Тиола. Теперь Акире приходилось думать и о выживании под их атаками, в этой трёхсторонней схватке он балансировал на грани.

И всё же он упорно удерживал позицию на бронированном корпусе, и раздражение Тиола росло.

«Самоуверенный щенок! Думаешь, раз цепляешься за меня, ты в безопасности? Чем дольше ты там сидишь, тем уязвимее для их снарядов. Тебя скоро просто сдует!»

Акира думал о том же. Он хотел использовать тело Тиола как укрытие, но для этого нужно было успевать замечать атаки и уклоняться, а отслеживать столь быстрых Кокуро по отдельности было задачей не из лёгких. В этом смысле он тоже держался на волоске.

И тут произошло нечто, чего не ожидал ни Тиол, ни Акира. Кокуро дали новый залп, только пули, ни единого снаряда.

«Почему?!» — беззвучно взвыл колосс.

◆

После того, как Акира прицепился к Тиолу, гигантское тело начало хаотично метаться.

— Что за чёрт? Что он творит? — нахмурился один из пилотов Кокуро.

— Понятия не имею, — ответил другой, не менее озадаченный. — Погоди… там кто-то к нему прицепился? Похоже, он пытается кого-то стряхнуть.

— Ага, вижу что-то мелкое. Сейчас увеличу… Да ладно?! Это же чёртов Акира! Что он тут делает?!

Их день и без того был полон странностей, но времени разбираться не было. Нужно было решать, продолжать бой или отступать.

— Что будем делать? У нас ведь строгий приказ не причинять вреда этому охотнику, верно?

— Верно. Значит, стреляем по гиганту только из пулемётов. Пушки не использовать.

— А если его всё равно заденет?

— Разберёмся, когда дойдёт до этого. С какой стати нам подставляться под огонь только из-за страха случайно ранить одного охотника?

— Логично!

◆

Видя волну пуль, Тиол остолбенел и запаниковал.

«Чёрт! Это не совпадение! Они намеренно стараются его не задеть! Тогда…»

Он решил приказать другим колоссам сосредоточиться на Акире. Но сигнал он послал слишком поздно.

Тиол был самым сильным из всех колоссов, и, сосредоточившись на Акире, он дал чёрным мехам пространство для манёвра. Те воспользовались шансом и переключились на остальных гигантов. Да, они были связаны с Тиолом, мощнее его обычных терминалов, но слабее его самого. Их крепкая броня держалась хорошо, а вот сравнительно слабые пулемёты нет, под непрерывным огнём Кокуро они быстро вышли из строя.

Лишённые дальнобойных атак, колоссы превратились в большие медленные мишени. Стрелять по Акире они тоже не могли, максимум, что оставалось, это пытаться ударить его кулаками.

«Проклятье!»

В ярости Тиол навёл оружие на мехов.

Что-то резко ударило по стволу, сбив прицел. Очередь ушла мимо.

Это была работа Акиры. Нескольких С-пуль оказалось достаточно, чтобы помешать выстрелу. Колосс пытался снова навести оружие, но Акира снова стрелял. Доведённый до предела, Тиол издал яростный вопль.

Он был телепатическим и не достиг ничьих ушей. Да и неважно, в нём было столько первобытной злобы, что его всё равно никто бы не понял.

◆

Акира быстро понял замысел мехов и решил сотрудничать. Конечно, после случая с Залмо он не мог полностью расслабиться, но сейчас они явно помогали ему, поэтому он делал всё возможное, чтобы не дать Тиолу открыть по ним огонь.

Тем временем другие колоссы окружили его и начали бить. Акира отпрыгнул и кулаки, каждый больше его самого, врезались прямо в живот Тиола, заставляя гиганта пошатнуться.

Но они не останавливались. Окружив Тиола, колоссы продолжали наносить удар за ударом.

— Всё же лучше, чем артобстрел! — бросил Акира, лавируя по броне, чтобы избежать летящих кулаков.

Беспрецедентная битва продолжалась, колоссы промахивались по Акире и случайно били Тиола. Маневрируя, Акира каждый раз стрелял по его оружию, когда тот собирался открыть огонь, снова и снова сбивая прицел, чему дополнительно способствовали удары, выводившие Тиола из равновесия. Чёрные мехи без труда уклонялись от хаотичных очередей и обрушивали на колоссов огонь из самых мощных орудий.

Все участники схватки были гуманоидной формы, но каждая сторона — Акира, Тиол и его колоссы, чёрные мехи, отличались друг от друга. Разное оружие, конструкция, численность, способы атаки. Одни органические, другие механические. И всё же все они одинаково уничтожали окружающее пространство. Место, где ещё недавно тянулись бесконечные здания, уже превратилось в обширную пустошь.

В разгар боя Акира вспомнил, что его ближняя связь всё ещё подключена к байку.

«Интересно, он ещё цел? Стоит ли вырваться и проверить? Нет, сейчас это вряд ли возможно.»

Если он попытается отступить, Тиол наверняка расстреляет его. А если вызвать байк дистанционно, его может уничтожить шальной огонь.

«Кстати… а Нелия? Она ещё жива? Вряд ли, но на всякий случай…»

Он отправил байку новую команду и снова сосредоточился на битве.

◆

Нелия всё ещё была жива. Высунув голову из рюкзака, закреплённого на его опрокинутом байке, она наблюдала за тем, как Акира и остальные сражаются.

— Блин, мне так скучно-о-о, — вздохнула она.

Рюкзак, в котором она сейчас находилась, был дополнительным модулем, который Акира купил для своего байка. Он был оснащён собственным силовым полем, превосходящим даже стандартные защитные плащи. Когда ракета взорвалась, отбросив Акиру прочь, он успел выжать защиту байка и рюкзака на максимум и тем самым спас Нелию. Но в её нынешнем состоянии она не могла присоединиться к бою, так что насколько вообще имело значение её выживание?

Ниже шеи у неё осталась лишь часть туловища и правая рука. Связь всё ещё не работала, звать на помощь она не могла, а управлять байком Акиры тоже, потому что он не выдал ей доступ. Она даже попыталась взломать систему, просто чтобы проверить, получится ли, но защита оказалась неожиданно серьёзной, и ей пришлось сдаться.

Её единственным занятием оставалось наблюдение, по крайней мере, так она думала. Но вдруг её лицо изменилось от удивления.

— Что это? Сообщение от байка?

Через систему байка Акира коротко отправил ей сообщение: "Даю тебе его взаймы, так что доберись домой сама", а также копию кода авторизации операционной системы. Прочитав сообщение, Нелия снова ухмыльнулась.

— Вот уж сюрприз! А я-то думала, ты сказал, что не отдашь его.

Она перехватила дистанционное управление и поставила байк на колёса. Затем приказала манипулятору поднять её и усадить на сиденье. Левой рукой, единственной, что у неё осталась, она схватилась за руль, закрепившись, и рванула вперёд на максимально возможной скорости.

◆

Со временем бой между Акирой и Тиолом, казавшийся равным, начал склоняться в пользу Акиры. Союзники Тиола падали один за другим, как гигантские мухи. Свирепый огонь пробил огромную дыру в броне одного колосса и в следующий миг снаряд чёрного меха влетел прямо в проём, разорвав чудовище изнутри. Смертельно раненный, он рухнул на землю. Его крепкое тело не было полностью уничтожено, но он всё равно погиб.

Остальные колоссы один за другим повторяли его судьбу. Только у Тиола всё ещё оставалось огнестрельное оружие, и поскольку Акира постоянно мешал ему прицеливаться, гиганты оказались беззащитны перед атаками мехов. Какая бы прочная ни была их броня, выдержать непрерывный односторонний обстрел они не могли.

«Похоже, у меня действительно появляется шанс», — подумал Акира, воспрянув духом.

Но радовался он рано. Бой между силами обороны и другими колоссами постепенно смещался в его сторону, и в конце концов докатился до него. Шальные снаряды начали падать поблизости, вокруг вздымались мощные взрывы. Более того, несколько колоссов направлялись к Тиолу на подмогу.

И будто этого было мало, подразделение чёрных мехов, косвенно его поддерживавшее, начало отходить. Надвигающееся столкновение грозило оставить их на передовой без поддержки, почти без энергии и боеприпасов. И Акиру они забирать не собирались, им было приказано не вмешиваться в его дела за пределами миссии.

«Чёрт!» — выдохнул Акира.

Тиол злорадно расхохотался.

«Ха! Они бросают тебя умирать! Теперь тебе конец!»

Акира вновь нахмурился в замешательстве, но почти сразу его лицо снова стало серьёзным, сканер засёк огромный рой микроракет, направлявшихся к нему. Они разорвались вокруг, разбрасывая взрывы во все стороны. Некоторые попали и в Тиола, но его громадное тело не получило повреждений, лишь скрылось в дыму.

«Это на меня не подействует!» — самодовольно заявил Тиол, решив, что атака предназначалась ему. — «Они просто попадут по тебе!»

Однако Акира заметил, что часть микроракет сталкивалась друг с другом, создавая плотную дымовую завесу.

«Дымовая завеса? Но кто её устроил и зачем?»

Ответ появился мгновением позже из дыма вырвалась Нелия на байке Акиры. На манипуляторе всё ещё был закреплён LEO, и она намеренно выпустила целый удлинённый магазин ракет по направлению к Тиолу на низкой высоте. Ослеплённый дымом, он не заметил, как она подобралась вплотную.

Остановилась она лишь рядом с Акирой. Байк обладал невероятным сцеплением, и она буквально взлетела по телу колосса. Подъехав к нему, она активировала аварийный тормоз и, заметив его изумление, широко ухмыльнулась.

— Знаешь, если уж пообещал девушке сопровождать её, стоит довести дело до конца, а не бросать по дороге и отправлять домой одну.

Шутка в такой-то ситуации? Акира невольно улыбнулся.

— Прости, я был немного занят.

— Да уж, вижу. Подбросить?

— Эй, вообще-то это мой байк. Но ладно, сегодня за рулём будешь ты!

Он запрыгнул позади неё и как раз вовремя: гигантская рука Тиола просвистела в том месте, где только что был байк. Машина оттолкнулась от массивного тела и идеально приземлилась далеко внизу. Путь был завален обломками и руинами, но Нелия мчалась вперёд, не снижая скорости, попутно поднимая за собой вторую дымовую завесу ещё одним магазином микроракет.

— Неплохо! — одобрительно заметил Акира.

— Вот видишь? Надо было сразу дать мне руль! — самодовольно ответила она.

— Моя ошибка, — с лёгкой улыбкой признал он. И не мог не подумать, что послушай он тогда здравый смысл и уступи ей управление, возможно, они уже были бы на базе.

В этот момент Тиол прорвался сквозь дым и навёл оружие на Акиру.

«Я не позволю тебе уйти!»

Одновременно Акира направил оба LEO на массивную фигуру.

— Он собирается стрелять, Нелия! Готовься уклоняться!

— Поняла!

Тиол и Акира открыли огонь одновременно. Бесчисленные пули сталкивались в воздухе, но снаряды колосса были крупнее и мощнее. Они врезались в землю с такой силой, что груды обломков разлетались прочь, унося с собой целые пласты почвы.

Но ни одна пуля не задела Акиру или Нелию.

Теперь, вернувшись на байк и имея запас энергии и боеприпасов, Акира стрелял без ограничений по оружию Тиола, вновь сбивая ему прицел. Это создавало огромную нагрузку на его собственные пушки, едва, но они выдерживали. Даже с большого расстояния плотный поток C-пуль сбивал траекторию тяжёлых выстрелов в случайные стороны. Некоторые всё же падали рядом, заставляя землю дрожать и подбрасывая байк вместе с обломками. Но благодаря мастерству Нелии, и более продвинутой перепрошивке системы управления от Альфы, они удерживали скорость на опасной трассе, не переворачиваясь.

— Сомневаюсь, что мы в таком виде доберёмся до шоссе, — сказала Нелия. — Каков план?

— Похоже, ты права. Посмотрим... — Бой между частью колоссов и силами обороны всё ещё лежал между ними и шоссе. — Значит, остаётся только одно, завалить этого упрямца. Но как?

Он схватился за голову, будто не находя решения. Нелия удивлённо посмотрела на него, а затем улыбнулась.

— Очнись, Акира! Ты ведь хочешь победить эту штуку, да?

— Если это вообще возможно, то да. У тебя есть идея?

Даже в такой ситуации он не отказался от мысли о победе. И Нелия, та самая Нелия, чья искажённая натура позволяла ей воспринимать смертельные схватки с близкими как способ избавиться от скуки, почувствовала прилив воодушевления от его решимости.

— Вообще-то есть. Только это будет слегка рискованно.

— Если есть шанс, то я его возьму.

— Уверен? Тогда поехали!

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, она помчалась в противоположную сторону, прочь от шоссе.

◆

Когда байк резко развернулся и понёсся прямо к нему, Тиол продолжал палить по Акире и Нелии. С каждым попаданием его снарядов в землю в воздух взмывали грязь и обломки. Ему нужно было попасть всего один раз, даже усиленный костюм мальчишки не выдержал бы прямого удара.

Но ни одна пуля не достигала цели. Несмотря на непрерывную канонаду вокруг Акиры и его байка, все выстрелы проходили мимо.

«Хотя бы раз! Пожалуйста, хотя бы раз!»

Ему хватило бы единственного попадания, чтобы обездвижить мальчишку, а там он прикончил бы его без спешки. Но по мере того, как Акира продолжал уклоняться, в голове Тиола зародилось сомнение. Подавленные страх и неуверенность вновь начали подниматься.

Через мгновение Акира проскочит мимо, выйдет из сектора обстрела, и Тиолу придётся разбираться с силами обороны впереди. Неужели у него больше нет вариантов? Придётся отказаться от убийства Акиры? С самого начала цель была недостижимой? Сомнение в собственной силе всё глубже проникало в него. И само по себе это не было чем-то плохим, сомнение способно заставить пересмотреть безрассудные решения, а трусость иногда помогает сохранить жизнь, не недооценивая опасность.

«Похоже, выбора нет. Я отпущу тебя на этот раз.»

Пытаясь оправдать своё решение, Тиол опустил оружие.

И в этот момент байк Акиры врезался в груду обломков и перевернулся. Мальчика выбросило вперёд, он покатился по неровной, опасной поверхности дороги.

Несколько секунд Тиол стоял в оцепенении. Он уже сдался и не сразу осознал, какой шанс только что упал ему в руки.

Перед его глазами Акира, пошатываясь, поднялся и захромал к байку. Он едва держался на ногах, будто мог снова рухнуть в любую секунду. С видимым усилием он поднял машину и вновь оседлал её.

Тиол пришёл в себя и в панике открыл огонь. Но снова промахнулся, байк рванул вперёд, прежде чем пули успели его настигнуть. Несмотря на пересечённую местность, он набрал скорость и ушёл из сектора обстрела.

Колебание. Сомнение. Слабость. И золотой шанс ускользнул из рук.

«Чёрт возьми!»

Но вместе с сожалением в нём вспыхнула новая решимость.

«Точно! Почему я не понял раньше?! После всего этого боя он должен быть измотан до предела! Наверняка уже на грани, иначе не пытался бы так отчаянно сбежать! Нельзя дать ему уйти! Я прикончу его здесь!»

Тиол бросился в погоню. Его громоздкое тело двигалось неуклюже лишь в том смысле, что он не мог ловко уклоняться от огня, но его максимальная скорость всё равно превосходила средний автомобиль.

Ждать остальных колоссов времени не было. Они сейчас заняты силами обороны, даже если позвать их немедленно, потребуется время, чтобы они отступили и присоединились к нему. Да и всё равно ни один из них не сравнится с ним в скорости. К тому моменту Акира давно бы исчез.

«Только я могу его победить! С моей силой я его догоню! В этот раз я выиграю! Этот ублюдок падёт раз и навсегда и когда он исчезнет, Шерил будет моей!»

Затуманенный жаждой, Тиол мчался вперёд, тянувшись к воображаемому будущему.

◆

Мчась по Зоне 1, Акира оглянулся.

— Как думаешь, он гонится за нами? — он проверил сканеры, свой и байка, но колосс был слишком далеко, чтобы сказать наверняка.

— Если не клюнул, значит мы проиграли ставку, — беззаботно ответила Нелия. — Придётся придумывать что-то другое.

— А если он всё-таки погнался, но потерял нас?

— Я специально держу скорость в пределах его зоны сканирования, чтобы такого не случилось. Правда, точного радиуса я не вижу, так что действую на интуиции. Но если поедем слишком медленно, он решит подождать своих дружков. А этого нам точно не надо.

Один колосс это одно дело, но толпа, совсем другое. Поэтому им нужно было сначала увести Тиола подальше от остальных. Именно поэтому Акира нарочно упал с байка, надеясь спровоцировать погоню.

— Казалось бы, такую махину легко заметить. Но плотность бесцветного тумана тут и правда опасная.

— С другой стороны, без тумана нас бы давно засекли и подстрелили.

— Тоже верно, — признал он. В дальности стрельбы они уступали, туман играл им на руку. — Но, если мы не уверены, что он вообще идёт за нами, это как-то… не очень.

— Согласна. Поэтому давай немного рискнём и проверим.

Она выстрелила из LEO, отправив за собой небольшой рой микроракет. Те исчезли в тумане. Через несколько секунд на сканере появились сигналы взрывов.

— Похоже, всё-таки преследует, — ухмыльнулась Нелия. Взрывы произошли слишком близко, значит ракеты либо врезались в Тиола, либо он их сбил. В любом случае, без него они улетели бы дальше.

А вскоре прилетело и прямое подтверждение, Тиол начал беспорядочно стрелять в предполагаемом направлении их движения. Пули засвистели по обе стороны от Акиры.

— Нелия! Он стреляет!

— Эй, ты же не из тех, кто паникует по пустякам? Я предупреждала, что будет немного рискованно. Не переживай, я не дам тебе попасться. Наверное.

— Наверное?!

— Если "наверное" тебя не устраивает, то перехватывай их сам!

Это была шутка. Но Акире было не до смеха. Он навёл оба пистолета на приближающиеся снаряды и сосредоточился изо всех сил. Края зрения начали белеть, поле обзора сузилось. Он был слишком далеко, чтобы целиться в оружие Тиола, оставалось только перехватывать пули. В его мире существовали лишь траектории приближающихся снарядов. Остальные, пролетавшие мимо, для него не существовали.

Они были вне его реальности.

Выстрелы были столь хаотичны, что ни один почти не угрожал им напрямую. Нелия даже позволила себе выпустить ещё одну волну микроракет. Но судьба решила иначе, чистой случайностью одна пуля легла точно на траекторию байка.

Акира мгновенно заметил её и выстрелил из обоих LEO. Но без поддержки Альфы реакция оказалась недостаточной, C-пуль не хватило, чтобы полностью её уничтожить. Он лишь ослабил импульс и слегка изменил траекторию.

Теперь гигантский снаряд летел прямо в него.

Акира поднял силовой щит костюма на максимум и в следующее мгновение изо всех сил пнул пулю в сторону. Ослабленная, она уступила и, смятая, улетела прочь.

Зрение вернулось в норму. Он выдохнул. Нелия громко рассмеялась.

— Я сказала перехватывать, но не думала, что ты и правда это сделаешь!

— Заткнись! Лучше вытащи нас отсюда! Я не хочу повторять это ещё раз!

— Есть! Только не свались, ладно?!

Теперь, убедившись, что Тиол гонится за ними, Нелия перестала сдерживаться. Она выжала максимум скорости, отрываясь от обстрела.

— Но, если ты и дальше будешь вытворять такие штуки, мне придётся постараться, чтобы не отставать. Ну что, Акира, не передумал сходить со мной на свидание?

— Только когда в аду похолодает!

— Эх, мог бы хоть немного подумать. Ну и крепкий же ты орешек, — весело улыбнулась она в ответ на его хмурый взгляд.

Оторвавшись от Тиола, они без происшествий добрались до места назначения. Два уничтоженных чёрных меха, брошенный грузовик Акиры со всеми припасами и огромное скопление трупов — всё осталось таким, каким они это оставили.

— Ну что, Нелия? Справимся?

— Наверное. Давай готовиться, и быстро.

Чтобы раз и навсегда покончить с Тиолом, Акира и Нелия начали приготовления, прямо на том самом месте, где совсем недавно сражались с Залмо.

◆

Пока Тиол продолжал преследование, в него снова полетел рой микроракет. Но он даже не попытался уклониться, просто пронёсся сквозь взрывы. Разумеется, снаряды осыпали его со всех сторон, но тело колосса осталось совершенно невредимым.

«Этим меня не возьмёшь!»

Раз они снова используют микроракеты, значит они в отчаянии, он уже достаточно близко, чтобы настичь их. В этот раз он не повторит прежней ошибки. Будь дорога ровной и ухоженной, у него не было бы шансов догнать байк. Но в руинах таких трасс почти не осталось. Этот путь был завален обломками, рано или поздно добыча замедлится. А колосс мог сохранять максимальную скорость независимо от рельефа. В общем зачёте преимущество по скорости было за ним.

Взрывы временно закрыли обзор, и он потерял Акиру из виду. Но если продолжать двигаться в сторону, откуда летят ракеты, он всё равно его догонит. Успокоившись этой мыслью, Тиол рванул вперёд изо всех сил.

И в целом он был почти прав. Он действительно мог бы настичь убегающего Акиру. Он и правда был близок к цели.

Только ближе, чем думал.

«Что?!»

На краю зоны действия сканера он уловил нечто, стремительно мчащееся прямо на него.

Это был Акира на своём байке.

И он не убегал, наоборот, стремительно сокращал дистанцию.

◆

Закончив приготовления, Акира и Нелия ждали на уцелевшем участке дороги, продолжая обстреливать Тиола микроракетами из трёх многофункциональных винтовок LEO. Акира опустошал магазины один за другим, пока не израсходовал весь запас ракет из машины. Отслеживая взрывы по сканеру, они точно определяли положение Тиола и убеждались, что остальные колоссы к нему не присоединились.

— Готовься, Акира. Почти пора.

— Да, я готов!

Он сменил боеприпасы в двух LEO с микроракет обратно на C-пули и снова вскочил на байк. Помимо стандартного LEO, на манипуляторе теперь крепилось огромное цепное лезвие от Кокуро.

— Нелия, на всякий случай ещё раз спрошу, ты уверена, что это сработает?

— Достаточно уверена, чтобы попробовать. Гарантий не даю. Что, струсил?

— Нет. Я сделаю это.

— Вот это по-моему! Готов?

— Да!

Их момент настал. Нелия направила байк на Тиола, разогнавшись до предела.

Чтобы победить, Акире нужно было снова забраться на тело колосса. Но чем ближе он подходил, тем выше был риск попасть под гигантский снаряд. Поэтому они заманили Тиола на участок дороги, достаточно ровный, чтобы под прикрытием дымовой завесы от микроракет подойти на максимальной скорости.

Тиол среагировал поздно, когда он понял, что Акира приближается, тот уже был слишком близко. Шок от того, что враг не убегает, а несётся навстречу, на мгновение парализовал его. Он пришёл в себя меньше чем за секунду, но на такой скорости даже эта доля секунды стала роковой. Чтобы остановиться и навести гигантское оружие, ему потребовалось бы больше времени. Даже без прицеливания он уже опаздывал.

Акира вошёл в зону поражения и тут же начал стрелять по его пушке. Стоя на байке, он выпустил очередь из обоих стволов. Удары сбивали прицел Тиола, пока Акира сокращал дистанцию.

Затем он прыгнул. Пролетев по воздуху, он приземлился на грудь колосса и открыл огонь по броне у себя под ногами.

Из прошлого опыта он знал, сколько мощности потребуется, чтобы её пробить. Он зарядил C-пули в одном LEO на максимум, понимая, что оружие не выдержит. Броня, уже повреждённая атаками чёрных мехов, не смогла устоять. Она разлетелась, а пули ушли глубже, кромсая открытую плоть.

Даже такая рана была для Тиола не смертельной, его живучесть была чудовищной. Поэтому раньше Акира не использовал полностью заряженные C-пули, он считал, что риск потерять оружие не оправдан. Но сейчас был готов рискнуть.

С этого момента всё будет игрой на удачу.

Он подпрыгнул, и гигантское цепное лезвие, поданное манипулятором, оказалось прямо перед ним. Акира со всей силы ударил по рукояти ногой, вгоняя пилу в зияющую брешь. Вращающееся лезвие вгрызлось в плоть. Кровь и внутренности брызнули во все стороны.

И на этом он не остановился. Оттолкнувшись от силовых опор, он взмыл выше и снова обрушился вниз, ещё глубже вгоняя лезвие. Отдача мотора рвала внутренности Тиола изнутри. Плоть тут же начинала регенерировать, но повреждения были столь непрерывны и сильны, что восстановление не поспевало.

Но даже так колосс не рухнул, даже на колени не опустился. Будь он столь слаб, чёрные мехи давно бы его добили. Но Акира ожидал этого. Пока что всё шло точно по плану.

Следом Акира вновь открыл огонь по оружию Тиола. На этот раз он зарядил C-пули выше допустимого лимита, но так, чтобы пушка не сломалась мгновенно. Очередь ударила по массивному орудию, нанося реальный урон. Раньше его пули лишь сбивали прицел, теперь они повреждали само оружие.

«Есть! Нелия была права! Сработало! Пора заканчивать!»

Он выиграл свою ставку и наконец-то увидел путь к победе. Теперь, когда он знал, что может победить, его дух взлетел до небес. Успех был в пределах досягаемости!

Когда Нелия объясняла Акире, что у неё на уме, она также подробно изложила ход мыслей, приведший к этой идее, рассматривая в особенности то, что заставляло колоссов функционировать так, как они функционировали.

Во-первых, рассудила она, группа националистов, называющая себя Партией Альфото, не стала бы претендовать на территорию, не имея какой-то мощной, надёжной силы для своей защиты, почти наверняка колоссов. Но тогда почему они решили заявить права на Зону 1 руин города Кузусухара, которая находится практически на заднем дворе самого Кугамаямы? Их силы явно сопоставимы с городскими силами обороны, так почему бы им просто не обосноваться в каком-нибудь другом месте, гораздо дальше от города, куда силам обороны было бы труднее добраться? Разве это не облегчило бы им задачу по занятию территории и созданию государства? Зачем намеренно искать конфликта с городом?

Таким образом, можно было с уверенностью сказать, что националисты знали об этом и всё равно пошли на конфронтацию с городом. Скорее всего, у них не было выбора, иными словами, Зона 1 была единственной территорией, которую они были способны занять. Но почему?

У Нелии было чувство, что ответ как-то связан с тем, насколько неестественно живучими были колоссы.

Конечно, множество монстров обладают повышенной живучестью. Некоторые просто выносливы по своей природе, но другие усиливают свою защиту лишь при определённых условиях. Например, улиткоподобные монстры в Зоне 1 могут поглощать энергию из зданий, в которых гнездятся, чтобы повысить интенсивность своей силовой брони. И такие существа обычно не могут выходить за пределы тех областей, где у них есть преимущество. Нелия подозревала, что, возможно, эти колоссы были такими же, они получали энергию из какого-то удалённого источника, и пока оставались рядом с ним, их броня, подвижность и способности к регенерации получали колоссальное усиление.

И, возможно, этот источник покрывает только Зону 1.

Конечно, колоссы были достаточно грозны, чтобы противостоять силам обороны, и сильнейший из них, вероятно их лидер, смог устоять против согласованного наступления отряда Кокуро. Но что, если это справедливо только в пределах Зоны 1, и что, если видео с объявлением было сделано с единственной целью — заманить туда городские силы обороны?

Акира подумал, что рассуждения Нелии звучали разумно. В конце концов, хоть его битва с Моникой в Михазоно была в гораздо меньшем масштабе, чем эта, он помнил, что её силовой костюм Старого Мира мог черпать энергию только внутри тех руин. Затем Нелия изложила свой план по победе над колоссом. Прежде всего им нужно было что-то сделать с этим гипотетическим удалённым источником энергии.

Первое, что пришло ей на ум это выманить колосса за пределы действия источника. Но этот вариант отпадал, если предположить, что радиус источника охватывает всю Зону 1, Нелия сомневалась, что они с Акирой вообще смогут выбраться за его пределы. Даже если зона действия окажется меньше, чем ожидалось, например, только окрестности шоссе. Она не думала, что колосс покинет эту область, как бы сильно они ни старались его выманить. Вероятно, он просто перестанет их преследовать, не дойдя до границы. А их целью было победить колосса, а не просто убежать от него.

Поэтому Нелия придумала другой метод: загнать лезвие цепной пилы Кокуро глубоко в тело колосса. Даже если, гипотетически, у удалённого источника был неисчерпаемый запас энергии, вероятно, существовал предел скорости её передачи. Воткнув вращающееся лезвие пилы внутрь гиганта и нанося ему постоянный урон, они могли бы заставить его тело непрерывно регенерировать. Требуемая для этого энергия в конечном итоге превысила бы количество, которое может быть поставлено, и когда это произойдёт, броня колосса потеряет свою усиленную прочность. Более того, если догадка Нелии была верна, броня существа ослабнет настолько, что С-патроны Акиры наконец-то смогут пробить её.

Всё это были лишь догадки и предположения. Не было никакой гарантии, что это сработает. Риск был огромен. Поэтому перед тем, как отправиться, Нелия ещё раз подчеркнула это для Акиры и переспросила, действительно ли он готов на это, чтобы убедиться наверняка.

И он ответил да.

На самом деле подозрения Нелии во многом были ошибочны, но её решение, основанное на многих неверных представлениях, оказалось верным. Оружие Тиола действительно ослабло по мере того, как уменьшалась защищавшая его энергия, пока одного лишь огня Акиры не стало достаточно, чтобы наносить ему повреждения. Пока что Акира выиграл свою ставку.

Тем не менее, битва была далека от завершения. Он лишь обеспечил себе шанс на победу. Но теперь, когда поле боя стало относительно равным, Акира был настроен как никогда решительно превратить этот шанс в реальность.

◆

Тиол в отчаянии попытался вырвать огромное цепное лезвие, засевшее у него в груди. Просунув гигантскую руку в зияющую брешь в броне, он схватил вращающуюся пилу вместе с клочьями разорванной плоти и, пока зубья кромсали его пальцы, рванул её наружу.

Но Акира не позволил. Временно отложив уничтожение пушки Тиола, он обрушил на руку непрерывный шквал C-пуль. Одновременно он отбросил сломанный LEO и выхватил клинок Старого Мира. Лезвие из жидкого металла мгновенно вытянулось на полную длину, и он рубанул по ладони, которая была больше его самого.

Сила удара его пуль отбросила руку Тиола в сторону, впечатав её в край отверстия в его броне. На руке появилась длинная трещина, а в середине неё торчал серебряный клинок, отломанный от рукояти.

«Ублюдок!» — взревел Тиол.

Словно насмехаясь над его яростью, Акира пнул его руку, отбрасывая её прочь от груди. Затем рукоять оружия Старого Мира сформировала новое лезвие, и он вновь открыл огонь по пушке Тиола.

Титаническое создание, даже крупнее некоторых окрестных зданий, водили за нос по прихоти юноши, который был меньше, чем собственная рука этого существа.

Их равная борьба продолжалась. Тиол пытался стряхнуть Акиру, чтобы снова попытаться вытащить цепную пилу. Теперь он не стал тянуться рукой, вместо этого рухнул всем телом на землю и начал кататься. Акира взмыл в воздух прежде, чем массивное тело могло его раздавить, и, прыгая по силовым опорам, дождался, пока Тиол снова поднимется, после чего вновь приземлился ему на корпус.

К этому моменту Тиол был на пределе. Что бы он ни делал, он не мог. Избавиться. От. Акиры! Цепная пила всё ещё разрывала его изнутри. А остальные колоссы находились слишком далеко, чтобы прийти на помощь.

Он думал, что противник уже на исходе сил. Думал, что Акира так измотан, что едва может сесть на байк. Думал, что стоит лишь догнать его и победа будет обеспечена.

Но теперь загнанным оказался он сам. И на пределе был тоже он.

«Чёрт возьми! Почему?! Кто ты вообще такой, Акира?!»

Акира был таким маленьким по сравнению с ним сейчас. Тиол был достаточно силён, чтобы сражаться со всеми городскими силами обороны! И всё же, что бы он ни делал, он не мог убить Акиру.

Да этот парень что, какой-то монстр?!

И перед Акирой Тиол исполнился тревоги и страха.

Тем временем Акира тоже начинал испытывать беспокойство.

«Он всё ещё двигается так, даже после того, как я вогнал эту огромную пилу ему в брюхо и вывернул внутренности?! Чёрт! У меня заканчивается время!»

Для работы цепной пилы требовались две вещи: аутентификация пользователя и достаточный запас энергии, обычно её подавал мех, который использовал оружие. Но при наличии этих условий пилу не обязательно было держать в руках меха. Нелия взломала систему и решила вопрос с аутентификацией. А проблему энергии решили, установив на лезвие столько запасных энергобаков из грузовика Акиры, сколько оно могло вместить.

Благодаря этому пила работала на полной мощности, кромсая внутренности Тиола.

Разумеется, это пожирало немыслимое количество энергии и бесконечно продолжаться не могло. Помимо всех прочих условий победы, у Акиры был ещё и жёсткий лимит времени. Успеет ли он прикончить колосса до того, как время истечёт?

Он понимал, что тревога ни к чему хорошему не приведёт и нужно сосредоточиться на задаче. Но, видя, что Тиол всё ещё двигается так энергично, он не мог не волноваться.

Он столько раз расстреливал руку Тиола, что вся броня с неё уже слетела. Теперь он кромсал оголённую, мясистую ладонь клинком из жидкого металла. Но она быстро заживала и снова тянулась к нему. Пусть броня не восстанавливалась, голой руки Тиолу было достаточно, чтобы вырвать пилу, а там, возможно, начала бы регенерировать и броня. Снова и снова Акира отсекал руку колосса и каждый раз видел, как она отрастает заново. Снова и снова он отстреливал пальцы, и каждый раз наблюдал, как вырастают новые.

И с каждым разом его лицо становилось всё мрачнее.

Несмотря на разницу в размерах, ни один из них не обладал решающим преимуществом. Оба были загнаны в угол.

И тут подвернулась возможность. Орудие Тиола не выдержало шквала С-пуль Акиры и взорвалось. Акира издал радостный вопль, но теперь рука Тиола освободилась, и он атаковал Акиру обеими руками одновременно. До сих пор Акире едва удавалось уклоняться от его одноручных атак, те же меры больше не работали. Инстинктивно он уклонился, высоко подпрыгнув в воздух.

И в тот же миг понял ошибку, он слишком отдалился от Тиола.

«Чёрт!» — подумал он, но было уже слишком поздно. К тому времени, как он приземлился на соседнее здание, Тиол уже вырвал лезвие цепной пилы из своего тела своей бронированной рукой. Затем, глядя прямо на Акиру, словно насмехаясь над ним, Тиол раздавил лезвие в кулаке.

«Ну что, Акира, жаль, да?» — насмехался Тиол. — «Неплохо старался. Но недостаточно! Твоё время вышло!»

Как бы громко Тиол ни "кричал", его голос не разносился вокруг, всё передавалось телепатией. Впрочем, он и не стремился, чтобы Акира его услышал, он просто выражал свою радость.

Но Акира услышал.

— Я знаю этот голос. Это Тиол.

Тиол уже несколько раз обращался к Акире телепатически, не заботясь о том, слышит ли его Акира. А Акира был Пользователем Старого Домена, поэтому обладал способностью слышать голос Тиола. С самого начала он не понимал его отчётливо, поначалу это был всего лишь шум, который он не мог разобрать. Но со временем голос становился всё яснее, пока он наконец не смог его распознать. Обычно подобный шум устранялся фильтром, который наложила на него Альфа, но сейчас его связь с Альфой была разорвана.

Акира был удивлён, узнав, что колосс, с которым он всё это время сражался, на самом деле был Тиолом, но особо потрясён он не был. В конце концов, он уже видел, как тот во время их боя в Ииде мутировал в чудовище, так что увидеть его в виде колосса для него было лишь слегка приподнявшим брови зрелищем.

Однако теперь, когда он знал, что его противник это Тиол, его настрой полностью изменился.

— Похоже, пришло время тебе умереть.

До этого момента Акира в основном сражался, чтобы выжить, а не чтобы целенаправленно убить противника. Но теперь его взгляд наполнился жаждой крови. Он больше не видел в Тиоле препятствие, которое нужно преодолеть, сдержать или устранить.

Враг, стоящий перед ним, был обречён.

И в тот же миг радость Тиола испарилась. Его чувство превосходства и удовлетворения от того, что он переиграл всего лишь досадную помеху в лице противника, показалось совершенно ничтожным перед дикой интенсивностью, исходящей от фигуры перед ним. Ведь телепатические сообщения передаются не только словами и голосом, можно передавать звуки, образы, намерения, волю, ощущения и чувства. И жажда крови не была исключением.

Обычно подобное настроение можно было уловить лишь по тону и выражению лица, и потому его приходилось угадывать. Но в телепатическом послании, которое Акира направил Тиолу, не было ни малейшего сомнения, оно было настолько плотно насыщено убийственным намерением, что Тиолу казалось, будто он вот-вот задохнётся.

«Он собирается убить меня.»

Тиол внезапно понял это с полной уверенностью, и его охватила паника. Инстинктивно он поднял левую руку и направил её на Акиру и мгновенно она начала мутировать, становясь всё больше и больше, пока не превратилась в гигантскую пушку, куда большую, чем его и без того огромная рука.

«Сдохни!» — выкрикнул он и выстрелил снарядом, больше автомобиля, в находящуюся поблизости цель (по крайней мере, поблизости с его точки зрения как колосса). Снаряд взорвался сразу при попадании, взрыв был настолько мощным, что даже гигантские ноги Тиола оторвались от земли, отбросив его назад.

«Я сделал это. Он мёртв!» — подумал Тиол, зависая в воздухе, и его накрыло чувство восторга и облегчения.

Затем его лицо исказилось от шока и отчаяния.

Прямо перед его глазами стоял Акира.

Выстрел из пушки был ошибкой. Акира узнал движение руки Тиола по прежнему опыту. И, перейдя во второй раз к своему высокодетализированному восприятию, он смог предугадать, что последует.

В его зрении всё вокруг стало белым, за исключением гигантской фигуры в самом центре, и он дождался того самого мгновения, когда Тиол выстрелил из пушки, чтобы изо всех сил рвануть к колоссу. Затем он пережил взрыв, подняв броню своего силового костюма до абсолютного максимума, и использовал возникшую ударную волну, чтобы ещё быстрее устремиться к Тиолу.

Теперь, стоя перед колоссом, Акира сжал своё оружие Старого Мира, вытянул его лезвие из жидкого металла настолько, насколько оно позволяло, и нанёс гигантский горизонтальный удар по шее существа. Тиол вытащил цепную пилу из своего тела, но с таким удалённым источником энергии утраченная мощность не могла быть восполнена немедленно, его броня ещё долго не восстановит прежнюю прочность. Более того, превращение левой руки в пушку, не просто отращивание пушки из руки, а мутация всей конечности в оружие, тоже потребовало колоссального количества энергии. Совершить подобное, когда его запасы энергии уже почти иссякли, означало, что теперь его броня была ещё слабее, чем тогда, когда в нём была застрявшая цепная пила.

Лезвие прошло сквозь броню на шее Тиола, как нож сквозь масло, а затем сквозь плоть и кость под ней. Одним мощным взмахом Акира начисто отсёк голову Тиолу.

«Я ещё не закончил!»

Акира уже знал, что этого будет недостаточно, чтобы покончить с колоссом. Перемещаясь по воздуху, он метнулся в пространство между гигантским телом и отсечённой головой. Затем он вонзил свою винтовку в массивный обрубок шеи и, держа лезвие наготове в другой руке, уставился на голову, казавшуюся зависшей в небе над ним.

— Похоже, твоё время вышло, Тиол!

Для Акиры всё казалось подвешенным в воздухе, и даже его собственный голос звучал искажённо. Он нажал на спусковой крючок, на этот раз заряжая пули до их истинной полной мощности и практически гарантируя, что винтовка будет уничтожена, одновременно взмахнув лезвием вверх по голове с такой силой, что жидкий металл отломился. Невероятное количество максимально разрушительных C-пуль вырвалось из оружия, осыпая тело колосса, в то время как его голова была рассечена пополам сверкающим лезвием. LEO разлетелось на куски в тот же момент, когда клинок Старого Мира рассыпался на капли жидкого металла, прежде чем полностью испариться.

Исчерпав все возможные средства атаки, которыми он располагал, Акира рухнул в свободном падении. Но ему удалось приземлиться на ноги, избежав опасного столкновения с землёй. Мгновение спустя левая и правая половины головы колосса с оглушительным грохотом ударились о землю. Но у него не было времени пугаться, потому что гигантское тело тоже обрушивалось на него сверху. С последним остатком энергии он едва успел рвануть в сторону, прежде чем титаническое существо столкнулось с землёй.

Он тяжело выдохнул. Затем тревожно посмотрел назад.

— Этого хватило, верно?

По крайней мере, колосс больше не двигался.

Самозванец

Увидев огромную фигуру, неподвижно лежащую на земле, Акира не мог не сомневаться, что Тиол действительно мёртв.

— Это правда… действительно его прикончило? — вслух пробормотал он. Похоже на то, но он не мог быть уверен. После того как он увидел, как Тиол мутировал в Ииде, а теперь наблюдал его новую колоссальную форму, Акира решил, что возможно всё что угодно. Конечно, ему хотелось думать, что тот факт, что Тиол не движется, означает, что он мёртв, но он не мог заставить себя расслабиться.

«Если бы только Альфа была здесь! Я мог бы просто спросить её, мёртв ли он, и мне не пришлось бы так переживать.»

Он попытался позвать её ещё раз, на всякий случай.

«Альфа!»

Ответа не было. Его связь с Альфой всё ещё не восстановилась.

«Не выходит, да? А если…? А если она никогда не вернётся?»

Он стремился выбраться наружу из руин, исходя из предположения, что сможет восстановить связь с ней, но в конце концов это было всего лишь его собственное предположение.

Что если он потерял её навсегда?

Одна лишь мысль об этом заставила его скривиться, и он тихо вздохнул.

И всё же на его лице не было ни намёка на страх. Поддержка Альфы, конечно, по-прежнему казалась ему чрезвычайно надёжной, но он больше не чувствовал, что не может жить без неё. Если он не сможет рассчитывать на её помощь, он просто справится сам. Эта мысль возникла у него естественно, он перерос свою подсознательную зависимость от Альфы.

В этот момент Нелия подъехала на его мотоцикле.

— Отличная работа, Акира!

Если бы её стратегия провалилась или если бы Акира в какой-то момент решил отступить, Нелия проехала бы мимо, подобрала Акиру и унеслась бы оттуда так быстро, как только смогла. Поэтому она наблюдала за всей битвой издалека, полностью вне радиуса взрыва от огромной пушки Тиола.

— Я понимаю, что это я придумала план и всё такое, но чёрт! Подумать только, что ты действительно победил такую громадину! Ты и правда нечто, парень.

— Значит, я всё-таки его прикончил? — сказал он, всё ещё с сомнением.

Видя, как сам победитель выглядит таким неуверенным, Нелия не могла не усмехнуться.

— Если это его не прикончило, то что тогда прикончит?

— Ну, наверное, да…

— Ты слишком много беспокоишься, знаешь об этом? Ладно, даже если он и не мёртв, как насчёт того, чтобы убраться отсюда, пока у него не появился шанс проснуться? Запрыгивай!

Она была права. Мёртв Тиол или всё ещё жив, не было никакой причины торчать здесь. Акира сделал, как она сказала, и они вдвоём уехали.

Акира вернулся к своему грузовику вместе с Нелией, чтобы пополнить запасы и восстановиться насколько возможно. Сравнив текущие припасы с тем, что было у него, когда он отправлялся в Зону 1, он вздохнул.

— Чёрт… Я уже столько всего израсходовал.

Обычно он был бы чрезмерно подготовлен, поскольку следовал рекомендациям Кибаяши и взял с собой избыточное количество боеприпасов, лекарств и энергетических баков, не считая дополнительных двухсот миллионов, которые он потратил на свой пятый LEO. Однако теперь его грузовик был почти полностью пуст, что служило доказательством того испытания, с которым он только что столкнулся.

«Если бы я проигнорировал советы Кибаяши, я, наверное, уже был бы мёртв. Он ведь не мог предсказать, что всё это случится, верно?»

Кибаяши был проницателен, но уж точно не мог предсказывать будущее. Скорее всего, он просто предположил, что Акира рано или поздно попадёт в какую-нибудь подобную ситуацию, и хотел, чтобы парень был готов, когда это случится. Тогда мальчишка начнёт вести себя безумно, безрассудно и импульсивно, и это чрезвычайно позабавит городского чиновника. Наверняка всё дело только в этом.

Как бы то ни было, он искренне был благодарен Кибаяши за спасённую жизнь, но когда он представил раздражающую ухмылку городского чиновника, он нахмурился. Он решил молча поблагодарить его лишь в этот раз, а затем вышел из машины.

— Ладно, Нелия, я готов.

— Отлично. И какой теперь план?

— План? Ну, пожалуй, я сразу спрошу, ты не против отправиться обратно в город, не используя шоссе?

— Ты спрашиваешь, достаточно ли я умела управлять мотоциклом, чтобы выбраться из глубин руин и вернуться в пустошь самостоятельно? Честно говоря, это звучит довольно тяжело.

— Да, примерно так я и думал.

Подобное было бы невозможно без поддержки Альфы, именно поэтому охотники охотно платили бешеные деньги за использование шоссе.

И всё же, пока силы обороны и колоссы блокировали путь к шоссе, Акира и Нелия фактически были заперты в Зоне 1. По крайней мере, самому Акире совсем не хотелось рисковать жизнью, пытаясь прорваться. Поэтому перед вопросом Нелии он оказался в тупике.

Однако в этот момент сканер его мотоцикла уловил несколько сигналов. Кто-то приближался к ним на высокой скорости, отряд мехов, принадлежащих городским силам обороны.

Выслушав рассказ Акиры и Нелии о том, что произошло, лидер мехов, спустившийся со своей машины, не смог скрыть шока.

— Вы правда победили эту штуку?! Серьёзно?! Сами?! Это невероятно!

Его подразделение было отправлено, чтобы уничтожить Тиола. Силы обороны знали, что высший колосс, вероятно, контролирует всех остальных. Работая на основе предположения, что его уничтожение, скорее всего, приведёт к распаду цепи командования колоссов, силы обороны реорганизовали часть своих основных сил и поручили им эту миссию.

Однако к тому моменту, когда мехи прибыли на место, нужный колосс уже был побеждён. Осматривая местность, они заметили Акиру и Нелию и приблизились, чтобы расспросить о ситуации. Мужчина был потрясён, узнав, что Акира почти в одиночку победил колосса, но Акира показал ему журналы данных со сканера мотоцикла, и тому не осталось ничего другого, кроме как поверить.

«Неудивительно, что исполнительный директор Инабэ хотел, чтобы Акира поддержал его, а лидер противоположной фракции, Удадзима, пытался представить его как националиста.»

Как бы сильно лидер мехов ни был впечатлён силой Акиры, ему стало его немного жаль.

— Ну, раз ваша цель уже устранена, вы теперь возвращаетесь назад, верно? — спросил Акира. — Можете взять нас с собой?

— Ох, мне очень жаль, но я не могу. С учётом моего положения я не могу помогать кому-то, кто находится под подозрением в сотрудничестве с националистами.

— А? Всё ещё?! Да вы шутите!

— Послушай, я понимаю, что ты хочешь сказать. Ты думаешь, что победа над этим гигантом уже должна была снять с тебя любые подозрения. Что ж, мне неприятно это говорить, но этого недостаточно, чтобы я пошёл против приказов и принял произвольное решение. Если бы связь работала, я, возможно, смог бы попросить разрешения у начальства, но в нынешней ситуации это невозможно.

— Понятно. Ладно, — сказал Акира, опустив взгляд, но напоминая себе, что не только он оказался в трудных обстоятельствах.

— Мне правда жаль, парень. Честно, — продолжил мужчина. — Я понимаю, что уничтожить эту штуку было вовсе не пустяком. Но если бы я принял решение помочь тебе по собственной инициативе, начальство потом устроило бы мне взбучку. Пока ты не сможешь сказать, что победил того лидера националистов по имени Тиол, я не могу отвезти тебя назад.

Акира хотел ответить: "Тогда я так и скажу", но остановился и нахмурился. Он не мог сказать им этого. Даже он сам не знал, что колосс это Тиол, пока не узнал его голос через телепатию. Если бы он заявил, что победил Тиола, ему пришлось бы объяснить, что он пользователь Старого Домена, а это было то, что он ни в коем случае не мог раскрывать.

Однако как раз в тот момент, когда он уже собирался сдаться, мужчина сказал то, чего он совсем не ожидал.

— Хотя, думаю, больше всего мне жаль тебя потому, что Дранкам, скорее всего, просто заберёт себе заслугу за уничтожение того колосса, которого ты только что прикончил.

Глаза Акиры мгновенно сузились.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, некоторые охотники нашли базу националистов и прямо сейчас сражаются с силами, размещёнными там. Тот парень, Тиол, судя по всему, тоже там, и отряд Дранкам преследует его.

Акира выглядел потрясённым. Разве существо, которое он только что победил, не было Тиолом? Теперь он уже не знал, что думать.

— И где находится эта база?

— Что, собираешься отправиться туда сам? Думаю, даже если бы ты отправился туда прямо сейчас, было бы уже слишком поздно.

— Мне всё равно. Скажите, — сказал он с совершенно серьёзным выражением лица.

Мужчина почувствовал внутреннее противоречие. Он уже догадался, что присутствие Акиры и Дранкама в Зоне 1 связано с борьбой за власть между Инабэ и Удадзимой. Если он скажет Акире, где находится база, не будет ли это косвенной поддержкой Инабэ? Разве это не станет конфликтом интересов для сил обороны, которые должны сохранять нейтралитет? С другой стороны, если он не скажет, это может быть воспринято как попытка помешать уничтожению националистов, что может навлечь на него ещё большие неприятности. Поэтому он некоторое время размышлял над этой дилеммой и в итоге решил, что нет ничего плохого в том, чтобы сообщить охотнику местоположение награды.

— Ну, думаю, я не возражаю, если это всё, что ты хочешь узнать. Вот.

Он показал Акире координаты, передаваемые охотниками на месте. Дальняя связь всё ещё не работала, но данные всё равно передавались через ретрансляционные устройства ближней связи, установленные с интервалами по всей Зоне 1. Как только данные завершили загрузку, Акира сел на мотоцикл, вытащил Нелию из рюкзака и передал её мужчине.

— Вы не можете взять меня с собой, но её вы можете взять, верно? Доставьте её безопасно на базу.

— Как жаль! В итоге ты всё-таки не закончил сопровождать меня, как обещал. Ты такой злой, — сказала она, притворно надувшись.

«По крайней мере, один из нас доберётся обратно в безопасности», — подумал Акира с улыбкой.

— Извини, возникло кое-что ещё. Может быть, в другой раз, ладно?

— Конечно. Увидимся, Акира!

С этими словами мальчик умчался. Нелия проводила его мягкой улыбкой, затем обратилась к мужчине.

— Ну что ж, не будете ли вы так любезны отвезти меня обратно на базу?

— Не проблема, но позволь задать один вопрос сначала. Я вижу, что твоим начальником является Янагисава. Ты сейчас выполняешь для него задание?

— Ну, вроде того. Я не совсем вправе обсуждать подробности. Если я скажу слишком много, видите ли, у меня в голове взорвётся бомба. Я не хочу, чтобы это случилось, так что мне приходится быть сдержанной.

— Понятно. Ну, как скажешь. Ладно, выдвигаемся!

Мужчина вернулся в свой мех, ведя с собой Нелию, и он вместе со своими людьми покинул район.

Акира мчался на мотоцикле к базе националистов. Восстановление связи с Альфой было критически важно, но если он пока не мог этого сделать, если он всё равно не мог выбраться из руин самостоятельно прямо сейчас, тогда он мог бы хотя бы завершить задачу, ради которой пришёл сюда изначально.

Кроме того, он должен был увидеть это собственными глазами. Действительно ли он убил Тиола? А если нет, то что, чёрт возьми, вообще происходит? Он должен был это выяснить.

И тогда, на этот раз, он убедится, что Тиол действительно останется мёртв.

С такими мыслями, мчащимися в его голове, Акира ускорился. Слишком многое было на кону.

◆

Цубаки стояла на краю стены, окружавшей её город. Далеко вдали она могла видеть лежащее на земле обезглавленное тело колосса — Тиола.

— Что ж, раз за пределами моих стен собираются такие силы, полагаю, это вполне можно считать чрезвычайной ситуацией, — сказала она и очаровательная улыбка появилась на её губах. — Наконец-то я могу покинуть границы своей территории!

Правила, которыми она руководствовалась, лишь расплывчато определяли понятие "чрезвычайной ситуации", и крупное присутствие иностранной военной силы у её порога вполне подходило под это определение, позволяя ей выйти за пределы стены, которая обычно обозначала границы её действий.

Цубаки шагнула с края стены. Она упала камнем, свободно падая с высоты выше небоскрёба, и спокойно и бесшумно приземлилась на землю. Затем, всё ещё в своём чёрном платье, которое выглядело совершенно неуместно среди руин, она пошла вперёд.

— И всё же подумать только, что он победил его даже без её помощи. Мне действительно стоило попросить того мальчика помочь мне вместо этого. Хм... Может быть, ещё не поздно? В настоящий момент его связь с ней всё ещё разорвана. Возможно, ещё есть пространство для переговоров...

Она остановилась, и её улыбка исчезла. Она бросила взгляд в сторону.

На некотором расстоянии, за горой обломков и несколькими обрушившимися зданиями дальше, мужчина целился в её сторону из огромного оружия.

Это был Янагисава.

Он нажал на спуск. Пуля, вырвавшаяся из оружия, прошла через обрушившееся здание перед ним так же легко, как если бы строение было голограммой, оставив лишь идеально цилиндрическое отверстие, немного больше самой пули, без каких-либо следов удара. Точно так же она продолжала проходить сквозь все препятствия на своём пути — боеголовка поглощала и стирала каждую частицу материи, с которой соприкасалась.

Она поразила Цубаки в тот же момент, когда была выпущена.

Мгновенно, с эффективностью, которая казалась противоречащей энтропии, снаряд преобразовал всю материю, поглощённую им на своём пути, в чистую энергию и взорвался. Ударные волны от этого огромного, разрушительного взрыва сжали окружающий воздух до абсолютного предела и вместе с ним сдавили бесцветный туман, наполнявший атмосферу.

Когда бесцветный туман достигал определённой плотности, он приобретал уникальное свойство: он поглощал ударные волны, экспоненциально замедляя их распространение и создавая замкнутый и концентрированный взрыв. Сферический взрыв уничтожил всё пространство вокруг Цубаки, оставив огромный кратер.

Цубаки, или то, что от неё осталось, стояла в центре этой впадины. Она потеряла семьдесят процентов своего тела. Оставшиеся тридцать процентов рухнули на землю, как кукла с перерезанными нитями.

Янагисава подошёл к месту взрыва, посмотрел вниз на неподвижные остатки Цубаки и скривился.

— Может быть, это было чрезмерно? Я подумал, что лучше перестраховаться, но, возможно, я немного переборщил.

Долгое время Янагисава скрывался под своим передовым камуфляжем, выжидая. Он пришёл, вооружённый аннигиляционными боеголовками — типом боеприпасов, которые чрезвычайно трудно достать даже при всех его связях, и он использовал одну, чтобы уничтожить терминал Старого Мира, служивший Цубаки дистанционно управляемым телом.

Внезапно, повинуясь какому-то инстинкту, Янагисава пригнулся, едва уклонившись от удара ногой Цубаки. Её нога послала ударную волну через воздух в ближайшую гору обломков, разбив её на куски.

Цубаки держала запасной терминал в режиме скрытности, и теперь, переключив управление на него после уничтожения предыдущего, она застала Янагисаву врасплох. Не останавливаясь, она ударила его голой рукой.

Янагисава уклонился и схватил вытянутую руку Цубаки за запястье, и она оказалась удерживаемой силой его силового костюма.

— Приятно познакомиться, — сказал он, улыбаясь, но оставаясь настороже. — Меня зовут Янагисава. Вы, полагаю, ИИ-надзиратель этого района? Как насчёт того, чтобы заключить сделку?

Цубаки холодно уставилась на него.

— Сначала вы открываете огонь, а теперь хотите вести переговоры? Это у вас такой способ здороваться? Позвольте усомниться.

— Я лишь хотел сначала показать вам, какой силой располагаю, вот и всё, — ответил Янагисава. — Вы же не станете вести переговоры с муравьём, которого можете раздавить ногой, верно? Если бы я действительно постарался, я мог бы вас убить, просто это не стоит хлопот. Но иначе вы бы даже не обратили на меня внимания, верно?

Янагисава отпрыгнул назад, увеличив расстояние между ними. Затем, покрывшись холодным потом, он поднял чёрную карту.

— К тому же, у меня есть вот это.

"Вот это" было картой, которую Янагисава раздобыл в той части Кузусухары, что находилась неподалёку от входа в глубины руин. В то время он натравил на Кугамаяму рой монстров, с меньшим числом врагов на пути ему было гораздо легче добраться до этой карты. И это стоило всех усилий.

Цубаки прищурилась.

— Если вы думаете, что сможете заставить меня подчиниться, просто размахивая этим перед моим лицом, вы глубоко заблуждаетесь.

При этих словах улыбка Янагисавы, и его уверенная маска, слегка дрогнули. Но он быстро собрался.

— И в мыслях не было! Скорее, обратите внимание на то, что я подождал, пока вы выйдете за пределы стены, прежде чем выстрелить, чтобы не разрушить её. Если бы я был действительно бесцеремонным, я бы просто выстрелил в вас, пока вы стояли на стене, на виду у всех. Разве вы не согласитесь, что это по крайней мере отличает меня от обычной толпы, у которой нет никакого чувства приличия?

Выражение лица Цубаки немного смягчилось. Она больше не смотрела на него с той враждебностью, которую приберегала для грубых вторженцев, но её лицо всё ещё оставалось холодным.

— Вот как? Тогда можете начать демонстрировать свои манеры, бросив своё оружие, если вы действительно серьёзно настроены вести со мной переговоры.

Улыбка Янагисавы застыла. Он на мгновение колебался, затем собрался с духом и бросил своё оружие на землю, как ему было приказано, а затем даже снял силовой костюм. Там, на земле, лежали его пушка, стреляющая аннигиляционными боеголовками, и его силовой костюм, способный соперничать с Цубаки в рукопашном бою. Теперь он стоял перед ней безоружный.

Между ними повисла короткая тишина, но для Янагисавы она казалась гораздо длиннее. Как раз когда пот на лице городского чиновника начал становиться неприятным, Цубаки мягко улыбнулась.

— Хорошо. Если вы настолько решительны, следуйте за мной в место, где мы сможем вести переговоры как следует.

— Мы не можем просто сделать это здесь?

В этот момент здание, повреждённое во время предыдущей атаки, наконец обрушилось и стало падать на них. Цубаки взглянула на него и нанесла круговой удар ногой по воздуху. Ударная волна прошла через бесцветный туман, ударила по зданию и отбросила его в противоположную сторону.

— По-вашему, это место выглядит подходящим для разговора? — сказала она с улыбкой.

— Принято, — ответил он любезно.

Янагисава последовал за ней в сторону оборонительной стены.

По пути он прошёл мимо ещё двух Цубаки.

«Значит, их уже четыре», — подумал он, с напряжённым выражением лица. — «Сколько же у неё в запасе? Десять? Сто? Может быть, даже тысяча? Неудивительно, что "Sakashita" решил, что дальнейшее исследование Кузусухары не стоит того, и отступил.»

Затем его ухмылка стала шире.

«Но они ведь об этом не знали, верно? Иначе они бы наверняка продолжили поиски. Но я знаю, и это будет моим. Стоит только этим переговорам пройти успешно, и ничто не сможет остановить мой план по расширению шоссе. Да, мне пришлось пойти на риск, но кто не рискует, тот не выигрывает.»

Его улыбка полностью исчезла, сменившись выражением чрезвычайной решимости и твёрдой воли.

«Я почти у цели! Ещё немного и все препятствия исчезнут!»

◆

Когда колосс-Тиол оказался на грани поражения от рук Акиры, один из безмолвных, без выражения лица мальчиков в небоскрёбе, который служил фальшивой базой националистов, внезапно закричал от ужаса.

— Аааааа! Ааааа! Аа...! А? Что?

Его глаза, расширенные страхом смерти, приобрели выражение замешательства, затем чистого недоумения. По мере того, как его страх постепенно утихал, сознание всё сильнее овладевало им, и он огляделся вокруг, всё больше и больше озадачиваясь.

— Это база? А? Н-но как? Почему?

Однако среди всей его растерянности одно выделялось с поразительной ясностью: Акиры здесь не было. И одно это успокоило его нервы.

Его тело обмякло от облегчения, и он прямо там рухнул на пол.

— Я... я в безопасности?

Само собой разумеется, что сознание внутри мальчика было не кем иным, как самим Тиолом. Непосредственно перед тем, как Акира нанёс последний удар по его форме колосса, страх Тиола перед неминуемой смертью снова размыл границу между независимой частью его разума и той частью, которую занимала система. Он пожелал быть спасённым, любым возможным способом, и система ответила на его желание, извлекая сознание Тиола из колосса и передавая его обратно в один из его удалённых терминалов. Так что, хотя он и потерял своё изначальное тело, его разум всё ещё был жив.

Что вообще такое "я"? Что на самом деле значит быть живым? Технологии Старого Мира были настолько продвинутыми, что заставляли его сомневаться в этих фундаментальных понятиях, но благодаря той же самой науке Тиол выжил, по крайней мере, любой человек из Старого Мира сказал бы именно так.

Он не понимал, почему он жив и что произошло.

Но, как бы он ни был сбит с толку, он испытывал чрезвычайное облегчение от того, что не умер там, на поле боя.

— Ладно, неважно. Как бы это ни произошло, главное, что я жив. Об остальном можно подумать позже. А сейчас, как обстоят дела здесь?

Он собрал информацию с ближайших терминалов, чтобы получить представление о ситуации внутри здания и не смог сдержать крика.

— Да быть не может! Чёрт... Мы и здесь проигрываем?!

По всей базе он разместил специальные терминалы, переделанные и перепрограммированные так, чтобы быть гораздо сильнее остальных. Действуя вместе как единое подразделение, они могли даже уничтожить одного из колоссов Тиола.

Их роль заключалась в том, чтобы убивать любых охотников, которые попытаются войти на базу, с конечной целью заманить туда силы города.

Однако, несмотря на то что бой происходил внутри здания, куда мехи противника не могли войти, терминалы проигрывали. Он не мог поверить в то, что видел.

В панике он связался с Яцубаяши.

«Доктор! Что происходит?! Почему наши силы на базе проигрывают?!»

«О, да это же Тиол! Ну, с тех пор как ты начал командовать теми, что на поле боя, здесь стало довольно оживлённо... Подожди, что ты сказал? Тиол, где ты сейчас находишься?»

«Я внутри базы!»

«Но мехи не должны иметь возможности войти в это здание. Что происходит?»

«Вот это я и хотел бы знать! Если так продолжится, мои силы будут продолжать проигрывать, а это означает проблемы.»

Пока Тиол и Яцубаяши разговаривали, оба были сосредоточены на собственных интересах, но Яцубаяши более-менее смог понять текущую ситуацию мальчика.

«Ладно, успокойся. Прежде всего, ты сейчас чувствуешь себя в опасности и хочешь сбежать, верно? Тогда просто замаскируйся под одного из охотников, с которыми сражаются те терминалы, и незаметно выскользни наружу.»

«Незаметно выскользнуть?! Они сразу поймут, что это я! Моё лицо было в том видео, которое мы сделали! Хотя... наверное, я мог бы надеть шлем или что-нибудь вроде того.»

Яцубаяши немного подумал.

«Не беспокойся. Терминалы, размещённые на базе, могут в некоторой степени менять свой внешний вид по желанию. Пока ты изменишь своё лицо, снаряжение и всё остальное, что может тебя выдать, сомневаюсь, что кто-нибудь тебя узнает. Теперь тебе должно быть легко это провернуть, Тиол. Давай, попробуй!»

Тиол задумался.

«Ладно, попробую.»

«Если возникнут какие-нибудь проблемы, просто дай мне знать. И удачи!»

Когда Тиол завершил разговор, он понял, что в процессе разговора с Яцубаяши заметно успокоился. Сделав глубокий вдох, он почувствовал новую решимость.

— Ладно, сделаем это! Чёрта с два я позволю себе умереть здесь!

Перед тем как менять свою внешность, он решил создать ещё один терминал, чтобы оставить его лежать на полу вместо себя, и потому призвал несколько ближайших терминалов к своему местоположению. Это сделало битву ещё более безнадёжной для его сил, но его это больше не волновало, пока он сам выберется отсюда живым.

Терминалы пришли к нему, и Тиол немедленно принялся за работу. Он преобразовал лицо одного из странных мальчиков так, чтобы оно выглядело как его внешность в видео, затем ухмыльнулся, любуясь своей работой.

— Потрясающе, он действительно выглядит совсем как я! Удивительно, что такое можно сделать!

Яцубаяши понял, что будет выглядеть подозрительно, если все так называемые националисты будут иметь одно и то же лицо и телосложение, что и Тиол. Поэтому он сделал возможным изменять их внешность, по сравнению с превращением руки в огромную пушку или тела в колосса это была незначительная, гораздо более простая мутация.

Тем не менее вносить тонкие, точные изменения в структуру лица терминала было невероятно трудно. Сам факт наличия заранее установленной функции вовсе не означал, что он автоматически станет мастером её использования. Но Тиол этого так и не осознал.

— Думаю, это действительно может сработать! А что касается моего снаряжения... Сделаем так, чтобы оно выглядело по-настоящему мощным. Как оборудование, которое использовал бы настоящий лидер националистов!

Когда он подумал о снаряжении, которое выглядело мощным, первое, что пришло ему в голову, было оборудование, которое Акира использовал, чтобы победить его. Одно лишь воспоминание об этом снова наполнило его страхом, но подобные вещи не могли быть дешёвыми, это было не то, что использует обычный охотник. Это должно было быть чрезвычайно дорогим, разрушительно мощным снаряжением, доступным только высокоранговым людям.

Поэтому Тиол решил, что если он хочет выглядеть сильным, лучшим вариантом будет смоделировать снаряжение своего терминала по образцу снаряжения Акиры.

— Так... Это примерно так выглядело, верно? Некоторые мелкие детали, наверное, не совсем точные, но ладно, думаю, сойдёт.

Он удовлетворённо кивнул, затем внезапно насторожился. Через терминалы, сражавшиеся этажом ниже, он почувствовал, что охотники быстро приближаются к уровню, на котором находился он.

— Они уже добрались так далеко?! Да что они за монстры?! Они слишком сильные! Их что, специально обучают убивать других людей или что?!

Обычно охотники специализировались лишь на убийстве монстров и не были так искусны в боях против людей, поэтому Тиол ожидал, что его гуманоидные терминалы будут иметь преимущество перед ними.

Но затем его осенило.

— А, точно. Если эти охотники пришли избавиться от националистов, у них, вероятно, нет никаких проблем с тем, чтобы сражаться с другими людьми, верно? Чёрт, возможно, они даже лучше в этом, чем Акира.

Он лишь бормотал свои мысли вслух, но это заставило его осознать, насколько серьёзным было его положение. Затем он посмотрел на свой терминал, чьё снаряжение теперь было смоделировано по образцу снаряжения Акиры.

— Подождите-ка... а это может действительно сработать? — пробормотал он.

Он хотел убить Акиру, если это возможно. Но он знал, что не переживёт повторной схватки с ним. Так что, если заставить кого-то другого сделать это? Тиол решил поставить всё на своё новое озарение.

◆

Внутри того же здания охотники сражались с терминалами Тиола. Одна группа, в частности, уже пробилась на верхние этажи. Это был элитный отряд Дранкама — Кацуя и его команда.

Разумеется, остальные охотники тоже сражались изо всех сил. Но для многих терминалы оказались слишком крепким противником, и они либо отступили, оставив всё команде Дранкама, либо следовали за ними и обеспечивали путь к отступлению, уничтожая врагов, пытавшихся спуститься по другим лестницам и атаковать их с тыла.

Тем временем группа Кацуи продолжала продвигаться вперёд. Успешно продвинувшись ещё на один этаж, Кацуя объявил другим охотникам.

— Двадцать третий этаж зачищен! Мы на двадцать четвёртом! Удерживайте двадцать третий этаж!

— Есть! Оставьте это нам! Вы тоже держитесь!

Другие отряды охотников принадлежали к разным организациям и различались по численности, но поскольку дальняя связь сейчас не работала, они соединили свои устройства короткой связи в локальную универсальную сеть. Поэтому Кацуя использовал её, чтобы отдавать приказы всем командам.

Когда речь шла о профессии охотника, сражения с монстрами входили в должностные обязанности, а страх смерти всегда был рядом. Поэтому охотники обычно глубоко уважали сильных.

Именно по этой причине ветераны Дранкама так презирали кабинетных работников, несмотря на то что именно те принимали все исполнительные решения синдиката, никто из них никогда не участвовал в настоящем бою. Поэтому было вполне естественно, что самая сильная команда из присутствующих, команда Кацуи, взяла руководство на себя.

При этом все присутствующие были людьми, откликнувшимися на награду в пятьдесят миллиардов аурум, другими словами, это были самые элитные охотники города Кугамаяма и его окрестностей. Кацуя, конечно, лишь временно ими командовал, но сам этот факт означал, что теперь он был достаточно искусен, чтобы руководить всеми другими охотниками в окрестностях города.

И Юмина, сражавшаяся рядом с ним, испытывала по этому поводу смешанные чувства.

Их команда была действительно сильной. Они уничтожали врагов, с которыми не могли справиться даже самые элитные охотники города, неумолимо продвигаясь этаж за этажом. Она не сомневалась в их силе. Но они не были непобедимы. Сражаясь с врагом с такой наградой за голову, они неизбежно понесут потери.

Кацуя вёл себя как настоящий лидер, держался немного позади и отдавал приказы, вместо того чтобы бросаться на передовую и пытаться защитить всех товарищей. Но это означало, что некоторые из них обязательно погибнут, они больше не смогут полагаться на его защиту. И каждый раз, когда погибал кто-то, кого он мог бы защитить, отказавшись от роли командира, каждый раз, когда она видела, как горе и сожаление искажают лицо её любимого, сердце Юмины тоже болело.

— Кацуя, ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Да… я в порядке. Мы уже зашли так далеко, осталось совсем немного. Давайте выложимся до конца.

— Да! Давайте закончим это и вернёмся домой.

Юмина ясно видела, что Кацуя просто делает храброе лицо, чтобы товарищи не беспокоились. Она улыбнулась в ответ, подыгрывая ему.

«Наверное, было ошибкой не остановить Кацую, когда он вступал в Дранкам», — внезапно подумала она.

С его природным талантом, если бы дать ему достаточно времени, он и без поддержки Дранкама стал бы отличным охотником. Тогда он мог бы сосредоточиться только на защите нескольких близких друзей, на ноше, которую действительно мог бы нести, и постепенно заработать имя в профессии охотника.

Поддержка Дранкама значительно ускорила рост Кацуи, но взамен теперь он должен был нести ответственность за жизни множества людей, и не только за их жизни, но и за их ожидания и надежды. Всё это было слишком тяжёлым грузом для него одного.

Он определённо стал сильнее, это факт. Но, возможно, этот рост принёс ему больше страданий, чем пользы.

«Может, когда эта работа закончится, мне стоит усадить Кацую за стол и серьёзно поговорить с ним по душам обо всём этом. Я знаю, на него давил кто-то из городских шишек, но он участвует в задании по ликвидации угрозы от националистов. Разве он уже не сделал достаточно для Дранкама?»

И она приняла решение. Когда всё закончится, она как-нибудь убедит его покинуть синдикат. Это будет для его же блага. Но сейчас было не время поднимать этот вопрос, поэтому она пока держала свои мысли при себе.

Бой продолжался. И по мере того, как они прорывались через линии врага, всё больше товарищей Кацуи падали.

И вдруг произошло нечто совершенно неожиданное из-за угла коридора появился сам Тиол.

— Признаю, вы хорошо постарались, раз добрались так далеко, — объявил он с ухмылкой. — Я признаю, что вы сильны! Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам? Тогда вам больше не придётся выживать, служа ручными псами города.

Видя, что враг готов к разговору, Кацуя вышел на передовую, чтобы ответить, как и полагалось командиру.

— Только через мой труп! Немедленно сдавайся!

— Вот досада. Ну тогда мы пойдём на вас со всей силой. Нас осталось всего двое, но вместе мы более чем способны раздавить вас! Давай разберёмся с ними, Акира!

И пока охотники Дранкама ахали от изумления, Акира выпрыгнул из-за того же угла, откуда появился Тиол, и начал стрелять. Кацуя и остальные немедленно открыли ответный огонь, и коридор заполнила буря пуль, летящих в обе стороны.

Когда стрельба прекратилась, Тиол и Акира уже исчезли.

Ухмыляясь даже под бесчисленными попаданиями пуль, Тиол отпрыгнул назад в тень и исчез за углом, откуда появился. Акира, которому больше не нужно было прикрывать Тиола, тоже отступил, его лицо оставалось бесстрастным.

Оставшиеся охотники получили лишь лёгкие ранения. Благодаря своему командиру, который из предосторожности приказал поднять силовую броню, никто не погиб.

Но все они были ошеломлены увиденным.

— К-как? — выдохнула Юмина, широко раскрыв глаза от шока. — Почему здесь был Акира?

— Быть не может, — воскликнул Кацуя. — Он правда один из них?

Они оба были удивлены и растеряны, но их слова выдавали разницу в том, как каждый из них воспринимал ситуацию.

Кацуя первым отбросил лишние мысли и снова сосредоточился на происходящем.

— Ладно, ребята! Мы нашли их лидера! Мы почти закончили, так что давайте доведём дело до конца!

По его приказу они двинулись вперёд — все, кроме Юмины. Некоторое время она стояла неподвижно, пока остальные проходили мимо, но затем пришла в себя и поспешила обратно к Кацуе.

Она не могла остановить его от дальнейшего продвижения. У неё не было для этого веской причины, даже если это означало сражаться с Акирой.

«Что мне делать?»

В её голове царил полный хаос, но она последовала за Кацуей. А Кацуя без колебаний продолжал идти вперёд.

Они столкнулись с Тиолом и Акирой ещё несколько раз после этого. Как и заявил Тиол, эта пара атаковала Кацую, Юмину и остальных со всей силой, демонстрируя ярость, далеко превосходящую ярость любых врагов, с которыми им приходилось сталкиваться до сих пор. Перед лицом таких атак отряд Кацуи наконец оказался в обороне и был вынужден остановить продвижение. У них всё ещё было преимущество в численности и позиции, но этого едва хватало, чтобы держать Тиола и Акиру на расстоянии. Такими темпами им не победить.

— Эй, Кацуя, — спросила Юмина мрачным голосом. — Как думаешь, это правда Акира?

Кацуя поморщился.

— Честно говоря, мне не хочется думать, что существуют двойники, такие же сильные, как он.

— Ну да, но…

— Послушай, Юмина. Настоящий он или нет, это не меняет того факта, что мы должны его победить, верно?

— Да… наверное, ты прав.

Юмина очень надеялась, что Акира, с которым они сражаются, это самозванец. Ей хотелось думать, что причина, по которой она не может связаться с ним по короткой связи, сколько бы ни пыталась, не в том, что он слишком занят боем, чтобы говорить, а в том, что стоящий перед ними Акира вовсе не настоящий.

Тиол и Акира снова устроили засаду. Посреди боя она не могла позволить эмоциям взять верх. Ей нужно было сражаться. И всё же она целилась только в Тиола, оставляя Акиру Кацуе.

Их ожесточённая перестрелка продолжалась. Врагам снова удалось уйти, но их движения стали заметно медленнее.

«Ещё немного», — подумал Кацуя и вновь повёл свою команду вперёд.

Они были почти на верхнем этаже.

◆

Видя, что его план с созданием фальшивого Акиры сработал даже лучше, чем он ожидал, Тиол почувствовал, как в нём нарастает предвкушение.

— Кстати… а не могу ли я использовать этого парня ещё эффективнее? — задумался он.

Тиол старался сделать самозванца максимально похожим на Акиру, но в итоге тот выглядел лишь как Акира в представлении самого Тиола. Если бы кто-то, хорошо знающий Акиру, встретил его двойника, скорее всего, сразу понял бы, что это подделка.

Но охотники не заметили разницы, по крайней мере, не настолько, чтобы быть уверенными. Отчасти потому, что Тиол постарался воспроизвести и боевые способности Акиры. Он увеличивал энергопотребление терминала почти до предела прочности, ценой того, что тот быстро выгорал.

Каждый раз, когда энергия терминала заканчивалась во время столкновений с командой Кацуи, он отступал, уничтожал внешний вид терминала до полной неузнаваемости, а затем бросал его и переходил к новому. Никто уже не смог бы определить, что это когда-то был фальшивый Акира.

Повторяя этот процесс, он мог продолжать имитировать силу Акиры.

Его заявление команде Кацуи о том, что их осталось только двое, разумеется, было ложью. Каждый терминал мог продержаться максимум несколько минут, а иногда и меньше минуты, но взамен они становились гораздо мощнее, и его противникам приходилось с трудом отвоёвывать каждый шаг вперёд.

Эти столкновения позволили Тиолу лично убедиться, насколько грозным является противник, и именно на это мастерство он рассчитывал, чтобы спасти себя.

— Почти время финальной битвы… — пробормотал он. — Ещё один последний толчок и победа будет за мной!

Тиол уверенно стоял на верхнем этаже, ожидая прибытия Кацуи и его команды.

◆

Они заметили Тиола сразу, как только ворвались внутрь.

Он прислонился к стене, весь залитый алой кровью, тяжело дыша и явно находясь на грани обморока. Когда он увидел охотников, на его лице появилась победная ухмылка.

— Никогда бы не подумал… что вы загоните меня так далеко, — сказал он, переводя дыхание. — Неплохо! Но уже поздно… победа наша.

Кацуя держал Тиола на прицеле, говоря с предельно серьёзным выражением лица.

— Брось оружие и сдавайся! Где второй?

— Хочешь… знать? Тогда скажу!

Внезапно он закричал, глядя в сторону.

— Беги, Акира! С этого момента я назначаю тебя лидером партии Альфото! Спасайся и воплоти нашу мечту в реальность!

Кацуя невольно проследил за его взглядом.

И там, прямо у него перед глазами, был Акира, пытавшийся сбежать через огромную дыру в стене здания.

— Нет! — воскликнул Кацуя.

Пока все были отвлечены, Тиол воспользовался шансом и навёл оружие на Кацую. Но прежде, чем он успел выстрелить, остальные застрелили его.

Однако Акира уже исчез снаружи.

— Преследовать раненого человека, который только что выпрыгнул из здания с верхнего этажа! — крикнул Кацуя в связь. — Он новый лидер националистов!

С этими словами Кацуя бросился за Акирой. Разумеется, ни он, ни его товарищи не могли прыгнуть через дыру и спрыгнуть со здания, как сделал самозванец, поэтому им пришлось спешно возвращаться тем путём, которым они пришли.

Когда они ушли и в помещении снова воцарилась тишина, Тиол осторожно выглянул из темноты коридора.

— Похоже, ушли. Отлично… пока всё идёт по плану.

Точно так же, как и фальшивый Акира, Тиол, с которым всё это время сражалась команда Кацуи, тоже был самозванцем. Настоящий Тиол всё это время скрывался на верхнем этаже.

Он уж точно не собирался рисковать жизнью, сражаясь с группой элитных охотников, которые потенциально могли победить даже Акиру.

— Теперь осталось только отправить того фальшивого к настоящему Акире. Не думаю, что там возникнут проблемы… а значит, пора мне самому уносить ноги.

И так, пока охотники были заняты преследованием фальшивого Акиры, Тиол тихо и незаметно покинул здание.

◆

Хотя все охотники внутри здания имели право участвовать в уничтожении террористической угрозы, одни были слабее других, и немало из них выбыло на полпути. Многие пришли лишь потому, что, как и Акира, сами по той или иной причине подозревались в сотрудничестве с националистами и стремились очистить своё имя.

И тут они услышали заявление Кацуи о том, что новый глава националистов один и ранен. Это была возможность, которую они не могли упустить, даже охотники их уровня могли иметь шанс победить его! Даже если в итоге они не смогут этого сделать, они согласились сначала найти его, а уже затем, загнав в угол, решить, стоит ли вступать в бой.

— Где он?! Куда он делся?!

— Вижу его! Он там!

Фальшивый Акира стоял на дороге на небольшом расстоянии, готовясь запрыгнуть на свой мотоцикл и сбежать. Увидев это, человек, который только что его заметил, побежал к своему собственному транспорту, чтобы начать преследование. Другой заметил, как первый уехал, и поспешил сделать то же самое. Вскоре целый рой решительно настроенных охотников уже гнался по следу Акиры.

Казалось, его преследователи впали в некую лихорадочную жажду воспользоваться этой внезапной, чудесной возможностью, даже неестественную. Но их "случайное" обнаружение самозванца было подстроено Тиолом. "Мотоцикл", на который сел фальшивый Акира, был всего лишь наспех собранной конструкцией из остатков механических монстров, к нижней части которых были прикреплены шины. (Единственная причина, по которой Тиол не сделал вместо этого грузовик, заключалась в том, что Акира во время их боя ездил именно на мотоцикле.)

Теперь он заставил самозванца ехать с постоянной скоростью, не настолько быстро, чтобы оторваться от преследователей, но и не настолько медленно, чтобы они могли его догнать, направляясь к месту, где находился настоящий Акира. Тиол не был уверен, остаётся ли Акира там, где они сражались, но это казалось вполне вероятным.

Однако, поскольку Акира уже направлялся к базе Тиола, Тиол достиг своей цели раньше, чем ожидал. Распылив глушащий дым, чтобы охотники не увидели двух Акир одновременно, он сумел спровоцировать настоящего Акиру немедленно убить фальшивого, как раз вовремя, чтобы прибывшие охотники одновременно напали на настоящего Акиру, решив, что он был вместе с Тиолом.

Возможно, всё это можно было бы списать на невезение Акиры и, по сути, так оно и было. Но сыграл роль и другой фактор: Акира перерос свою зависимость от Альфы. Если бы он, как обычно, цеплялся за неё, он бы поставил в приоритет бегство из руин и восстановление связи с ней, вместо того чтобы в одиночку преследовать Тиола. Но теперь он перестал полагаться на неё во всём, её поддержка стала всего лишь ещё одним инструментом в его арсенале. А Акира не был из тех, кто прекращает бой лишь потому, что потерял одно оружие. (Более того, он даже не был уверен, что сможет снова соединиться с Альфой, даже если покинет руины.)

Однако именно эти факторы привели его к базе Тиола, что само по себе можно было считать несчастливым стечением обстоятельств. Поэтому в итоге верно было сказать, что всё это было делом случая. Удача Акиры, хорошая или плохая, оказалась полностью виновата.

Как и опасался Залмо, непредсказуемость Акиры вновь дала о себе знать, и судьбы большого числа людей переплелись с его собственной.

Локальная сеть

Акира укрылся в ближайшем здании, чтобы спастись, и охотники окружили его. Среди них был настоящий националист Нелго, который внедрился в ряды Дранкама. Когда спустя некоторое время прибыли Кацуя и его отряд, Нелго подошёл к ним.

— Вы всё-таки пришли? — спросил он. — Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

— Не беспокойся о нас, — ответил Кацуя. — Мы будем в порядке.

— Правда? В таком случае я оставлю это вам. Как бы мне ни хотелось присоединиться к бою, у меня есть ощущение, что с моим уровнем навыков я лишь потяну вас вниз, — сказал Нелго с сожалением в голосе.

— Нет-нет, не говори так! — Кацуя покачал головой. — Уже то, что ты согласился командовать одной из наших команд, для меня значит очень многое. В любом случае, какова ситуация?

Его лицо стало более серьёзным.

— Акира внутри, — мрачно сказал Нелго. — Моя команда и остальные окружили его. Многие уже вошли внутрь, но… ну, выжили только те, кто отступил, не вступая в бой.

Кацуя был потрясён. Он видел, что Акира ранен, тогда как же он всё ещё жив, будучи осаждённым таким количеством охотников?

— Не то, чтобы я когда-нибудь сомневался в тебе, — добавил Нелго, — но ты уверен, что он действительно ранен?

— Конечно ранен! Мы изрешетили его пулями, у него как минимум должна быть пара тяжёлых ран! Иначе он бы не бежал от нас!

На мгновение потеряв самообладание, Кацуя прозвучал резче, чем намеревался, он всё ещё не оправился от шока, увидев Акиру, сражающегося рядом с Тиолом.

— Прошу прощения. Я не хотел тебя расстроить, — сказал Нелго, пытаясь его успокоить. — Я просто хотел убедиться. Но в таком случае у нас проблема, это значит, что он достаточно силён, чтобы уничтожить всех тех охотников даже будучи тяжело раненым. Возможно, нам не стоит отправлять за ним кого-то ещё, если мы всё равно просто потеряем людей.

Кацуя выслушал и кивнул.

— О, понимаю, что ты имеешь в виду. Прости, что так вспылил. Я неправильно понял.

— Не стоит об этом. Так что, каков твой приказ?

— Верно. Оставь это нам, мы пойдём внутрь за ним. — Затем он решительно добавил. — В конце концов, это мы позволили ему уйти.

Услышав это, некоторые из находившихся рядом охотников, подслушивавших их разговор, разразились радостными возгласами. Среди них раздались ободряющие голоса, их воодушевление росло.

— Если это ты, Кацуя, я знаю, что ты сможешь его победить!

— Отомсти за наших павших товарищей!

Наблюдая за их поведением, Нелго задумался про себя.

«При правильных обстоятельствах обычный человек действительно способен вызвать у других такой уровень эмоций. Но что, если это из-за его особой силы? Ему понадобилось всего полдня, чтобы завоевать веру всех этих людей. Хмм… Учитывая, что он Пользователь Старого Домена, не осознающий своей способности, неудивительно, что наш товарищ наблюдает за ним.»

Нелго уже давно знал, что Кацуя это Пользователь Старого Домена.

◆

Около того времени, когда пыль после бандитской войны в трущобах уже начала оседать, Янагисава сидел в тайном убежище внутри города, просматривая частные документы, пока ждал появления Нелго.

Эти документы, отображённые как трёхмерные изображения в его дополненном зрении, показывали фигуры двух охотников — Акиры и Кацуи.

Янагисава сначала направил взгляд на Кацую.

— Ты определённо Пользователь Старого Домена, в этом нет никаких сомнений, — пробормотал он. — Это ясно уже просто по данным из боя с гиперсинтетической змеёй. Но это не самое важное.

Его взгляд скользнул к Акире.

— У меня пока нет окончательного доказательства, что ты Пользователь. Но если это так, возможно, они поддерживают тебя. Это определённо объяснило бы твою ненормальную скорость роста.

Он посмотрел то на одно изображение, то на другое.

— Итак… кто из вас? Ты? Или ты?

Ему пришла мысль, что, возможно, стоит убить их обоих на всякий случай, но он сразу же отбросил эту идею. Даже если они оба Пользователи, гораздо более полезные данные он получит, оставив их на свободе.

— В конце концов, они оба слишком слабы, чтобы та группировка вообще подошла к ним с предложением. Акиру уже несколько раз отправляли в больницу, а гиперсинтетическая змея почти сожрала его. Они бы никогда не обеспечили поддержкой такого человека.

Его глаза снова вернулись к Кацуе.

— Тогда всё-таки ты? Но ты всё ещё настолько зелёный, что я просто не знаю…

Он чувствовал, что находится совсем близко к ответу, однако тот будто ускользал от него. И его раздражение ясно отражалось на лице, когда он продолжил.

— Допустим, один из них, или даже оба, это Пользователи Старого Домена. Но даже так, зачем заключать сделки с такими слабыми охотниками? Ни один из них не соответствует их критериям по способностям, они бы взяли более способных охотников, чем их предыдущие неудачи. Тогда почему?

Он проговаривал свои мысли вслух, надеясь, что так сможет лучше разобраться во всём. И в некотором смысле это сработало, потому что в тот момент Янагисаве пришла в голову одна возможность.

— Подожди. Только не говори мне… они сменили стратегию? Вместо того чтобы искать отдельных людей для достижения своей цели, они ищут нескольких охотников, чтобы захватить её группой?

Он снова посмотрел на Кацую.

— Благодаря тебе Дранкам сейчас в состоянии внутреннего раздора. Но если всё продолжится так, как сейчас, скоро весь синдикат окажется под твоим контролем, и тогда твоя личная слабость уже не будет иметь значения. А если ты расширишь свою сферу влияния через Дранкам на весь город, тебя могут даже повысить до службы в основных силах города. Это определённо позволит тебе добраться до того места…

В конце концов всё это было лишь гипотезой и предположениями со стороны Янагисавы. Однако это казалось достаточно правдоподобным, и глаза городского чиновника сузились, когда он пристально уставился на Кацую.

— Так ты Пользователь… или нет?

В этот момент, однако, наступило назначенное время, и Янагисава получил уведомление о прибытии Нелго. Чиновник города нацепил свою обычную беззаботную улыбку и дистанционно открыл вход.

— Извини, что вызвал тебя в такое глухое место, — поприветствовал он Нелго, нисколько не звуча извиняющимся. — Но учитывая мой престижный статус в городе, я ведь не могу встречаться с обычными охотниками вроде тебя в здании Кугамы, верно? Итак, что же было настолько конфиденциальным, что тебе понадобилось лично встретиться со мной, чтобы это сказать?

— Я перейду прямо к делу, — начал Нелго. — Мне нужен мальчик по имени Кацуя. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Эй-эй, погоди! Я не совсем понимаю, о чём ты просишь, — ответил Янагисава с ноткой театральности.

Нелго намеренно проигнорировал его игру.

— Ты либо возражаешь, либо нет, либо действительно не понимаешь, что я имею в виду, и тогда не беспокойся об этом. Это не имеет к тебе никакого отношения, так что никак на тебя не повлияет, товарищ.

— Эй, как бы я ни себя ни вёл, я всё-таки городской чиновник, понимаешь? Я не могу просто так внезапно подписать разрешение на похищение охотника, моя должность этого не позволяет, — парировал Янагисава, всё ещё сохраняя легкомысленный тон.

— Кацуя это Пользователь Старого Домена, — заявил Нелго. — Более того, это Пользователь, у которого есть история активности в Руинах города Кузусухара. Другими словами, товарищ, он именно та цель, которую ты искал. Разве это не одна из причин, по которой человек с твоим положением и влиянием решил обосноваться в Кугамаяме, ничем не примечательном городе, неотличимом от любого другого на Востоке, хотя по всем правам ты мог бы находиться где-нибудь в гораздо более приятном месте? И всё же, несмотря на то что ты нашёл Кацую, ты не предпринял никаких действий, чтобы заполучить его. Это говорит мне о том, что, возможно, я что-то неправильно понял, и по какой-то причине Кацуя не является ключевым звеном для твоего плана. Если так, то не должно быть никаких проблем с тем, что мы заберём Кацую себе. Итак, ты возражаешь или нет?

Несмотря на все дополнительные объяснения, вопрос Нелго остался тем же самым. Улыбка Янагисавы исчезла, и он пристально уставился на Нелго.

«Интересно, сколько он знает? Насколько он уверен, а сколько просто предполагает? Достаточно ли этого, чтобы считать его препятствием для моего плана?»

— Я не знаю, что именно ты планируешь, если ты об этом думаешь, — признался Нелго, словно прочитав мысли Янагисавы, как раз перед тем, как городской чиновник отметил его как врага. — Я не знаю твоих мотивов и не знаю, какова твоя конечная цель. И именно поэтому я хотел спросить тебя лично, чтобы прояснить любые недоразумения, которые могли бы привести к ошибочной враждебности между нами. Если то, что мы заберём Кацую каким-то образом станет препятствием для твоего плана, тогда я отступлю. Это правда, что мы хотим заполучить Кацую, но не настолько, чтобы сделать тебя своим врагом, товарищ. Если хочешь, чтобы я отказался, просто скажи.

Нелго замолчал и уставился на человека напротив, словно ожидая его следующего хода. В воздухе повисла тишина, она могла стать либо прелюдией к переговорам, либо предвестием боя.

Наконец Янагисава снова заговорил, его выражение лица не изменилось.

— Ну что ж, полагаю, это зависит от того, для чего вы хотите использовать Кацую. Пожалуйста, объясни своё намерение, чтобы между нами не возникло недоразумений, как ты и говоришь.

— Хорошо.

Нелго на мгновение сделал паузу перед тем, как заговорить, тщательно подбирая слова.

Пользователь Старого Домена это общий термин для любого человека, который от природы обладает какой-то формой способности к связи, необъяснимой современными технологиями. Несмотря на название, чтобы считаться таким пользователем, на самом деле не обязательно быть подключённым к Старому Домену, более того, большинство людей на Востоке технически являются Пользователями Старого Домена.

Однако, если уподобить их терминалам данных, чувствительность и мощность их возможностей передачи и приёма чрезвычайно низки, а ошибка в их настройках не позволяет им подключаться к Старому Домену. Поэтому на Востоке термин "Пользователь Старого Домена" обычно применяют только к тем, у кого эта способность к связи достаточно стабильна.

Одна из таких техник, известная как телепатия, позволяла передавать не только голос, но и звуки, изображения и различные другие данные, воспринимаемые пятью чувствами. Она даже включала ментальные данные, такие как эмоции и впечатления и именно это было нужно Нелго.

Он планировал заполучить Кацую, убедить его присоединиться к националистическому делу, а затем использовать его, чтобы транслировать благоприятное впечатление о националистах. Обычные люди получали бы эту телепатическую передачу на подсознательном уровне и, даже не осознавая этого, их предубеждение против националистов исчезло бы, создавая всё больше сочувствующих их делу.

Лига распространила настолько плохое впечатление о националистах по всему Востоку, что, по мнению Нелго, Кацуя был абсолютно необходим для их успеха.

Янагисава молча выслушал его объяснение.

— В таком случае можешь забрать Кацую. Но я не позволю тебе использовать это как оправдание, чтобы защищать его. Если я решу, что это необходимо, мальчишка умрёт. Если тебе это не нравится, тогда тебе лучше унести его так далеко от меня, чтобы я никак не смог до него дотянуться. И если бы я был на твоём месте, я бы сделал это быстро. Это предел того, на какой компромисс я готов пойти.

— Понял. Спасибо, товарищ. Я благодарен.

Выражение лица Янагисавы расслабилось, и его театральная манера поведения вернулась.

— Нет-нет, это я должен благодарить тебя за понимание. У меня тоже есть обстоятельства, о которых нужно помнить, понимаешь, так что я прошу прощения. Кстати, — добавил он с ухмылкой, — я давно хотел у тебя кое-что спросить. Ты знаешь того охотника Акиру? Мальчишку, который устроил весь тот переполох в трущобах? Как думаешь, он тоже Пользователь Старого Домена?

— Он не состоит в Дранкам, так что я не могу провести полноценное расследование, как сделал с Кацуей, но исходя из той небольшой информации, что у меня есть, я предполагаю, что нет.

— О? И на чём основано твоё рассуждение?

— Он родился и вырос в трущобах. Если бы он был Пользователем Старого Домена, он бы давно умер.

Пока Пользователи Старого Домена не осознавали, что являются Пользователями, и не учились контролировать свои способности, у них была склонность передавать собственные мысли и чувства телепатическими сообщениями всем, кто находился рядом с ними.

В результате многие формировали личные отношения, которые, мягко говоря, можно было назвать довольно экстремальными. Например, Пользователь, испытывающий невысказанные чувства, мог случайно передать эти чувства напрямую своему объекту симпатии, а внутренние чувства получателя отправлялись обратно, зачастую либо чрезмерная привязанность, либо откровенная ненависть.

Для человека, живущего на дневных пайках в трущобах, это часто оказывалось смертельным. Трущобы были суровой и беспощадной средой. Чтобы выжить, прежде всего нужно было признать собственное бессилие, а затем действовать осторожно и соответственно.

Если кто-то продолжал случайно объявлять всему миру, что он слаб и беспомощен, все вокруг начинали его недооценивать. Его враги могли чаще хотели причинить ему вред или попытаться воспользоваться ситуацией. А его подозрительность к другим, самый важный фактор выживания в трущобах, могла даже передаться публично, разрушив любое доверие, которое окружающие могли к нему испытывать.

Это делало совместную деятельность особенно проблемной. Лучшее, на что мог рассчитывать Акира, если бы он присоединился к группе, в которой все считали его слабым, жалким, ненадёжным и бесполезным, это быть выброшенным. В худшем случае его бы загнали работать до изнеможения как раба, заставив нести на себе все недостатки остальной группы.

В такой среде, если он не мог завести союзников или вступить в сговор с другими жителями трущоб, его ждала только смерть. Но Акира выжил, и поэтому, рассуждал Нелго, он не был Пользователем Старого Домена.

Янагисаве это тоже показалось разумным.

— Звучит логично. О, и раз уж мы об этом заговорили, ещё один вопрос. Как сейчас обстоят дела с локальной сетью Кацуи?

— Большинство новичков, руководителей и сторонников Дранкам внутри городских стен уже были включены. Это ещё одна причина, по которой наша организация хочет заполучить Кацую.

— Впечатляет! Что ж, когда он настолько красив и природно талантлив, полагаю, удивляться не стоит.

Иногда, когда настоящий Пользователь Старого Домена вступал в контакт с человеком, который технически тоже был Пользователем, но обладал очень слабыми способностями, формировалась локальная сеть, в которой более сильный Пользователь выступал передатчиком.

Если этот Пользователь не осознавал свою силу, он включал участников в свою локальную сеть бессознательно. Сеть определяла, кого включать, по положительным чувствам, которые кандидат испытывал по отношению к изначальному Пользователю, таким как симпатия, привязанность, сочувствие и чувство товарищества.

И Кацуя, который привык, что его высоко ценят все вокруг и который мог телепатически усиливать эти чувства, был особенно склонен поглощать в свою локальную сеть любого, кто испытывал к нему хотя бы малейшее благоприятное впечатление, причём сам он об этом даже не знал.

Когда Нелго ушёл, Янагисава обдумал то, что узнал, а затем снова посмотрел на изображения мальчиков. На этот раз он обратился к Акире.

— Значит, ты всё-таки не Пользователь, как я и думал.

Даже если гипотетически Акира был бы Пользователем Старого Домена и каким-то образом обладал талантом выживать в беспощадной среде трущоб, ему было бы чрезвычайно трудно передавать положительные ментальные данные через телепатию.

Чем больше человек привыкал к своей способности как Пользователь, тем лучше он умел ею пользоваться, но при этом он также склонен был усиливать определённые типы сигналов. Если он пытался передавать положительные впечатления через телепатию после того, как привык отправлять только негативные ментальные данные (что казалось вероятным для человека, долго жившего в трущобах), он никогда не получил бы обратно никаких положительных данных.

А для построения локальной сети требовались именно положительные данные.

Янагисава пришёл к выводу, что даже если Акира является Пользователем и они решили отдавать приоритет командам, а не отдельным людям, мальчишка всё равно не будет полезен, поскольку, вероятно, не способен построить локальную сеть.

— Тогда всё-таки ты?

И Янагисава снова перевёл взгляд на Кацую.

◆

Пока охотники окружали здание, где укрылся Акира, Нелго вспомнил свой прежний разговор с Янагисавой и снова взглянул на Кацую.

«Его способность строить локальную сеть немного ненормальна», — подумал националист. — «С такими темпами, вместо того чтобы сочувствовать нашему делу, Кацуя может ассимилировать нашего основателя в свою сеть и превратить его в терминал. Может ли Пользователь Старого Домена, который не осознаёт своего состояния, действительно обрести такое влияние за столь короткое время? И может ли эта аномалия иметь какое-то отношение к тому, почему наш товарищ так зациклен на нём?»

Нелго не смог сдержать подозрительную хмурость, глядя на Кацую, за что получил резкие взгляды от всех сторонников мальчика, кроме Юмины. Казалось, будто они говорили: "Мы не позволим тебе так смотреть на Кацую".

«Ну, если они смотрят на меня такими взглядами, значит, пока что они всё ещё признают себя и Кацую отдельными личностями. Но со временем это изменится.»

Локальная сеть была почти завершена, когда это произойдёт, их координация станет полностью синхронной, отряд будет разделять одну волю, и присутствие фигуры лидера больше не потребуется.

В этот момент из здания, которое они окружили, вышел мужчина.

Он шёл уверенно, но по ранам по всему его телу было ясно, что он сражался с Акирой. И всё же каким-то образом выжил.

Кацуя был рад увидеть, что кто-то вернулся живым, после того как Нелго сказал, что все, кто до этого сражался с Акира внутри, погибли.

— Рад, что ты вернулся в безопасности, — сказал он.

— Ага, — грубо буркнул мужчина.

Кацуя отпрянул. Нелго тоже выглядел ошеломлённым.

Охотник, человек, который должен был быть ассимилирован в локальную сеть Кацуи вместе с остальными, смотрел на Кацую с явным недоверием в глазах.

◆

Многие охотники ворвались в здание, доверившись сообщению Кацуи о том, что враг один и ранен. Теперь они лежали по всему зданию без движения.

В конце концов, Акира не знал о путанице, возникшей вокруг его личности, и потому не колебался действовать.

Первая группа охотников, которые последовали за ним внутрь, была той, что оставалась снаружи базы Тиола. Учитывая, что враги там оказались для них слишком сильными, у них изначально не было ни единого шанса победить Акиру.

И их тела служили памятниками силе Акира для всех охотников, пришедших после них.

Следующая группа, прибывшая некоторое время спустя, помогла закрепить первый этаж убежища Тиол. Поняв, что предыдущие охотники не смогли одолеть противника, с которым не справились даже Кацуя и его сторонники, они решили продолжить начатое и закончить дело.

Однако в итоге их постигла та же участь.

Наконец пришли охотники, пережившие бои с терминалами Тиола вплоть до верхних этажей базы. Они были куда более умелыми, чем предыдущие две группы, настолько, что один из них действительно пережил встречу с Акирой.

Акира подошёл к тяжело раненому мужчине, лежащему на полу.

Собрав остатки сил, тот направил на него пистолет.

Но прежде, чем он успел выстрелить, Акира выбил оружие из его рук выстрелом. Он приставил дуло собственного пистолета к виску мужчины и заговорил строгим голосом.

— Почему вы пытаетесь меня убить?

— А? — мужчина настолько удивился вопросу, что почти забыл, что находится на грани смерти.

Но его реакция показала Акире, что между ними существует серьёзное недоразумение.

— Просто ответь мне. Почему вы все пытаетесь меня убить?

— Что за чушь ты несёшь? Разве это не очевидно?

В глазах мальчика мелькнул убийственный блеск. Сейчас Акира держал мужчину в живых ради информации, а тот не отвечал на вопрос.

— У тебя два варианта. Сразиться со мной и умереть или ответить мне и жить.

Во время боя Акира намеренно не сдерживался и не планировал вывести мужчину из строя для допроса. Этот охотник выжил исключительно благодаря своему мастерству.

Увидев, что он уже обездвижен и больше не представляет угрозы, Акира просто решил по прихоти допросить его перед тем, как убить. Вот и всё.

По его взгляду мужчина понял, что Акира не настолько хочет получить ответ, чтобы быть готовым торговаться.

— Ладно. Я скажу, — произнёс мужчина.

Поставив свою жизнь на кон, он кратко рассказал Акире обстоятельства, которые привели его к этому моменту. Акира закрыл лицо руками.

— Да ладно! Серьёзно?

Его положение оказалось ещё хуже, чем он думал, и он глубоко вздохнул.

— Похоже, всё это для тебя новость, — сказал мужчина, внимательно наблюдая за ним.

— Да! Я вообще не был на базе, я в это время сражался в другом месте! На самом деле я как раз направлялся туда, когда вы, охотники, устроили на меня засаду.

— Думаешь, я в это поверю?

— Как хочешь, — выплюнул Акира и пошёл прочь.

— Эй, подожди! — крикнул ему мужчина. — Если ты собираешься оставить меня в живых, можешь хотя бы дать мне лекарства? Иначе я всё равно тут умру.

Акира обернулся с хмурым выражением.

— Независимо от причины, ты всё равно напал на меня. Почему я должен тебе помогать?

— Это в твоих интересах, разве нет? Если я умру здесь, я не смогу сказать остальным снаружи, что всё это было недоразумение.

— Будто мне есть дело. Умирай тогда.

Акира снова повернулся, чтобы уйти. В конце концов, даже если они услышат правду, кто ему поверит? Осознание того, что его подставили, вновь разожгло недоверие к людям, которое он развил, живя в задворках трущоб.

Поняв, что Акира говорит всерьёз, мужчина скривился. Его раны были серьёзными, он сомневался, что сможет выбраться наружу самостоятельно.

— Ладно, тогда как насчёт сделки? Ты дашь мне лекарства, а я дам тебе информацию.

Акира остановился. Затем обернулся.

— Какую информацию?

— Сначала лекарства.

— Не думаю. Сначала данные.

— Кто сказал, что ты выполнишь свою часть сделки? — сказал охотник. — Если ты всё равно собираешься оставить меня умирать, я унесу информацию с собой в могилу.

— Да? Пожалуйста.

Акира снова повернулся к нему спиной.

— Ладно-ладно, хорошо, я скажу! Чёрт! — отчаянно закричал раненый мужчина.

Акира подошёл обратно, достал лекарство... и держал его вне досягаемости.

— Говори, что знаешь, и я запихну эти лекарства тебе в рот, если это стоит того.

— За твою голову сейчас назначена награда. Пять миллиардов аурум, — сказал мужчина.

— Чушь! Даже если они правда думают, что я босс националистов, они не могли так быстро назначить награду.

— Не из Офиса. Неофициальная награда.

— Серьёзно? Кто, чёрт возьми, поставит такую сумму за мою голову?

— Ну, раз она неофициальная, заказчик не раскрыт, так что даже если расследовать, кто объявил награду, этого не узнать. Но учитывая её размер и то, что её объявили сегодня утром, думаю, мы оба прекрасно понимаем.

— Хватит говорить загадками. Кто это?

— Ты правда не знаешь?! Та городская шишка, Удадзима, конечно. Он, вероятно, хочет, чтобы тебя убили, пока весь этот переполох вокруг националистов продолжается.

Увидев шок на лице Акира, мужчина раздражённо вздохнул.

— Ты действительно ничего не понимаешь! А я-то думал, что ты убиваешь нас без разбора, потому что уже знаешь всё это и между нами нечего обсуждать. Вот почему я так удивился, когда ты спросил, почему мы на тебя нападаем.

— Чего именно я не понимаю?

— Ты правда не можешь связать всё вместе, да? Я имею в виду, что вопрос о том, националист ты или нет, уже не имеет значения. Удадзима просто хочет повод раздавить одну из самых полезных пешек Инабэ.

Охотники не были наёмными убийцами. Фактически, убийство другого охотника ради денег напрямую противоречило образу идеального охотника, который продвигала ELGC. Но если целью был националист, правила переставали действовать.

И с обещанием соблазнительных пяти миллиардов за голову Акиры, не говоря уже о связях с городской верхушкой, которые получит его убийца, по крайней мере некоторые охотники наверняка пойдут за ним, независимо от того, считают ли они его действительно националистом.

Не помогало и то, что Кацуя и Акира поддерживались соперничающими городскими руководителями. Даже если бы Акира сдался охотникам и заявил о своей невиновности, они, скорее всего, проигнорировали бы его. Эта битва уже была не чем иным, как противостоянием между Инабэ и Удадзимой, простым продолжением их борьбы за власть.

Изначально раненый мужчина предполагал, что Акира уже знает всё это и убивает каждого охотника на месте, потому что пытаться что-то обсуждать было бы пустой тратой времени.

Акира выслушал его и кивнул. Его глаза сузились.

— Значит, ты тоже пришёл убить меня ради денег и связей.

— Я не буду отрицать. Я думал, что устранить босса группы националистов станет огромным достижением для меня, это правда. Не говоря уже о других выгодах. К тому же нам сообщили, что ты один и ранен. Как я мог упустить такой шанс?

— И ты правда думаешь, что этой информации достаточно, чтобы я дал тебе эти лекарства?

— Ну, подумай об этом так. Если бы я не сказал тебе этого, ты, вероятно, в итоге сдался бы коалиции Кацуи. И учитывая, какой была бы твоя судьба, я бы сказал, что моя информация достаточно ценна. Я не прав?

— Ха.

Акира запихнул лекарства мужчине в рот и сердито ушёл.

Лекарство начало быстро исцелять критически раненого охотника. Когда мужчина уже мог встать и идти самостоятельно, он вышел из здания уверенной походкой, выглядя мрачным.

◆

Услышав доклад мужчины, Кацуя не смог сдержаться и сердито повысил голос.

— Ты ведь не собираешься сказать, что действительно веришь во всё это?!

— Я просто передаю то, что он сказал, — грубо ответил мужчина. — Кто знает, правда это или нет?

— Но он был прямо там, на базе! Он выпрыгнул из окна и сбежал из здания. Я это видел!

— А я нет, — возразил мужчина. — Я не утверждаю, что ты врёшь, но у меня есть только твоё слово. Точно так же, как у нас есть только слово Акиры о его версии событий. Так что я не могу с уверенностью сказать, говорите ли вы оба правду. Вот и всё.

— "Не можешь сказать с уверенностью"?! Что ты...

К этому моменту Кацуя уже практически кричал, но Юмина прервала его.

— Ладно, Кацуя, хватит. Возьми себя в руки.

Затем она обратилась к другому охотнику.

— Простите за это, сэр. Итак, судя по тому, что вы сказали, есть как минимум вероятность, что Акира внутри настоящий, а тот Акира, с которым мы сражались на базе, был подделкой. Я правильно понимаю?

— Если то, что он сказал мне там, правда, — подтвердил мужчина, — тогда да, так и выходит.

— Понятно. Спасибо, что рассказали нам.

С серьёзным выражением лица Юмина повернулась к своему другу детства.

— Кацуя, я пойду туда и выясню всё до конца. Подожди здесь, пока я не вернусь.

Кацуя мгновенно запаниковал.

— Чт... Т-ты с ума сошла, Юмина?! Даже если там действительно настоящий Акира, он уже убил всех охотников, которые к нему приближались! И ты хочешь встретиться с ним одна?! Он убьёт тебя в одно мгновение!

— Возможно. Но если он действует из-за недоразумения, возможно, его всё ещё можно остановить. И если я пойду одна, думаю, Акира хотя бы выслушает меня. Кто знает? Может быть, мне даже удастся убедить его сдаться. Тогда никому не придётся сражаться или получать ранения, верно?

— Н-но...

— Эй, Айри! — сказала Юмина с улыбкой. — Если Кацуя попытается сделать что-нибудь глупое вроде того, чтобы побежать за мной, пожалуйста, останови его.

Но Айри покачала головой с несчастным видом.

— Эм, что случилось?

— Прости, Юмина, — сказала Айри. — Я не могу остановить его, когда он уже принял решение.

— Да... наверное, ты права.

«Айри поступает правильно», — понимала она, прекрасно осознавая, что именно она сама поступает неправильно, нарушая приказ Кацуи и идя одна. И всё же она не изменила своего решения, ей нужно было остановить Акиру и Кацую, прежде чем они сразятся насмерть.

Она повернулась к Кацуе с предельно серьёзным выражением лица.

— Кацуя, что бы ни случилось, не следуй за мной туда. Иначе Акира не захочет разговаривать, он может даже выстрелить в нас обоих сразу. Если ты действительно беспокоишься о моей безопасности, ты не должен провоцировать Акиру.

Затем она улыбнулась той же улыбкой, что показала Айри.

— Так что просто подожди меня здесь, как хороший мальчик, ладно?

Кацуя знал эту улыбку. Она уже успокаивала его раньше, когда он пытался остановить её и не дать отправиться в руины вместе с Акирой.

Он уступил.

— Ладно. Я подожду тебя.

Тогда он сказал то же самое, поэтому Юмина ответила так же, как и тогда.

— Конечно подождёшь, тебе ведь нужно, чтобы я держала тебя в узде. До встречи!

— Да, до встречи. Береги себя, Юмина, — сказал он с улыбкой.

Юмина направилась в здание одна, и Кацуя проводил её взглядом. Но как только она исчезла из виду, выражение его лица стало серьёзным.

— Айри, если с ней что-нибудь случится, мы идём туда.

— Есть, сэр!

Даже если он не мог видеть Юмину, он мог следить за её состоянием через их систему поддержки. Если она получит хотя бы царапину, он ворвётся туда вместе со своей командой, чтобы спасти её.

У того, насколько он был готов идти на компромиссы, был предел.

◆

Войдя в здание, Юмина сначала попыталась связаться с Акира через ближнюю связь. Но вызов не подключился.

— Не получилось, да? Но, может быть, это просто из-за глушащего дыма здесь внутри. Уверена, я смогу связаться с ним, как только подойду достаточно близко.

Первая группа охотников, направившаяся в здание, использовала глушащий дым, на который их собственное оборудование не реагировало. Но каждая команда несла дым другого типа, который неизбежно мешал всем остальным командам. Со временем дым рассеялся, так что он уже не так сильно мешал сканеру Юмины, но его остатки цеплялись за стены и потолки, значительно уменьшая дальность её связи. Даже так её соединение со всесторонней системой поддержки оставалось целым, "Kiryou" спроектировали её линию связи так, чтобы она сопротивлялась эффектам глушащего дыма. В конце концов, такой дым мог разорвать соединение костюма с системой, сделав продукт совершенно бесполезным.

Юмина бродила по зданию, окликая его.

— Акира! Это я, Юмина! Я не хочу с тобой сражаться. Я просто хочу поговорить!

Она была вооружена, но не держала пушку в руках. Другими словами, она выдавала свою позицию, оставляя себя неспособной сразу же ответить, если он решит атаковать. Это была крайне рискованная ставка, тем более учитывая возможность того, что Акира в этом здании на самом деле всё-таки самозванец.

Хорошо понимая, что таким образом может идти навстречу собственной гибели, она всё же продолжала звать Акиру.

После того как она некоторое время походила, он появился из-за поворота коридора, явно настороженный. Его винтовка была поднята, но Юмина могла сказать, что его взгляд был направлен позади неё, а не на неё.

Юмина улыбнулась, чтобы заставить его расслабиться.

— Всё в порядке. Не волнуйся, я одна.

Акира не расслабился. Он осмотрелся вокруг и позади неё. Хотя он и не думал, что она лжёт, он знал, что есть человек, который с большой вероятностью последует за ней по собственной воле. Поэтому он ждал, пока не убедился, что вокруг не скрывается врагов и нет признаков того, что кто-то её поддерживает.

Наконец Акира опустил винтовку.

Юмина облегчённо вздохнула. Акира поманил её, и она последовала за ним.

Они нашли комнату, из которой можно было легко выбраться в случае внезапной засады. Затем они вздохнули и расслабились.

— Давно мы не виделись, да? — сказал Акира. — Так что ты хотела обсудить? Пытаешься заставить меня сдаться?

— Ну, сначала я хотела бы убедиться, что мы одинаково понимаем, что происходит. Охотник, который вышел из здания, рассказал мне, что ты сказал, но я не совсем поняла, что это значит.

— Сомневаюсь, что ты поверишь мне, даже если я расскажу, — мрачно сказал он.

— Ну, я точно не смогу поверить тебе, если ты не расскажешь. Так что будь со мной честен, и я буду честна с тобой, даже если ты мне не поверишь. Идёт?

— Ладно, тут ты меня поймала.

Учитывая её отношение, он решил, что по крайней мере, если рассказать Юмине, то ничего плохого не будет.

Когда Юмина услышала, чем занимался Акира, она выглядела потрясённой.

— Подожди, ты хочешь сказать, что победил ту гигантскую штуку в одиночку? Отличная работа, Акира!

— Да, спасибо. Это было довольно близко, но... Подожди, ты правда мне веришь? Честно говоря, даже когда я говорил это вслух, мне казалось, что это звучит довольно нелепо.

У него не было доказательств, чтобы показать ей. Его сканер не записывал каждую битву, в которой он участвовал, настраивая его для оптимальной производительности, Альфа полностью убрала функцию постоянной записи. Альфа могла сама помнить все эти битвы, так что она решила, что это избыточно и ненужно. Но сейчас рядом с Акирой не было Альфы. Сканер его байка, вероятно, захватил хотя бы немного кадров его битвы с колоссом, но он взорвался вместе с байком. Насколько знала Юмина, он вполне мог просто нести бессмыслицу.

Но она ему поверила и сказала об этом.

— Мне не кажется, что ты лжёшь, и я уже знаю, насколько ты силён, наблюдая за тобой в Ииде. Так что, раз я вижу, что у тебя сейчас даже лучшее снаряжение, чем тогда, меня совсем не удивило бы, если бы ты выиграл такой бой.

— П-правда? Вау. Спасибо!

Кто-то там действительно верил в то, что он говорит, и доверял ему! Он не мог сдержать улыбку.

Юмина тоже просияла и поддразнила его.

— И, кроме того, если бы ты собирался мне лгать, я бы ожидала, что ты подготовишь более правдоподобную историю.

— Да, справедливо!

Некоторое время они шутили, как старые друзья, наслаждаясь обществом друг друга. И для Акиры в тот момент это время не могло быть более драгоценным. Однако, как и всё ценное, его было мало, и оно закончилось слишком быстро.

— Теперь, когда мы всё обсудили, — сказала Юмина, становясь серьёзной, — мне кажется, что ты оказался в этой ситуации потому, что фальшивый Акира случайно сбежал в том же направлении, откуда пришёл ты, и что всё это просто большое недоразумение. Проблема в том, что будет трудно убедить остальных, что ты говоришь правду.

Возможно, не было никаких записей битвы Акиры, но записи его двойника точно существовали. Поскольку Акира находился под подозрением в националистической деятельности и считался ответственным за смерти многих охотников, союзников тех, кто всё ещё находился снаружи, Юмина не могла понять, как она вообще сможет убедить их сейчас встать на его сторону.

— Послушай, Акира. Я, наверное, уже знаю ответ, но на всякий случай: ты можешь, пожалуйста, сдаться? Я знаю, что ты невероятно силён и всё такое, но разве ты уже не устал сражаться?

— Прости, Юмина, я не могу.

— Да. — Она вздохнула. — Я так и думала. Но тогда что ты будешь делать? Ты ведь сейчас полностью окружён, знаешь?

— Я просто собирался подождать здесь, пока проблема со связью не исправится. Потом свяжусь с Инабэ и попрошу его помочь. Если это не сработает, ну… придумаю что-нибудь ещё.

Его настоящим приоритетом в ожидании восстановления связи было восстановить соединение с Альфой. Но он не мог сказать этого Юмине, и в любом случае ему приходилось ждать.

— Инабэ...? Это тот городской исполнительный чиновник, верно? Ты уверен, что можешь на него рассчитывать?

Городской исполнительный чиновник действительно обладал бы влиянием, необходимым, чтобы уладить этот беспорядок, поэтому Юмина поймала себя на мысли, что, возможно, это и правда может послужить решением.

— Я не совсем уверен, но, похоже, всё это произошло из-за борьбы за власть между Инабэ и Удадзимой, так что он, вероятно, по крайней мере будет мотивирован помочь мне.

— А? Что ты имеешь в виду?

Акира пересказал то, что ему рассказал раненый охотник. Когда Юмина услышала это, её лицо побледнело.

— Не может быть... Акира, это правда?!

— Ну, это просто то, что тот парень мне сказал, так что я не знаю. Если бы связь работала, я мог бы связаться с некоторыми своими друзьями в городе и узнать. Но сейчас это не вариант.

— Ты прав. Акира, я собираюсь вернуться. Пожалуйста, просто оставайся здесь пока что и не делай ничего безрассудного. Я попробую убедить Кацую отступить. Я напомню ему, что мы охотники, а не пешки в какой-то игре между городскими чиновниками.

Акира кивнул.

— Ладно.

Поскольку он всё равно собирался ждать восстановления связи, он не видел причин отказываться.

Юмина кивнула в ответ, затем побежала к выходу из здания.

Когда она ушла, Акира переместился в другую комнату, сел и закрыл глаза. Манипулирование своим ощущением времени и восприятие в высоком разрешении нагрузили его разум. Ему нужно было отдохнуть.

Он сразу же уснул, что было невероятно опасно, но Акира знал, что в тот момент, когда почувствует угрозу, он автоматически проснётся. Некоторое время его инстинкт опасности постепенно притуплялся благодаря тому, что поддержка Альфы была настолько мощной. Однако теперь, когда он перерос свою зависимость от неё, он снова обрёл эту острую интуицию, ту самую интуицию, которая позволяла ему так долго выживать в одиночку.

И этот инстинкт говорил ему, что нужно спать, несмотря на опасность вокруг, совсем как в старые времена, в задних переулках трущоб, когда его жизнь тоже была под угрозой.

Акира и Юмина

Акира проснулся. Его инстинкт подсказывал ему, что пора вставать. Он поднялся и сделал несколько глубоких вдохов, постепенно ощущая, как успокаивается. Но «успокоиться» означало не более чем заставить себя принять реальность, ожидающую впереди. Вернувшись в комнату, где они с Юминой разговаривали до его сна, он не удивился, снова увидев её там. Не удивился он и мрачной решимости на её лице.

— Акира... Пожалуйста. Может, ты сдашься?

— Нет.

Юмина не опустила винтовку.

И в третий раз Акира не удивился.

◆

Когда Юмина вернулась к Кацуе и попыталась убедить его, его ответ оказался разочаровывающим.

— Какую бы поддержку Удадзима сейчас нам ни оказывал, мы охотники, а не его личные солдаты, — настаивала Юмина. — Нам следует подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

— Это при условии, что Акира не солгал о том, что связан с националистами, — ответил Кацуя. — У него ведь не было никаких доказательств, верно? Тогда у нас нет причин отступать.

— Другой охотник ведь сказал, что он тоже не был вовлечён, разве нет? Подожди, а где он вообще?

— Он ушёл. Сказал, что одно дело разбираться с националистами, но он не записывался участвовать в борьбе за власть между городскими чиновниками.

— Ну, по крайней мере, у кого-то есть здравый смысл. Нам тоже не следует здесь находиться, знаешь ли.

И всё же, несмотря на все усилия Юмины уговорить его, Кацуя оставался непреклонен. Юмина подумала, что это, должно быть, потому что он думает о своём долге командира, лидер должен стоять за свои решения. Поэтому она сменила тактику и попыталась убедить его отступить, смягчая позицию в надежде, что он тоже пойдёт на уступки.

— Тогда как насчёт такого? Мы подождём, пока дальняя связь снова заработает, и запросим подкрепление у города. Если они отправят Акире официальный приказ сдаться, я уверена, он сдастся. А пока мы останемся здесь и будем держать здание в окружении, чтобы убедиться, что он не сбежит. Мы не будем входить, но если он попытается выйти наружу, то будем стрелять. Как тебе такой вариант?

Юмина надеялась, что он поймёт, что она идёт на компромисс, и что он тоже будет готов пойти на компромисс в ответ.

— Хмм. Ну, думаю...

Часть его хотела согласиться с просьбой своей дорогой подруги детства. И если Юмина немного отступала, он решил, что ради неё может хотя бы рассмотреть возможность встретиться посередине.

Но тут Кацуя получил вызов.

— Ох, извини, Юмина, мне нужно ответить. Это Мизуха. Я скоро вернусь.

— Конечно.

Кацуя по крайней мере показал намерение пойти на компромисс. И это заставило Юмину с облегчением улыбнуться.

Внутри командной машины Дранкам Кацуя принял вызов от Мизухи, которая сразу же осыпала его похвалами. Новость о том, что команда Кацуи победила Тиола, уже дошла до неё через многоногие ретрансляционные устройства, которые установили силы обороны.

— Ты и правда потрясающий, Кацуя! Теперь тебя точно признают охотником номер один во всём городе Кугамаяма! И с таким уровнем успеха Дранкам практически у нас в руках! Мы наконец сможем закончить эту глупую войну между фракциями! Честно говоря, я не могу достаточно тебя отблагодарить!

— Эм, ну, я бы не смог сделать этого без поддержки вас и ваших коллег, так что благодарить должен я. Но на самом деле мы ещё не совсем закончили здесь. При всём уважении, если больше ничего нет, можем продолжить это позже?

— О, вот как? Тогда прошу прощения. Я просто хотела выразить тебе свою благодарность, прежде чем передать вызов Удадзиме. Я соединяю тебя сейчас, так что, пожалуйста, веди себя наилучшим образом!

Линия переключилась с обычной линии Дранкам на анонимную.

— Удадзима на связи. Прежде всего позволь мне похвалить тебя за твоё достижение и также выразить мою личную благодарность. С таким уровнем успеха я наконец смогу раз и навсегда загнать Инабэ в угол.

— Н-нет, это я должен благодарить вас за вашу щедрую поддержку.

«Я же сказал, что хотел оставить это на потом!» — раздражённо подумал Кацуя.

Но у Удадзима было ещё что обсудить.

— Из-за этого мне ещё труднее сообщить тебе новости, которые у меня есть, но это необходимо. Помнишь, когда ты попросил меня помочь Шерил, и я пообещал, что сделаю это, если ты поможешь мне? Так вот, ты сделал то, о чём я просил, поэтому я приступил к выполнению своей части сделки. Но в данный момент, похоже, это будет невозможно.

— Ч-что вы имеете в виду?! — вскрикнул Кацуя.

Как объяснил ему Удадзима, расследование показало, что, хотя и на короткий период времени, Тиол был нанят Шерил. Это означало, что существует связь между Шерил и прежними и нынешними лидерами националистов. Более того, расследование выявило, что когда Акира застрелил сотрудников следственного бюро на базе Шерил, она также присутствовала там. При таком положении дел, независимо от того, была ли она действительно вовлечена, Удадзиме было бы невозможно представить Шерил как невинную жертву, которая просто случайно оказалась втянута во всё это, даже используя всё своё влияние как городского исполнительного чиновника.

Услышав это, Кацуя пришёл в отчаяние.

— В-вы должно быть шутите! Неужели вы ничего не можете сделать?! О, точно! Похоже, есть шанс, что Акира на базе на самом деле был фальшивым! Это хоть как-то поможет?

— Прости, что? — резко сказал Удадзима.

И когда Кацуя ввёл его в курс дела, голос городского чиновника стал мрачным.

— Мне жаль, но нам уже прислали видеодоказательства того, что Акира был на базе. Одних его собственных показаний будет недостаточно, чтобы его защитить.

— Н-но если внимательнее изучить эту запись...

— Послушай, если такое утверждение станет известно, Инабэ, вероятно, просто убьёт настоящего Акиру и скажет, что он был фальшивым, чтобы на него не пало подозрение в сотрудничестве с националистом. Тогда твоё достижение окажется напрасным. Над тобой будут насмехаться и издеваться за то, что ты позволил себя обмануть, приняв невиновного, не имеющего отношения к делу охотника за главу националистической организации, при этом позволив многим охотникам погибнуть.

Кацуя выглядел измученным.

— Пожалуйста! Д-должно быть хоть что-то, что вы можете сделать для Шерил! Что угодно! Мне нужно спасти её!

Последовала короткая тишина. Затем Удадзима ответил.

— Это лишь возможность, имей это в виду. Я не могу гарантировать, что всё закончится так, как ты хочешь. Но если ты победишь Акиру, возможно, я смогу что-нибудь сделать.

Если Кацуя станет известен как охотник, который одолел Акиру и Тиола, обоих предполагаемых глав националистической организации, высшее руководство города может быть более склонно выслушать его. По крайней мере, они не смогут просто проигнорировать его. И Инабэ, вероятно, тоже закроет глаза, если это позволит очистить одного из его пешек, Шерил, от подозрений.

Кацуя ухватился за этот клочок надежды.

— Хорошо. Я попробую!

— Вот как? В таком случае, на твоём месте я бы действовал скорее раньше, чем позже. Как только бой возле городского шоссе утихнет, Инабэ, вероятно, отправит свои силы присоединиться к тебе. Так что у тебя очень жёсткий лимит времени. Удачи.

Связь оборвалась.

Некоторое время Кацуя стоял, опустив голову, в молчании. Но когда он наконец поднял её, колебания на его лице исчезли.

Осталась только решимость.

Когда Кацуя вернулся и объявил о своём намерении штурмовать здание, Юмина была ошеломлена.

— А? Но почему?!

— Прости, обстоятельства изменились. По разным причинам.

— По разным причинам...?

Она хотела остановить его, но, увидев выражение решимости на его лице, поняла, что ничто из сказанного ею не изменит ситуацию. Тогда Юмина тоже собралась с духом.

— Ладно. Но прежде, чем вы начнёте, позволь мне сходить ещё раз и попытаться убедить Акиру сдаться. Если я скажу ему, что ты всерьёз намерен его убить, он, вероятно, передумает. — Она вздохнула. — Я не знаю, что Мизуха сказала тебе там, но она ведь точно не приказывала тебе убить Акиру, верно? Так что, если он сдастся, мы выполнили свою работу.

Кацуя замешкался, прежде чем ответить.

— Хорошо. Только будь осторожна.

Юмина кивнула и направилась обратно в здание. Кацуя смотрел, как она уходит. Он не смог сказать ей "нет". Но она уже однажды вернулась целой и невредимой, поэтому он успокоил себя мыслью, что и на этот раз с ней всё будет в порядке. Кроме того, потакая эгоистичной просьбе Юмины, он чувствовал немного меньше вины за то, что отказал просьбе дорогого друга, чтобы поставить собственное желание на первое место.

◆

И вот теперь Юмина стояла лицом к лицу с Акира.

— Я... понимаю.

Она знала, каким будет его ответ. И всё же спросила, чтобы заставить себя осознать, что у неё нет другого выбора.

— Ты не уйдёшь, Юмина? Я правда не хочу тебя убивать.

Даже Акира был удивлён, услышав эти слова из собственного рта.

— Прости, — тихо сказала она. — Я знаю, что не хочешь.

Она знала, что Акира чувствует к ней. На самом деле одной из причин, по которой она пришла одна, было то, что она надеялась, что его чувства к ней заставят его хотя бы немного колебаться в бою. Ей было ужасно думать таким образом, но ей нужно было использовать всё, что возможно, чтобы получить преимущество в бою и повысить свои шансы на выживание против противника, который значительно превосходил её.

— Ты уже знала, да?

Её ставка оправдалась, его чувства действительно повлияли на него. Юмина была серьёзно настроена сражаться с ним, поэтому она сделала бы первый ход, если бы он не опередил её. И Кацуя с остальными тоже могли присоединиться и поддержать её в любой момент. Чем дольше он колебался, тем больше времени у подкрепления было, чтобы прибыть и всё же он не двигался.

Он не хотел быть тем, кто атакует первым. В битве, где малейшее колебание могло означать разницу между победой и поражением, Акира, по сути, отдавал своё преимущество. Но это не означало, что он собирался проиграть.

Он сосредоточился изо всех сил, и края его зрения наполнились белым. Всё, что он ощущал, казалось более резким, более детальным. Его поле зрения сузилось, отсекая всё ненужное, но взамен делая всё, что он видел, намного более ярким.

И перед глазами Акиры Юмина выглядела настолько ярко, что почти сияла.

Юмина не думала, что сможет победить его. Она сомневалась, что сможет даже свести бой вничью. Но она была здесь — здесь, чтобы отдать всё ради Кацуи.

Если бы она сражалась вместе с Кацуей, тот, вероятно, приложил бы все усилия, чтобы защитить её, она видела это, сражаясь рядом с ним на базе Тиола. А Акира был безумно силён, поэтому Кацуя, вероятно, погиб бы, пытаясь защитить её. Она не могла этого допустить. Она вернулась на сторону Кацуи, чтобы защищать его, а не наоборот. Смерть Кацуи ради неё была единственным, чего она никогда не допустит.

Даже если она потеряет свою жизнь в процессе, пока она сможет повысить шансы Кацуи на победу, его шанс выжить, она сделает всё возможное, чтобы ранить Акиру.

Она уже замедлила своё ощущение времени до абсолютного предела. Но она знала, что этого будет недостаточно.

«Я никогда не позволю Кацуе умереть. Клянусь.»

Эта решимость толкала её вперёд, и она разорвала цепи, сдерживавшие её врождённый талант. Пока всё вокруг, казалось, двигалось со скоростью улитки, края её зрения начали наполняться белым.

И одновременно Акира и Юмина рванули вперёд. Каждый видел только своего противника в обрамлённом белым поле зрения. Началась битва насмерть.

[[image:/storage/reader-images/cd9e35186989508adb07d2b446abe2f43c860ce1.png]]

◆

Кацуя ждал возвращения Юмины, одновременно готовясь ворваться внутрь при необходимости. Внезапно всесторонняя система поддержки сообщила ему, что Юмина вступила в бой.

— Чёрт! Все, вперёд! Заходим!

Сожалея о своём решении позволить Юмине встретиться с Акирой в одиночку, он повёл своих товарищей, когда они бросились в здание.

◆

Первым ходом Юмины был рывок в сторону. Они находились в открытой комнате без препятствий, за которыми можно было бы укрыться, так что иначе она стала бы лёгкой мишенью. Она слышала, что Акира использовал C-пули, чтобы пробить броню Кокуро и даже повалить колосса, она сомневалась, что её силовая броня с силовым полем сможет её защитить. Поэтому она планировала сосредоточиться на уклонении, максимально используя свой силовой костюм, чтобы стремительно и ловко двигаться на высокой скорости и тем самым избегать линии огня Акиры.

В то же время она непрерывно стреляла, опустошая свой удлинённый магазин горизонтальными очередями, словно пытаясь разрезать его пополам. Она не собиралась ослаблять давление, пока бой не закончится, она не могла себе этого позволить. В конце концов, её противником был Акира. Она, вероятно, всё равно не проживёт достаточно долго, чтобы опустошить магазин обычным темпом, поэтому решила просто держать спуск нажатым.

Мир вокруг неё тянулся медленно и вяло. Даже несмотря на то, что она носилась по полю боя со скоростью пули, ей казалось, что её собственные движения раздражающе медленные. Пока она продолжала держать Акиру на прицеле, она чувствовала, как вес оружия сопротивляется её движениям. Тем не менее она продолжала свою стремительную очередь, прыгая в сторону, чтобы избежать его ответного огня...

Она увидела, как он достаёт клинок.

«Что, у него закончились патроны? Или он планирует наперёд и пытается их экономить? В любом случае, это удача!»

И, похоже, его клинок был обычной длины, теперь ему придётся подойти вплотную, чтобы атаковать её. Должно быть, он уже израсходовал много энергии, решила она.

Она держалась от него на расстоянии, уклоняясь на высокой скорости, двигаясь беспорядочно по маленькой комнате, и всё это время стреляла. Её пули разлетались по прочным стенам Старого Мира, покрывая их отверстиями.

Акира пробирался сквозь поток огня Юмины, сокращая дистанцию. В отличие от Юмины, которая могла двигаться только по полу, Акира отталкивался от стен, потолка и даже от точек опоры в воздухе, уклоняясь.

«Он уклоняется от всех моих выстрелов?! Это же абсурд! Насколько же он силён?!»

Тем не менее всё его внимание уходило лишь на то, чтобы избегать её огня, и он не смог до неё добраться.

«Если Акира будет так перенапрягаться, он рано или поздно устанет! Победа на самом деле возможна!»

Она не могла сравниться с Акирой по скорости, и её движения уже серьёзно нагружали её тело. На Акиру должна была ложиться ещё более тяжёлая нагрузка, чем дольше продолжался бой, тем выше становился её шанс одолеть его.

Но затем она передумала.

«Нет! Кацуя уже наверняка направляется сюда! Я должна закончить это до того, как он придёт!»

Если Кацуя прибудет до окончания боя, он наверняка сделает что-нибудь безрассудное, чтобы спасти её и Акира убьёт его, пока он будет отвлечён. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Поэтому независимо от победителя этот бой должен был закончиться до этого момента, иначе сам смысл её прихода сюда пропадёт. Она была здесь только ради того, чтобы Кацуя остался жив.

Теперь срочность толкнула её вступить в ближний бой. Она вытащила собственный клинок, тот самый клинок, который он ей подарил и сблизилась с Акирой, чтобы убить его. Вероятно, тогда он и представить не мог, что она использует его против него, и она чувствовала вину, но не колебалась. Её клинок был длиннее её собственного роста, и она нанесла горизонтальный удар.

Акира уклонился и оказался перед новой очередью пуль. Ему пришлось использовать крайне требовательные движения, чтобы уклоняться, расходуя энергию. Но теперь Юмина оказалась в пределах его клинка, поэтому он тоже атаковал. Их клинки столкнулись, и на мгновение отдача ошеломила Акиру.

Пули снова устремились к нему, и снова ему пришлось прибегать к интенсивным, истощающим энергию движениям, просто чтобы уклоняться. Их клинки рассекали воздух вокруг них, но Юмина ни на мгновение не отпускала спуск своего оружия.

Не прошло даже двадцати секунд, но для них обоих это ощущалось как несколько часов, в течение которых ни один из них не ослабил напряжение ни на секунду.

Юмина уже вышла за пределы того, чем могла помочь её система поддержки. Нагрузка на её тело была настолько экстремальной, что ей казалось, будто её превращают в фарш или что её внутренности превращаются в жидкость. Ей казалось, что она может потерять сознание на месте, но она всё равно вкладывала каждую каплю своего таланта, энергии и надежды в попытку достичь уровня Акиры.

Всё напрасно.

Это был первый раз, когда Юмина повышала своё восприятие мира до высокого разрешения, тогда как Акира уже делал это несколько раз. Он был более привыкшим к этому ощущению, тогда как она перенапрягалась, достигая своего предела намного раньше.

Её движения стали гораздо более вялыми. И Акира не упустил эту возможность, мгновенно сократив дистанцию.

Он пронзил своим клинком её сердце.

Затем он выбил пистолет и клинок из её рук и, чтобы окончательно сковать её движения, обнял её.

Юмина не умерла сразу. Перед этим боем она приняла столько мощных медикаментов, сколько могла, и поэтому едва выжила. Но смерть была лишь вопросом времени, пока клинок Акира оставался в её сердце. Возможно, если бы она немедленно вытащила клинок, она могла бы выжить, но Акира не дал ей такой возможности.

Юмина израсходовала последние остатки сил, чтобы сопротивляться. Но её силовой костюм почти полностью лишился энергии из-за её абсурдно быстрых уклонений, и теперь она была намного слабее. Клинок Акиры также пронзил управляющее устройство её костюма по пути к её сердцу, так что её костюм начал давать сбои. А из-за экстремальной нагрузки, которую бой оказал на её тело, лекарства, принятые заранее, уже почти перестали действовать. Поэтому у неё не было силы, чтобы оттолкнуть его.

Итак, как только действие медикаментов закончится, она умрёт. Она знала, что её уже невозможно спасти и всё же не могла не улыбнуться.

«В конце концов, я просто оказалась недостаточно хороша, наверное. Но по крайней мере я сделала всё, что могла... верно?»

С этой мыслью странное чувство удовлетворения наполнило её, несмотря на поражение.

Но в этот момент, всё ещё обнимая её, Акира направил пистолет на вход в комнату и выстрелил, предупредительный выстрел, чтобы команда Кацуи, которая наконец прибыла, не вошла.

«Предупредительный выстрел? Но как? Разве у Акиры не должны были закончиться патроны или почти закончиться?»

Разве не поэтому он использовал клинок? Если у него были патроны, чтобы тратить их на предупредительные выстрелы, значит у него всё это время были патроны, чтобы убить Юмину. Тогда почему он ими не воспользовался? Почему вместо этого использовал клинок?

И тут до неё дошло. Акира настолько превосходил Юмину, что мог позволить себе выбирать способ, которым убьёт её. От этой мысли она была потрясена.

«Да вы издеваетесь... Не может быть! Он всё это время был настолько силён?!»

Подозрение Юмины оказалось совершенно верным. Если бы Акира использовал свои C-пули, они разорвали бы её на куски, не оставив даже тела. Она была бы жестоко превращена в разбросанные клочья кожи и плоти. А Акира не хотел причинять ей такой конец своими собственными руками. Конечно, ему всё равно приходилось убить её, так что в итоге этот выбор был лишь ради его собственного самоудовлетворения. И всё же он выбрал клинок и вместо того, чтобы разрубить противника пополам, выбрал гораздо более чистый удар прямо в сердце.

«Я серьёзно недооценила его», — с сожалением подумала Юмина.

Однажды она остановила Кацую, направив на него оружие. На этот раз она этого не сделала, потому что знала, что остальные члены её команды удержали бы её, если бы она попыталась. Тогда они бы заперли её и отправились в здание без неё, чтобы столкнуться с Акирой. Поэтому она решила сразиться с Акирой в одиночку.

Но если Акира всё это время был настолько способным, ей следовало заставить Кацую отступить любой ценой, даже если бы в итоге пришлось сражаться с обоими парнями. Она почувствовала глубокое сожаление из-за своей ошибки.

«Прости... Кацуя... Я ошиблась...»

Действие её медикаментов полностью исчезло, и тьма начала поглощать её зрение. Пока Акира продолжал держать её в объятиях, короткая жизнь Юмины подошла к концу.

Её тело обмякло, и Акира понял, что она мертва. Он осторожно уложил её на пол, затем вытащил свой клинок из её тела.

Неподалёку мучительный крик Кацуи отразился от стен. Система поддержки уведомила команду Юмины о её смерти.

◆

Когда Кацуя ворвался в здание, чтобы спасти Юмину, он молился, чтобы его дорогая подруга детства оставалась в безопасности, пока он не доберётся до неё. Но как командир, обязанный своим подчинённым, он руководил спасательной операцией скорее как человек, поддерживающий товарища, чем как тот, кто помогает другу и поэтому, как лидер, он оставался позади передовой линии.

Поэтому, когда Акира сделал предупредительный выстрел по охотникам впереди, Кацуи среди них не было. Но затем он получил уведомление о смерти Юмины. Взревев от отчаяния, он рванул вперёд прямо в комнату, опередив всех остальных. Он действовал в одиночку и не отдавал никаких приказов остальным, оставив их позади, за дверным проёмом.

Внутри комнаты Кацуя и Акира стояли друг напротив друга. Медленно товарищи Кацуи начали входить в комнату и занимать позиции позади него. И всё же никто не двигался, чтобы начать бой, настолько тяжёлой ношей для обоих юношей была смерть Юмины.

Акира медленно отступил от неё, словно давая Кацуе разрешение подойти. Кацуя подошёл к ней, опустился на колени и обнял её тело.

Наступила тишина, слишком короткая, чтобы служить трауром, и в то же время слишком долгая для момента прямо перед боем. Затем заговорил Акира.

— Я позволю тебе жить, так что просто иди домой.

Голос Кацуи был сдавлен эмоциями.

— Ты правда думаешь, что я могу просто пойти домой после этого?!

В отличие от спокойного тона Акиры, голос Кацуи был пропитан яростью, словно он был на грани взрыва от гнева.

— Полагаю, нет, да? — выплюнул Акира, чувствуя одновременно злость и облегчение.

«Именно потому, что ты такой, мне и пришлось её убить!» — подумал он, и это наполнило его яростью. Но он был так же и облегчён, потому что, если бы Кацуя и остальные действительно сдались и ушли домой, он убил бы Юмину зря.

И над обоими этими чувствами возвышалось другое, намного более сильное. Он растопчет чувства Юмины. Он убьёт мальчика, которого она так отчаянно хотела спасти, что заплатила за это собственной жизнью.

Он медленно пошёл к стороне комнаты. Кацуя тихо положил Юмину обратно на пол, затем последовал за ним, если бы они сражались в центре комнаты, они могли бы случайно задеть Юмину. Ни одному из них не было дела до того, что она уже мертва. Ни один из них не хотел втягивать её в свою битву. Не говоря ни слова друг другу, Акира и Кацуя пришли к соглашению и выбрали другое место для боя.

Они приблизились к стене и внезапно оба юноши одновременно рванули в действие.

До этого момента Акира убил много людей, поэтому не испытывал колебаний перед тем, чтобы сделать это. Но до сих пор он никогда не убивал того, кого не хотел убивать, даже на улицах трущоб.

Что касается Кацуи, то до этого момента он спас много людей. Были также и те, кого у него не хватило силы спасти, и ещё многие, кому он позволил умереть, однако он и его товарищи смирились с этими смертями. Но никогда прежде среди этих смертей не было незаменимого друга детства. Никогда это не был тот, с кем он был вместе столько, сколько себя помнил.

Акира и Кацуя устремили взгляды друг на друга. Прямо или косвенно каждый из них видел в стоящем перед ним юноше причину собственного отчаяния.

В следующее мгновение их гнев взорвался. Их пули, наполненные решимостью убить друг друга, пронеслись через маленькую комнату в обе стороны.

Конец желаний

Битва насмерть Акиры с Юминой закончилась, началась его битва насмерть с Кацуей и его отрядом. Однако, в отличие от предыдущего столкновения, Акира теперь совершенно не волновало, разнесёт ли он своих противников на куски. Поэтому без колебаний он выпустил свои C-пули, одновременно уклоняясь от вражеского огня, направленного в него.

Кацуя, подстёгиваемый яростью к Акире, уже в тот момент, когда бой начался, решил убить его, даже если ради этого придётся получить несколько ударов, по своей природе Кацуя никогда не возражал против нескольких ранений ради своих товарищей.

Таким образом, яростная перестрелка была неизбежна. Осаждаемый вражеским огнём, Акира позволял ударам пуль отбрасывать себя назад в сторону выхода, следя за тем, чтобы принимать попадания под правильным углом. Он воспользовался шансом вырваться в коридор, затем помчался по нему, непрерывно стреляя назад, пока бежал, чтобы создать как можно большую дистанцию между собой и остальными.

«Чёрт! Только что они идеально скоординировали огонь, пытаясь не оставить мне ни одного пути для отступления. Они лучше, чем я ожидал. Если я снова столкнусь с ними, мне конец.»

Обычно, когда несколько нападающих одновременно стреляют по одному человеку, их пули концентрируются в одной точке, позволяя цели легко уклониться в сторону. Но команда Кацуи целилась не прямо в Акиру, а в точки вокруг него, мешая ему сбежать. Поняв это, Акира немедленно поднял силовую броню своего костюма до максимума, и, к счастью, она выдержала их рассеянные выстрелы.

Тем не менее он не вышел из этого без повреждений. Броня его костюма выдержала огонь пушки Кокуро лишь потому, что тогда условия были в его пользу. Теперь же, при поддержке Удадзимы, Кацуя и его команда были оснащены передовым снаряжением, чтобы уничтожить националистов. По крайней мере, таков был предлог, настоящей целью улучшений их снаряжения было то, чтобы они могли победили Акиру. Поэтому их оружие обладало серьёзной мощью, костюм Акиры почти полностью израсходовал оставшуюся энергию, чтобы защититься от их выстрелов, и даже тогда не смог полностью их блокировать.

Повернув за угол, чтобы выйти из линии огня, Акира засунул в рот горсть медикаментов, затем поспешно заменил энергетические блоки для своего оружия и костюма.

— Чёрт, у меня остался последний энергетический блок?

«Теперь у меня ещё меньше шансов выбраться отсюда живым», — подумал он с мрачной гримасой.

И всё же его решимость не поколебалась. Он ухватится даже за малейший шанс на победу, он сделает всё, что потребуется, чтобы выиграть. Поэтому вместо того чтобы бежать из здания, он направился глубже внутрь.

Во время предыдущего боя с волнами охотников Акира постарался как можно лучше изучить планировку здания. Это включало поиск позиций, которые дали бы ему преимущество против команд. Поэтому он направился к ближайшей из тех, что приходили ему на ум.

Ему пришлось убить Юмину, чтобы выжить, поэтому он совершенно не собирался умирать здесь. Неважно, насколько он загнан в угол, он не позволит её смерти быть напрасной.

Когда бой начался, Кацуя внимательно наблюдал за движениями Акиры. Он увидел дуло пистолета другого юноши, идеально направленное на него, и прыгнул назад, спокойно рассчитывая, что Акира без труда попадёт в него, если он попробует уклониться в любую сторону.

Мгновение спустя C-пули вырвались из оружия Акиры. Его энергетический бак уже почти опустел, поэтому ни одна из пуль не обладала той же силой, что во время боя с Кокуро или колоссами. Но каждая всё равно имела достаточно силы, чтобы убить Кацую, если попадёт.

Однако ни одна не попала.

Товарищи Кацуи подняли силовую броню своих костюмов до максимальной мощности и встали перед своим лидером, защищая его от атаки Акиры. А прыжок Кацуи назад позволил ещё большему числу его товарищей послужить ему щитами. C-пули пробили три ряда, но не смогли пробить четвёртый, Кацуя остался в безопасности.

Остальная часть его команды открыла ответный огонь, но Акира выскочил из комнаты, прежде чем они смогли его убить.

Столкновение длилось лишь мгновение, и всё же Кацуя уже потерял двух товарищей. Ещё один был смертельно ранен и вот-вот должен был умереть, а ещё один получил тяжёлые ранения. Увидев ещё больше потерь помимо Юмины, Кацуя не стал скорбеть, он пришёл в ярость.

— Чёртов ублюдок! Все за ним! Он сегодня умрёт!

Подогреваемый желанием отомстить за Юмину, Кацуя повёл свою команду вперёд.

Где-то глубоко внутри у него было слабое ощущение, что что-то не так. Но теперь этого было уже недостаточно, чтобы остановить его.

◆

Отчаянная битва между Акирой и командой Кацуи продолжалась. Акира мчался по зданию, неотступно преследуемый на всём пути. Но с точки зрения нападения и защиты обе стороны были равны, и ни одна не могла добиться большого прогресса.

Кацуе нужно было лишь, чтобы вся его рота ещё раз навалилась на Акиру. Такая идеальная ситуация вряд ли возникла бы теперь, когда Акира активно пытался этому помешать, но чем больше людей могли атаковать Акиру одновременно, тем выше была вероятность его победить.

Разумеется, Акира тоже это понимал и делал всё возможное, чтобы враг не мог воспользоваться своим численным преимуществом. Более того, он заманивал их в ситуации, где их численность становилась для них же недостатком, например загоняя их в узкие коридоры, а затем направляя свои орудия на тех, кто находился впереди.

И вдруг сразу ещё четыре врага появились перед ним, перекрыв путь... засада! С заблокированным путём вперёд, Акире не понадобилось бы много времени, прежде чем команда, преследующая его сзади, догнала бы его, оставив его окружённым.

И Акира рванулся к четверым впереди. Коридор был узким, но у Акиры всё ещё оставалось пространство, чтобы уклоняться от их огня. Точно оценивая траектории их пуль, он отталкивался от стен и потолка, уклоняясь и приближаясь к устроившим засаду. Затем он выстрелил C-пулями, заряженными настолько, что они мгновенно опустошили энергетический блок его оружия. В течение этого краткого мгновения он, пока бежал к ним, уничтожил троих врагов, его пули пронзили их силовые костюмы насквозь. Каждая смерть уменьшала количество выстрелов, от которых нужно было уклоняться, и позволяла ему уделять больше внимания прицеливанию по тем, кто оставался. Последнего он убил, когда оказался прямо перед ним и мгновение спустя четыре обезглавленных тела рухнули на землю.

Акира вынул из своего оружия опустевший энергетический блок и уже собирался заменить его, когда одно из обезглавленных тел внезапно пришло в движение, нацелив на Акиру оружие в своей руке, в то же время другое тело схватило Акиру за ногу, чтобы удержать его на месте. Универсальная система поддержки всё ещё управляла их силовыми костюмами.

Для внезапной атаки это должно было быть весьма эффективно, но на Акиру это не подействовало, он немедленно уклонился от выстрела, затем пнул тело, державшее его за ногу. Он закончил устанавливать новый энергетический блок, затем выстрелил в животы тел. Пули пронзили тела и уничтожили системы управления костюмов. Теперь телами больше нельзя было манипулировать. Ещё пара выстрелов расправилась с двумя оставшимися, прежде чем они тоже смогли начать двигаться снова.

Победа, но он не мог позволить себе оставаться на месте. Ему нужно было продолжать движение. Но сначала он остановился, чтобы собрать запасные энергетические блоки у павших товарищей Кацуи. Его собственные блоки давно были израсходованы, уже некоторое время он добывал их у побеждённых врагов.

Оружие и снаряжение, предназначенные для охотников высокого ранга, часто оснащались строгими блокировками аутентификации, чтобы никто, кроме владельца или его товарищей по команде, не мог ими пользоваться. Но расходуемые, широко доступные предметы вроде энергетических блоков таких ограничений не имели, и особенно энергетические блоки были спроектированы так, чтобы быть совместимыми с большинством видов оружия. Поэтому Акира мог использовать их и в своём оружии.

«В конце концов, не то чтобы я никогда не обыскивал мёртвые тела, когда жил в трущобах», — подумал Акира с кривой улыбкой. На самом деле, когда он схватил все блоки, которые смог заметить с первого взгляда, и поспешил дальше, он почувствовал практически ностальгию.

◆

Когда Кацуя увидел своих обезглавленных товарищей, лежащих на земле с огромными дырами, пробитыми в их телах, он застыл.

То, что Кацуя остановился сейчас, посреди преследования, означало, что те самые товарищи, которых он отправил вперёд, чтобы перехватить Акиру, и которые теперь лежали перед ним, погибли напрасно. Но он всё равно остановился, вновь у него появилось ощущение, что что-то серьёзно не так.

Сначала его гнев на Акиру позволил ему игнорировать это неприятное чувство. Но каждый раз, когда один из его товарищей погибал, ощущение становилось сильнее. И теперь, глядя на картину перед собой, он задумался.

«Не совершил ли я здесь какой-то ужасной, роковой ошибки?»

Но когда он прокрутил всё в голове, он не смог увидеть, что сделал неправильно или даже сделал ли он вообще что-то неправильно.

Система поддержки настойчиво призывала его отступить, но Кацуя проигнорировал её, уже пожертвовав столькими товарищами, он ни за что не собирался разворачиваться и спасаться бегством в одиночку. Вместо этого он вручную изменил настройки системы, исключив предложение отступить, как бы сильно он ни был ранен в процессе, он был решительно настроен отомстить за Юмину и остальную часть своей команды. В конце концов, что в этом такого неправильного? Поэтому он решил, что дискомфорт, который он чувствует, это всего лишь его собственное колебание поставить свою жизнь на кон ради товарищей, иными словами — трусость.

Теперь, лишённая возможности предлагать отступление, система поддержки определила, что единственный другой вариант выживания для его отряда это уничтожить Акиру, независимо от того, сколько потерь понесёт отряд. Таким образом система сформулировала стратегию, исходя из этого предположения, и Кацуя последовал ей. Пусть он сам станет одной из этих жертв, если понадобится, если это поможет ему убить Акиру, он не будет колебаться!

Он хотел верить, что его мысли и действия принадлежат ему самому. Но действительно ли это так? Дискомфорт, нарастающий внутри него, был достаточно силён, чтобы на секунду заставить его усомниться, но одной секунды было недостаточно, чтобы его остановить. Он двинулся дальше, приказывая своим драгоценным товарищам следовать за ним.

◆

Тем временем Акира всё ещё бежал по зданию, когда обнаружил изменение показаний сканера позади себя.

«Они вдруг ускорились. На такой скорости они не смогут уклоняться от моих выстрелов. Что они задумали?»

До сих пор Акира старательно избегал окружения, но если враг собирался просто броситься на него всеми силами, лучшим вариантом было позволить им догнать себя, а затем атаковать. Разумеется, они тоже должны были это понимать, именно поэтому до сих пор держали дистанцию. Их внезапная смена подхода означала, что они, вероятно, что-то замышляют.

Тем не менее Акира не мог просто позволить им приблизиться без препятствий. Он остановился, развернулся и поднял оружие, готовясь к тому, что они появятся из Т-образного пересечения коридора. Затем он проверил свой сканер.

«Они не останавливаются? Они правда собираются просто вбежать прямо на мою линию огня?! Разве они не понимают, что я просто перебью их передний ряд?»

Озадаченный, он всё же атаковал, как только Кацуя и его команда показались из-за угла.

Его пули попали в цель, но никого не вывели из строя. Каждый без исключения довёл броню силового поля до максимума, используя все свои запасные энергетические блоки, более того, эти силовые поля создавали чрезмерную нагрузку на носителей костюмов. Но Акира не был запуган, это лишь означало, что потребуется больше одного выстрела. Пока удары его пуль не позволяли им поднять оружие, он мог просто удерживать спусковой крючок, пока все они не умрут.

Однако в этот момент некоторые бойцы Кацуи вышли вперёд, чтобы прикрыть своего лидера и товарищей. Из-за них Акира не мог взять на прицел Кацую. Но и те, кто находился позади, не могли прицелиться в него, и если Акира продолжит стрелять, он в конце концов пробьёт передний ряд и поразит тех, кто находится позади, включая Кацую.

И тут, вопреки всем его ожиданиям, весь отряд врагов одновременно открыл огонь и те, кто стоял впереди, и те, кто находился за ними. Удар их объединённых выстрелов отбросил Акиру назад.

«Ч-что?! Они выстрелили в меня прямо сквозь своих товарищей?! И это ещё не всё, те, кто стоял в первом ряду, отключили броню силового поля ровно в тот момент, когда задний ряд открыл огонь! Почему они готовы зайти так далеко, лишь бы достать меня?!»

Чем толще был щит, тем сильнее он замедлял любую пулю, проходящую через него. Но без брони силового поля силовые костюмы охотников были почти как бумага, и залп пробил и костюмы, и плоть насквозь по пути к Акире.

И Акира был настолько застигнут врасплох, что у него не было возможности уклониться.

Тем не менее он успел поднять защиту. Доведя броню силового поля своего костюма до максимума, он сумел выжить, отчасти благодаря тому, что к этому моменту уже уничтожил немало сил Кацуи и потому сталкивался с гораздо меньшей огневой мощью, чем в начале битвы. Но сила их скоординированной атаки ударила его о стену так сильно, что он отскочил от неё, и он получил серьёзные ранения.

Он запаниковал в воздухе. При таком раскладе он упадёт на землю, оставив Кацую и остальных свободными прицелиться в него.

«Чёрт! Если они поймают меня сейчас, мне конец!»

Он отчаянно попытался отступить, но чувствовал, что его движения стали более медленными, чем прежде. Он знал, что не успеет.

И всё же, вопреки его ожиданиям, он успел. В тот момент, когда он приземлился на пол, он рванул в боковой коридор, сумев скрыться прежде, чем кто-то смог выстрелить в него.

«Подождите, как, чёрт возьми, у меня это получилось? Это же должен был быть их золотой шанс прикончить меня! Может, я всё-таки задел больше из них, чем думал?»

Какой бы загадочной ни была его выживаемость, упускать шанс он не собирался. Он нырнул в ближайшую комнату, чтобы укрыться.

◆

Тем временем Кацуя стоял ошеломлённый.

«Ч-что… Что я только что сделал? Я… я только что убил собственного товарища?!»

Его оружие выпало из рук, и он опустился на колени. Он был настолько ослеплён яростью, что даже не осознавал, что делает и теперь, когда пришёл в себя, не мог поверить в содеянное.

В своей голове он прокрутил все свои недавние действия. Он был потрясён тем, что сделал всё это, но он помнил, как делал это, и потому не мог отрицать, что эти поступки принадлежат ему. Он вспомнил, как приказал собственным товарищам прикрыть его от огня Акиры и как естественно принял решение пожертвовать теми самыми товарищами, которых поклялся защищать, даже ценой собственной жизни.

Крик отчаяния Кацуи эхом разнёсся по всему зданию.

Будучи Пользователем Старого Домена, Кацуя включил многих своих знакомых в свою локальную сеть, сам того не осознавая. Это означало, что они с большей вероятностью получали его волю через телепатические сообщения и подсознательно сопереживали ему. Наличие целой сети людей на своей стороне значительно способствовало его росту как охотника.

Но Кацуя также испытывал на себе их влияние. Хотя по отдельности это влияние могло быть лишь незначительным, чем больше становилась его сеть, тем сильнее становилось её воздействие. И в худшем случае такая сеть могла разрастись настолько, что даже узурпировала бы волю своего передатчика.

В случае Кацуи нечто очень похожее произошло в тот момент, когда он решился и принял просьбу Удадзимы убить Акиру, чтобы спасти Шерил. Тогда, когда исполнительный директор встретился с ним на объекте Дранкам и попросил привести Акиру живым или мёртвым, Кацуя принял решение не самостоятельно, люди из локальной сети Кацуи, желавшие, чтобы он поднимался всё выше и выше и в свою очередь вёл их к ещё большим высотам, сильно повлияли на его решение принять эту работу. Настолько сильно, что даже девушка, которая помогала Кацуе из тени, подобно тому как Альфа поддерживала Акиру, не смогла вмешаться.

Опасаясь, что при таком развитии событий Кацуя может полностью освободиться от её влияния и тем самым привести к провалу её испытанию, девушка манипулировала его локальной сетью, заставив её членов чувствовать не просто товарищество или сочувствие к Кацуе, а ощущение тождества, словно они и Кацуя были одним и тем же. Это снова дало Кацуе власть над своей локальной сетью.

Разумеется, члены этой сети тем самым рисковали превратиться в его марионеток, да и сам Кацуя мог в итоге начать воспринимать их как часть себя, но девушка не видела в этом проблемы. В конце концов, можно пожертвовать конечностями ради головы, но не головой ради конечностей. Пока голова, Кацуя, выживет, она готова пожертвовать любым количеством конечностей.

Члены удалялись из локальной сети после своей смерти. В этот момент Кацуя переставал воспринимать их как самого себя и снова видел в них своих товарищей. Именно поэтому он выглядел таким страдающим и раскаивающимся каждый раз, когда один из его товарищей погибал, хотя именно он отправлял их на убой. (Когда Кацуя пытался защитить Юмину на базе Тиола, он делал это потому, что воспринимал Юмину как товарища, нуждающегося в его защите, она не была частью его локальной сети. Иначе он видел бы в ней самого себя, так же как в других членах сети.)

Постепенно его представление о себе и о своей сети начинало колебаться. Из-за сбоя связи в этой области девушка больше не могла вмешиваться в сеть. Смерть Юмины также нанесла сокрушительный удар по его психическому состоянию, а после потери стольких членов за такой короткий промежуток времени сеть стала нестабильной. Поэтому, когда неуверенность наконец стала слишком сильной, чтобы её игнорировать, он пришёл в себя.

Теперь Кацуя мыслил ясно впервые за долгое время. Но он очнулся посреди трагедии, которую сам же и создал, и ясность разума лишь сильнее заставляла его осознавать, что он натворил.

Ощущая тяжесть своих преступлений, Кацуя мог бы сойти с ума прямо на месте, если бы не голос одного товарища.

— Кацуя! Приди в себя! — отчаянно крикнула Айри.

— А-Айри?

Услышав её, он едва удержал рассудок. Затем он вспомнил, что они всё ещё находятся посреди битвы с Акирой. Он потерял многих товарищей, но не мог позволить себе погрязнуть в жалости к себе, когда многие ещё были живы. Его приоритет номер один это убедиться, что они все благополучно вернутся домой.

Он стиснул зубы.

— Все, отступаем! Айри, я передаю тебе управление отрядом и системой поддержки! Уведи всех в безопасное место!

— А ты? — спросила Айри.

— Я останусь позади и задержу Акиру.

— Нет! Если мы отступаем, то ты тоже должен...!

— АЙРИ! — взревел он в гневе, заставив девушку вздрогнуть. — Просто… просто сделай, как я сказал! Пожалуйста, просто уходите отсюда!

Слёзы выступили у него на глазах. Единственной хрупкой опорой для психического состояния Кацуи сейчас была одна мысль:

«По крайней мере я могу потратить остаток своей жизни на то, чтобы сделать всё возможное, чтобы защитить их.»

Почувствовав решимость Кацуи, Айри не смогла найти в себе сил отказаться.

— Хорошо. Я выведу их в безопасное место.

Она повела остальных товарищей прочь. Наблюдая, как они уходят, Кацуя почувствовал небольшое облегчение. По крайней мере так он больше не втянет их в свою битву.

◆

Передохнув немного в комнате, где он укрывался, Акира начал размышлять о том, что ему делать дальше, разрываясь между различными вариантами.

«На этом я израсходовал последние лекарства. Энергетических блоков у меня достаточно, чтобы менять их при необходимости, но меня беспокоит общее состояние моего костюма. Что делать, что делать…?»

Он уже довольно долго находился в бегстве. Возможно, ему стоит попробовать перейти в наступление? Кацуя в основном командовал своим отрядом из тыла, но Акира заметил, что под конец тот вышел вперёд. Может быть, это означало, что их отряд почти выдохся и их лидер больше не мог позволить себе прятаться за ними.

Акира также рассматривал возможность покинуть здание. У него не было мотоцикла, так что охотники, которые охотились на националистов, вероятно, погнались бы за ним на своих машинах. Это звучало плохо, но, возможно, всё же было предпочтительнее, чем сражаться с Кацуей и остальными внутри здания?

Или он мог продолжать бегать, как делал до сих пор, в конце концов, это до сих пор работало. Ему нужно было лишь продержаться, пока связь в этом районе не восстановится.

Тщательно обдумав варианты, он решился.

«Пожалуй, пока продолжу двигаться. Не знаю почему, но, похоже, они не преследуют меня так, как раньше.»

Его нынешнее укрытие было неплохим местом, чтобы перевести дух, но для длительной обороны оно не подходило. Поэтому он снова отправился дальше.

Пробираясь по коридорам, Акира почти случайно вошёл в одну комнату. Он просто хотел снова перевести дыхание и смутно помнил, что неподалёку есть помещение.

Но оказалось, что это то самое место, где он убил Юмину. Её тело всё ещё лежало на полу. И Айри тоже была там.

Для Айри Юмина была особенной. Если охотники собирались отступать, она хотя бы хотела унести тело Юмины с собой. Поэтому, проводив всех остальных к выходу, она в одиночку вернулась в эту комнату.

Ни Акира, ни Айри не ожидали встретить здесь другого. Оба замерли от удивления. Присутствие тела Юмины на полу удержало их от немедленного начала боя, но ни один из них не собирался позволять другому жить. Пауза лишь ненадолго отсрочила неизбежное столкновение.

Айри заговорила первой.

— Только одна просьба. Без оружия.

— Меня устраивает, — сказал Акира, убирая винтовку и вытаскивая клинок.

Айри тоже убрала оружие и вытащила собственный клинок.

И затем, в точности в одно и то же мгновение, они бросились друг на друга.

У Айри было несколько причин для этой просьбы. Во-первых, она знала, что не сможет победить Акиру в перестрелке, это было ясно уже по их предыдущим боям. Если она хотела хоть малейшего шанса выжить в перестрелке с ним, ей понадобилась бы вся её команда.

Она предполагала, что Акира тоже это понимает. Но поскольку Юмина лежала здесь на полу, а он уже показывал, что не хочет задеть её случайной пулей, он мог согласиться на бой на мечах, что увеличивало её шансы на победу. Она хотела убить его, если получится, чтобы отомстить за Юмину, а также чтобы Кацуе, который явно потерял самообладание и не был в состоянии сражаться, не пришлось этого делать.

Кроме того, она видела, что Акира сильно истощён. Если Кацуя сейчас отступит, Акира, учитывая его характер, рано или поздно придёт за ним. Тогда им снова придётся сражаться с ним, но на этот раз, когда он будет в полной силе. Это был бы по-настоящему безнадёжный сценарий. Айри должна была убить его здесь.

Она не собиралась упускать эту возможность. Она выложится полностью, чтобы победить его.

Они столкнулись в вихре ударов, каждый из которых был предназначен для убийства. Клинок Акиры был моделью Старого Мира, поэтому он легко мог пробить силовой костюм Айри. Клинок Айри, напротив, был современным, но имел противобарьерную конструкцию, позволявшую разрезать броню силового поля. Поскольку костюм Акиры уже был серьёзно повреждён, её клинок имел более чем достаточно силы, чтобы рассечь его.

Таким образом, оба клинка одинаково могли убить свою цель, для каждого бойца одно запоздалое движение или ошибка означали бы гибель. И всё же они размахивали своими клинками почти с одинаковым мастерством.

Будь Акира в идеальном состоянии, Айри уже была бы мертва.

Но тяжело раненый юноша приближался к своему пределу, одной лишь силой воли и решимостью на этот раз было не обойтись. И всё же именно без этих факторов он рухнул бы гораздо раньше. Хотя его могли подталкивать самоуничижение и сожаление из-за того, что он убил Юмину, только его сила воли и решимость удерживали его сейчас на ногах.

«Если я собираюсь позволить себе умереть здесь, то с тем же успехом мог позволить Юмине убить меня. Поэтому я не могу умереть.»

И он продолжал отчаянно сражаться.

У каждого из них была возможность победить другого. Но Айри привыкла действовать в команде, тогда как Акира привык сражаться один, и именно это в итоге стало решающим фактором. Они оба понимали, что долго не продержатся, если не покончат с противником в ближайшее время, поэтому оба рванулись вперёд и вложили всё, что у них было, в одну последнюю, мощную, молниеносную атаку.

Но победил только один.

Клинок Акиры рассёк систему управления силового костюма Айри и её сердце. Завершив свой удар, она рухнула на пол.

Она умерла не сразу. Но спасти её уже было невозможно, и надежды на победу больше не оставалось. Погружаясь в лужу собственной крови, она в последний раз мысленно позвала Кацую.

«Прости, Кацуя… Я не смогла.»

И на её зов он появился перед её глазами. Разумеется, это был лишь образ, на самом деле его там не было. Но она действительно видела его, локальная сеть передала прямую трансляцию Кацуи в её поле зрения.

Он отчаянно бежал, чтобы спасти её. Его лицо было переполнено безмерной скорбью, должно быть, он почувствовал, что она находится на грани смерти. Смерть шла рука об руку с профессией охотника, охотники должны были привыкнуть к тому, что их товарищи, друзья и знакомые умирают рядом с ними. Айри знала, что даже самые близкие ей люди не являются исключением, и что она сама может умереть в любой момент.

Но если ей суждено умереть, она хотела, чтобы Кацуя скорбел по ней. Она хотела знать, что хотя бы оставила след в его жизни. Это было её величайшим желанием: она не хотела, чтобы он относился к ней как просто к очередному погибшему охотнику, она хотела, чтобы он скучал по ней.

Из-за нестабильности локальной сети Айри больше не воспринимала себя и Кацую как одно и то же существо. И потому прямо перед смертью она смогла вспомнить своё желание.

«Он действительно скорбит по мне… Слава богу!»

Удовлетворённая тем, что её последнее желание исполнилось, Айри испустила последний вздох.

◆

После того как остальная часть его команды ушла, Кацуя остался на месте. Он сказал им, что собирается остановить Акиру, но на самом деле его целью было лишь выиграть время, пока его товарищи завершат побег. Ему вовсе не было нужно на самом деле убивать Акиру. Пусть тот продолжает бегать от него, как делал до сих пор! Даже если Акира атакует первым, Кацуе достаточно было просто оставаться здесь и отбиваться, чтобы защитить других охотников. Поэтому он оставался на месте, пока система поддержки не сообщила ему, что его товарищи выбрались из здания.

«Хорошо! Теперь я заставлю охотников снаружи прекратить окружение здания и... Подождите, где Айри?»

Осознав, что её нет среди товарищей, которые выбрались, он проверил её местоположение.

«Айри… Ты пошла за Юминой, не так ли?»

Представив, что она должна сейчас чувствовать, у него не хватило духу приказать ей немедленно уходить оттуда. Более того, он задумался, не стоит ли самому пойти и помочь ей или же ему следует искать Акиру?

И в тот момент, пока он колебался, он получил уведомление, что Айри вступила в бой с Акирой.

Он побежал к её местоположению так быстро, как только мог. Но он не успел. Он не смог спасти Юмину, и теперь потерял и Айри. Он должен был защищать их обеих даже ценой собственной жизни, но потерпел неудачу. Его горе было настолько всепоглощающим, что он не возражал бы умереть прямо на месте.

Под тяжестью его крайнего душевного страдания его локальная сеть перестала функционировать. Полностью освободившись от её влияния и впервые почувствовав себя так, словно он один во всём мире, он пришёл к осознанию.

Медленно он начал идти вперёд.

Пришло время положить конец тому, что он так глупо начал.

◆

Кацуя выглядел перед Акирой настолько уязвимым, что тот даже не поднял оружие, просто позволив другому юноше подойти.

По какой-то причине на этот раз Акира не чувствовал того странного раздражения, которое обычно испытывал всякий раз, когда Кацуя был рядом. Ещё более странно, он даже не ощущал никакой враждебности от Кацуи, пока тот приближался к нему почти неслышными шагами.

Когда Кацуя заговорил, его голос был таким же тихим.

— Думаю, я уже знаю ответ, но спросить всё равно не повредит. Есть шанс, что ты сдашься?

Акира замешкался перед ответом.

— Нет.

— Ни при каких обстоятельствах?

— Ни при каких. Иначе… — он сделал паузу. — Я бы убил Юмину зря.

— О-о… Понятно.

Наступила тишина. Затем заговорил Акира.

— А ты? Ты отступишь?

Кацуя тоже замешкался.

— Не могу.

— Ни при каких обстоятельствах?

— Если я это сделаю… тогда получится, что мои товарищи умерли зря. Я уже не могу повернуть назад.

— Понятно.

Между ними возникло странное взаимопонимание, когда каждый осознал:

«В таком случае этого не избежать.»

Кацуя посмотрел на павших девушек. Затем он отбросил свою винтовку и вытащил клинок. Он сразу заметил, что Айри не использовала своё оружие, и что Акира тоже не использовал винтовку, чтобы убить её.

Акира последовал его примеру и приготовил свой клинок. Между ними больше не было ни ненависти, ни зависти, ни гнева, ни враждебности, ни жажды убийства. Но если ни один из них не собирался отступать, у них не оставалось выбора, кроме как сражаться, чтобы закончить спор, который они никогда не собирались доводить до такого.

Акира и Кацуя одновременно шагнули вперёд и взмахнули клинками.

Неосознанный Пользователь Старого Домена, в детстве Кацуя влиял на всех вокруг себя и, в свою очередь, подвергался влиянию всех вокруг. В приюте дети, потерявшие родителей, опекунов и любую систему поддержки, опирались на Кацую как на свою опору, а Кацуя оправдывал их ожидания. Они благодарили его, хвалили его и хотели от него ещё большего. И он соответствовал этим ожиданиям. Цикл продолжался, пока все дети естественным образом не стали зависеть от него.

Когда Кацуя покинул приют и стал охотником, гораздо больше людей начали ожидать от него ещё большего. И у Кацуи было достаточно природного таланта, чтобы оправдывать все их надежды. Профессия охотника была чрезвычайно опасной. Кацуя не хотел умирать, но он также не хотел разочаровывать тех, кого уже спас и кто хвалил его. А поскольку среда охотников была настолько беспощадной, его товарищи-охотники ещё больше полагались на него.

«Ты ведь и в следующий раз спасёшь меня, правда? Ты ведь вытащишь нас из этого, правда? Ты ведь поведёшь нас всех к победе, славе и богатству, не так ли?»

Сколько он себя помнил, настолько долго, что это бремя стало казаться совершенно естественным, Кацуя нёс на себе ожидания, надежды и желания всех вокруг. И, конечно же, он не возражал. Каждый раз, когда товарищ полагался на него, или когда он получал похвалу или благодарность от того, чью жизнь спас, он искренне чувствовал счастье. Поэтому он продолжал гнаться за этим ощущением. Но в итоге он лишь исполнял желания других, а не свои собственные. Он всегда ставил их выше себя.

Именно поэтому он так зациклился на Шерил. Впервые в жизни он почувствовал желание, которое мог по-настоящему назвать своим, стремление стать ближе к ней. Никто не просил его об этом. Никто не ожидал этого от него. Никто не хотел этого. Он сам, и только он, решил это. Это был первый раз, когда Кацуя испытал нечто, напоминающее жадность и она полностью поглотила его.

Теперь, на мгновение освободившись от влияния своей сети, Кацуя впервые за очень долгое время смог посмотреть на себя со стороны. Он увидел человека, который позволил своей жадности соблазнить себя и привёл к гибели всех вокруг. И потому он нашёл Акиру в надежде обрести искупление.

Акира и Кацуя атаковали изо всех сил, их удары были равны по силе. Но между их настроем существовало решающее различие — одному было всё равно, умрёт ли он, тогда как другой был решительно настроен выжить.

И это различие решило исход их битвы. Только одна атака достигла цели. Клинок Кацуи выпал из его руки.

— Ха… — прохрипел он. — Значит… в конце концов… я оказался недостаточно хорош, да? Наверное… стоило… ожидать…

Он рухнул на землю. Вокруг него начала растекаться алая лужа. В угасающем зрении он увидел Юмину, увидел момент, когда она собиралась отправиться в Ииду вместе с Акирой, прямо перед тем как он отказался от её протянутой руки. Он понял, что если бы тогда взял её за руку, ни ей, ни Айри не пришлось бы умирать. Хотя теперь было слишком поздно, он осознал, что сделал неправильный выбор.

Грустная улыбка появилась на его губах.

«Юмина… Айри… Мне… так жаль…»

И так, прямо перед тем как его сознание окончательно погасло, Кацуя на мгновение увидел будущее, в котором он сделал правильный выбор. И умер с сожалением о том, что не превратил это видение в реальность.

Кацуя, Юмина, Айри — в один и тот же день, в одном и том же месте все трое стали охотниками. И теперь, в один и тот же день, в одном и том же месте, все трое встретили свой конец.

Акира, единственный выживший, вышел из комнаты, оставив там свои чувства.

Позади него на полу лежали три тела, аккуратно выстроенные в ряд и покоящиеся в мире.

[[image:/storage/reader-images/8db66be05c0eb94b4fd8f95f1608371f4a240e12.png]]

Долг и жизнь

Битва Акиры с командой Кацуи закончилась, но он всё ещё не был в безопасности. Другие охотники по-прежнему окружали здание, а сам Акира был почти на пределе. Его тело и разум хотели лишь потерять сознание, чтобы отдохнуть, но он заставлял себя двигаться вперёд одной лишь силой воли.

«Думаю, я хотя бы могу где-нибудь спрятаться и немного перевести дух.»

Но в тот момент, когда он вышел из комнаты, он почувствовал чьё-то присутствие прямо рядом с собой. Согласно его сканеру, там никого не должно было быть.

Вздрогнув, он рефлекторно взмахнул своим клинком Старого Мира. Но его удар был заблокирован до смешного легко. Он ахнул.

— С нашей последней встречи прошло уже немало времени, не так ли? — сказала Цубаки с улыбкой, удерживая его клинок между средним и указательным пальцами. — Не волнуйся, я пришла не для того, чтобы сражаться с тобой.

Она отпустила его клинок. Акира был ошеломлён, но убрал оружие. Его удивило, что она так небрежно остановила его атаку, но ещё больше его сбивала с толку сама Цубаки, появившаяся буквально из ниоткуда. В её городе Старого Мира, вспомнил он, ИИ выглядела крайне раздражённой из-за Альфы. И теперь, когда он больше не был связан с Альфой, она снова появилась перед ним.

Он не был уверен, как ему следует к ней относиться. Цубаки протянула ему капсулу.

— Ты выглядишь ужасно измотанным. Используй это, должно помочь.

— Э-э… Спасибо, наверное, — неловко ответил он, но принял капсулу и положил её в рот.

В следующее мгновение его пронзила раскалывающая головная боль, но как только она прошла, он почувствовал себя как новенький. Его боль и усталость исчезли без следа, а разум стал кристально ясным.

«Лекарства Старого Мира всё-таки вне конкуренции», — подумал он, облегчённо вздохнув.

— Ну как ты теперь себя чувствуешь? — спросила она.

— А, точно, намного лучше.

— Рада это слышать, — сказала она, снова улыбнувшись.

Насколько же радикально отличалось её поведение от того, каким оно было при их первой встрече. Акира был поражён. Однако Цубаки, похоже, совсем не беспокоила его настороженность.

— Пойдём в другое место, хорошо? Я хочу обсудить дела, а подобное место для этого совсем не подходит.

— Э-эм, но я…

— Не волнуйся. Пока ты разговариваешь со мной, я гарантирую твою безопасность.

— Х-хорошо.

Цубаки не оставляла ему возможности отказаться, поэтому он послушно последовал за ней. По дороге он заметил в коридоре разрушенное тело киборга, но он никак не мог знать, что оно принадлежало Нелго.

Когда они добрались до крыши здания, Цубаки посмотрела на разрушенный пейзаж и начала говорить.

— Посмотри на этот вид! Разве он не ужасен? Такова судьба большинства районов, у которых нет ИИ или управляющей системы. Какое уродство! Помнишь, как выглядела моя территория? Какая огромная разница между ней и этой развалиной? Её безупречное состояние было целиком результатом моего неустанного ухода.

— Д-да, помню.

Акира был охотником, а значит, в войне между Старым и Новым мирами он стоял на той же стороне, что и те, кто разорил этот ландшафт, на который он сейчас смотрел. Восприняв слова Цубаки как язвительный, завуалированный упрёк, он почувствовал себя неловко, и его голос прозвучал немного выше, чем он хотел.

— Т-так о каком деле вы хотели поговорить?

— Да, к чему ходить вокруг да около? Дело в том, что я уже довольно давно хочу расширить свою территорию, и мне хотелось бы получить твою помощь. Разумеется, ты получишь соответствующее вознаграждение. Именно поэтому я пришла сюда, чтобы обсудить с тобой условия.

— А-а. В таком случае мне жаль, но я вынужден отказаться.

— Нет нужды принимать решение немедленно, — ответила она. — Я дам тебе достаточно времени подумать. Разве я не могу хотя бы рассказать тебе подробности задания и о том, что ты получишь? Затем ты сможешь задать любые вопросы и принять решение. Клянусь, что отвечу честно, если смогу ответить. Так что не спеши, взвесь все за и против.

Акира колебался. Он понимал, что Цубаки говорит вполне разумно, но чувствовал, что это решение не должно приниматься им одним без Альфы (и поскольку он разговаривал именно с Цубаки, он не видел ничего плохого в том, чтобы упомянуть Альфу).

— Н-на самом деле дело не в этом. Просто я уже принял задание от Альфы, и мне было бы неловко соглашаться на что-то подобное от вас, не обсудив это сначала с ней. Но поскольку сейчас мы не связаны, я не могу у неё спросить…

— Разве это не идеально? — сказала Цубаки. — Подумай, это же прекрасная возможность для тебя! Она сейчас не может услышать ни слова из того, что ты говоришь. Не волнуйся, она никогда об этом не узнает, я это гарантирую.

Акира уловил в тоне Цубаки нечто тревожное.

— И как вы можете быть в этом так уверены? — сказал он, настороженно сузив глаза.

— Потому что из-за помех связи в этом районе ты никак не сможешь соединиться с ней.

— Но их ведь, скорее всего, исправят в любую минуту.

— Нет, не исправят.

— И почему же?

— Потому что эти помехи создала я.

Рот Акиры от удивления раскрылся.

«Так значит, всё это было вашей виной!» — почти выкрикнул он, но сдержался, лишь слегка нахмурившись и подобрал слова.

— Слушайте, я понимаю, что у вас, вероятно, были свои причины, но если возможно, я хотел бы попросить вас убрать эти помехи.

— Отказываюсь, — сказала она с улыбкой.

Хмурое выражение Акиры стало ещё глубже. Но это было всё, что он мог сделать. Ему уже было ясно, что если они начнут сражаться, у него не будет ни малейшего шанса на победу. И поскольку он и остальные из окрестностей города Кугамаяма появились на её территории без приглашения, она, вероятно, установила эти помехи как защитную меру против сил города.

Он никак не мог требовать от неё отключить свою защиту, когда сам был одним из нарушителей.

— С тех пор как ты освободился от её наблюдения, прошло уже довольно много времени, не так ли? — продолжила она. — На твоём месте я бы воспользовалась этим драгоценным временем как можно разумнее и эффективнее.

— Драгоценным? Я чуть не умер без её помощи!

— Успокойся. Пока ты ведёшь переговоры со мной, я гарантирую твою безопасность. А если ты примешь моё предложение, я обещаю тебе защиту и после этого, как лишь небольшую часть твоего вознаграждения.

— А если я откажусь, вы меня убьёте, да?

— Нет, конечно же нет! Я просто исчезну и оставлю тебя здесь справляться самому, что, признаю, в сущности не так уж отличается, но, понимаешь, я обязана соблюдать различные ограничения и правила. Поэтому, если это не входит в условия наших переговоров, я не могу сопровождать тебя обратно в город Кугамаяма. Уверена, ты понимаешь.

— Хм.

Акира почувствовал внутренний конфликт. Казалось, Цубаки пытается вести переговоры с ним разумно и честно, но он не чувствовал, что может просто кивнуть и согласиться. В то же время он понимал, что долго не продержится в своей нынешней ситуации без помощи. А теперь, когда он знал, что именно Цубаки устроила помехи связи, он не мог рассчитывать на то, что сможет просто подождать, пока связь восстановится. Больше всего его беспокоило то, что он не был уверен, что сможет добраться до города самостоятельно.

«Наверное, я хотя бы могу выслушать её… Или сказать, что выслушаю, если она согласится отвезти меня обратно в город? Нет, это не сработает. Судя по её поведению, она хочет заключить сделку, пока я не связан с Альфой.»

Он понимал, что попытаться убедить Цубаки будет безопаснее, чем самому пытаться вернуться в город, поэтому начал размышлять, как бы ему её уговорить. Но Акира никогда не был мастером переговоров, поэтому никаких хороших идей в голову не приходило.

Цубаки, однако, истолковала выражение его лица совсем иначе.

— Если ты боишься, что заключение сделки со мной и разрыв твоего соглашения с ней приведёт к тому, что она станет мстить тебе, ты можешь включить в условия пункт о том, что я помогу тебе разорвать с ней отношения как можно более мирно.

Акира удивлённо посмотрел на неё. Почувствовав, что теперь у неё появилось некоторое преимущество, Цубаки улыбнулась шире. Но затем Акира твёрдо ответил.

— Боюсь вас разочаровать, но я не собираюсь разрывать своё соглашение с Альфой. Если вы хотите, чтобы я принял ваше предложение, вам придётся сначала позволить мне поговорить с ней. Это не обсуждается.

На этот раз удивилась уже Цубаки. Затем она озадаченно высказалась.

— Прошу прощения за прямоту, но эта женщина для тебя всего лишь чуждая сущность, нечто за пределами твоего понимания, называющее себя Альфой, и не более того. Ты ведь боишься её силы и того, на что она способна, не так ли? Тогда спроси меня о её истинной сущности. Я отвечу настолько честно, насколько смогу.

— Её истинная сущность? Честно говоря, мне действительно любопытно. Но я плохо умею притворяться, что ничего не знаю. Поэтому спрашивать не буду.

Цубаки выглядела ещё более озадаченной.

— Я просто не понимаю. В нынешней ситуации у тебя не должно быть причин ставить её просьбу выше моей.

— Наверное, я просто упрямый. Послушайте, я ведь и не прошу вас это понимать, так что не переживайте.

— Могу я хотя бы спросить, почему ты так считаешь?

— Я очень многим обязан Альфе. Поэтому, чтобы вернуть долг, я хочу в первую очередь как можно лучше выполнить её просьбу. Вот и всё. Хотя иногда я немного отвлекаюсь и ставлю другие вещи в приоритет… Тогда Альфа меня ругает, — добавил он с лёгкой улыбкой.

Цубаки серьёзно посмотрела на него.

— Долг, говоришь? Но действительно ли это тот долг, каким ты его считаешь? У неё есть свои мотивы, и она использует тебя для собственных целей. Разве не правильнее будет сказать, что вместо того чтобы помогать тебе выжить, она подвергает тебя опасности ради собственной выгоды?

— Возможно, — согласился Акира.

На самом деле он уже давно подозревал, что когда они с Альфой впервые встретились и на него напали оружейные псы, именно Альфа привела их к нему, вероятно, проверяя действительно ли он будет выполнять её приказы. А позже, в Михазоно, когда он впервые "потерял связь" с Альфой, он задним числом предположил, что она на самом деле вовсе не отключалась от него, или если и отключалась, то лишь на очень короткое время. Скорее всего, она просто исчезла из его поля зрения и убрала свою поддержку, как делала во время его тренировок в Ёнодзуке. Иначе она не смогла бы появиться с такой идеальной точностью во время его боя с Моникой.

Вероятнее всего, всё это было уловкой, чтобы заставить его осознать, насколько сильно он нуждается в её поддержке. Теперь, когда Акира испытал на себе, что значит настоящее отключение, сначала когда гиперсинтетическая змея проглотила его, а затем и здесь, он мог отличить, когда она притворялась.

Так что Акира прекрасно понимал, что Альфа не всегда полностью честна с ним.

— Тогда почему ты отказываешься от моего предложения? — спросила Цубаки.

— Потому что она помогла мне настолько сильно, что это перевешивает всё то плохое, — сказал он с ещё одной лёгкой улыбкой. — Я всё равно ей очень многим обязан.

По выражению лица Цубаки было ясно, что её такой ответ не удовлетворил, поэтому он продолжил.

— До встречи с ней я был просто крысой из трущоб. Ещё одним из тех детей, которые отправляются в руины искать славу и богатство как охотники и в итоге погибают. — Он на мгновение вспомнил, каким был тогда. — Но благодаря поддержке Альфы я стал достаточно сильным, чтобы стоять здесь, когда вы предлагаете мне работу. Это довольно круто! С тех пор я получил столько силы и накопил ещё больше долга перед Альфой. Вы бы ведь никогда не пришли говорить со мной так, если бы я не встретил Альфу, верно?

— Этого я отрицать не буду. Но, думаю, ты не понимаешь одну вещь. Главная причина, по которой ты зашёл так далеко, это твоя настойчивость перед лицом смерти, не говоря уже о твоих неустанных усилиях стать лучше. Она помогала, конечно, но лишь в той степени, в какой это было выгодно и ей. Почему ты должен чувствовать долг перед таким человеком?

— Может, вы и правы. Но для меня она просто настолько важна, вот и всё. Так я это чувствую. Как я уже говорил, я не прошу вас это понимать.

— Даже если в итоге она будет полностью управлять твоей жизнью?

— Эй, она уже управляет моей жизнью. Ведь если бы я её не встретил, я бы давно умер.

С тех пор как Акира встретил Альфу, ему пришлось пережить одно ужасное событие за другим. Но ни разу он не пожелал, чтобы никогда не встречал её. Ни разу он не захотел умереть вместо этого.

— Альфа уже дала мне так много аванса за её задание, а я до сих пор ещё даже близко не готов. Я ещё ни капли не отплатил ей за всё, что она для меня сделала. Может, я бы думал иначе, если бы она сказала, что возвращать долг не нужно, но, по крайней мере, я не из тех, кто уклоняется от возврата того, что должен. Вот и вся суть.

Он улыбнулся. После этих слов выражение лица Цубаки смягчилось.

— У тебя действительно сильное чувство долга, не так ли?

— Для нас, слабых и нищих крыс из трущоб, долг и жизнь это, по сути, всё, что у нас есть.

— Ты так говоришь, но людей, которые действительно готовы отдать такие вещи, на удивление мало. Чаще всего люди просто растрачивают их.

Она внезапно широко улыбнулась, выглядя неожиданно довольной.

— Хорошо, тогда я понимаю. Я не хочу расстраивать тебя, затягивая это дальше. Жаль, но я отступлю.

В следующее мгновение рядом с Акирой снова появилась Альфа. Цубаки сняла блокировку связи.

[Акира! Ты в порядке?!]

— Альфа?

Потрясённый, Акира повернулся и посмотрел на Цубаки. Цубаки лишь понимающе улыбнулась. Альфа бросила на неё пронзительный взгляд, но Цубаки проигнорировала его.

— Ну что ж, тогда я пойду. Акира, если когда-нибудь передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Я буду ждать.

Она развернулась и пошла прочь. Но сделав всего несколько шагов, снова обернулась с озорной улыбкой.

— Ах да, кстати, раз наши переговоры закончены, моя гарантия твоей безопасности тоже заканчивается здесь. Боюсь, дальше тебе придётся справляться без моей помощи. Прощай!

Всё ещё улыбаясь, она активировала активный камуфляж и исчезла из виду.

Сразу же снизу раздался оглушительный рёв.

— Ч-что это было?

Здание начало трястись. Что-то, источник рёва, стремительно карабкалось по стене строения.

Оно достигло крыши, и его форма стала видна.

Перед ними поднялся долговязый колосс — огромный, высотой около десяти метров, с десятью тонкими руками, выступающими из его тела. Сегментированные конечности росли не только из плеч, но и из всей спины. Одна из них превратилась в гигантскую пушку. Существо выглядело смутно гуманоидным, но больше напоминало монстра, чем человека.

Чудовище снова взревело, и его голос был ужасающим, нечеловеческим. Это почти звучало как речь, но было настолько неразборчиво, что никто не смог бы понять.

Никто, кроме Акиры.

Поскольку он уже раньше получал телепатические сообщения этого колосса, он сразу понял, что существо выкрикивает его имя. Перед Акирой стоял Тиол, вернее, то, что от него осталось.

◆

После того как двойник Акиры выманил охотников прочь от его базы, Тиол ускользнул и направился к зданию, в котором укрылся настоящий Акира. Его острые чувства служили встроенным сканером, и он смог наблюдать за ситуацией издалека, избегая охотников, оцепивших здание.

Подслушивая их разговоры, Тиол с ужасом услышал, что Акира уничтожил почти всех охотников, ворвавшихся внутрь. Он не мог поверить своим ушам, даже после того, как Акира измотал себя в бою с ним, у него всё ещё хватило мастерства и сил перебить всех нападавших? Что ж, Кацуя и его команда наверняка одержат победу. И потому, возложив на них свою последнюю надежду, он затаив дыхание следил за тем, как разворачиваются события внутри здания.

Он был настолько сосредоточен, что не заметил приближающегося к нему монстра. Но тот пришёл из Зоны 1, так что в любом случае не представлял для него угрозы. Когда существо подошло достаточно близко, чтобы Тиол наконец его заметил, он лишь раздражённо отмахнулся от него, словно приказав оставить его в покое.

Зверь подчинился.

К тому времени, как Тиол понял свою ошибку, было уже слишком поздно. Хотя охотники в основном следили за происходящим внутри здания, они были опытными профессионалами, постоянно настороженными и готовыми заметить присутствие поблизости монстра. И когда они повернулись в сторону угрозы, то увидели, как Тиол отгоняет монстра взмахом руки.

Охотники знали только одну группу, способную на такое — националистов, которых им поручили уничтожить. Они немедленно направили на Тиола оружие.

— Он из партии Альфото! Взять его!

Застигнутый врасплох, Тиол в панике открыл ответный огонь. Их перестрелка длилась всего мгновение, но Тиол победил благодаря своему радикально модифицированному телу, усиливавшему его навыки. Тем не менее, избежать смертельной раны ему не удалось.

— Чёрт... — выругался он, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

Решив во что бы то ни стало избежать смерти, он подошёл к трупу монстра, побочной жертве его столкновения с охотниками, и протянул левую руку. Зияющая пасть на его руке поглотила тело чудовища.

Тиолу не нравилось делать это, потому что это напоминало ему, что он больше не человек. Поэтому, несмотря на их огромные размеры, он в основном заставлял свои гигантские терминалы сражаться как люди, используя человеческое оружие. Даже когда он сам был колоссом, во время боя с Акирой он избегал мутаций до последнего момента, пока у него не осталось выбора. Но мутировать всё же было лучше, чем умереть, а под рукой как раз оказался подходящий монстр.

Его изначальное тело, изменённое гениальной инженерией Яцубаяши и технологиями Старого Мира Цубаки, могло безопасно проходить быстрые трансформации. Но в его терминалах технологии Цубаки установлены не были и он совершенно забыл, что сейчас его сознание всего лишь передаётся в один из них.

Поэтому, когда он попытался насильно заставить своё тело мутировать, оно вышло из-под контроля, превратившись в отвратительное чудовище. На этот раз реакция была даже сильнее, чем тогда, когда во время клинического испытания Яцубаяши монстр едва не убил его. А поскольку система внутри него уже давно проникла в его сознание, его разум тоже стал столь же нестабильным, как и внешний вид его тела.

Услышав шум, к нему начали стекаться новые охотники. Но до этого Тиола сдерживало желание хотя бы выглядеть человеком, а теперь эти оковы исчезли. Он оказался гораздо сильнее тех охотников, которые с трудом справлялись с его терминалами на базе.

Издав рёв, который человеческие голосовые связки не могли бы воспроизвести, и будучи настолько поглощён системой, что уже не мог вспомнить даже собственное имя, Тиол легко перебил их всех.

Во время разговора на крыше здания Цубаки держала себя и Акиру под камуфляжем. Как только она отключила маскировку, Тиол заметил Акиру на крыше и яростно полез по стене, чтобы добраться до него.

Среди его затуманенного, спутанного сознания, захваченного системой, одна мысль держала его в плену, он верил, что смерть Акиры всё исправит. Если он просто избавится от другого мальчишки, то наконец сможет исполнить своё желание, даже если он уже не помнил, в чём именно оно заключалось.

◆

Теперь, когда связь Акиры с Альфой наконец восстановилась, вид Тиола, карабкающегося по зданию, заставил его лишь ухмыльнуться.

«Отлично, Альфа! Прости, что сразу после возвращения заставляю тебя работать, но давай поболтаем потом! Сейчас я хочу, чтобы ты помогла мне покончить с этим типом раз и навсегда.»

Альфа на мгновение выглядела удивлённой, но затем улыбнулась своей обычной уверенной улыбкой.

[Конечно. Положись на меня!]

Акира приготовил клинок и винтовку. Даже с поддержкой Альфы он понимал, что его жизнь на кону. Но он уже столько раз рисковал ею, и каждый раз Альфа помогала ему выжить. Поэтому он не чувствовал никакой тревоги.

Размахивая своими бесчисленными кулаками, колосс Тиол обрушил на него непрерывную бурю ударов. Каждый был быстрым, тяжёлым и чрезвычайно мощным. Но Акира проскальзывал между ними всеми, точно предугадывая траектории и уклоняясь настолько точно, что каждый удар проходил в волоске от него. Одновременно он размахивал своим клинком. Хотя руки Тиола выглядели тонкими по сравнению с остальным телом, они всё равно были толщиной со стволы деревьев, однако Акира отрубал их одну за другой, словно ветки.

Несколько других рук Тиола превратились в огромные пушки и обстреливали Акиру снарядами даже во время ближнего боя. Использование такого оружия на близкой дистанции наносило вред и самому Тиолу, но сочетание ударов и непрерывного обстрела не давало Акире возможности отступить. Поэтому он без колебаний выпустил сразу несколько снарядов.

Раздался один мощный взрыв. Несколько конечностей Тиола были разорваны, а передняя часть его тела обгорела, но его упрямое тело изначально было создано для того, чтобы выдерживать такие мощные атаки.

И всё же Акира уклонился от всего, и от снарядов, и от рук. Альфа перевела его восприятие в режим высокодетализированной реальности, позволив ему точно воспринимать каждую атаку Тиола и уклоняться от них с идеальным таймингом.

Когда большая часть конечностей Тиола была уничтожена, чудовище рухнуло лицом вниз на землю. Акира настороженно посмотрел на него, не уверенный, действительно ли на этот раз покончил с ним.

«Фух… Это было довольно тяжело, да? Если бы у меня не было твоей поддержки, Альфа, я бы, наверное, не выжил. Но теперь-то всё кончено, правда?»

[Не совсем. Смотри!]

Из живота Тиола по обе стороны выросли ноги, похожие на рептилий. На верхушке его головы появилась трещина, которая прошла вниз, затем разошлась вертикально, образовав огромную клыкастую пасть. Увидев это отвратительное зрелище, Акира невольно поморщился.

«Фу! Что за чёрт?!»

[Этот монстр, скорее всего, был модифицирован для поглощения, как обжорливый крокодил.]

«У него есть слабое место?»

[Скорее всего. Но теперь, когда он мутировал до такой степени, нам придётся его искать. Судя по тому, как он выглядит сейчас, ты ведь не думаешь, что просто снести ему голову будет достаточно?]

«Нет. Наверное, нет», — Акира вздохнул. — «Интересно, это моя вина, что я в первый раз отрубил ему голову? Наверное, он понял, что такая очевидная слабость делает его слишком лёгкой целью.»

Альфа посмотрела на него с вопросительным выражением, будто хотела спросить, что именно произошло. Но он покачал головой.

«Ладно, неважно. Мы вообще способны его убить? Может, мне просто сбежать?»

[О? Если думаешь, что не справишься и хочешь бежать, я тебя не остановлю], — самодовольно сказала Альфа.

«Ну, это зависит от того, насколько хороша твоя поддержка!» — ухмыльнулся он в ответ. — «Если это слишком сложно для тебя, мне лучше дать дёру.»

[Ах так?! Тогда мы точно это сделаем. Приготовься, Акира!]

«А я когда-нибудь бываю не готов?»

В этот момент огромные челюсти Тиола щёлкнули совсем рядом с Акирой, продолжая расти. Акира поднял винтовку и открыл огонь, не прекращая ни на секунду.

У него почти закончились C-пули, а энергия стремительно подходила к концу, но благодаря Альфе, которая чрезвычайно эффективно распределяла энергию между его пулями, каждый выстрел наносил Тиолу максимальный урон, уничтожая огромные куски его массивного тела.

Но Тиол даже не дрогнул и продолжал приближаться. Он рванул к Акире с такой скоростью, что трудно было поверить, будто он всего лишь ползёт. Его клыкастая голова, уже размером с небольшой автомобиль, бросилась вперёд, чтобы проглотить его.

Подняв клинок высоко над головой, Акира прыгнул прямо на чудовище.

В тот самый момент, когда челюсти сомкнулись, поглотив его, он со всей силы ударил вниз. Клинок Старого Мира рассёк голову изнутри надвое. Затем, пробив отверстие для выхода, он выпрыгнул из остатков пасти Тиола и приземлился позади него.

«Ладно, голову я уничтожил. И что теперь?»

В этот момент из спины Тиола выросли совершенно новые руки, каждая сжимала пушку, имитируя оружия охотников, которых он ранее поглотил.

Акира немедленно снова открыл огонь, одновременно нанося быстрые удары клинком. Он отсекал руки Тиола и расстреливал его пушки.

«Я так и знал, что этого недостаточно, чтобы его убить! Альфа, удалось найти его слабое место?»

[Пока нет, увы. Каждый раз, когда он мутирует, любые возможные уязвимости меняются вместе с ним.]

Разрубая всё новые руки, вырастающие из спины Тиола, Акира нахмурился.

«Тогда что нам делать? Так мы будем сражаться с ним вечно!»

— Акира! Убирайся оттуда! — внезапно раздался голос в его связи.

Предупреждение застало Акиру врасплох, но он послушался и отпрыгнул от спины Тиола. В следующее мгновение мощные пули пронеслись по воздуху и одна за другой ударили в Тиола.

Акира обернулся, чтобы увидеть, откуда они прилетели, и заметил транспортный самолёт, стремительно приближающийся со стороны передовой базы.

На борту были Елена и Сара, их оружие уже было поднято, готовое снова открыть огонь.

Эти две женщины собирались отправиться в руины, отчасти чтобы немного отдалиться от суматохи вокруг националистов. Но когда Акира отказался присоединиться к ним, они передумали и отложили свою экспедицию.

Вскоре после этого, сильно обеспокоенная ситуацией, развивавшейся в Зоне 1, город Кугамаяма направил нескольких высокоранговых охотников на передовую базу, чтобы они находились в готовности на случай чрезвычайной ситуации. Среди них были Елена и Сара.

Пока они дежурили на базе, к ним подошёл Инабэ. Городской чиновник нанял их, чтобы вернуть Акиру, но был крайне немногословен в деталях. Тем не менее женщины немедленно приняли его предложение. Инабэ предоставил им самолёт, и они вылетели, чтобы спасти Акиру. Когда они приблизились к его местоположению, то увидели, как он сражается с огромным монстром на крыше здания, и быстро приготовились оказать поддержку.

— Елена?! Сара?! — воскликнул Акира в изумлении.

Улыбнувшись, услышав удивление в его голосе, Елена ответила, не прекращая обстреливать чудовище.

— Эй, Акира! Город нанял нас, чтобы забрать тебя! Но, похоже, сначала нам придётся разобраться с этой штукой!

Обе женщины держали в руках огромные пушки, которые легко могли бы превратить любого монстра из Зоны 1 в фарш. И с их объединённой огневой мощью Елена была уверена, что они смогут уничтожить любое существо, с которым сражается Акира.

Но она недооценила противника. Даже после их шквального обстрела Тиол всё ещё стоял на ногах. Он направил новообразованные пушечные руки прямо на их транспорт.

— Чёрт! — закричала Елена. — Он всё ещё движется?!

Так и было. Однако их атаки серьёзно повредили его. С трудом удерживая равновесие, он уже не мог нормально прицеливаться. Каждый его снаряд пролетал далеко мимо самолёта, обрушивая вместо этого какое-нибудь здание вдалеке.

Увидев разрушительную мощь его артиллерии, Елена поморщилась, затем повернулась к Саре с натянутой улыбкой.

— Ладно, тяжеловес, твой выход! Покажи класс!

— Принято! — ответила Сара, её выражение лица было таким же напряжённым. — Хотя я не думала, что нам попадётся настолько крепкая штука. Эй, Акира! Похоже, это займёт немного больше времени, чем мы ожидали, так что просто держись там!

Акира, возможно, уже превзошёл их обеих по способностям и рангу охотника, но они вовсе не собирались быть для него обузой. Они хотели показать ему, что способны стать надёжными партнёрами всякий раз, когда ему понадобится помощь. И потому вложили всю свою решимость в непрерывный обстрел Тиола.

Теперь, когда Елена и Сара поддерживали Акиру, Альфа улыбнулась.

[Хорошо, пора заканчивать!]

«Правда?! Ты нашла его слабое место?»

[Нет. Но с этими двумя у нас появились другие варианты. И не стоит заставлять их ждать, лучше закончить всё сейчас.]

Альфа добавила, что огневая мощь Елены и Сары невероятно велика. И раз даже их оружия недостаточно, чтобы уничтожить Тиола, значит, он, вероятно, получает энергию из удалённого источника. Поэтому им нужно уничтожить его до того, как дальнейшие мутации позволят ему поглощать и использовать эту энергию ещё эффективнее.

«Понял. Тогда нам и правда нужно поторопиться, да?»

[Да. Но это будет немного сложно. Ты готов?]

«Конечно! Ты же сама сказала. Решимость это ноша, которую должен нести я, верно?»

[[image:/storage/reader-images/483ffeb850f402c2ad45e2d69143ea6b398db9b8.png]]

Акира поднял клинок. Альфа намеренно перегрузила его энергией, и тот превратился в клинок света.

Увидев это, Тиол прекратил атаку на самолёт и ещё сильнее мутировал свою огромную пушечную руку. Он понял, что одних снарядов недостаточно, чтобы уничтожить Акиру, и потому сконцентрировал энергию в пушке, превратив её тоже в светящийся меч.

Они встали друг напротив друга. Один был намного больше другого и имел гораздо больший размах удара, но оба взмахнули своими мечами одновременно.

За Акирой стоял его усиленный Альфой силовой костюм. За Тиолом, невероятная сила его чудовищного тела.

Их клинки — энергия, сформированная силовыми полями в острые оружия — столкнулись.

Меч Акиры разрубил оружие Тиола, которое рассыпалось и исчезло.

Некоторые предметы Старого Мира могли по загадочным причинам продолжать работать даже без локального источника энергии. Причины у каждой реликвии были свои, но иногда они каким-то образом получали энергию из удалённого источника.

Меч Акиры мог делать нечто подобное. Однако чтобы он мог получать энергию извне, владелец должен был иметь соответствующее разрешение от этого источника, и Альфа получила для Акиры такое разрешение.

Поэтому его клинок на короткое время получил доступ к огромному количеству энергии, ещё до того, как Альфа перегрузила его, превратив оружие в чрезвычайно мощный луч света.

Акира ударил сверху вниз, разрубив не только Тиола, но и всё здание, на котором они стояли. Энергия, вырывавшаяся из его оружия, сжигала тело Тиола. И наконец его враг встретил свой конец.

Так как у Тиола больше не осталось терминалов, в которые он мог бы перенести своё сознание. Когда его нынешнее тело умрёт, он погибнет вместе с ним. Но прямо перед смертью он на мгновение пришёл в себя.

«Постой… Если подумать… Ради чего я вообще сражался?»

Он знал, что у него была чрезвычайно важная причина, иначе он не был бы так одержим победой. И в самый последний момент он вспомнил.

«Точно… Шерил…»

И так Тиол ушёл, вспомнив имя своей возлюбленной даже прежде, чем вспомнил своё собственное.

Акира опустился на колени.

«Альфа… Всё… закончилось, да?»

[Да. Ты победил!]

«Слава… богу...»

Акира посмотрел на свои руки. Чистая энергия от светового клинка обожгла их обе дочерна. Сам клинок сгорел дотла, бесследно, вместе с рукоятью и всем остальным.

«Правда… я вообще не могу нормально двигать руками… Чёрт… Надеюсь, тело внутри костюма не так же сильно разбито, как и сам костюм.»

[С тобой всё будет в порядке.]

«Уверена?»

[Да. В конце концов, ты ведь сразу отправляешься домой.]

«Да… наверное…»

Он устало улыбнулся.

Елена и Сара посадили самолёт на крыше и поспешили к нему.

— Акира! Ты в порядке?! — воскликнула Сара.

Увидев тревогу на её лице, Акира попытался пошутить.

— Вообще-то… если вы просто дадите мне подушку, я готов прямо здесь отключиться.

Его слабая попытка пошутить совсем её не успокоила. Морщина на её лбу стала ещё глубже, и она подняла его обеими руками и понесла к самолёту.

— Взлетаем, Елена! Нужно спешить.

— П-постой, Сара! — запротестовал он. — Я и сам могу идти!

— Тихо, — сказала она, загружая его в самолёт.

Самолёт немедленно взлетел. Лёжа на длинной скамье в хвосте, Акира попытался взять коробку с лекарством, которую ему передала Елена. Но он не мог нормально двигать руками и уронил её на пол.

С серьёзным выражением лица Елена подняла коробку и поднесла капсулу к его рту. С улыбкой, словно говорившей: "Даже не думай отказываться", она высказалась.

— Так, открывай рот. Скажи "А-а-а!". Хоть одно слово жалобы и я запихну тебе в рот всю коробку. Понял?

— Д-да, мэм.

Акира послушно позволил Елене накормить его лекарствами.

Когда она решила, что он проглотил достаточно капсул, чтобы его жизни больше ничего не угрожало, её выражение лица наконец смягчилось.

— Честное слово, что мне делать с таким безрассудным ребёнком, как ты? Не мог хотя бы подождать, пока мы приземлимся?

— Прости… Я просто хотел поскорее вернуться домой, поэтому выложился на полную. И ещё… если бы я не закончил быстро, я боялся, что те снаряды попадут в ваш самолёт.

Слушая, как он оправдывается снова и снова, Елена не смогла сдержать улыбку.

— Ладно, принимается. Дальше мы всё берём на себя, так что пока просто ложись и отдохни.

— Хорошо… Спасибо.

Акира облегчённо вздохнул, всё напряжение наконец ушло. Он лёг и закрыл глаза. Он всего лишь хотел немного дать телу отдохнуть, но был настолько измотан всеми своими приключениями, что мгновенно уснул.

◆

Цубаки смотрела, как самолёт исчезает в небе.

— Похоже, ему даже не понадобилась моя помощь, чтобы победить другого мальчика. Как жаль!

Она надеялась, что Акира не сможет победить в одиночку и будет вынужден положиться на неё, тогда у неё появилось бы немного больше рычагов в переговорах с ним. Но, решив не вмешиваться, пока он сам не попросит, она лишь дала Альфе возможность показать себя.

— Что ж, возможно, однажды ещё представится шанс.

По крайней мере, свою основную цель она выполнила. Но ей всё же хотелось заполучить и Акиру.

Повернувшись, чтобы уйти, она почувствовала лёгкое раздражение.

Испытание продолжается

Тем вечером Цубаки проводила Янагисаву за пределы стен своего города.

— Что ж, я очень рад, что мы смогли прийти к соглашению, которое удовлетворяет нас обоих. Довольно продуктивный разговор получился, не так ли? — сказал Янагисава, выглядя чрезвычайно довольным.

Но отношение Цубаки было безличным, деловым.

— Это зависит от того, будете ли вы соблюдать свою часть сделки. Пока что, полагаю, я могу рассчитывать, что вы это сделаете, по крайней мере.

— Ой, это жестоко! Я же уже говорил вам, расслабьтесь! Я человек слова, так что не беспокойтесь. К тому же я всё равно не стал бы нарушать обещание, данное ИИ Старого Мира. Я бы слишком боялся последствий.

— Вот как? Тогда вы не будете возражать, если я задам последний вопрос, просто чтобы успокоить себя.

— О? Конечно, я весь во внимании! Спрашивайте что угодно. Я бы не хотел, чтобы вы отменили наше соглашение после стольких обсуждений, так что расскажу всё, что знаю.

Так же, как и во время их переговоров, Янагисава носил дружелюбное выражение лица и говорил непринуждённо. Но этому вскоре предстояло закончиться.

— В таком случае, — сказала Цубаки, — я не буду сдерживаться. Скажите, если вы боялись последствий, почему вы нарушили договорённость с другими интерфейсами? Раз уж вы нарушили обещания, данные таким, как они, то кто может поручиться, что вы не сделаете того же со мной? Мне очень интересно это узнать.

Лицо Янагисавы едва заметно напряглось, и он замялся.

— Мои глубочайшие извинения, но я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

— Разве вы уже не приходили сюда однажды? С ними? Только тогда вы не называли себя Янагисава.

Его лицо мгновенно помрачнело.

— Как вы это выяснили? Я убедился, что замёл все следы. Я даже обманул систему проверки личности руин! Она должна была распознать меня как совершенно другого человека!

— Когда Пользователь Старого Домена подтверждает свою личность, чтобы подключиться к Старому Домену, проверка не проходит, если соединение Пользователя нарушено. Ему временно присваивается гостевой статус, и его рассматривают как другого человека. Вы это знали, поэтому и решили не восстанавливать функциональность соединения.

Тревога Янагисавы стремительно возросла. От его прежнего самообладания не осталось и следа. Цубаки рассмеялась и продолжила.

— Что касается того, как я это заметила, вы не могли подключиться к Старому Домену, но данные вашего предыдущего визита всё ещё находятся в моей локальной базе данных, и когда вы вошли в мой объект, я сравнила эти записи. Именно поэтому я заставила вас войти внутрь, прежде чем мы начали разговор.

Теперь, когда Янагисава понял, что Цубаки полностью его раскусила, ему пришлось держать себя в руках. Если он допустит хоть одну ошибку на этом этапе, и его жизнь, и его мечта будут потеряны. Он ни в коем случае не мог потерпеть неудачу сейчас.

— Что ж... В таком случае, возможно, мне следует исправить своё прежнее приветствие и сказать: "Давно не виделись".

— Действительно, прошло довольно много времени, не так ли? Итак, вы собираетесь ответить на мой вопрос?

Она смотрела прямо ему в глаза, ясно давая Янагисаве понять, что независимо от того, скажет он правду или нет, его жизнь зависит от того, чтобы не дать ей ни малейшего повода усомниться в нём.

— Моя цель, — осторожно сказал Янагисава, — принести продолжительное счастье и спасение большому количеству людей. И чтобы достичь этого, мне было нужно то, что находилось в тех руинах. Поэтому я согласился покорить руины, как они хотели, но они не уточнили, что именно это для них означает. Думаю, у нас было разное понимание слова "покорить", и, по моему мнению, виновата другая сторона, потому что не разъяснила это с самого начала. Или вы не согласны?

— Нет, я понимаю. В таком случае последнее слово: было бы утомительно сейчас уточнять условия нашего собственного соглашения, поэтому вместо этого я дам вам предупреждение. Если в какой-то момент я решу, что вы нарушили своё слово, я отправлю им все имеющиеся у меня данные о вас. Это ясно?

— Да, мадам, — серьёзно сказал Янагисава.

Между ними повисла короткая тишина.

— Очень хорошо, — наконец сказала она.

После этого Янагисава решил, что наконец-то вышел из опасности, и с облегчением вздохнул. Его обычная манера поведения снова проявилась.

— Ну же, вы правда думаете, что должны так сурово мне угрожать, чтобы убедиться, что я выполню свои обещания? Я действительно кажусь вам настолько ненадёжным? В конце концов, разве мне хоть сколько-нибудь выгодно нарушать наше соглашение?

— О, значит, вы предали бы меня, если бы это было вам выгодно, так? Если мне приходится следить за тем, чтобы вам было выгодно держать слово, как я вообще могу вам доверять?

— Уф, как всегда сурово. Вы и правда меня настолько ненавидите?

Сказал Янагисава, наигранно надув губы.

— Да. На самом деле, я вас весьма презираю, — вежливо ответила она.

Он драматично покачал головой.

— А я-то честно думал, что управляющий ИИ, созданный для принятия деловых решений, будет более гибким и непредвзятым.

— То есть вы ожидаете, что только потому, что все мои достойные клиенты уже исчезли, я начну водить дружбу с мелкими ворами?

— Неужели нет никакого способа хотя бы, знаете ли, прийти к какому-нибудь взаимопониманию с нами, людьми Нового Мира? — Янагисава частично насмехался над её упрямством, но ему также было искренне любопытно.

При этих словах Цубаки внезапно расплылась в весёлой улыбке.

— Конечно! Просто не с вами. Но как насчёт, скажем... охотника с сильным чувством долга и ответственности? Я без колебаний стала бы сотрудничать с таким человеком.

Внутренне Янагисава был поражён и её внезапной переменой настроения, и неожиданным ответом. Но он этого не показал.

— О, это ваш тип? Тогда мне поискать в своём списке связей такого человека и познакомить вас?

— Нет, в этом нет необходимости.

— Вот как? — криво улыбнулся Янагисава.

Они прошли через стену заброшенных зданий и оказались за пределами территории Цубаки. Здесь она остановилась.

— Дальше я не пойду. Берегите себя по дороге домой.

— Почему только до этого места? А как же те гиганты, что бесчинствуют возле шоссе? Я слышал, что они мутировали в странных чудовищ и стали ещё более неистовыми.

С их командиром Тиолом мёртвым остальные колоссы теперь превратились в разрушительные, бездумные сущности. Поскольку им больше не было необходимости сохранять человеческую форму, они превратились в крупных, странно изуродованных чудовищ и бесчинствовали по Зоне 1, без разбора нападая на всё на своём пути. А поскольку помехи связи Цубаки теперь были сняты, Янагисава снова был в курсе этих событий.

— Не беспокойтесь о них, — ответила она. — Они не выйдут за пределы области, которую вы называете Зоной 1. Они просто там, чтобы не пускать незваных гостей.

— Значит, они не нападут на меня?

— Нет, они совершенно точно нападут.

— Эм... Тогда не могли бы вы хотя бы сопроводить меня до границы Зоны 1?

— Зачем? Если вы умрёте, значит так тому и быть.

— П-понятно...

— Ваша смерть там просто означала бы, что вы всё-таки не стоили того, чтобы заключать с вами сделку, а я уверена, что вы способны справиться с такой мелочью. Прощайте!

Цубаки развернулась и пошла прочь. Сделав всего несколько шагов, она активировала камуфляж и исчезла из его поля зрения.

Янагисава вздохнул.

«Вот это было опасно. Но моя догадка оказалась верной, Цубаки не в восторге от той компании. Именно поэтому, даже обнаружив мою настоящую личность, она не сказала им. Да, всё по-прежнему идёт так, как я и планировал. Никаких проблем.»

Когда он снова достаточно успокоился, он связался с передовой базой своим обычным легкомысленным тоном и приказал всем подразделениям отступить из Зоны 1.

— Ладно, пора домой! — сказал он себе и зашагал. Он не стал ждать, пока за ним прибудет сопровождение. Гигантские чудовища действительно нападали на него по дороге, как и обещала Цубаки, но для человека, который уже уничтожил один из терминалов Цубаки, ни один из мутировавших колоссов не мог представлять угрозы.

◆

Поздно той ночью один человек осторожно пробрался в здание, где Акира сражался с Кацуей и его командой в их смертельной схватке.

В рамках соглашения, которое Янагисава, представлявший город Кугамаяма, заключил с Цубаки, город объявил Зону 1 запретной. Городские силы, которые изначально готовились покорить Зону 1, теперь получили задачу не пускать туда людей. Любой, кто попытается вторгнуться, сделает врагом и руины, и город.

Тем не менее мужчина-киборг проскользнул через их оборону и проник в полуразрушенное строение, разыскивая определённую цель, чтобы восстановить её. Найдя её, он опустился на колени рядом с телом киборга, лежащим на земле, и извлёк небольшое устройство из его головы. Затем он взял предмет, похожий на интегральную схему или флеш-накопитель памяти, и вставил его в свою собственную голову.

«Это я. Я успешно восстановился», — беззвучно прозвучал голос Нелго.

«Рад это слышать, товарищ! Я тоже восстановился. Давай встретимся в точке 227», — ответил тем же способом Залмо, находясь в другом месте Зоны 1 и тоже нарушая запрет. — «Кстати, товарищ, почему ты не вернулся с задания? Учитывая, насколько продвинутым было твоё тело, я не могу представить, что у тебя возникли бы проблемы, если только не произошло что-то крайне необычное.»

«Подожди немного, моё сознание всё ещё загружается... Готово. Это произошло потому, что действительно случилось нечто необычное, сущность, которую я считаю ИИ, управляющим этими руинами, атаковала меня.»

«Что?! Почему?»

«Я не уверен. Я направлялся к местоположению Кацуи, чтобы либо помочь ему, либо забрать его тело, в зависимости от того, что окажется необходимым, когда это произошло.»

«Акира тоже был там, не так ли, товарищ? Я тоже не вернулся, потому что проиграл ему. Я знал, что его слишком опасно оставлять в живых!»

«Вот как? Что ж, позже мы разберёмся с этим подробнее. А пока давай сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда. Мы ведь не хотим создавать лишнюю работу для наших следующих "я", верно?»

«Понял.»

Нелго прекратил разговор и осторожно покинул эту область.

◆

Вернувшись в свою собственную клинику, Яцубаяши собрал воедино все полученные результаты. По ухмылке на его лице было ясно, что данные, которые он собрал у Тиола, оказались более чем удовлетворительными. Во время недавних событий он сотрудничал с Тиолом, но лишь для того, чтобы наблюдать за ним дальше. Хотя он был гораздо более осведомлён о существовании и намерениях Цубаки, чем показывал, его гораздо больше интересовали технологии Старого Мира, которыми она оснастила Тиола, чем сам ИИ. Если бы Тиол выжил, Яцубаяши полностью намеревался вернуть его к прежнему состоянию, но только для того, чтобы более подробно проанализировать технологии Старого Мира внутри него. Всё, что он делал, служило одной и той же цели.

Мальчик пережил одно несчастье за другим из-за того, что доктор спас ему жизнь, и потому его благородная жертва показалась Яцубаяши достойной своего рода надгробной речи.

— Твой вклад в мои исследования был весьма полезен, дорогой Тиол. Будь уверен, я не позволю данным, которые собрал с тебя, пропасть зря!

◆

Акира проснулся на больничной койке.

— Я так и думал, — пробормотал он. К этому моменту он уже довольно привык к тому, что его перевозят в медицинские учреждения, пока он без сознания, так что это его особенно не удивило.

Рядом с ним стояла Альфа, улыбаясь так, словно была в особенно хорошем настроении.

[Ну, по крайней мере, ты не умер, верно?]

«Конечно, но мне кажется, что это уже начинает надоедать... Подожди секунду!»

Поднимаясь с кровати, он заметил, что обе его руки выглядят странно белыми.

«Что за чёрт?!»

[Это искусственные руки, предназначенные для помощи пациентам, проходящим лечение.]

«Искусственные? Тогда, значит, мои настоящие руки всё-таки были уничтожены.»

[Небольшая цена за то, чтобы победить то существо, не думаешь? В конце концов, твои руки заживут.]

«Ну, допустим, но... Ладно, неважно.»

Он вздохнул, затем проверил отзывчивость своих протезов. Они были фарфорово-белыми и выглядели так, словно были сделаны из резины или пластика, но двигались совсем как настоящие руки. Даже чувство осязания полностью сохранилось.

«Ого, они настолько отзывчивые, что у меня даже возникает ощущение, будто я мог бы обходиться только ими!»

[В таком случае, может быть, тебе стоит просто сказать персоналу, что ты хочешь оставить их. У искусственных рук есть преимущества, которых нет у человеческих, особенно в твоём случае, Акира.]

«Правда? Например?»

[Вот, я покажу. Вытяни руку.]

Он сделал, как ему сказали. С озорной улыбкой Альфа вставила его руку между своей грудью. Через сенсоры искусственной руки он почувствовал неописуемую мягкость и тепло.

«Ух ты!»

Он так испугался, что резко отдёрнул руку.

[Я позволила себе немного повозиться с сенсорами твоих рук,] — сказала она с ухмылкой. — [Ну как, каково это наконец почувствовать их? Неплохо, правда?]

«Н-не пугай меня так!»

Красота Альфы была буквально нереальной и всё же он смог коснуться её притягательного тела, и ощущение казалось настоящим. Он, разумеется, слишком смутился, чтобы ответить ей напрямую, поэтому воздержался от высказывания своих мыслей, лишь слегка покраснев.

Альфа приблизила своё тело и кокетливо улыбнулась, словно приглашая его продолжить.

[Не стесняйся. Можешь трогать где захочешь. Я не против.]

«Х-хватит дразнить! Оставь меня в покое!»

Он оттолкнул её обеими руками, но остальная часть её тела ощущалась столь же чарующей, как и её грудь.

[Ох, а ведь я даже дала тебе разрешение. Ну что ж, если когда-нибудь передумаешь, просто скажи мне,] — сказала она, выглядя довольной.

◆

Вскоре после этого Акиру навестили в больнице. Юноша подозревал, что рано или поздно кто-нибудь придёт к нему, но посетители оказались не теми, кого он ожидал, в палату вошёл Инабэ в сопровождении Шизуки.

— Прежде всего, — начал Инабэ, — позволь сказать, как я рад был услышать, что ты жив. Но хотя я и нашёл время навестить тебя сейчас, я занятой человек. Поэтому сегодня я скажу только то, что необходимо сказать лично.

С тех пор как Елена и Сара спасли Акиру, прошла уже неделя. Эта больница находилась под покровительством Инабэ, и вокруг палаты Акиры стояла охрана. Технически сейчас Акира находился под защитным заключением, но это было необходимо, чтобы Удадзима не смог вмешаться. (Инабэ также оплачивал лечение Акиры, на одно беспокойство меньше для последнего.)

Инабэ объяснил, что оказал давление, чтобы снять с Акиры выдвинутые против него обвинения, по крайней мере, подозрения города в том, что он националист. Расследование подтвердило утверждения Инабэ о том, что Акира сражался с гигантами в то время, как его двойник находился на базе националистов, и что сами националисты мутировали в монстров и напали на Акиру с явно враждебными намерениями. Перед лицом таких доказательств даже влияние Удадзимы не могло заставить город продолжать считать Акиру подозреваемым.

Затем Инабэ взглянул на Шизуку.

— Что касается того, почему я привёл с собой твою подругу, я просто хотел убедиться, что мы все понимаем друг друга. Ни один из вас не был бы доволен, если бы твой любимый торговец всё ещё сомневался в тебе после всего, через что ты прошёл. Поэтому я уже объяснил ей, что это была моя вина, что ты оказался под подозрением. И, насколько это касается города Кугамаяма, я гарантирую, что твоя репутация снова в порядке.

Пока он говорил, Инабэ внимательно наблюдал за Акирой, пытаясь уловить хоть какую-нибудь реакцию. Правда заключалась в том, что Инабэ расследовал круг знакомых Акиры, опасаясь, что если возникнет какое-то недоразумение с человеком, к которому юноша особенно привязан, Акира может счесть это признаком некомпетентности Инабэ и затем обернуться против него. Чтобы предотвратить это и одновременно поставить Акиру в долг перед собой, Инабэ взял на себя труд поговорить с Шизукой и пригласить её сопровождать его на встречу с Акирой. По крайней мере, сохранение деловых отношений между Акирой и Шизукой гарантировало бы, что Акире не придётся полагаться только на Кибаяши, и уже одно это, вероятно, сделает Акиру благодарным.

Акира кивнул, словно понял, но поскольку он не улавливал подобных тонкостей, он воспринял слова Инабэ буквально, решив, что тот пришёл лишь объясниться и уладить ситуацию. Ему и в голову не пришло, что у руководителя могут быть скрытые мотивы.

Инабэ внутренне вздохнул. Он знал, что Акира не искусный переговорщик, поэтому в какой-то степени ожидал подобного, но всё же надеялся на чуть более заметную реакцию. Тем не менее он не показал своего раздражения.

— Это всё, что я пришёл сказать. Позже я пришлю тебе подробный отчёт о том, как обстоят дела. Есть ли срочные вопросы, прежде чем я уйду? Боюсь, что могу ответить только на срочные, остальные придётся отложить на потом. Как я уже сказал, я занятой человек.

«Альфа, есть что-нибудь, о чём мне стоит спросить?»

[Думаю, нет.]

— Нет, всё в порядке.

— Тогда я оставлю тебя в покое. Не спеши, отдыхай.

С этими словами Инабэ покинул комнату.

— Удивительно, что у тебя хватает смелости так спокойно разговаривать с такой важной шишкой из города, — сказала Шизука с лёгкой улыбкой, когда дверь закрылась. — Просто стоя рядом с ним, я так нервничала, что у меня чуть сердце не остановилось. Похоже, охотники высокого ранга действительно сделаны из более крепкого теста.

Услышав её замечание о его отсутствии манер, Акира смутился. Если городского руководителя этот "охотник высокого ранга" не боялся, то владелец ничем не примечательного универсального магазина сумела его смутить.

— Я услышала большую часть того, что произошло, от Инабэ, — продолжила она, всё ещё улыбаясь. — Похоже, тебе пришлось нелегко. О, не пойми меня неправильно, я не злюсь на тебя за то, что ты снова поступал безрассудно. Я просто рада, что ты вернулся живым, вот и всё.

Благодарный за её заботу, Акира слегка склонил голову.

— Я тоже. Прости, что заставил тебя волноваться.

— Всё в порядке. Просто сосредоточься на отдыхе, как сказал Инабэ. Оставайся здесь, пока полностью не восстановишься, хорошо? Никуда не уходи. Зная тебя, если бы я ничего не сказала, ты, наверное, попытался бы вернуться к охоте, как только пришёл в сознание.

— Не беспокойся, я никуда не пойду. У меня даже нет снаряжения для охоты, даже если бы я захотел.

— Что ж, мои двери всегда открыты, когда будешь готов, так что заходи! Тогда я смогу проверить, действительно ли ты отдохнул и восстановился, как я просила.

— Договорились! Тогда снова буду на тебя рассчитывать, когда придёт время.

После этого они ещё некоторое время разговаривали о пустяках, пока она не сказала кое-что.

— О, точно, Акира, ты не думал пригласить Юмину пойти с тобой в следующий поход к руинам? Думаю, тебе было бы лучше иметь напарника, чем ходить одному... Акира?

Улыбка исчезла с лица Акиры, выражение стало каменным. Затем на его лице появилось сожаление, за которым последовала гораздо более глубокая мука. Увидев перемену в нём, Шизука стала серьёзной.

— Акира, что случилось?! Между вами что-то произошло?

Акира не смог ответить сразу, словно даже говорить ему было тяжело. Затем тихим голосом, будто разговаривая сам с собой, он ответил.

— Я... убил её. Я убил Юмину.

Шизука была потрясена, услышав его ответ, его признание. Она пристально посмотрела на него. По выражению его лица и тону голоса смысл был ясен. Он не просто не смог спасти её, не позволил ей умереть и даже не убил её случайно, он намеревался убить её и сделал это.

Какие обстоятельства могли привести к этому? Даже если Шизука спросит, это не изменит того, что он сделал. И всё же она каким-то образом чувствовала, что он не хотел убивать Юмину, что если бы она только попыталась убежать или умоляла о пощаде, он, вероятно, пощадил бы её. Какая-то причина заставила их сражаться и Акира победил.

— Ох, Акира!

Шизука обняла его. Затем она сказала голосом, который одновременно был и мягким, и суровым.

— В таком случае я хочу, чтобы ты осуждал то, что сделал. Сожалел о своих поступках. Скорбел о ней. Никогда не забывал о том, что ты убил её. Пусть это мучает тебя, чтобы ты не привык к этой мысли, чтобы её смерть никогда не казалась тебе пустяком и прежде всего, чтобы ты не повторил ту же ошибку.

Акира задрожал в её объятиях. Часть его хотела сказать: "Я убил её, так какое право я имею скорбеть?! Какое право я имею оплакивать её?!" Частично сознательно, частично бессознательно он изо всех сил пытался не чувствовать печали из-за её смерти. В конце концов, когда он покинул ту комнату, он оставил такие чувства у двери. Он был относительно спокоен, разговаривая с Цубаки. Он чувствовал радость, снова встретившись с Альфой. Он даже смог сражаться с Тиолом без какого-либо эмоционального отвлечения — всё благодаря своему упрямому решению не позволять себе скорбеть.

Пока слова Шизуки не прорвали плотину.

Она дала ему разрешение скорбеть.

И Акира разрыдался. От всего сердца он оплакивал женщину, которой дорожил и которую убил собственными руками.

Шизука продолжала держать его, пока его слёзы не прекратились.

Тем временем Альфа неотрывно смотрела на Акиру.

◆

В мире белизны девушка встретила Цубаки ледяным взглядом.

Но Цубаки сделала вид, что не заметила этого.

— Это едва ли касается меня. Я лишь пыталась позаботиться о своей территории, и если ваш подопечный, как вы утверждаете, оказался втянут в это, я приношу извинения. Но вы не можете возлагать на меня ответственность за то, как ваш подопечный и её подопечный решили сражаться друг с другом до смерти.

— Однако этого можно было избежать, — заявила девушка, — если бы вы не вмешались в сеть связи!

— Тогда вам следовало приложить ещё больше усилий, чтобы избежать такого исхода. Почему я должна была ставить под угрозу безопасность своей территории ради вас?

— То, что вы сделали, не имело никакого отношения к безопасности! Вы пытались расширить свою зону влияния.

— В целях безопасности, да. Я просто не могу больше позволять дурному влиянию обветшалых, заброшенных регионов вокруг меня загрязнять мою территорию.

Цубаки хотела получить право управлять не только своей территорией, но и соседними. Но правила, которыми она была связана, не позволяли ей этого. Чтобы добиться успеха, ей нужно было найти обходные пути. Поэтому, помимо активации Оливии в Ииде, она использовала Тиола, чтобы распространить своё влияние на области за пределами своей территории, к которым обычно не могла прикоснуться. Она заставляла его провоцировать сражения, чтобы системы соседних территорий осознали, что находятся в опасности, а затем, после того как она отправляла на место свои терминалы под предлогом подавления угрозы, постепенно получала власть над их системами.

Это, разумеется, повысило положение Цубаки, но девушка, с которой она говорила, всё ещё была сущностью более высокого уровня. Тем не менее Цубаки оставалась спокойной, зная, что девушка тоже связана своими правилами. Она знала, что у девушки нет полномочий избавиться от неё без веской причины.

— Вы уже закончили? Если вы пришли лишь высказать свои жалобы, то, думаю, на этом всё. Прощайте!

Цубаки исчезла, не дожидаясь ответа, что демонстрировало её уверенность. Девушка вздохнула, выглядя мрачно, когда рядом с ней появилась Альфа.

— Ну как прошло? Ты её стёрла?

— Нет, я не смогла. Она использовала защиту своей территории как оправдание, поэтому я не могла избавиться от неё только на этом основании. Нам придётся пока отпустить её.

— Похоже на то.

В голосе Альфы не было удивления, она уже догадалась об этом. Девушка бросила на Альфу недовольный взгляд.

— Я знаю, что твоё испытание прошло нормально, но подумать только, ты даже не потрудилась появиться, чтобы помочь мне противостоять ей!

— О, я просто не хотела, чтобы у тебя возникла мысль, будто я обязана искупать то, что в прошлый раз немного перестаралась, выполняя всё, что ты от меня захочешь. К тому же я предпочла бы не раздражать её больше, чем необходимо. Не появившись вместе с тобой, я ясно обозначила свою позицию по отношению к ней.

— Легко тебе говорить, когда это не твоя проблема, — проворчала девушка. — А между тем я потеряла не только своего текущего подопечного, но даже того, кого держала в резерве, чтобы спасти испытание.

— Я тебе сочувствую, но не знаю, что ещё сказать. Так что ты теперь будешь делать? Запишешь эту попытку как провал и начнёшь заново?

— Я всё ещё оцениваю ситуацию. — Девушка некоторое время молчала. — Что ж, независимо от того, попытаюсь ли я продолжить или начну сначала, в любом случае мне придётся изменить подход. Так что сначала мне нужно время, чтобы всё обдумать.

— Конечно, звучит разумно, — сказала Альфа так, будто почти не слушала.

Девушка снова вздохнула.

— Ну что ж, думаю, на этом мы пока прощаемся. Хотя на этот раз ты не имела к этому отношения, твой подопечный всё же убил моего, так что теперь я рассчитываю, что ты добьёшься успеха.

— Разумеется! На этот счёт можешь быть спокойна, — сказала Альфа с улыбкой.

Девушка ещё раз глубоко вздохнула и исчезла.

Оставшись одна, Альфа обдумала всё, что произошло во время недавних событий. По правде говоря, блокировка связи Цубаки тоже показалась ей крайне неприятной, но в итоге всё сложилось крайне благоприятно для неё и её испытания. Кацуя мёртв, Юмина мертва и, более того, Акира убил их обоих!

Без вмешательства Цубаки этого никогда бы не произошло.

Если бы Альфа в тот момент была соединена с Акирой, у неё не было бы выбора, кроме как увести его от сражения с Кацуей. А с её поддержкой Акира смог бы победить Юмину, не убивая её. (Она не могла намеренно ограничить свою помощь и тем самым вынудить его убить Юмину, в конце концов, если бы он убил её, полагаясь на поддержку Альфы, он мог бы начать сомневаться в качестве её помощи или даже вовсе перестать ей доверять.)

Следовательно, смерть Юмины стала прямым результатом действий Цубаки. Если Альфа расскажет Акире правду, его гнев тогда будет направлен на Цубаки, а не на саму Альфу, которая не смогла поддержать его в тот критический момент.

Альфа также отметила, что даже будучи отключённым от неё, Акира отказался от предложения Цубаки. Тем самым Акира подтвердил свою верность ей и свою решимость выполнить её просьбу, крайне важный фрагмент данных. Пока она не допустит какой-нибудь вопиющей, фатальной ошибки, Акира с этого момента крайне маловероятно предаст её.

Таким образом, в конечном итоге, хотя Цубаки и не намеревалась этого, она оказала огромную помощь испытанию Альфы, это ещё одна причина, по которой последняя была далеко не так сердита на Цубаки, как её коллега, чьё испытание получило смертельный удар из-за вмешательства управляющего ИИ.

«Акира начал ставить Юмину выше своего соглашения со мной», — размышляла Альфа. — «Какое счастье, что она в итоге умерла без происшествий, прежде чем стала проблемой. Мне действительно стоит поблагодарить за это Цубаки.»

Под словами "без происшествий" Альфа имела в виду "без моего участия". Альфа всегда планировала, что Юмина погибнет в результате несчастного случая. На самом деле ИИ уже однажды пыталась это устроить, когда Юмина и Шерил были вынуждены укрыться вместе, оказавшись запертыми в разрушенном здании. Хотя Акира находился неподалёку в Зоне 1 на случай, если Шерил понадобится помощь, Альфа убедила его взять несколько случайных заданий по спасению охотников, чтобы скоротать время, это позволило увести его как можно дальше от местонахождения Шерил, увеличивая вероятность того, что он не успеет добраться до неё вовремя. Точно так же её коллега вмешалась в мысли Кацуи, отвлекая его от помощи Юмине и тем самым склоняя его оставить обеих девушек.

Однако Альфе пришлось полностью поддержать Акиру в спасении их обеих, чтобы он не заметил, что она делает. Если бы ей это удалось, смерти Шерил и Юмины выглядели бы просто как неудачное стечение обстоятельств.

«Что ж, мы сделали всё, что могли, но так уж получилось», — планировала она сказать Акире после этого. Но даже если бы этот план удался, Акира всё равно мог бы возложить смерть Юмины на Альфу за недостаточную поддержку.

В нынешних обстоятельствах, однако, ей вовсе не нужно было об этом беспокоиться, Цубаки сделала всю грязную работу, а Альфе даже пальцем шевелить не пришлось. Поэтому она полностью одобряла недавнее поведение Цубаки.

«Два самых больших препятствия для моего испытания теперь исчезли. Акира уже невероятно вырос за столь короткое время и продемонстрировал твёрдую решимость выполнить моё задание. Думаю, на этот раз у меня действительно может получиться.»

Она сияла. Её цель была почти достигнута! Испытание продолжится и, как всегда, она устранит любые препятствия на своём пути.

[[image:/storage/reader-images/2cd3aba1aaafb1e6a0b9f5cbca0e0b8857152a4b.png]]

[[image:/storage/reader-images/b9028f0a0beeeb9d90bc8a478c3f35caa09287f1.png]]

[[image:/storage/reader-images/34eb61ef2e7f7ffc929f2c5d47306b8cdcd126b1.png]]

[[image:/storage/reader-images/534c64b3e4a985b82a19cb25b9b7ee018f957348.png]]

[[image:/storage/reader-images/72a63a8bcb302b6c6648e07f0d7d3a296947af9b.png]]

[[image:/storage/reader-images/34c39f44c44a0d9bd95e2dcea09ff7505a759486.png]]

[[image:/storage/reader-images/66c99955e6a2892c4b60246dd92f4935d195ecbf.png]]

[[image:/storage/reader-images/a4683a938422d4a58c4cb2c45f18b5953c6e7cde.png]]

Больше посетителей

Поставив на кон свои цели и желания, Акира и Юмина сражались друг с другом насмерть и Акира победил.

Юноша ещё в переулках трущоб понял, что убийство необходимо для выживания. И с тех пор, как он вырвался из прежней жизни и стал охотником, число тех, кого он убил, будь то монстры или люди, продолжало расти.

В дни жизни в трущобах у него почти ничего не было, теперь же у него было многое: крепкое мускулистое тело, чистая одежда и крыша над головой. И ему больше не нужно было беспокоиться о том, где он достанет следующую еду.

У него было мощное снаряжение и оружие, чтобы защитить себя, он заработал немыслимую сумму денег. И он встретил человека, которого никогда на свете не хотел видеть мёртвым, человека, которого он ни за что не хотел убивать.

И всё же в конце концов он убил и её, и снова выжил.

Сначала он пытался не скорбеть о ней. Какое право он имел грустить, если именно он лишил её жизни? Насколько высокомерным это было бы? Но когда он очнулся в больнице, Шизука обняла его и позволила ему плакать, сказав, что скорбеть это нормально.

И Акира разрыдался у неё на руках, от всего сердца оплакивая потерю человека, который был для него особенным. Уже не имело значения, что именно он убил её, потеря дорогого человека всё равно была трагедией. Этот личный опыт и понимание стали ещё одной вещью, которую Акира приобрёл, победив в той схватке.

Тем не менее впереди его ждало ещё много сражений. И Акира будет продолжать получать, узнавать и переживать ещё больше того, чего не мог испытать в трущобах, пока будет продолжать выживать.

◆

Когда слёз больше не осталось, Акира глубоко вздохнул в объятиях Шизуки. Заметив, что он наконец перестал плакать, она мягко отпустила его и сделала шаг назад. Затем она улыбнулась, он выглядел спокойнее. Теперь с ним, вероятно, всё будет в порядке.

— Эм... — начал он, смущённый своим поведением. — С-спасибо. Я... на самом деле чувствую себя намного лучше.

— Не за что. Я вижу, что у тебя улучшилось настроение. Ну что ж, думаю, мне пора идти. Я бы с радостью осталась ещё немного и поболтала, но время посещений, похоже, уже почти закончилось. Время так быстро пролетело, да?

И тогда Акира понял, что он обнимал Шизуку и плакал дольше, чем думал. Он неловко, натянуто улыбнулся ей, пытаясь скрыть своё смущение. Шизука сразу всё поняла и нашла его реакцию забавной, но также и обнадёживающей.

Он не пытался скрыть свою печаль и не притворялся сильным. Скорее всего, он ещё не полностью оправился от смерти Юмины, но если он мог улыбаться так, значит, по крайней мере теперь он смотрел вперёд, а не назад.

«Слава богу», — подумала Шизука, радуясь, что смогла хоть немного помочь ему и будучи благодарной за возможность сделать это.

— Теперь обязательно отдыхай, — сказала она. — Я серьёзно. Когда я снова увижу тебя в своём магазине, ты должен быть в отличной форме. Понял?

Он кивнул.

— Да, мэм. Понял!

Шизука подарила ему последнюю улыбку и кивнула в ответ, после чего вышла из комнаты. Когда она ушла, Акира почувствовал на себе взгляд Альфы.

«Чего ты на меня так смотришь?»

[Хм? О, подожди секундочку.]

Альфа обняла Акиру.

Но Альфа существовала лишь в его дополненном зрении, поэтому на самом деле он ничего не почувствовал. Когда она прижала его лицо к своей груди, форма её груди изменилась так, словно она была настоящей и мягкой, но для Акиры это имело лишь один эффект — перекрывало ему обзор.

«Что ты делаешь, Альфа?» — пробормотал Акира, нахмурившись в недоумении.

Альфа отпустила его и театрально вздохнула с насмешливым выражением.

[Значит, объятия со мной не производят того же эффекта, если ты не можешь чувствовать меня всем телом? Похоже, прикосновения одними руками это не то же самое, что объятия настоящей женщины, да?]

На мгновение Акира выглядел ещё более озадаченным, но затем понял, к чему клонит Альфа. Поскольку во время битвы в руинах города Кузусухара он потерял возможность пользоваться обеими руками, сейчас во время лечения он носил протезы. Альфа перепрограммировала его искусственные руки так, чтобы он мог "прикасаться" к ней или, по крайней мере, имитировать это ощущение. Когда воспоминание всплыло, оно напомнило ему о его реакции, когда он впервые почувствовал её грудь, словно подушки, в своих ладонях. Пытаясь скрыть своё смущение, он снова лёг на больничную койку и накрыл голову простынёй.

«Я устал, ясно?! Спокойной ночи!»

[Хорошо. Тебе действительно нужно отдыхать. Сладких снов.]

Акире вовсе не были неприятны объятия Шизуки, наоборот, они ему понравились и он был рад, что она позволила ему плакать у себя на руках. Но слова Альфы всё равно смутили его.

Другими словами, он уже достаточно оправился от смерти Юмины, чтобы чувствовать не только горе.

◆

К тому времени, когда отёк вокруг его глаз спал, а мучительный румянец стыда исчез, в палату вошёл доктор, чтобы объяснить его медицинское состояние.

Если не считать рук, Акира полностью восстановился. Технически его можно было выписать уже сейчас, но поскольку Инабэ держал его под изоляцией, решать, когда Акира действительно сможет покинуть больницу, должен был городской исполнительный директор.

Затем доктор спросил Акиру, какое лечение он хочет для своих рук. В конечном счёте у него было три варианта: оставить изуродованные руки как есть, заменить их улучшенными протезами или восстановить свои настоящие руки. Искусственные руки, которые он сейчас носил, помимо того что были белыми и имели текстуру, похожую на резину или пластик, были настолько высокотехнологичными, что ощущались так же естественно, как его настоящие руки, когда он ими двигал. Они не стали бы препятствием ни в одной части его повседневной жизни. Даже в бою силовой костюм компенсировал бы любую потерю функциональности, принимая и обрабатывая сигналы от его нервов точно так же, как это делали бы обычные руки. Так что, по крайней мере до тех пор, пока он не решит, что хочет улучшенные протезы или вернуть свои старые руки, он мог оставить эти искусственные руки, если пожелает.

Если же он выберет улучшенные протезы и заменит нынешние на механические версии, как сказал доктор, он получит целый ряд новых преимуществ, недоступных полностью человеческому телу. Снаружи они будут выглядеть точно как обычные руки, однако сразу дадут ему уровень силы, которого обычно может достичь только сверхчеловек. Он сможет отклониться от возможностей обычного человека или даже превзойти их: например, дополнительные суставы позволят вращать кисти более чем на 360 градусов, а другие модификации позволят по желанию превращать руки в пушки или клинки. Кроме того, если его руки снова будут сломаны или повреждены, он сможет просто починить их или заменить новыми, что позволит восстанавливаться быстрее, эффективнее и гораздо дешевле, чем с помощью больших доз лекарств, к которым он привык.

Доктор непринуждённо подталкивал его рассмотреть вариант с протезами, хотя и не настолько настойчиво, чтобы мальчик почувствовал, будто у него нет выбора.

— Ну так как? На твоём месте я бы не упустил такой шанс. У многих активных высокоранговых охотников сейчас есть хотя бы одна искусственная конечность, но почти никто не станет отрубать совершенно целую часть тела только ради того, чтобы заменить её кибернетической. Почти все потеряли конечности в бою, как и ты.

— Д-да, — неуверенно ответил Акира.

— И кстати, на этот раз город полностью оплачивает твоё лечение. Это значит, что если ты решишь поставить протезы, их оплатит город, и тебе не придётся платить ни монеты. Иными словами, в зависимости от твоего ответа ты можешь превратить своё несчастье в удачу. Ну что скажешь? Готов к новому себе?

Несмотря на давление, Акира всё же сумел отказать.

— Эм… думаю, я просто хочу вернуть свои старые руки, спасибо.

— Понятно, — сказал доктор.

Он выглядел едва заметно разочарованным, но улыбка на его лице не дрогнула.

— Очень хорошо. Тогда есть два способа восстановить твои руки.

Он объяснил Акире, что мальчик может либо вырастить новые человеческие руки прямо из культей, либо вырастить их отдельно, а затем хирургически присоединить. У каждого метода были свои преимущества и недостатки, но поскольку первый вариант означал, что он не сможет пользоваться искусственными руками, пока его руки будут регенерировать, и будет ограничен на протяжении всего периода восстановления, в итоге он выбрал второй вариант.

Процедуру начали без промедления. Сначала обе его руки были отсечены на уровне предплечий, чтобы служить основой для процесса выращивания. Затем на культи каждой отсечённой руки установили два устройства, считывающих информацию о передаче нервных сигналов, такие же, какие используют при замене человеческих конечностей протезами. Наконец белые искусственные руки, которыми он пользовался раньше, снова прикрепили. Теперь биологические руки Акиры могли получать данные от его нервов даже во время роста, а это означало, что после операции ему не понадобится реабилитация, чтобы заново привыкнуть к своим старым рукам.

Он сможет двигать ими нормально сразу же.

Первоначальная процедура была настолько простой, что заняла около десяти минут и проводилась, пока Акира оставался в сознании. Ему дали анестетики, чтобы он не чувствовал боли, но он всё равно не смог заставить себя смотреть и всё время отворачивался.

— Потребуется около недели, чтобы твои новые руки выросли, — объяснил доктор после этого. — А пока двигай этими искусственными руками и трогай как можно больше разных поверхностей. Чем больше данных ты предоставишь, тем выше вероятность, что процедура роста пройдёт успешно. Это также уменьшит вероятность осложнений после операции. И если вдруг почувствуешь какой-нибудь дискомфорт в этих искусственных руках, сразу же вызывай нас. Было приятно иметь дело.

Доктор положил отсечённые конечности Акиры в контейнер для хранения и уже собирался выйти, когда снова обернулся.

— Ах да, кстати. Я всегда могу заменить эти временные руки на боевые протезы, чтобы ты мог испытать их, пока ждёшь! Если вдруг передумаешь, просто скажи. У меня даже есть руки, из которых можно стрелять лазерами! Разве это не круто?

— Я-я подумаю, — скованно ответил Акира.

Это не было полным отказом, поэтому доктор выглядел довольным и кивнул, выходя из палаты.

Акира посмотрел на свои руки.

— Не, лазеры это уже слишком, наверное, — пробормотал он.

[Ты уверен? Возможно, они покажутся тебе настолько удобными, что ты не захочешь обходиться без них. Вот, попробуй поднять руку перед собой.]

Акира сделал, как ему сказали и из неё вырвался мощный луч. Поток энергии испарял всё на своём пути, пробив гигантскую дыру в стене больничной палаты и продолжая дальше. Разумеется, всё это разрушение происходило лишь в поле зрения Акиры, в реальности больница оставалась невредимой. Тем не менее Акира только что испытал, каково это пользоваться таким оружием.

[Я бы сказала, это довольно точная симуляция. Ну, что думаешь?]

«Ну… думаю, если мне когда-нибудь захочется выстрелить лазером, я просто куплю лазерную пушку. Мне ведь не обязательно стрелять им из руки, правда? К тому же что, если я случайно выстрелю?»

[Я прослежу, чтобы этого не случилось, так что не переживай.]

«Да, но что, когда я буду отключён от тебя и придётся справляться самому? И как я вообще смогу спокойно расслабляться и наслаждаться ванной, зная, что у меня вместо руки оружие? Нет.»

[Хорошо.]

Зрение Акиры вернулось в норму. Дыра в стене перед ним исчезла. Даже понимая, что это была всего лишь симуляция, он всё равно не мог не почувствовать облегчение. Затем Альфа скользнула рядом с ним.

[Ну что ж, раз до появления твоих новых рук осталась всего неделя, можешь пока наслаждаться тем, что трогаешь меня сколько хочешь!]

«Да… я пас.»

[Ой…! Неужели ты всё ещё стесняешься меня после всего, через что мы прошли вместе?]

Она поддразнила его, притворно надув губы. Акира лишь отвёл взгляд, его лицо слегка покраснело.

◆

Поскольку город всё ещё держал Акиру в больнице под наблюдением, он не мог сразу уйти. Более того, ему разрешалось принимать лишь ограниченное число посетителей, и время их визитов тоже было ограничено. Последними посетителями Акиры в тот день были Елена и Сара.

Увидев, что он полностью пришёл в себя, обе женщины прежде всего почувствовали облегчение. Елена подошла к его кровати и, сев рядом, заговорила первой.

— Мы слышали, что ты был без сознания целую неделю, — сказала она с улыбкой. — Так что хорошо знать, что ты наконец-то очнулся.

— Извините, что заставил вас волноваться. Но я много спал, так что теперь я в идеальном состоянии. Ну, кроме вот этого, — сказал он непринуждённо, показывая им свои белые искусственные руки. — Похоже, они будут такими, пока лечение не закончится. А так у меня всё отлично.

Сара с интересом посмотрела на его руки.

— Похоже, они довольно дорогие. И как ощущаются?

— Потрясающе, — ответил он. — Я могу двигать ими точно так же, как своими прежними руками, и чувствую всё так же, как раньше. Честно говоря, они настолько хороши, что часть меня думает, что я мог бы и дальше обходиться только ими.

— Правда? Можно потрогать?

— Давай.

Сара потянулась, взяла руку Акиры в свою и несколько раз провела по ней, будто забавляясь текстурой. Ощущение её рук заставило Акиру немного покраснеть.

— Н-не думаешь, что уже достаточно? — сказал он.

В ответ Сара схватила его руку и прижала её к своей груди. Из соображений безопасности посетителям в больнице запрещалось носить силовые костюмы, поэтому она и Елена были в обычной повседневной одежде. Сквозь тонкую ткань Акира отчётливо почувствовал мягкость груди Сары. Покраснев, он резко отдёрнул руку.

Сара рассмеялась.

— Значит, сенсоры и правда работают отлично.

— Ч-что это было?!

— Да ладно, ничего страшного. В конце концов, они ведь такие же искусственные, как и твои руки.

— Н-ну, наверное… но всё равно…!

Тело Сары было усилено модификациями, а в её груди хранились наномашины, которые её организм использовал. Размер её груди отражал количество наномашин внутри, так что в каком-то смысле её действительно можно было назвать такой же "искусственной", как и руки Акиры. Однако, как можно было понять по реакции Акиры, выглядела и ощущалась она ничем не хуже настоящей.

— Сара, хватит его дразнить, — сказала Елена, демонстративно вздохнув. — Бедняга в больнице, так что давай дадим ему передышку.

— Ладно-ладно. Прости, Акира. Простишь меня?

— Ну… д-да, наверное, — сказал он с улыбкой.

Хотя над ним и подшучивали, Акира понимал по её улыбке, что она просто шутит, поэтому отвечал таким же лёгким тоном. Некоторое время они продолжали говорить о пустяках, пока настроение внезапно не стало более серьёзным, когда всплыла новая тема.

На самом деле заговорил об этом первым сам Акира. Выпрямившись, он серьёзно посмотрел на женщин.

— Елена, Сара… я хочу поблагодарить вас за то, что спасли меня. Вы двое спасли мне жизнь.

Он вежливо склонил голову.

— Тебе не нужно нас благодарить, — серьёзно сказала Елена. — Прежде всего мы просто рады, что не опоздали.

— Хотя, если честно, мы всё же были довольно близко к тому, чтобы опоздать, — с улыбкой добавила Сара. — Но в итоге мы успели и, что важнее, сумели сохранить лицо как твои старшие.

Затем она бросила на Елену взгляд, словно говоря: "Ты скажешь ему или это сделать мне?"

Как переговорщик команды, Елена имела больше опыта в трудных разговорах, поэтому решила, что говорить должна она.

— Мы слышали о Юмине от Шизуки, — сказала она.

Акира замер. Елена продолжила.

— Если честно, я даже не уверена, что именно должна сказать. Я не знаю обстоятельств её смерти и не знаю, стоит ли нам вообще их знать. Я только знаю, что это не то, о чём можно легко тебя расспрашивать или требовать ответа. Поэтому если ты захочешь нам рассказать, то мы выслушаем. А если нет, то мы не будем спрашивать.

Акира ничего не сказал.

— Однако то, что мы не будем спрашивать, не значит, что нам нечего сказать. Поэтому скажу только одно, за нас обеих, — добавила она, взглянув на Сару. — Мы рады, что ты вернулся живым и невредимым. Вот что мы чувствуем на самом деле.

— Понятно… — сказал Акира после паузы.

Ему показалось, будто Елена сказала, что они рады смерти Юмины, если ценой этого стало его выживание, поэтому он не мог просто ответить благодарностью. Тем не менее он был благодарен за то, как сильно они о нём переживают, и сумел это показать.

Профессия охотника была жестокой и беспощадной, и для охотников было обычным делом терять дорогих им людей. Но если для Акиры это была первая подобная утрата, то Елена и Сара сталкивались с таким куда чаще и эта разница ясно проявлялась в их реакции на смерть Юмины.

Когда всё было сказано, все трое одновременно вздохнули и почувствовали, как стало немного легче.

— В любом случае, — сказала Елена, — если вдруг захочешь поплакать, мы дадим тебе свою грудь, чтобы ты мог в них уткнуться. Хотя, судя по всему, ты уже довольно долго пользовался грудью Шизуки, — добавила она с ухмылкой.

Акира поперхнулся.

— Е-Елена! Не говори так!

— Но тебе ведь не было неприятно, верно?

— Э-это… это нечестный вопрос!

— Да ладно тебе, тут нечего стесняться. Уверена, у тебя есть свои предпочтения насчёт того, в какую грудь уткнуться, но, к счастью для тебя, у нас здесь есть человек, который может изменить размер как тебе захочется!

Сара ухмыльнулась, полностью поддерживая поддразнивания Елены.

— Елена, эта грудь, между прочим, почти что моя линия жизни, так что не обращайся с ней так легкомысленно.

— Не глупи. Есть ли лучший способ показать доверие другу, чем дать ему одолжить что-то важное?

— Хм, а я никогда так об этом не думала! Ну что, Акира, хочешь ещё немного повеселиться? — спросила она, приближаясь к нему с распростёртыми руками.

— Н-нет, спасибо! — сказал он, краснея.

Увидев его детскую реакцию, Елена и Сара не смогли удержаться и разразились смехом.

Они ещё некоторое время болтали, время от времени вставляя шутки и поддразнивания. Но чем веселее им было, тем быстрее летело время, и отведённый для визита срок закончился прежде, чем кто-то из них это заметил. Перед уходом, однако, Елена сказала ещё кое-что.

— А если серьёзно, обязательно отдохни как следует, ладно, Акира? Не вздумай сбежать из больницы и отправиться в пустошь просто потому, что тебе скучно.

Он понял, что она говорит это в шутку, поэтому ухмыльнулся.

— Да-да, знаю. Я останусь здесь.

— Если совсем станет невмоготу, хотя бы сначала позвони нам, — пошутила Сара. — Тогда ты будешь не один.

— Я никуда не собираюсь, правда! — настаивал он с улыбкой. — Вам не нужно так переживать!

— А что нам ещё делать? Стоит нам на секунду отвести от тебя взгляд и ты уже оказываешься в больнице!

— Ладно, ладно. Я буду паинькой, обещаю, — сказал он, улыбаясь натянуто, возразить ему было особо нечего.

◆

По дороге домой Сара выглядела немного растерянной.

— Эй, Елена, — вдруг сказала она, — ты же видела, как он себя вёл. Как думаешь, с ним всё будет в порядке?

— Думаю, да. У меня было ощущение, что он немного заставлял себя подстраиваться под твоё сверхпозитивное настроение. Но раз он способен на такое, значит всё должно быть нормально. Иначе он бы не шутил с нами так, как сегодня.

— Да, наверное, ты права, — сказала Сара.

Обе женщины понимали, что смерть Юмины всё ещё тревожит Акиру, но ни одна из них не считала это чем-то неправильным. У него только что погиб друг, они бы куда больше обеспокоились, если бы Акира сразу же пришёл в себя так, будто ничего не случилось. Пока его травма не мешает ему снова встать на ноги, в конечном итоге всё будет хорошо. Со временем он сможет подняться снова, а Елена и Сара будут рядом, чтобы подать ему руку, если понадобится. А пока они просто позволят времени идти своим чередом.

Разумеется, они не хотели, чтобы Акира полностью притупил чувствительность к смертям окружающих. Акиру, который больше ничего не чувствует, когда кто-то умирает, нельзя было бы назвать человеком. Он ничем не отличался бы от чудовищ пустошей и в конце концов, вероятно, был бы уничтожен так же, как и они. Но в то же время, если он так и не научится переносить потерю близких друзей, горе в итоге разобьёт ему сердце и сведёт его в могилу раньше времени.

Поэтому он не должен был становиться бесчувственным, но и позволять этому поглотить себя тоже не мог.

Елена считала, что поддержание этого хрупкого равновесия абсолютно необходимо для выживания охотника. Она не хотела навязывать Акире свои убеждения, но искренне надеялась, что со временем он научится справляться со смертью Юмины, а не позволит ей сломить себя.

◆

Больничная палата, в которой находился Акира, была предназначена для состоятельных пациентов и включала ванную комнату больше обычной. За исключением размера ванны, всё в этом помещении было на несколько уровней лучше того, к чему он привык дома.

Погружаясь в горячую воду, он блаженно вздохнул.

«Чёрт, лучше бы мне не привыкать к этому, а то потом не захочу пользоваться ванной дома. Мне правда нужно уже переделать свою ванную. Как думаешь, сколько это будет стоить, Альфа?»

[Не уверена, что у тебя хватит средств на тот ремонт, который ты представляешь, учитывая, что тебе всё ещё нужно купить полный комплект снаряжения,] — ответила Альфа, которая, разумеется, сидела в ванне рядом с ним обнажённой. — [Не говоря уже о счёте за больницу.]

«Э… Снаряжение ещё ладно, но счёт за больницу ведь город оплачивает, верно?»

[Технически Инабэ пообещал оплатить только твоё лечение. Он не говорил, входит ли туда стоимость пребывания в больнице.]

«Н-ну да, но наверняка он оплатит и это тоже… правда?»

[Кроме того, если ты собираешься покупать ещё лучшее снаряжение на этот раз, тебе понадобится ещё больше денег, чем раньше,] — добавила она, приблизив своё лицо к нему. — [Мне всё равно, на что ты потратишь оставшиеся деньги, но я не позволю тебе экономить на экипировке ради ремонта ванной.]

Акира застонал. Он прекрасно понимал, на что намекает Альфа, даже со своим прежним комплектом снаряжения, который обошёлся ему в три миллиарда аурум, он едва не погиб в Кузусухаре. Так что если он начнёт экономить на нём сейчас, в следующий раз может действительно умереть. Сражения не были его главной целью, но в то же время умирать он тоже не хотел. Он всего лишь хотел немного улучшить качество жизни, обновив свою ванную, но это не имело бы смысла, если бы его самого не было в живых, чтобы ею пользоваться.

«Ну, по крайней мере, у меня есть время подумать. Но не переживай, даже я понимаю, что хорошее снаряжение важнее ремонта ванной.»

[Тогда мне больше нечего добавить,] — сказала она с улыбкой, придвигаясь так близко, что их кожа соприкоснулась бы, будь у неё настоящее тело.

Акира оттолкнул её искусственной рукой.

«Личное пространство, пожалуйста. Ты слишком близко.»

[Правда? Но ведь я всегда так близко к тебе, когда мы принимаем ванну, разве нет?]

«И что?! Просто отодвинься уже!»

[Ладно, ладно, как скажешь.]

Альфа послушно отодвинулась и села на край ванны на небольшом расстоянии.

Но даже так её обнажённое, завораживающее тело рядом с ним всё равно отвлекало. Если бы Альфа оставалась лишь визуальным образом, к которому невозможно прикоснуться, Акира смог бы просто игнорировать её, как всегда, даже когда она находилась совсем рядом. Но благодаря его искусственной руке теперь он мог касаться её, пусть и временно, и из-за этого он ощущал её присутствие сильнее, чем когда-либо.

Конечно, Альфа лишь изменила своё изображение в его зрении, чтобы оно совпадало с его ощущениями, несмотря на внешность, он на самом деле не прикасался к ней. Даже искусственная рука обычно просто прошла бы сквозь неё, как через воздух. Но Альфа создала ощущение, будто он действительно её чувствует, потому что знала, что так это окажет на него более сильное воздействие.

Увидев, как лицо мальчика, слегка покрасневшее от горячей воды, смущённо отворачивается от неё, Альфа удовлетворённо улыбнулась.

◆

На следующий день в палату Акиры пришёл Кибаяши. Заметив, что Кибаяши находится в исключительно хорошем настроении, Акира сразу нахмурился.

Кибаяши ухмыльнулся, явно забавляясь.

— Что это за лицо, Акира? Разве так встречают человека, который специально пришёл навестить тебя в больнице?

— А у тебя? — парировал Акира. — Это подходящее выражение лица для того, кто пришёл к человеку, который только что очнулся после недельной комы?

— Да брось, Акира! Для тебя ведь уже обычное дело потерять сознание и очнуться в больнице, верно?

Акира не смог возразить, поэтому лишь тяжело вздохнул. Кибаяши расхохотался и уселся рядом с кроватью.

— Ну ты и выкинул номер на этот раз! Целый легион Кокуро не смог даже поцарапать того колосса, а ты завалил его в одиночку! Безумно, безрассудно и опрометчиво, ставлю тебе высший балл! Вот это мой Акира, ты никогда не перестаёшь меня развлекать! Я знал, что не ошибся, когда отправил тебе все те припасы!

Даже Акира понимал, что Кибаяши не просто льстит ему, похвала городского чиновника была искренней. Тем не менее он не мог порадоваться этому, потому что это лишь напоминало о том, в какой смертельной опасности он оказался. Но за припасы он был благодарен, поэтому решил хотя бы поблагодарить.

— Ну… без них я бы умер. Так что спасибо хотя бы за это.

— Не за что! В конце концов, мы с тобой друзья!

Вместо ответа Акира снова тяжело вздохнул. Затем Кибаяши перешёл к основной причине своего визита.

— Ну, я и правда пришёл посмотреть, как ты себя чувствуешь, пусть даже это и было только предлогом. Поэтому в качестве подарка к выздоровлению я расскажу тебе всё, что ты наверняка хочешь знать, например, почему другие охотники вдруг напали на тебя и как закончилась борьба за власть между городскими шишками.

— Ладно, — согласился Акира. — Раз уж я так тебя развлёк своими безумными, безрассудными и опрометчивыми выходками, думаю, ты мне это должен. Так что выкладывай всё и проваливай.

— Договорились! Начнём, пожалуй, с Инабэ и Удадзимы, — сказал Кибаяши с ухмылкой.

Борьба за власть между Инабэ и Удадзимой всё ещё продолжалась, но сейчас лидировал Инабэ. Точнее говоря, благодаря недавнему инциденту в Кузусухаре Инабэ сумел добиться своего и переломить ситуацию в противостоянии с соперником.

Во многом это произошло из-за сделки между Цубаки и Янагисавой, которая определила всю Зону 1 как территорию Янагисавы, тем самым сразу устранив конкуренцию между Инабэ и Удадзимой в этом районе. Но, разумеется, Янагисава не мог управлять всей Зоной 1 в одиночку, поэтому он разделил её пополам дорогой, проходящей через город. Затем он передал Инабэ сторону с Цубакихарой, а Удадзиме дал противоположную часть.

Это резко изменило баланс сил между руководителями. После инцидента в Зоне 1 Кугамаяма временно объявил её закрытой зоной. Некоторые участки уже снова открыли, но район вокруг Цубакихары всё ещё оставался закрытым и находился под строгой охраной городских сил обороны. Поскольку охотникам туда вход был запрещён, никаких ценных реликвий оттуда не поступало, сколько бы их там ни было. Обычно подобная территория стала бы последним гвоздём в крышку гроба Инабэ.

Однако территория Инабэ также включала сектор, которым управляла Цубаки. И в рамках их соглашения Янагисава убедил Цубаки щедро платить городу аурум в обмен на отправку сил обороны для охраны Цубакихары.

Естественно, сущности Старого мира вроде Цубаки не имели никакой нужды в современной валюте вроде аурума и не держали её у себя. Но здесь пригодилась деловая хватка Янагисавы. В итоге он убедил Цубаки согласиться на торговлю с городом. Сначала она продавала городу реликвии Старого мира за аурум, а затем использовала этот аурум, чтобы платить городу за защиту своей территории.

Такое движение денег приносило прибыль городу, и хотя львиную долю прибыли получал Янагисава, но Инабэ, как управляющий районом вокруг Цубакихары, тоже получил огромную выгоду. Теперь ситуация изменилась, и Удадзимы оказался в роли аутсайдера.

Акира внимательно слушал. Но Кибаяши, решив, что реакция мальчика слишком слабая для столь важной информации, покачал головой, словно говоря: "Ты вообще понимаешь, что это значит?"

— Акира, — сказал он вслух, — возможно, ты этого не осознаёшь, но я сейчас рассказываю тебе довольно невероятную вещь. А ты вообще никак не реагируешь. Я понимаю, что ты такой человек, но мог бы хотя бы сказать "о-о" или "а-а".

— Ну… не знаю, что сказать. Прости?

— Ладно, тогда так. В качестве подарка к выздоровлению я объясню тебе, почему это настолько важно. Слушай внимательно, — самодовольно сказал он.

Как объяснил Кибаяши, город Кугамаяма покупал реликвии у Цубаки за аурум, а затем она платила городу теми же аурум за защиту и это имело несколько серьёзных последствий.

Во-первых, город теперь мог покупать реликвии напрямую у сущности Старого мира — источника, находящегося на совершенно ином уровне, чем обычные охотники или магазины реликвий. В целом люди Нового мира воспринимали реликвии как относительно доступные предметы, которые можно купить в магазине или получить через торговлю (хотя редкие и ценные экземпляры, конечно, существовали).

Но с точки зрения обитателей Старого мира всё выглядело иначе. Для них реликвии никогда не принадлежали Новому миру, охотники просто вытащили их из руин, а люди Нового мира лишь обмениваются украденными вещами между собой, оправдывая это выдуманными правилами.

Покупка же реликвий напрямую у Цубаки считалась бы законной сделкой даже по стандартам Старого мира. Такие предметы действительно становились бы собственностью Нового мира, это огромный шаг вперёд по сравнению с существующей системой торговли реликвиями.

Обычно только корпорации Большой Пятёрки могли заключить подобную сделку с сущностью Старого мира. Но город Кугамаяма, всего лишь средний административный центр на огромном Востоке, тоже сумел это сделать.

Значение этого трудно переоценить. Особенно учитывая, что в сделках со Старым миром стандартной валютой был хром, а не аурум. Ведь житель Старого мира не стал бы считать валюту Нового мира законным средством платежа.

И всё же Кугамаяме удалось убедить Цубаки принять сделку именно в ауруме, тем самым фактически признав ценность валюты Нового мира. Это было выдающимся достижением и огромной победой для компании "Sakashita Heavy Industries", выпускающей аурум.

Для любого города среднего уровня на Востоке подобное было беспрецедентно. К тому же Цубаки согласилась платить городу, снова в аурум, за защиту своей территории, что означало, что она признала Кугамаяму надёжным партнёром.

Такое событие не могло остаться незамеченным на Востоке. Скорее всего, остальные четыре мегакорпорации из Большой Пятёрки скоро начнут делать городу предложения, пытаясь переманить Кугамаяму у "Sakashita Heavy Industries".

Даже обычно невозмутимый Акира наконец выглядел удивлённым.

— В-вау… это и правда серьёзно!

— Именно! — кивнул Кибаяши, наконец довольный реакцией мальчика.

Во время объяснения он увлёкся и говорил слишком эмоционально, пытаясь впечатлить Акиру, но теперь его тон снова стал более непринуждённым.

— В любом случае, раз уж я вручил тебе свой подарок, теперь у меня есть личный вопрос. Что ты собираешься делать дальше?

— Пока не думал. Сначала нужно вернуть руки и заменить снаряжение, а потом уже спокойно подумаю.

— Значит, не раньше чем через неделю, да? Понял.

— Подожди. Что ты имеешь в виду? — спросил Акира, чувствуя нехорошее предчувствие.

— Разве не очевидно? Твоё следующее задание, конечно! Если не начать думать об этом прямо сейчас, все хорошие уже разберут! Ты меня отлично развлёк на этот раз, так что в благодарность я постараюсь подыскать тебе работу, которая идеально подойдёт твоим способностям. Жди новостей!

Получить такое задание было бы огромным плюсом для карьеры охотника, и Акира это понимал. Но всё равно он нахмурился и отказал Кибаяши, даже не спрашивая мнения Альфы.

— Пошёл к чёрту!

Причина и следствие

Шерил была на крыше своей базы в трущобах, думая об Акире. Она испустила глубокий, тяжёлый вздох.

— Даже поднявшись так высоко в обществе, что могу посещать званые ужины в городе, в конце концов я всё равно всего лишь глава банды из трущоб, — пробормотала она.

Она так сильно беспокоилась об Акире, сначала переживала за его безопасность, ещё до того, как услышала, что он потерял сознание и находится в больнице, затем, услышав, что он больше не в критическом состоянии, надеялась, что его состояние стабилизируется.

Облегчение и радость нахлынули на неё при этой новости. Сразу же она попыталась договориться о визите, но даже обычные посетители больницы должны были проходить строгую проверку, а для тех, кто хотел навестить кого-то вроде Акиры, и количество людей, и отведённое время были ещё более ограничены. Более того, процесс подачи заявки не работал по принципу "кто раньше подал, тот и получил", люди с более высоким положением в обществе получали приоритет перед теми, кто стоял ниже. По этим и другим причинам визит Шерил был отложен, по крайней мере, так сказала ей Виола после того, как Шерил попросила её всё устроить.

Затем девушка спросила у Инабэ, может ли он замолвить за неё слово и передвинуть её визит на более ранний срок, но он ответил отказом, и, разумеется, она не могла спорить с городским руководителем. Так что теперь у неё не было иного выбора, кроме как послушно ждать своей очереди.

Она приложила столько усилий и даже не могла увидеться с Акирой в больнице, когда хотела. Это заставило её осознать, насколько на самом деле велика пропасть между ними. Она снова тяжело вздохнула.

В этот момент появилась Виола.

— Ну-ну, почему такое мрачное лицо? Конечно, жаль, что ты не можешь навестить Акиру в момент, когда он нуждается в поддержке, но по крайней мере он вне опасности и больше не подозревается в национализме. К тому же твоя соперница в любви сыграла в ящик, так что, если смотреть в целом, дела идут в гору, и тебе не нужно дуться.

У Шерил были смешанные чувства по поводу смерти Юмины. Когда Шерил мысленно убирала Акиру из уравнения, она думала о Юмине как о человеке, с которым в целом неплохо ладила. Девушка из трущоб не удивилась, услышав, что та умерла, охотники ведь ежедневно ходят рядом со смертью, но всё же почувствовала лёгкую печаль, узнав об этом.

И всё же, как только что указала Виола, Шерил прекрасно осознавала, что отвратительная часть её самой на самом деле считает смерть Юмины удачей. Но она также знала, что если Акира хоть на секунду почувствует в ней такие чувства, он возненавидит её так же сильно, как она сама ненавидела себя за такие мысли. Он немедленно порвёт с ней. Поэтому она ни в коем случае не могла позволить кому-либо узнать о том, что чувствует, и ответила как можно более обычным тоном.

— У него всё ещё отсутствуют обе руки. Я бы не сказала, что это можно назвать "вне опасности". Конечно, я в восторге, что он больше не в критическом состоянии, но это и так само собой разумеется.

— Конечно, пусть будет так, — сказала Виола со своей обычной хитрой ухмылкой, явно видя Шерил насквозь.

Шерил лишь снова вздохнула, на этот раз с раздражением.

— Так чего ты хотела?

— Я просто хотела проверить, как у тебя дела, перед тем как уйти. Ну и ещё мой клиент был таким настойчивым, понимаешь? Честно говоря, я сказала ему, что спрашивать бесполезно, но он никак не хотел отступать.

Она поманила кого-то, стоявшего у входа на крышу, и мужчина в деловом костюме подошёл, вежливо поклонившись Шерил.

— Меня зовут Хараджи, и я здесь от имени отдела продаж "Yoshioka Heavy Industries". Я пришёл сегодня в надежде, что ваша организация и моя компания смогут прийти к соглашению.

Шерил уже знала, что "Yoshioka" достаточно велика, чтобы вести дела с управляющими корпорациями. Поэтому она была весьма потрясена, услышав, что такая компания заинтересована в заключении сделки с ней, но не показала этого.

Однако, услышав подробности, она поняла истинную цель продавца и немедленно отказала.

— Абсолютно точно нет. Всего доброго.

Хараджи хотел, чтобы Шерил выступила посредником между "Yoshioka" и Акирой, чтобы урегулировать инцидент, в котором одно из их подразделений атаковало его. Но если бы Шерил согласилась на такую просьбу, Акира мог бы неправильно понять и подумать, что она встала на сторону его врагов. Не желая рисковать этим даже на секунду, она отказала Хараджи без малейшего пространства для спора.

Хараджи был удивлён её резким отказом, но, поскольку Виола заранее неоднократно предупреждала его, что он тратит время впустую, он не был особенно потрясён.

— Ну-ну, давайте не будем торопиться. Мы лишь просим вас помочь нам с переговорами, а не требуем, чтобы вы добились успеха. Независимо от результата, мы готовы соответствующим образом компенсировать вам вашу поддержку...

— Всего доброго.

— Кроме того, это была бы прекрасная возможность углубить ваши отношения с нашей компанией. Учитывая, что ваше предприятие расположено в таком районе, осмелюсь предположить, что вам приходится принимать значительные меры безопасности. Наша компания может помочь вам с закупкой необходимых поставок...

— Пожалуйста, уходите, — сказала она, перебив его и натянуто улыбнувшись.

Шерил явно не собиралась уступать. Виола незаметно постучала Хараджи по плечу, чтобы привлечь его внимание, затем с улыбкой покачала головой.

После этого Хараджи понял, что это бесполезно.

— Прошу прощения, что отнял у вас время, — сказал он, извиняюще поклонившись, и повернулся, чтобы уйти.

— Я тоже ухожу, — объявила Виола и вышла за ним следом.

Наблюдая, как она уходит, Шерил бормотала себе под нос.

— Ну и наглость у тебя, не так ли?

Она была поражена дерзостью этой женщины. Даже после того, как Акира выстрелил в неё, Виола всё равно приняла просьбу "Yoshioka" и согласилась помочь им в посредничестве с мальчиком. Однако, когда Шерил снова осталась одна, её мысли вернулись к Юмине.

— Всё ведь не обязательно должно было закончиться так, знаешь, — сказала она, обращаясь к умершей девушке. — Если Кацуя был для тебя так важен, ты могла взять его за руку и силой утащить из пустоши, далеко-далеко отсюда, и жить вместе мирной жизнью. Разве этого было недостаточно?

Она не знала, почему Юмина этого не сделала. Возможно, она пыталась, но просто не смогла. А может быть, их связи с Дранкам были слишком сильны. Шерил могла придумать множество возможных причин, но поскольку та, кто знала ответ, больше не была здесь, Шерил никогда не узнает правду. И всё же она не могла не задуматься, хоть немного, не было ли какого-то другого пути, который мог привести к более счастливому финалу.

Всё, что Шерил знала о смерти Юмины и Кацуи, это то, что оба погибли во время операции по уничтожению националистов. Она не знала того, что во многих отношениях было самой важной частью, она не знала, что Акира убил их. Виола намеренно опустила это в своём отчёте.

Вместо того чтобы обманывать людей, завоёвывать их доверие, а затем предавать, Виола опиралась на свою репутацию злодейки и использовала сомнения и недоверие других к ней. Она подталкивала их к чрезмерному анализу её слов или поведения, что приводило их к неверным выводам. И потому, несмотря на огромное количество людей, желающих её смерти, она заставляла каждого из них колебаться, не желая становиться тем, кто её убьёт. Именно так она и выживала до сих пор, распространяя свою злобу до этого дня.

◆

В своей больничной палате Акира посмотрел на Хараджи с раздражённым выражением.

— Я знаю, что ты пришёл мне сказать, Залмо действовал по собственной инициативе, и "Yoshioka Heavy Industries" не имела никакого отношения к его нападению на меня, верно?

— Всё верно. Это правда, что он принадлежал к одному из наших подразделений, но его действия ни в коей мере не были волей компании. Только не поймите меня неправильно, мы не намерены отрицать, что это наша вина. Но наша компания хотела узнать, можем ли мы просто оставить прошлое в прошлом. Разумеется, мы готовы договориться о подходящей сумме компенсации...

— Не утруждайся. Мне на всё это плевать. Ты сказал, что хотел сказать, так что проваливай.

— Н-нет, подождите...

Увидев, что Акира в своём роде столь же неприступен, как и Шерил, деловая улыбка Хараджи застыла. Он взглянул на Виолу, стоявшую рядом с ним, и умоляюще посмотрел на неё, прося выручить его.

Вообще говоря, Виола была столь же не вправе входить в больничную палату Акиры, как и Шерил. Но она обошла это препятствие, воспользовавшись своим положением переговорщика, нанятого "Yoshioka". И теперь настало время выполнить работу, за которую её наняли.

— Послушай, Акира, даже если подобные переговоры могут быть занудными, уж наверное ты можешь проявить отношение получше. Или ты действительно собираешься после этого напасть на "Yoshioka"? — сказала она с ухмылкой.

Потрясённый тем, насколько непринуждённо Виола могла упомянуть нечто столь возмутительное, Хараджи невольно посмотрел на Акиру. Обычный охотник даже не мечтал бы сделать врагом компанию вроде "Yoshioka", но он уже знал, что Акира временами может быть довольно безрассудным. Если эта попытка примирения провалится, вся ситуация может даже закончиться непримиримым столкновением. Поэтому, изображая спокойствие, Хараджи нервно анализировал выражение лица Акиры. Но он не нашёл там никакой реакции, указывающей на то, что Виола правильно угадала намерения Акиры, лишь то же раздражение, что и прежде.

— Я не собираюсь, нет, но и участвовать сейчас в раздражающих переговорах тоже не хочу, — сказал мальчик. — Я имею в виду, посмотри на меня, я в больнице. Оставьте меня в покое и дайте уже отдохнуть.

— Всё такой же несговорчивый, как я вижу, — сказала Виола. — И это после того, как "Yoshioka" специально пришли сюда, чтобы попытаться загладить вину перед тобой.

— И что? Это их проблема, — выплюнул он. Затем он снова перевёл взгляд на Хараджи. — Вообще-то "Yoshioka" была в моём чёрном списке задолго до этого инцидента, возня во время войны банд в трущобах и даже моё задание на повышение ранга охотника. Если хочешь извиниться за свою некомпетентность, по крайней мере упомяни все свои косяки, а не только самый последний.

"Yoshioka" действительно косвенно втянула Акиру в ряд неприятных инцидентов, заставив его сражаться против легиона мехов во время войны банд и, пусть это и было ради повышения его ранга охотника, обязательного поручения от города, которое отправило его в Ииду. Поэтому во взгляде Акиры на Хараджи присутствовал оттенок упрёка. Поскольку Акира заговорил об этих закулисных происшествиях, торговый представитель решил изменить своё отношение к мальчику.

— Что касается войны банд, это не мы втянули вас в нашу демонстрацию, вы сами вмешались. А что до поручения, насколько я понимаю, в итоге вы вышли из него весьма в выигрыше, не так ли?

— Это решаю я, а не ты, — сказал Акира, и в его голосе появился оттенок угрозы. Но Акира на самом деле не хотел начинать драку в своей больничной палате, а Хараджи не собирался позволять небольшому запугиванию остановить себя, так что атмосфера не ухудшилась ещё больше.

Виола, улыбаясь, наблюдала за ними и вмешалась с предложением.

— Акира, если единственная причина, по которой тебе не хочется вести переговоры с "Yoshioka", заключается в том, что это утомительно, тогда как насчёт того, чтобы я всё уладила за тебя? Я завершу всё это таким образом, чтобы обе стороны остались довольны, гарантирую.

Акира посмотрел на Виолу, затем на Хараджи, затем снова на Виолу. Эта женщина славилась тем, что устраивает неприятности, но он не знал никого более искусного в переговорах, чем она. Пока она не вовлекает его в то, что собирается делать, возможно, оставить всё на Виолу было бы не такой уж плохой идеей. Некоторое время он ворчал про себя, обдумывая это.

— Я подумаю, — решил он. — Но пока что проваливайте отсюда и оставьте меня в покое.

Хараджи истолковал ответ Акиры как благоприятный. Учитывая характер мальчика, он бы силой вышвырнул их обоих из комнаты, если бы действительно не собирался выслушивать "Yoshioka". Хараджи украдкой взглянул на Виолу, и она слегка кивнула, по-видимому, она была согласна.

— Хорошо, — сказал торговый представитель. — В таком случае на сегодня я больше не буду вас беспокоить. Искренне благодарю вас за ваше драгоценное время.

Пока Хараджи вежливо кланялся на прощание, Виола подарила Акире свою обычную улыбку.

— Если решишь, что хочешь моей помощи, Акира, ты знаешь, как со мной связаться. Звонок в твою больничную палату с моей стороны требует прохождения кучи бюрократии, так что нам обоим будет проще, если позвонишь ты.

Когда они вышли из палаты Акиры, Хараджи повернулся к Виоле с серьёзным выражением.

— Если он согласится позволить вам вести переговоры от его имени, что именно вы собираетесь делать?

— Для начала мне придётся узнать от вас, насколько далеко "Yoshioka" готова зайти, чтобы уладить это дело. Кстати, почему бы просто не сказать мне прямо сейчас? Чтобы гарантировать, что демонстрация продукта номер три будет признана успешной, сколько именно ваша компания готова предложить?

Услышав, как Виола непринуждённо упомянула их третью демонстрацию, о которой он не сказал ей ни единого слова, Хараджи снова вспомнил, насколько талантлива эта женщина в сборе информации.

— Это зависит от того, в какой степени мальчик будет готов сотрудничать, — ответил он. — За более конкретным ответом вам придётся обратиться к моему начальству.

Хотя изначально это не планировалось, инициатива по уничтожению националистов стала третьей демонстрацией новейших мехов от "Yoshioka Heavy Industries" и "Yajima Heavy Industries". Учитывая эффективность модели Широсаги от "Yajima" во время операции, Кугамаяма счёл этот тип мехов чрезвычайно выгодным с точки зрения эффективности, включая и более высококлассные версии. В настоящее время город всерьёз рассматривает возможность включения их в подразделение сил обороны, которое было переназначено для охраны Цубакихара.

Приём Кокуро от "Yoshioka", напротив, оказался прохладным. "Yoshioka" могла привести сколько угодно оправданий, например то, что их подразделение столкнулось с Цубаки, которая была настолько сильна, что у мехов никогда не было шанса победить её, или что они проиграли лидеру колоссов, потому что он был гораздо сильнее всех остальных. Но оправдания не изменят того факта, что они проиграли, и их репутация понесла огромный удар.

Хуже того, Акира в одиночку добил того самого колосса, которого целое подразделение Кокуро не смогло победить, и он даже победил один Кокуро во время своей битвы с Залмо. У Акиры также были крепкие связи с Инабэ, который теперь управлял территорией Цубакихара. Если Акира плохо отзовётся о Кокуро в присутствии Инабэ, городской руководитель может пересмотреть вопрос о том, достойны ли Кокуро вообще введения в силы обороны Цубакихара. Предотвращение такого исхода было главной причиной, по которой "Yoshioka" так стремилась прийти к соглашению с Акирой.

Хараджи тяжело вздохнул.

— Честно говоря, однако, судя по его поведению там, вы действительно думаете, что он согласится на наши условия, даже если вы будете вести переговоры от его имени?

— Я же сказала вам, это зависит от того, насколько вы готовы пойти на компромисс. Я могу прямо сейчас сказать вам, что если вы думаете, что жалкой суммой денег будет достаточно, чтобы заставить его замолчать, вам лучше подумать ещё раз.

— Да, я так и предполагал, — мрачно сказал мужчина. Думая о том, насколько грязными станут предстоящие переговоры с Акирой, его начальством и, возможно, даже Виолой, он не мог не поморщиться. Виола же, напротив, вся сияла улыбкой, с нетерпением ожидая хаоса, который должен был наступить.

◆

Доктор вошёл в палату Акиры, неся его новые руки. Плававшие в цилиндрическом резервуаре с водой, они ещё не были полностью выросшими, поэтому сейчас были лишь размером примерно с руки маленького ребёнка.

Пока Акира таращился на них, совершенно заворожённый, доктор подправил настройки искусственных рук мальчика, удалённо синхронизируя их с теми, что находились в резервуаре.

— Итак, — сказал мужчина, — сейчас мы проверим, как развиваются твои новые руки. Попробуй двигать своими протезными руками как захочешь. Если что-нибудь покажется неестественным или неудобным, скажи мне.

Акира сделал, как ему сказали. Его движения ощущались немного более скованными, чем он привык, но движения рук внутри резервуара повторяли движения его искусственных рук.

— Ну как? — спросил доктор. — Как ощущения? Например, можешь ли ты чувствовать воду в резервуаре своими руками? Должно ощущаться так, будто они погружены в жидкость комнатной температуры.

— Да, я чувствую.

Затем доктор попросил Акиру двигать руками в определённых направлениях, сжимать и разжимать их, поднимать пальцы по одному и выполнять другие тесты. Посреди всего этого Акира вспомнил кое-что ещё, что хотел попробовать, и провёл небольшой эксперимент.

— Похоже, это тоже отлично работает, — пробормотал он себе под нос.

Доктор взглянул на руки в резервуаре и заметил, что они ведут себя иначе, чем собственные руки Акиры. Затем он посмотрел на Акиру и понял, что это не ошибка, а сделано намеренно.

— Эй-эй-эй! — в панике воскликнул доктор. — Пожалуйста, не делай так! Управление обеими руками одновременно после синхронизации дублирует ввод и всё перемешивает!

— О-ой, простите!

Акира быстро вернулся к тому, чтобы двигать только своими искусственными руками. Увидев, что руки в резервуаре снова совпадают с движениями мальчика, доктор расслабился.

— Моя ошибка, надо было предупредить тебя об этом. Но всё равно я впечатлён, что ты смог такое провернуть. Большинство людей не могут, знаешь ли.

— Ну, я делал нечто похожее со своим силовым костюмом, так что просто хотел попробовать. Я удивился, что это действительно сработало.

— Вот как? — сказал доктор, заинтересовавшись. Затем он улыбнулся с решимостью и ухватился за возможность. — В таком случае, не хочешь ли, чтобы я установил тебе несколько дополнительных рук для использования с твоим костюмом? Поскольку они искусственные, к ним легче привыкнуть, чем к рукам из плоти и крови, а если у тебя уже есть такой уровень контроля, это займёт ещё меньше времени!

— Эм, ну...

— Ты когда-нибудь думал: "Эх, если бы у меня была ещё одна рука"? Ну вот, теперь можешь! Разве тебе не понравилось бы такое удобство? Если хочешь протестировать и посмотреть, как это ощущается, просто скажи слово!

По мере того как рекламная речь доктора становилась всё более настойчивой, Акира начал чувствовать себя немного запуганным. Мальчик дал доктору закончить его тираду, но в конце концов отклонил его предложение. Доктор выглядел немного разочарованным, но не стал больше настаивать, завершил свои тесты и покинул комнату.

Когда он ушёл, Акира вздохнул с облегчением, что позабавило Альфу.

[Я думаю, это было довольно хорошее предложение, знаешь ли. Ты уже используешь вспомогательные руки, так что это не так уж сильно отличается.]

«Вспомогательная рука это одно, а кибернетическая рука совсем другое! А что если я попробую и мне настолько понравится, что двумя руками я буду чувствовать себя неудовлетворённым? Это будет серьёзная проблема!»

[Разве это проблема? Что ж, в конце концов это твой выбор. У каждого ведь есть свои предпочтения.]

«Предпочтения? Но… я имею в виду… Даже у тебя всего две руки, верно?»

[Хочешь, чтобы я добавила ещё?]

«Нет, пожалуйста и спасибо!»

У него возникло смутное ощущение, что если он будет спорить дальше, Альфа действительно начнёт отращивать руки одну за другой. И он знал, что это зрелище определённо разожжёт его любопытство попробовать самому, поэтому он решительно отказался.

◆

Позже Инабэ снова заглянул навестить Акиру. Он объяснил, что хотел прийти раньше, но его расписание всегда было заполнено всякий раз, когда Акира бодрствовал и мог принимать посетителей. Однако недавно дела у руководителя наконец замедлились настолько, что он смог появиться.

— Тем не менее, — добавил он, — я всё равно не могу задержаться надолго, но у меня определённо больше времени, чем раньше. Так что спрашивай всё, что хочешь узнать, и я отвечу.

— Тогда ладно, — сказал Акира. — Для начала, что насчёт платы за моё пребывание в больнице? Вы тоже это покрываете?

Он слышал, что город оплатит все расходы на его лечение, но включало ли это его пребывание в больнице вплоть до выписки? И покрывало бы это стоимость кибернетических рук, если бы он решил их установить? Неужели ему действительно не нужно платить ни одного аурум?

— Не беспокойся, мы покроем всю сумму полностью. Что касается рук, обычные для повседневного использования ты можешь провести как расходы. Если бы ты выбрал боевые руки стоимостью в сотни миллионов аурум с лазерными пушками и другим дорогим вооружением, тогда, конечно, нам пришлось бы сначала вести с тобой переговоры, но ты решил отрастить свои руки заново, верно? Это лишь немного дороже твоего обычного лечения, так что мы не будем брать с тебя за это плату.

— Правда? Ладно, я благодарен за это, — сказал Акира, испустив очень облегчённый вздох.

Однако Инабэ этот вздох озадачил, поскольку он прозвучал для него чрезмерно драматично.

— Но даже если бы мы заставили тебя оплатить всю сумму, ты ведь всё равно смог бы себе это позволить, верно? Тогда почему ты звучишь так облегчённо?

— А, это потому, что у меня на самом деле нет лишних денег. Мой последний комплект снаряжения стоил три миллиарда аурум, и я всё равно чуть не умер. Если я хочу ещё лучшее снаряжение на этот раз, мой новый комплект должен быть ещё дороже.

Увидев его беспокойство, Инабэ спросил об этом.

— Если ты уже думаешь о том, как получить лучшее снаряжение, я так понимаю, это означает, что ты планируешь продолжать следовать профессии охотника?

Акира нахмурился в замешательстве, не понимая, почему он мог подумать иначе. Поэтому Инабэ воспользовался шансом перейти к главной теме, о которой он пришёл поговорить.

— Вообще-то сейчас хорошая возможность задать главный вопрос: какие у тебя планы дальше? Я хотел бы услышать, что ты решил, если у тебя есть какие-то конкретные намерения.

— Ну... я особо ни о чём конкретном не думал. Как только мои руки заживут и я выйду из больницы, я собирался купить новое снаряжение, а потом снова отправиться в руины. Вот и всё.

— Я имею в виду не это. Я говорю о твоей конечной цели. Ты, возможно, этого не осознаёшь, но прямо сейчас ты стоишь на очень важном перекрёстке в своей карьере охотника. Я хочу знать, по какому пути ты собираешься пойти.

Акира всё ещё выглядел так, будто не понимает. Поэтому Инабэ рассказал ему, что за уничтожение угрозы националистов, многочисленных монстров и войск, предположительно находившихся на стороне националистов, а также лидера колоссов, ранг охотника Акиры поднялся до 50, и ему было выдано пять миллиардов аурум.

Это была чрезвычайно огромная сумма денег, если тратить её умеренно, он мог бы жить на неё комфортно до конца своей жизни. Иными словами, если он занимался профессией охотника лишь ради денег, больше не имело смысла продолжать рисковать жизнью ради реликвий в руинах. Особенно учитывая, что во время своего последнего приключения мальчик едва не погиб, Инабэ вовсе не удивился бы, если бы Акира собирался на этом закончить. Став чрезвычайно богатым, продолжит ли Акира работу охотника или уйдёт?

Это был первый "перекрёсток", на который намекал Инабэ.

Второй, если предположить, что он планирует продолжать повышать свой статус как охотник, заключался в том, хочет ли он остаться и работать в городе Кугамаяма теперь, когда у него ранг 50.

Обычно существовал верхний предел того, насколько высоко можно поднять свой ранг, работая только в Кугамаяме, и, допуская небольшие отклонения, в среднем охотник достигал этого предела примерно на 50 ранге. Ведь хотя сила и способности охотника со временем росли, сложность монстров в окружающих руинах в целом оставалась постоянной. В конце концов охотник достигал точки, когда дешёвые реликвии и слабые монстры больше не могли повышать его ранг. Чтобы достичь больших высот, ему приходилось искать новые места.

Однако благодаря городскому шоссе, которое всё ещё продолжали продлевать даже сейчас, глубины Кузусухара в какой-то степени изменили это. Поскольку глубины и их грозные монстры стали доступнее для охотников, этот верхний предел ранга определённо поднимется. Но даже так потребуется время, чтобы сами охотники это осознали. Большинство всё ещё думало, что достигнув ранга 50, пора собираться и двигаться дальше. И у Акиры тоже был этот вариант, второй "перекрёсток", который ему нужно было рассмотреть.

— Так что ты выберешь? — спросил Инабэ. — Уйти из профессии охотника? Остаться здесь и продолжать охоту вокруг города Кугамаяма? Или отправиться в другой город дальше на восток? Выбор за тобой, но мне не кажется, что ты хочешь уйти, так что у тебя есть два пути. Что я хочу знать, это какой из них ты сейчас рассматриваешь?

— Эм... я вообще об этом не думал.

— Понятно, — сказал Инабэ после паузы. — Что ж, тебе не нужно решать прямо сейчас. Пока ты ещё в больнице, можешь потратить немного времени и всё обдумать.

С этими словами он оставил эту тему и небрежно спросил.

— Ах да, кстати, что ты собираешься делать с Дранкам? Планируешь уничтожить их, когда снова обзаведёшься снаряжением?

— А? Уничтожить их? Нет, я не собирался. Зачем мне это?

— Ну, команда Дранкам, в которой были Кацуя и Юмина, не только приняла тебя за босса националистов, но и напала на тебя, верно? Я подумал, что ты будешь жаждать отомстить всей организации.

— А, это. Ну, я уже убил тех, кто напал на меня, так что мне не нужно идти за всей организацией. К тому же Дранкам разделена на фракции, и, как я слышал, была замешана только фракция кабинетных работников. Хотя если они придут за мной, тогда всё будет по-другому.

— Понимаю. Тогда что насчёт Удадзимы? Это ведь он нанял их, чтобы убить тебя.

Акира на мгновение замялся.

— Эм... мне правда можно ответить честно? Я знаю, что вы с Удадзимой враги, но вы городской руководитель, и город владеет этой больницей, верно?

— Не беспокойся. Ничего из того, что ты здесь скажешь, не попадёт в городские записи, и я клянусь, что не скажу об этом ни слова никому другому.

— А, понятно. Ну, тогда... да, думаю, что убью его.

Обычно объявление о намерении убить важного городского чиновника в присутствии другого важного городского чиновника было бы крайне проблематичным, но поскольку именно такого ответа Инабэ и ожидал, он даже бровью не повёл.

— Что ж, примерно этого я и ожидал, раз речь идёт о тебе. Но я бы не рекомендовал это по двум причинам. Во-первых, Удадзима это городской руководитель, так что убив его, ты сделаешь город своим врагом. И во-вторых, Удадзима живёт внутри городских стен, так что ты всё равно нарушишь границы и настроишь город против себя.

— То есть ты говоришь, что я не могу выследить его?

— Скорее, я предлагаю тебе хотя бы подождать, пока вопрос не будет улажен, другими словами, пока Удадзима не потеряет благосклонность и не лишится своего положения в городе. Как только его выгонят за пределы этих стен, ты сможешь отправиться за ним.

— Ну, я понимаю, что ты говоришь, но...

— Ты думаешь, как мы собираемся этого добиться? Что ж, есть два способа: либо ты это сделаешь, либо я.

Акира посмотрел на него пустым взглядом, поэтому Инабэ объяснил подробнее. Первый вариант был самым простым: Инабэ мог добиться полной победы над Удадзимой в их борьбе за власть. Тогда Удадзима потеряет свою должность городского руководителя, после чего будет легко выгнать его за пределы городских стен. Второй вариант это, чтобы Акира стал настолько могущественным как охотник, что будет представлять угрозу для города. Проще говоря, если Акира станет достаточно сильным, чтобы присоединиться к охотникам на Передовой, одного его влияния будет достаточно, чтобы выгнать Удадзиму. Военная и экономическая мощь охотников Передовой намного превосходила мощь одного города, так что одного лишь конфликта с таким охотником было бы достаточно, чтобы влияние Удадзимы исчезло без следа.

Разумеется, ни один из этих способов не будет легко осуществить. Но и невозможными они не были, и не было необходимости выбирать один за счёт другого. Если Инабэ и Акира будут работать над своими подходами одновременно, у них будет гораздо больше шансов на успех.

— С моей точки зрения, — заключил Инабэ, — если ты хочешь убить Удадзиму, этот способ гораздо разумнее, чем безрассудно прорываться через городские стены и устраивать переполох. Разве ты не согласен?

— То есть ты предлагаешь мне объединиться с тобой?

— Нет, я не говорю, что тебе нужно заходить так далеко. Мы просто будем работать ради своих собственных интересов, которые случайно совпадают. Если говорить совершенно откровенно, у меня есть и более эгоистичная причина: сейчас тебя считают моим сторонником, и если бы ты прорвался через городские стены, некоторые могли бы возложить ответственность на меня. Поэтому я хотел бы, чтобы ты пошёл по пути повышения ранга охотника, чтобы убить Удадзиму, а не бросался вперёд с оружием наперевес. Вот и всё.

— Ладно, хорошо, — согласился Акира.

Пока Инабэ был удовлетворён этим ответом. Этим он сумел немного сдержать ту безумную, безрассудную и импульсивную сторону Акиры, которую так любил Кибаяши. Внутренне вздохнув с облегчением, Инабэ продолжил.

— К тому же, даже если не брать в расчёт вопрос с Удадзимой, повышение твоего ранга охотника всё равно будет выгодно тебе в долгосрочной перспективе. Например, меньше людей захотят связываться с тобой, так что ты сможешь избежать повторения ситуации, когда кабинетная фракция Дранкам отправила команду Кацуи за тобой.

Похоже, Акира не понял, что Инабэ имел в виду. Руководитель объяснил, что главная причина, по которой фракция кабинетных работников приняла просьбу Удадзимы и отправила команду Кацуи напасть на Акиру, заключалась в том, что они считали это выигрышной ставкой. Если бы они ожидали, что команда Кацуи проиграет, они никогда бы не согласились на это предложение, независимо от того, какими методами Удадзима угрожал им. Но поскольку ранг охотника Акиры тогда был 45, сразу после задания на повышение ранга, они считали, что этот ранг точно отражает его способности. Разумеется, ранг охотника не обязательно являлся показателем всех навыков охотника, но сражение с монстрами было настолько важной частью работы, что ранг был критически важной частью оценки способностей охотника.

Кабинетные работники были уверены, что команда Кацуи без проблем справится с одним охотником ранга 45. Даже если его настоящие способности окажутся на несколько рангов выше, они всё равно были уверены, что команда Кацуи победит. Но они ошиблись, настоящие способности Акиры были далеко за пределами ранга 45. Более того, после того как он в одиночку уничтожил лидера колоссов, люди, увидевшие его нынешний ранг, вероятно, с трудом поверят, что он на самом деле всего лишь 50 ранга. Суть в том, что если бы ранг Акиры отражал его реальные способности, кабинетные работники Дранкам, скорее всего, сочли бы устранение Акиры безнадёжным делом.

В этом смысле можно было сказать, что небрежность Акиры в повышении своего ранга охотника стала катализатором неприятностей в глубинах Кузусухары.

Эта новость стала для Акиры огромным потрясением. По сути, Инабэ говорил ему, что если бы он был более инициативным, если бы его ранг охотника точно отражал его способности с учётом поддержки Альфы, он мог бы избежать того, чтобы собственными руками убить Юмину.

Удивление Акиры ошеломило и Инабэ.

— Эм, ну, это не меняет того факта, что Дранкам здесь допустили ошибку. Их некомпетентность в этом виновата, а не ты. Но в то же время нельзя предполагать, что все автоматически будут считать тебя способным. Вот почему, если ты не хочешь наживать себе лишних врагов, крайне важно иметь объективный показатель своей силы, который смогут понять даже самые некомпетентные идиоты.

— Да, ты прав, — сказал Акира, уныло опустив голову.

Инабэ искренне почувствовал себя в растерянности. Руководитель всего лишь посоветовал Акире быть более активным в повышении своего ранга охотника, если он стремится убить Удадзиму, что казалось Инабэ более или менее здравым смыслом. Однако, похоже, ничего из этого даже не приходило Акире в голову. Тайно озадаченный, Инабэ скрыл свои чувства и попытался завершить разговор.

— Ладно, уже поздно, так что мне пора идти. Ах да, но прежде чем уйти, я просто хочу кое-что проверить. Виола приходила к тебе, верно? Что она сказала?

— А, просто кое-что о переговорах с "Yoshioka", вот и всё.

— Вот как? Значит, она ничего не говорила тебе о Дранкам? О том, что после смерти Кацуи, Юмины и остальных там сейчас полный хаос?

— Нет, она ничего об этом не говорила.

— Понятно. Что ж, возможно, я объясню всё это в другой раз. А пока просто отдыхай. Ах да, ещё, Шерил, скорее всего, скоро придёт.

Когда Инабэ произнёс имя Шерил, он внимательно изучил выражение лица Акиры, пытаясь заметить какую-нибудь заметную реакцию.

— Она хотела прийти намного раньше, но ей пришлось немного подождать из-за... различных обстоятельств.

После того как он ушёл, и Акира с Альфой снова остались одни, Альфа осторожно заговорила.

[Акира? С тобой всё в порядке?]

«Да. Я в порядке», — сказал он, кивнув.

Он вспоминал слова, которые раньше сказала ему Шизука: "Тогда я хочу, чтобы ты презирал то, что сделал. Сожалел о своих поступках. Скорбел по ней. Никогда не смог смириться с тем, что убил её. Пусть это мучает тебя, чтобы ты не привык к этой мысли, чтобы её смерть никогда не казалась тебе пустяком, и прежде всего, чтобы ты не повторил ту же ошибку".

— Не волнуйся, Шизука, — сказал он вслух, и в его голосе звучала решимость. — Я больше никогда не повторю ту же ошибку.

Покинув палату Акиры, Инабэ нахмурился про себя.

Почему Виола не рассказала Акире о Дранкаме? Она просто не знала? Или намеренно промолчала? Что она может выиграть, не сказав ему? Я просто не понимаю.

В конце концов Инабэ решил, что бессмысленно тратить больше времени на попытки понять выходки Виолы, и переключил своё внимание на другую проблему.

«В любом случае, возможно, всё-таки будет лучше ещё больше отложить встречу Шерил с Акирой, возможно, даже до дня его выписки. Тогда, даже если Акира узнает об этом, у него будет время остыть перед тем, как увидеть девушку. А если он всё ещё будет расстроен даже тогда... Жаль, но, думаю, мне придётся разорвать с ней отношения.»

Инабэ искренне надеялся, что он просто напрасно беспокоится. Но если случится худшее, он без колебаний порвёт связи с Шерил.

◆

Как только новые руки Акиры полностью развились, настало время хирургической операции по их присоединению. Сначала были удалены устройства считывания нервных сигналов, имплантированные в культи его рук. Затем сами культи слегка подровняли, чтобы создать ровную поверхность, к которой могли бы прикрепиться новые руки. На запястьях новых рук создали соответствующее основание, после чего доктор с помощью высокотехнологичного аппарата соединил обе поверхности — кости, нервы, вены, мышечные волокна и всё остальное. Акира ощущал весь процесс, даже несмотря на то, что его чувство боли было частично ослаблено, это всё равно было мучительно.

После завершения процедуры присоединения доктор нанёс лекарство на места соединения рук и ладоней, затем перевязал их. На этом лечение Акиры наконец было завершено.

Акира подвигал руками, проверяя их. Хотя их только что присоединили, казалось, будто они были у него всю жизнь. В их движениях не было ничего неестественного или скованного.

— Никаких проблем, — сказал он.

— Превосходно! А теперь, на всякий случай, я попрошу тебя некоторое время воздерживаться от поднятия тяжестей. Поскольку эти руки новые, они всё ещё слабые, так что их нужно заново натренировать. По возможности я рекомендую использовать твой силовой костюм, чтобы ускорить этот процесс. Хотя некоторым людям требуется больше времени на адаптацию, чем другим, всё равно нет сомнений, что это будет быстрее, чем тренировать их с нуля.

— Это действительно необходимо?

— Разумеется. Даже если сверхчеловек потеряет руки и получит новые, его новые руки не станут сверхчеловеческими сразу же. Ему всё равно придётся заново их развивать.

Он ухмыльнулся.

— Я знаю, какой у тебя сейчас возникнет вопрос: если взять руки, ноги или любую другую часть тела сверхчеловека, кроме головы, и прикрепить их обычному человеку, разве нельзя массово производить сверхлюдей? К сожалению, похоже, это так не работает. Интересно почему, может быть, потому что сам человек на самом деле не является сверхчеловеком? Кто знает? Это настоящая загадка.

Затем его ухмылка стала шире.

— Кстати, с искусственными руками и частями тела тебе не нужно беспокоиться ни о чём подобном! Они позволяют любому достичь уровня сверхчеловека, так что как насчёт этого? Просто скажи слово, и я прикреплю дополнительную руку, чтобы ты мог посмотреть, каково это...

— П-простите, но я думаю, что мне лучше сначала сосредоточиться на покупке нового снаряжения.

— О, вот как, — ответил доктор, звуча разочарованно. — Ну что ж, если ты так говоришь. В любом случае, теперь твоё лечение официально завершено. Спасибо за сотрудничество.

С последним поклоном он вышел из комнаты. Пока Акира смотрел ему вслед, в глазах мальчика мелькнула тень страха.

Теперь у Акиры снова были руки, но ему всё ещё нужно было провести в больнице ещё полдня под наблюдением на случай возможных осложнений. Пока он ждал разрешения на выписку, его навестила Шерил, её запись на посещение наконец была одобрена.

Она выглядела нервной, когда вошла, настолько нервной, что даже Акира заметил, что что-то не так.

— Что случилось, Шерил?

— Н-ничего. Прости, что пришла навестить тебя только тогда, когда ты уже уходишь. Я хотела прийти раньше, но мне не разрешали записаться на приём...

— А, только и всего? Тогда ты ничего не могла поделать. Не переживай. Я здесь практически был взаперти, и, похоже, людям трудно приходить ко мне. И ты всё же смогла прийти, пусть и в конце моего пребывания, так что этого вполне достаточно, верно?

Он улыбнулся, пытаясь успокоить её и показать, что не имеет права жаловаться на её поздний визит, когда она всё равно старалась его навестить.

Шерил изо всех сил постаралась улыбнуться в ответ.

— Я рада это слышать. В любом случае, знаю, что уже поздно, но сначала позволь сказать, что я искренне рада, что ты выбрался оттуда целым и невредимым.

Однако, хотя она действительно чувствовала облегчение и Акира не злился на неё за опоздание, напряжение всё равно оставалось на её лице, потому что источник её тревоги был не в этом, а внутри неё самой.

◆

Непосредственно перед тем, как пойти навестить Акиру, Шерил получила звонок от Инабэ.

— Ты собираешься навестить Акиру, верно? Перед этим мне нужно кое-что тебе сказать. Это я помешал тебе навестить его сразу. Я решил, что будет лучше немного подождать, прежде чем ты снова встретишься с ним.

Шерил была шокирована, но всё же смогла ответить, хотя в её голосе чувствовалась настороженность.

— И почему же?

— Уверен, ты уже знаешь, что недавно погибла охотница по имени Юмина. Она была человеком, довольно близким Акире.

— Да, я знаю. Я слышала, что она погибла во время боя с националистами. Это действительно очень печально.

— Сколько ты знаешь о правде того инцидента?

— А? Ну... не так уж много, кроме того, что она погибла во время операции.

— Тогда, прежде чем ты встретишься с Акирой, позволь мне рассказать тебе то, что знаю я.

Шерил не была уверена, что он имеет в виду, но звучало так, будто он собирается сказать ей что-то чрезвычайно важное, поэтому она приготовилась и стала слушать.

Но она никак не могла подготовиться к тому, что услышала.

— Тот, кто убил её, — сказал Инабэ, — был Акира.

— П-простите?

— И это не было случайностью. Он сознательно сражался с ней как с врагом и убил её. Команда Дранкам, в которой она состояла, была втянута Удадзимой в операцию по захвату Акиры под предлогом, что он является лидером националистов.

— В-вы не шутите...

Значит, Акира не колебался убить даже Юмину, когда она стала его врагом. Эта новость ударила Шерил словно грузовик, особенно когда она осознала, что чуть было не пошла встречаться с Акирой, даже не зная правды. Что бы случилось, если бы она случайно упомянула Юмину в его присутствии?! Часть её даже почувствовала облегчение от того, что Инабэ позвонил ей до этого.

Но следующие слова Инабэ уничтожили даже это чувство облегчения.

— Но это не самое важное.

«Есть ещё что-то? Что вообще может быть важнее этого?» — подумала Шерил, с тревогой ожидая продолжения.

— Лидером команды был Кацуя, — сказал Инабэ, — и в итоге он согласился на просьбу Удадзимы захватить Акиру. Но только потому, что заключил с Удадзимой сделку. В обмен на поимку Акиры, живым или мёртвым, он попросил Удадзиму спасти тебя.

— М-меня?

Шерил не могла поверить своим ушам, когда Инабэ добавил, что Кацуя согласился пойти за Акирой только при условии, что Удадзима поможет снять с Шерил любые подозрения в том, что она является националисткой. А Юмина, как верный член команды Кацуи, подчинилась решению лидера, выступила против Акиры и погибла.

— Вот в чём проблема: это делает тебя одной из причин смерти Юмины. Хотя ты и была лишь косвенной причиной, Акире пришлось убить её из-за тебя.

У Шерил отвисла челюсть. Она не могла даже заговорить. Поэтому Инабэ продолжил.

— Я не могу сказать наверняка, но почти уверен, что Акира пока не связал всё это воедино. Когда я на днях разговаривал с ним и упомянул твоё имя, он никак особенно не отреагировал.

Дыхание Шерил стало сбивчивым. Инабэ слышал, как она тяжело дышит, но всё равно продолжил.

— Но нет никаких гарантий, что он не узнает позже. Возможно, кто-то, кто знает правду, однажды расскажет ему. Конечно, это может быть Удадзима, но также и Дранкам и связанные с ними люди, или человек, которого я нанял для расследования. И, разумеется, любой, кто сам докопается до правды, может рассказать ему. Есть даже вероятность, что Виола уже знает.

Шерил не могла даже издать звук, чтобы показать, что слушает. Но она воспринимала каждое слово.

— Некоторое время назад, как ты наверняка помнишь, ты уже дала мне повод для беспокойства по другому делу. Я тогда спросил, будут ли у нас проблемы, и ты сказала, что нет. Но на этот раз я не позволю тебе сказать, что это не проблема. Это серьёзная проблема, и я надеюсь, что ты способна её решить. На этом всё. Прощай.

Уже прекрасно понимая, что это проблема, которую она не сможет решить, он повесил трубку, даже не дожидаясь ответа.

Побледневшая Шерил стояла неподвижно, не издавая ни звука.

Из-за неё Акире пришлось убить Юмину? Что произойдёт, если он придёт к такому выводу? Одного лишь воображения этого было достаточно, чтобы пронзить её сердце.

В палате Акиры Шерил наблюдала за его реакцией.

Она не заметила в его глазах ни враждебности, ни ненависти, когда он смотрел на неё. Напротив, он, казалось, был рад, что она пришла его навестить.

«Значит, всё, наверное, в порядке», — сказала она себе, пытаясь вернуть самообладание. — «Всё ещё в порядке. Худшее ещё не случилось. Всё наверняка как-нибудь уладится.»

И всё это время она изо всех сил старалась улыбаться перед ним.

Акира и Хикару

На следующий день после выписки из больницы Акира отправился в магазин Шизуки, чтобы обсудить покупку нового комплекта снаряжения. Шизука встретила его с улыбкой и, убедившись, что он полностью восстановился, с облегчением вздохнула.

— Похоже, ты сделал, как я сказала, и действительно как следует отдохнул.

— Ага, и смотри! У меня снова есть руки! — сказал он, гордо показывая Шизуке свою новую пару.

Они выглядели настолько естественно, что она даже не могла сказать, что это замена. Он сжимал и разжимал кулаки без малейшей неловкости в движениях. Со стороны казалось, что он полностью восстановился. Однако тренировки, которые он вложил в свои прежние руки, столь же суровые, как режим человека, стремящегося к сверхчеловеческому уровню, не перенеслись на новые, так что пройдёт ещё немало времени, прежде чем он полностью вернётся в форму.

Тем не менее оба улыбались, счастливо и с облегчением.

— Я знал, что оставить человеческие руки было правильным решением, — сказал он. — Тот доктор в больнице всё время уговаривал меня перейти на механические руки, но даже если они были бы эффективнее, натуральные руки это всё-таки лучше.

Смеясь, он затем рассказал о своём опыте общения с навязчивым доктором. Шизука слушала, улыбаясь.

— В любом случае, я бы не хотел снова потерять руки, если смогу этого избежать, — сказал он легкомысленно. — Поэтому на этот раз я хотел бы получить ещё более хорошее снаряжение. Тогда мне больше не придётся вести себя так безрассудно... надеюсь. Я хотел спросить, не согласишься ли ты обсудить это со мной.

Он спросил из вежливости, но на самом деле не думал, что Шизука ему откажет. Поэтому, когда владелица магазина нахмурилась, он немного опешил.

— Вообще-то, Акира, — сказала она, — мне нужно кое-что обсудить с тобой по этому поводу.

— Да? Что именно? — спросил он с лёгкой настороженностью.

С извиняющимся видом Шизука сообщила ему, что ей будет очень трудно продолжать быть его поставщиком в дальнейшем.

Покупая свой предыдущий комплект снаряжения, Акира заключил контракт с "Kiryou", в котором оговаривалось, что его следующий силовой костюм тоже должен быть моделью от "Kiryou" в обмен на большую скидку на костюм, который он тогда купил. Пока он покупает костюм у "Kiryou", проблем не будет, но если он нарушит контракт, ему придётся заплатить крупный штраф.

Проблема заключалась в том, что теперь другие компании начали появляться с предложениями покрыть штраф Акиры, если он перейдёт на их продукцию. Всё это благодаря его невероятно впечатляющему выступлению во время операции по уничтожению националистов. В конце концов, он уничтожил колосса настолько опасного, что даже отряд Кокуро был вынужден отступить и сделал это совершенно один. Если распространится новость о том, что во время той битвы он носил костюм "Kiryou", это станет огромной рекламой для компании. А ведь так же, как плохая репутация может утопить продукт независимо от его качества, хорошая репутация может поднять продажи даже посредственного товара. И немало компаний, кроме "Kiryou", хотели воспользоваться успехом Акиры, чтобы урвать себе кусок этого пирога. Поскольку "Kiryou" выиграла первый раунд, было неудивительно, что её конкуренты уже начали готовить почву, чтобы воспользоваться следующим шагом Акиры.

Вздохнув, Шизука подвела итог.

— И вот, пока ты был в больнице и они знали, что тебя здесь нет, несколько торговых представителей этих компаний приходили сюда ко мне. Они даже между собой дрались за право донести до меня свои страстные рекламные речи… Ух! Уже от одного воспоминания у меня начинает болеть голова.

— П-правда? Прости, Шизука. Похоже, я доставил тебе неприятности, — сказал он, склонив голову в извинении.

Шизука лишь усмехнулась.

— О, нет, Акира, не пойми меня неправильно. Я вовсе не против того, чтобы ты приходил ко мне за снаряжением, наоборот, я только рада! Каждый раз, когда ты появляешься, мои продажи взлетают до небес, так что мне хочется сделать для тебя всё возможное.

Её брови снова нахмурились.

— Проблема в том, что я не уверена, что моего "всего возможного" будет достаточно. Эти продавцы были настолько хитрыми и напористыми, что, честно говоря, я была просто ошеломлена. Я боюсь, что если ты оставишь всё на меня, они просто задавят меня и сделают всё так, как захотят.

Шизука, возможно, и получила покровительство охотника ранга 50, но в конце концов она всего лишь владелица обычного магазина, который обычно обслуживал охотников ранга 30 и ниже. А торговые представители, которые давили на неё, регулярно имели дело с охотниками, способными без колебаний выкладывать сотни миллионов аурум. Она не привыкла вести дела с такими магнатами.

— Т-так что, Акира, как ты думаешь, что мне делать? — сказала она с улыбкой, стараясь не выглядеть слишком обеспокоенной.

— Это… эм… ну, очень хороший вопрос, — ответил он, тоже улыбнувшись, хотя скрыть своё беспокойство ему удалось куда хуже, чем ей.

◆

По дороге домой из магазина Шизуки Акира тихо вздохнул. Их встреча закончилась тем, что они просто беспомощно смотрели друг на друга, им так и не удалось ничего решить. Нежеланные бизнесмены наверняка снова придут к Шизуке в ближайшем будущем, и поскольку они всё ещё не придумали никакого плана, Акире оставалось лишь доверить ей разобраться с ними самой.

«Альфа, раз эта проблема касается моего снаряжения, у тебя есть какие-нибудь идеи, что делать?»

[Это довольно сложная дилемма, если честно.]

«Даже для тебя?»

[Если бы нам просто нужно было выбрать лучший вариант из списка вещей, подходящих под твой бюджет, я могла бы предложить несколько оптимальных вариантов, и ты выбрал бы тот, который показался бы тебе правильным. Но, по словам Шизуки, если мы хотим получить действительно высококачественное снаряжение, нам придётся серьёзно торговаться сразу с несколькими корпорациями. Технически ты мог бы прийти на переговоры и просто повторять всё, что я скажу, но ты не смог бы объяснить своё внезапное деловое мастерство обычным совпадением или интуицией. Это выглядело бы слишком неестественно.]

«А, точно. Да… я об этом не подумал.»

Акира был далеко не сведущ в подобных вещах, так что было бы совершенно очевидно, что кто-то стоит за кулисами и подсказывает ему, что говорить. А поскольку он не мог позволить кому-то узнать о существовании Альфы, такой вариант отпадал.

«Интересно, что же нам тогда делать? Есть ли вообще что-то, что мы можем сделать?» — простонал он, не зная, как поступить.

Именно в этот момент ему позвонил Кибаяши и спросил, могут ли они встретиться, так как городскому чиновнику нужно обсудить с ним кое-что. Решив, что, возможно, не будет плохой идеей обсудить с ним и вопрос со снаряжением, Акира согласился и отправился на встречу.

В вестибюле первого этажа здания Кугама, который также служил проходом через городские стены во внутренний город, Акира ждал Кибаяши возле информационной стойки офиса охотников.

Вестибюль был переполнен охотниками, снующими туда-сюда, и это напомнило Акире его первый визит сюда. Тогда он был всего лишь обычным ребёнком из трущоб и помнил, как чувствовал себя запуганным и подавленным, глядя на то, насколько сильнее и опытнее казались все вокруг него. Сегодня Акира всё ещё выделялся среди остальных, но теперь, потому что был сильнее их. И как только они его замечали, другие охотники выглядели шокированными и нервными, а некоторые даже смотрели на него с восхищением. Новости об операции по уничтожению националистов уже стали достоянием общественности.

Немало охотников держались от него подальше или поспешно отходили в сторону, когда видели, что он идёт. Некоторые даже наблюдали за ним со страхом в глазах.

Альфа хихикнула.

[Похоже, тебя наконец начали узнавать.]

«Д-да, наверное…»

На самом деле, хотя раньше они смотрели на него свысока и игнорировали его, он не мог сказать, что был в восторге от такого резкого поворота. Но всё же он предпочитал это их прежнему отношению, чем больше люди его боялись, тем меньше вероятность, что кто-нибудь решит на него напасть.

«Если бы те кабинетные ребята из Дранкам увидели это, интересно, всё бы тогда пошло иначе?» — внезапно подумал он.

Он быстро решил больше не продолжать эту мысль.

Пока взгляды всех в зале по той или иной причине были прикованы к Акире, со стороны внутреннего города в вестибюль вошла девушка и направилась прямо к нему. Она выглядела довольно взрослой, но всё же ещё недостаточно старой, чтобы её можно было назвать настоящей взрослой. На ней была форма городского чиновника, а на лице уверенное выражение человека, хорошо знающего собственную компетентность.

Девушка остановилась перед Акирой и вежливо поклонилась с улыбкой.

— Господин Акира, полагаю? Прошу прощения, что заставила вас так долго ждать. Меня зовут Хикару, я из Департамента общего управления города Кугамаяма. Очень приятно познакомиться.

— А? Эм… д-да, приятно познакомиться. Вам что-то нужно? — спросил он, недоумевая, почему этот незнакомый человек внезапно подошёл к нему и представился. — Если да, можно побыстрее? Я должен скоро встретиться здесь с парнем по имени Кибаяши.

Хикару, со своей стороны, выглядела немного озадаченной реакцией Акиры.

— Да, я знаю. Кибаяши вызвал вас сюда и, как я понимаю, заставил вас всё это время ждать?

— Ну… да.

— Я так и подумала. В таком случае, вместо того чтобы заставлять вас стоять здесь дольше, давайте пойдём куда-нибудь, где можно спокойно сесть и поговорить.

Она жестом указала на ближайший ресторан, предполагая, что Акира уже понял, зачем она пришла, и согласится последовать за ней. Акира был настолько ошеломлён, что чуть было автоматически не пошёл за ней, но вовремя опомнился.

— П-подождите секунду!

Он достал свой терминал и позвонил Кибаяши, который сразу ответил.

— Эй, Акира, — сказал тот. — Что случилось?

— Не "что случилось"! Ты же сам меня сюда вызвал, так где ты, чёрт возьми? Тут вместо тебя появилась какая-то девушка по имени Хикару и теперь хочет, чтобы я пошёл с ней. Мне идти?

[[image:/storage/reader-images/dfa2436a5d7d1d381df7348c7478dc4832a1b7f2.png]]

Кибаяши звучал совершенно развеселённым рассказом Акиры.

— Итак, дай-ка я всё правильно пойму: прямо в то время и в том месте, где ты должен встретиться со мной, появляется кто-то другой в форме города, и, похоже, она знает, кто я. И вместо того чтобы автоматически проглотить её историю и последовать за ней, ты решил сначала спросить у меня для подтверждения? Неплохо, Акира, неплохо! Скажу лишь, что ты сделал правильный выбор.

— Что ты имеешь в виду? — потребовал Акира.

— Я имею в виду, что есть вероятность, что эта девушка может пытаться обмануть тебя.

Акира бросил взгляд на Хикару, которая не смогла удержаться от того, чтобы вздрогнуть от такого резкого косого взгляда со стороны столь высокопоставленного охотника.

— О, но не пойми меня неправильно, — продолжил Кибаяши. — Я не утверждаю, что это так, просто говорю, что есть шанс. Так что будь начеку.

— Что, чёрт возьми, это должно значить? Так мне можно следовать за ней или нет?

— Это решать тебе.

— Что?!

— Послушай, Акира. Та девушка, называющая себя Хикару, действительно моя знакомая. Это я могу гарантировать, но не более того.

— Всё это вообще не имеет никакого смысла! Если ты не собираешься объяснять так, чтобы я мог понять, я ухожу.

— Это тоже допустимый вариант. В конце концов, когда ты за столом переговоров, ты не должен доверять никому, и тебе не всегда будут всё подробно объяснять. Иногда это представляет слишком большой риск, и уйти это не всегда неправильный выбор. Хотя и не говорю, что это всегда правильный.

Акира вздохнул. Он уже собирался развернуться и уйти, когда Кибаяши наконец перешёл к сути.

— Слушай, Акира. Нет никаких сомнений, что ты сильный охотник. Ты сейчас 50-го ранга, чёрт возьми. По крайней мере среди охотников этого города ты прямо среди самых лучших. Но когда дело доходит до твоих навыков ведения переговоров, если говорить прямо, ты по сути новичок. И в дальнейшем это станет серьёзной проблемой, согласен?

Затем Кибаяши объяснил, что он хочет, чтобы навыки переговоров Акиры больше соответствовали уровню его боевых навыков.

— С этого момента всевозможные деловые люди и другие охотники будут подходить к тебе с заманчивыми предложениями, — сказал он. — Как ты, возможно, уже заметил, вопрос о том, откуда будет поступать твой следующий комплект снаряжения, уже становится запутанным, ведь каждая компания вылезает из-под земли, пытаясь заставить тебя использовать их продукцию вместо других.

Чиновник стремился улучшить деловую смекалку Акиры ради будущего парня, но также и для того, чтобы всё не стало слишком скучным. С одной стороны, если неспособность Акиры вести переговоры приведёт к тому, что он начнёт войну с этими компаниями и устроит огромный переполох, Кибаяши нашёл бы это не менее развлекательным. Но если вместо этого это приведёт к тому, что эти компании будут вытирать об Акиру ноги, словно о коврик у двери, это было бы огромным разочарованием.

— Прежде чем эти акулы тебя проглотят, — добавил Кибаяши, — тебе стоит хотя бы выучить основы переговоров, пока у тебя ещё есть возможность. Именно поэтому Хикару там, чтобы ты мог практиковаться с ней. Обрати внимание на её воспитание, её положение, её идеологию, её эмоции, кажется ли она компетентной, и тому подобное. А затем реши сам, можно ли ей доверять.

Чувствуя, что Кибаяши ударил по самому больному месту, Акира поморщился, но продолжил слушать.

— Я уже говорил тебе, что ты мой любимчик. Именно поэтому я специально устроил эту возможность. Но получишь ли ты из неё что-нибудь уже зависит исключительно от тебя. Это всё. До встречи, Акира, и удачи.

С этими словами Кибаяши завершил звонок.

Мысленно рвя на себе волосы, Акира снова повернулся к Хикару. Она неловко улыбнулась ему, с лёгкой тенью нервозности.

Они вдвоём направились в ресторан на первом этаже здания Кугама, где могли поговорить наедине и, прежде всего, убедиться, что оба понимают ситуацию одинаково.

Хикару тихо вздохнула и извиняюще поклонилась.

— Мне очень жаль, господин Акира. Это моя вина, что я предположила, будто ты уже знаешь, что происходит. Если говорить откровенно, мне просто сказали прийти встретиться с тобой, потому что это принесёт пользу нам обоим в будущем. Это единственное объяснение, которое он мне дал.

— Тебе тоже, да? Чёрт, что не так с этим парнем? Ладно, теперь, когда мы здесь, что нам делать... эм, мисс Хикару?

— О, нет, просто "Хикару" будет вполне достаточно. На самом деле, тебе даже не нужно быть особенно вежливым. Пожалуйста, просто разговаривай со мной так, как разговаривал бы с кем угодно. Доверие это критически важная часть бизнеса, в конце концов, а жёсткие формальности иногда могут сделать намерения неясными, вызывая недопонимания и сомнения. К тому же я сама предпочитаю держать всё неформальным, хотя должна сказать, что Кибаяши, кажется, здесь немного переборщил, — добавила она с кривой улыбкой.

Акира улыбнулся в ответ и закатил глаза.

— Ладно, меня устраивает. Тогда можешь и со мной говорить непринуждённо. Так мне легче.

— Правда? Хорошо, тогда я уберу "господин" и буду просто звать тебя Акира. Ещё раз приятно познакомиться, Акира.

— Мне тоже приятно, — ответил Акира. Перед ним был кто-то ещё, кто знал, каково это, когда Кибаяши играется с тобой, и он не мог не почувствовать с ней некоторого родства. Он начал расслабляться, и его напряжённая ухмылка смягчилась, превратившись в искреннюю улыбку.

Тем временем Хикару видела в этом свою золотую возможность. Установление дружеских отношений с высокоранговыми охотниками было чрезвычайно важным для управляющих корпораций как с экономической точки зрения, так и для дальнейшей защиты городов на Востоке. Эти охотники регулярно тратили сотни миллионов аурум на снаряжение и различные виды дорогих боеприпасов. Затем они отправлялись в руины и уничтожали настолько грозных монстров, что столь дорогое оборудование было необходимо, чтобы противостоять им. Наконец, они собирали и продавали бесценные реликвии, чтобы сделать свои усилия оправданными, позволяя себе начать цикл заново. Экономическое влияние таких подвигов невозможно было переоценить, и по мере роста ранга охотника росло и его влияние. Фактически самые искусные охотники на Востоке, те, кто в настоящее время работает возле Передовой линии, обладали большим экономическим влиянием, чем одна из небольших управляющих корпораций.

Следовательно, тот, кто способен вести переговоры с такими высокоранговыми охотниками, заслужить их доверие и заставить их сотрудничать с городом, также приобретал бы непостижимое влияние и самым ярким примером внутри города Кугамаяма был Кибаяши.

Это не означало, что Кибаяши пользовался особенно благоприятной репутацией среди охотников. Он предпочитал, когда они действовали безумно, безрассудно и опрометчиво, полагая, что они находятся в своей лучшей форме, когда мчатся на полной скорости и если они умирали в процессе, по крайней мере, они уходили с громким взрывом! Для него в этом и заключалась суть быть охотником, и он с радостью вручал людям чрезвычайно трудные задания, чтобы довести их до предела. Но хотя он явно хорошо умел обеспечивать для них возможности, большинство охотников вообще не хотели таких возможностей. Не раз бывало, что охотники, оказавшиеся на дне, обращались к Кибаяши в поисках последнего шанса всё изменить, только чтобы он отправлял их на какое-нибудь ужасающие задание с высоким риском и высокой наградой, которое они просто не обладали навыками, чтобы это пережить.

Но не все из них терпели неудачу, и Кибаяши никогда намеренно не отправлял людей на смерть, зная, что они не справятся с тем, что их ждёт. Ему не нравилось видеть, как охотники терпят неудачу, он хотел видеть, как они добиваются успеха перед лицом крайне неблагоприятных условий. Он стремился стать свидетелем того момента, когда они прорываются вперёд исключительно за счёт упорства, силы воли и решимости. Удивительно большое число охотников, которым он давал задания, действительно поднимались на вызов и выживали, настолько большое, что город, по крайней мере, продолжал позволять Кибаяши выдавать эти вызовы, несмотря на уровень неудач.

И все, кто выжил, без исключения, впоследствии становились высокоранговыми охотниками, и многие из них покидали Кугамаяму и направлялись дальше на восток. Таким образом Кибаяши укрепил собственное положение, имея связи с такими способными охотниками, до такой степени, что город закрывал глаза на его выходки и эксцентричную репутацию.

Хикару всё это хорошо знала. И теперь ей была дана возможность самой установить связь с высокоранговым охотником — Акирой. Если она сможет расположить его к себе, завоевать его доверие и стать его основным посредником между ним и городом, её положение взлетит от обычного, ничем не примечательного сотрудника до позиции с настоящей ответственностью! Она не могла позволить этому шансу ускользнуть, поэтому, хотя её улыбка Акире была спокойной и вежливой, внутри она была более воодушевлена, чем когда-либо в своей жизни.

«Ранг Акиры равен 50! И он совершил все те безумные вещи во время битвы с националистами! И у него есть связи с мистером Инабэ! Я не знаю, о чём думает Кибаяши, просто вручая мне такую возможность, но неважно! Я с радостью её приму!»

Умело скрывая своё внутреннее возбуждение, она дружелюбно посмотрела на Акиру.

— Ну что скажешь? Хочешь сделать, как он сказал, и попрактиковать свои навыки переговоров на мне?

— Ты правда не против этого?

— Конечно. Я совсем не против.

— Тогда, думаю, я мог бы попробовать, но как мне вообще начать?

— Кибаяши не дал тебе никаких подсказок?

— Хм... Теперь, когда ты это сказала, он действительно сказал мне обращать внимание на твоё прошлое и воспитание и тому подобное.

— Тогда начнём с этого. В конце концов, прямо сейчас ты даже не знаешь, действительно ли я работаю на город или просто какая-то мошенница, пытающаяся обмануть тебя. Так что, имея это в виду, я представлюсь заново.

Она преувеличенно поклонилась, словно актриса в пьесе.

— Рада познакомиться! Меня зовут Хикару, и я принадлежу к Департаменту общей администрации города Кугамаяма.

Подыгрывая ей, Акира ухмыльнулся и тоже поклонился.

— Я Акира. Приятно познакомиться. Эм, ты правда сотрудник города? Можешь это доказать?

— Конечно я настоящий сотрудник города. Ты мне не веришь? — ответила она, выглядя слегка ошеломлённой.

— Прости, но я не могу просто принять это на слово. Мне нужно нечто большее.

Они продолжили разыгрывать сценарий, обращаясь с этим как с игрой, в которой целью Акиры было определить, действительно ли Хикару работает на город, а целью Хикару было убедить Акиру, что она действительно та, за кого себя выдаёт. Как и отметил Акира, одного её слова было недостаточно, чтобы убедить его, поэтому она поставила свой терминал на стол и открыла страницу своего удостоверения личности, чтобы показать ему.

— Это моя страница удостоверения личности, к которой я получила доступ напрямую с сайта города. Ты видишь, что моё лицо совпадает с фотографией. Также обрати внимание, что на мне форма города. Если кто-то, кроме сотрудника города, носит эту форму, его сурово накажут за выдачу себя за городского чиновника. Этих доказательств достаточно для тебя?

Акира кивнул. Но поскольку это должно было быть тренировочным упражнением, он намеренно попытался найти слабое место в её аргументе.

— Можешь доказать, что ты сама не сделала это удостоверение и эту веб-страницу? И если бы ты надела эту форму здесь, среди кучи настоящих городских сотрудников, смог бы кто-нибудь действительно заметить разницу?

— Я ожидала, что ты это скажешь. Тогда, может быть, нам пойти к стойке Офиса охотников и спросить у них о моей личности?

— А что если ты уже заплатила им, чтобы они дали мне ложную информацию?

— Это уже немного слишком нелепо. Чтобы сотрудник Офиса охотников согласился вступить с тобой в сговор, нужно проделать очень много работы, знаешь ли.

Хикару покачала головой, словно говоря, что это совершенно исключено. Но Акира тоже покачал головой.

— Нет, в зависимости от места и от того, кто им управляет, это на самом деле более осуществимо, чем ты думаешь.

Акира вспоминал момент, когда он впервые зарегистрировался как охотник. В здании, которое снаружи могло бы сойти за обветшалый бар, чрезвычайно немотивированный сотрудник Офиса вручил ему лицензию, которая выглядела как простой клочок бумаги. Тот человек настолько небрежно относился к своей работе, что даже неправильно напечатал имя Акиры на бумаге. Кого-то вроде него определённо можно было бы подкупить достаточным количеством денег, и, словно выпуская своё раздражение по поводу того инцидента, Акира довольно воодушевлённо объяснил всё это Хикару.

Хикару всю свою жизнь прожила внутри городских стен, поэтому история Акиры показалась ей немного трудной для принятия. Но, увидев его отношение, когда он рассказывал об этом, она решила, что это действительно должно было произойти, и была искренне поражена.

— Значит, даже сотрудники Офиса охотников могут быть настолько небрежными за пределами стен? — задумчиво сказала она. — Но в таком случае нам просто нужно пойти к киоску Офиса охотников, который гарантированно надёжный, верно? Например, к этому в здании Кугама. Это ведь должно тебя удовлетворить, верно?

— Ну... думаю, да.

Увидев его кивок, Хикару победно ухмыльнулась, гордая тем, что ей удалось убедить высокорангового охотника одними лишь словами.

— Если и этого доказательства для тебя недостаточно, то я даже не уверена, что ещё могла бы сделать. Полагаю, тебе просто пришлось бы самому расследовать всё обо мне, пока ты не будешь удовлетворён, а мне пришлось бы помогать в этом расследовании так, как ты захочешь. Ну что ж, в таком сценарии что бы ты захотел проверить в первую очередь?

— Хм, ну, я на самом деле не уверен...

[Акира, просто чтобы ты знал, я не собираюсь давать здесь никаких советов, так что не утруждайся спрашивать. Это тренировочное упражнение, и я хочу, чтобы ты справился с этим самостоятельно.]

«Да, знаю», — ответил он. Но как бы он ни старался, он не мог придумать надёжных вопросов, которые можно было бы задать. Поэтому, сказав себе, что это нормально, потому что это не настоящие переговоры, он вместо этого спросил Хикару.

— Ну, а как ты думаешь, о чём мне стоит спросить?

— Это было бы не очень похоже на тренировку, если бы ты не придумал ответ сам, верно? К тому же ты должен относиться ко мне с подозрением. Разве не было бы проблемой, если бы я дала тебе ответ, чтобы намеренно сбить тебя со следа?

— Да, ты права.

В конце концов, он не мог позволить кому-то другому думать за него. Он должен был сделать это сам. Нахмурившись, он снова обдумал свою проблему. Но снова не смог придумать ничего, о чём можно было бы её спросить.

Понаблюдав некоторое время за тем, как Акира барахтается, Хикару наконец бросила ему спасательный круг.

— Ну, раз ты охотник, всё равно было бы нереалистично просить тебя расследовать меня самому. В конечном итоге тебе пришлось бы попросить кого-то, кому ты доверяешь, сделать это за тебя.

— О, точно! Да, это хорошая мысль! — воскликнул он, радуясь, что его выручили.

— На самом деле довольно обычно, что у высокоранговых охотников вроде тебя есть люди, к которым они могут обратиться за такими вещами. Так что в рамках твоей тренировки, если у тебя уже есть кто-то такой, как насчёт того, чтобы позвонить им и попросить расследовать меня? Тогда ты узнаешь, можешь ли доверять мне, а я смогу увидеть, насколько точна их информация, что покажет тебе, можно ли доверять им в плане сведений.

— Но ты правда не против, чтобы тебя расследовали?

— Конечно, я не против. Разумеется, мне бы не понравилось, если бы меня расследовали без разрешения, но сейчас моя работа это быть твоим партнёром по тренировке, так что я помогу любым возможным способом. Давай, действуй.

— Ладно, если ты так говоришь.

Он достал свой терминал и позвонил человеку, которого знал как довольно способного справляться с подобными просьбами.

Наблюдая за тем, как он делает звонок, Хикару внутри буквально прыгала от радости. Она уже догадалась, что если Кибаяши упрекнул Акиру в отсутствии навыков переговоров, значит парень должен быть полным новичком в этом деле. Уже из их разговора она смогла подтвердить, что это действительно так, а если так, то его информатор, вероятно, тоже не слишком искусен. Когда придут результаты, она просто укажет на каждую неточность в полученной информации и порекомендует ему найти кого-то более надёжного. Затем она сможет предложить помогать ему проверять других информаторов таким же способом, пока он не найдёт того, кому сможет доверять. Если всё пойдёт хорошо, это может дать ей серьёзную опору для того, чтобы стать его эксклюзивным переговорщиком! Одно лишь представление о том, какое положение она получит в городе благодаря этому, заставляло её улыбаться.

Акира закончил звонок и убрал терминал.

— Она сказала, что это займёт тридцать минут.

— Ого, тридцать минут? Интересно, сколько грязи она успеет раскопать за это время, — поддразнила она. — Надеюсь, она будет со мной помягче.

«Как я и думала, у него информатор-новичок», — сказала она себе. Поскольку она жила внутри городских стен и к тому же была государственным служащим, её личная информация охранялась гораздо надёжнее, чем информация о людях за пределами стен. Она полностью ожидала результат вроде "я пыталась, но не смогла найти многого". Короче говоря, она была уверена, что находится в безопасности.

Следующие полчаса они с Акирой провели, болтая о пустяках, пока ждали результатов. Но внезапно произошло нечто неожиданное. Когда Альфа предупредила его, лицо Акиры сразу стало серьёзным.

— Только не оборачивайся, Хикару, но нас сейчас окружают какие-то парни. Есть идеи, кто это может быть?

— Что?

Эта новость полностью застала Хикару врасплох. Акира незаметно показал глазами направления, где находятся мужчины. Один сидел за ближайшим столом, один стоял у входа в ресторан, ещё один ждал за стеклянной стеной, были и другие. Ни одного из них ещё мгновение назад здесь не было. Все они были одеты неприметно, в деловые костюмы и городскую форму, но любой, у кого был наметанный глаз, мог сказать, что все они чрезвычайно искусны в бою. Акира не заметил их, пока Альфа не указала на них, но теперь, когда он смотрел на них, он определённо чувствовал, что они отличаются от остальных посетителей ресторана.

Однако все они сосредоточили внимание не на Акире, а на Хикару. И по её реакции было очевидно, что она тоже понятия не имеет, что происходит.

Один из мужчин подал остальным сигнал глазами оставаться на месте, затем он и двое его подчинённых подошли к столу Акиры и Хикару. Первый мужчина остановился перед Акирой, тогда как двое других встали по обе стороны от Хикару, словно чтобы убедиться, что она не сбежит.

— Акира, Инабэ хочет поговорить с вами, — сказал мужчина перед ним.

В этот момент на терминале Акиры появилось уведомление о вызове. Как и сказал мужчина, это был звонок от Инабэ.

— А-ало?

— Акира, я получил информацию, что есть самозванец, выдающий себя за сотрудника города и пытающийся обмануть тебя. Какова твоя ситуация сейчас?

— О... ну, я просто участвую в воображаемом сценарии для тренировочных целей...

— Тренировочном?!

Инабэ звучал сомневающимся, поэтому Акира всё ему объяснил. Тем временем люди Инабэ, которых он отправил на место, допрашивали растерянную Хикару. По её ответам и предоставленному удостоверению личности они смогли подтвердить, что она действительно является законным сотрудником города.

— Командир, мы подтвердили личность цели. Хикару Сакуяма, Департамент общей администрации. Она настоящая.

— Понял, — сказал мужчина и затем сообщил Инабэ.

Акира услышал тяжёлый, раздражённый вздох руководителя через приёмник.

— Акира, как ты думаешь, принесёт ли пользу эта "тренировка", о которой ты говоришь?

— Эм, думаю, да, — неловко ответил он.

— Рад слышать. До свидания.

"Не заставляй меня снова заниматься чем-то столь хлопотным" — вот что хотел сказать Инабэ, но он не мог критиковать Акиру за проверку, поскольку Хикару вполне могла оказаться самозванцем. Поэтому он просто ограничился грубым прощанием и повесил трубку.

Люди Инабэ ещё раз поклонились Акире.

— Хорошо, наша работа здесь закончена. Приносим извинения за беспокойство вас обоих.

— Нет, это моя вина. Простите, что вам пришлось сюда прийти, — ответил Акира.

Трое мужчин вместе с остальными, которые были наготове, покинули район. Ситуация была разряжена, и всё вокруг вернулось к норме. Но атмосфера между Акирой и Хикару оставалась неловкой.

— Да... Прости за это, — смущённо сказал он.

— Н-не беспокойся об этом. Это я сказала тебе всё проверить.

— Е-если это хоть немного утешает, я не просил Инабэ расследовать это, я попросил одну знакомую женщину по имени Виола. И, думаю, она сказала что-то странное, из-за чего он неправильно понял.

— Д-да неужели? — ответила Хикару, каким-то образом сумев улыбнуться. Но эта улыбка не могла быть более натянутой.

◆

Даже после того как её встреча с Акирой закончилась и парень ушёл, Хикару осталась в ресторане. С измождённым выражением на лице она заказала огромный парфе, надеясь, что чрезвычайная сладость дорогого, но восхитительного десерта успокоит накопившуюся умственную усталость, которую она получила от этой одной встречи. К тому времени, когда вздохи из её рта сменились с усталых на вздохи удовольствия, она наконец смогла успокоиться и поразмыслить о разговоре, который у неё был с Акирой.

— Ну, не всё прошло по плану, но в целом я бы назвала это прогрессом, — заключила она вслух. Она определённо смогла подтвердить, что Инабэ высоко ценит Акиру, судя по тому, как он отреагировал на потенциальную угрозу. Если бы Хикару действительно была самозванцем, те люди несомненно арестовали бы её и забрали на допрос. И судя по количеству людей, которых отправили, Инабэ, должно быть, действительно счёл это серьёзным делом.

Это показало ей, насколько большую ценность Инабэ придаёт Акире. А это означало, что установление связи с таким человеком будет невероятно выгодным для неё. Она рассудила, что знакомство с ним не стоило бы того, если бы это не было хотя бы немного пугающим, решив рассматривать эту первую встречу с ним в положительном свете.

— А теперь, когда я познакомилась с ним, мне просто нужно придумать разумные поводы, чтобы продолжать натыкаться на него, — пробормотала она, зачерпывая ещё одну ложку парфе в рот. Вкус был настолько божественным, что, хотя она уже съела большую часть десерта, её желудок продолжал находить место для него. Наслаждаясь этим периодом высшего блаженства, она ухмыльнулась сама себе, представляя славное будущее, которое наверняка ждёт её впереди.

Затем она получила сообщение на своём терминале. Когда она проверила его содержимое, её блаженная улыбка немедленно застыла, Инабэ хотел встретиться с ней.

Когда она добралась до кабинета Инабэ и её пригласили внутрь, Хикару села напротив руководителя, не в силах скрыть свою нервозность.

— Прежде всего, — начал он, — я позвал тебя сюда не потому, что у тебя какие-то неприятности, так что не беспокойся об этом.

— П-понятно.

— Похоже, Кибаяши предоставил тебе возможность встретиться с Акирой, но не сказал тебе особо много о том, почему.

— Д-да, всё верно.

— И что ты думаешь?

Вопрос был ужасно расплывчатым, но Хикару знала, что если кто-то вроде Инабэ задаёт такой вопрос, значит он делает это намеренно. Поэтому, догадавшись о намерении его вопроса, Хикару глубоко вдохнула и ответила.

— В целом, я бы сказала, что получила благоприятное впечатление.

— Вот как?

Это было всё, что он сказал, не отрывая глаз от лица Хикару. Чувствуя, будто он оценивает её по какому-то неизвестному критерию, её тревога взлетела до небес. Затем, после десяти секунд молчания, Инабэ заговорил.

— Что ж, рад это слышать, потому что, на самом деле, я подумывал назначить тебя куратором Акиры.

— А? М-меня?

— Это проблема?

— Н-нет, совершенно нет! Можете рассчитывать на меня! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы добиться успеха!

Она была настолько взволнована этим шансом, что забыла изобразить спокойную, сдержанную улыбку, подходящую для встречи с начальством, и вместо этого сверкнула уверенной ухмылкой.

— Рад это слышать. Теперь, я знаю, что Акира может быть, скажем так, трудным, но если твоё впечатление о нём уже благоприятное, сомневаюсь, что у тебя возникнут проблемы в будущем. Я знаю, что ты довольно способна, и рассчитываю, что ты используешь каждую крупицу этой способности ради города.

— Да, сэр!

Хикару глубоко поклонилась ему, затем вышла из комнаты, буквально паря от счастья.

Инабэ тихо вздохнул.

— Что ж, по крайней мере, она должна вести себя лучше, чем Кибаяши.

Поскольку Хикару вприпрыжку двигалась по коридору, она уже была слишком далеко, чтобы услышать его комментарий.

◆

Акира отдыхал дома, когда ему позвонила Хикару и сообщила, что её назначили его куратором.

— Итак, с этого момента я рассчитываю на совместную работу с тобой! Просто думай обо мне как о своём личном посреднике.

— Личном, э-э, посреднике? Не думаю, что я настолько важен, чтобы мне требовалось всё это.

— Это совсем не так! Ты охотник ранга 50! Ты уже достиг уровня, на котором заслуживаешь особого обращения!

— Даже так, это всё равно довольно неожиданно. Я думал, если у меня и будет куратор, то это будет Кибаяши.

— Ох, ты бы предпочёл Кибаяши вместо меня? — сказала она, изображая надутую гримасу.

— Ни за что, — сказал он с ухмылкой. — Если выбирать между вами двумя, я бы в любой день выбрал тебя.

— Так я и думала, но всё равно рада услышать, что ты согласен. Большое спасибо!

Разобравшись с этим, Хикару перешла к главной теме.

— Итак, полагаю, мне стоит спросить: у тебя запланированы какие-нибудь работы на будущее? Если у тебя ничего не намечено, позволь мне попытаться найти для тебя хорошо оплачиваемые задания. Не хочу хвастаться, но я настолько способна, что даже мистер Инабэ обратил на меня внимание, так же как и на тебя. С его связями я уверена, что мы сможем найти действительно прибыльную работу!

Она упомянула имя руководителя, чтобы доказать Акире, насколько она способна. Акира, решив, что это означает, что Инабэ планирует представлять ему задания через Хикару, чтобы быстрее повысить его ранг охотника, воспринял это как благоприятное развитие. Но определённые обстоятельства не позволили ему слишком обрадоваться.

— Н-на самом деле, Хикару, я ценю это и всё такое, но, если честно, мне понадобится полный комплект нового снаряжения, прежде чем я возьмусь за новое задание.

— О, не беспокойся, я могу позаботиться об этом для тебя. К какому времени ты хотел бы его получить?

— Ну, я не совсем знаю. Честно говоря, в этом вопросе всё довольно сложно...

После этого он объяснил ситуацию Хикару.

— Понимаю, — сказала она, когда он закончил, и её голос был полон уверенности. — Тогда я просто возьму на себя и все эти надоедливые переговоры за тебя.

— Подожди, ты можешь это сделать?!

Даже кто-то настолько неопытный в деловых вопросах, как Акира, мог представить, какой головной болью было бы пытаться вести переговоры сразу с несколькими корпорациями и при этом остаться в выигрыше, поэтому её ответ по-настоящему шокировал его.

— Конечно могу! Просто оставь это мне, — гордо ответила она, прекрасно понимая, какую именно головную боль только что добровольно на себя взвалила. — И если у тебя есть другие подобные проблемы, просто дай мне знать. Я разберусь и с ними заодно.

— Ого... Правда? Ну, в таком случае у меня сейчас не самые лучшие отношения с "Yoshioka Heavy Industries".

Он кратко объяснил ей ситуацию с "Yoshioka".

— Понятно. Тогда я просто проведу переговоры с ними вместе с остальными корпорациями. Есть что-нибудь ещё?

— Н-нет, это должно быть всё... Хотя для меня это звучит как огромный объём работы. Ты правда справишься со всем этим одна?

Разумеется, Акира на самом деле не переживал, что Хикару не справится, и не думал, что она просто даёт пустые обещания. Ему просто было трудно поверить, что кто-то может пережить работу с такой колоссальной нагрузкой.

— О да, со мной всё будет совершенно в порядке, — сказала она, словно для неё это было сущим пустяком. — Не хочу звучать самонадеянно или что-то вроде того, но как самая молодая в Департаменте общих дел, я считаюсь чем-то вроде вундеркинда. Так что тебе не нужно мерить меня по стандартам простых людей.

Акира не понял, почему это впечатляет, но по крайней мере понял, что она достаточно хороша, чтобы хвастаться этим, и этого ему было достаточно.

— Понятно. Значит, ты вроде как большая шишка, да? Ну, если ты говоришь, что всё под контролем, значит, так оно и есть. Давай.

— Можешь рассчитывать на меня! До встречи, Акира!

Звуча невероятно довольной, она повесила трубку.

Акира посмотрел на Альфу.

— Похоже, это значит, что наша проблема со снаряжением решена. Эм... Верно?

[Похоже на то. Будем надеяться на лучшее.]

Альфа тоже не хотела, чтобы Акира слишком долго держался подальше от работы охотника, поэтому она считала такой поворот событий предпочтительным по сравнению с более радикальными вариантами.

После того как Хикару закончила разговор с Акирой, она испустила счастливый вздох, пропорциональный тому, насколько удачным, по её мнению, был этот звонок.

— Отлично, всё прошло идеально! — сказала она, ухмыляясь сама себе.

Теперь, если она сможет решить все проблемы Акиры так, как пообещала, его доверие к ней взлетит до небес. А если она вдобавок будет рекомендовать ему крайне желанные и прибыльные задания, она сможет установить с ним ещё более глубокую связь. По-видимому, Акира уже согласился, что Кибаяши может помогать ему в этом, но он также сказал, что предпочитает её, так что, вероятно, теперь он будет обращаться к ней вместо него. Если всё пройдёт чрезвычайно хорошо, даже её мечта стать руководителем города однажды может перестать быть просто мечтой! И когда она думала об этом, она не могла не улыбаться во весь рот.

— Ну что ж, каким из этих дел мне заняться первым? Наверное, снаряжением, поскольку оно понадобится ему прежде, чем я порекомендую ему какие-нибудь задания.

Чтобы сделать желаемое будущее реальностью, Хикару начала действовать на полной мощности.

Разговор в баре

Когда Акира всё ещё находился без сознания в больнице, Янагисава тайно приказал своим подчинённым забрать тело Кацуи из руин города Кузусухара. Затем он провёл вскрытие тела в своём тайном убежище.

Он выполнял процедуру сам, не позволяя даже своим подчинённым прикасаться к телу, пока не убедился в двух вещах: во-первых, что тело действительно принадлежит Кацуе, и во-вторых, что воскресить его в таком состоянии, насколько ему известно, невозможно даже с использованием технологий Старого Мира.

Когда он закончил, он облегчённо вздохнул.

«Скорее всего, именно Кацуя заключил контракт с тем кружком. И теперь, когда он окончательно мёртв, им придётся свернуть своё испытание и вернуться к исходной точке. Это должно выиграть мне значительное количество дополнительного времени.»

Обычно он скрывал свои мысли за своей обычной самоуверенной улыбкой, но сейчас облегчение на его лице было очевидным. В конце концов, дополнительное время было критически важным для Янагисавы.

В этот момент он получил звонок от Нелго, из-за чего заметил, что позволил своей маске соскользнуть. Быстро вернув на лицо привычную улыбку, он ответил.

— Хэй, это Янагисава! Что случилось?

— Я слышал, что ты забрал тело Кацуи, товарищ. Я хотел обсудить это с тобой. У тебя есть момент?

— Вот как. А я думал, что довольно хорошо замёл следы. Как ты об этом узнал?

— У меня есть свои источники. Что более важно, что ты выяснил? Кацуя действительно мёртв?

— Мёртв как гвоздь. А, точно, ты ведь собирался забрать его себе, верно? Сейчас он просто труп, но ты всё равно его хочешь?

— Его мозг находится в состоянии, пригодном для повторного использования?

— Нет.

— Тогда он бесполезен для нас.

Преднамеренно ли Янагисава привёл мозг в непригодное состояние, он не сказал, и Нелго не стал спрашивать. Последнему нужно было знать лишь то, что этот орган нельзя использовать повторно.

— Ещё один вопрос, товарищ. Как бы ты оценил охотника по имени Акира?

— Как? Ну, как мы уже обсуждали раньше, он охотник из трущоб и, вероятно, не Пользователь Старого Домена. Я думал, мы оба на этом сошлись.

— Я имею в виду не это. Я говорю о твоём общем впечатлении о нём, включая его склонность к сюрпризам вроде уничтожения гигантского колосса в одиночку.

— Общее впечатление, да? Ну, он явно довольно силён, верно? В конце концов, ему удалось убить Кацую.

Отвечая, он мысленно вернулся к результатам своего расследования о парне. Совсем недавно безнадёжный ребёнок из трущоб, Акира теперь был охотником, который недавно достиг 50-го ранга. Уровень его роста был настолько невероятным, что поначалу Янагисава действительно подозревал, что за этим может стоять та группа. Но после того как он сам посмотрел запись боя Акиры с колоссом, его подозрения значительно ослабли.

Эта запись, полученная со сканера в кибернетическом теле Нелии и со встроенного сканирующего устройства Кокуро, местами была грубой и в целом имела довольно плохое качество, но её было достаточно, чтобы Янагисава смог хотя бы понять, что в середине того боя с колоссом Акира внезапно и резко стал намного сильнее.

Обычно это было бы немедленным основанием заподозрить вмешательство той группы. Но учитывая, что Цубаки в то время вмешивалась в связь, для них было бы невозможно поддерживать его. Другими словами, сила, которую продемонстрировал Акира, должна была быть его собственной. Возможно, он был из тех людей, кто пробуждает свой истинный потенциал в критический момент или, если выражаться менее пафосно, из тех, кто не может стать серьёзным, пока его не прижмут к стене. Он знал, что парень уже невероятно много раз обманывал смерть, но этого объяснения было достаточно.

К тому же парень убил Кацую. А Янагисава почти был уверен, что Кацуя заключил контракт с той теневой коалицией. Руководителю было трудно поверить, что двое их подопытных стали бы сражаться друг с другом насмерть. Даже если из-за сбоя связи коалиция не могла контролировать своих подопытных, у этих двоих всё равно были бы приказы не сражаться друг с другом.

Поэтому Янагисава пришёл к выводу, что способности Акиры действительно принадлежат ему самому и что он всё-таки не получает никакой внешней помощи.

— Но всё равно сейчас есть немало других охотников, которые сильнее его, так что на данный момент я не могу сказать, что он меня вообще особо интересует, — добавил Янагисава.

Заметив, что вопрос Нелго был намеренно обходным, он отвечал на тот вопрос, который, по его мнению, тот на самом деле хотел задать, другими словами, Янагисава давал понять, что ему всё равно, заберёт ли организация Нелго Акиру или нет. И в отличие от случая с Кацуей, руководителя не волновало, попросят ли они сначала его разрешения.

— Хорошо, — сказал Нелго. — Я понял.

Настоящей целью Нелго, когда он задавал этот вопрос, было выяснить, насколько опасным Янагисава считает Акиру на данный момент. Товарищ Нелго Залмо, казалось, считал парня чрезвычайно опасным, и Нелго пытался определить, действительно ли это так.

Конечные цели Нелго и Янагисавы противоречили друг другу, поэтому у них были разные представления об Акире. На поверхности они сотрудничали друг с другом, но это продолжалось бы лишь до тех пор, пока их интересы совпадают, после этого всё могло измениться.

— Кстати, — спросил Янагисава, — ты собираешься продолжать внедрение в Дранкам?

— Нет, я вышел из игры. Теперь, когда Кацуя мёртв, у меня больше нет причин оставаться там. Официально я погиб во время операции по уничтожению националистов.

— Хм, вот как. Ну, даже если бы ты остался, всё равно Дранкам долго не протянет.

Поскольку ни один из них не был заинтересован в Дранкам без Кацуи, им было бы всё равно, даже если бы Акира решил уничтожить синдикат после того, как очнётся.

После их разговора Янагисава поймал себя на том, что размышляет о Нелго и его организации. Они не боялись смерти, но не потому, что не могли умереть. Это было потому, что они посвятили всю свою жизнь и всё своё существо осуществлению своей цели. Умереть, убивать — всё было допустимо ради этой цели. Если бы только это отсутствие страха делало их безрассудными, если бы они могли каким-то образом временно лишиться своего бессмертия или если бы их можно было обмануть, заставив поверить, что они не бессмертны, тогда Янагисава смог бы с ними справиться. Тогда он смог бы им угрожать. Но угроза смерти не имела никакой силы над теми, кто готов умереть за свои идеалы с улыбкой на лице, даже если они действительно могли умереть. Поэтому сколько бы он их ни убивал, их решимость не поколебалась бы.

Сейчас он сотрудничал с ними. Но он не знал, как долго продержится этот союз. Пока их конечные цели различаются, он и они в конечном итоге станут врагами и это может произойти в любой момент. Он напомнил себе, что должен оставаться настороже.

Но когда это случится, это также создаст серьёзную проблему.

— Чёрт, ну и тяжёлое же положение, — пробормотал он себе, испустив по-настоящему усталый вздох.

Его обычной уверенной улыбки нигде не было видно.

◆

Смерть Кацуи полностью сокрушила Дранкам.

Арабэ, друг Шикарабе и один из руководителей Дранкама, выглядел совершенно измождённым, без сомнения это результат бесчисленных совещаний подряд в штаб-квартире. И лицо Шикарабе ясно показывало сочувствие своему несчастному коллеге.

— Ладно, Арабэ, — сказал он, когда они сели. — Какова ситуация?

— Да. Ну, во-первых, кабинетных работников сейчас прессуют их спонсоры из внутреннего города, требуя объяснить, что произошло.

Фракция кабинетных работников в Дранкаме заключила множество тесных связей и долгосрочных соглашений со спонсорами из внутреннего города, но при условии, что Кацуя будет продолжать расти и развиваться в будущем. В таких условиях синдикат охотников обычно мог заменить своего лучшего охотника другим с сопоставимым уровнем, если первый погибал во время действия контракта. Но в данном случае Кацуя фактически и был самим контрактом, его отсутствие делало все эти соглашения недействительными.

Поэтому Мизуха, которая возглавляла большую часть усилий по ведению дел с богатыми людьми из внутреннего города, сейчас была по уши занята пересмотром договорённостей с этими партнёрами, включая выплату им штрафных компенсаций.

Шикарабе фыркнул.

— "Пересмотром договорённостей", да? Разве это не то, чего сами клерки и хотели?

— Ещё как. В конце концов, их деловые партнёры это городская элита. Они наверняка захотят сохранить эту связь как можно дольше.

Шикарабе и Арабэ вместе рассмеялись, насмехаясь над неудачей фракции кабинетных работников. Затем Шикарабе с раздражённым вздохом задал вопрос, который намеренно откладывал до этого момента.

— И? Как там Акира?

— Очень тяжело ранен. Его вынесли из руин и доставили в больницу, и насколько я слышал, он всё ещё не пришёл в сознание. Но, похоже, он проходит какое-то дорогое лечение, так что его жизни ничего не угрожает. Ожидается, что он скоро очнётся.

— И тогда, скорее всего, он придёт за нами.

— Да. Благодаря тем идиотам, которые сидят за своими столами, Дранкам сделал врагом Акиру, так что, в зависимости от того, как всё повернётся, синдикату может прийти конец.

Иными словами, Дранкам враждебно настроил против себя высокорангового охотника, у которого есть тесные связи с городским руководителем. Одного этого уже было достаточно, чтобы поставить под вопрос само существование синдиката, кто знает, не ворвётся ли Акира в штаб-квартиру, полностью вооружённый и стреляющий во всё подряд?

Оба ветерана знали, что парень в одиночку уничтожил лидера колоссов, поэтому ни один из них не сомневался в его силе.

Перспективы синдиката были настолько мрачными, что казалось, каждый его член схватился за голову.

Даже после того как Акира очнётся, Дранкам не окажется в положении, позволяющем прийти с ним к взаимопониманию. В идеале представители синдиката попытались бы прийти с ним к компромиссу, пока он был обезврежен в больнице, но они не могли даже приблизиться к нему из-за строгих правил, окружавших его содержание.

Поэтому они попытались попросить Кибаяши выступить посредником от их имени, но он отказал, заявив, что для него будет слишком рискованно даже упоминать Дранкам рядом с Акирой в тот момент.

И так, пока они всё ещё не знали, что ещё можно сделать, Акиру выписали из больницы.

Сейчас Шикарабе испытывал смешанные чувства. Ради будущего Дранкама он не хотел становиться врагом Акиры. Всю эту проблему начали офисные клерки, а не он, и он вовсе не собирался рисковать собственной жизнью, разгребая одну из их проблем. И всё же он по-прежнему испытывал глубокую привязанность к Дранкаму, иначе он бы давно принял приглашение Куросавы и покинул синдикат.

Несмотря на этот внутренний конфликт, он всё же принял твёрдое решение.

— Думаю, я стисну зубы и пойду встретиться с Акирой. Тебе тоже стоит пойти, Арабэ.

Арабэ на мгновение заколебался, но затем вздохнул.

— Ладно. Чёрт, я думал, что уже давно ушёл с поля боя, а вот снова ставлю свою жизнь на кон.

— Да ладно, что ты такое говоришь? — ответил Шикарабе с лёгкой улыбкой. — Разве не этим мы, охотники, и занимаемся?

— Да, верно!

Шикарабе и Арабэ, которые были с Дранкамом ещё со времени его основания, мрачно улыбнулись друг другу, ведь они были настоящими ветеранами и могли смеяться даже перед лицом такой беды.

◆

Когда Акире позвонил Шикарабе и спросил, могут ли они встретиться, по голосу ветерана было понятно, что разговор серьёзный, поэтому парень согласился, не задавая лишних вопросов. Он просто собрался выйти и направился в тот же бар, который уже посещал раньше в развлекательном квартале Кугамаямы.

Квартал развлечений был оживлён, как и в прошлый раз. И, как прежде, по дороге ему встречалось множество охотников. Но теперь они явно реагировали на него иначе. Больше никто не ухмылялся, будто он какой-то слабый ребёнок из трущоб. Когда-то он действительно был слабым, это был факт, но теперь никто больше не видел его таким. И, к лучшему или к худшему, его собственный негативный образ себя в голове тоже был переписан, отныне он не собирался принижать собственную силу.

Юмина была сильной, и всё же он убил её. Поэтому считать себя слабым дальше означало бы оскорблять её. Более того, если бы раньше он просто оценивал себя правильно, или даже переоценивал, вместо того чтобы принижать свои способности, она, возможно, всё ещё была бы жива.

Раньше, когда Акира постоянно унижал себя и называл слабым, его сердце постепенно искривлялось. Но его новое понимание не исправило нанесённый ущерб, напротив, размышляя о том, что произошло с Юминой, и осознавая, что да, он на самом деле силён, его сердце только искривилось ещё сильнее.

«Я должен стать сильнее. Стать сильнее и признавать каждое своё улучшение, чтобы больше никогда не повторить ту же ошибку.»

Так он начал жаждать ещё большей силы. И поскольку он был Пользователем Старого Домена, куда более склонным бессознательно передавать негативные мысли, чем позитивные, его искривлённые чувства просачивались наружу через телепатию ко всем вокруг. Поэтому каждый, кто приближался к нему, остро чувствовал, что проходит мимо наземной мины и никто не хотел на неё наступать, поэтому все держались на расстоянии.

Шикарабе и Арабэ ждали Акиру на втором этаже бара, в самом дальнем углу. Шикарабе сделал несколько глотков, пока ждал, но Арабэ не притронулся ни к капле.

— Шикарабе, тебе стоит быть поосторожнее с выпивкой, — укоризненно сказал Арабэ.

— Знаю, знаю. Я совсем немного, — успокоил его Шикарабе. — К тому же, если я буду слегка навеселе и в хорошем настроении, Акира может меньше насторожиться рядом со мной. Хотя это не будет иметь значения, если он уже решил нас убить, — добавил он с бледной улыбкой.

— Да, пожалуй, — сказал Арабэ, усмехнувшись.

— Но это не значит, что тебе тоже стоит пить, независимо от того, что делаю я. В конце концов, это тебе придётся вести переговоры с ним, если он вообще позволит. Нельзя же тогда быть навеселе. Нужно держать ум острым, понимаешь?

— Да-да, — сказал Арабэ. — Я надеюсь, что всё решится чем-то таким простым, как переговоры, так что не переживай.

И снова два ветерана обменялись понимающей улыбкой. В каком-то смысле они собирались вместе отправиться в бой.

И ровно в назначенное время появился Акира. В тот момент, когда Шикарабе его увидел, он автоматически протрезвел.

Исходя из нынешнего ранга охотника Акиры, который был общеизвестен, и записей, распространявшихся повсюду, с его боем во время инцидента с националистами, Шикарабе и Арабэ уже имели примерное представление о его силе. Они знали, что он достиг уровня мастерства, который никто не мог оспорить и это заставляло Шикарабе нервничать.

А что если, встретившись с Акирой, он снова почувствует от него ту же слабость, которую всегда ощущал раньше? Тогда он, наверное, больше никогда не сможет доверять своим инстинктам. Более того, возможно, он даже решит окончательно уйти из работы охотника, ведь инстинкты охотника жизненно важны для выживания, и, доверив свою жизнь неисправному чутью, он просто отправит себя в могилу.

Поэтому Шикарабе подготовился к этой встрече не только морально.

Но его опасения оказались напрасными, перед глазами Шикарабе стоял охотник, который, как он чувствовал, действительно мог бы в одиночку уничтожить колосса, с которым не справилась бы даже целая армия мехов Кокуро.

«Похоже, моё чутьё снова работает нормально», — подумал он.

Глубоко облегчённый, он жестом предложил Акире сесть.

— Хэй, спасибо, что пришёл! Хочешь что-нибудь выпить?

— Я пас, я не пью, — сказал Акира. — И вообще, ты что делаешь, предлагая алкоголь несовершеннолетнему? Ты с ума сошёл?

— Почему, потому что это вредно для твоего организма? — ответил Шикарабе с ухмылкой. — Срочная новость, Акира, мы охотники! Мы постоянно делаем вещи, которые вредят нам, когда находимся в пустошах, включая приём лекарств, которые портят наши тела. Так что какой ещё вред от алкоголя?

— Мне кажется, проблема тут совсем не в этом, но ладно, — сказал Акира, садясь напротив него. — Так о чём ты хотел поговорить?

— Ах да, полагаю, нет смысла ходить вокруг да около. Тогда скажу прямо. Акира, что именно ты собираешься делать с Дранкамом?

Акира выглядел озадаченным, что удивило ветеранов.

— Ну, Кацуя и его люди ведь напали на тебя, верно? — сказал Шикарабе, разъясняя. — Насколько нам известно, офисные клерки устроили всё это по собственной инициативе, но мы были уверены, что ты придёшь мстить всей организации. Так что мы просто хотели узнать, насколько далеко может зайти эта месть.

— А, понял. — Акира кивнул, затем нахмурился. — Ну, я воспринимаю это как дело Кацуи и его команды, а не всего Дранкама. И я уже убил Кацую, так что пока я не планировал ничего делать с Дранкамом. Если только они сами не нападут на меня.

Мысленно Акира разделил причастных на две группы: тех, кто отдал приказ о нападении, и тех, кто его выполнил. Даже если бы он решил мстить обеим сторонам, ответственность за приказ он возлагал не на фракцию кабинетных работников Дранкама, а на Удадзиму. И поскольку, преследуя свою месть, Акира намеревался рассматривать Удадзиму как отдельного человека, а не как городского руководителя, он не собирался возлагать ответственность на весь синдикат.

Ни один из ветеранов не ожидал такого ответа и почувствовал сильное замешательство. Но поскольку это играло им на руку, они не стали расспрашивать дальше и просто продолжили разговор.

— Ладно, — сказал Шикарабе. — В таком случае я более-менее обсудил всё, что хотел обсудить с тобой здесь. У Арабэ есть ещё несколько мелочей, которые он хотел бы сказать. Ах да, я забыл представить вас, это Арабэ. Он один из руководителей Дранкама и отвечает за внешние переговоры.

Арабэ поклонился Акире.

— Рад познакомиться. Я пришёл вместе с Шикарабе, чтобы договориться о своего рода мирном соглашении.

— Мирном соглашении? — удивился Акира. — Я же только что сказал, что мы не находимся в состоянии войны. Моего слова недостаточно?

Он нахмурился, словно говоря, что подобная договорённость звучит как лишняя головная боль. Поэтому Арабэ взялся объяснить ему преимущества формального прекращения конфликта.

Сейчас многие в Дранкаме, главным образом из фракции офисных клерков, боялись, что Акира может напасть на них в любой момент. Кто-то мог бы успокоиться после его заявления, что он не собирается этого делать, но другие наверняка отнеслись бы к его словам с подозрением, решив, что он просто планирует позже всё равно уничтожить синдикат. Зная характер Акиры, такое вполне казалось возможным.

Поэтому Арабэ предложил заключить мирное соглашение через Офис Охотников. Если Дранкам выплатит Акире компенсацию настолько большую, насколько позволят их финансы, а Акира примет это предложение, кабинетные работники смогут поверить, что он действительно отказался от идеи атаковать их, и успокоятся. Арабэ добавил, что хотя вся процедура немного хлопотная, лучше заключить соглашение сейчас, чтобы избежать куда более неприятной ситуации в будущем.

Акире это в целом показалось разумным, но он всё равно хмурился, он не был знаком с тем, как вести подобные переговоры самостоятельно.

Шикарабе, почувствовав, о чём он думает, вмешался.

— Если ты не хочешь заниматься этим сам, почему бы не найти кого-нибудь, кто сделает это за тебя? Как тогда, когда ты попросил того парня Кибаяши представлять тебя на переговорах по автоматонам.

Это был хороший совет, но Акира не хотел просить Кибаяши. Затем ему пришла в голову другая возможность, кто-то, с кем он недавно познакомился и кто мог подойти для этой роли.

— Эм… Подождите минуту.

Он достал терминал и сделал звонок.

Когда Хикару услышала его просьбу, она с радостью согласилась.

— Поняла! Если коротко, ты хочешь убедить людей из Дранкама, что стремишься к миру, но при этом хочешь выжать из них всё, что можно, верно? Без проблем! Просто оставь всё мне!

— Э-э, я ничего не говорил о том, что хочу их эксплуатировать...

— Не переживай, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду! Просто подожди немного и гарантирую, ты останешься доволен!

Хикару была на седьмом небе от счастья, ведь Акира обратился с просьбой о переговорах к ней, а не к Кибаяши! Это означало, что ей удалось вырвать деловую возможность прямо у него из-под носа! Теперь она была решительно настроена ни за что не провалиться.

— Итак, — добавила она, — приступим прямо сейчас.

Всё ещё оставаясь на линии с Акирой, она также вызвала Арабэ.

— Мистер Арабэ, верно? Меня зовут Хикару, я из Департамента общей администрации города. Сегодня я буду вести переговоры от имени Акиры. Итак, без лишних предисловий…

И вот так переговоры Акиры с Дранкамом начались.

Арабэ был застигнут врасплох, но всё же продолжил разговор. Наблюдая, как его друг усердно работает, Шикарабе ухмыльнулся и занялся тем, что опустошал свой высокий стакан.

— Эй, Акира, заказывай что хочешь из меню! Я угощаю! Если алкоголь нельзя, закажи еды, а если не голоден, как насчёт женщины? Как я говорил в прошлый раз, этажом выше на самом деле бордель. Так что если увидишь девушку, которая тебе понравится, скажи мне, и я позову её к тебе!

— Сначала ты предлагаешь алкоголь несовершеннолетнему, а теперь женщин?!

— А почему бы и нет? — ответил Шикарабе, смеясь.

Акира только вздохнул.

— Ты уверен, что понимаешь, что предлагаешь? Ты заставил меня ехать сюда, так что смотри, а то я воспользуюсь твоей щедростью и закажу всё меню, начиная с самого дорогого блюда.

— Да пожалуйста! Я лучше куплю тебе весь запас еды в этом баре, чем буду с тобой драться. Включая и счёт за мою выпивку, — добавил он, осушив ещё один высокий стакан алкоголя.

Акира согласился и заказал какое-то дорогое блюдо. Он и Шикарабе некоторое время болтали о разных вещах, пока подвыпивший Шикарабе не начал говорить о Кацуе. Конечно, сейчас это была опасная тема для разговора рядом с Акирой, но Акира просто внимательно слушал, продолжая есть.

— Честно говоря, мне этот парень никогда не нравился. На самом деле я его ненавидел. И даже сейчас он мне не особо нравится, но знаешь…

Шикарабе сделал паузу и сделал ещё один глоток.

— Сначала я подумал, что нет смысла ненавидеть того, кто уже мёртв.

Чем больше ветеран пил, тем свободнее становился его язык.

— Но теперь, оглядываясь назад, я даже толком не понимаю, почему так его ненавидел.

Чем больше говорил Шикарабе, тем сильнее раздражался на самого себя.

— Я всё обдумывал и обдумывал, но это просто не имеет смысла. Почему я так его не переносил? Да, он был дерзким сопляком, но и только. Он мог раздражать, но в конце концов он ведь просто по-своему пытался защитить своих друзей, верно?

В его голосе ясно слышалось сожаление.

«Если бы я не относился к нему так враждебно без всякой причины, всё могло бы сложиться иначе?» — подумал он.

Пытаясь выразить словами свои противоречивые чувства по отношению к Кацуе, Шикарабе выглядел одновременно печальным и злым на самого себя за то, что ничего не сделал, чтобы остановить трагедию.

— В конце концов этот идиот утащил за собой и тех друзей, которых спасал. Какая же глупая смерть.

Всё это время Акира, убийца Кацуи, молча слушал каждое его слово.

К тому моменту, когда Шикарабе выпил слишком много, а живот Акиры был уже переполнен, Арабэ и Хикару решили, что не смогут обсудить все детали за одну ночь, и договорились завершить всё в другой раз.

По дороге домой Акира задумался над одной деталью из того, что сказал Шикарабе.

«Эй, Альфа, есть какие-нибудь мысли о том, что Шикарабе говорил про Кацую?»

[Ты имеешь в виду то, что он не понимал, почему так сильно его ненавидел? Ничего особенного.]

«То есть ты не считаешь это странным?»

[Совсем нет.]

Почему она не считала это странным, Альфа решила не объяснять.

«Правда? Ну ладно.»

Акира решил, что если Альфа не считает это странным, значит, вероятно, в этом действительно нет ничего странного, и перестал об этом думать. Альфа улыбнулась, словно наставляя маленького ребёнка.

[Ну, конечно, некоторые люди просто по природе склонны ненавидеть друг друга. Но если ты ненавидишь кого-то без настоящей причины, то нет ничего необычного в том, чтобы однажды внезапно прийти в себя и задуматься, почему вообще ненавидел этого человека. Поэтому, чтобы больше случайно не наживать врагов, тебе тоже стоит перестать ненавидеть других людей без реальной причины.]

Акира ухмыльнулся.

«Да, понял намёк. Буду осторожнее.»

Раньше Акире было всё равно, заводит ли он врагов, он просто убивал их, и на этом всё заканчивалось. Но теперь он увидел изъян в таком мышлении: он не учитывал врагов, которых не хотел бы убивать.

Конечно, часть его всё ещё считала слишком мягким саму мысль о том, чтобы не убивать врага. Но если он не хотел повторить ту же ошибку, если он не хотел снова убить кого-то, кто ему дорог, тогда такая мягкость была необходима.

Улыбка Альфы показывала, что её устраивает его ответ.

Теперь она могла немного меньше беспокоиться о том, что Акира будет излучать ненужную враждебность и наживать ненужных врагов, если однажды снова окажется отключённой от него.

◆

Хикару позвонила Акире, чтобы сообщить ему, что переговоры по поводу его снаряжения завершены и что он снова может покупать новое снаряжение в магазине Шизуки. Прибыв в магазин немного раньше назначенного времени, его встретили несколько знакомых улыбающихся лиц — Хикару, выглядящая довольной собой, Шизука с её обычной приветливой улыбкой, а также Елена и Сара, обе весело ухмылявшиеся.

Также присутствовали представители по продажам из "Kiryou" и "Toson" — Маэбаси и Сомэя соответственно, которые в прошлый раз выиграли борьбу за право продать Акире своё снаряжение. Несмотря на скрытое стремление каждого из них снова заполучить такую золотую гусыню 50-го ранга, как Акира, они носили спокойные деловые улыбки.

Позади них их подчинённые также сохраняли профессиональный вид, чтобы не опозорить своих начальников.

Шизука смотрела на источник их беспокойства с тем же спокойствием, что и всегда.

— Добро пожаловать, Акира! Пожалуйста, сюда.

И Акира ответил той же счастливой улыбкой, которую всегда дарил ей.

— Ладно!

Пока мальчик примерял своё новое снаряжение в складском помещении магазина, Маэбаси и другие корпоративные работники объясняли ему каждую вещь. Его базовое снаряжение было тем же, что и раньше: силовой костюм CA31R и многофункциональное оружие LEO, однако их общие характеристики были значительно улучшены по сравнению с его предыдущими моделями. CA31R изначально был разработан как высоко настраиваемый и многоцелевой костюм, с множеством дополнительных модулей для любых ситуаций, и хотя в прошлый раз бюджет Акиры не позволял такие дорогие улучшения, теперь он мог добавить все детали, какие хотел. В результате рост возможностей его костюма оказался экспоненциальным. Его LEO также был модифицирован, чтобы стать мощнее, чем когда-либо прежде.

Разумеется, такое продвинутое снаряжение означало, что низкоуровневые расходники, которыми Акира пользовался до сих пор, такие как стандартные магазины и энергетические блоки, больше не подойдут. Но теперь, когда он достиг 50-го ранга, для него стали доступны предметы, предназначенные исключительно для охотников высокого ранга.

Хотя он уже получал финансовую помощь, позволявшую покупать боеприпасы, подходящие для охотника 50-го ранга, это лишь сделало для него доступными по цене те невероятно дорогие патроны, к которым у него и так был доступ. Ему всё ещё не разрешали покупать боеприпасы, ограниченные рангом охотника.

С этого момента его боеприпасы и другие расходные материалы будут намного мощнее и качественнее всего, чем он пользовался раньше: энергетический блок настолько маленький, что его можно держать в одной руке, но содержащий больше энергии, чем самый большой резервуар, которым он когда-либо пользовался; магазины C-пуль с более высоким пределом зарядки, чем когда-либо прежде; и даже чрезвычайно высококачественные восстановительные лекарства! Всё, на что Акира регулярно полагался во время своих охот, имело улучшенные версии, более подходящие для охотников высокого ранга вроде него.

Но самая важная особенность его нового снаряжения заключалась в другом: дополнительный модуль CA31R, известный как лазерная пушка AF. Несмотря на название, на самом деле она не стреляла лазером, она просто перегружала C-пулю таким количеством энергии, что пуля распадалась при выстреле. Получившаяся вспышка света выглядела как лазер, из-за чего и возникло её название.

Тем не менее, как и следовало ожидать от оружия, доступ к которому открывался только с 50-го ранга охотника, отрицать её мощь было невозможно. Когда она не использовалась, она оставалась сложенной, достаточно маленькой, чтобы храниться на спине костюма пользователя. Затем пользователь мог через силовой костюм отдать команду развернуть её в пушку.

Услышав это, Акира попробовал активировать оружие через свой костюм. Компактный механизм на его спине быстро трансформировался, перестроившись в массивную пушку, которая выдвинулась над правым плечом Акиры.

— Ого, довольно круто! С этим я, возможно, смогу намного легче убивать монстров вроде того колосса, да? — небрежно заметил он Маэбаси.

Как представитель по продажам "Kiryou", Маэбаси тщательно подбирал слова.

— Ну, вы уже победили колосса и без пушки, разумеется, но я бы сказал, что, вероятно, вам было бы легче, если бы она у вас была.

Он знал, что неосторожный ответ, по типу "Вы определённо сможете!" может быть воспринят как гарантия эффективности товара со стороны компании. Маэбаси не мог обещать такого, и никогда бы не сделал подобного заявления во время торговой презентации. Но поскольку на этот раз его клиентом был Акира, Маэбаси мог просто предположить, что мальчик по крайней мере справился бы лучше, чем раньше.

А Акира, даже не заметив, что Маэбаси уклонился от вопроса, удовлетворённо кивнул. Именно потому, что ответ его удовлетворил, однако, он затем нахмурился, озадаченный, и поманил Хикару.

— Эм, Хикару, — прошептал он ей на ухо, — ты уверена, что всё это действительно бесплатно?

Самая дорогая версия силового костюма CA31R, в комплекте с лазерной пушкой AF и двумя совершенно новыми LEO, которые уже были модифицированы для максимальной мощности, обычно стоила бы в общей сложности значительно больше пяти миллиардов аурум. Но благодаря навыкам переговоров Хикару Акира получал всё это практически бесплатно. Сделка была настолько выгодной, что он честно подозревал какой-то подвох, поэтому хотел ещё раз уточнить у неё, чтобы убедиться.

Хикару лишь кивнула с самодовольной ухмылкой на лице.

— Абсолютно. Я ведь уже объяснила тебе, как всё устроила, разве нет?

— Н-ну да, но всё же...

Технически, Акира лишь одалживал это снаряжение. Но не было срока его возврата, и с него бы не взяли плату, даже если бы оно было уничтожено. Вместо этого любые подобные расходы легли бы на плечи той компании, у которой он купит свой следующий силовой костюм. Вместо того чтобы затягивать переговоры и откладывать получение Акирой его снаряжения, возможно, вызвав при этом его недовольство, Хикару убедила другие компании, кроме "Kiryou", позволить ей завершить сделку Акиры с "Kiryou", чтобы следующая возможность для тех компаний наступила быстрее. У "Kiryou" тоже не было с этим проблем, поскольку это означало, что они смогут рекламировать тот факт, что Акира использует их самую мощную модель, а Хикару убедила их, что в итоге это принесёт им большую прибыль, чем если бы они взяли с него плату за товар.

Кроме того, она пообещала другим компаниям, что будет отправлять Акиру на задания, из-за которых ему с большей вероятностью понадобится быстрее заменить своё снаряжение, одновременно заверив "Kiryou", что эти задания обеспечат компании отличную рекламу. И вдобавок ко всему она гарантировала Акире, что награды за выполнение его задач будут стоить затраченных усилий.

Таким образом Хикару устроила всё так, что все три стороны — Акира, "Kiryou" и другие конкурирующие компании — получали выгоду от того, что Акире понадобится новое снаряжение скорее раньше, чем позже. Другими словами, все покинули стол переговоров довольными.

— Если тебе неловко из-за того, что ты получаешь всё это снаряжение бесплатно, — сказала она Акире, — тогда просто сделай всё возможное, чтобы выжать из него максимум, когда будешь в пустошах. Уверена, ты справишься, верно? — она ухмыльнулась.

После этих слов беспокойство Акиры исчезло, и он ухмыльнулся в ответ.

— Ага, ладно. Тогда обязательно находи мне задания, где я смогу так делать, хорошо?

— Не волнуйся. Просто предоставь всё мне.

Почувствовав себя намного лучше, Акира повернулся к Елене и Саре.

— Кстати, вы двое тоже на этот раз улучшили своё снаряжение? — он вспомнил, что его предыдущий контракт также включал лучшее оборудование для них.

Но Елена покачала головой.

— Нет, сегодня мы здесь по работе. Нас наняли охранять её.

— Кого, Хикару? — Акира снова повернулся к девушке. — Вы куда-то собираетесь с ними?

Хикару выглядела удивлённой.

— Да, прямо сюда, конечно. В смысле, я ведь за пределами городских стен, так что разве не естественно иметь одного-двух телохранителей?

— О-о, возможно и так.

Акира понял, что для Хикару территория за стенами это место, достаточно опасное, чтобы требовать охраны, и он был поражён, осознав, насколько сильно его собственное восприятие вещей отклонилось от нормы.

Зачистка монстров

Конвой из четырёх больших бронированных машин направлялся на восток от города Кугамаяма. Акира, Елена и Сара стояли на крыше одной из них, глядя на пустошь.

— Знаешь, Елена, — заметил Акира, — мы уже проехали довольно большое расстояние, а пейзаж вообще почти не изменился.

— Это потому, что Восток такой огромный, так что на самом деле мы пока совсем недалеко уехали. Мы не увидим особой разницы, пока не приблизимся к городу Зегельт. Говорят, что тогда мы начнём видеть в небе парящие острова и всё такое.

— Острова в небе?! Вау, ладно! — воскликнул мальчик, кивая с предвкушением.

— Тем не менее, — добавила Сара с улыбкой, — то, что пейзаж не изменился, не означает, что монстры всё ещё такие же слабые, как те, к которым мы привыкли. Смотри, не ослабляй бдительность.

— Не волнуйся, не буду.

Улыбка Сары приобрела оттенок поддразнивания.

— О, какой надёжный! Впрочем, наверное, от охотника ранга 50, большой шишки, этого и стоит ожидать, да?

— О-о, эм… да, положись на меня. Я справлюсь! — Раньше его инстинктом было бы сказать: "Нет, я не такой уж особенный" или "Да нет, мне ещё многому нужно научиться", но теперь он решил признать свою силу. Поэтому, хотя его ответ прозвучал немного неловко, он не стал преуменьшать свои способности.

Елена одобрительно улыбнулась ему.

— Значит, ты наконец решил отказаться от игры в скромность? Рада это видеть. Хочешь, чтобы я ещё и называла тебя "господин" Акира? В конце концов, на этот раз именно ты нас нанял.

— Н-ну, не нужно заходить так далеко, — сказал он с смущённой улыбкой, из-за чего Елена и Сара разразились смехом.

В этот момент Куросава приказал всем вернуться внутрь машины. Акира быстро загнал внутрь двух девушек, а затем вошёл сам.

Внутри машины Куросава ждал вместе с двумя другими охотниками — Эрио и Шикарабе. Хикару также присутствовала виртуально, через монитор. Теперь, когда Акира и остальные двое спустились с крыши, все были на месте, поэтому Куросава начал собрание.

— Итак, все, мы скоро достигнем зоны, где произойдут первые действия. Поэтому, чтобы убедиться, что все действуют слаженно, я ещё раз повторю план операции. Наша цель это сократить количество монстров в регионе впереди. Но имейте в виду, это не просто рядовая зачистка, это также и задание по обеспечению прохода. Мы должны гарантировать, что следующие за нами междугородние транспорты смогут безопасно добраться до места назначения.

Задания по распределению, как их называли охотники, заключались в охране и поддержке крупномасштабных конвоев транспортов снабжения, которые Восточная Лига Управляющих Корпораций периодически мобилизовала. Для ELGC транспортные маршруты, соединяющие города Востока, были жизненной артерией экономики. Но поскольку пустошь была наполнена монстрами, поддержание этих маршрутов чистыми и пригодными требовало огромных усилий. Расходы на обслуживание также были огромными, на самом деле, немало транспортных компаний брали на себя сокрушительные долги и в итоге банкротились. И, разумеется, когда такие компании разорялись, маршруты, которыми они управляли, переставали обслуживаться, что делало общую ситуацию ещё хуже.

Поэтому ELGC регулярно выделяла огромные суммы денег, чтобы стимулировать экономику и улучшать сопровождение. Это позволяло людям, товарам и деньгам Востока поддерживать экономику, каждому по-своему.

— Во время обычной миссии по уничтожению монстров вы можете несколько часов даже не увидеть ни одной потенциальной угрозы в назначенной зоне, и ура, миссия выполнена, — заявил Куросава. — Но на этот раз всё будет не так просто. От нас ожидается, что мы выкорчуем и уничтожим всех присутствующих монстров в регионе. Это обязательно, поскольку это задание продолжается до тех пор, пока межгородские транспорты не совершат круговой рейс из города и обратно.

Межгородские транспортные машины представляли собой гигантские тягачи с прицепами, перевозящие огромные количества припасов между городами, часто преодолевая большие расстояния. Они должны были быть такими большими, потому что их огромные грузы по сути поддерживали циркуляцию товаров на Востоке. И когда такие огромные машины пересекали пустошь, всевозможные монстры издалека неизбежно замечали их, включая тех, кто обычно скрывался внутри руин. Обычный транспорт не выдержал бы натиска такой орды, а последующий приток монстров, вероятно, затронул бы и любые города рядом с маршрутами распределения. Чтобы транспорты могли пройти без проблем, заранее нужно было уничтожить огромное количество монстров. Кроме того, это помогало поддерживать транспортные маршруты чистыми, поскольку уничтожение такого количества монстров гарантировало, что маршруты останутся безопасными, по крайней мере, пока популяция монстров не восстановится.

— Также, — добавил Куросава, — хотя нашим клиентом на этот раз является город Кугамаяма, территория, на которой мы будем работать, находится под юрисдикцией города Мирукакева. Тем не менее, это сравнительно одна из наименее сложных зон на их территории, но всё равно оставайтесь настороже.

Другими словами, Куросава предупреждал их, что эти монстры будут отличаться от всего, к чему привыкли охотники города Кугамаяма. Акира и остальные напряглись.

— Просто для справки: большинство охотников, действующих в регионе Мирукакева, в среднем имеют ранг от 40 до 60. Поскольку средний показатель в Кугамаяме это 40, как вы все знаете, это должно дать вам хорошее представление о скачке сложности, с которым нам предстоит столкнуться. Даже охотники высшего ранга из нашего региона в Мирукакева были бы ничем особенным, так что ожидайте, что монстры будут соответствовать этому же уровню.

Пока все слушали инструктаж Куросавы, лицо Эрио становилось всё бледнее и бледнее. Куросава сделал вид, что не замечает этого.

— И наконец, мисс Хикару здесь является нашим контактным лицом для этой миссии. Без сомнения, она ожидает от нас больших результатов, но, честно говоря, мне на это наплевать. Моё главное беспокойство это безопасность всех. Как я оговорил в своём контракте перед тем, как взяться за эту работу, я собираюсь привести нас к успеху, принимая как можно меньше рисков, и я не позволю никому говорить мне иначе.

Улыбка Хикару на мониторе слегка дрогнула, но Куросава действительно включил это условие в свой контракт, поэтому она не могла возразить. С самого начала она знала, что хочет отправить Акиру на задание по распределению, но, разумеется, не могла послать его одного, поэтому решила вместо этого собрать вокруг него группу поддержки.

Сначала она пригласила Елену и Сару, потому что они уже были друзьями Акиры. Шикарабе и Куросава, со своей стороны, участвовали в результате перемирия Дранкам с мальчиком. А Эрио и его команда были здесь, чтобы испытать универсальную систему поддержки "Kiryou" в реальном бою.

— Повторяю: здесь мы не потеряем ни одного человека. Я не буду заставлять вас делать то, что вы считаете для себя невозможным. Если я скажу отступать, то вы отступаете, независимо от ситуации. И если вы ослушаетесь моего приказа, вы сами по себе. Понятно?

Куросава огляделся, оценивая реакцию всех. Никто ничего не сказал, поэтому он решил, что все согласны.

— С учётом сказанного, на этой работе мы также неплохо заработаем. Я позабочусь о том, чтобы мы заработали столько, сколько позволят границы безопасности. Акира, наша главная ударная сила, будет ключом к этому. Просто уничтожая всех монстров, с которыми он разумно может справиться, он автоматически поможет остальным из нас легче набирать убийства. Чем усерднее он работает, тем меньше вероятность, что нам придётся отступать. Понял, Акира? Мы все здесь рассчитываем на тебя.

— Понял, — сказал Акира, кивнув.

— Хорошо. Теперь, как я уже говорил, монстры в этих местах сделаны из куда более крепкого материала, чем те, к которым мы привыкли в Кугамаяме. Но даже самые грозные монстры в конце концов умирают, когда их осыпают достаточным количеством мощных боеприпасов, и, к счастью, клиент полностью покрывает наши расходы на боеприпасы для этой работы. Так что нет нужды экономить, стреляйте сколько хотите! — Он сделал вдох, затем завершил свою речь. — Уверен, это уже очевидно, но всё равно скажу: то, что Акира это наш главный козырь, не означает, что вы можете просто позволить ему делать всю работу. Вы должны поддерживать его настолько хорошо, насколько можете. Единственный способ вернуться домой невредимыми это, если мы все будем выполнять свою часть работы как команда. На этом всё, можете возвращаться к своим машинам.

Все охотники, кроме Акиры, встали и направились к выходу. Однако перед тем как уйти, Сара окликнула его.

— Эй, Акира, я знаю, что Куросава уже сказал это, но ты услышишь это и от меня тоже: что бы ни случилось, не будь безрассудным. Если ты думаешь, что твоя ситуация опасна, нет ничего постыдного в отступлении. Понял?

— Да, знаю. Я отступлю, если станет жарко. Но тогда вам лучше поддержать меня, ясно?

— Не волнуйся, я прикрою тебя! — заявила она. Она и Елена были довольны тем, что Акира ответил честно, что отступит, вместо того чтобы вести себя заносчиво и говорить, что сможет справиться с такими вещами в одиночку. Женщины ухмыльнулись с удовлетворением, возвращаясь к своей машине.

К этому времени Куросава и Шикарабе уже ушли, так что остались только Эрио и Акира. Взглянув на Эрио, Акира обратился к нему.

— С тобой всё будет в порядке? Хочешь остановиться и немного передохнуть?

— Н-нет, со мной всё нормально.

Собравшись с духом, Эрио выпрыгнул из машины Акиры с некоторой помощью своего костюма и приземлился на крышу своей собственной, где его уже ждала остальная команда.

Когда Акира снова остался один, Альфа подарила ему спокойную улыбку.

[Расслабься, Акира. У тебя снова есть моя поддержка, помнишь? Вместе мы легко вышвырнем монстров этого региона.]

«Правда? Это обнадёживает. Я бы чувствовал себя ещё спокойнее, если бы ты могла гарантировать, что мне не придётся действовать безрассудно, чтобы сделать это.»

Даже в те времена, когда его связь с Альфой не была прервана, он попадал в немало ужасающих ситуаций, включая нападения огромных орд врагов и даже то, как его целиком проглотила гигантская змея.

Столкнувшись с осуждающим взглядом Акиры, Альфа слегка отвела глаза.

[Ну, понимаешь, даже я не могу предсказывать будущее.]

Он вздохнул.

«Да, я тоже. Поэтому мне остаётся только держать ухо востро.»

Между спокойствием и самоуверенностью существовала тонкая грань. Сохранять хладнокровие было хорошо, но не тогда, когда это приводит к небрежности. Поэтому, даже если с помощью Альфы эти монстры могут оказаться не таким уж серьёзным испытанием, Акира сосредоточился на предстоящем сражении.

◆

Внутри одной из четырёх бронированных машин конвоя некоторые другие элитные боевые специалисты Семьи Шерил коротали время, болтая или занимаясь чем-нибудь ещё, чтобы хоть немного снять напряжение.

— Эй, разве этот регион не считается настолько опасным, что охотники Кугамаямы даже не приближаются к нему? — сказал один из мальчиков. — С нами правда всё будет в порядке?

— Не переживай, всё будет нормально, — заявил другой. — В смысле, у нас же есть Акира как наша основная ударная сила, и куча других охотников ранга выше 40 собираются помогать ему. Не говоря уже о том, что наш командир известен тем, что ставит безопасность выше всего. Мы по сути здесь просто как дополнительные руки, так что можем спокойно сидеть и стрелять по врагу издалека. Это просто детская забава.

— Т-ты правда так думаешь?

— Ага, уверен. Вообще ничего серьёзного не будет.

Пока дети пытались поддерживать боевой дух, один из них поднял другую тему.

— Кстати, вы слышали про того Кацую из Дранкама? Похоже, он откинулся.

— Серьёзно? Тот самый Кацуя? Но разве он не считался, типа, супер умелым?

— Да, я тоже слышал об этом, но не стоит слишком неосторожно упоминать тот инцидент.

— Правда? Почему?

— Разве вы не слышали слухи? Похоже, Акира его убил.

— Ч-чёрт... Это правда?

— Да, я не знаю подробностей или чего-то такого, но похоже, что Кацуя каким-то образом разозлил Акиру. Однако это ничто по сравнению с настоящим шоком. Вы помните ту девушку Юмину? Ту, с которой Акира, кажется, очень хорошо поладил?

— Ага, помню её. Они настолько хорошо ладили, что у босса глаза становились прямо страшными всякий раз, когда она видела их вместе.

— Точно! Так вот, я слышал, что когда Акира убил Кацую, он убил и её.

— С-серьёзно?! Хотя они были так близки?!

— Похоже, Акире всё равно, друг ты ему или враг, да? В тот момент, когда ты оказываешься у него в чёрном списке, тебе конец.

— Вот именно! Чёрт, у меня мурашки по коже от одного только разговора об этом... Хотя, если подумать, когда Зебра стал предателем, Акира ведь устроил резню банде того парня Язана, который и начал все проблемы, так что, наверное, не стоит слишком удивляться. Для Акиры убийство людей вообще ничего не значит.

— Именно. И если бы он услышал, что мы тут за его спиной говорим о нём, как ты думаешь, что бы произошло? Так что лучше держать это при себе.

— Ага, верно. Я точно не хочу быть следующим. Давайте сменим тему и поговорим о чём-нибудь другом.

Остальные дети все кивнули в согласии. Акира был скорее пугающим, чем надёжным, но пока они его не злят, с ними всё должно быть в порядке... наверное.

В этот момент вошёл Эрио, вернувшийся из машины Акиры.

— Эй, Эрио, — сказал кто-то. — Как прошло собрание?

— Если честно, я чувствовал себя там совсем не на своём месте, — ответил Эрио. — В смысле, я знаю, что должен присутствовать на инструктаже как лидер нашей группы, но всё же... — Он вздохнул, выглядя измотанным.

Дети все окружили его, пытаясь подбодрить.

— Эй, эй, всё будет нормально! Ты наш лидер. Ты именно там, где и должен быть.

— Точно, чувак! — сказал другой. — Каждый из нас сильнее среднего охотника-шестёрки, а ты намного лучше любого из нас. Так что имей больше веры в себя.

— Если ты не справишься, — добавил третий, — мы уж точно не справимся. Не сравнивай себя с таким чокнутым, как Акира.

Слыша искренние попытки товарищей подбодрить его, Эрио почувствовал, как по телу разливается тепло.

— Спасибо, ребята, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Никто из них не лгал, они действительно хотели, чтобы Эрио больше верил в себя. В конце концов, если Эрио умрёт, одному из них придётся занять место лидера и сражаться рядом с Акирой вместо него. А этого не хотел никто.

◆

Акира снова стоял на крыше своей машины, ожидая начала операции. В каждой руке он держал совершенно новую многофункциональную винтовку LEO. Остальные машины следовали на некотором расстоянии, их бойцы тоже заняли позиции. Поскольку большие бронированные машины были предназначены для того, чтобы бойцы сражались собственным оружием, а не установленным на машине, их боковые части и крыши могли складываться и раскладываться, обеспечивая укрытие, опоры для ног и тому подобное по мере необходимости.

Голос Куросавы раздался по беспроводной связи.

— Ладно, Акира, почти время. Ты готов?

— Только скажи.

— Вот это мне нравится слышать. Тогда я сейчас активирую приманку угроз машины А! Начинаем операцию!

По сигналу Куросавы изнутри машины Акиры, обозначенной как Машина А, раздалась вибрация, и чрезвычайно мощная приманка угроз загудела, приходя в действие. При правильном использовании такие приманки могли быть невероятно полезными инструментами в бою, особенно при отступлении, поэтому они продавались охотникам. Но поскольку слишком мощная приманка могла привлечь монстров из гораздо более широкого радиуса в одну точку, а также потому, что некоторые опасались, что националисты могут использовать его возле города как акт терроризма, на их использование и покупку существовали ограничения. Акира перевозил настолько мощное устройство, что для его активации требовалось разрешение Лиги, и сама Лига заранее должна была получить разрешение городов в назначенной области. Такой инструмент выдавался только охотникам, выполняющим задания по распределению.

Разумеется, Куросава не включил столь грозное устройство на полную мощность с самого начала. Но даже на самом низком уровне оно всё равно было куда мощнее любой стандартной приманки угроз на рынке. И эффект проявился сразу, Акира увидел, как монстры один за другим начинают появляться из руин впереди. Они выходили один за другим: десятиметровые многоногие машины, напоминающие раков-отшельников, креветок и других ракообразных. Их тела, казалось представлявшие собой смесь органических и механических частей, включали артиллерийские пушки, пулемёты и ракетные установки, торчащие из верхушек их твёрдых бронированных панцирей.

Акира поднял обе своих LEO на приближающихся врагов.

«Хм, а выглядят они довольно серьёзно. Похоже, Сара была права, пейзаж может выглядеть тем же, но эти штуки на другом уровне.»

Альфа лишь показала свою обычную улыбку, давая понять, что не беспокоится.

[Кстати, Акира, сколько поддержки ты хочешь от меня на этот раз? Раз они выглядят для тебя такими грозными, возможно, лучше не заставлять себя выходить за пределы своих возможностей и положиться на меня.]

Подразумевая, что он должен попросить её полной помощи. Поскольку Акира пережил инцидент с националистами без её помощи, она хотела напомнить ему, на что она способна.

«Да, лучше перестраховаться. Тогда давай выкладываться по полной, хотя вообще-то я хотел бы сначала кое-что попросить.»

[Конечно. Что именно?]

«Ну, я хочу, чтобы это выглядело так, будто это я сильный, а не будто монстры слишком слабые, если ты понимаешь. И ещё я хотел бы превратить это в тренировку, если это не слишком большая просьба.»

[Поняла!]

Акира был почти уверен, что просит довольно хлопотную вещь, поэтому когда Альфа сразу кивнула, он немного удивился.

«Ты согласилась подозрительно быстро.»

[Конечно согласилась,] — ответила она самодовольно. — [Такая просьба для меня проще простого.]

Это напомнило Акире, насколько она на самом деле способна.

«Точно, как я мог забыть? Она может практически всё,» — подумал он про себя. Затем он ухмыльнулся ей. — «Рад слышать! Готова к сражению?»

[Разумеется! Начнём!]

Акира уже начал управлять своим восприятием времени. Когда всё вокруг него замедлилось настолько, что он мог передать десять секунд общения в мгновенной телепатической вспышке, он навёл оба оружия на врага и нажал на спуск. Бесчисленные C-пули вырвались из стволов.

Энергетические блоки, прикреплённые к оружию, имели намного большую ёмкость, чем те, которыми Акира пользовался когда-либо прежде, и предназначались для охотников 50-го ранга и выше. Благодаря дополнительной энергии каждая C-пуля заряжалась гораздо сильнее, чем его прежние, они даже устраняли естественный эффект ослабления от бесцветного тумана в воздухе. Эти пули летели по прямой линии, разрезая воздух и поражая цели, не теряя силы в полёте. Броня и вооружение монстров, которые выдерживали даже стандартные бронебойные пули, разлетались на куски — их пушки, пулемёты, ракетные установки, лазерные пушки и другое дальнобойное оружие были уничтожены в кратчайшие сроки благодаря тому, что Альфа мастерски анализировала орду и выбирала цели в порядке наивысшего приоритета.

Но простого уничтожения их дальнобойного оружия было недостаточно, чтобы обезвредить их. На месте уничтоженных пулемётов появились клешни, и с невероятной для их размера скоростью существа начали приближаться. Другие стремительно ползли к Акире на множестве ног, гусеницах или колёсах. Некоторые даже летели к нему. Удар корпусом любого из них мог бы перевернуть грузовик на бок или, возможно, обрушить здание.

Однако уничтожение их дальнобойного оружия значительно уменьшило их силу, и теперь Акира мог легко расстреливать их до того, как они подойдут слишком близко. Управляя своей машиной вдоль периметра руин, он продолжал уничтожать каждое дальнобойное оружие, которое видел. Одновременно он направлял приманку угроз в сторону руин, чтобы монстры, выходящие из них, сначала нацеливались на него. Это означало, что теперь ему приходилось иметь дело и с тварями, пытавшимися протаранить его, и с каждым новым появляющимся существом.

Акира продолжал стрелять, раскинув руки, метаясь туда и сюда по крыше машины. Он мог бы уклониться от вражеского пулемёта и сам, а его бронированная машина могла выдержать такую атаку без вреда. Но снаряды и ракеты могли перевернуть её и выбросить Акиру прямо на траекторию входящего снаряда, поэтому ему нужно было тщательно уничтожать дальнобойное оружие врага. Поэтому он решил игнорировать любых монстров, которые не целились в его машину, из-за чего ракеты, направленные в него, продолжали проноситься мимо. Ни одна не попадала в цель, но давление ветра, создаваемое ими при пролёте, было достаточно сильным, чтобы разорвать человеческое тело на части, не говоря уже о том, чтобы подбросить его в воздух. Однако его силовой костюм крепко удерживал его ноги на крыше, не позволяя сбить его, а силовое поле брони защищало его от мощных ударных волн. Потратив немного энергии, он оставался совершенно невредимым.

Он продолжал уклоняться, перепрыгивать и сбивать один смертоносный снаряд за другим, читая траекторию каждого выстрела врага. Он ни на мгновение не отпускал спусковые крючки. Даже если оружие рекламировалось как способное стрелять десять тысяч раз в минуту, в бою это было бы непрактично. Иметь гору патронов было бессмысленно, если они выпускались так быстро, что сразу заканчивались, после этого оружие было бы не лучше тупого инструмента. Но Акира решил эту проблему с помощью необъяснимо вместительных магазинов, которыми он теперь пользовался. Он уже израсходовал бы целую машину стандартных магазинов, и всё же ему ни разу не пришлось остановиться, чтобы перезарядиться, даже несмотря на то, что каждая пуля обладала силой, несравнимой со стандартными.

Обладая такой грубой мощью, Акира косил одну смертоносную тварь за другой без какой-либо помощи товарищей. Перед всеми действительно разворачивалось зрелище, достойное охотника высокого ранга.

Тем не менее это была область, куда назначали только охотников высокого ранга. Даже для него уничтожить всю орду в одиночку было бы невозможно. Некоторые из вновь прибывших тварей также пытались окружить его машину, и это были не те противники, которых можно было обезвредить, просто уничтожив их дальнобойное оружие. У него не оставалось выбора, кроме как уничтожать их, из-за чего он задерживал реакцию на монстров, атакующих издалека. При таком темпе один из них рано или поздно врежется в его машину, после чего его либо затопчет орда врагов, либо поразят их снаряды.

Но этого не произошло. Пока Акира бросал взгляд на приближающуюся орду, интенсивный шквал огня обрушился на существ сбоку. Поддерживающий огонь с другой машины пробивал толстую броню монстров и разрывал их внутренности. Сила ударов разрывала их органы, мгновенно убивая их. Некоторые особенно живучие твари с силовой бронёй пережили первый залп, но были разнесены на куски следующим, потому что первый фактически испарил их защиту.

Акира посмотрел в сторону, откуда пришёл огонь.

Там была Сара.

Заметив его взгляд, она улыбнулась ему и показала большой палец вверх. Акира ухмыльнулся ей в ответ, а затем вернулся к своему бою.

Пока Акира сражался на крыше Машины А, остальные машины держались на расстоянии, занимая позиции для стрельбы по монстрам сбоку, следуя за ним. Елена и Сара стреляли с крыши своей машины, Машины C. Их оружие было длиннее, чем рост самих женщин, и, как и следовало ожидать от такого массивного оружия, их пули обладали разрушительной мощью. Две охотницы ухмылялись, выпуская залп за залпом по монстрам.

— Чёрт, вот это мощь! — воскликнула Сара. — С таким мы точно не будем тянуть Акиру назад, да?!

— Именно! — согласилась Елена. — Он был достаточно добр, чтобы пригласить нас, так что мы должны показать результат, которым он будет доволен!

Поскольку Елена была не новичком в переговорах, она уже поняла, что её и Сару выбрали не из-за их боевых способностей, а потому что они хорошие друзья Акиры, другими словами, Хикару использовала Елену и Сару как предлог, чтобы завоевать доверие Акиры. Но Акира всё равно был рад, что они поехали с ним, поэтому Елена хотела сделать всё возможное ради него. С этой мыслью она за кулисами провела переговоры с Хикару, чтобы во время этой миссии получить для них эти чрезвычайно мощное оружие.

И теперь, благодаря её усилиям, их огонь пробивал монстров региона Мирукакева насквозь. Видя, насколько эффективно их оружие, они обе ещё больше разгорячились.

— Эй, Сара, давай прибавим обороты, а? Как наставницы Акиры, мы должны выступить куда лучше, если хотим сохранить лицо!

— Точно! И для меня это вдвойне важно, ведь я должна быть ударной силой этого дуэта! Мы должны заставить Акиру сказать, что он рад, что мы пришли!

И, обменявшись ухмылкой, они выпустили свой самый мощный залп, словно стараясь дать Акире понять о своём присутствии. Уничтоженные трупы монстров, которыми была усеяна пустошь позади них, свидетельствовали об их усилиях.

Шикарабе и его товарищи, Яманобэ и Парга, ехали в Машине D. Все трое имели лишь 40-й ранг охотника, но снаряжение, которое Дранкам одолжил им для этой миссии, значительно увеличивало их боевую силу.

— Неплохо! — восхитился Шикарабе. — Не удивительно, что это стоит целое состояние.

Парга ухмыльнулся.

— Ты правда так удивлён? Это же премиальные товары для охотников, достигших ранга 50 и выше. Похоже, теперь мы больше не можем упрекать новичков за то, что они усиливают свои навыки дорогим снаряжением, да?

Шикарабе криво усмехнулся.

— Что ты имеешь в виду? У меня никогда не было проблемы с тем, что они берут снаряжение взаймы. Меня просто немного раздражало, что этим соплякам всегда доставались куда лучшие костюмы, чем нам.

— Немного? — Парга усмехнулся. — По тому, как ты их постоянно поливал грязью, так не скажешь. Но всё же приятно, что мы наконец начинаем получать то обращение, которое заслуживаем.

Пока трое болтали, они также сражались, наслаждаясь преимуществами исключительно мощного снаряжения. Последствия падения фракции кабинетных работников Дранкама ощущались повсюду, в каждом отделе синдиката. Одним из таких последствий стало то, что синдикат наконец начал сдавать в аренду первоклассное снаряжение своим более опытным членам. С этого момента их запасы должны были обслуживать не только новичков, но и ветеранов.

Разумеется, такие товары были невероятно дорогими, поэтому их было трудно приобрести при нынешнем бюджете Дранкама. Даже Мизуха смогла получить универсальную систему поддержки для своих новичков лишь после многочисленных переговоров с "Kiryou" и при условии, что группа Кацуи будет собирать тестовые данные для компании. Простая реорганизация синдиката не смогла бы объяснить покупку такого дорогого снаряжения, но двадцать миллиардов аурум, которые они заработали на операции по уничтожению националистов, изменили ситуацию. Конечно, поскольку синдикат при этом потерял Кацую, он всё равно понёс серьёзный удар, но это не меняло того факта, что он получил огромную сумму денег, совокупную награду за (предполагаемое) уничтожение лидера националистов и компенсацию от Удадзимы за потерю их самого элитного подразделения.

На эти деньги Дранкам также купил четыре бронированные машины для этой миссии, предоставление их и снаряжения охотникам было частью соглашения о перемирии с Акирой. Другими словами, можно было сказать, что синдикат держался на плаву, тратя деньги Удадзимы ради выгоды Акиры. Компенсация также служила своего рода выходным пособием, потому что с тех пор Дранкам порвал отношения с Удадзимой и перешёл на сторону Инабэ по предложению Хикару в результате её переговоров.

При новой структуре Дранкама ветераны наслаждались куда лучшим обращением, чем за долгое время. Но смерть Кацуи также привела многих из них, таких как Шикарабе и его товарищи, в чувство. Чувствуя частичную ответственность, поскольку они не остановили новичков от безрассудных действий и тем самым не предотвратили трагедию, они больше не хотели относиться к молодым охотникам так холодно, как раньше. Поэтому Шикарабе и другие ветераны решили, что отныне будут одинаково относиться и к опытным, и к неопытным, ставя членов организации выше её финансовой выгоды.

Парга перевёл взгляд на человека, ответственного за эти перемены в Дранкам.

— Серьёзно, когда мы впервые наняли того пацана для охоты за наградами, у него был всего лишь 20-й ранг, помнишь? А теперь у него уже 50-й ранг! Такими темпами, спорю, скоро он окажется на Передовой линии!

— Да, не сомневаюсь, — сказал Яманобэ с лёгкой улыбкой. — Тогда я решил, что он из тех охотников, чья жажда крови в конце концов его погубит, но он просто продолжил убивать всех, кто мог бы представлять для него угрозу. Говорят, он даже разозлил одного руководителя и получил тайную награду за свою голову. Этот руководитель отправил против него Кацую и его команду, поэтому Акира их и убил.

— Я тоже это слышал, — ответил Парга. — И он ещё пристрелил нескольких людей из городского Бюро расследований, верно? Хотя город довольно быстро замял это дело. Интересно, решили ли там наверху, что лучше отпустить его, чем понести потери, пытаясь его арестовать? Жуткий парень! — Он снова повернулся к Шикарабе. — Когда ты тогда его нанял, ты уже понял, какой он, да? Ты сказал нам, что берёшь его потому, что он охотник за сто миллионов, но, может быть, настоящая причина была в том, что твоя интуиция подсказала тебе, что он сила, с которой нужно считаться.

— Кто знает? — уклончиво сказал Шикарабе. На самом деле он нанял Акиру, чтобы проверить свою интуицию, но уклонился от ответа. — Ладно, вы двое, хватит трепаться. Нужно работать. Если мы не будем делать свою часть, это перемирие с Акирой может быстро закончиться.

— Ага, ага.

— Понял!

После этого трое обрушили яростный град пуль на орду монстров, решив показать результат, который позволит Дранкам оставаться в хороших отношениях с Акирой.

Тем временем Эрио и его команда отчаянно сражались на крыше Машины B. Часть бронированной крыши была поднята, образуя временную стену, за которой они могли укрываться. Некоторые из детей даже стреляли из открытых боковых дверей машины.

Универсальная система поддержки точно направляла всю команду, заставляя их сосредотачивать весь огонь на одном трудном противнике, прежде чем переходить к следующему, и подсказывая им укрываться, когда становилось слишком опасно. Благодаря системе все они могли сражаться безопасно и эффективно.

Кроме того, "Kiryou" выдала Эрио и остальным улучшенное оружие и броню. Разумеется, по отдельности они не обладали силой, чтобы уничтожать монстров региона Мирукакева так же, как группы Елены или Шикарабе, но, действуя скоординированной командой, они сражались вполне достойно.

От этого соглашения выигрывали не только мальчики, но и "Kiryou" тоже. В нынешней ситуации для компании выглядело крайне плохо то, что один-единственный охотник в одиночку уничтожил элитный отряд, которому помогала система поддержки "Kiryou", причём эта система была дополнительно усилена благодаря финансовой поддержке городского руководителя. В целом это плохо отражалось на эффективности системы, и компании нужно было как-то восстановить репутацию продукта. К счастью для них, тот же самый охотник также уничтожил колосса, который прогнал механизированный отряд Кокуро и при этом он носил силовой костюм "Kiryou". Компания воспользовалась шансом и нашла ещё один отряд, который мог использовать систему, сопровождая Акиру на его задании, а именно команду Эрио. "Kiryou" надеялась, что их успех на этой миссии восстановит репутацию системы.

"Kiryou" смогла организовать всё это через переговоры с Хикару, точнее Хикару фактически сама организовала всю эту схему. В обмен на то, что Акира выберет силовой костюм "Kiryou" вместо предложений других компаний и на обещание Хикару проследить, чтобы Акира не дал системе плохой отзыв, "Kiryou" согласилась предоставить снаряжение стоимостью в пять миллиардов аурум для использования на этой миссии практически бесплатно.

Эрио и остальные ничего не знали о деталях этого соглашения, но Шерил сказала им, что "Kiryou" щедро вознаградит их за успех и что компания возлагает на них большие надежды. Совсем недавно они были всего лишь детьми из трущоб, поэтому известие о том, что корпорация возлагает на них большие ожидания, не говоря уже об обещании крупной выплаты, зажгло в них настоящий огонь, и они ухватились за шанс принять участие.

Но там, в пустоши, этот энтузиазм заметно поубавился, а в тот момент, когда они увидели огромных монстров, мчащихся к их машине, любые его остатки исчезли полностью. Сейчас они были просто перепуганной кучкой.

— Чёрт! Ещё один бежит прямо сюда! — закричал один из мальчиков, заметив на горизонте гигантского монстра, несущегося в их сторону.

— Тогда сбейте его! — одёрнул его Эрио. — Не стойте столбом, продолжайте стрелять! Закройте глаза, если нужно, но не отпускайте спуск! Система поддержки сама поправит вашу наводку!

Эрио и остальные атаковали монстров, но бой был далеко не односторонним. Враги тоже наводили на детей свои пулемёты и артиллерийские орудия. Акира уничтожал как можно больше дальнобойного оружия орды, но, разумеется, он не мог справиться со всем в одиночку. Некоторые твари прорывались через образующиеся бреши, и их пулемётный огонь попадал по машине Эрио, а артиллерийские снаряды падали прямо рядом с ней, заставляя Машину B трястись и грохотать.

Каждый раз, когда машину встряхивало, дети вскрикивали.

— Ух ты! М-мне кажется, или этот был слишком близко?!

— Он в нас не попал, значит всё нормально! — крикнул в ответ Эрио.

— А-а если один из них всё-таки попадёт?!

— Эта машина выдержит пару залпов из пушек! — рявкнул Эрио, раздражённый жалобами товарища. — Хватит ныть и стреляйте! Если мы не прикончим этих тварей достаточно быстро, они нас просто расстреляют!

Подсказки системы поддержки могли помочь им даже тогда, когда их сковывали паника, неуверенность или ужас. Даже если они пригибались, закрыв головы руками, или зажмуривались, система наводила их оружие за них, не позволяя им прекращать бой. Даже мальчики, находящиеся почти в ступоре, продолжали атаковать, их тела двигались сами собой. Их огонь отрывал конечности огромному многоногому бронированному ракообразному, а затем пробивал огромные дыры в его панцире. Из отверстий хлынула жидкость, заливая землю пустоши.

— М-мы сделали это! Мы его уничтожили! Победа!

— Продолжайте! Сейчас не время праздновать, идёт следующая волна! Не подпускайте их близко!

Убить такого монстра было далеко за пределами их собственных навыков. И это существо было лишь одним из многих, поэтому расслабляться было слишком рано. Но их победа над чрезвычайно опасным врагом всё же немного ослабила панику и страх, и по мере продолжения боя на их место постепенно пришло чувство спокойствия и уверенности. Вскоре внутри машины уже никто не кричал. Эрио и его команда справились со своим страхом.

— Знаете… похоже, мы действительно можем пережить это, — сказал один из мальчиков.

Никто из них ни за что не назвал бы этот бой лёгким, но пока никто не погиб и не получил смертельных ранений, и ни одному из более крупных монстров не удалось приблизиться к их машине. Несмотря на опасность, они справлялись с ситуацией.

— Видите? Я же говорил, — сказал Эрио, ухмыляясь товарищам. — С нами всё будет в порядке. Акира не взял бы нас с собой, если бы думал, что мы будем для него балластом. Он бы не захотел, чтобы мы просто мешались у него под ногами.

Остальные дети заулыбались и закивали слишком уж энергично.

— Д-да! Точно!

Разумеется, никто из них не был настолько наивен, чтобы действительно в это верить. Но слова Эрио хотя бы не давали детям пасть духом. Они снова повернулись к врагам с новым рвением.

— Ладно! Поехали!

— Да! Мы заработаем себе огромную выплату!

— Вот это настрой! — крикнул Эрио. — Давайте покажем им, что мы справимся без проблем!

И так, вернув тот энтузиазм, который они потеряли, оказавшись в пустоши, мальчики Шерил продолжали сражаться изо всех сил.

Ещё одно непредвиденное событие

Монстры, которых истребляли Акира и его команда, происходили из множества безымянных руин, разбросанных по Востоку. Такие места оставались безымянными, потому что они были ни достаточно большими, ни достаточно уникальными, чтобы выделяться среди остальных. Если команда охотников отправлялась к таким руинам на задание, они могли называть их сочетанием названия региона и координат руин или временным названием для удобства во время работы, но не более того. Впрочем, для большинства охотников безымянные руины вообще не стоили усилий. Единственная причина дать такому месту имя возникала бы только в том случае, если оно находилось рядом с уже названным местом, которое действительно стоило посещения.

В этих руинах скрывалось множество монстров. Но большинство из них почти никогда не покидало их и не выходило в пустошь, поэтому человек оставался в безопасности, пока держался подальше от этого места. То же самое относилось и к транспортам, которые проходили через пустошь. Поэтому обычно охотники, нанятые для расчистки транспортных маршрутов, оставляли такие руины в покое.

В результате обитатели руин почти никогда не сталкивались с охотниками, и со временем популяция монстров внутри выросла настолько, что почти превысила вместимость самих руин. Даже так охотники оставались в безопасности, пока не подходили слишком близко. Однако в периоды распределения через пустошь проходило огромное количество транспортов. И достаточно большого числа крупных объектов, проходящих возле руин на высокой скорости, было достаточно, чтобы выманить наружу существ, которые обычно оставались внутри. Тогда монстры толпами вырывались в пустошь, серьёзно мешая движению транспорта.

Поэтому, чтобы этого не произошло, Акира и остальные использовали мощные приманки угроз, чтобы выманить всех монстров из руин и уничтожить их до начала распределения. Акира, Елена и Сара, Шикарабе со своими товарищами и команда Эрио уже целый час без перерыва уничтожали монстра за монстром.

Пока они сражались, Эрио и его товарищи наблюдали за Акирой, который бился впереди них. Когда они увеличили изображение на сканере, на их лицах появились удивление и зависть.

— Этот парень действительно нечто, — пробормотал один из них.

— Точно. Посмотри на его лицо, он ухмыляется. Он сражается сразу с таким количеством монстров и получает удовольствие! Да что он вообще за человек?!

— Знаешь, я рад, что нашу банду защищает кто-то настолько сильный, но меня также пугает мысль, что будет, если мы его разозлим. Теперь понятно, почему босс всегда выглядит такой измотанной рядом с ним.

Акира был столь же надёжным, сколь и пугающим присутствием. Эрио и остальные не могли удержаться от того, чтобы время от времени бросать на него украдкой взгляды даже посреди боя.

Однако, хотя для команды Эрио Акира выглядел спокойным и собранным (и именно такое впечатление он и хотел произвести), на самом деле он был не менее напряжён, чем дети. Во-первых, уже целый час без единого перерыва он выпускал бесчисленные C-пули по бесчисленным целям, несмотря на огромную вместимость его улучшенных магазинов, его оружие стреляло настолько быстро, что он всё равно почти израсходовал боеприпасы. Более того, поскольку он тратил много энергии на зарядку C-пуль, его энергетический блок тоже быстро разряжался.

Интенсивность вражеского наступления не позволяла ему перезаряжаться вручную, но это не было проблемой. Когда магазины и энергетические блоки опустошались, они автоматически выбрасывались из оружия, а устройство на его машине запускало к нему новые. Ему нужно было лишь быстро повернуть оружие в их сторону и летящие в воздухе магазины и энергетические блоки притягивались к оружию словно магнитом и сами вставали на место.

Так, полностью пополнив боеприпасы и энергию, он снова прицелился. Его пули уничтожили ракетный модуль ракообразного монстра — конструкцию из смеси панциря и органического взрывчатого вещества. Микроракеты высыпались из разрушенного модуля и разлетелись во все стороны, взрываясь на самом существе и на других монстрах поблизости. Альфа рассчитала атаку для максимальной эффективности.

Но Акира выглядел недовольным.

«Да вы издеваетесь! Два метра?! Как я мог промахнуться на столько?!»

В его усиленном зрении он видел траекторию, по которой полетела бы пуля, если бы Альфа не скорректировала его прицел, а также числовое отображение того, насколько сильно он бы промахнулся.

[Твоя концентрация падает. То, что ты сейчас тренируешься, не означает, что можно ослаблять бдительность. Тебе нужно сосредоточиться.]

Хотя этот бой был настоящим сражением против настоящих врагов, Акира попросил Альфу превратить его в тренировку. Он также попросил её сделать так, чтобы выглядело, будто он сам силён, а не будто монстры слабы. Альфа выполнила обе его просьбы, и теперь Акира мог видеть результат собственными глазами.

«Ладно, буду осторожнее. Похоже, мне всё ещё есть куда расти, да?»

Он с невероятной скоростью и точностью уничтожал одного врага за другим на большой дистанции, стоя на движущейся машине, и прекрасно понимал, насколько это сложная задача. Но некоторые его выстрелы всё же были неточными, а этого было недостаточно. Он должен был развивать собственные способности так, чтобы они максимально соответствовали поддержке Альфы.

Никакого самодовольства. Никакого признания пределов. Пределы это лишь обман для тех, у кого нет таланта и дисциплины постоянно стремиться к новым высотам, а он ещё даже не приблизился к границе подобных заблуждений.

Он должен стать сильнее, достичь силы, о которой раньше даже не мог подумать. Иначе он никогда не достигнет той вершины мощи, к которой стремится.

Подгоняемый этой мыслью, Акира вкладывал в бой каждую каплю своих усилий.

Тем временем Куросава издалека внимательно наблюдал за Акирой, ведь именно он был их главной ударной силой. Ради успеха миссии и безопасности всех участников он должен был следить за любыми признаками того, что Акира не выдерживает давления, чтобы немедленно приказать отступление.

И теперь командир выглядел задумчивым.

— Хм… Что же делать? — пробормотал он.

С начала боя Акира не совершил ни одной ошибки и не проявил ни самоуверенности, ни безрассудства. Он сражался спокойно и собранно, не выглядя ни подавленным, ни даже немного напряжённый, однако Куросава заметил в его выражении лица лёгкое напряжение, будто мальчик заставлял себя улыбаться.

«Что означает это выражение?» — подумал командир. «Это не паника, и он точно не дрожит от страха. Если бы он боялся, это обязательно проявилось бы в его движениях. Может, он немного перенапрягается, пытаясь произвести впечатление? Возможно, он зашёл слишком далеко и мне стоит отправить к нему больше поддержки и попросить его временно отступить.»

Действительно ли Акира был так спокоен, как выглядел? Или это всего лишь маска? Как бы он ни пытался разобраться, Куросава всё равно не мог понять.

Монстры, которые были гибридами многоногих машин и гигантских ракообразных, продолжали какое-то время выливаться из руин, пока приманка угроз на машине Акиры не отключилась. Затем в /коммуникациях прозвучал голос Куросавы.

— Ладно, Акира, ты полностью обошёл руины по кругу. Отступай к моей позиции и передохни. Отличная работа.

— Понял. Спасибо.

Конечно, то, что приманка угроз отключилась, не означало, что монстры сразу перестанут преследовать его. Ему всё ещё нужно было отгонять их, одновременно направляя машину к Куросаве и остальным. Но теперь, когда из руин больше не приходили новые подкрепления, другие участники команды могли добить оставшихся врагов, пока Акира немного отойдёт в сторону.

Когда все угрозы были устранены и район наконец стал безопасным, Акира глубоко вздохнул с облегчением.

«Слава богу.»

Затем он посмотрел в сторону руин, где вокруг входа валялись груды трупов монстров.

«Неплохо. Думаю, можно считать, что работа выполнена, да?»

[Разумеется. В конце концов, у тебя была моя поддержка.]

«Да, наверное, ты права.»

Это был не совсем тот ответ, который он хотел услышать, но он всё равно ухмыльнулся ей. В конце концов, напомнил он себе, эта груда трупов была результатом полной поддержки Альфы. Он не должен был по ошибке приписывать это собственной силе.

Но перед другими он должен вести себя так, будто всё сделал сам, не высокомерно, но и не слишком скромно. Он больше не мог отрицать собственную силу, иначе другие будут нападать на него без колебаний. Он не возражал поддерживать этот образ, если это поможет избежать повторения инцидента с Юминой.

И так, завершив свою первую операцию, Акира и остальные без дальнейших происшествий отступили в безопасное место.

◆

Акира проводил свой перерыв, разговаривая с Еленой и Сарой, когда к нему подошёл Куросава.

— Эй, Акира, я хотел кое-что у тебя спросить. /Как это было — сражаться там совсем одному?

— В смысле? Ты же видел, как я там сражался, разве нет?

— Ага, я всё видел. Но как ты себя чувствовал прямо посреди боя? Ты был спокоен? Тебе было легко? Или ты просто делал вид, что тебе легко, хотя на самом деле выжимал из себя всё?

— Эм… Ну… Я бы не сказал, что это было легко, но я чувствовал, что просто делал свою работу, — сказал Акира, избегая давать конкретный ответ.

Подозрения Куросавы усилились. Он попробовал зайти с другой стороны.

— О, безусловно. Ты сделал именно то, что должен был сделать. Но пока я наблюдал, мне показалось странным, что твоё выражение лица ни разу не изменилось за весь этот бой. — Он продолжил непринуждённо. — Обычно, когда кто-то сражается так усердно, на лице хотя бы появляются следы усталости, или движения становятся более вялыми. Если бы построить их результативность на графике, она в какой-то момент начала бы идти вниз. Я внимательно наблюдал за тобой, ожидая этого момента, чтобы вытащить тебя из боя прежде, чем ты перенапряжёшься.

Если бы Акира сражался только своей собственной силой, он действительно дошёл бы до этой стадии. Однако, поскольку ему помогала Альфа, его движения ни разу не дали сбоя.

— Но если бы я построил на графике твою результативность там, — продолжил командир, — это была бы просто прямая горизонтальная линия. Ни малейшего заметного изменения. Поэтому я и подумал, может, у тебя есть привычка не показывать врагам, что тебе тяжело, потому что я начал переживать, что ты на самом деле устал сильнее, чем показываешь. — Он внимательно наблюдал за реакцией мальчика. — Откуда мне знать, может тот бой был для тебя таким же лёгким, как пнуть камешек на обочине дороги. Если он действительно совсем тебя не утомил, то отлично. Но если ты просто перенапрягаешься и очень хорошо это скрываешь, намеренно или бессознательно, тогда прекращай. Я же сказал, я не позволю тебе безрассудствовать на этом задании. Это прописано в моём контракте.

Однако Куросава вовсе не обязательно считал, что Акира ему лжёт, и хотел, чтобы мальчик это понял.

— Всё, что я хочу сказать, Акира, ты наш лучший человек в этом задании, и если на самом деле ты не так спокоен и собран, как выглядишь, это проблема. В конце концов, твоё самообладание по сути является запасом безопасности всей команды. Если оно даст трещину, мы все дадим трещину. Понимаешь?

Акира, который переживал, что Куросава пытается оценить его настоящие способности, кивнул.

— Хорошо. Тогда спрошу ещё раз: /каково это было — сражаться там одному? Это было легко? Ты справлялся?

— Да, с этим не было проблем, — сказал Акира. — У меня есть восстановительные лекарства на случай, если я вдруг немного устану, и мне даже не пришлось доставать вот эту штуку. — Он указал на лазерную пушку AF у себя за спиной. Он не использовал её, потому что это лишило бы смысла его тренировочное задание, но она всё равно была готова к применению в любой момент, когда ему захочется.

Куросава рассудил, что если Акира не почувствовал необходимости использовать лазерную пушку, то, вероятно, он не притворяется спокойным.

— Да? Ну, тогда рад это слышать. Я говорил, что не хочу, чтобы кто-то перенапрягался, но у каждого есть свои пределы, понимаешь. Некоторые люди, например, назвали бы оторванную руку всего лишь царапиной.

— Да быть такого не может! Любой ведь назвал бы это серьёзной травмой, правда?

— Казалось бы, да, но люди бывают самые разные. Например, /большая часть населения на Востоке сейчас имеет кибернетические тела, так что они легко могут заменить потерянную конечность новой. Просто хотелось бы, чтобы больше людей помнили, что для человеческих тел это на самом деле не вариант, — сказал Куросава, тихо вздохнув. — И ты тоже будь осторожнее с этого момента, понял? Я слышал, что ты потерял обе руки и тебе пришлось отращивать их заново. Не думай, что можно просто продолжать выращивать новые, если потеряешь их снова.

Акира скривился.

— Не беспокойтесь. Я только-только вернул эти руки после всех тех проблем. Я собираюсь хорошо о них заботиться.

— Рад это слышать! В любом случае, это всё, о чём я хотел спросить. Наслаждайся остатком своего перерыва. — Куросава ушёл с улыбкой.

Когда он ушёл, Елена весело заговорила.

— Он прав, знаешь. Твоё спокойствие напрямую связано с безопасностью этой миссии. Так что если ты чувствуешь хоть какое-то давление, то помни, что ты всегда можешь чуть больше положиться на нас.

— Лучше и не скажешь, — добавила Сара. — Никто не ожидает, что ты будешь делать всё в одиночку. Именно поэтому у тебя есть команда.

— Сара просто хочет, чтобы ей давали больше возможностей покрасоваться, — поддразнила Елена. — Я всё время занимаюсь разведкой и переговорами, так что могу демонстрировать свои таланты постоянно. А она может доказать тебе свою ценность только на поле боя.

— Это было обязательно, Елена? — ответила Сара, с недовольным выражением в глазах.

Акира слегка улыбнулся.

— Ладно, я вас прекрасно понял. Я с радостью приму любую помощь, которую вы можете мне дать, мисс Сара.

— Н-ну, если ты собираешься так ко мне обращаться, думаю, у меня теперь нет выбора, не так ли? — сказала она, и её надутые губы сменились улыбкой.

Рядом с ней Елена изо всех сил старалась сдержать смех. Она тоже переживала, что Акира в какой-то степени перенапрягается, поэтому была рада и почувствовала облегчение, услышав искреннее /принятие Акирой помощи своих друзей.

Пока Акира и его друзья отдыхали, команда Эрио продолжала работать под руководством Куросавы.

— Когда у нас будет перерыв? — проворчал один из ребят.

— Заткнись и работай, — сказал другой. — Чем быстрее закончим, тем быстрее сможем отдохнуть.

— Ладно, ладно.

Мальчишкам поручили /переключить груз между транспортными средствами A и B. Когда перерыв Акиры закончится, на этот раз он будет ехать в транспортном средстве B. Сам он не получил никаких повреждений в бою благодаря поддержке Альфы, но его транспортному средству повезло меньше, по нему вели тяжёлый огонь, из-за чего оно получило серьёзные повреждения.

Оглянувшись на изрешечённую машину, один из мальчиков поморщился.

— Чёрт. Посмотрите, как эту штуку помяло. Даже её силовая броня не спасла.

— Это потому, что бронеплитки сорвало, видишь? — ответил другой. — А ведь я слышал, что она достаточно прочная, чтобы отражать обычные пушечные выстрелы.

— И теперь мы будем на ней ездить? Думаешь, с нами всё будет в порядке?

— Вообще-то это лучше, чем если бы нас посадили в совершенно целую машину, верно? Подумай так: Куросава ставит безопасность на первое место, так что, наверное, не будет так сильно нас гонять, если мы будем в повреждённой машине.

Когда они закончили свою задачу, Куросава распределил среди команды свежие боеприпасы. Однако он сделал это не поровну, он рассчитал, сколько должен получить каждый, учитывая общую эффективность команды.

Один из мальчиков посмотрел на количество боеприпасов, которое ему выдали.

— Хм. Я особо не обращал на это внимания в разгаре боя, но они действительно странные, да? Сколько бы мы ни стреляли, они никогда не заканчиваются. Что это вообще за технология?

— Разве это не те самые увеличенные магазины или как их там?

— Нет, не думаю. Даже у увеличенных магазинов есть предел. А эти просто совершенно ненормальные.

— Не знаю, может, это тогда технология Старого Мира или что-то вроде того. Их ведь могут покупать только охотники пятидесятого ранга и выше, верно? Насколько мы знаем, всё это снаряжение для высокоранговых охотников может быть сделано с использованием технологий Старого Мира.

— А, точно! Наверное, так и есть.

Боеприпасы, которыми команда пользовалась в этой миссии, купил Акира, и охотникам разрешалось делиться такими припасами с товарищами более низкого ранга. Благодаря этому группа Эрио могла свободно использовать невероятно продвинутые боеприпасы, которые иначе они никогда бы не смогли заполучить.

— Эй, угадайте что? — заговорил один из них. — Говорят, один из таких стоит пять миллионов!

— Пять миллионов?! Чёрт возьми, это дорого! Неудивительно, что они такие мощные!

Рядом с ним другой парень посмотрел на боеприпасы и сглотнул.

— Один из таких… стоит пять миллионов…?

— Эй, только не вздумай ничего такого. Украдёшь у Акиры и он тебя убьёт. Это всё равно что вытащить у него прямо из-под носа пять миллионов аурум.

— Я-я знаю это! Я просто подумал, что пять миллионов аурум за один такой магазин это куча денег, вот и всё.

В этот момент другой мальчик в недоумении наклонил голову.

— Подожди, пять миллионов за магазин? Нет, я слышал, что они стоят пять миллионов за пулю.

— Д-да ладно, это уже просто смешно! Такого быть не может. Подумай сам, если бы одна пуля стоила пять миллионов, сколько тогда стоил бы один такой магазин?

— Да, ты прав. Наверное, я просто неправильно расслышал.

Команда Эрио вернулась к работе, так и не узнав, сколько на самом деле стоили выданные им боеприпасы.

◆

Когда у всех закончился перерыв, команда снова отправилась продолжать истребление монстров. Как и прежде, они двигались широким кругом вокруг руин. Поскольку в первый раз основная масса монстров уже была уничтожена, теперь их приманивалось гораздо меньше, поэтому охотники без труда расправлялись с ними.

Как раз когда Акира собирался обойти руины в третий раз, с ним связался Куросава.

— Ладно, Акира. На этот раз я увеличу мощность приманки угроз ещё сильнее. Я не уверен, какие именно монстры скрываются глубоко внутри, но если всё идёт по обычной схеме, то более сильные существа живут глубже, так что твари, которые сейчас появятся, будут намного сильнее прежних, и это мягко говоря. Будь осторожен.

— Понял. Давай, я готов.

Куросава повысил мощность приманки. Акира некоторое время стоял настороже на крыше машины, ожидая действий, когда вдруг из входа вырвался двадцатиметровый, тяжело вооружённый рак.

Конструкция его экзоскелета делала его похожим на существо, облачённое в громоздкий силовой костюм, а спереди у него было множество огромных клешней. Из них торчали различные виды оружия — пулемёты, пушки и ракетные установки.

Он выглядел так, словно полностью вооружённый человек превратился в лобстера.

Это чудовище заинтересовало Акиру.

«Так значит, если идти дальше на восток, монстры тоже начинают носить силовые костюмы, да?»

[В конце концов, нет никакого правила, что силовые костюмы принадлежат только людям. И поскольку ты сам носишь один, ты не можешь жаловаться, что это нечестно.]

«Да, пожалуй, ты права. Но всё равно он уже труп!»

Акира поднял перед собой обе своих LEO, направив их на гигантского монстра. Во время первого обхода руин ему приходилось экономить пули из-за большого количества врагов, но теперь он мог сосредоточить всё на одном противнике. Благодаря сочетанию его поразительной ёмкости боезапаса и чрезвычайно высокой скорострельности он обрушил на рака цунами C-пуль. Его атака не только подавила ответный огонь существа, но и сорвала мощную броню с его тела, которая была прочнее брони на собственном транспортном средстве Акиры.

«Отлично, на этот раз я попал прямо в цель. Похоже, короткий отдых помог мне восстановить концентрацию.»

[Это правда, ты хорошо целился без моей поддержки, но ты потратил слишком много пуль, так что мне придётся снять несколько баллов.]

«Это действительно имеет значение, когда у нас здесь избыток боеприпасов? К тому же Куросава сказал мне остерегаться более опасных врагов, так что я просто перестраховываюсь, тратя больше пуль, вот и всё.»

[Можешь оправдывать это как хочешь, но будь внимателен. Следующий уже здесь. Не теряй бдительность.]

«Понял!»

Новый противник выглядел как краб и был вооружён так же тяжело, как и первый. У него тоже был экзоскелет, напоминающий громоздкий силовой костюм, а также четыре дополнительные клешни, которые выглядели механическими, почти так, словно их установили отдельно. Сначала он казался настолько неуклюжим, что Акира сомневался, сможет ли он быстро рвануть вперёд, но внезапно краб устремился к нему с огромной скоростью.

Сохраняя спокойную улыбку, он навёл обе LEO на цель. Как правило, чем больше был монстр, тем более мощным и опасным он оказывался. Однако огромные звери были отягощены собственной массой и обычно двигались медленно, при этом по ним было легче попасть и у них чаще находились слабые места. Но монстры Старого Мира полностью нарушали такую логику своей непостижимой ловкостью, невероятной прочностью, поразительной живучестью или любой комбинацией этих качеств. Во время первого круга вокруг руин существа, с которыми он сталкивался, были максимум десятиметровыми, но те, что стояли перед ним сейчас, достигали примерно двадцати метров.

И такие монстры часто оказывались ещё опаснее, чем казались на первый взгляд.

И всё же Акира успешно держался против них. Причин было две. Во-первых, теперь ему приходилось иметь дело с гораздо меньшим количеством монстров, казалось, что одновременно появлялось не более трёх. Поэтому ему почти не приходилось беспокоиться о том, что дальние атаки врага попадут по другим машинам, что значительно уменьшало нагрузку на него. Во-вторых, ему не нужно было экономить боеприпасы. Как и в первый раз, он всё ещё находился в режиме тренировки. Но поскольку Куросава дал ему разрешение стрелять без ограничений и сказал, что это поможет обеспечить безопасность Елены и Сары, он поставил безопасность своих друзей выше экономии боеприпасов ради тренировки.

Поэтому его шквальный огонь теперь был ещё более сокрушительным, чем прежде, и более чем достаточным даже против этой новой волны монстров, какими бы грозными они ни были. Также помогало то, что у него была надёжная поддержка со стороны Елены, Сары и группы Шикарабе, а команда Эрио тоже делала всё возможное, чтобы помочь. Поддержка Альфы, конечно, была главной причиной, по которой он сохранял спокойствие, но благодаря тому, что остальные тоже помогали, он завершил свой третий круг так же спокойно, как и говорил Куросаве.

После ещё одного короткого перерыва он отправился на четвёртый круг. Затем Куросава увеличил мощность приманки угроз ещё сильнее для его пятого круга. Каждый раз наружу выходило всё меньше и меньше монстров, и ни один из них не был выше двадцати метров. Акира сделал ещё один перерыв между пятым и шестым обходами, а во время шестого вообще не появилось ни одного существа.

Прежде чем Акира отправился в седьмой раз, Куросава снова связался с ним.

— Хорошо! На следующем круге я поставлю магнит на полную мощность. Если монстры не появятся, можно будет с уверенностью считать, что руины очищены. Даже если мы пропустим несколько, в таком случае для нас будет эффективнее отправиться к другим руинам, чем продолжать крутиться вокруг этих.

— Значит, на сегодня мы практически закончили?

— Очень вероятно, поскольку во время твоего последнего обхода монстры не появлялись. Но на этот раз я выставлю приманку на максимальную мощность, так что мы можем неожиданно вытащить какого-нибудь сверхгиганта. Так что будь начеку несмотря ни на что.

— Понял, ясно и чётко.

— Хорошо. Тогда давайте заканчивать.

И так, с приманкой угроз, установленной на максимальную мощность, начался седьмой круг Акиры вокруг руин.

Учитывая, насколько легко всё шло, Эрио и его товарищи заметно расслабились.

— Похоже, мы уже почти закончили, — гордо сказал один из них. — Это оказалось даже проще, чем мы думали, да?

— Мы ещё не выбрались из пустоши, — предупредил другой. — Не празднуйте, пока мы не вернёмся в безопасности, помните? Это правильный образ мышления охотника.

— Ну да, но я имею в виду, что мы уже практически в безопасности, правда? Говорят, работа охотника за реликвиями не считается законченной, пока у тебя на руках нет денег за добытые реликвии, но мы же просто пришли сюда убить монстров и уйти. Твари по дороге обратно к безопасной точке не доставят нам проблем, так что нам не о чем беспокоиться.

— Охотники за реликвиями, да? Кстати говоря, а не могли бы мы зайти туда и прихватить несколько реликвий перед уходом, теперь, когда монстров внутри уже нет? Это было бы проще простого.

— Хорошая идея! Может, стоит спросить!

Пока они разговаривали, их осторожность становилась всё слабее и слабее. Даже тот мальчик, который предупреждал их не праздновать, изначально не собирался строго отчитывать остальных, и он тоже в итоге присоединился к разговору вместе с ними.

Один мальчик, который полностью утратил бдительность, глубоко вздохнул с облегчением.

— Знаете, раз уж Акира здесь с нами, я довольно сильно переживал, что произойдёт что-то ужасное, но, похоже, я просто переживал зря. Слава богу!

Все внутри машины мгновенно замолчали. Кто-то действительно оказался настолько неосторожным, что озвучил мысль, о которой думали они все, и это повергло их в молчание.

Неловкая атмосфера повисла в воздухе на мгновение и тут её прервал сигнал тревоги системы поддержки, предупреждающий о приближении опасного монстра.

Естественно, застигнутые врасплох, дети запаниковали.

— Это всё потому, что ты сказал такую вещь! Ты нас сглазил!

— Это моя вина?!

И действительно, тот мальчик, который предупреждал их, был прав, что технически охотники всё ещё находятся на задании, пока не вернутся домой целыми и невредимыми.

Предупреждение от системы поддержки также достигло Куросавы.

— Да уж, это определённо здоровенная штука, — пробормотал он, глядя на показания на экране.

Комплексная система поддержки была связана со сканирующими устройствами всех четырёх машин, поэтому она могла вести поиск гораздо эффективнее, чем сканер любой одной машины. И поэтому она показывала Куросаве во всех деталях огромный размер монстра, который выбирался из глубин руин. Существо всё ещё находилось слишком далеко, между ними было слишком много зданий и других препятствий, чтобы можно было чётко рассмотреть его форму, но он видел, что его высота около тридцати пяти метров, и это был самый крупный монстр, с которым они сталкивались за весь день. А больший размер гарантировал, что он будет мощнее.

Стоит ли попросить Акиру временно отступить? Куросава обдумал это, но было уже поздно. Акира уже спрыгнул со своей машины и мчался к чудовищу.

Благодаря поддержке Альфы Акира обнаружил присутствие монстра раньше Куросавы и остальных.

[Акира, время тренировки закончилось.]

«Понял. Подожди, он настолько сильный?» — голос молодого охотника звучал немного настороженно.

Но Альфа лишь одарила его спокойной улыбкой.

[Да. Настолько сильный, что, возможно, наконец пришло время использовать тот лазер у тебя за спиной.]

«Отлично! Похоже, мы наконец увидим, на что способна эта штука, да?»

Судя по улыбке Альфы, нынешняя ситуация полностью находилась в пределах того, с чем он мог справиться, и он позволил себе ухмыльнуться. Он убрал винтовки из рук, затем выпрыгнул из машины и последовал за Альфой, которая уже направлялась к монстру. Пока он бежал, он активировал лазерную пушку AF у себя за спиной. Оружие немедленно развернулось, образовав длинный ствол, выступающий над его плечом. Акира схватил его обеими руками, навёл пушку на цель и удержал оружие неподвижно.

Перед стволом находился монстр, похожий на киборга осьминога. Его щупальца двигались так же гибко, как у обычного головоногого, однако казались сделанными из металла или резины. Комично огромная пушка торчала из того места, где обычно находился рот, и несмотря на то, что он был даже больше машины Акиры, он уверенно двигался к нему без колёс или гусениц.

Монстр ещё не подошёл достаточно близко, чтобы Акира мог увидеть его невооружённым глазом, но благодаря поддержке Альфы его фигура была отчётливо видна в дополненном зрении, несмотря на объекты, закрывающие обзор. Он точно знал, куда целиться, и свет в дуле лазерной пушки AF становился всё ярче и ярче по мере зарядки.

— Акира, ты справишься с этой штукой? — спросил Куросава по связи.

— Если эта лазерная пушка настолько мощная, как заявлено, — ответил Акира. — Но вам слишком опасно оставаться позади меня, так что держитесь подальше.

— Понял. Тогда мы будем рассчитывать на тебя.

Почувствовав спокойствие и уверенность в ответе Акиры, Куросава решил довериться мальчику и оставил его выполнять задачу.

Даже за короткое время их разговора расстояние между Акирой и его целью уже резко сократилось. Чтобы не ошибиться с моментом выстрела, Акира замедлил своё восприятие времени почти до полной остановки. Дуло пушки уже было переполнено энергией, что означало готовность к выстрелу. Всё, что ему оставалось, это выбрать момент.

И тут возможность представилась. Огромный осьминог проломился прямо через вход в руины и вырвался на открытое пространство.

Акира немедленно выстрелил. В тот же момент монстр быстро навёл свою пушку на Акиру, игнорируя его машину, которую он заранее запрограммировал ездить по округе в качестве приманки, и атаковал. Пуля внутри лазерной пушки Акиры, перегруженная энергией, распалась на сияющие искры, которые вырвались из дула в виде узко сфокусированного луча, обжигая воздух на своём пути и мгновенно поразив цель.

Угол луча лазерной пушки можно было расширять или сужать, чтобы регулировать мощность и область поражения по мере необходимости. Более широкий луч мог поражать множество врагов одновременно, но был менее мощным. Напротив, более узкий луч был сильнее, но поражал меньше целей.

Альфа настроила луч на оптимальные параметры для этой ситуации: поскольку враг быстро приближался к Акире по прямой линии, она установила пушку на стрельбу разрушительно мощным сфокусированным лучом прямо вперёд. Луч без труда пронзил бронированную внешнюю оболочку монстра и его органы, нейтрализуя каждую клетку, которой касался.

Поскольку силовая броня монстра была естественной и создавалась на клеточном уровне, эта атака резко снизила защиту существа. Диаметр луча был меньше миллиметра, однако он вызвал невероятные разрушения, пробив огромную дыру в теле осьминога. Даже та часть его внутренностей, которая избежала прямого контакта с лазером, была обожжена.

Таким образом, несмотря на невероятную природную живучесть монстра, лазер Акиры мгновенно убил его. Снаряд, который он выпустил прямо перед смертью, ушёл мимо, пронёсся на значительное расстояние от Акиры и взорвался далеко /позади него огромным взрывом. Мощный порыв ветра ударил ему в спину, но Акиру больше интересовала мощь, которую продемонстрировала его лазерная пушка.

«Чёрт, она и правда работает так, как обещали», — сказал он с ухмылкой. — «Да, с этим я бы точно мог быстро прикончить того колосса.»

[Ну-ну, не забывай, что она была настолько мощной только благодаря мне.]

«Да-да, я уже знаю.»

Появление столь неожиданно сильного монстра помешало Акире сохранять своё спокойное поведение до самого конца, как он хотел. Но даже так он пережил своё первое истребление монстров, не получив ни единой царапины.

◆

По дороге обратно в город Кугамаяма Акира и остальные члены его команды собрались в его машине для ещё одного брифинга. Хикару снова присутствовала через связь. Елена и Сара внимательно смотрели на него с улыбками на лицах. Они не сказали ни слова, но Акира уже знал, о чём они хотят спросить.

— Н-нет, всё не так, как вы думаете! — сказал он, заранее начиная оправдываться. — Я пытался действовать как можно безопаснее! Я вышел из машины только для того, чтобы использовать её как приманку. Конечно, этот план не особо сработал, потому что монстр сразу всё понял, но это всё равно было безопаснее, чем оставаться в машине и взорваться вместе с ней, верно?!

Изо всех сил пытаясь убедить их, что он действовал не просто безрассудно, и чувствуя лишь, как взгляды Елены и Сары становятся ещё пристальнее, он посмотрел на Куросаву.

— К-к тому же Куросава тоже не приказывал мне отступать! Верно?

Куросава понял, что Акира просит его выручить, поэтому высказал своё мнение с точки зрения командира.

— Я знаю, что звучит так, будто Акира просто оправдывается задним числом, но в этом случае, по моему мнению, он принял правильное решение. Я мог приказать ему отступить и подождать, пока мы все туда доберёмся, но это поставило бы под угрозу всех, кто находился в других машинах. Учитывая возможные потери, для всей команды было безопаснее позволить Акире пойти вперёд одному и ударить по врагу всем, что у него есть. Я даже спросил его, сможет ли он справиться сам, просто чтобы убедиться, и он звучал уверенно. И, ну… он справился.

Акира энергично закивал, благодарный за поддержку, и улыбки Елены и Сары стали мягче.

— Ну, если наш командир одобряет, полагаю, мы не можем жаловаться, — сказала Сара со вздохом. — И похоже, ты действительно думал о собственной безопасности, так что на этот раз мы тебя простим.

— Просто сохраняй такой подход, хорошо? Это всё, о чём я прошу, — добавила Елена. — Не забывай это чувство, желание сохранить себя в безопасности.

— Не забуду, не волнуйтесь, — ответил он.

После этого женщины перестали упрекать Акиру за попытку решить проблему самостоятельно, несмотря на то что он был частью команды.

Но Куросава ещё не закончил.

— Если кого здесь и стоит критиковать, так это тебя, Хикару.

— Меня? Что я сделала?

— Мы планировали эту операцию на основе предоставленной нам информации, и нам никогда не говорили, что может появиться такой гигант. Так вот, ты уже знала, что этот монстр находится в этом районе?

Она на мгновение замешкалась.

— /Октопхарос, с которым вы только что сражались, это монстр, обычно встречающийся возле восточной границы, так что нет, я не ожидала, что один появится так далеко на западе, в районе Мирукакева. Это было довольно неожиданно!

— Ты не можешь просто отмахнуться от этого словами "ой, моя ошибка", — сказал Куросава, намеренно придавая своему голосу критический оттенок. — Особенно когда наши жизни могли оказаться под угрозой.

Хикару ничего не сказала. Неловкое молчание повисло между ними на мгновение, пока Куросава снова не заговорил, но на этот раз в его голосе звучала другая нотка.

— Поэтому, чтобы продолжать дальше, нам придётся подготовиться на случай, если что-то подобное произойдёт снова. Мы ведь не хотим, чтобы Акира продолжал справляться со всем в одиночку, верно? Так что если ты сможешь оснастить остальных из нас достаточно хорошо, чтобы мы могли безопасно сражаться рядом с ним, мы будем очень признательны.

Услышав это, Хикару заметно расслабилась. Значит, цель Куросавы была не в том, чтобы указать на её ошибку, он просто использовал ситуацию как рычаг, чтобы выбить себе снаряжение получше. И её это полностью устраивало, чем больше она поддерживала команду Акиры, тем более обязанными ей они становились. Поэтому она согласилась с улыбкой.

— Хорошо. Я спрошу об этом у начальства.

— Большое спасибо.

Брифинг закончился, и охотники начали разговаривать между собой.

— Что ж, у нас был один сюрприз, но всё хорошо, что хорошо кончается, полагаю, — задумчиво сказал Куросава. — И всё же это странно. — Он посмотрел на Акиру. — Честно говоря, раз уж ты здесь, я был уверен, что произойдёт что-нибудь ужасное. Я имею в виду всё то, что случилось в торговом районе Иида.

— Что, хочешь, чтобы я извинился?

— Нет-нет, ничего подобного. Я даже не говорю, что это твоя вина. Скорее ты как дурной знак, куда бы ты ни пошёл, за тобой следует неудача. Когда происходит что-то плохое, ты неизбежно оказываешься каким-то образом вовлечён. Наверняка ты и сам это уже заметил.

Акира не мог возразить, поэтому промолчал, в то время как неподалёку Эрио энергично закивал.

— Хотя, если посмотреть с другой стороны, — продолжил Куросава, — возможно, именно поэтому ты всегда так спокоен перед лицом неожиданных событий, ты к ним просто привык. И это, вероятно, одна из главных причин, по которой тебе удаётся выживать, в какие бы передряги ты ни попадал.

Теперь настала очередь Елены, Сары и Шикарабе согласно кивнуть. Только Акира знал настоящую причину, что ему помогает Альфа, но он не мог рассказать им об этом, поэтому даже не стал их поправлять.

Рядом с ним Альфа ухмыльнулась.

[Это правда, думаю, ты уже немного слишком привык к неожиданным событиям, Акира. Если начнёшь воспринимать их как нечто само собой разумеющееся, можешь однажды оступиться и стать неосторожным, так что будь внимателен, хорошо?]

«Принял к сведению», — сказал Акира, изо всех сил стараясь скрыть смущённую улыбку.

Когда сила очевидна с первого взгляда

Работа по уничтожению монстров, которую Акира принял от Хикару, не была одноразовой, она не закончилась бы, пока значительная часть монстров в регионе не будет уничтожена. Но это не означало, что ему нужно было отправляться в пустоши каждый день. Чтобы дать команде время отдохнуть и восстановиться, отремонтировать и обслужить повреждённые машины, а также пополнить боеприпасы и припасы, они делали перерыв на несколько дней между каждой операцией.

Один из таких дней отдыха Акира провёл, навестив Шерил на её базе. Поскольку здание также стало магазином реликвий, оно значительно увеличилось в размерах, добавив, среди прочего, склад для хранения реликвий и общежития, чтобы разместить постоянный приток новых членов в её организацию.

Однако одним из самых новых дополнений было большое здание размером с ангар для самолётов. Сейчас Акира стоял там, глядя вверх и восхищаясь зрелищем перед ним.

— Ого, значит, они всё-таки дали тебе одного! — воскликнул он.

Шерил, которая привела его сюда, тоже посмотрела на объект и ухмыльнулась.

— Не то, чтобы я сомневалась в тебе, но, если честно, я не могла по-настоящему позволить себе поверить в это, пока не увидела его собственными глазами.

— Не могу тебя винить. Я не думал, что у Хикару есть причина мне лгать, но, если честно, я и сам немного сомневался.

Перед ними стоял один из мехов Кокуро компании "Yoshioka Heavy Industries", это было результатом того, что Хикару успешно договорилась с компанией от имени Акиры. Формально "Yoshioka" передала мех Акире во временное пользование, но Акира согласился передать его в субаренду Шерил, поэтому сейчас он находился на её базе.

Акира уже был невероятно мощным ресурсом для Семьи Шерил, но поскольку ему регулярно приходилось отправляться в пустоши, он не мог находиться на базе каждый день круглые сутки. Не имело бы значения, насколько он силён, если бы его там просто не было. Поэтому Акира одолжил мех Шерил и её банде вместо себя. Именно так Хикару уладила спор между Акирой и "Yoshioka", для компании это также служило гарантией того, что Акира признаёт потенциал меха. В конце концов, если Акира использовал его как замену собственной силы, это было почти равнозначно заявлению, что Кокуро способен на то же, что и он.

Строго говоря, подобное заявление было бы немного противоречивым со стороны человека, который победил колосса, с которым отряд Кокуро не смог справиться, но "Yoshioka" всегда могла повернуть ситуацию в свою пользу при необходимости, особенно учитывая, что их соглашение с Акирой обязывало его держать рот на замке.

Как бы то ни было, "Yoshioka" больше не нужно было беспокоиться о том, что действия Акиры во время националистического инцидента испортят их репутацию. А Акира был доволен, потому что "Yoshioka" фактически согласилась работать на Шерил вместо него, при условии что их репутация останется неповреждённой.

Мех Кокуро в ангаре не был оснащён тяжёлым вооружением вроде пушек или ракетных установок, но пушки в каждой из его рук были более чем эффективны для решения любого конфликта в трущобах. Кроме того, у Шерил была команда Эрио, оснащённая системой поддержки от "Kiryou".

Теперь, даже в отсутствие Акиры, Семья Шерил останется самой мощной бандой в трущобах, даже чиновники города будут колебаться, прежде чем отдавать им приказы.

Наконец, для Хикару эта сделка позволила продемонстрировать свою компетентность как Акире, так и "Yoshioka", а также заложить основу для другого её плана. И в результате того, что каждая сторона преследовала собственные интересы, теперь перед Акирой в ангаре базы Шерил стоял Кокуро.

Позади Акиры офицеры Семьи Шерил — Эрио, Алисия, Насия и Люсия, с благоговением смотрели на мех.

Поскольку в последнее время банда сильно разрослась, больше детей было назначено для лучшего управления её членами, и им также присвоили официальный титул "офицер". Но только эти четверо считались "старшими офицерами", находящимися непосредственно под Шерил.

На самом деле места для старших офицеров ещё оставались. Если бы кто-то из банды когда-нибудь решил, что хочет занять такую должность, он, вероятно, получил бы её сразу. Эрио и остальные, конечно, не были неспособными, но и не сказать, что они заняли свои позиции, победив всех остальных претендентов. Человек с таким же уровнем навыков или даже немного меньшим мог бы при желании присоединиться к их рядам, и вся банда это знала.

Сделав это, претендент получил бы доступ к довольно привлекательным преимуществам, включая более просторную спальню и доступ к самой роскошной ванной Шерил. Они также могли бы брать более мощное снаряжение и получали бы зарплату, которую ни один обычный охотник не смог бы заработать, рискуя жизнью в пустошах. А на эти деньги можно было бы покупать более вкусную еду, лучшую одежду и другие роскоши, недоступные обычному ребёнку из трущоб.

И всё же никто не подавал заявку. Соперничество между членами банды за должности офицеров никогда не доходило до уровня старших офицеров.

— Да, похоже, нам теперь действительно понадобится больше, чем просто четверо из нас, — проворчал Эрио. — Или, по крайней мере, кто-нибудь кроме меня, кто действительно умеет сражаться.

Алисия вздохнула.

— Верно. Потому что ты единственный из нас, кто умеет драться, именно тебе автоматически приходится отправляться на эту работу по уничтожению монстров.

— Точно. Если бы у нас был хотя бы ещё один человек, я хотя бы мог бы иногда меняться с ним.

Хотя Эрио благополучно вернулся домой после первого этапа уничтожения монстров, Алисию совсем не радовала перспектива того, что её возлюбленный будет снова и снова отправляться в пустоши, рискуя жизнью. К тому же, когда она услышала, что Акира тоже участвует в этой миссии, и что там они столкнулись с необычно сильным гигантом, который вообще не должен был находиться в этом регионе, её тревога взлетела до небес. Она так сильно переживала, что даже попыталась использовать своё влияние старшего офицера, чтобы убрать его из списка участников.

— Интересно, пять миллионов просто недостаточно привлекательно? — спросила она его.

За первую часть работы по уничтожению монстров один только Эрио получил пять миллионов аурум из-за своего статуса старшего офицера, каждый из остальных членов банды, участвовавших в операции, получил лишь десятую часть этой суммы. Но Эрио не выполнил работы в десять раз больше, они это знали, и он это знал.

Скорее, он явно получил особое отношение благодаря своему положению. Однако Эрио выглядел не слишком довольным этим.

— Похоже, нет. Я даже пообещал остальным, что они тоже смогут зарабатывать столько же, если станут старшими офицерами, как я, но самый обнадёживающий ответ, который я получил, был: "Я подумаю".

— Стоило ожидать, — снова вздохнула Алисия.

— И, если пять миллионов их не убеждают, сомневаюсь, что их убедит вообще какая-то сумма. Впрочем, я ведь не собираюсь идти к боссу и требовать, чтобы она подняла ставку для старших офицеров.

— Верно, — согласилась она.

Помимо того, что Алисия была старшим офицером, она также занималась бухгалтерией банды, поэтому знала даже лучше Эрио, насколько трудно было бы просить о повышении. Благодаря успеху магазина реликвий Семья Шерил была прибыльнее, чем когда-либо. Но эти деньги принадлежали банде, другими словами, Акире. Шерил не собиралась тратить ни одного аурума, который не было необходимости тратить. Даже если бы Эрио и Алисия сказали, что хотят повышения лишь для того, чтобы привлечь больше старших офицеров, они и их коллеги явно получили бы от этого больше выгоды, чем кто-либо другой, а потому их предложение было трудно продвигать. Алисия уже прокручивала расчёты у себя в голове, и пять миллионов аурум были абсолютным максимумом, который Шерил могла позволить себе тратить на Эрио.

Затем Эрио перевёл взгляд на Насию и Люсию.

— С другой стороны, если бы вы двое не присоединились, остались бы только я и Алисия. Так что всё могло быть намного хуже.

— Мы ведь не добровольно вызвались, — сказала Насия с кривой улыбкой.

Эти две девушки едва не были убиты Акирой после того, как Люсия украла его кошелёк. В конце концов Акира простил их, но поскольку Семья Шерил была обязана всем своим существованием поддержке Акиры, Насию и Люсию почти все в банде начали избегать. Некоторые члены даже проявляли открытую враждебность. Чтобы улучшить своё положение внутри синдиката, у девушек не осталось другого выбора, кроме как попытаться занять должности офицеров. Однако борьба за обычные офицерские ранги была настолько ожесточённой, а Насия и Люсия были настолько непопулярны, что им пришлось подать заявку на единственную роль, на которую вообще не было конкуренции.

С тех пор они выполняли свою работу настолько умело, что их репутация внутри банды резко улучшилась. Даже их прошлый конфликт с Акирой теперь вспоминали лишь как намёк на то, насколько они сильные и смелые. Конечно, несколько членов банды всё ещё были недовольны тем, что девушки теперь стоят выше них в иерархии, но обычным ответом на такие жалобы было: "Если ты так недоволен, стань старшим офицером сам и разбирайся с Акирой". Вскоре никто уже не осмеливался говорить плохо о них.

На губах Люсии появилась напряжённая улыбка.

— Но всё равно мы не можем попросить кого-то сменить нас двоих, даже если появятся новые офицеры.

— Именно, — согласилась Насия. — Так что тебе придётся немного больше стараться, чтобы снять с меня часть нагрузки, хорошо?

Насия любила помогать другим людям, и хотя это делало её немного чрезмерно деятельной, её социальная проницательность помогала ей довольно хорошо управлять членами банды. Люсия же во многих отношениях всё ещё была грубоватой как офицер. Увидев улыбку Насии, Люсия поняла, что та её поддразнивает, но всё равно не могла избавиться от ощущения, что именно из-за неё у Насии так много забот. Насколько бы она ни была благодарна подруге за то, что та компенсирует её собственные недостатки, она всё равно вздохнула.

В этот момент Акира повернулся к старшим офицерам. Затем, указав вверх на чёрного меха, он спросил.

— Кстати говоря, этот мех должен служить моей заменой, но кто из нас на самом деле кажется вам сильнее? Я или эта штука?

Ещё один трудный вопрос, мгновенно подумали все четверо. Хуже того, Шерил подгоняла их взглядом, чтобы они ответили. Но ходили слухи, что Акира способен распознавать ложь, и если это так, то лесть здесь могла бы дать обратный эффект, однако честный ответ тоже мог бы его задеть. Поэтому Эрио и остальные замешкались, мучительно пытаясь придумать подходящий ответ, когда Люсия собралась с духом и заговорила.

— Я уже точно знаю, что вы сильнее, — нервно ответила она. — Однако если просто смотреть на вас двоих, мех кажется мне мощнее. О-он ведь гораздо больше. К тому же любой бы подумал, что гигантский робот сильнее человека… верно?

Она внимательно наблюдала за его лицом, ожидая, что он нахмурится.

— Ага, звучит логично, — сказал он, кивнув и улыбнувшись её ответу. Затем он снова повернулся к ним спиной.

Люсия выдохнула воздух, который даже не замечала, что задержала, в то время как Эрио и Алисия похлопали её по плечам.

— Отлично сработано, Люсия! — воскликнул Эрио.

— Молодец! В следующий раз мы тоже будем на тебя рассчитывать.

Люсия скривилась и посмотрела на Насию в поисках помощи, но та лишь погладила её по голове.

— Давай стараться вместе, хорошо?

Когда её дорогая подруга подбодрила её, Люсия не смогла отказаться.

Снова глядя на Кокуро вместе с Шерил, Акира задумался.

«Похоже, действительно важно выглядеть грозно уже на первый взгляд.»

Он знал, что сильнее Кокуро, отчасти потому, что его снаряжение было настолько продвинутым, конечно, но даже без этого он бы не проиграл ему в бою. Однако любой случайный наблюдатель, которого он бы спросил, сказал бы, что мех выглядит сильнее. И это было логично, ведь обычный человек, который пошёл бы против меха, был бы, мягко говоря, безрассудным.

Однако сражаться и побеждать его в бою просто ради демонстрации своей силы было бы совершенно бессмысленно.

Если бы с самого начала он выглядел опасным, возможно, никто не захотел бы связываться с ним, возможно, ему никогда не пришлось бы убивать Юмину, Кацую и остальных. Возможно, он смог бы предотвратить бой ещё до того, как он начался. Ему нужен был какой-то простой и понятный показатель его силы.

И Акира уже знал, что может подойти для этого: его ранг охотника.

«Пятидесятого ранга недостаточно. Мне нужно поднять его ещё выше.»

Сейчас Акира желал только силы. В каком-то смысле это не отличало его от обычного охотника, за исключением того, что причины его желания были ещё более искажёнными, чем тогда, когда он впервые ступил на этот путь.

◆

Все они вышли из ангара и поднялись на этаж базы Шерил, где находилась комната отдыха. Акира и Шерил сели за стол на четыре человека друг напротив друга и начали обсуждать, как идут дела у банды Шерил.

— Кстати, Шерил, — спустя некоторое время спросил Акира, — а кто будет пилотировать того меха?

— Я уже рассматривала несколько возможных кандидатов, — ответила она, — но пока думаю о Эрио, раз он один из моих сильнейших членов и старший офицер. В конце концов, я не могу позволить кому попало управлять им, пилот должен быть способным.

"Yoshioka Heavy Industries" отправила к банде Шерил техников для обслуживания меха, но пилота не прислала. По сути, они говорили: "Мы дадим вам оружие и патроны, но целиться и стрелять придётся самим", другими словами, они не хотели нести ответственность за возможные жертвы. Шерил поняла намёк и сочла это разумным.

Что касается пилота, у неё было несколько вариантов. Она могла попросить "Yoshioka" порекомендовать кого-нибудь через стороннее агентство. Или могла попросить Инабэ прислать квалифицированного человека из городских сил обороны. Но на случай, если любое из этих сотрудничеств когда-нибудь сорвётся, она решила, что разумнее всего сделать пилотом кого-то из своих.

— А пока у нас есть система поддержки, — добавила она. — Поэтому я думала попросить "Kiryou" настроить какой-нибудь тренировочный симулятор, чтобы Эрио не был единственным специалистом по бою, способным управлять мехом.

Из-за инерции и подобных факторов управлять мехом для обычного человека было чрезвычайно опасно, поэтому пилот обычно должен был носить силовой костюм. У Эрио и его команды уже были универсальные костюмы поддержки от "Kiryou", что автоматически делало их лучшим выбором.

— Конечно, можно просто перевести мех в режим автопилота. Но если пилот не полный новичок, человек управляющим им всё равно будет гораздо эффективнее в бою. Насколько я изучала этот вопрос, мех на автопилоте в бою ненамного полезнее пугала.

Затем она усмехнулась.

— Впрочем, я бы точно не жаловалась, если бы нам хватило и пугала. Нам пришлось бы оказаться в очень серьёзной беде, чтобы использовать мех на полную мощность.

— Это точно, — усмехнулся Акира.

Он полностью согласился с мнением Шерил, в конце концов, лучше, если мех будет служить средством устрашения для врагов банды, предотвращая конфликты ещё до их начала, чем инструментом для их сокрушения.

Тем временем Эрио и остальные старшие офицеры сидели там, где Шерил приказала им сидеть, за соседним столом. Зная свою начальницу, они ожидали, что она скажет им проводить Акиру в её комнату, а затем вернуться к работе, поэтому её приказ показался им немного странным, но они решили, что она просто хочет держать их поблизости на случай, если во время разговора понадобится их мнение. Больше они об этом не задумывались.

Они были не совсем неправы, однако главную причину не угадали.

На самом деле Шерил хотела, чтобы они были рядом, потому что сейчас ей было невероятно трудно оставаться с Акирой наедине. Акире пришлось убить Юмину из-за неё, пусть даже она и была лишь косвенной причиной. И Шерил сходила с ума от страха, представляя, что произойдёт, если он узнает об этом. Всё время, пока она разговаривала с Акирой, она тревожно наблюдала за ним.

Под её улыбкой мысли в голове бешено вращались. Она совсем не чувствовала от него ни враждебности, ни неприязни. Но было ли это потому, что он не знал, или потому, что знал и ему было всё равно? Если он действительно знал и не ненавидел её за это, могла ли она наконец расслабиться?

Поскольку сегодня Акира, похоже, был в особенно хорошем настроении, Шерил решила рискнуть и проверить. Выпрямив спину, она внимательно посмотрела на него.

— Насчёт инцидента с Кацуей… В общем, мне правда жаль, что я не смогла больше тебе помочь.

Акира выглядел немного озадаченным тем, почему она вдруг подняла эту тему. Словно оправдываясь, она продолжила.

— Среди канцелярской фракции Дранкам теми, кто действительно что-то решал, были Мизуха, Кацуя и его сторонники, а я была знакома и с Мизухой, и с Кацуей. Если бы я действовала более активно и попыталась убедить их оставить тебя в покое, всё могло бы закончиться иначе.

— Так вот что тебя беспокоит? Неа, не вини себя за это. Это была вина Кацуи и остальных, что они позволили националистам себя обмануть, хотя они напали на меня именно потому, что поверили им, так что я тоже не могу полностью возложить вину на них… Наверное, можно сказать, что ответственность несут все присутствующие, включая меня. Но точно не ты.

— Правда? Честно говоря, мне невероятно приятно это слышать.

Она тихо вздохнула, затем опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

Она лишь вскользь упомянула инцидент с Кацуей, потому что сейчас не могла заставить себя произнести имя Юмины в его присутствии. И она также не призналась, что знает подробности гибели Юмины, включая то, что частично виновата в этом, и не просила его простить её. И всё же Акира сам сказал, что она не виновата. Огромная тяжесть словно свалилась с её плеч.

Но в этот момент вошла Виола.

— Эй, Акира! Прости за то, что случилось раньше. Виновата, виновата.

Однако, несмотря на извинения, улыбка на её лице ясно показывала, что ей совсем не жаль.

Акира выглядел вполне недовольным и тяжело вздохнул.

— Я всего лишь попросил тебя проверить прошлое Хикару. Как ты умудрилась так безнадёжно всё испортить?

— Ну, потому что ты настолько важный человек для Инабэ. А если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что он также хотел передать ей своего рода предупреждение.

— Это ещё зачем?

— Хороший вопрос. Думаю, он намеренно слишком бурно отреагировал, чтобы показать ей, что случится, если она попробует тебя обмануть. Проще говоря, напугать её.

Акира кивнул.

— Похоже на правду.

Виола, как обычно улыбаясь, внимательно наблюдала за ним. Затем она села без приглашения и, посмотрев прямо на Акиру и Шерил, небрежно сказала.

— Кстати, очень жаль Юмину.

Шерил мгновенно застыла. Затем, напустив на себя вид полного спокойствия, она посмотрела на Виолу. Женщина просто пыталась вывести её из равновесия или у неё была какая-то другая причина поднимать эту тему? Это был способ Виолы намекнуть Шерил, что она знает о её роли в произошедшем? И, заговорив об этом в присутствии Акиры, она таким образом угрожала ей? Или же она просто пыталась по реакции Шерил понять правду?

Однако, сколько бы она ни строила догадок, Шерил так и не могла прийти к ответу. Она могла сколько угодно подозревать информатора, но истинных мотивов женщины не знала. И спросить напрямую она тоже не могла, это почти наверняка обернулось бы против неё. Виола, скорее всего, специально всё так и подстроила, она ведь была именно таким человеком. Поэтому Шерил оставалась в полном замешательстве.

Акира тоже не понимал, почему Виола вдруг заговорила о Юмине. Но его реакция оказалась совсем иной, чем у Шерил, минуту или около того он просто смотрел на женщину с холодным взглядом, а затем молча встал и направил LEO ей прямо в голову.

— Держу пари, это была ты, не так ли?

Он произнёс это как вопрос, но звучал почти уверенно.

Естественно, даже улыбка Виолы застыла. Почувствовав, как по лбу стекает капля пота, она ответила своим обычным непринуждённым тоном.

— Эй, знаешь ли, я не отвечаю за всё плохое, что происходит. Ты не можешь просто обвинять меня в...

Он прижал ствол пистолета к её лбу, его выражение лица стало смертельно серьёзным. Она замолчала. По её лицу потекли новые капли пота.

— Солжешь мне и я тебя убью. Откажись отвечать и я тебя убью. Скажешь что-нибудь кроме ответа, и я тебя убью. Всё, что я хочу услышать, это "да"… или "нет". Так что отвечай: ты имела какое-нибудь отношение к тому, что случилось с Юминой?

Виола посмотрела прямо ему в глаза и ответила.

— Нет. Я совершенно никак к этому не причастна.

«Альфа?»

[Это не ложь.]

Этого ему было достаточно.

— Правда? Ладно. Тогда извини, что сомневался в тебе. Сейчас тема Юмины для меня немного болезненная.

Однако даже извиняясь, Акира не опустил пистолет. Продолжая прижимать ствол к её лбу, он холодно произнёс.

— Но если ты ещё раз упомянешь её, я убью тебя, даже если это будет недоразумение.

В его словах скрывался и другой смысл: "И не делай ничего, что может вызвать недоразумение". Дав понять своё намерение предельно ясно, Акира наконец опустил оружие. Затем он вздохнул.

— Шерил.

— Д-да?! — вскрикнула она, совершенно потрясённая произошедшим.

Ему было стыдно за то, что он не смог сдержать своё убийственное порывы и устроил сцену, поэтому он слегка склонил голову в извинении.

— Прости за это. Мне лучше вернуться домой и остыть, прежде чем я доставлю кому-нибудь ещё неприятности. До встречи.

Он вышел из комнаты, больше ничего не сказав.

В любое другое время Шерил хотя бы настояла на том, чтобы проводить его. Но сейчас она даже не могла заставить себя встать со стула. Подозрение Акиры в том, что Виола могла быть причастна к смерти Юмины, едва не заставило его убить женщину прямо на месте. Если он узнает, какую роль в этом сыграла Шерил, не станет ли она следующей? Она изо всех сил пыталась сохранить самообладание, пока тревога и страх угрожали полностью поглотить её.

Со своей стороны, Виола только что снова избежала смерти.

Но Акира не нажал на курок, именно так, как она и предсказала.

Зачем было упоминать смерть Юмины, прекрасно понимая, во что она ввязывается? Всё просто: Виола не могла идти против своей врождённой тяги создавать хаос. С тех пор как Акира вернулся после столкновения с националистами, он не сделал ничего интересного. Он не только не устроил стрельбу на базе Дранкам, но ещё и заключил с ними мирное соглашение! Более того, хотя обычно он работал в одиночку, теперь вокруг него по просьбе его куратора сформировали команду. И в довершение всего, он, похоже, вовсе не собирался бунтовать против своего куратора, поскольку до сих пор соглашался со всем, что она ему предлагала.

Для Виолы всё это было признаками охотника, который слишком расслабился в своём нынешнем положении. Прежний Акира мечтал об успехе и безрассудно преследовал свои цели, но теперь, когда он достиг своей мечты, он размяк и лишь хотел поддерживать существующее положение вещей. Если выражаться мягко, он стал охотником, который знает свои пределы, если же говорить прямо, он променял страсть к охоте на богатство и славу. По крайней мере, именно так это видела Виола. Она опасалась, что его успех во время инцидента с националистами сделал его скучным.

Прежний Акира был таким забавным. Тащил ли он трупы людей Сидзимы прямо к базе главаря банды, вмешивался ли в войну банд, где сражались мехи, и провоцировал обе стороны, убивал городских чиновников или выступал против городских руководителей, с ним никогда не было скучно. И каким бы хаосом и беспорядком он ни сопровождал свои действия, он всегда выходил из этого живым. А теперь он подчинился требованиям города, вокруг него сформировали команду, и он усердно выполнял задание, порученное городом, именно так, как поступил бы скучный, типичный охотник его уровня. Неужели порох по имени Акира наконец отсырел и больше не годится к использованию? Неужели мальчик, который взрывался даже от малейшей провокации, исчез навсегда?

Она хотела убедиться в этом наверняка, поэтому и упомянула при нём смерть Юмины.

В каком-то смысле реакция Акиры оказалась именно такой, на какую она и надеялась. Он всё ещё оставался неуправляемой пушкой, которая без колебаний убьёт человека, если хотя бы заподозрит, что тот его враг. И внутри это наполнило её восторгом. На самом деле, даже когда по её лбу стекал пот от ствола его пушки, прижатой к её голове, ей было чрезвычайно трудно сдержать улыбку, особенно потому, что она была уверена, что он на самом деле не нажмёт на курок. Хотя она и не знала как, у него явно был способ определять, лжёт ли человек. И она предсказала, что он сразу же заподозрит её в причастности к смерти Юмины, а затем воспользуется своей способностью распознавать ложь, чтобы выяснить, действительно ли она виновна. Более того, как только он узнает, что она к этому не причастна, то, зная его характер, он опустит оружие.

Её предсказания оказались совершенно точными.

Когда Акира повернулся к ней спиной и направился к выходу из комнаты, она поймала себя на размышлениях. Война банд была бы далеко не такой увлекательной, если бы мальчик в ней не участвовал. И борьба за власть между руководителями, а также инцидент с националистами тоже не достигли бы такого масштаба. Виола поняла, что просто подстрекать банды трущоб уничтожать друг друга ей уже недостаточно.

Куда можно было бы поместить Акиру дальше, чтобы вызвать максимально возможный взрыв событий, который удовлетворил бы её природную жажду хаоса? И какие подготовительные шаги нужно предпринять, чтобы привести его туда?

Пока в её голове сами собой начинали формироваться различные планы, Виола тихо улыбнулась.

◆

Эрио и другие старшие офицеры с тревогой на лицах наблюдали, как Акира уходит. Выждав несколько секунд, словно убеждаясь, что он не вернётся, все четверо с облегчением глубоко вздохнули.

Затем в комнату ворвалась другая группа детей.

— Что, чёрт возьми, произошло?!

Шерил не перекрывала этот этаж для остальных членов банды, просто дети держались подальше от комнаты отдыха, потому что там находился Акира. А эта конкретная группа оказалась достаточно смелой, чтобы наблюдать за ним издалека. На самом деле они хотели стать старшими офицерами, как Эрио и остальные трое. Страх перед Акирой удерживал их на расстоянии, но им хотелось своими глазами увидеть, действительно ли он так страшен, как говорили слухи.

Может быть, надеялись они, бояться его вовсе и не нужно. В конце концов, он не пользовался своим положением покровителя банды, чтобы избивать её членов по пустякам, и к девушкам тоже не приставал. Да, у него была склонность быстро хвататься за оружие, но единственными членами Семьи Шерил, которых он когда-либо убивал, были предатели банды. Он даже пощадил Эрио после того, как тот попытался его ударить, и Люсию после того, как она украла у него кошелёк, более того, они в итоге стали правыми руками Шерил. Так что, возможно, должность старшего офицера вовсе не такая уж опасная. Может быть, если просто не злить его, всё будет нормально. Может быть, привилегии старшего офицера не так уж сложно заслужить.

Воодушевившись, дети в итоге решили тайно понаблюдать за Акирой в тот день. Если он окажется лучше, чем о нём говорят, они подадут заявки на должности старших офицеров.

В каком-то смысле они ослабили бдительность, поэтому зрелище того, как Акира прижимает ствол пушки ко лбу Виолы, стало для них ещё более шокирующим. Даже на расстоянии они могли понять по его убийственной ауре, что это не пустая угроза, он действительно был на грани того, чтобы её убить. В конце концов он этого не сделал, но теперь никто из них уже не думал, что желанные должности "будут в порядке".

Отведя взгляды от фигуры мальчика, покидающего комнату, дети сразу же подошли к Эрио и его друзьям, чтобы спросить, что произошло.

Однако старшие офицеры не могли толком ответить на этот вопрос. Они не знали всех обстоятельств, лишь то, что услышали, подслушивая за столом. Насколько они могли судить, Акира по ошибке обвинил Виолу, пригрозил её убить, а затем ушёл, возложив на неё вину.

Именно это они и рассказали новичкам, лица которых тут же напряглись от удивления и страха.

— Серьёзно?! Просто этого оказалось достаточно, чтобы он взбесился и едва её не убил?

— Н-ну… — начал Эрио, не желая говорить плохо об Акире. — У Виолы, если честно, уже был один проступок раньше.

— Даже так! Но кто в здравом уме будет наставлять на человека пушку из-за такой мелкой подозрительности? Никто, вот кто!

Алисия тоже попыталась защитить Акиру.

— Н-но… это ведь было просто недоразумение, и всё сразу разрешилось...

— Если его подозрение было так легко развеять, значит, тем более не стоило направлять на неё оружие, — возразил кто-то. — Я бы понял, если бы он просто ошибся, но это уже совсем другое.

Ни Эрио, ни Алисия не смогли возразить на это. А поскольку оба выглядели так, будто в глубине души согласны с этим, дети естественно решили, что они просто защищают Акиру потому, что как старшие офицеры Шерил не могут говорить о нём плохо.

Насия тихо вздохнула. К этому моменту она уже поняла, что дети надеялись увидеть в Акире меньшую угрозу, потому что хотели стать старшими офицерами. Но при этом они недооценивали, какие трудности приходится терпеть четырём нынешним офицерам. Для Насии это казалось даже неплохим, детям и не нужно было слишком бояться Акиры, а если старших офицеров станет больше, то на неё и остальных троих будет меньше работы.

Однако она почувствовала, что их наивный оптимизм начинает угасать, и если он исчезнет совсем, они больше не захотят становиться старшими офицерами. С улыбкой повернувшись к ним, она решила зайти с другой стороны.

— Ну, я не могу винить вас за такие мысли. Честно говоря, с Акирой бывает непросто. Поэтому мы были бы очень благодарны, если бы вы присоединились к нам и помогли!

Так сказала Насия, но то, что услышали другие дети, звучало совсем иначе: "Становитесь старшими офицерами и помогайте нам разбираться с Акирой! Давайте все вместе разделим должность, на которой нас в любой момент могут хладнокровно убить без предупреждения!"

— Э-эм… ну… — нерешительно пробормотали они.

Все отвели взгляды от Насии, а затем молча поспешно вышли из комнаты.

Эрио криво улыбнулся.

— Ну, по крайней мере теперь они понимают, как нам тяжело, верно?

Алисия, Насия и Люсия тоже невольно улыбнулись. Быть старшим офицером было тяжело, но, по крайней мере, общие трудности немного сблизили их всех.

Незваный охотник

Акира и его команда продолжали истреблять монстров без происшествий. Из-за неожиданной угрозы, с которой они столкнулись в первый раз, в их распоряжение было выделено ещё больше сил, и благодаря принципу безопасности прежде всего, которого придерживался Куросава, даже при сражениях с грозными монстрами региона Мирукaкeва не было ни одной жертвы.

Дела шли настолько хорошо, что у них даже оставалось свободное время на поиски реликвий, и они легко зарабатывали деньги, с невероятной эффективностью собирая ценные предметы из руин. Охотники Кугамаямы считали местных монстров слишком опасными, а охотники города Мирукaкeва считали, что реликвии, которые те охраняют, слишком дешёвые, поэтому и те и другие обычно держались подальше от этой местности. Однако для Кугамаямы такие реликвии считались невероятно ценными, и теперь, когда Акира и его товарищи очистили район от угроз, эти сокровища были готовы к сбору. Даже вспомогательные члены команды, которые были недостаточно сильны для боя, могли здесь помогать, и благодаря совместным усилиям команда сумела собрать большое количество реликвий.

В команду добавились новые участники: больше членов Семьи Шерил, способных постоять за себя в бою, а также охотники, связанные с бандой, такие как Дейл, Левин и Колбе. Присоединились и новые охотники из Дранкама. Как и прежде, во главе стоял Акира, непосредственно под его командованием находились Елена, Сара, а также Шикарабе и его опытные товарищи, новоприбывшие подчинялись всем им.

Для города или Офиса охотников было довольно обычным делом поощрять отдельных охотников или очень маленькие группы объединяться в более крупные команды, как только они поднимались достаточно высоко по рангу. Город рассматривал охотников как вооружённую силу, и ему было выгодно держать их организованными в подразделения, чтобы легче ими управлять. Конечно, у этого были и недостатки, например, охотники становились сильнее в группах и было бы проблемой, если они решали восстать, но даже так команды были предпочтительнее хаотичной массы неорганизованных людей, находящихся вне контроля Кугамаямы.

Именно это в общих чертах и происходило сейчас с Акирой, Хикару сформировала вокруг него команду как меру против него самого. И это же было главной причиной, почему Виола так беспокоилась, что Акира стал скучным, обычным охотником, как и все остальные. Хикару полностью держала Акиру под контролем и теперь город мог увидеть, насколько хорошо она с ним справляется.

Пока она писала очередной регулярный отчёт, Хикару усмехнулась про себя и удовлетворённо кивнула.

— Идеально. Впрочем, от себя я другого и не ожидала!

Она прекрасно понимала, что хвалит саму себя, но результаты у неё действительно были. Однако слишком долго довольствоваться этим было нельзя, иначе можно было расслабиться. Раз это команда Акиры, а точнее, по сути, просто сам Акира, может быть, стоит отправить его уничтожать монстров ещё более опасной зоны дальше на восток? В конце концов, он без всяких проблем победил Октoфaроса, так что наверняка справится и там. Подстёгиваемая уверенностью и стремлением добиться ещё лучших результатов, она нацелилась на новые достижения.

Затем она связалась с Акирой и рассказала ему о своей идее. Ответ Акиры оказался довольно равнодушным.

— Ну, лично я не против, но тебе сначала нужно получить разрешение у Куросавы. Он отвечает за такие решения, не я.

— Ты уверен? В конце концов, это же твоя команда. Разве не ты должен принимать решения?

— Я знаю, что это моя команда, но в этом-то и дело. Я не умею принимать решения, учитывая безопасность других людей. Поэтому я и попросил Куросаву присоединиться и заниматься этим за меня. Если бы я работал один, в этом не было бы необходимости.

Хикару отказалась от попыток его убедить, решив, что Акира, скорее всего, просто не хочет рисковать, если это поставит Елену и Сару в опасность.

— Ладно, без проблем. Тогда я поговорю с Куросавой.

— Спасибо, буду признателен. Увидимся.

Когда Хикару связалась с Куросавой, его ответ оказался гораздо более определённым.

— Абсолютно нет.

— Но если посмотреть на всё, чего уже добилась ваша команда, и учесть, что у вас появились новые участники, разве у нас нет запаса, чтобы продвинуться немного дальше на восток?

— Этот запас рассчитан на то, чтобы у нас был комфортный резерв на случай, если произойдёт что-то неожиданное. Если мы перейдём в более опасную зону, нам придётся полностью сосредоточиться на монстрах, и этот резерв исчезнет, тогда мы не будем готовы к худшему сценарию. Поэтому мой ответ это нет. К тому же мы и так постепенно продвигаемся дальше на восток, переходя от руин к руинам. Это предел того, что я разрешу.

Услышав твёрдый ответ Куросавы, совершенно не похожий на равнодушную реакцию Акиры, Хикару поморщилась. Но она пока не собиралась сдаваться.

— Разве последнее слово не должно быть за Акирой как лидером команды? Я только что разговаривала с ним, и он не возражал.

— Это правда. Нельзя спорить, что он главный.

— Тогда...

— Но если он действительно будет настаивать на походе туда, я покину команду. Меня наняли не для того, чтобы сражаться, меня наняли командовать этой командой, исходя из соображений безопасности. Поэтому, к сожалению, если я не могу этого делать, у меня нет причин здесь оставаться.

Хикару начала паниковать. Если Куросава уйдёт из команды, Акира может решить, что продолжать слишком опасно, и вообще отказаться от задания.

— Хотя, если он сказал тебе, что не возражает, возможно, в глубине души ему и правда хочется как следует разгуляться против сложных монстров и он просто ждёт, чтобы кто-нибудь его отговорил. Если так, может, мне стоит взять это на себя? В конце концов, именно для этого меня и наняли.

Лицо Хикару напряглось. Это было полной противоположностью тому, чего она хотела, и Куросава это прекрасно понимал. Он фактически угрожал ей: если она немедленно не откажется от предложения, он расскажет Акире, что именно она пытается сделать.

— Н-нет, нет! Не нужно заходить так далеко, уверяю вас. Я сама свяжусь с ним и сообщу, что вы не одобрили это.

— Хорошо, — сказал Куросава. Его тон снова стал деловым, когда она отступила. — Тогда, если на этом всё, я заканчиваю разговор. Спасибо за вашу дальнейшую поддержку.

Связь оборвалась, и Хикару вздохнула, выглядя слегка уставшей. Затем на её лице снова появилась улыбка.

— Ну что ж, ничего не поделаешь. У него за плечами годы опыта охотника, так что в делах он не такая лёгкая добыча, как Акира.

Для подающих надежды охотников было вовсе не редкостью плохо разбираться в переговорах, особенно если они были от природы одарены в бою. Поскольку такие люди могли получить большую часть желаемого силой, у них редко появлялась возможность развивать тонкое искусство дипломатии. Даже мошенники, пытавшиеся их обмануть, боялись быть разоблачёнными и убитыми, поэтому такие люди старались не включать в соглашения ничего, что не могли бы потом оправдать или объяснить. Поэтому даже подобные ситуации почти никогда не заканчивались фатально для охотников.

Иными словами, охотники могли вполне хорошо жить, почти не обладая навыками переговоров, пока оставались обычными.

Но как только кто-то достаточно долго рисковал жизнью в пустошах и поднимался до высокого ранга, его деловая хватка почти сразу подвергалась испытанию. Города, корпорации и другие организации, которых нелегко запугать, начинали обращаться к ним с предложениями, представленными опытными переговорщиками. Любого охотника, чьи деловые навыки оказывались недостаточными, в таких условиях легко обводили вокруг пальца.

В каком-то смысле именно это сейчас и делала Хикару по отношению к Акире. Она пользовалась его неопытностью, чтобы манипулировать им так, как ей было удобно. Конечно, он тоже получал выгоду от её решений, но эти выгоды он не выторговал для себя сам, а всё, что Акира получал, лишь делало её в его глазах более надёжной. Поэтому в конечном счёте она всё равно использовала его ради собственной выгоды.

Куросава же, напротив, был умелым переговорщиком, который мог спокойно вести дела с кем угодно, включая сам город. Поскольку его обычной стратегией было избегать рискованных предприятий и действовать максимально осторожно, он был непопулярен среди охотников, предпочитавших больше рисковать в пустошах. Однако, стараясь не навлечь на себя их недовольство, работая вместе с ними, он был вынужден заранее улаживать с ними все условия сотрудничества. В результате его навыки переговоров были выше среднего даже среди охотников с таким же опытом.

— Возможно, всё-таки было не самой лучшей идеей сводить Акиру и Куросаву в одну команду, — размышляла Хикару. — Я была уверена, что они будут уравновешивать друг друга.

Она надеялась создать чрезвычайно успешную команду, объединив Акиру — безумного, безрассудного и импульсивного охотника, которого так ценил Кибаяши, и Куросаву, который действовал осторожно и предпочитал максимально безопасный подход. Даже с осторожностью Куросавы Акира, вероятно, всё равно стал бы рисковать достаточно, чтобы добиться впечатляющих результатов. И действительно, он уже превзошёл её ожидания, победив Октoфaроса.

Однако сама команда пока не произвела на неё впечатления. Да, охотники выполняли работу, за которую их наняли, и выполняли её хорошо. Но ведь под руководством Акиры они могли бы добиться большего! Конечно, она не ожидала, что с Куросавой в роли командира они будут идти на огромные риски, но и не предполагала, что Акира станет действовать настолько осторожно.

— Точнее говоря, — сказала она себе, — я не ожидала, что Акира будет настолько сильно ставить безопасность своих товарищей на первое место.

Зная, насколько он может быть безрассудным, сколько раз он уже обманывал смерть в качестве охотника и каждый раз возвращался ещё сильнее, она предполагала, что он уже притупил чувство опасности и бессознательно будет ожидать того же от всех остальных. Она думала, что он просто потащит свою команду в рискованные ситуации одной лишь силой инерции.

Но произошло противоположное. Он, наоборот, старался сделать всё возможное, чтобы не втянуть товарищей в то, с чем они не справятся: он передал руководство Куросаве, который ставил безопасность прежде всего, а сам стоял на передовой в одиночку, почти так, словно защищал остальных членов команды от опасности.

Разумеется, заботиться о товарищах по команде это достойное качество. Но, с точки зрения Хикару, команда Акиры лишь сдерживала его, мешая ему достичь ещё больших высот.

— Может быть, вообще было ошибкой относиться к нему как к обычному высокоранговому охотнику и заставлять его формировать команду, — пробормотала она. — Но значит ли это, что теперь стоит просто позволить ему снова работать одному? Не знаю…

Сейчас его команда добивалась отличных результатов, возможно, она просто стала слишком жадной. Но разве человек с такими амбициями, как у неё, должен так думать? Разве сейчас время довольствоваться меньшим?

Она тихо застонала, размышляя, как поступить дальше. В этот момент к её столу подошёл Кибаяши.

— О, привет! Ну как тебе жизнь куратора Акиры? Всё идёт так, как ты ожидала?

— Да, всё идёт хорошо. Даже слишком хорошо, почти разочаровывающе. Я думала, будет сложнее.

Решив, что Кибаяши подошёл узнать, как у неё идут дела и, возможно, даже позлорадствовать над её некомпетентностью, она ответила с притворно расслабленной улыбкой.

— Правда? Рад это слышать! Знаю, что иногда с ним бывает непросто, поэтому я как раз хотел предложить помощь, если он доставляет тебе проблемы.

— Не стоит беспокоиться. Я прекрасно справляюсь сама. Ах да, кстати… знаю, что говорить об этом уже поздновато, но всё же хочу извиниться за то, что забрала у вас одного из ваших охотников. Хотя решение принимал начальник отдела Инабэ.

Поскольку Кибаяши был её начальником, она специально подчеркнула роль Инабэ, чтобы заранее пресечь возможные претензии. Она была настолько довольна своей хитрой уловкой, что её улыбка получилась чуть более самодовольной, чем она собиралась.

С одной точки зрения это выглядело как неповиновение, но для Хикару это было всего лишь небольшое сладкое возмездие.

Будучи принятой на работу в Отдел общего управления в таком молодом возрасте, Хикару среди коллег считалась исключительно талантливым вундеркиндом с блестящим будущим и она сама тоже так считала. Она была уверена, что сможет оправдать все ожидания и даже превзойти их. Но Кибаяши не признавал её потенциал, он никогда не говорил об этом прямо, но это было ясно по тому, как он к ней относился.

А Кибаяши обладал большим влиянием в городе благодаря связям с высокоранговыми охотниками, которых он взрастил, поручая им безумно рискованные задания. Время от времени он поддерживал с ними связь, чтобы сохранить эти отношения и пользоваться их преимуществами, но Кибаяши был занятым человеком, и большую часть свободного времени он тратил на поиск новых претендентов на испытания. Поэтому у него не всегда оставалось время заниматься теми, кто уже прошёл его "игру", и обычно он передавал таких охотников своим подчинённым из Отдела общего управления.

Если сотрудник получал такого охотника, он приобретал ценную связь с высокоранговым бойцом, которую при умелом использовании можно было превратить в весьма значительную выгоду. К тому же, поскольку это были охотники, которыми Кибаяши уже пресытился, они больше не были такими безумными, безрассудными и импульсивными, как раньше, а значит, с ними было сравнительно легче работать. Поэтому его подчинённые часто буквально рвались получить тех охотников, от которых он уже отказался.

Хикару не была исключением, она вполне могла выполнять такую важную работу, и все это знали. Поэтому она была уверена, что её выберут без всяких сомнений. Но Кибаяши просто отмахнулся от её просьбы, словно сама идея была совершенно нелепой. И с тех пор она всё ещё злилась из-за этого.

Поэтому, когда Инабэ назначил её куратором Акиры, она была в восторге. Инабэ фактически обошёл её начальника и предложил ей эту должность напрямую! Значит, она действительно настолько выдающаяся, как сама и думала! Это Кибаяши ошибался, не умея распознавать талант!

Чувствуя себя оправданной, она заметно повеселела, и теперь, когда Кибаяши стоял перед ней, она не смогла скрыть в улыбке нотку самодовольства.

Разумеется, Кибаяши прочитал её как открытую книгу и её отношение только ещё больше подняло ему настроение.

— Да не переживай. В последнее время я был очень занят, так что всё сложилось как нельзя лучше. Но ты уверена? С Акирой ведь так трудно иметь дело, а у тебя вообще никаких проблем? Должен сказать, это впечатляет. Неудивительно, что Инабэ специально попросил назначить именно тебя!

— С-спасибо… — это была совсем не та реакция, которую она ожидала услышать, и она немного растерялась.

Кибаяши сделал вид, что ничего не заметил, и непринуждённо объяснил, почему в последнее время был так занят.

Теперь, когда Инабэ возглавлял Цубакихару, Удадзима проигрывал их борьбу за власть. Хотя Удадзима хотел как можно сильнее осложнить работу Инабэ и, возможно, даже попытаться вернуть утраченные позиции, сделать это было невозможно, потому что Цубакихара находилась под юрисдикцией Янагисавы. А становиться поперёк дороги Янагисаве это самый короткий путь к гибели.

Поэтому Удадзиме пришлось искать другой подход. Однако любой жизнеспособный вариант должен был приносить больше выгоды, чем реликвии из района Цубаки, а в данный момент Кугамаяма не давала ему такой возможности. Обычно это означало бы мат, но Удадзима оказался упрямым и пошёл на ещё одну рискованную ставку, теперь он полностью сосредоточился на завоевании Зоны 2 в глубинах Кузусухары.

Как правило, чем глубже продвигались в Кузусухару, тем более ценные реликвии можно было там найти. Если бы Удадзима очистил Зону 2, то после того как городское шоссе протянули бы до этого места, существовал шанс, что регион начнёт приносить реликвии в большем количестве и более высокого качества, чем те, что давало соглашение города с Цубаки. Такой исход ослабил бы влияние Инабэ, поскольку именно он отвечал за работу с реликвиями Цубаки.

Более того, поскольку Янагисава тоже лихорадочно продвигал строительство шоссе, их интересы на данный момент совпадали. Если бы они договорились о сотрудничестве, Удадзима мог бы рассчитывать на прибыль от Янагисавы за свою работу в Зоне 2. К тому же, поскольку формально он работал бы над проектом Янагисавы, Удадзиме не пришлось бы опасаться, что Инабэ вмешается и сорвёт его план. А если деятельность Удадзимы в Зоне 2 вдруг спровоцировала бы проблемы, например, если бы стая монстров из Зоны 2 внезапно хлынула в Зону 1, такой инцидент мог бы даже аннулировать соглашение Цубаки с городом, ещё сильнее снизив авторитет Инабэ.

Это был план, основанный на множестве предположений, и не было никаких гарантий, что всё сложится так, как рассчитывал Удадзима. Тем не менее он решил, что это лучше, чем ничего не делать и позволить себя вытеснить из города. Он собирался ухватиться за любую доступную надежду.

Но чтобы план сработал, ему были нужны способные охотники, которые смогли бы завоевать для него Зону 2. А если монстры в Зоне 2 были достаточно сильны, чтобы отбить целый легион мехов, обычные подрядчики Кугамаямы не подходили. Ему требовались люди, которые работали гораздо дальше на востоке и привыкли сражаться с куда более опасными противниками. К счастью, как раз приближалось время одной из периодических массовых поставок. Увидев возможность, Удадзима воспользовался своей властью исполнительного директора Кугамаямы и вызвал несколько таких охотников.

Кибаяши совершенно не интересовала вражда между Удадзимой и Инабэ. Однако в рамках инициативы по завоеванию Зоны 2, которую продвигал Янагисава, Кибаяши поручили пригласить в Кугамаяму знакомых ему высокоранговых охотников. Придумывать способы убедить их приехать, а затем связываться с ними — всё это отнимало у него немало времени.

Кугамаяма располагалась в самом центре огромного региона, известного как Восток. Руины вокруг неё находились гораздо ближе к городу, чем руины возле других городов, а охотники, работавшие там, варьировались от полных новичков до мощных бойцов сорокового ранга. Однако, достигнув пятидесятого ранга, охотнику уже следовало задуматься о том, чтобы отправиться дальше на восток. Когда местная добыча переставала удовлетворять, это обычно означало, что охотник вышел в высшую лигу. По этой причине город Кугамаяма считался своего рода быстрым путём к успеху для многих охотников, и немало людей прибывало туда со всего Востока в надежде подняться по рангам.

Но для тех, кто давно перешагнул этот рубеж, в Кугамаяме уже не было ничего достаточно сложного или выгодного, чтобы возвращаться туда. В конце концов, Кугамаяма была всего лишь продуктом одной из многих средних управляющих корпораций Востока. Единственное, что вообще могло бы хоть как-то их заинтересовать, это глубины Кузусухары, и даже тогда шанс был невелик.

Тем не менее Кибаяши всё равно попытался. Он говорил им, что даже если пока неизвестно, стоят ли реликвии Зоны 2 поездки, охотники всё равно смогут заработать немало денег на уничтожении монстров в этом районе. Город Кугамаяма заключил соглашение с сущностью Старого мира — Цубаки, поэтому оплата была гарантирована. Более того, Кугамаяма уже строила рядом с руинами сервисную базу, чтобы охотники могли без опасений привозить туда свои танки и мехи. И в результате этих усилий ему удалось убедить несколько команд охотников вернуться.

Но его работа на этом не закончилась. Теперь, когда он пригласил их, нужно было придумать, как доставить их обратно. Лучшим способом передвижения на большие расстояния на Востоке были межгородские транспорты, но они стоили чрезвычайно дорого, особенно если их нанимали для поездок далеко на восток. Более того, охотники, которые справлялись с опасными заданиями Кибаяши, часто составляли основную боевую силу своих отрядов, поэтому он не мог привезти их без остальных членов команды, иначе лишил бы их отряды большей части боевой мощи. Это делало перевозку всей группы, вместе со снаряжением, танками и мехами, ещё более дорогой. Как бы ни были ценны будущие заслуги этих охотников для Кугамаямы, город, разумеется, не был готов платить такую сумму, поэтому Кибаяши приходилось искать компромиссы и здесь.

— И вот я подумал поставить этих охотников охраной на межгородские транспорты, а их товарищам позволить ехать бесплатно вместо денежного вознаграждения, но, знаешь… такие ребята на это вряд ли согласятся, верно? — продолжил он, будто просто жаловался коллеге в офисе. — А даже если бы согласились, я бы отобрал работу у охранных компаний, которых транспортные фирмы обычно нанимают, а это открыло бы совсем другую банку с червями. Эх, ну и сложная задача!

— П-похоже на то. Ну, удачи. Похоже, она тебе действительно понадобится.

Её удивило, что Кибаяши вдруг вывалил на неё столько всего, но она внимательно выслушала каждое слово. Её также немного насторожило, что он казался таким довольным, несмотря на все только что упомянутые проблемы, но в конце концов она отбросила сомнения и решила использовать эту беседу как возможность чему-то научиться, представить себя на его месте и подумать, как бы она решила такие трудности.

— Да уж, — сказал он. — Честно говоря, это ужасно выматывает. Потому что, если тот план не сработает, мне придётся вызвать обычные команды охраны транспорта. Но даже если нанять минимальное количество людей, всё равно выйдет больше, чем раньше, а ещё нужно позаботиться, чтобы у всех были комнаты для проживания…

Он драматично вздохнул и затем, словно опомнившись, поспешил завершить разговор.

— Ой, похоже, я болтаю гораздо дольше, чем думал. Извини, что занял твоё время всеми этими жалобами.

— Всё в порядке. Мне было очень полезно всё это услышать.

— Правда? Рад слышать. Удачи тебе с Акирой. И, как я уже говорил, если когда-нибудь понадобится помощь, то обращайся в любое время. Пока!

Он развернулся и ушёл, ни разу не показав, что внимательно следил за её реакцией.

Пока Хикару, озадаченная, смотрела ему вслед, Кибаяши улыбался, но этой улыбки она не видела.

Когда её начальник ушёл, Хикару снова вернулась к размышлениям о своих планах относительно Акиры. Кое-что из сказанного им только что натолкнуло её на одну мысль.

— О! Точно, это может сработать! Хотя… а может и нет?

Некоторое время она прокручивала эту идею в голове, проверяя её эффективность и реалистичность. Затем она улыбнулась.

— Да, это точно сработает! Хикару, иногда твоя гениальность просто поражает! Ладно, пора приступать!

Воодушевившись ещё сильнее, Хикару принялась за реализацию нового плана, полностью уверенная, что придумала его сама. Она почти не задумывалась о том, что основывает свой план на информации, которую Кибаяши внезапно выдал ей без всякой причины. Наверное, он просто проявил неосторожность.

◆

Пока Акира расслаблялся дома в ванне, ему позвонила Хикару. Его терминал находился в спальне, но он ответил на звонок через Альфу, даже не вылезая из воды.

— Привет, Акира! Я хотела с тобой кое-что обсудить. Точнее, это больше похоже на просьбу.

Как и раньше, Хикару хотела, чтобы Акира поучаствовал в охране межгородских транспортов, но на этот раз она предложила, чтобы он сделал это в одиночку. Как упоминал Кибаяши, транспортные компании обычно предпочитали нанимать хотя бы команду охотников для таких заданий. Однако правила, требующего, чтобы этим занимались только команды, не существовало. Акира пережил всё, что произошло во время националистической кампании уничтожения и компании, скорее всего, признали бы, что его квалификации достаточно, чтобы выполнить такую работу одному. Поэтому Хикару сначала позвонила ему, чтобы объяснить, что будет включать в себя этот план.

Акира ответил с некоторой настороженностью.

— Наверное, это нормально… но что будет с остальными членами моей команды?

— Пока тебя не будет, мы либо можем отложить зачистку монстров до твоего возвращения, либо они просто закончат её без тебя. Мы ведь уже почти закончили.

— То есть, — уточнил Акира, — дело не в том, что задание по зачистке уже завершено и ты переводишь меня на новое, а в том, что ты ставишь этот контракт выше прежнего. Значит, если я откажусь, миссия по зачистке продолжится по плану, верно?

Если бы Акира работал один, внезапная смена планов его бы нисколько не беспокоила. Но сейчас он был частью команды, в которой состояли Елена и Сара. Опасаясь, что изменение расписания может доставить им неудобства, он не проявлял особого энтузиазма.

Почувствовав это, Хикару поспешила его успокоить.

— Как я уже сказала, твоя текущая миссия почти закончена, так что, думаю, тебе не стоит переживать за команду. Я могу перевести их на менее сложные руины, а с таким командиром, как Куросава, они в надёжных руках.

— Хм… Да, это правда. Может, тогда всё и правда будет нормально.

— Вот именно! К тому же Инабэ ведь оставил тебя под моим компетентным руководством, помнишь? Охрана транспортов очень поможет поднять твой ранг охотника, так что я настоятельно советую тебе это рассмотреть.

Строго говоря, всё это не было ложью. Инабэ действительно назначил Хикару куратором Акиры, а охрана межгородских транспортов действительно значительно повышала ранг охотника. Однако между этими двумя фактами не было никакой связи, хотя Хикару намекнула именно на это. А поскольку Акира знал, что Инабэ помогает ему повышать ранг, он автоматически связал эти вещи в своей голове, решив, что идея Хикару отправить его охранять транспорт на самом деле исходила от Инабэ.

— Ладно, я согласен.

— Вот это настрой! Тогда будем строить планы исходя из этого.

Хикару была в восторге от того, что всё прошло именно так, как она и рассчитывала.

— Кстати, — добавила она небрежно, — если с нашего последнего разговора у тебя возникли какие-нибудь сложные переговоры или проблемы, просто скажи мне. Я разберусь с ними без всяких проблем, как и раньше!

— Даже я не могу так быстро влипать в новые неприятности, — усмехнулся Акира.

— Правда? Ну, надеюсь, ты просто не скрываешь их от меня.

— Да нет, ничего такого. Хотя если уж что-то выбирать… я уже довольно давно думаю о ремонте своей ванной.

После того как он однажды попробовал роскошную ванну на базе Шерил, его собственная перестала его устраивать, и он давно хотел её переделать. А в отличие от времени до националистического инцидента, теперь у него были деньги, чтобы это оплатить.

Поэтому он позвонил в компанию, чтобы узнать о ремонте.

Однако, услышав, какую именно ванную он хочет, менеджер посоветовал ему лучше задуматься о переезде в новый дом. Переделать ванную так, как он хотел, было невозможно, её пришлось бы строить с нуля. Более того, ему объяснили, что его нынешний дом больше подходит для охотников примерно тридцатого ранга, тогда как теперь, будучи охотником пятидесятого ранга, он должен жить в более соответствующем жилье. Если высокорангового охотника вроде него не устраивают условия нынешнего дома, разумнее переехать в более роскошное место, чем тратить деньги на улучшение старого.

Теперь Акира колебался.

— В общем, я понимаю их аргументы, — сказал он Хикару. — Но кроме ванной меня в доме всё устраивает, а переезд кажется огромной морокой. Честно говоря, я не знаю, что делать.

— Просто сделай так, как они советуют, — ответила она. — Я полностью согласна с компанией по ремонту. Ты невероятно талантливый охотник и определённо можешь себе это позволить, так что должен позволить себе дом, который заслуживаешь. Подумай: разве это не отличная возможность улучшить весь дом, а не только ванную?

— Хм… Не знаю…

Поняв, что Акира всё ещё сомневается, Хикару сразу же сменила тон.

— Впрочем, это твой дом и платишь за него ты, так что главное, как ты сам к этому относишься. Выбери вариант, который тебе кажется правильным. А если хочешь, я могу провести переговоры от твоего имени и добиться нужного результата.

— Тебя правда это не затруднит?

— Конечно! Скажи только слово и у тебя очень скоро будет та роскошная ванная, о которой ты мечтаешь. Кстати, раз во время строительства в доме будет шумно, может, назначить работы на то время, когда ты будешь на задании по охране межгородского транспорта? Тогда, когда ты вернёшься домой, тебя уже будет ждать совершенно новая роскошная ванная! Разве это не здорово?

— Вау! Звучит круто! Ладно, давай так и сделаем!

— Тогда я займусь этим! Организую всё одновременно с договорённостями по заданию с транспортом и дело сделано!

После того как Хикару закончила разговор, Акира лениво оглядел свою ванную. Теперь, когда он знал, что скоро её заменят новой, она казалась ему ещё более убогой.

— Не могу поверить, что когда-то считал это верхом роскоши, — пробормотал он. — Похоже, я и правда начал ценить более изысканные вещи. Уже не терпится увидеть новую.

Он широко улыбнулся.

[Если тебе хочется увидеть это только внешне, я могу устроить это прямо сейчас.]

Альфа, как обычно, находившаяся с ним в ванной, сразу же изменила изображение его ванной в дополненной реальности. Теперь через усиленное зрение Акиры она выглядела именно так, как он описал менеджеру компании, точная модель со всеми его требованиями.

— Ого, это действительно удобно. И да, если бы дело было только во внешнем виде, я бы сказал, что этого достаточно. Но смена окружения никак не изменит саму воду.

Он зачерпнул ладонями немного воды.

Альфа озорно улыбнулась.

[Ах да, для тебя ведь очень важно ощущение прикосновения, верно? Какая я глупая, должна была догадаться.]

— Ну да. В смысле, после того как я почувствовал воду в ванной Шерил, эта кажется…

Акира вдруг понял, на что намекает Альфа, и замолчал на полуслове. Хотя она была лишь изображением в его поле зрения, её обнажённое тело теперь находилось так близко, что он мог бы дотронуться до неё, будь она настоящей.

Более того, благодаря высокотехнологичным искусственным рукам, которые он носил в больнице, у него однажды была возможность по-настоящему почувствовать, каково её тело на ощупь.

Альфа с дразнящей улыбкой наблюдала за ним, явно получая искреннее удовольствие от его реакции.

◆

Получив от Акиры разрешение отправить его на работу по охране межгородского транспорта, Хикару немедленно занялась организацией всех деталей, включая переговоры с транспортной компанией. Как она и предполагала, у компании не было никаких возражений против того, чтобы Акира работал в одиночку, но у них возникло другое беспокойство: у Акиры ещё не было разрешения на вход в средний район Кугамаямы, другими словами, на проход внутрь городских стен.

Меры безопасности для городского транспорта были столь же строгими, как и в среднем районе города, и компания не могла добросовестно позволить охотнику без такого допуска работать охранником на одном из своих транспортов. Если бы Акира сейчас попытался войти туда, его сочли бы нарушителем.

Поэтому единственным условием транспортной компании было то, чтобы он сначала получил необходимое разрешение. Хикару заверила их, что это не будет проблемой, и окончательно заключила соглашение.

Теперь ей оставалось лишь подать запрос на разрешение для входа в средний район. Поскольку он был высокоранговым охотником и имел связи с важным городским руководителем, для неё это казалось простой формальностью.

Но к её большому удивлению, её запрос был отклонён.

По-видимому, отправки запроса от имени Акиры как его представителя оказалось недостаточно. Причины отказа тоже не было указано. Тогда она попробовала снова, на этот раз добавив личную рекомендацию от себя. Но и этот запрос снова был отклонён.

На этот раз причина всё же была указана, коротко и расплывчато: "Соображения безопасности".

Теперь Хикару начала паниковать. Даже если она отправит третий запрос и его одобрят, Акира не получит разрешение сразу. Оформление документов займёт как минимум день, возможно даже неделю, а это может оказаться слишком поздно для работы по охране транспорта. И без него в обороне межгородского конвоя образуется огромная брешь, в обороне, которая должна была быть такой же надёжной, как городские стены. Провал здесь оставит в её послужном списке чёрное пятно, которое невозможно будет проигнорировать.

И это было ещё не всё: Акира уже усердно готовился к этой работе, потому что именно она дала ему добро. После всей уверенности, которую она продемонстрировала, она едва ли могла теперь позвонить ему и сказать, что планы изменились и он всё-таки не сможет участвовать, доверие Акиры к ней наверняка резко упадёт.

«Я дала свою личную рекомендацию, и его всё равно отклонили?! Я ведь из Департамента общего управления города, чёрт возьми! Если этого недостаточно, я не знаю, что тогда достаточно, но я обязана что-то сделать! Может, позвонить в Силам обороны и узнать, почему именно мой запрос отклонили, а затем попытаться договориться? Нет, на это просто нет времени!»

Во всяком случае, одно было для неё очевидно: если её рекомендации оказалось недостаточно, значит, кто-то вмешивается за кулисами. И когда она подсчитала, сколько времени может понадобиться, чтобы распутать эту проблему, даже самая оптимистичная оценка выходила далеко за пределы момента начала работы Акиры.

Хикару нахмурилась, погрузившись в размышления. В конце концов она приняла решение.

— Что ж, я не хотела действовать силой, но, похоже, у меня нет особого выбора.

Силы обороны отвечали за выдачу любых разрешений на вход во внутренний город сроком на год и более. Но Департамент общего управления имел право выдавать временные разрешения на короткий срок, например, на несколько дней или пару недель. Другими словами, сама Хикару могла выдать Акире временное разрешение.

Однако то, что она могла это сделать, ещё не означало, что ей следовало это делать. Она выдала разрешение человеку, которого не одобрили Силы обороны, это могли воспринять крайне негативно. Её даже могли обвинить в злоупотреблении полномочиями и в том, что она действует за спиной Сил обороны и ставит под угрозу безопасность среднего района.

Тем не менее она решила сделать это. Даже если Силы обороны раскритикуют её действия, после взвешивания последствий она решила, что это лучше, чем полностью разрушить все её планы. Поэтому она поспешно заполнила необходимые документы.

— Так, этого должно хватить, — пробормотала она. — Возможно, я немного перестаралась, указав ещё и имя Инабэ, но теперь Силы обороны точно не будут жаловаться.

То, как она заполнила документы, создавало впечатление, будто она сама не хотела прибегать к такому шагу, но городской руководитель приказал ей сделать это, не оставив выбора. Упомянув Инабэ, она надеялась показать, что вина лежит не на ней, а что она лишь выполняла указание сверху.

После подачи документ автоматически был отправлен и Силам обороны. Пока она занималась другими повседневными рабочими делами, она ждала, появится ли какой-нибудь ответ.

«Это ведь всего лишь временное разрешение ради выполнения работы», — убеждала она себя. — «Я же не выдаю ему постоянный допуск, и я чётко указала это в документе. Наверняка они позволят это, а если и откажут, то отказ должен прийти напрямую от Сил обороны.»

Когда рабочий день закончился и ответа так и не поступило, она решила, что можно считать документы принятыми, и наконец расслабилась.

Поскольку Хикару указала имя Инабэ, городской руководитель тоже оказался среди тех, кто получил уведомление о её подаче. И, некоторое время поразмыслив над этим, он решил пока понаблюдать за развитием событий, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Ошибка Хикару

В день задания по охране межгородского транспорта Акира, полностью подготовившись к выходу, направился в вестибюль первого этажа здания Кугама и стал ждать появления Хикару.

Для этой работы он купил ещё два модифицированных многофункциональных винтовки LEO, доведя их общее число до четырёх, и у него уже имелась лазерная пушка AF. Все пять видов оружия лежали в кейсе у его ног. Поскольку вскоре ему предстояло войти в средний район города, внутрь стен, он мог носить свой силовой костюм, но не мог держать оружие на виду, а точнее у него не было разрешения на это.

Как обычно, вестибюль был наполнен охотниками. Но на этот раз их взгляды не были прикованы к Акире. Несколько невероятно опытных команд охотников из далёкого востока в настоящее время прибыли в Кугамаяму, чтобы покорить вторую зону Кузусухары, поэтому по сравнению с ними вид высокорангового охотника вроде Акиры не казался чем-то необычным.

Акира почувствовал лёгкое разочарование, но вместе с тем и облегчение.

«Похоже, те команды первоклассных охотников, о которых я слышал, действительно прибыли.»

[Похоже на то], — сказала Альфа, паря рядом с ним со своей обычной улыбкой. — [Сейчас период распределения, так что, скорее всего, они прибыли на тех самых межгородских транспортах, которые ты скоро будешь охранять. Смотри туда!]

Альфа взглянула в сторону, и Акира проследил за её взглядом.

Он увидел охотницу в куртке такого покроя, что казалось невозможным застегнуть её спереди, поверх силового костюма, который больше напоминал купальник.

«Судя по тому, насколько это откровенно выглядит, наверное это наряд в стиле Старого мира. Значит, это один из тех охотников с далёкого Востока?»

[Верно. И, скорее всего, этот костюм не просто вдохновлён Старым миром. он действительно из Старого мира.]

«Настоящий костюм Старого мира? Ну, если они могут позволить себе такое снаряжение, значит, они должны быть довольно сильными. И сейчас их тут целая куча, да? Неудивительно, что я больше не выделяюсь.»

После инцидента с националистами Акира, в некотором смысле, на короткое время стал лучшим охотником Кугамаямы. Но теперь планка поднялась гораздо выше, теперь он был всего лишь одним из высокоранговых охотников.

«Мне нужно подниматься ещё выше», — подумал Акира, заново осознав масштаб Востока.

В этот момент, точно в назначенное время, появилась Хикару.

— О, ты уже здесь. Отлично! Пойдём.

Акира последовал за ней по коридору, ведущему в средний район.

Пока они шли, Хикару заметила обстановку.

— Ты видел те откровенные костюмы? Те охотники, должно быть, работают довольно далеко на востоке, да?

— Наверное, — согласился Акира. — Хотя некоторые охотники просто носят снаряжение Старого мира, чтобы выглядеть опаснее, чем они есть на самом деле, но тот костюм там, похоже, был настоящим.

Невероятно мощное снаряжение Старого мира, используемое на далёком Востоке, отличалось столь же невероятными дизайнами. Для человека, который ничего не знает об охотниках, сражение в таких костюмах выглядело бы примерно так же глупо, как броситься в чрезвычайно опасное гнездо монстров, вооружившись только купальником и водяными пистолетами. Однако снаряжение Старого мира делало подобные, казалось бы, невозможные вещи реальностью и при этом ещё и обеспечивало безопасность пользователя.

С другой стороны, некоторые высокоранговые охотники предпочитали использовать снаряжение Нового мира, созданное по технологиям Старого мира, которое обеспечивало схожий уровень безопасности и функциональности. Однако существовали и те, кто носил дешёвые подделки, лишь внешне похожие на снаряжение Старого мира. Таких людей часто высмеивали и презирали другие охотники, потому что их блеф работал только на людей, а не на монстров, хотя на тех монстров, которые способны определять силу противника по внешнему виду, он всё же иногда действовал.

Теперь, став достаточно опытным, Акира тоже мог отличить поддельное снаряжение Старого мира от настоящего.

— Хикару, все эти невероятно сильные охотники уже прибыли в город?

— Да, и их прибытие, несомненно, ускорит освоение глубин Кузусухары. Конечно, это также означает, что по городу будет бегать всё больше охотников в таких нарядах, что само по себе может создать проблемы, — добавила она с лёгкой улыбкой. — Знаешь, может быть, когда ты сможешь позволить себе такое снаряжение, ты тоже будешь выглядеть так же.

— Нет, я бы предпочёл этого избежать, если получится, — сказал он, усмехнувшись её шутке. — Хотя комплект снаряжения Старого мира, который выглядел бы более нормально, я бы точно не отказался получить.

— А если бы это был очень мощный и очень дешёвый комплект? — она хитро улыбнулась. — Ты бы тогда его надел?

Он на мгновение задумался.

— З-зависит от того, насколько он мощный.

— Ха, я так и знала. Для вас, охотников, сила это всё, — сказала она с явным весельем.

Акира неловко улыбнулся.

И правда, будь то купальники, униформа горничной или костюм кролика, у охотника было полно причин носить что-то, что позволит ему оставаться в безопасности и уничтожать сильных монстров. Между тем, чтобы выглядеть нормально, и тем, чтобы остаться в живых, выбор был очевиден. А те, кто не мог сделать этот выбор, не имели никакого дела с пустошами, потому что они там просто не выживут.

Разговаривая, Акира и Хикару прошли через контрольный пункт на границе между нижним и средним районами.

Акира заметил, что стража здесь вооружена куда тяжелее, чем охрана в нижнем районе. Пройдя ещё немного по коридору, Хикару остановилась перед Акирой и гордо улыбнулась.

— Ну вот мы и пришли, Акира! Добро пожаловать в средний район города Кугамаяма!

Пейзаж, раскинувшийся по ту сторону городских стен, открылся перед глазами Акиры.

Гигантская стена была границей, разделяющей два совершенно разных мира по уровню безопасности, экономике и дисциплине. Акира даже не мог сосчитать, сколько раз он смотрел на эту внушительную преграду, задаваясь вопросом, что же может находиться по другую сторону.

И вот теперь он наконец оказался здесь.

Они отправились к станции межгородского транспорта на машине, которую она заранее организовала. Автомобиль автоматически двигался к пункту назначения, на переднем сиденье даже не было водителя. Пока они ехали, Акира с интересом смотрел в окно.

Хикару, сидевшая напротив него, выглядела немного недовольной его реакцией. По сравнению с городом за стенами, пейзаж среднего района был элегантным и безупречным, словно всё здесь было тщательно рассчитано для полной гармонии. Большинство охотников из внешнего города, впервые увидев эту картину, выглядели поражёнными, удивлёнными, ошеломлёнными или невероятно напряжёнными, это была вполне естественная реакция для тех, кому наконец позволили ступить в место, куда им раньше был закрыт путь. Хикару надеялась увидеть подобную реакцию и у Акиры, ей хотелось, чтобы он понял, насколько удивителен район, в котором она живёт.

Но его реакция не оправдала её ожиданий. Конечно, он не был полностью равнодушен, однако вместо явного шока или изумления его выражение лица скорее говорило: "Вот это да, такое не каждый день увидишь".

И этого Хикару было недостаточно.

— Я правда думала, что ты будешь больше поражён, — сказала она с лёгкой обидой в улыбке. — Может быть, средний район не так уж впечатляет, как ты себе представлял?

— Ч-что? Да ничего подобного. Нет, правда, это совершенно другой мир по сравнению с городом, к которому я привык. И я точно никогда не видел самоуправляемых машин за пределами стен.

— Правда?

Но даже этого ей показалось мало. Решив во что бы то ни стало показать ему, насколько средний район превосходит нижний, она начала лихорадочно думать, чем ещё его можно впечатлить.

— Слушай, — сказала она как бы между прочим, — здесь отличается не только пейзаж. Вот тебе пример! В среднем районе нельзя просто взять и убить кого-нибудь прямо на улице. Убийц тут сразу арестовывают, допрашивают о мотивах, судят и сажают в тюрьму на срок, который назначит суд! Разве это не круто?!

— Серьёзно?! — воскликнул Акира. — Вот это да! Надо же, действительно совсем по-другому, чем в городе снаружи!

Теперь уже Хикару немного опешила, для неё это выглядело даже как чрезмерная реакция. Но она видела, что он не пытается просто подыграть её энтузиазму, он действительно говорил искренне. А такая реакция, по крайней мере, соответствовала её ожиданиям, так что она решила, что на этом можно успокоиться.

«И всё же, из всех вещей его поразило именно это… Похоже, за стенами с законом и порядком всё ещё хуже, чем я думала.»

Придя к такому выводу, она почувствовала ещё большую благодарность за то, что живёт в столь безопасном районе.

Станция межгородского транспорта внутри стен была устроена скорее как морской порт, главным образом потому, что сами транспорты были размером с грузовые корабли. Вокруг них сновали другие крупные машины, перевозящие груз для погрузки. Одни только колёса этих погрузочных машин были выше Акиры, а сами транспорты возвышались даже над ними. Когда они прибыли на станцию, Акира уставился на стоящие там гигантские транспортные средства, настолько огромные, что они буквально сбивали его чувство масштаба.

— Чёрт, какой же он огромный! — воскликнул он, глядя вверх на один из них. — Я даже не знал, что такой большой транспорт вообще делают!

[[image:/storage/reader-images/5a8f608dbf4fda9018ba19e0059fbcaffc8f3246.png]]

Хикару самодовольно улыбнулась.

— Ну, это же межгородской транспорт. А конкретно этот это "Gigantas III". Он специально разработан для долгих путешествий по пустошам, например между городами Кугамаяма и Зегельт, поэтому он особенно большой.

— Понятно… Теперь ясно, почему охотников нанимают, чтобы заранее расчищать ему маршрут. Такая громадина, ползущая через пустошь, наверняка притянет всех монстров поблизости.

— Именно. Ну что, пойдём внутрь?

Акира и Хикару поднялись по трапу на Gigantas III, после чего направились в комнату, выделенную Акире.

Помещение оказалось куда больше, чем ему было нужно, и даже имело собственную ванную. Окон не было, но на стене находился голографический дисплей, показывающий пейзаж снаружи, так что он всё равно мог наслаждаться видом. Как и следовало ожидать от транспорта, безопасность которого была сравнима с безопасностью города за стенами, большинство пассажиров "Gigantas III" составляли богатые жители города. Комнаты здесь не были роскошными люксами, но всё же достаточно комфортабельными, чтобы такие клиенты в целом оставались довольны.

Осматривая комнату с изумлением, Акира заметил, как Хикару ухмыляется, развлекаясь его восторгом.

— Ну что ж, теперь, когда ты устроился в своих новых апартаментах, я возвращаюсь назад. Если во время поездки тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся сообщить мне. Конечно, находясь в Кугамаяме, я ограничена в том, что могу сделать, но всё равно постараюсь поддержать тебя как можно лучше. И самое главное, удачи! Я возлагаю на тебя большие надежды.

— Спасибо, — ухмыльнулся он. — Не волнуйся, ты дала мне этот шанс, так что я не собираюсь его упускать.

Когда Хикару ушла, явно довольная, Акира снова прошёлся по комнате, с интересом разглядывая всё вокруг, пока не остановился у одной из дверей.

— Ого, ванная тут тоже просто шикарная!

[И, кстати, ванная, которая вполне сможет с этой потягаться, прямо сейчас устанавливается у тебя дома. Так что теперь ты хотя бы представляешь, что тебя ждёт, когда вернёшься!]

«Точно!» — его лицо засветилось ещё ярче. — «Я уже не могу дождаться!»

Когда Хикару уходила от станции в невероятно приподнятом настроении, она задумалась.

«Отлично. Всё идёт именно так, как я и планировала!»

Но мгновение спустя её выражение лица изменилось. Ей звонил Кибаяши.

«А? Кибаяши? И ещё по секретной линии? Что происходит?»

Тем не менее она ответила, позаботившись о том, чтобы её голос не услышал ни один прохожий.

— Здравствуйте, мистер Кибаяши. Могу я спросить, почему вы используете секретную линию? Что-то случилось?

— О, нет, ничего особенного. Я просто хотел немного поговорить с тобой об Акире.

— Об Акире? С ним всё идёт как нельзя лучше. Более того, я устроила его на работу по охране межгородского транспорта во время массового распределения, и только что разместила его в комнате на Gigantas III. Они, скорее всего, отправятся с минуты на минуту. Конечно, путь от Кугамаямы до Зегельта вряд ли будет совсем гладким, но раз речь идёт об Акире, я не волнуюсь. Наоборот, так он, вероятно, сделает ещё больший рывок.

Хикару была уверена, что Кибаяши позвонил ей, чтобы разузнать, как она управляется с его любимым охотником, поэтому говорила бодро и уверенно, стараясь не оставить начальнику ни единой лазейки для нападок.

Но его ответ оказался тем, чего она никак не ожидала.

— Чёрт! Похоже, я всё-таки опоздал. Я действительно облажался.

По его голосу было слышно, что он искренне раздражён самим собой.

— Ч-что вы имеете в виду? — нервно спросила она, и её улыбка исчезла.

— Честно говоря, это не только твоя вина. Это и моя тоже. Видишь ли, я знал, что у тебя есть склонность к излишней самоуверенности, и подумал, что если немного этим воспользоваться и подтолкнуть тебя к тому, чтобы отправить Акиру на работу с межгородским транспортом, то это может привести к чему-нибудь действительно захватывающему. Но я ошибся. Я не хотел, чтобы всё обернулось так.

Хикару и представить не могла, что Кибаяши её подставил. Наконец осознав, почему он упомянул меж городской транспорт в их предыдущем разговоре, её первой мыслью стало сожаление о том, что она позволила себе попасться в его ловушку. Но сейчас были проблемы поважнее, если присутствие Акиры на этом транспорте действительно являлось проблемой, ответственность могли возложить на неё. Весь её план мог обернуться против неё. Она не могла понять, каким образом его присутствие там может стать проблемой, но всё равно чувствовала неприятное предчувствие.

— Что именно вы имеете в виду? — невольно спросила она.

— Для начала взгляни на это.

Кибаяши отправил ей документ по секретной линии.

Когда она открыла его, то увидела данные, касающиеся Акиры, а также дополнительные заметки Кибаяши с его мнением и предположениями. Она начала читать и почти сразу ахнула, увидев написанное там: согласно выводам следственного бюро Кугамаямы, предполагалось, что Акира убил примерно от двухсот до одной тысячи человек.

По её меркам этот мальчик был демоном.

«Э-это число действительно точное?» — её лицо напряглось. — «Тысяча?! Что это вообще значит?»

Она также не могла игнорировать неопределённость: у следственного бюро была погрешность в восемьсот убийств и они считали, что тысяча является разумным числом жертв, когда речь идёт об Акире!

Теперь она вспомнила их разговор и то, как он удивился, услышав, что убийц в среднем районе сразу же арестовывают. Если он действительно убил столько людей за пределами стен, его реакция была вполне понятной, осознала она, содрогнувшись.

Тем не менее ей удалось сохранить спокойствие.

«Всё в порядке, Хикару. Преступность за пределами стен просто настолько безнадёжна. Если смотреть в целом, это не то, чему стоит так уж удивляться. В конце концов, Акира родом из трущоб, а даже сейчас, будучи охотником, он связан с бандой из трущоб. Естественно, ему приходилось убивать, чтобы выжить.»

Она сказала себе, что нет причин для серьёзного беспокойства, и продолжила читать.

И тогда она ахнула снова.

Среди людей, которых убил Акира, говорилось там, были трое членов городского следственного бюро.

«Что?! Д-да вы издеваетесь надо мной! Ты даже городских чиновников убивал, Акира?!»

Единственными официальными данными бюро было то, что он убил трёх их сотрудников. Но далее следовали результаты собственного расследования Кибаяши, пояснявшие, что все трое действовали по приказу Удадзимы, чтобы убить главу Семьи Шерил, и что Акира убил их прежде, чем они успели убить Шерил.

По мере чтения лицо Хикару бледнело. Сколько бы людей ни убил Акира, она никогда не предполагала, что он может напасть на настоящих представителей города. Это бессознательное предположение теперь было разрушено.

«Подождите… Значит, тот план с "чем-нибудь действительно захватывающим", о котором только что говорил Кибаяши, заключался в том, чтобы пригласить настолько опасного человека на один из межгородских транспортов?! И заставить меня сделать это вместо того, чтобы самому марать руки?!»

Внутри неё вспыхнула злость, тем более потому, что он действительно осуществил свой план. Но затем она остановила себя.

«Что ещё он сказал? "Я ошибся. Я не хотел, чтобы всё обернулось так".»

Иными словами, каким-то образом ситуация успела принять ещё более худший оборот. От этого она забыла о своей злости и, с узлом тревоги в желудке, продолжила читать.

Она ахнула в третий раз. Там, прямо перед её глазами, была самая шокирующая новость из всех — Акира вступил в сговор с Инабэ, чтобы убить Удадзиму.

«Что за чёрт?!»

Никаких конкретных доказательств этому не было, это было лишь предположение Кибаяши. Но чем больше она читала его рассуждения, тем правдоподобнее они казались. В конце концов, Акира был беспощаден к своим врагам. Он убил членов обеих банд, которые враждовали с ним во время войны в трущобах, и даже целился в пилотов их мехов. Он убил следователей бюро, которые пытались устранить главу банды, которую он поддерживал. И всё же каким-то образом, хотя Дранкам пытались убить его во время националистического инцидента, он вместо этого заключил с ними мирный договор.

Почему он сделал для них исключение? Кибаяши предположил, что в списке людей, которых Акира хотел убить, есть кто-то ещё, стоящий выше. Кто? Скорее всего тот, кто натравил на него Дранкам — Удадзима. Тогда какой был бы оптимальный способ для него убить этого руководителя? Конечно же, сотрудничать с Инабэ и повысить свой ранг охотника. Под достаточным давлением со стороны Инабэ и высокорангового охотника Удадзиму лишили бы его положения и выбросили бы за пределы городских стен, где Акира и убил бы его.

Голос Кибаяши вторгся в её мысли.

— Ты, наверное, этого не знаешь, Хикару, но раньше Акира настолько не был заинтересован в повышении своего ранга охотника, что даже расстроился, когда подумал, будто город заставляет его это делать. Но в последнее время он яростно работает над тем, чтобы его повысить. Должна быть какая-то причина, и я проводил расследование, чтобы это выяснить.

Когда город покрывал расходы охотника на боеприпасы для задания, охотник получал меньше денежной награды, но взамен город облегчал повышение его ранга. И для работы на Gigantas III, и для миссии по истреблению монстров Акира просил город взять на себя расходы на его боеприпасы. Всё сходится, подумала Хикару, содрогнувшись.

Затем она ахнула ещё громче, чем прежде. Там, в текущем списке пассажиров Gigantas III, было имя Удадзимы.

— Удадзима, вероятно, решил, что если он поедет прямо в Зегельт и лично попросит тамошних охотников помочь ему, их будет легче убедить, — сказал ей Кибаяши. — В конце концов, если городской руководитель сам потрудится пригласить их лично, им будет труднее ему отказать.

Из-за монстров, бродящих на Востоке, путешествия между городами были чрезвычайно опасными. Охотник, который чувствовал бы, что Удадзима уважает его настолько, что готов рискнуть и проделать весь этот путь, чтобы встретиться с ним, был бы куда более склонен принять его приглашение зачистить Зону 2.

— Но теперь это ударило по нему самому, потому что Акира тоже пассажир на этом транспорте. Уверен, ты можешь представить, что может произойти, если они столкнутся друг с другом на борту.

Она определённо могла.

— Ну, впрочем, — добавил её начальник, — убить городского чиновника ему всё равно было бы довольно трудно. Во-первых, у Удадзимы есть телохранители, и он, вероятно, даже не будет выходить из своей комнаты во время путешествия. Скорее всего, у Акиры вообще не появится возможности его убить.

«Это правда», — подумала она, вздыхая с облегчением.

Но затем Кибаяши продолжил.

— Но мы же говорим об Акире, помнишь? Почему-то у этого парня есть склонность втягиваться в огромные беспорядки. Я бы не удивился, если бы там что-нибудь произошло и каким-то образом дало бы ему возможность. Так что расслабляться мы не можем.

Её лицо исказилось ещё большей паникой, чем прежде.

— Вот такая ситуация, — заключил он. — Это была моя вина, поэтому в качестве извинения я предоставил тебе всю информацию, которая у меня есть. С остальным тебе придётся разобраться самой. Прости, что ты оказалась в этой каше, но... ну, удачи.

Он повесил трубку.

Хикару стояла там некоторое время, неподвижная, как статуя. Когда она наконец пришла в себя, то побежала так быстро, как только могла, обратно в ту сторону, откуда пришла, на борт транспорта. Добравшись до комнаты Акиры, она застала его как раз в тот момент, когда он собирался выходить.

Увидев, как она тяжело дышит после такого бега, Акира задумался, что происходит.

— А? Хикару? Разве ты не говорила, что идёшь домой?

— Акира… — прохрипела она. — К-куда ты собираешься?

— Эм… Ну, я вроде как проголодался, так что думал заглянуть в столовую.

— Н-на самом деле, как насчёт того, чтобы остаться здесь ещё ненадолго?

Собрав все силы, она втолкнула его обратно в комнату.

Акира был в силовом костюме, так что обычно Хикару не смогла бы сдвинуть его ни на дюйм. Но Акира почувствовал отчаяние в её поведении и послушно уступил, когда она толкнула его.

— Так что случилось? — спросил он озадаченно. — Ты же знаешь, что этот транспорт сейчас отправляется, верно? Если ты скоро не сойдёшь, то...

— А-ах, да, об этом… Я решила, что поеду с тобой!

— Погоди, что?

— Ну, подумай! Разве мне не будет легче поддерживать тебя, если я буду рядом? В конце концов, дистанционно я могу сделать лишь ограниченное количество вещей.

— А, в этом есть смысл. Тогда меня устраивает.

— Отлично! В таком случае я буду делить с тобой эту комнату во время поездки. И ещё, из-за некоторых обстоятельств мне придётся попросить тебя не выходить из комнаты в одиночку без необходимости.

Акире показалась странной скованность в её улыбке, но он не придал этому особого значения.

— Ладно.

— Спасибо тебе, Акира, правда! Ты просто спаситель.

Она глубоко вздохнула с облегчением.

Акира бросил на неё подозрительный взгляд, но сейчас она была не в том состоянии, чтобы беспокоиться о чём-то настолько незначительном.

«Хорошо! Теперь мне просто нужно держать его под контролем всю поездку, чтобы убедиться, что ничего плохого не произойдёт!»

Если бы Акира устроил переполох, её собственное продвижение по службе оказалось бы под угрозой, особенно если бы Акира навредил Удадзиме. В худшем случае ответственность могли возложить на неё, и тогда на плахе оказалась бы уже её голова!

«Всё в порядке, Хикару. Ты справишься. Для такого гения, как ты, это будет легко!»

У неё не было выбора, кроме как добиться успеха.

По коридорам транспорта раздалось объявление о том, что Gigantas III отправляется. Затем огромная машина начала медленно трогаться вперёд. Секция городской стены Кугамаямы открылась, и Gigantas III прошёл через неё. Как только машина оказалась в пустоши, она набрала скорость и направилась к своему пункту назначения.

Ещё до отправления уже появились признаки надвигающихся неприятностей. Но пути назад уже не было.

Миссия Акиры и Хикару на Gigantas III началась.

На восток

Межгородской транспорт Gigantas III продвигался через пустошь, поднимая огромные облака пыли и обломков, прокатываясь через каждое препятствие на своём пути. Осколки обрушившихся зданий длиной около десяти метров и останки гигантских монстров были для этого нелепо огромного транспорта словно галька. Ничто перед ним не могло остановить его продвижение.

Его корпус был покрыт бронёй силового поля, достаточно прочной, чтобы отражать слабый артиллерийский огонь, а установленные на крыше пушки могли сбивать крупных летающих монстров. В машине также было достаточно места, чтобы вместить всё население небольшого города, вместе со всеми видами помещений, необходимых для удовлетворения их потребностей во время пребывания. Иными словами, Gigantas III был скорее мобильной крепостью, чем транспортным средством для пустыни.

Акира проводил время в своей комнате, ожидая начала своей смены охраны. Он рассеянно взглянул на Хикару. Она стояла лицом к пустому углу, дружелюбно улыбаясь и двигая губами, не произнося ни звука. Любой, кто увидел бы её, не понимая технологий этого мира, вероятно, подумал бы, что она не в своём уме, но Акира понимал, что она использует AR-устройство, чтобы разговаривать с кем-то, кто здесь не присутствует. Тем не менее он не мог не находить это зрелище странным.

«Альфа, так я выгляжу для других, когда разговариваю с тобой?»

[Только когда мы вдвоём, не на людях, так что не беспокойся. Хотя не буду отрицать, что люди действительно смотрели на тебя странно поначалу, когда ты ещё только привыкал общаться со мной.]

«Значит, тогда я всё-таки выделялся», — сказал он, сдерживая кривую улыбку.

В этот момент он получил вызов от кого-то, обозначенного лишь как команда охраны транспорта. Когда он ответил, в его дополненном зрении появилось изображение Хикару. Поражённый, он посмотрел на настоящую Хикару в углу. Она бросила взгляд в его сторону с весёлой улыбкой на лице.

— Похоже, всё подключилось как надо, — сказала виртуальная Хикару перед ним. — Ладно, Акира, на время этого задания я буду твоим оператором. Я возьму на себя все коммуникации с командой охраны, так что тебе не нужно об этом беспокоиться.

От настоящей Хикару не доносилось ни звука, она снова стояла к нему спиной. И всё же он слышал её голос через связь. Озадаченный, но заинтересованный, он попробовал ответить через связь тоже.

— Понял. Кстати, как я выгляжу у тебя?

— Сейчас я могу только слышать твой голос, но если ты отправишь мне и свои визуальные данные, я смогу их видеть.

— Эм… Как?

— Твой сканер должен уметь создавать изображение своего пользователя. Я, собственно, делаю нечто подобное со своим устройством прямо сейчас.

«Альфа, ты можешь это сделать?»

[Позволь мне попробовать.]

— Отлично, изображение пришло! — сказала она. — Теперь я тебя вижу. Слушай, раз уж мы этим занимаемся, можешь подключить свой сканер к моему устройству? Так мне будет проще поддерживать тебя как оператору.

Акира попросил Альфу сделать это.

[Считай, уже сделано], — сказала она, и сканер Акиры был подключён к терминалу данных Хикару.

— Большое спасибо! — радостно сказала Хикару. — Ты лучший.

Теперь Хикару могла бы в любое время отслеживать, где находится Акира, что облегчило бы контроль над ним. По крайней мере, она так думала, на самом деле все данные, которые она получала с терминала Акиры, были отфильтрованы и изменены Альфой ещё до того, как достигали Хикару. Поэтому она не могла по-настоящему следить за ним, а их короткий разговор только что остался для неё неуслышанным.

— Ладно, похоже, пора браться за дело! — сказала Хикару. — Я только что получила сообщение от команды охраны, и скоро твоя очередь. Приготовься!

— Понял.

Чтобы выйти наружу, Акире нужно было покинуть комнату и пройти через транспорт полностью вооружённым. Этого нельзя было избежать. Хикару хотелось думать, что она просто зря волнуется, но существовала ненулевая вероятность, что по пути он столкнётся с Удадзимой. Несмотря на нарастающую тревогу, она сумела подарить ему нормальную улыбку, и он улыбнулся в ответ, ничего не подозревая.

Он быстро закончил приготовления. Два его LEO находились у бедра, готовые к извлечению, а ещё два были закреплены на ногах его костюма в качестве запасных. За спиной у него также была его лазерная пушка AF в сложенном виде, а также вспомогательная рука, несущая рюкзак, набитый запасными боеприпасами и энергетическими пакетами. Он определённо выглядел как высокоранговый охотник.

И всё же, увидев его полностью экипированным, Хикару совсем не почувствовала облегчения. Для неё Акира был опасным человеком, взрывчаткой, которая могла сдетонировать от малейшей провокации. И она не могла не думать, что снабдив его всей этой экипировкой, только сделала его ещё более смертоносным.

— Ладно, я выдвигаюсь.

— П-поняла. Удачи! — сказала она.

Акира вышел из комнаты. Хикару смотрела, как его спина удаляется по коридору, и вдруг, внезапно для самой себя, побежала, чтобы догнать его.

— Н-на самом деле, думаю, мне стоит хотя бы проводить тебя! Всё-таки я твой оператор!

— Э-э-э… ладно…

Разве это действительно входило в обязанности оператора? Акира немного сомневался в этом, но Хикару выглядела такой воодушевлённой, что он решил не спрашивать.

Они направились к крыше транспорта. Пока они не добрались до люка на крыше, она обращалась с ним как с опасным человеком, с которого нельзя было спускать глаз ни на секунду, одновременно настороженно оглядываясь вокруг, словно оказалась в опасных руинах.

Межгородской транспорт почти всегда проектировался прочным и прямоугольным, броня силового поля была эффективнее, когда устанавливалась на простые формы. Поэтому, если не считать установленных там пушек, крыша Gigantas III была плоской, как верх прямоугольного параллелепипеда. Здесь не было препятствий, которые могли бы перехватывать ветер, и поскольку транспорт был высотой с многоэтажное здание и двигался со скоростью любого другого транспортного средства, ветер, проносящийся по крыше, был яростным. Обычного человека, вероятно, сдуло бы ещё до того, как он смог бы даже устоять на ногах.

Но для Акиры ветер не представлял проблемы. Благодаря своему силовому костюму он без труда стоял как обычно, и ни один из других охотников там тоже не испытывал трудностей, этого и следовало ожидать от любого охотника, квалифицированного для охраны межгородского транспорта. На самом деле это было настолько пустяковым делом, что даже не упоминалось как одно из минимальных требований для этой работы.

Работа Акиры здесь заключалась в том, чтобы перехватывать любых монстров, которые атакуют транспорт. Но до сих пор он не выстрелил ни одной пули. Команда безопасности Gigantas III следила за любыми опасными существами, приближающимися к транспорту, и сообщала бы ему, если бы такие появились, так что Акире не нужно было проводить собственную разведку. И поскольку он и его команда уже истребили многих монстров, которые иначе могли бы появиться на этом маршруте, с самого начала было маловероятно, что будет много атак. Время от времени какой-нибудь монстр стрелял по ним издалека, но с этим легко справлялись несколько охотников. В редких случаях один из них подбирался достаточно близко, чтобы попытаться протаранить транспорт, хотя большинство терпело неудачу и оказывалось раздавлено массивными шинами машины, или же цеплялось за корпус только для того, чтобы быть застреленным охотниками.

Акира и другие охотники были расставлены на огромной крыше довольно разреженно, но даже эта небольшая группа могла без труда справиться с любой угрозой, которая могла появиться. Поэтому Акира в основном стоял на краю крыши, скучающе глядя вдаль на горизонт.

«Чёрт, тут слишком много свободного времени», — заметил он.

[Это потому, что мы всё ещё не так далеко от Кугамаямы, учитывая общую длину нашего маршрута. Совершенно естественно, что пока ничего серьёзного не появляется.]

«Тогда, значит, вся та зачистка монстров, которую мы провели, действительно принесла пользу. Ну, раз мы работаем охраной, хорошо, что ничего не происходит, верно?»

[Если тебе скучно, хочешь немного поучиться?]

«Можно, только Хикару может разозлиться на меня за то, что я отвлекаюсь. Она ведь может видеть, что я делаю, верно?»

[Не беспокойся. Я изменяю данные, которые отправляются ей, прежде чем она их получает. Я просто сделаю так, чтобы для неё это выглядело, будто ты стоишь там и усердно дежуришь в тишине.]

Акира слегка улыбнулся. Это означало, что он будет использовать поддержку Альфы, чтобы обманывать других, но в каком-то смысле так было с самого момента, как он встретил Альфу.

«Ну, я бы всё равно не смог зайти так далеко, если бы ты не усиливала мои навыки, так что нет смысла чувствовать себя виноватым за то, что я теперь обманываю людей.»

Книги и другие учебные материалы появились в его дополненном зрении, а одежда Альфы превратилась в наряд школьной учительницы. В её руке появилась указка.

Увидев её наряд, Акира вспомнил предыдущий раз, когда они занимались вместе.

«Эй, Альфа, ты ведь в этот раз не собираешься снова раздеваться, да?»

[Не говори мне, что ты предпочёл бы, чтобы я надела ещё больше одежды?]

«Мне всё равно! Просто больше не раздевайся!»

[Хорошо, хорошо, раз ты так говоришь!]

На крыше Gigantas III Альфа начала свой урок.

Их занятие продолжалось до самого конца дневной смены Акиры, когда охотники ночной смены приняли дежурство. Когда Акира спустился обратно внутрь транспорта, Хикару уже ждала его у входа на крышу.

— Хорошая работа на сегодня! — сказала она.

Пока они вдвоём возвращались в комнату Акиры, казалось, что она стала гораздо спокойнее.

◆

Проводив Акиру, Хикару вернулась в их комнату. К тому времени, когда спустя несколько часов она вернулась, чтобы встретить его, она уже значительно успокоилась.

Пока она была одна в комнате, она мысленно снова и снова прокручивала свой разговор с Кибаяши. На этот раз она уловила несколько деталей, которые раньше была слишком взволнована, чтобы как следует заметить: прежде всего то, что его объяснение представляло собой смесь фактов и предположений. Факты ей пришлось признать, она вкратце перепроверила то, что сказал ей Кибаяши, просто чтобы убедиться, что он говорит правду, но всё остальное было чистыми догадками. Так что всё ещё оставался шанс, что его идеи сильно ошибочны или что он снова пытается направить её мысли в определённую сторону.

«Увидев факты собственными глазами, я не могу не признать, что Акира опаснее, чем я предполагала. Но планировать убийство Удадзимы, городского руководителя? Нет, он ни за что не зайдёт так далеко. И даже если бы зашёл, он никогда не смог бы провернуть это здесь, на этом транспорте, из всех возможных мест. Кибаяши просто слишком всё усложняет.»

Согласно Кибаяши, Акира сначала собирался лишить Удадзиму его положения, а затем убить. Иными словами, даже сам Акира колебался, чтобы просто ворваться и убить его. Влияния Инабэ в городе, каким бы большим оно ни было, не хватило бы, чтобы стереть преступление уровня убийства городского руководителя, это поступок совершенно другого уровня по сравнению с убийством нескольких сотрудников следственного бюро. Иначе говоря, Акира не хотел враждовать с городом и потому пока сдерживался.

Кроме того, была большая вероятность, что Акира даже не знает, что Удадзима находится на борту. Опасения Кибаяши были беспочвенными, заключила она.

— А значит, и я зря волновалась. Но на всякий случай, пожалуй, стоит подготовить несколько контрмер.

Она достала свой терминал и открыла страницу профиля Акиры в офисе охотников. Затем она отредактировала её, добавив текущий контракт Акиры, охрану на Gigantas III, в историю его заданий.

— Вот. Этого должно хватить, — сказала она вслух.

Если подозрения Кибаяши верны, Удадзима, вероятно, тоже следил за местонахождением и деятельностью Акиры. Теперь он узнает, что Акира находится на борту, и сможет принять соответствующие меры, чтобы избегать его.

С Удадзимой было покончено. Оставалось только наблюдать за Акирой и убедиться, что во время этой поездки он не ввяжется в драку с другими охотниками, и всё будет в порядке.

Она наконец позволила себе глубоко вздохнуть с облегчением.

После этого она провела оставшуюся часть смены Акиры, удалённо догоняя свою работу. Поскольку она внезапно решила сопровождать Акиру и потому отсутствовала в офисе, ей пришлось переставить некоторые встречи в своём расписании. Это было немного раздражающе, но она быстро закончила и смогла встретить Акиру точно вовремя.

◆

После того как они на ночь вернулись в свою комнату, Акира и Хикару заказали ужин через обслуживание номеров и наслаждались приватной трапезой вдвоём. Забавляясь блаженным выражением на лице Акиры, когда он жадно поглощал изысканные блюда высшего класса, Хикару ухмыльнулась.

— Похоже, сегодня у тебя всё прошло гладко, но имей в виду, что настоящая работа начнётся завтра, — сказала она. — Мы больше не на окраине Востока, отсюда и дальше начнётся настоящая восточная территория.

— Не беспокойся, я буду стараться.

— Я знаю, что будешь.

После ужина они по очереди приняли ванну, а затем сразу отправились спать. Их первый день на Gigantas III оказался немного бурным, по крайней мере для Хикару, но закончился без происшествий.

◆

На следующий день Акира вернулся на крышу транспорта, чтобы охранять его от атак монстров. Gigantas III ехал всю ночь без остановки и теперь находился намного дальше к востоку, чем днём ранее. До Линии Фронта, которая служила границей между контролируемой корпорациями частью Востока и Неисследованной Зоной, всё ещё было далеко, но окружающий пейзаж уже заметно отличался от той пустоши, к которой он привык.

«Эй, Альфа, мне кажется, или те объекты, похожие на гигантские острова в небе, действительно настоящие?»

[Да, они настоящие. По крайней мере, это не изображения, которые я проецирую в твоё зрение.]

«Тогда получается, что и эти небоскрёбы, тянущиеся вниз из-под островов, тоже настоящие. Подумать только, всё это всё время существовало здесь, на Востоке...»

Он украдкой взглянул на Альфу. То, что он видел, было лишь иллюзией в его дополненном зрении, и всё же он не мог воспринимать её иначе как реальную. А вот эти небоскрёбы, поддерживаемые островами в небе, были на самом деле настоящими, хотя, увидев их, он усомнился в собственных глазах. Просто увидеть что-то не означало, что оно действительно существует.

— Похоже, я больше даже собственным глазам доверять не могу, — пробормотал он, нахмурившись.

[Некоторые вещи в этом мире просто не такие, какими кажутся.]

— Я совсем не это имел в виду.

В этот момент ему позвонила Хикару, и её AR-фигура появилась перед ним, ещё одна вещь, которую он мог видеть, хотя на самом деле её здесь не было.

— Акира, к тебе приближаются монстры, — сообщила она. — Группа гигантских насекомых движется к транспорту впереди тебя. Элитные охотники там, вооружённые пушками и прочим, разберутся с более крупными жуками, но несколько мелких могут направиться к тебе, так что будь начеку. Команда безопасности будет сообщать тебе лучшую позицию для перехвата, так что просто следуй их указаниям.

— Понял!

Gigantas III покинул город Кугамаяма в одиночку, но за ночь присоединился к флоту других транспортов и теперь двигался в составе конвоя. Когда транспорт направлялся прямо на стаю монстров, наибольшей опасности обычно подвергался ведущий транспорт, тогда как машины позади становились тем безопаснее, чем дальше они находились. Однако охранной команде на самом последнем транспорте также приходилось перехватывать монстров, приближающихся сзади, поэтому самым безопасным транспортом в колонне фактически был предпоследний.

Чем опаснее были монстры, которых убивали охотники, тем больше денег они получали. Поэтому охотники, желающие заработать много, должны были подвергать себя большему риску, а те, кому поручали опасные задания, должны были быть достаточно сильными. Это означало, что команда, охраняющая предпоследний транспорт в колонне, обычно состояла из наименее опытных охотников среди участников.

Сейчас таким транспортом был Gigantas III — транспорт Акиры.

Хикару прекрасно понимала ситуацию и решила немного поддеть его.

— Скажи, Акира, тебя не раздражает, что тебя не поставили ближе к началу колонны?

— Не особо, — ответил он. — В смысле, даже если у меня ранг 50, я всё равно довольно зелёный по сравнению со всеми остальными здесь, верно?

— Пожалуй, это справедливо. Но мне кажется, дело не столько в том, что они считают тебя новичком, сколько в том, что ты работаешь как команда из одного человека.

Охотников распределяли по транспортам исходя из общей боевой эффективности команды. Поэтому почти само собой разумелось, что одиночный охотник, которого команда безопасности считала новичком, будет назначен на самый безопасный транспорт.

— Но я знаю, что ты способен на гораздо большее, — продолжила она. — Ты мог бы прикрывать любой из более опасных транспортов без всяких проблем. Так что если ты покажешь себя здесь и докажешь, на что действительно способен, тебя могут перевести на транспорт, где можно заработать больше! Давай стремиться к этому, хорошо?

Именно это и было главной причиной, по которой Хикару вообще назначила Акиру на эту охранную работу. Она надеялась, что в таких условиях он сможет показать результаты, которые действительно отражают его реальные способности.

Операция по истреблению монстров требовала большей осторожности, поскольку команде затем нужно было возвращаться в город. А здесь Акира всегда мог просто укрыться внутри транспорта, если ситуация становилась слишком опасной. И поскольку он был единственным членом своей команды, достаточно сильным для выполнения этой миссии, ему не приходилось беспокоиться о прикрытии менее способных товарищей, никого из операции по зачистке монстров, кто обычно тянул бы его вниз, здесь больше не было.

Чтобы воплотить свои амбиции в реальность, Хикару намеренно выбрала Gigantas III, который должен был прибыть в огромное поселение далеко на востоке под названием Зегельт. Она знала, что район к западу от города Зегельт кишит чрезвычайно смертоносными монстрами. Назначив Акиру на эту задачу, она могла дать ему возможность действовать максимально безопасным, эффективным и результативным способом. Теперь оставалось только ждать, когда Акира покажет, на что способен, и чем больше она об этом думала, тем сильнее росло её предвкушение.

— Конечно, я не прошу тебя браться за то, что тебе не по силам, — сказала она. — Но если тебе кажется, что тебя недооценивают, и ты хочешь показать, что способен на гораздо большее, то вперёд. Покажи им!

Почувствовав её большие ожидания, Акира ухмыльнулся.

— То есть ты даёшь мне полный карт-бланш израсходовать абсолютно все боеприпасы, которые ты мне предоставила? Учитывая, насколько они дорогие, не вини меня, если из-за этого город окажется в огромном минусе.

— Пока есть результат, можешь трать сколько хочешь.

— Чёрт возьми, отлично! Я запомню это, ладно? Тогда просто сиди и смотри, я покажу, на что способен!

— Я в этом ни капли не сомневаюсь, — весело сказала Хикару и исчезла из его поля зрения.

«Ладно, Альфа, ты всё слышала. Полный вперёд.»

[Именно. Похоже, она рассчитывает, что мы сильно превысим бюджет города. Так давай её не разочаруем.]

Облако огромных насекомых приближалось, летя к ним спереди. Акира уже мог видеть их невооружённым глазом. Команда охраны предоставила ему карту региона с видом сверху, на которой были отмечены позиции существ. Однако, сравнив карту с тем, что видел сам, он выглядел озадаченным.

— Они и правда всё ещё так далеко?

Он сосредоточил взгляд на монстрах, и его сканер автоматически приблизил одного из них. Теперь он мог яснее рассмотреть далёкого врага, но казалось, будто он просто смотрит на обычное насекомое через увеличительное стекло.

[На самом деле, тебе трудно оценить расстояние до них, потому что они настолько огромны. В небе рядом нет ничего, с чем можно было бы сравнить их размер. Сейчас я добавлю ориентир, чтобы было легче.]

Пока он продолжал наблюдать с увеличенным изображением, рядом с гигантским насекомым появилась фигура Альфы. Поскольку он хорошо знал, как она выглядит, он сразу смог понять, насколько велико насекомое по сравнению с ней и поморщился. Его голова была лишь крошечной частью его гигантского тела, а Альфа была даже меньше одного его глаза.

Монстр выглядел как крошечное насекомое, которое могло бы сесть на палец, но увеличенное до размеров острова и это был лишь один монстр из огромного роя, направлявшегося к нему.

«Они просто чертовски огромные... Что это вообще за твари?»

[Это гигантские жуки, и когда они собираются вот так вместе, их называют роем, по причинам, которые должны быть очевидны с первого взгляда.]

«И мы действительно собираемся с ними сражаться? Как мы вообще можем победить?»

[Не волнуйся! Хикару сказала, что нам придётся иметь дело только с более мелкими, верно? Посмотри туда.]

Пушка, установленная на крыше транспорта, повернулась в сторону приближающихся монстров. Огромные машины вроде междугородних транспортов должны были нести колоссальное количество энергии для своей работы, и потому их вооружение могло выпускать разрушительные выстрелы. В дуле пушки начал собираться свет, предвещая, насколько мощным будет выстрел после выпуска. И пушка была не одна, целый арсенал подобных орудий начал загораться.

Затем, словно по команде, они выпустили массивные лучи энергии, настолько мощные, что они обжигали само небо.

Лучи пронзали огромных насекомых насквозь, пробивая отверстия в их прочной броне и сжигая плоть внутри. Несмотря на усиленную жизненную силу их тел размером с остров, части роя начали падать на землю, как камни, одна за другой. И всё же из-за их размеров Акире казалось, что они падают в замедленном движении.

Но битва была далека от завершения. Пока огромные трупы продолжали падать, из них вырывались бесчисленные более мелкие насекомые. Устремляясь к конвою, каждое из них быстро увеличивалось, пока самые крупные не достигали примерно восьмидесяти метров высоты.

Охотники на крыше десятого транспорта с конца вступили с ними в бой. Крыша их транспорта была настолько широкой, что они привезли с собой танки и мехи. Их пулемётный и артиллерийский огонь мгновенно уничтожил множество насекомых. Затем сами охотники, все из которых были высокоранговыми и привыкли иметь дело с монстрами дальнего Востока, вступили в бой с мощным оружием, соответствующим их рангу. Такое оружие могло бы легко в одиночку уничтожить любого из монстров-наград в районе Кугамаямы, и они один за другим подавляли гигантских жуков.

И всё же насекомые не позволяли просто так себя расстреливать. Они отвечали странными жидкими снарядами, которые затвердевали при соприкосновении с воздухом, причём с такой скоростью стрельбы, что она могла соперничать даже с удлинёнными магазинами. Они также запускали ракеты и лазерные лучи, которые их тела производили естественным образом. Охотники перехватывали их своими пулями, снарядами и лазерами, это поистине сражение, достойное тех, кто в нём участвовал.

— Вау, — пробормотал Акира, поражённый увиденным.

«Так вот как выглядят бои дальше на востоке. Наверное, не стоит удивляться, но здесь действительно как будто другой мир, да?»

[Ты прав даже больше, чем думаешь. Поскольку технологии здесь настолько развиты, их влияние на окружающую среду куда более выражено, и экосистема соответственно мутировала. Охотник, работающий в этих местах, даже не моргнул бы при виде таких монстров.]

«Серьёзно? Чёрт, я думал, что стал намного сильнее, но по сравнению с ними я всё ещё просто мелкая рыбёшка.»

Почувствовав, будто сама вселенная указывает ему на то, что он слишком возгордился, он растерянно улыбнулся.

[Правда? А я думаю, что скоро ты станешь даже сильнее их.]

«А? Даже сильнее их? Легко сказать.»

[На самом деле легче, чем ты думаешь. Да, сейчас эти охотники гораздо искуснее тебя. Но если учесть, как далеко ты продвинулся с тех пор, как встретил меня, за столь короткое время, то превзойти их уже не кажется таким трудным, не так ли?]

Акира на мгновение выглядел потрясённым, затем кивнул, осознав, что она совершенно права. Когда-то он был беспомощным ребёнком, жившим в подворотнях трущоб, однако прошло совсем немного времени, прежде чем он стал способен охранять один из междугородних транспортов Востока. Охотники, сражавшиеся с насекомыми на крыше транспорта, который находился на восемь машин впереди, действительно были невероятно искусными, но при его нынешней скорости роста догнать их на самом деле не заняло бы так уж много времени.

«Да, ты права! Ну тогда, думаю, мне стоит постараться, чтобы поскорее достичь их уровня!»

Он поднял оба своих LEO, готовясь стрелять.

[Вот это настрой! Вперёд!]

Гигантские насекомые наконец достигли Акиры. Каждое из них было примерно размером с автомобиль, охотники впереди сосредоточились на более крупных врагах, игнорируя этих меньших, более слабых отставших, которые проскользнули мимо. Но даже такие мелкие особи были достаточно опасны, чтобы легко убить обычного охотника Кугамаямы, и огромный клубок из них направлялся прямо к нему. Их сигналы уже закрывали собой карту сканера с видом сверху.

И всё же Акира не чувствовал ни малейшей паники. Он открыл огонь из обоих винтовок по насекомым, удерживая спусковые крючки, чтобы засыпать врагов C-пулями, пока его магазины не опустели. Как обычно, каждая C-пуля была заряжена на максимум, его огромный запас энергии придавал выстрелам разрушительную силу, пробивая экзоскелеты и разрывая внутренние органы. Так насекомые умирали, падая словно град и врезаясь в землю пустоши или в крыши транспортов.

Те, кто выжил, отвечали. Маневрируя в воздухе, они стреляли из пушек и орудий или даже пытались пикировать прямо на Акиру. Юноша уклонялся, бегал вокруг и отвечал мощными ударами ног и новым огнём из своего оружия.

Миссия Акиры по охране Gigantas III наконец началась всерьёз.

◆

Хикару наблюдала за Акирой, пока он сражался, сначала используя стандартную трансляцию от первого лица с его сканера. Но вскоре бой стал слишком напряжённым, чтобы она могла это выдержать.

— Уф! Всё, хватит. Меня сейчас стошнит.

Она переключилась на вид сверху.

Так же как Акира чувствовал себя не в своей тарелке, наблюдая за охотниками на транспортам впереди него, Хикару, обычная гражданка, была поражена, наблюдая за Акирой. Благодаря силе его костюма и способности управлять своим ощущением времени, он носился по полю боя так быстро, что наблюдение через его глаза вызвало у неё тошноту.

«Если кто-нибудь увидит такую запись от первого лица без контекста, он, наверное, даже не сможет понять, что это запись боя, всё происходит слишком быстро.»

Теперь, с верхнего ракурса, она в основном могла следить за движениями Акиры глазами. Но он всё равно двигался невероятно быстро, ловко метаясь туда-сюда по широкой крыше транспорта. Здесь, наверху, не было укрытий, за которыми можно было бы спрятаться, и если бы он остановился хотя бы на секунду, ливень огня гигантских насекомых просто смёл бы его.

Поэтому ему приходилось непрерывно совершать быстрые, хаотичные манёвры, уклоняясь от атак, и при этом выпускать непрерывный поток C-пуль из каждой винтовки.

И один за другим жуки падали с неба.

Акира уже был окружён грудой трупов насекомых, и с каждым новым убийством она только росла, пока не превратилась в целую гору.

И всё же это была лишь малая часть всех тех, кого он убил, потому что большинство на самом деле падало на землю.

Челюсть Хикару отвисла, пока она наблюдала за боем Акиры. До этого момента она думала, что довольно хорошо понимает, насколько он способен, именно поэтому и назначила его на эту работу. Но даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что он настолько силён. Во время операции по зачистке монстров Хикару предполагала, что Куросава оценил потенциал Акиры лишь как члена их команды. Конечно, она ожидала, что в одиночку он покажет себя лучше, но теперь она поняла, насколько сильно всё равно его недооценила.

— Неудивительно, что Кибаяши так его любит.

Если быть совершенно точной, дело было не столько в том, что Кибаяши любил самого парня, сколько в его безумные, безрассудные и импульсивные выходки. Но бой, который она сейчас наблюдала, определённо вызвал бы у этого человека громкий хохот, если бы он был здесь и увидел это. Так что она была не совсем неправа, именно поэтому Акира был одним из любимчиков Кибаяши.

Однако, несмотря на всё впечатление, выражение её лица стало мрачным.

— И теперь, как его куратор, я должна держать под контролем человека с такой силой? Теперь понятно, почему Кибаяши обладает таким влиянием, он постоянно управляет охотниками вроде него.

Высокоранговые охотники, способные уничтожать монстров вроде гигантских насекомых, могли бы нанести серьёзный ущерб, если бы когда-нибудь вышли из-под контроля. Поэтому удерживать таких охотников в узде было одной из важнейших задач городских чиновников вроде Кибаяши. И это было совсем не просто, если наложить на охотника слишком много ограничений, он мог взбунтоваться, что полностью свело бы на нет саму идею управления им.

Кураторам нужно было найти тонкий баланс: дать охотнику достаточно свободы, чтобы он не чувствовал себя скованным, но при этом не позволить ему полностью развязать руки. В целом это означало, что охотник может делать всё, что хочет, пока это приносит пользу городу.

В этом отношении Кибаяши превзошёл ожидания города, по крайней мере, его успехи были настолько велики, что перекрывали его дурную репутацию среди других городских чиновников, и город даже закрывал глаза на его сомнительные увлечения. Хикару была одной из многих чиновников, стремившихся достичь подобного уровня успеха.

Но, наконец увидев Акиру в действии, она начала немного сомневаться в себе: она только что поставила охотника такого уровня, да ещё и с прошлым убийцы городских представителей, на транспорт, чья безопасность была столь же строгой, как в среднем районе Кугамаямы. Если он устроит здесь беспорядок, ответственность ляжет и на неё.

— Только не говорите мне, что Кибаяши подбил меня на это, чтобы самому избежать ответственности.

Возможно, ей уже не нужно было беспокоиться о возможности того, что Акира нападёт на Удадзиму, но Акира был как ходячая мина, он опасный человек, который мог взорваться от малейшей провокации. И по крайней мере до конца этой миссии именно ей предстояло удерживать эту бомбу стабильной.

Она тяжело вздохнула.

— Может, мне стоит остановиться, пока всё ещё хорошо... Нет, ни за что!

Она яростно тряхнула головой, прогоняя сомнение.

— Ты справишься, Хикару! Ты же гений, помнишь? Нельзя сейчас сдаваться!

Её план поручить Акире охрану междугороднего транспорта сначала казался ей предприятием с низким риском и высокой отдачей, особенно учитывая способности парня. Но теперь, когда она по-настоящему осознала, насколько он опасен, её ставка превратилась в игру с высоким риском и высокой наградой, именно такой тип, который так любил Кибаяши.

Нравилось ей это или нет, но её игра уже началась. Теперь у неё оставался только один вариант — выиграть. И она всё ещё могла выйти победительницей.

Поступив в Департамент общей администрации города в таком молодом возрасте, она уже заняла завидное положение. Но если эта ставка оправдается, её статус может взлететь ещё выше.

— Я справлюсь. Я добьюсь этого!

И решительная улыбка растянулась на её губах.

Рой

Пока бой Акиры продолжался, вокруг него продолжали расти горы трупов гигантских жуков. И всё же, как и прежде, он носился по крыше транспорта, стреляя из обеих винтовок по врагам в воздухе, не отпуская спусковые крючки ни на мгновение.

Иногда он смотрел вперёд, стреляя влево и вправо, в другой раз бросал взгляд в стороны, стреляя прямо вверх. Не имело значения, смотрел ли он на цель, все его выстрелы попадали точно в цель. Это не было ни удачей, ни совпадением, с замедленным до ползущей скорости ощущением времени он мог точно прицеливаться в каждого врага. И теперь, когда он стал настолько искусным, ему уже не нужно было видеть противника глазами, чтобы попасть в него, он также мог полагаться на прицелы своих винтовок и на сканер, чтобы с убийственной точностью поражать слабые места каждого жука. Даже враги за его спиной, находящиеся в его слепой зоне, не были в безопасности.

А ещё была Альфа, благодаря её помощи его пули попадали в цель даже тогда, когда его винтовки были направлены в разные стороны. Она также регулировала мощность каждой C-пули так, чтобы каждый выстрел был достаточно разрушительным, но не тратил лишнюю энергию, уничтожая гигантских жуков максимально эффективно.

Одним словом — это была бойня. Отряд из одного человека, Акира вырезал рои насекомых размером с грузовики. И всё же он не мог расслабляться. Он напоминал себе, что сейчас у него есть преимущество только потому, что Альфа помогает ему, без неё он не смог бы так хорошо справляться. Но и сам он должен был выкладываться на полную, иначе его собственные способности никогда не смогут догнать её поддержку.

«Чёрт, они просто не заканчиваются! Я уже столько их убил, а кажется, будто рой вообще не уменьшился!»

[Ну, потому что он и не уменьшился. С начала боя к ним присоединилось примерно на пятьдесят процентов больше насекомых.]

«Я так и знал!»

Из одного из его LEO вылетел очередной пустой магазин и энергетический блок. Однако у него было ещё много заряженных, поэтому ему не нужно было останавливаться для перезарядки, он мог продолжать стрелять по бесчисленным насекомым так же, как и прежде. Но его запас всё же не был бесконечным, а враги продолжали прибывать, поэтому он не мог позволить себе остановиться ни на секунду, иначе его бы просто задавили числом.

Даже когда боеприпасы и энергия в его винтовках заканчивались, он не паниковал. Его рюкзак, частично механический и управляемый дистанционно, выбрасывал в воздух новые магазины и энергетические блоки. Ему нужно было лишь махнуть винтовкой в их сторону и они автоматически вставлялись, позволяя перезаряжаться мгновенно, не выпуская оружие из рук. Он мог перезаряжаться и вручную, если было время, но сейчас бой был слишком хаотичным.

На карте сверху в его дополненном зрении появились маркеры, команда охраны транспорта приказывала ему сменить позицию. Акира последовал указаниям и переместился к передней части транспорта. Команда охотников, находившаяся там, поменялась с ним местами и ушла назад.

Проходя мимо него, они держались на расстоянии.

«Так значит, я один делал то, что все эти охотники делают командой, да? Неудивительно, что у меня вообще не было времени перевести дух!»

[Вероятно, потому что позиции охотников определяются исходя из их эффективности как команды.]

«Ну, если смотреть с хорошей стороны, значит, они начинают признавать мои результаты.»

На самом деле Акира справлялся с этой угрозой в одиночку лучше, чем все остальные охотники на этом транспорте вместе взятые. Команда охраны это поняла и решила, что он нужнее в передней части машины.

[Ты прав насчёт количества врагов. К счастью, теперь, когда ты здесь, больше нет опасности задеть других охотников, так что мы можем косить их без всяких опасений. Время для лазерной пушки AF, Акира!]

«Есть, мэм!»

Лазерная пушка AF на его спине развернулась. Акира временно передал свои LEO вспомогательной руке, а освободившимися руками удержал пушку.

Луч вырвался наружу и буквально стёр рой насекомых. В отличие от боя с Октофаросом, на этот раз он расширил угол стрельбы настолько, насколько мог, позволяя лучу охватить огромное количество врагов сразу. Однако ни одного из них он не убил, распространившись на большую площадь, сам луч стал слабее. Он обжёг массивные экзоскелеты насекомых и ошпарил их внутренности, но явно был недостаточно мощным, чтобы превратить цели в пепел.

Однако именно так и было задумано Альфой. На первый взгляд насекомые выглядели невредимыми, но постепенно они начали одно за другим падать с неба или отклоняться от транспорта и покидать окрестности Акиры. В конце концов, он сражался на быстро движущемся транспорте. Достаточно было лишь лишить насекомых способности держаться в воздухе, чтобы устранить угрозу.

Акира взглянул на карту сверху. В этой области уже было намного меньше насекомых, чем раньше. Он невольно ухмыльнулся, впечатлённый мощью своего лазера.

«Вот это я понимаю оружие! Эй, а сколько стоит одна такая C-пуля?»

[Пять миллионов аурум за выстрел.]

«Это рыночная цена?»

[Нет, это уже со скидкой для тебя.]

«Чёрт возьми! Это дорого!»

Теперь у Акиры было меньше врагов, но передышка оказалась короткой. Лишь небольшая часть насекомых была отогнана от его транспорта, а подкрепления уже летели к нему. Поскольку он не мог так скоро снова стрелять из лазерной пушки AF, он снова взял в руки обе LEO.

[Акира, я выстрелю из твоей лазерной пушки снова, как только она будет готова.]

«Понял. Честно говоря, я даже не хочу думать о том, сколько стоит вся эта стрельба.»

[Зачем об этом переживать? Платить будем не мы. К тому же Хикару разрешила стрелять сколько угодно, верно?] — сказала Альфа с ухмылкой.

Акира понял, на что она намекает, и ухмыльнулся в ответ. Разрешение Хикару включало и невероятно дорогие C-пули для лазерной пушки AF. Ему не нужно было сдерживаться из-за цены.

«Точно! Вот в чём прелесть, когда расходы оплачивает заказчик!»

Обе LEO обладали невероятной скорострельностью и были оснащены дорогими увеличенными магазинами, поэтому из них непрерывно вырывались разрушительные очереди. Многие приближающиеся насекомые разлетались на куски ещё до того, как успевали добраться до Акиры. Но остальные продолжали наступать без колебаний. Когда они стреляли своей боевой жидкостью с силой пули, а та затвердевала в воздухе, получившиеся снаряды могли легко пробить сталь. Иногда насекомые также выпускали липкую жидкость, которая удерживала цель на месте, или распыляли из своих тел жидкость настолько едкую, что она могла расплавить железо.

Силовая броня отражала эту жидкость, но если слишком много попадало на металлическую крышу транспорта, она начинала прогибаться, и Акира мог потерять опору.

Более того, эти хаотичные атаки часто попадали по другим насекомым, а иногда даже по самим стреляющим, но они всё равно продолжали бомбардировать Акиру своими телами, врезаясь в него с силой артиллерийского снаряда и пытаясь разорвать его зубами, достаточно острыми, чтобы с лёгкостью прогрызть танк. Любой, кто наблюдал за их неустанным натиском, сразу понял бы, почему транспортные компании нанимают для защиты своих машин только высокоранговых охотников.

Будучи одним из таких охотников, Акира справлялся с гигантскими жуками мастерски уклоняясь, блокируя и контратакуя одну атаку за другой. Иногда он взмывал в воздух мощными ударами ног, усиленными костюмом, уклоняясь от вражеского огня вверх, а не только в стороны, или создавал силовые поля прямо над лужами липкой жидкости на крыше, чтобы не наступить в них. Что касается едкой жидкости, её распылялось слишком много, чтобы уклоняться, поэтому он активировал силовую броню своего костюма от шеи вниз и развернул силовой щит вокруг головы. Так он мог защититься от бесчисленных капель, падающих на него.

При этом он пинками отбрасывал жуков, пытавшихся таранить его с силой, разбивающей их прочные экзоскелеты размером с автомобиль и отбрасывающей их тела назад, сталкивая их с насекомыми позади. И он ни разу не отпускал спусковые крючки, выпуская в воздух куда больше огромных пуль, чем было насекомых вокруг него. Его выстрелы сбивали их с неба, пробивали их насквозь или разрывали на части.

Но всё новые и новые враги продолжали прибывать, поэтому он снова выстрелил из лазерной пушки AF. Широкий луч накрыл гигантских жуков, обугливая их дочерна. Затем, поскольку в лазерной пушке ещё оставались боеприпасы, он снова сражался с LEO, ожидая, пока зарядится третий выстрел. Чередуя стрельбу из винтовок и лазерной пушки снова и снова, Акира постепенно оказался окружённым горами трупов насекомых. Когда их становилось слишком много и ему становилось трудно двигаться, он пинками сбрасывал их с крыши далеко в пустошь внизу и продолжал сражаться.

◆

Наблюдая за поразительным мастерством Акиры, Хикару чувствовала скорее страх, чем восторг. И вдруг, совершенно неожиданно, Акира позвонил ей.

— Хикару, у тебя есть минутка?

— А?! Д-да! Что случилось?

— Ты сейчас в комнате? Можешь принести мне мой запасной рюкзак?

— Ч-что?! Я?! Ты шутишь?! Ни за что я не полезу на эту крышу!

При одной мысли о том, что ей самой придётся отправиться на это адское поле боя, она невольно повысила голос.

— Не-не, я не прошу тебя подниматься сюда. Это было бы слишком опасно. Просто оставь его у входа, а я заберу.

— А… понятно. Ладно, это я могу.

— Спасибо.

Акира завершил вызов, и Хикару тяжело вздохнула. Честно говоря, ей совершенно не хотелось этого делать, по возможности она предпочла бы держаться подальше от этой бойни. Но она также понимала, что у неё нет выбора.

Она не могла позволить Акире самому прийти за рюкзаком, потому что это оставило бы брешь в обороне транспорта. Отговорка вроде "я не хотела приближаться к бою на крыше" была бы крайне жалким оправданием, если бы из-за неё Акира покинул поле боя. Конечно, ему пришлось бы отступить, если бы у него закончились боеприпасы, но пока у него был огромный запас.

Она также не могла попросить одну из других команд принести ему рюкзак, потому что по правилам команды охотников сами отвечали за свои припасы.

А Акира и Хикару считались командой.

Она не сражалась рядом с ним, но всё равно была официально зарегистрирована как его напарник, чтобы иметь возможность путешествовать на Gigantas III вместе с ним, иначе её сочли бы незаконным пассажиром.

Поэтому его боеприпасы были их ответственностью и ничьей больше, она должна была выполнить свою часть работы.

— Вот же дерьмо, — недовольно пробормотала она.

Тем не менее она подняла рюкзак, набитый до отказа, потому что она заранее снабдила Акиру огромным количеством боеприпасов для этой работы, и неохотно вынесла его из комнаты.

Вход на крышу был большим и двойным: дверь внутри транспорта вела в небольшое помещение с люком, а сам люк открывался на крышу. И дверь, и люк были чрезвычайно прочными, не для защиты от сильного ветра из-за разницы давления между внутренним и внешним воздухом, а для того, чтобы ни один монстр не смог проникнуть в транспорт.

После того как она увидела бой Акиры, Хикару впервые по-настоящему поняла необходимость этих мер безопасности.

Дрожа от страха, она вошла в помещение с люком, поставила рюкзак прямо посреди комнаты и машинально подняла взгляд к потолку. За этим люком её ждал настоящий ад. От одной мысли об этом её пробрала дрожь. Она поспешно вышла из комнаты и закрыла дверь.

— Ладно, Акира, я принесла.

— Принял. Спасибо.

Хикару открыла люк дистанционно. Спустя некоторое время Акира снова заговорил.

— Я забрал. Можешь закрывать люк. Я положил старый рюкзак на пол там же, где был новый. Забери его с собой. И ещё раз спасибо.

Хикару закрыла люк. Она приоткрыла дверь и заглянула в комнату, прежде чем войти, просто чтобы убедиться, что через люк не проникли монстры и не оказались заперты внутри.

Всё было чисто.

Она облегчённо вздохнула, открыла дверь и вдруг вскрикнула.

Люк был открыт меньше минуты, но бой наверху уже оставил следы на полу.

Через люк упала отрубленная нога одного из гигантских жуков, а вокруг неё на полу собиралась лужа какой-то опасной на вид жидкости, прямо рядом с рюкзаком, который оставил Акира.

Хикару осторожно подошла ближе, убедилась, что странная жидкость не попала на рюкзак, и подняла его. Затем она аккуратно направилась обратно к двери.

И вдруг под её ногами раздался звук. Почти незаметно она всё-таки наступила в эту жидкость.

Её лицо исказилось от ужаса.

— Оно зашипело, когда я его коснулась! — взвыла она, почти плача, и бросилась обратно вглубь транспорта так быстро, как только могла.

◆

Теперь, получив новый рюкзак с боеприпасами, Акира снова настроился на бой.

«Ладно! Похоже, эта битва ещё далека от конца. Надо сохранять концентрацию!»

[Вот это настрой! Продолжай в том же духе и не успеешь оглянуться, как всё закончится!]

Но его боевой настрой оказался напрасным, потому что внезапно облако гигантских насекомых вокруг него поредело.

«А? Похоже, они вдруг решили перестать на меня нападать. Что происходит?»

Он проверил карту сверху. Вокруг его транспорта почти не осталось отметок врагов, но в остальной части района они всё ещё роились. Другими словами, по какой-то причине они намеренно избегали Акиру.

[Похоже, феромоны, которые они распространили здесь, стали слишком концентрированными и монстры почувствовали, что им небезопасно оставаться,] — объяснила Альфа, пока Акира принимал большие дозы лекарств.

По её словам, трупы гигантских насекомых выделяли в воздух феромоны, которые привлекали других. Чем больше насекомых убивал Акира, тем плотнее становились эти феромоны, привлекая всё более крупных и сильных особей. Но когда появлялось всё больше крупных насекомых, мелкие начинали меньше стремиться приближаться, вероятно чувствуя, что атаковать врага, который привлекает таких огромных тварей, равносильно самоубийству.

Из-за особенностей этих феромонов в ходе боя Акира фактически притянул к своему транспорту большую часть роя, атаковавшего конвой. Но по мере того как он продолжал их уничтожать, концентрация феромонов вокруг него в итоге стала настолько высокой, что жуки больше не решались продолжать нападение.

«Понятно. Но подожди, разве ветер не должен разносить эти феромоны?»

[Да, ветер действительно уменьшает их концентрацию. Но это не меняет того факта, что сейчас они всё равно наиболее плотные вокруг тебя.]

Акира огляделся вокруг. Повсюду лежали горы трупов. Даже сильный ветер на крыше не мог особо уменьшить исходящий от них запах феромонов.

«Да, понял. Тогда, пожалуй, стоит сбросить часть этих трупов с крыши.»

Он сделал шаг вперёд, чтобы начать это делать, когда получил новый приказ от охранной команды сменить позицию. На этот раз ему приказали перебраться на транспорт впереди — третий с конца.

[Похоже, мы на шаг приблизились к головному транспорту. Ну что, идём?]

«Поехали!»

До десятого транспорта ему всё ещё было далеко, и до уровня охотников, находящихся там, тоже. Но он продвигался вперёд, медленно, но уверенно.

Расстояние между вторым и третьим транспортами с конца временно сократили, чтобы Акира мог перейти. Но ещё до того, как машины полностью соединились, Акира прыгнул с передней части второго транспорта и приземлился на крышу третьего.

Хикару тоже получила сообщение о его переводе на третий транспорт. Она глубоко вздохнула с облегчением. Перемещать обычных пассажиров между транспортами было запрещено из-за соображений безопасности, а значит, ей больше не придётся приносить Акире боеприпасы.

Однако вскоре команда безопасности снова связалась с ней и сообщила, что ей тоже разрешено перейти на третий транспорт.

Опустив плечи, она снова тяжело вздохнула.

Тем временем команда охотников на третьем транспорте поменялась местами с Акирой, перейдя на Gigantas III по временной переходной дорожке, соединявшей машины. Поднявшись на крышу, они озадаченно огляделись.

— Что за чёрт? Здесь вообще нет врагов!

— Нет, они были, целая куча. Посмотри вокруг, сколько мёртвых. Должно быть, здесь до нас работала огромная команда. Похоже, они отступили… или, учитывая все эти трупы, может, бой закончился ничьей.

— Как бы там ни было, они всё равно уничтожили их всех. Для команды, назначенной на второй транспорт с конца, это довольно впечатляет. Надо отдать им должное.

Разумеется, они ошибались.

Никакой команды охотников не было — всего один человек.

Он не отступал, и ничья здесь тоже не случилась — он одержал сокрушительную победу, именно благодаря которой занял их место.

Но никто из них даже не предположил такой возможности, выполняя приказ и занимая новые позиции на Gigantas.

◆

Теперь, оказавшись на крыше третьего транспорта, Акира снова сражался с роем гигантских жуков, это не изменилось. Изменился их размер, теперь каждый из них был величиной с автобус.

Обычно монстры становились сильнее вместе с ростом своих размеров, и здесь действовало то же правило. Акира стрелял из обоих LEO, посылая в небо бесконечный поток пуль. Выстрелы пробивали броню насекомых и разрывали их тела, мгновенно убивая их.

Но Акира вовсе не выглядел облегчённым.

«Чёрт… эти ребята тоже чертовски крепкие!»

Он всё ещё мог их убивать, но на каждого теперь уходило куда больше боеприпасов, чем на тех, что кружили вокруг Gigantas III.

[Акира, я снова использую лазер.]

«Понял!»

Уклоняясь от атак врагов, он установил лазерную пушку и удержал её в устойчивом положении. Луч прошёлся по рою. На этот раз Альфа установила гораздо более узкий угол выстрела, и из пушки вырвался тонкий луч света. Он рассекал насекомых в воздухе словно лазерный резак, и их безжизненные тела падали вниз.

Некоторые выживали, так как их не разрезало полностью, но они быстро уничтожались, когда Акира снова переключался на свои LEO. Его пули пробивали их естественную силовую броню, уже ослабленную лучом, и разносили их на куски.

Сразу несколько насекомых нырнули на него, не заботясь о том, что могут быть сбиты по пути. Акира перехватил троих и уклонился от удара телом четвёртого, но от последнего увернуться не смог.

Однако его атака всё равно не достигла цели, потому что Акира изо всех сил пнул жука.

Мощность его нового костюма превосходила силу обычного меха, поэтому удар легко перебил инерцию насекомого, летевшего на него. Его панцирь треснул, и тело отлетело назад.

Но жук всё ещё не умер, что доказывало его ненормальную живучесть. Тем не менее, он не продержался долго против финального залпа С-пуль, один этот удар значительно ослабил монстра, и наконец он разорвался на куски.

И всё же после всего этого Акира уничтожил лишь одного жука из всего роя, а конца им, казалось, не было. У него едва находилось время перевести дух во время боя.

«Ну, по крайней мере я побеждаю… но легко они точно не падают», — заметил он, криво усмехнувшись.

[Правда? Если тебе слишком тяжело, может, сдашься?] — сказала Альфа с ухмылкой.

«Ага, конечно. Очень смешно», — ответил он, заставляя себя улыбнуться. — «Прорвёмся!»

Какой бы тяжёлой ни была битва, Альфа не выглядела обеспокоенной, а значит, он справится.

[Вот это настрой! Пора выкладываться по полной!]

«Да!»

Полный боевого духа, Акира уничтожил ещё больше врагов. Трупы вокруг него росли всё выше и выше, привлекая к нему всё более сильных противников и делая бой ещё тяжелее.

Но он продолжал.

Его тело кричало от боли из-за чудовищной физической нагрузки, но он терпел, благодаря силе воли и огромным дозам лекарств, пока гора мёртвых насекомых вокруг него становилась всё больше.

Бой он начал в задней части третьего транспорта, самом лёгком участке крыши. Но постепенно продвигался вперёд во время сражения и теперь уже приближался к передней части машины.

Тем временем Хикару некоторое время ждала в кафетерии третьего транспорта, стоя наготове с запасным рюкзаком Акиры за спиной и ожидая его вызова.

Наконец он снова попросил пополнить боеприпасы. Внутренне ворча, она неохотно понесла рюкзак к люку, чтобы он мог его забрать.

Без Хикару Акире пришлось бы самому возвращаться внутрь транспорта, чтобы взять запасные патроны. В этом смысле её присутствие действительно сильно помогало ему. Но она бы гораздо больше предпочла отправить с ним какого-нибудь помощника. Тогда, возможно, ей не пришлось бы переживать весь этот кошмар!

Она поморщилась, ведь изначально хотела, чтобы Акира работал один, чтобы другие не тормозили его. И это решение полностью обернулось против неё.

— Похоже, я сделала неверный ход в самом конце… — вздохнула она вслух.

Она открыла дверь в комнату с люком и застыла. На полу лежали гигантский глаз и клык насекомого. Глаз был больше её головы, а клык длиннее и толще её руки.

Конечно, позже кто-нибудь придёт и очистит пол. Но только после того, как закончится бой на крыше. До тех пор все части монстров, падающие вниз, так и будут лежать там.

Где-то в глубине души она предполагала, что ничего подобного не увидит по крайней мере до того момента, когда вернётся за использованным рюкзаком. Поэтому её шок оказался ещё сильнее.

Она положила руку на грудь, пытаясь успокоить дыхание, и закричала.

— Да сколько можно! Хватит уже!

◆

Получив боеприпасы, Акира продолжил бой. Атаки гигантских насекомых были яростными, но у Акиры было огромное количество боеприпасов, чтобы их уничтожать, подавляющего преимущества у него не было, но и проигрывать он им точно не собирался.

Хикару подготовила его боезапас как по количеству, так и по качеству, понимая, что ему предстоит совершить путь туда и обратно между городами Кугамаяма и Зегельт. Акира же в этой единственной битве тратил его с безрассудной щедростью, поэтому интенсивность его атаки была более чем достаточной, чтобы оттеснять насекомых.

Он создавал горы трупов, разбрасывал их прочь, чтобы расчистить себе путь, затем снова накапливал эти горы, снова и снова, пока наконец постепенно не продвинулся к передней части третьего транспорта.

К этому моменту насекомые вокруг него уже были размером с двухэтажные автобусы. Он чувствовал, что это, вероятно, предел сложности, с которым он сейчас способен справиться и надеялся, что после всего этого его всё же не отправят дальше, на четвёртый транспорт.

Пока Акира сражался, конвой сделал крюк, чтобы обойти огромные скопления трупов насекомых на земле, из-за чего порядок транспортов поменялся. Теперь вместо того, чтобы прорываться сквозь рой, конвой пытался оторваться от врагов. Огромное скопление насекомых было источником подкреплений, поэтому чем дальше конвой удалялся от него, тем меньше появлялось новых врагов, и количество насекомых вокруг Акиры резко уменьшилось.

«Похоже, их стало намного меньше. Думаю, добьём отставших и можно заканчивать?»

[Похоже на то. Но то, что врагов стало меньше, не значит, что можно расслабляться. Будь начеку.]

«Понял.»

Хотя их количество сократилось, враги всё ещё были невероятно опасными монстрами, которых он не смог бы победить без поддержки Альфы и огромного количества боеприпасов. Стоило ему хоть немного потерять бдительность и это мгновенно стало бы смертельно опасно. Но, с другой стороны, пока он сохранял концентрацию, победа была за ним.

И совсем скоро он уничтожил последних насекомых. Словно по сигналу, в тот самый момент, когда он убил последнего, в его наушнике раздался голос Хикару.

— Похоже, наверху всё немного утихло, можно перевести дух. Как ты там?

— Ты сама только что ответила на свой вопрос. По крайней мере достаточно нормально, чтобы перевести дух.

Она вздохнула.

— Я имею в виду, каково твоё состояние? Ты устал? Ранен? Чувствуешь, что больше не сможешь продолжать?

Акире показалось, что Хикару пытается выведать у него информацию.

— Ничего такого, что нельзя исправить парой доз лекарств, — ответил он чуть настороженно. — Если бы у меня закончились боеприпасы, тогда я бы не смог продолжать, но у нас ведь ещё есть запас, верно?

— Д-да. У тебя ещё остался один запасной рюкзак с боеприпасами.

— Тогда давай, говори прямо. Что ты на самом деле хочешь спросить?

Хикару на мгновение замялась, а затем сказала.

— Вообще-то я получила сообщение от охранной команды. Они хотят, чтобы ты продвинулся дальше, на четвёртый транспорт. Я просто подумала, что если сказать им, что ты устал или больше не можешь продолжать, нам будет проще отказаться.

— А, вот оно что? Ну, если хочешь отказаться, то без проблем. Но обязательно ли это делать?

Его беззаботный ответ настолько удивил Хикару, что она вскрикнула на другом конце линии.

— Ты хочешь продолжать? Серьёзно?! Команда охотников на том транспорте просит подкрепление, а это значит, что даже они не справляются с монстрами! Там могут быть даже твари из района пятого транспорта! Ты уверен, что готов к этому? Ты настолько уверен в себе?

Акира немного подумал и решил, что принимать такое решение должен не он.

В конце концов, он не сам добрался до этого момента. Всё это было возможно только благодаря помощи Альфы, так что спрашивать нужно было её.

«Альфа, как думаешь, мы справимся?»

[Ну, это зависит от ситуации. Ты сам готов?] — сказала Альфа с ухмылкой.

Он кивнул и ответил Хикару.

— По крайней мере я уверен, что смогу вернуться внутрь транспорта, если станет слишком жарко. Для поддержки команды этого ведь достаточно, верно? Тем более у меня ещё есть боеприпасы.

Он говорил обходительно, он действительно мог справиться, но только благодаря Альфе, поэтому не хотел прямо заявлять, что способен всё сделать сам.

— Но если ты скажешь, что не стоит, тогда я не пойду. Последнее слово за тобой. В конце концов, на этой работе ты мой оператор.

Хикару колебалась.

С одной стороны, ей не хотелось отправлять его на верную смерть, особенно если за это потом может спросить Инабэ. С другой стороны, если он действительно способен справиться с монстрами вокруг пятого транспорта, почему бы не позволить ему попробовать? Было бы жаль упустить такую возможность прославиться.

Она взвесила риск и возможную выгоду, и приняла решение.

— Ладно, иди. Но только если ты действительно уверен. Если уж мы участвуем в игре с высоким риском, то стоит идти до конца. И если почувствуешь, что тебе это не по силам, то не стой до последнего. Сразу отступай. Это приказ.

— Само собой. Думаешь, я хочу умереть, сражаясь с этими жуками? Я отступлю в ту же секунду, как станет слишком опасно. Только передай мне тот последний рюкзак с боеприпасами. Раз уж драться, то лучше быть готовым.

— Без проблем. Сейчас принесу.

Хикару отключилась. Акира подошёл к люку на крыше и стал ждать её. Как и обещала, она появилась довольно быстро.

— Вот, держи! И не забывай, это последний, — сказала она, передавая рюкзак. — Если честно, я знаю, что сама разрешила тебе стрелять без ограничений… но всё равно не могу поверить, что ты действительно израсходовал почти весь боезапас в одном бою. Я надеялась, что ты хотя бы немного оставишь на чрезвычайный случай.

— Это ты сказала, что можно. Извини, если мои расходы на боеприпасы загонят вас в убыток.

— Ха, как будто такое возможно! Я прослежу, чтобы мы получили прибыль с этой работы. Вот увидишь.

Она ухмыльнулась, и он ответил тем же. Затем её голос стал серьёзнее.

— Акира… будь осторожен. И удачи.

— Буду. Вот увидишь.

Улыбнувшись, он снова поднялся на крышу. Хикару посмотрела ему вслед.

— О, я в этом не сомневаюсь. Я многого от тебя жду.

С лёгкой улыбкой она развернулась и направилась обратно в транспорт.

◆

Акира ждал на краю третьего транспорта, пока машина впереди не подойдёт достаточно близко. Он уже был готов к следующему бою, оставалось только перепрыгнуть.

Увеличив изображение крыши четвёртого транспорта через сканер, он увидел, что её уже атакуют шесть огромных насекомых и сразу же остолбенел.

— Да ладно… Что это, чёрт возьми, за твари?!

Каждое насекомое было высотой более сорока метров.

Высокоранговые

Причина, по которой Транспорт 4 отправил экстренный запрос о подкреплении, заключалась не в том, что его охотники столкнулись с противниками, которых не могли осилить, напротив, они были слишком искусны.

Эти охранники составляли часть более крупной команды, в которую также входили люди, в настоящий момент защищающие Транспорт 10. Хотя их ранги были ниже, чем у остальной команды, примерно в диапазоне от 40 до 50, они вовсе не были слабыми. Неумелых охотников изначально никогда бы не допустили к охране междугородних транспортов. Оснащённые чрезвычайно мощным снаряжением, они более чем способны были уничтожить рой гигантских жуков.

Проблема заключалась в том, что они оказались слишком успешными. Они убили так много жуков за столь короткое время, что густые феромоны от наваленных трупов, унесённые ветром в неверном направлении, привлекли к их местоположению ещё более грозных насекомых. Несмотря на свои навыки выше среднего, охотники 40-го ранга оказались не в состоянии противостоять грозным новоприбывшим и были вынуждены отступить внутрь транспорта. Те, кто был ближе к 50 рангу, удерживали позиции, но в отсутствие остальной команды оказались прижаты. Постепенно их оттеснили назад, пока им не пришлось вызвать помощь.

Было бы слишком сурово сказать, что охотники потерпели неудачу. Правда заключалась в том, что по сравнению с Акирой им просто не повезло. Хотя действия Акиры на Gigantas III также высвободили массу феромонов, транспорт нёс более чем достаточно огневой мощи, чтобы отбить любых гигантских жуков, привлечённых в результате. Отчасти это было потому, что его мастерство было сильно недооценено, а отчасти потому, что он и охотники на Транспорте 3 с тех пор поменялись местами, оставив Gigantas III хорошо защищённым. (Также помогало и то, что транспорты держались на расстоянии друг от друга именно для того, чтобы обеспечить распределение атакующих их монстров.)

Двое мужчин, возглавлявших осаждённых охотников на Транспорте 4, выглядели мрачно, продолжая стрелять по гигантским жукам, роившимся вокруг них. Оба мужчины были ранга 60, бесспорно высокоранговые. Пока они сражались, поступил вызов от одного из их товарищей.

— Прости, это для меня слишком! Я отступаю!

— Понял! — ответил один из лидеров. — Лучше не перенапрягайся! Отступай и охраняй вход в транспорт! А если это для тебя слишком, то заходи прямо внутрь машины!

— П-прости, я захожу внутрь!

Мужчина тяжело вздохнул.

— Да вы издеваетесь! Теперь в авангарде остались только мы двое!

— Разве ты не жаловался раньше, что приходится нянчиться с охотниками 50-го ранга? — возразил его товарищ. — Теперь всё становится интересным, именно как ты и хотел!

— Ну да, но я никогда не просил вот такого!

Пока двое перебрасывались репликами, рой продолжал своё беспощадное наступление. Насекомые запускали затвердевшие жидкие снаряды из органов, похожих на пушки. Меньшие жуки на транспорте Акиры делали нечто подобное, но здесь вместо пуль снаряды были размером с артиллерийские снаряды и были куда разрушительнее. Экзоскелеты насекомых также раскрылись, обнажив органические ракетные установки. Хотя ракеты были медленнее залпа пушечного огня, они также наводились на цели с предельной точностью.

Снаряды всего лишь одного такого насекомого могли мгновенно уничтожить среднюю команду охотников. В данный момент шесть таких чудовищ атаковали Транспорт 4, без малейшего следа страха или колебаний в своём скоординированном штурме. В считанные мгновения их непрерывный обстрел превратил крышу Транспорта 4 в настоящий ад.

И всё же даже на этом разорённом войной поле боя двое мужчин, сражавшихся вместе, оставались достаточно спокойными, чтобы всё время разговаривать друг с другом. Без их боевого мастерства оборонительная линия давно бы уже рухнула. Их команда была разделена на две группы: арьергард, которому поручено было держать путь отступления открытым и защищать выход на крышу временной оборонительной стеной, и авангард, сражавшийся снаружи, где бой был наиболее ожесточённым. Авангард выступил великолепно, сократив первоначальный рой из пятнадцати насекомых всего до шести, в значительной степени благодаря двум своим лидерам.

Но даже такие талантливые охотники не могли переломить ход боя перед лицом таких шансов. Один за другим их товарищи выходили из боя, и теперь остались только они двое, настолько тяжёлой стала ситуация на Транспорте 4.

— Но если говорить серьёзно, при таком раскладе ты думаешь, нам тоже стоит отступить, пока ещё можем? Учитывая, что нас осталось только двое, у нас должно быть достаточно оправданий.

Даже если бы вся охранная команда эвакуировалась, силовая броня поля, окружающая транспорт, гарантировала бы, что машина не будет уничтожена сразу. С другой стороны, очевидно, она получила бы серьёзные повреждения без кого-либо, кто бы её защищал, возможно, не настолько, чтобы пробить большие дыры в самом транспорте, но вполне достаточно, чтобы потребовался ремонт. И чем дольше монстров снаружи оставляли бы без контроля, тем хуже становились бы повреждения, которые получал бы транспорт. Под плотным огнём в течение достаточно долгого времени машина вполне могла бы в итоге быть уничтожена, именно поэтому транспортные компании и нанимали охотников для защиты своего имущества. Но даже так, насколько мог судить мужчина, транспорт не оказался бы в непосредственной опасности, если бы они отступили.

Его товарищ на мгновение задумался, затем покачал головой.

— Нет, спасибо. Даже в проигранной битве я бы предпочёл сражаться до самого горького конца. Но можешь заканчивать, если хочешь.

— Это что за тон? Я вообще-то пытался проявить к тебе внимание, понимаешь!

Ухмыляясь, они продолжали сражаться. Если их целью была победа, то они уже провалили свою миссию. Но по крайней мере они хотели свести бой к ничьей. И потому они продолжали держать оружие направленным на насекомых, решив стоять на своём до конца.

Но в этот момент один из жуков содрогнулся под ударом лазерной пушки издалека. Луч пробил его экзоскелет насквозь, хотя жук и не умер.

Мужчины не смогли не бросить взгляд в сторону, откуда прилетел лазер. Там на краю крыши транспорта стоял Акира, держа в руках лазерную пушку AF.

— Значит, вот наше подкрепление, да? Подожди-ка… если он пришёл с того направления, разве раньше он не был размещён на Транспорте 3? Он что, слишком уверен в себе или просто хочет умереть?

— Вообще-то ни то ни другое. Подумай, — сказал его товарищ. — Лазеры быстро теряют мощность на расстоянии, особенно в районе с таким сильным туманом. И всё же тот выстрел всё равно пробил монстра насквозь даже с его позиции. Значит, у него довольно хорошее оружие, и это заставляет меня думать, что либо какие-то необычные обстоятельства привели к тому, что его поставили на Транспорт 3, либо он поддерживающий охотник вроде нас, который нянчился с транспортом более низкого ранга, прежде чем прийти сюда.

— А, да, это звучит более разумно.

Раненый гигантский жук выпустил в ответ по Акире залп ракет. Сменив цель, он полетел к мальчику.

— Ну, по крайней мере он довольно полезен как приманка.

— Это точно. О, кстати… как думаешь, нам влетит за то, что мы получили помощь от охотника, нанятого для транспорта более низкого ранга?

— Да ладно тебе! Разве это сейчас наша главная проблема?

— Справедливо!

Теперь их ухмылки были немного натянутыми, хотя они встретили оставшийся рой с не меньшим энтузиазмом и усилием, чем прежде.

◆

Хотя такие перераспределения были нетипичными, Акира поднялся на два транспорта и теперь находился на Транспорте 4. Но, держа в руках лазерную пушку, из которой только что выстрелил, он выглядел мрачно.

Это было прямое попадание, однако нанесённый урон оказался разочаровывающим.

Даже когда лазер был рассеян по более широкой области, он испепелял жуков размером с автомобиль. А более концентрированный луч уничтожил одного из тех, что были размером с автобус. На этот раз Акира выстрелил из своей лазерной пушки на максимальной мощности, ожидая, что луч пробьёт цель насквозь, как тогда, когда он убил октофароса. Даже если цель была столь же сильной, как один из монстров, роившихся вокруг Транспорта 5, он рассчитывал, что лазер сможет её убить, и был поражён, обнаружив, что это не так.

«Похоже, эти штуки крепче, чем я думал, Альфа. Что нам делать?»

Он был в приподнятом настроении, когда уверял Хикару, что с ним всё будет в порядке, но если лазерная пушка AF не могла победить этих насекомых, он не видел иного варианта, кроме отступления.

[Это просто потому, что ты был слишком далеко. Но теперь я оценила степень бесцветного тумана здесь. Тебе нужно будет подойти ближе.]

«Это действительно что-то изменит?»

[Ещё как изменит. Секреции этих жуков создают грозный ослабляющий эффект, но если мы подойдём достаточно близко и сузим фокус лазера, луч будет настолько мощным, что это не будет иметь значения.]

Помимо того, что бесцветный туман препятствовал передаче данных, влияя на сканеры, связь и тому подобное, он также воздействовал на точность и мощность выстрелов. Гигантские жуки здесь выделяли вещество, действующее похожим образом, из-за чего мощность лазера падала по мере его распространения.

Акира кивнул, затем нахмурился.

«Но подожди. Некоторое время назад лазерные пушки, установленные на нашем транспорте, смогли убить нескольких огромных жуков. Эти лазеры тоже были ослаблены?»

[Были. Знаешь, почему эти пушки настолько большие, что ты не смог бы представить их на каком-нибудь другом транспортном средстве? Потому что любые меньшие, менее мощные орудия были бы здесь совершенно неэффективны.]

Акира снова кивнул, это имело для него большой смысл.

Эти установленные пушки были специализированы для чистой мощности, а это означало, что даже их минимальная мощность была чрезвычайно высокой, настолько высокой, что их нельзя было использовать для стрельбы по монстрам рядом с другими машинами, иначе они взорвали бы и сами машины. Можно было бы подумать, что тогда решением было бы установить на крыше множество меньших пушек, охотникам обычно лучше, когда у них было больше огневой мощи, но это было бы полезно или экономически эффективно не в каждой ситуации. Умные охотники выбирали правильное оружие для конкретного случая, и именно так они переживали повседневные угрозы Востока.

[Оно направляется сюда, Акира. Пора с ним покончить!]

«Понял!»

Он убрал свою лазерную пушку и переключился обратно на свои LEO, затем бросился к насекомому, сбивая его залп органических ракет, прежде чем те успевали достичь его. Одну за другой он сбивал их с курса, и они улетали в случайные стороны, прежде чем взорваться. Даже с подавлением воздух был наполнен взрывами, Акира должен был перехватывать все снаряды, поскольку даже один мог оказаться для него смертельным. По сравнению с пушечным огнём ракеты были медлительными, но они наводились на цель со смертельной точностью. Он не мог рассчитывать, что хоть одна из них случайно промахнётся.

У этих снарядов была более сильная защита, чем у насекомых, с которыми он сражался на Транспорте 2. Лёгкая очередь огня лишь слегка сбивала их с курса, а как самонаводящиеся ракеты они почти сразу же корректировали траекторию. Он был вынужден держать обе винтовки направленными вперёд с зажатыми спусковыми крючками, не прекращая огонь ни на секунду. И словно этого было недостаточно, не все ракеты находились в воздухе, у некоторых выросли ноги, и они мчались к нему по крыше, при необходимости прячась за трупами насекомых, чтобы уклониться от огня Акира.

Пока Акира был занят ракетами, гигантский жук обошёл его и осторожно нацелился на его слепые зоны, выпуская снаряды. Он не мог сбить их вовремя, поэтому ему пришлось уклоняться. Один из них пролетел по дуге через воздух и раздробил лежащий поблизости труп насекомого.

Он продолжал уклоняться, стрелять и снова уклоняться.

Чтобы получить преимущество перед врагом, ему нужно было приблизиться. Гигантское насекомое на самом деле находилось не так уж далеко, используя свой силовой костюм, он мог добраться до него в мгновение. Но для Акиры это расстояние казалось гораздо большим: атаки врага были настолько подавляющими, что ему пришлось замедлить своё восприятие времени до абсолютного предела.

«Да ну! Я бросаю всё, что у меня есть, против всего одного врага. Что я собираюсь делать с остальными пятью там?!»

[Я знаю, что всё выглядит плохо, но ты справишься, если приложишь достаточно усилий.]

«Усилий?! Этого действительно будет достаточно, чтобы я пережил ещё пять таких штуковин?!»

[С достаточным мастерством — да. В конце концов, ты довольно неплохо справляешься прямо сейчас, не так ли? К тому же…]

«К тому же?»

[По сравнению с битвой на Транспорте 10 это детские игры!]

«А, точно. Да, наверное так!»

Если Акира хотел достичь уровня охотников, сражавшихся там наверху, он не мог колебаться здесь. Как он мог забыть об этом? Он укорил себя за свою беспечность, затем снова повернулся к врагу с обновлённой решимостью. Воодушевлённо он подгонял себя вперёд, и всякая медлительность исчезла из его движений.

[Вот так!] — подбодрила его Альфа. Она выглядела довольной изменением его настроя. Даже обладая телом, способным выдержать бесконечные тренировки, человек не получил бы пользы без разума, способного выдержать боль и страдание таких тренировок.

Удушающая стена органических ракет продолжала смыкаться вокруг него из воздуха и с земли прямо впереди. Но Акира не отпускал ни один из спусковых крючков. От ракет, которые он не мог сбить, он уклонялся, полагаясь на поддержку Альфа, чтобы предсказывать их траектории и уходить с пути. Снаряды и ракеты падали на бесчисленные трупы насекомых, разрывая их на куски, но ни один не попадал в мальчика.

Стреляя, он бежал, разгоняя ноги с поразительной силой, которую давал его силовой костюм, а чтобы уклоняться от летящих снарядов, он также время от времени прыгал между временными опорами, которые создавал в воздухе. Сила его шагов вдавливала даже сильно бронированную крышу транспорта, и он двигался настолько быстро, что ветер давил ему в грудь сильнее, чем взрывы за спиной толкали его вперёд. Но даже на такой скорости он чувствовал себя медленным, потому что мир вокруг него полз со скоростью улитки.

И наконец он оказался в пределах досягаемости насекомого.

[Хорошо, Акира! Время для финального удара!]

«С удовольствием!»

Он сбил ещё один залп ракет, направлявшихся к нему, прежде чем нырнуть мимо траектории падающих снарядов. Альфа уже сняла предохранительную блокировку, которая не позволяла ему заряжать лазерную пушку AF, пока она была сложена на его спине, поэтому оружие уже было готово к выстрелу. С точным таймингом он отпустил свои LEO в тот самый момент, когда лазерная пушка выдвинулась над его плечом, схватил оружие и удержал его неподвижно.

— С тобой покончено!

Луч, вырвавшийся из дула пушки, был не дальнобойным лазером, выпущенным на максимальной мощности, он был выпущен на максимальной мощности с близкой дистанции. Огромный столб света устремился к насекомому длиной около сорока метров и пробил его тело насквозь, разорвав зияющую дыру шире роста Акира. Даже плоть вокруг отверстия обуглилась до чёрного цвета, ослабляя структурную целостность тела насекомого, пока оно не смогло выдерживать яростные взрывы вокруг него. В конце концов оно рухнуло на крышу, словно камень.

Акира в одиночку убил тип монстра, который доставлял трудности даже охотникам ранга 60.

Он пригнулся за трупом насекомого для укрытия, затем глубоко вздохнул.

— Ладно. Один готов.

[Отличная работа, Акира! Можешь немного передохнуть.]

— Но мы ведь ещё не закончили, верно?

Он был благодарен за похвалу Альфы, но было побеждено лишь одно насекомое. Битва против роя гигантских жуков всё ещё продолжалась, не так ли?

[Верно. Но конец уже виден. Смотри!]

Альфа указала в сторону остальных пяти врагов и несколько невероятно мощных лазерных выстрелов испепелили всех оставшихся насекомых возле Транспорта 4.

◆

Благодаря тому, что Акира заманил одно насекомое к своему местоположению, битва два против шести возле пары охотников превратилась в два против пяти. После этого им удалось уничтожить ещё одно, сделав счёт два против четырёх, но на этом их возможности закончились.

— Похоже, наше время вышло… — пробормотал один из них.

Видя, что ярость роя не утихает, охотники прекратили бой и вздохнули, утратив волю продолжать сражение. Жуки не упустили свой шанс и бросились на изнурённых охотников. Но они оказались недостаточно быстры, в самый последний момент несколько высокомощных лазерных лучей ударили по ним, мгновенно убив их всех.

За этими лазерами стояла начальница этих двоих — женщина по имени Мерсия. Как охотник, она была квалифицирована охранять ведущий транспорт в конвое, и в считанные мгновения она уничтожила жуков, которые доставили столько проблем Акире и её двум подчинённым. Убедившись, что жуки уничтожены, она подошла к своим людям, которые немедленно вытянулись по стойке смирно. Хотя мужчины в глубине души знали, что самостоятельно уничтожить жуков было бы невозможно, они всё же чувствовали некоторое раздражение от того, что не смогли закончить до истечения времени, другими словами до прибытия Мерсии, которая их выручила.

Она ухмыльнулась им.

— Были ли потери?

— Довольно многие получили тяжёлые ранения и были отправлены в лазарет, — нервно ответил первый охотник. — Сомневаюсь, что они восстановятся вовремя, чтобы вернуться в авангард до завершения задания.

— Погибшие есть?

— На данный момент нет, — сказал второй, выглядя столь же напряжённым. — И мы не получили сообщений о каких-либо осложнениях у тех, кто проходит лечение в лазарете.

Мерсия вздохнула, и тревога пары лишь усилилась. Но затем её выражение смягчилось.

— Ну, раз мы никого не потеряли, полагаю, я с натяжкой могу поставить вам зачёт. Однако скажите, почему вы не связались со мной до того, как охранной команде пришлось отправлять подкрепление?

— П-простите, это было плохое решение с нашей стороны. Мы не думали, что всё стало настолько плохо, чтобы уже просить помощи, и, полагаю, охранная команда решила, что мы в куда более глубокой заднице, чем сами понимали.

— В следующий раз обдумывайте всё более тщательно, — сказала она им. — Если вы хотя бы подозреваете, что вам нужна помощь, немедленно вызывайте меня. Если охотникам с других транспортов придётся приходить нам на помощь, это повредит общей оценке нашей команды. Понятно?

— Так точно, мэм!

— Хорошо. Тогда я оставляю остальное на вас.

Мерсия повернулась и ушла.

Пара облегчённо вздохнула. По словам Мерсии, они едва прошли её оценку, то есть пока что им удалось сохранить головы на плечах.

Тем временем Акира был ошеломлён тем, что только что увидел. Эта женщина уничтожила не одного, а сразу четырёх таких жуков, вот так просто!

— Чёрт возьми… — пробормотал он в изумлении.

[Видишь? Охотники на Транспорте 10 закончили свою битву, так что теперь они обходят другие транспорты и помогают им. Это означает, что наш бой здесь окончен.]

Даже пока она говорила, охотники с Транспорта 10 занимались жуками, роившимися вокруг Транспортов 9–7. Но таким способным бойцам не потребовалось бы много времени, чтобы очистить и эти транспорты от врагов. Отдав приоритет собственной команде перед остальными, Мерсия в одиночку направилась помогать своим товарищам на Транспорте 4.

— Значит, она была одной из охотников на Транспорте 10, да? — восхищённо сказал Акира. — А мне понадобилось почти всё, что у меня было, чтобы уничтожить всего одного! Вот это сила и её снаряжение выглядело сверхмощным! Эй, Альфа, как думаешь, сколько она заплатила за всё это?

[Точно не жалкую сумму денег.]

Акира хотел возразить, что и так может это понять просто взглянув, но затем он осознал, что она имела в виду под "жалкой суммой". Он вспомнил, как однажды она сказала ему, что даже десять миллиардов аурум могут считаться карманными деньгами, просто потому что это валюта, находящаяся в обращении у управляющих корпораций. Другими словами, такое оборудование, как у Мерсии, либо должно стоить больше десяти миллиардов аурум, либо, что более вероятно, может быть куплено только за хром.

— А это также означает, что своё нынешнее снаряжение я купил тоже за карманные деньги, — пробормотал он. — Теперь понятно, почему мне было так тяжело с тем насекомым.

Сколько же денег ему понадобится, чтобы позволить себе такое же снаряжение, как у неё? И какого ранга ему нужно достичь, чтобы хотя бы получить возможность приобрести подобное оборудование? Осознавая, что он катастрофически не дотягивает ни по одному из этих пунктов, Акира вздохнул.

[Тогда тебе просто нужно купить снаряжение того же уровня, что и у неё. И ты сможешь это сделать, со временем. Просто будь терпелив.]

Это представило всё в более позитивном свете, и он решил, что нет смысла позволять себе унывать из-за этого.

— Да, знаешь что? Ты права, — сказал он, и на его губах появилась улыбка. — Мне просто нужно продолжать.

В конце концов, его упорство определённо приносило плоды до сих пор. Наверняка оно будет приносить плоды и в будущем. У него не было никаких конкретных оснований так думать, это был скорее слепой оптимизм, но это определённо было лучше, чем изводить себя и впадать в уныние.

[Вот это настрой! Ты доберёшься туда, пока не сдашься.]

В этот момент Мерсия подошла к Акире.

— Полагаю, ты один из поддерживающих охотников? Прости, что тебе пришлось подтирать задницы моим подчинённым там, я полностью беру ответственность за это. Меня зовут Мерсия. А тебя?

— Я, э-э...

Голос Хикару внезапно вмешался через его связь.

— Акира! — прошипела она. — Тихо! Ни в коем случае не называй ей своё имя! Ничего не говори лишнего!

— А? Хикару?

— Пожалуйста, я умоляю тебя, молчи! Сделай это ради меня! Если потом захочешь договориться о какой-нибудь услуге взамен, я не против! Только не говори ей своё имя!

Она звучала необычайно отчаянно, что сбило его с толку.

Мерсия заметила, что Акира колеблется с ответом.

— Что-то не так? Есть причина, по которой ты не можешь сказать мне? — спросила она.

— О-о, да, простите. Мой оператор только что устроил мне выговор и сказал, что мне нужно молчать. Так что прошу прощения, но я не могу ответить.

Это вызвало у Мерсии ухмылку с оттенком веселья.

— О? Полагаю, особые обстоятельства?

Акира не ответил. Если бы он ответил, он, вероятно, сказал бы "да", но он молчал, как просила Хикару. И всё же Мерсия прочитала ответ по его лицу.

— Понимаю. Тогда из уважения к твоему оператору, который очевидно всё слушает, я буду краткой. Мы позаботимся об этом транспорте, спасибо за помощь и отдохни как следует. Увидимся!

Она повернулась и ушла.

После этого и Акира, и Хикару поняли, что дальнейшая помощь больше не требуется. В его улучшенном зрении он мог видеть, как Хикару с явным облегчением выдыхает.

— Что случилось, Хикару? Она подозрительная?

— Не подозрительная, но, э-э… Проще говоря, она принадлежит к невероятно сильной команде охотников, и, ну… она довольно важная персона.

Она объяснила, что Мерсия является помощником командира большой группы охотников, известной как "Dragon River", и что, в отличие от её командира, который специализируется на грубой силе, именно она является мозгом операции и управляет всеми аспектами команды. Её ранг — 75, достаточно высокий, чтобы она одна представляла угрозу для города среднего размера.

Но в отличие от Хикару, Акира не смог связать все точки.

— И?

— И, ну… когда она подошла поговорить с тобой, я запаниковала.

— О, теперь понял.

Акира решил, что она, должно быть, не хотела, чтобы он случайно сказал Мерсии что-нибудь грубое, ведь эта женщина была настолько важной фигурой. В конце концов, Хикару несла бы ответственность за любую глупость или неосторожность, которую он мог сказать, вовсе не безосновательный страх, учитывая, что без её объяснения он даже не понял бы всей ситуации.

Хикару глубоко вдохнула, чтобы вернуть себе спокойствие, затем улыбнулась ему.

— В любом случае, спасибо за сегодняшнюю работу. Это было действительно впечатляюще. Ты определённо оправдываешь мои ожидания.

— Ну да. Я же говорил тебе, что так и будет.

— В таком случае, могу ли я рассчитывать на тебя и в других вещах? Например, не создавать проблем, не создавать проблем и даже не создавать проблем?

Акира не смог удержаться от улыбки.

— Слушай, я же не создаю проблемы специально. Ты ведь мой оператор, верно? Ты следишь, чтобы я не попал в неприятности.

— Очень хорошо, просто оставь это мне.

— Я на тебя рассчитываю, ясно? — настаивал он с улыбкой.

— Рассчитывай сколько угодно. Я тебя не подведу! — дразняще ответила она.

Уверенная, что только что сделала Акиру более послушным, Хикару была на седьмом небе от счастья.

И Альфа тоже улыбалась, наблюдая за выражением лица Хикару.

Немного позже высокоранговые охотники уничтожили весь рой жуков, атаковавший транспорт.

◆

Акира расслаблялся в ванне в своей комнате, смывая усталость прошедшего дня. Роскошная, высококачественная горячая вода успокаивала его изнурённый разум и тело. Он даже застонал от удовольствия от высшего блаженства.

— Вот это я называю ванной, — пробормотал он с ухмылкой. — Ага, я подсел. После этого никак не смогу вернуться к обычной ванне.

Альфа, сидевшая в воде вместе с ним, ухмыльнулась.

[Тем лучше, что ванную у тебя дома как раз сейчас переделывают, верно?]

— Точно! Иначе, если бы я привык к таким роскошным ваннам, как здесь, мне пришлось бы каждый день ходить мыться к Шерил. Страшная мысль.

К более высокому уровню жизни человеку легко привыкнуть, но понизить его потом трудно. Выросший в трущобах, Акира когда-то приходил в восторг уже от одной мысли о горячей ванне, какой бы убогой она ни была. Но теперь, когда он попробовал невероятно роскошные ванны, всё уже было не так.

Закончив своё расслабляющее, восстанавливающее и приятное купание, Акира в хорошем настроении вернулся в комнату. Там он надел удобную домашнюю одежду, по сути футболку и боксёры, и начал свою ежедневную гимнастику. Он делал различные упражнения, предназначенные для увеличения гибкости, например стоял на одной ноге, вытягивая другую прямо вверх к потолку и стараясь удержать равновесие.

Когда он был в середине упражнения, Хикару окликнула его через всю комнату.

— Знаешь, ты очень гибкий.

— Ага, впечатляет, да? Моё тело раньше было довольно деревянным, но посмотри, что я теперь могу!

С самодовольным видом он принял позу, чтобы показать, насколько он гибок.

— Вау, круто! — сказала Хикару с притворным изумлением.

Наслаждаясь её похвалой, Акира сделал ещё одну позу.

— Да-да. Потрясающе.

— Ну конечно, правда же?!

Когда Хикару смотрела на него, она видела лишь ребёнка, жаждущего одобрения. Он определённо не выглядел как тот высокоранговый охотник, способный на те подвиги, которые он совершил ранее сегодня. Но она не задавалась вопросом, какой из них настоящий Акира — ребёнок перед ней или охотник, который был на крыше раньше сегодня. Они оба были Акирой, без сомнения. Вопрос был в другом… на каком из них ей следует сосредоточиться? Немного подумав, она решила отдать приоритет Акире-охотнику.

— Акира, можешь на секунду посмотреть на это?

Она указала на большой дисплей на стене. На нём воспроизводилась запись от первого лица Акиры, во время боя на крыше транспорта.

Он повернулся и стал смотреть. Хотя для Хикару запись выглядела точно так же, как то, что она видела во время боя, Акира не мог ничего понять в происходящем, хотя это была его собственная битва, во время самого боя его чувство времени было искажено. Всё на экране происходило слишком быстро.

Она замедлила видео, хотя от этого происходящее не выглядело менее впечатляющим.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но здесь мне кажется, что ты стреляешь по врагам вне поля зрения. А здесь ты стреляешь по врагам позади себя. Как ты это делаешь?

— Я просто целюсь в сторону сигналов врага на моём сканере.

— Ну да, это я и так поняла, но как ты знаешь, где они находятся, если ты даже не видишь их?

Она могла бы понять, если бы он просто стрелял по врагам, сигналы которых появлялись в его поле зрения. Но на записи с его точки зрения она не видела никаких таких маркеров.

— Эм… Наверное, просто чувствую?

Поскольку Акира действительно уже сканировал врагов так же естественно, как дышал, он не мог толком объяснить словами, как он это делает, поэтому это было всё, что он мог ответить.

Но для Хикару этого оказалось достаточно.

— Ах, да. Ты ведь, наверное, усилил свои чувства? Что ж, при твоём мастерстве я должна была догадаться.

— Д-да! Именно так, — ответил он, делая вид, будто точно понимает, о чём она говорит.

«Альфа, о чём она говорит?»

[Усиленные чувства — иными словами, добавление дополнительного ощущения, искусственного шестого чувства, если тебе так будет удобнее.]

На Востоке "шестое чувство" не имело никакой связи с оккультизмом, так обычно называли искусственный орган чувств, добавляемый к телу для дополнения естественных пяти чувств. Изначально киборги использовали это выражение для описания своих внутренних сканирующих устройств, которые функционировали точно так же, как органы чувств, но по мере развития технологий и того, как обычные люди получили доступ к тем же возможностям, определение расширилось и стало включать любую подобную технологию.

Теперь существовало множество видов "шестых чувств". Одно могло позволить человеку видеть ультрафиолетовый и инфракрасный свет, давая возможность видеть в темноте. Другое могло расширить поле зрения до 360 градусов, позволяя видеть прямо позади себя, не поворачиваясь. И шестые чувства не ограничивались лишь улучшением существующих способностей. Существовали термические чувства, позволяющие воспринимать температуру и источники тепла издалека; чувства движения, обнаруживающие перемещение объектов; пространственные чувства, служащие своего рода встроенным радаром; и магнитные чувства, которые могли показывать силу и направление магнитного поля.

Однако эти чувства не становились пригодными к использованию сразу после их добавления. Поскольку их сенсорные данные были чем-то, что человеческий мозг обычно не обрабатывает, также требовалось добавить совершенно новый процессор ощущений в функциональность мозга. И, разумеется, эта процедура была гораздо более сложной и трудоёмкой, чем добавление дополнительной руки или ноги. Уровень неудач был чрезвычайно высок, в худших случаях неспособность мозга осмыслить незнакомые данные могла привести к тому, что он полностью потеряет способность обрабатывать ощущения.

Чтобы максимально снизить такие риски, рекомендовалось сразу после установки подвергнуть дополнительное чувство базовой тренировке, чтобы мозг постепенно привыкал обрабатывать новые сенсорные данные. Также было обычным делом, что пользователи шестого чувства не могли как следует описать, как работает новое ощущение, пока ещё не привыкли к нему, особенно людям, которые никогда прежде не испытывали подобного ощущения. Вместо этого они обычно просто говорили, что делают всё "на ощущениях".

Когда Альфа объяснила это Акира, он наконец понял, почему Хикару приняла его ответ.

«Понятно. Значит, она ошибочно думает, что у меня есть какой-то дополнительный способ восприятия, который позволяет мне так сражаться.»

[Она не ошибается.]

«Подожди, что?»

Альфа переместилась и встала перед Хикару, спиной к Акире. Затем она указала на девушку.

[Ты ведь видишь Хикару здесь, по ту сторону от меня, верно?]

На мгновение Акира выглядел так, словно не понял её вопрос.

«Да, конечно вижу…» — Затем его глаза широко раскрылись от удивления. — «А? Но как?»

— Акира, что-то не так? — спросила Хикару.

— О-о, нет, ничего.

Хикару отвернулась от Акиры и снова посмотрела на монитор в стене. Альфа продолжала скрывать движение головы Хикару от усиленного зрения Акира, стоя перед ней. Он никак не должен был видеть Хикару и всё же он прекрасно её воспринимал, включая её движения.

«Как это возможно, Альфа?!»

[Потому что ты уже используешь шестое чувство подсознательно, во всяком случае. Фактически ты получаешь три визуальных потока одновременно — один от невооружённого глаза, один от твоего сканера и один от меня.]

Акира воспринимал все три вместе как своё собственное зрение, но на самом деле его мозг обрабатывал каждый из них как отдельный вход. Поэтому он мог "видеть" Хикару, не видя её физически.

[И это касается не только визуальных данных. Я получаю данные твоего сканера через тебя, а это означает, что твой мозг тоже получает эти данные. Таким образом, вместо того чтобы смотреть на сканер, чтобы получить эту информацию, ты воспринимаешь её как совершенно отдельное чувство. И всё это время ты бессознательно тренировал своё шестое чувство.]

Во время инцидента с националистами Акира лишился поддержки Альфы. Однако он смог сражаться удивительно хорошо благодаря тому самому шестому чувству, о котором он даже не подозревал. Даже без связи с Альфой Акира оставался Пользователем Старого Домена, благодаря этому он получал данные со своего сканера через шестое чувство и повышал разрешение своего восприятия, даже не осознавая этого. Конечно, это была не единственная причина его выживания — его решимость и сила духа также сыграли свою роль в том, чтобы одержать ту победу при почти невозможных обстоятельствах. Тем не менее, без всей той тренировки, которую он бессознательно дал своему шестому чувству, он бы погиб.

[Если тебе интересно, если бы я рассказала тебе обо всём этом и сделала тебя осознающим то, что ты делал бессознательно, это свело бы на нет цель твоей тренировки. Поэтому я и молчала до сих пор. Но теперь, когда ты способен контролировать это до такой степени, вероятно, безопасно всё объяснить.]

«Понятно. Значит, я научился всему этому, даже не осознавая, да? Теперь понятно, почему Хикару так удивлена.»

На самом деле, однако, это объясняло лишь около десяти процентов удивления Хикару. Не каждый смог бы сделать то, что сделал Акира, даже обладая шестым чувством. Обычному человеку трудно попасть даже в неподвижную цель, даже если он успокоится и заранее прицелится как можно точнее. Но Акира поражал сразу несколько целей на бешеной скорости и к тому же с идеальной точностью. Более того, он с точностью уклонялся от всех входящих атак, хотя одно-единственное попадание легко могло бы его прикончить.

Вот что на самом деле пугало Хикару.

В обмен на то, что Акира становился всё сильнее и сильнее, его ощущения всё больше и больше отдалялись от ощущений обычного человека, вроде Хикару. Поэтому он продолжал тренироваться, несмотря на её присутствие в комнате, совершенно не замечая её чувств.

Хикару решила зайти в ванну и смыть собственную усталость, сегодня её накопилось довольно много. И даже для жителя среднего района, работающего в Департаменте Общей Администрации города и привыкшего к комфорту, ванна оказалась достаточно расслабляющей.

Тем не менее, когда она достаточно расслабилась, чтобы поразмышлять о событиях дня, она устало вздохнула.

— Что за день! И ведь Кибаяши одновременно управляет сразу несколькими такими охотниками! Неудивительно, что у него есть та власть, которую он заработал.

Затем она заставила себя улыбнуться, пытаясь подбодрить себя.

— Ну, я ничуть не хуже него! В конце концов, я уже отлично справилась с тем, чтобы держать Акиру под контролем. Если так пойдёт и дальше, Инабэ обязательно признает, насколько я талантлива. Я справлюсь!

Хотя она поставила всё на рискованную ставку с высокой отдачей, пока она могла держать Акиру под контролем, её победа была гарантирована. Конечно же, для её талантов это не было слишком сложной задачей. От одной только этой мысли её воодушевление взлетело до небес.

Когда Хикару вернулась в спальню, Акира уже спал. По прихоти она взглянула на его спящее лицо.

— Когда он спит вот так, он выглядит таким обычным и безобидным, — сказала она с мягкой улыбкой. — Спокойной ночи, Акира. Сладких снов!

Хикару забралась в свою кровать, закрыла глаза и позволила сонливости овладеть собой. Она уснула почти сразу.

Пока Акира и Хикару спали, Gigantas III продолжал свой путь через Восток. Они почти достигли своего пункта назначения — города Зегельт.

Город Зегельт

На следующий день Акира проснулся до рассвета. Он всегда рано вставал, но раз уж у него была такая возможность, он решил подняться на крышу и посмотреть восход солнца.

Ветер на вершине Gigantas III был яростным, и крыша определённо не была безопасным местом в темноте. Обычно никто не рискнул бы подниматься туда лишь для того, чтобы посмотреть на такую обыденную вещь, как восход солнца. Но для Акиры такая опасность сама по себе была спокойствием по сравнению с яростной битвой, которую он вёл здесь вчера. Насколько его это касалось, это было идеальное место, чтобы встретить утро.

Но не для Хикару.

— Акира! Не отпускай меня, хорошо?! Что бы ни случилось, не отпускай меня!

— Да-да. Не волнуйся, я держу тебя.

Акира крепко обнимал Хикару, и она тоже цеплялась за него. Со стороны они выглядели бы как парень и девушка, если бы не то, что Акира выглядел измотанным, а Хикару была абсолютно перепугана.

— Если тебе правда так страшно, зачем ты вообще попросилась пойти со мной?

Изначально Акира хотел пойти один. Но когда он одевался, Хикару проснулась и выразила желание сопровождать его.

— Я-я тоже хочу увидеть восход солнца, ясно?! Это что, преступление?!

— Ты не могла просто посмотреть его на том мониторе в комнате или вроде того?

— Но это же ты сказал, что так слишком скучно, разве нет?! Если он и правда такой впечатляющий, как ты говоришь, я хочу увидеть его сама!

Акира понял, что она повышает голос, чтобы отвлечься от своего ужаса.

— Ладно, ладно. Я понял, так что уже успокойся. Я держу тебя, так что ты в безопасности.

Он немного крепче прижал её к себе, надеясь, что это поможет ей успокоиться. Она больше не сказала ни слова.

— О, похоже, почти время, — сказал он с нетерпением, глядя на горизонт.

Чтобы поддержать свой предлог, Хикару тоже взглянула в ту сторону, хотя на самом деле ей было совершенно безразлично к восходу солнца.

Настоящая причина, по которой она пошла вместе с Акирой, заключалась в том, чтобы держать его в поле зрения. Хотя на крыше в данный момент не было монстров, всё ещё оставалось немало охотников, стоявших на ночном дежурстве. Чтобы предотвратить любые возможные столкновения или споры, она хотела всё время находиться рядом с ним. И вот так она оказалась здесь, на рассвете, на крыше опасного транспортного средства, избиваемая ветром. Она была настолько напугана, что у неё даже не было возможности чувствовать смущение из-за того, что она отчаянно цепляется за Акиру.

По крайней мере, вокруг не было монстров, она убедилась в этом перед тем, как подняться сюда. Но находиться на крыше всё равно было страшно, и в тот момент, когда Акира насытится восходом солнца, она была полна решимости утащить его обратно в комнату. Её глаза были направлены на горизонт, но мысли были сосредоточены на этом плане.

Затем, пока она смотрела, небо посветлело, и солнце постепенно начало подниматься из-за горизонта. Его свет изгнал тьму из далёких руин. Хотя эти освещённые остатки теперь были лишь оболочками своего прежнего величия, их освещало то же самое солнце, которое когда-то светило над процветающим Старым Миром, столь же захватывающее для людей тогда, как и сегодня.

Акира поймал себя на том, что рад, что поднялся сюда, чтобы увидеть это. Затем он заметил выражение лица Хикару. На нём больше не было ни следа страха или тревоги, её глаза были широко раскрыты от изумления. Он немного удивился, но не сказал ни слова, не желая разрушить этот момент для неё.

Наконец солнце поднялось над горизонтом, и небо наполнилось обычным дневным светом. Захватывающая сцена закончилась. Почувствовав, что увидела нечто по-настоящему невероятное, сердце Хикару наполнилось удовлетворением.

Затем она заметила, что Акира смотрит на неё с самодовольным выражением, и покраснела от смущения.

— Н-ну, это было не так уж плохо, полагаю. По крайней мере, я рада, что увидела это своими глазами, а не на экране.

— Видишь? Я же был прав, разве нет?

— В-во всяком случае, мы увидели то, ради чего пришли сюда, так что пора возвращаться! Пойдём, Акира, идём!

— Конечно, конечно.

Он больше совсем не ощущал от неё страха. Однако ветер всё ещё яростно дул, поэтому он продолжал крепко обнимать её, пока они возвращались внутрь транспортного средства.

Хикару изо всех сил старалась не осознавать его объятия. Пока он держал её близко, страх от нахождения на крыше значительно ослаб. Волна удовлетворения тоже исчезла теперь, когда солнце уже взошло. Всё, что осталось внутри неё, это смущение от того, что её обнимает парень, который ненамного младше её.

Даже Хикару, при всех её способностях, не могла справиться с этим чувством. И даже когда они вернулись в комнату, её лицо ещё некоторое время оставалось ярко-красным.

◆

Акира снова находился на крыше транспорта, назначенный на охранную службу. За предыдущий день он почти израсходовал все свои боеприпасы, но поскольку он не полностью опустошил свои рюкзаки перед тем, как заменить их, он всё ещё смог наскрести достаточно оставшихся патронов, чтобы снова принять участие.

Глядя на пустошь, стоя на краю крыши, Акира обнаружил врага — монстра с искажённой, короткой на вид пушкой вместо туловища, с руками и ногами, как у кибернетического кузнечика.

Пушка существа стреляла гигантскими снарядами из своего трёхметрового дула, которые взрывались при ударе, когда попадали в бок Gigantas III. Но поскольку транспорт был защищён настолько мощной бронёй силового поля, на нём не появлялось даже царапины. Поэтому монстр использовал свои кузнечиковые ноги, чтобы запрыгнуть на крышу, по крайней мере, он попытался это сделать, пока в воздухе не столкнулся со шквальным огнём Акиры и не был разнесён на куски.

Акира выглядел озадаченным.

— Странно. Жуки вчера определённо были крепче.

[Это потому, что мы находимся на окраине города. Любые монстры, которые могли бы представлять угрозу для города, уже мертвы.]

— О, это имеет смысл, — сказал Акира, кивнув. В то же время он всё ещё был удивлён тем, насколько сильным оказался этот монстр. До того, как Акира стал охотником, когда он был всего лишь ребёнком трущоб, он уничтожил нескольких монстров с помощью пистолета. Эти существа были настолько малы, что не представляли угрозы для города и потому им позволялось существовать на окраинах Кугамаямы.

Монстры, оставшиеся здесь в живых, были намного сильнее. Если это был один из меньших, то насколько же сильны те, которых считают угрозой?

Вдруг его недавнее убийство уже не казалось таким впечатляющим. Он укорил себя за самодовольство.

— Мы продвинулись довольно далеко на восток, но всё ещё не на Линии Фронта, верно? Мир действительно огромен.

[Именно так. Так что не зазнавайся из-за того, что убил одного из маленьких зверей.]

— Ладно, — сказал он с неловкой улыбкой.

Через некоторое время голос Хикару раздался в его коммуникаторе.

— Похоже, твоя работа окончена. Немедленно возвращайся в комнату. Если ты не вернёшься до того, как мы доберёмся до Зегельта, это может создать некоторые проблемы.

— Хорошо, сейчас приду, — ответил он. Направляясь к выходу, он посмотрел вперёд, за переднюю часть транспорта.

Там, прямо перед его глазами, находился его пункт назначения — огромный купольный город.

◆

Огромный купол полностью покрывал город Зегельт. Его основание служило оборонительной стеной, подобно той, что была в Кугамаяме, но эта поднималась вверх в виде полусферы, построенной на тонком экзоскелетном каркасе под прозрачными многогранными плитами. Здесь не было района за стенами, как в Кугамаяме, весь Зегельт находился под куполом.

Когда колонна транспортов приблизилась, часть оборонительной стены раздвинулась, позволяя ей войти. Gigantas III, на борту которого находились Акира и Хикару, подъехал к станционной платформе настолько огромной, что казалось, будто она построена для гигантов, и остановился.

На крыше Хикару ухмыльнулась Акире.

— Добро пожаловать в город Зегельт! С этого момента мы наполовину завершили твою миссию по охране здесь. Прежде всего позволь поблагодарить тебя за всю твою тяжёлую работу до сих пор.

— Не стоит! Значит, мы уже на середине пути, да? В таком случае остальная часть, вероятно, будет не такой уж тяжёлой, при условии, что мой запас боеприпасов выдержит.

— Не беспокойся! Я собираюсь убедиться, что ты полностью пополнишь запасы, прежде чем мы снова отправимся в путь. Тебе ведь придётся так же усердно работать и на обратном пути.

Все боеприпасы Акиры, рассчитанные на дорогу туда и обратно до города Зегельт, были израсходованы уже на первой половине пути. Чтобы убедиться, что он сможет продолжать помогать с охраной, а не превратится просто в ещё одного бесполезного пассажира и, что ещё важнее, чтобы ей не пришлось тащиться наружу и снабжать его боеприпасами посреди боя, Хикару уже планировала обеспечить его большим количеством патронов.

— Мы отправимся завтра ночью, — сообщила она ему. — До тех пор ты можешь делать всё, что захочешь, но, к сожалению, тебе придётся оставаться в пределах своей комнаты. Скажу прямо: возникла небольшая заминка с твоим входом в город Зегельт прямо сейчас. Но всё будет в порядке, если ты останешься в транспортном средстве.

Она добавила, что разрешение на вход за оборонительную стену одного города распространяется на любой город с оборонительной стеной, пока человек не является враждебным и имеет там какие-то дела. Но разрешение Акиры на вход во внутренний город Кугамаяма было лишь временным. Существовала вероятность, что Кугамаяма решит, будто Акира превысил свои полномочия, воспользовавшись своим допуском для входа также и в город Зегельт, что вполне могло вызвать межгородской конфликт.

— И поэтому, — закончила она, — я знаю, что это досадно, но ты не можешь покидать транспорт, пока мы здесь.

Акира нахмурился.

— Серьёзно? Досадно это мягко сказано. Ты уверена, что ничего не можешь с этим сделать?

— Возможно, но одно точно: если ты надеялся походить по городу и заняться осмотром достопримечательностей, забудь об этом.

На самом деле получить для Акиры разрешение на вход в город Зегельт для неё было не так уж трудно, как она пыталась показать. Поскольку нижний район Кугамаяма находился за пределами стен, что обеспечивало место для проживания тем, кто надеялся попасть в город, даже если им отказывали во входе, безопасность вокруг его оборонительной стены на самом деле была строже, чем в других городах. Зегельт же был полностью окружён стенами: любой охотник, которого развернули бы у ворот, фактически был бы вынужден разбить лагерь в пустоши, подвергаясь опасности бродящих там монстров. Это бросило бы тень на город, поэтому, пока охотники не были известными преступниками, они могли входить в город Зегельт сравнительно легко.

Хикару намеренно скрыла эту маленькую деталь от Акиры, потому что хотела, чтобы он оставался в транспорте, она даже не заполнила его документы на вход. Сначала она лишь хотела убедиться, что он не настолько увлечётся осмотром достопримечательностей, что пропустит обратную поездку домой, но теперь она также не хотела, чтобы он столкнулся с кем-нибудь ещё и устроил сцену.

Но у Акиры на уме были не достопримечательности.

— Н-на самом деле… ну… я вроде как надеялся пройтись по магазинам и купить новый байк.

— Байк?

— Ага. Раз уж мы сейчас дальше на востоке, я подумал, что мотоциклы, которые продаются здесь, будут лучше тех, что в Кугамаяме.

Хотя у Акиры был контракт с "Kiryou", обязывающий его покупать силовые костюмы только у них, относительно того, где он должен покупать транспорт, такого условия не было. В настоящее время у него не было байка, поскольку он потерял его во время инцидента с националистами, и, скорее всего, он ещё долго не окажется так далеко на востоке. Более того, он знал, что монстры, с которыми ему придётся сражаться, со временем будут становиться только сильнее. Поэтому он не хотел упускать эту возможность.

Байк, предназначенный для высокоранговых охотников города Зегельт, был бы абсурдно дорогим, но, по крайней мере, он, вероятно, мог бы себе его позволить. Благодаря Хикару он получил свой силовой костюм и другое снаряжение практически бесплатно, так что у него был бюджет для этого.

Когда Хикару поняла, чего он хочет, она почувствовала внутреннее противоречие. Она могла бы остановить его от осмотра достопримечательностей под предлогом, что они здесь не на отдыхе. Но помешать ему приобрести снаряжение означало бы создать проблемы, и Инабэ определённо отчитала бы её за это.

Тогда Акиру осенило.

— О, но подожди! Ты же можешь действовать от моего имени, верно? В смысле, ты ведь мой куратор и всё такое. Почему бы тебе не пойти и не купить его для меня?

Теперь Хикару ещё больше раздиралась сомнениями. Его просьба была практичной, и она не могла найти веской причины отказать. Но если она покинет транспорт без него, она не сможет наблюдать за ним. А ей хотелось следить за ним как можно больше, в конце концов, если бы она не вмешалась накануне, когда к нему подошла Мерсия, могли возникнуть проблемы. Также существовала возможность, пусть и маловероятная, что он столкнётся с Удадзимой. Вне боя или когда она иначе не могла быть рядом с ним, она предпочитала перестраховаться и оставаться рядом.

— Если так, возможно, будет лучше просто взять тебя с собой, — сказала она. — Так ты сможешь протестировать транспорт перед покупкой и убедиться, что действительно хочешь именно его. Я попробую получить для тебя разрешение на вход в город.

— Ого, правда?! Похоже, для тебя это будет хлопотно, но я правда очень благодарен!

— Не стоит! В конце концов, я твой куратор. Это полностью входит в круг моих обязанностей, — сказала она гордо.

Итак, в конце концов Хикару сделала для Акиры разрешение на вход в город Зегельт. Заодно она назначила им встречу в магазине мотоциклов на следующий день.

На следующее утро Акира вместе с Хикару рано отправился в город, чтобы найти байк. Сидя напротив друг друга и ехав по городу на беспилотном транспорте, Акира тихо пробормотал от восхищения, глядя на окружающий пейзаж.

— Ничего себе… вот это впечатляет!

В отличие от него, Хикару совсем не выглядела впечатлённой.

— Почему? Ты ведь уже видел всё это в Кугамаяме.

— Ты уверена? В Кугамаяме нет вот этого.

Самоуправляемые транспортные средства сновали туда-сюда в воздухе над ними. У них не было ни перьев, ни крыльев, которые он мог бы увидеть, и они не двигались по какой-то невидимой дороге. Они действительно летали, совсем как контейнеры, которые он видел в Руинах города Михазоно.

— И ещё, — продолжил он, — такой огромный купол должен быть защищён невероятно мощной бронёй силового поля, верно? В смысле, снаружи ведь летают такие монстры, как те гигантские жуки вчера, так что иначе и быть не может.

Потолок купола поднимался так высоко, что там было достаточно места даже для самых высоких небоскрёбов города. Зегельт вовсе не ощущался как замкнутое пространство.

Футуристические города. Города Старого Мира. Огороженные города. Города, где машины летают, а здания выглядят невероятно круто. Возможно, даже огромные купола. Когда Акира жил на улицах, именно таким он представлял себе большой мир. И теперь, увидев, что город Зегельт не так уж далёк от тех сцен, которые он воображал, он почувствовал лёгкое возбуждение.

Тем временем Хикару становилась всё более недовольной.

Но как сотрудник города Кугамаяма и как куратор Акиры она не могла позволить своему недовольству проявиться и старалась изо всех сил сохранять бодрую улыбку. Всё же полностью скрыть свои истинные чувства она не смогла, и её улыбка выглядела несколько натянутой, настолько, что Акира это заметил.

«Слушай, Альфа, Хикару выглядит не слишком счастливой. Я сказал что-то не так?»

[Вероятно, она расстроена тем, что ты ахал и охал от здешних видов, но не был так впечатлён, когда впервые увидел средний район Кугамаяма.]

«О, только и всего? Это же не моя вина. Я не могу контролировать свои чувства.»

[В любом случае мы здесь не для осмотра достопримечательностей, так что, возможно, пока просто перестань таращиться на всё вокруг, прежде чем её настроение станет ещё хуже.]

«П-понял, хороший план.»

Акира перестал в изумлении прижиматься лицом к стеклу автомобиля, и вместо этого сел прямо. Когда он сделал это, его взгляд встретился со взглядом Хикару.

— Э-э… — запинаясь, сказал он, — К-кстати, ты права! Средний район Кугамаямы был таким же впечатляющим, правда?

Она улыбнулась.

— Спасибо, Акира. Я это ценю.

Хотя она знала, что его слова это всего лишь лесть, сам факт того, что он активно пытался улучшить её настроение, сделал её счастливой.

Акира больше ничего не сказал. Он просто отвернул от неё взгляд и уставился в окно, и на этот раз не потому, что хотел насладиться видом.

◆

По их прибытии в магазин сотрудник поприветствовал их обоих. Поскольку Хикару уже записалась на приём, персонал знал, что они пришли покупать мотоцикл, и сотрудник сразу проводил их в зону выставки мотоциклов. Этот магазин продавал транспорт для охотников, и все его товары хранились в больших витринных залах, похожих на шоурумы. Здесь продавали не только машины и мотоциклы, на выставке также стояли боевые транспортные средства вроде танков и мехов. Иными словами, для охотников в этом районе танки и мехи относились к той же категории, что и машины с мотоциклами. Нельзя было сказать, что ездить на танке так же обыденно, как носить пушку, но по крайней мере Зегельт был к этому ближе, чем Кугамаяма.

Акира ожидал, что мотоциклы, продаваемые здесь, будут более передовыми, чем те, к которым он привык, поэтому с нетерпением хотел увидеть ассортимент. Наконец они дошли до шоурума, где были выстроены мотоциклы, которые персонал специально отобрал для него.

— Мистер Акира, мне сообщили, что ваш бюджет находится где-то в диапазоне трёх-четырёх миллиардов, верно? — начал торговый представитель. — Это товары, которые мы бы рекомендовали в этом ценовом диапазоне. Теперь я пройдусь по каждому из них по порядку, начиная вот с этого прямо здесь.

Пока Акира с большим интересом слушал сотрудника, Хикару смотрела на восемь мотоциклов, выстроенных перед ней.

«Значит, каждый из этих мотоциклов стоит три миллиарда аурум или больше? Если подумать, это же безумно дорого. Все высокоранговые охотники регулярно тратят такие деньги?»

Если только человек не транжирил деньги или не вёл роскошный образ жизни, трёх миллиардов аурум было более чем достаточно, чтобы жить комфортно до конца жизни, и уж точно достаточно, чтобы убедить обычного гражданина уйти с ежедневной работы. И всё же высокоранговые регулярно тратили больше этого всего лишь на одно улучшение снаряжения, это всё равно были огромные деньги, но их ценность сильно менялась в зависимости от того, тратили их охотники или обычные граждане.

Хикару задумалась о том, какое огромное количество таланта и удачи требуется, чтобы заработать такую же сумму, работая на обычной работе или даже владея бизнесом. Неудивительно, что у большинства людей больше шансов заработать такие деньги, рискуя жизнью и пытаясь подняться по рангам как охотники.

«Наверное, поэтому нет недостатка в желающих стать охотниками, несмотря на то что с каждым годом их погибает всё больше.»

Она также знала, что наибольшую прибыль от профессии охотника получают не те, кто собирает реликвии и истребляет монстров в пустошах, а те, кто продаёт этим охотникам инструменты для выполнения их работы, например тот сотрудник, который прямо сейчас проводил для них с Акирой торговую презентацию. Сегодня, как и в любой другой день, многие компании будут получать прибыль, устанавливая цены на свои товары далеко выше того, что обычный гражданин заработал бы за всю жизнь, нацеливаясь на охотников, у которых хватает денег, чтобы их покупать.

Акира слушал, как сотрудник проходит по характеристикам всех восьми мотоциклов.

— Итак, какой-нибудь из них пришёлся вам по вкусу? — закончил сотрудник с улыбкой. — Все восемь я настоятельно рекомендую, так что вы не ошибётесь ни с одним из них.

— Ну, возможно, это глупый вопрос...

— Что именно? Когда клиент спрашивает о нашем товаре, глупых вопросов не бывает! Спрашивайте!

— Эти... — Он сглотнул. — Это ведь всё байки, верно?

— Именно! Каждый из них это мотоцикл.

— Значит, это не летательные аппараты, которые просто выглядят как байк? Потому что для меня они выглядят именно так.

Сотрудник сразу понял сомнение Акиры, из восьми рекомендованных транспортных средств на выставке у четырёх не было колёс.

— Ну, если быть точным, это аэромотоциклы, но в нашем магазине мы относим их к категории мотоциклов. Кроме того, большинство двухколёсных мотоциклов в этом ценовом диапазоне тоже могут летать, и их часто используют в воздухе даже больше, чем на земле. Так что между мотоциклами с колёсами и без колёс здесь не такая уж большая разница.

— А, понятно. Думаю, это имеет смысл, — сказал он, а затем застонал про себя.

«Альфа, что ты думаешь?»

[Для меня они все звучат удовлетворительно.]

«П-правда?»

[Тебе не нравится ни один из них, Акира?]

«Это не совсем вопрос нравится или не нравится, просто… Я думал, что пришёл сюда покупать мотоцикл, а они рекомендуют мне кучу летающих устройств в форме байка. Просто я этого не ожидал.»

Даже четыре мотоцикла с колёсами выглядели для него как летательные аппараты, которые также могли ездить по земле. У некоторых из них даже были прикреплены простые крылья.

[Но ты не можешь просто уйти отсюда, ничего не купив. Во-первых, это золотая возможность купить высокопроизводительный мотоцикл, к которому у тебя обычно не было бы доступа в Кугамаяме, и ты не хочешь её упустить. А во-вторых, способность летать над полем боя будет незаменимой в предстоящих сражениях.]

Она добавила, что хотя мотоциклы с колёсами более энергоэффективны при езде по земле, грузовики и машины всё равно лучше подходят для дальних расстояний. Поскольку он пришёл сюда покупать мотоцикл, ему лучше приобрести продукт с функциональностью, которой уже нет у машины или грузовика.

«В таком случае, мне просто нужно выбрать один из этих восьми, верно? Посмотрим…»

Он всё ещё не был полностью согласен с этими странными конструкциями, но если у него не было выбора, жаловаться было бесполезно. Поэтому он снова посмотрел на транспортные средства перед собой.

Сотрудник, разумеется, не мог слышать телепатический разговор Акиры и Альфы, но многолетний опыт продаж охотникам сработал, и торговый представитель сразу понял, почему Акира выглядит таким нерешительным.

— Кстати, у нас есть мотоцикл, который специально разработан для передвижения по земле, а не по воздуху, но при необходимости всё же может летать. Звучит ли это больше в вашем вкусе?

— О? У вас есть такой байк?

— Действительно есть. Однако это, скажем так, довольно рискованная модель, поэтому я не могу её по-настоящему рекомендовать. Но если вы твёрдо настроены на модель с колёсами, предназначенную в первую очередь для использования на земле, я могу позволить вам её опробовать.

— Эм… да, это было бы здорово!

— Очень хорошо, я сейчас же подготовлю его. — Сотрудник поклонился и принялся готовить тест-драйв для Акиры.

Зона тест-драйва внутри магазина была достаточно широкой, чтобы потенциальный покупатель мог попробовать управлять мехом. Она всё же была слишком узкой, чтобы полностью раскрыть возможности мотоцикла стоимостью более трёх миллиардов аурум, но для лёгкой пробной поездки её было достаточно.

Когда его туда привели, первым делом Акира проверил, как ощущается управление одним из мотоциклов без колёс. Когда он сел на транспорт и включил его, тот поднялся в воздух и завис, однако совсем не качался и ни капли не ощущался неустойчивым. На самом деле Акира решил, что ему было бы совершенно комфортно использовать его как платформу, целясь во врага.

Он попробовал подняться выше. Испытав, как аэромотоцикл вертикально поднимается в небо, что было невозможно для обычных двухколёсных мотоциклов, он тихо пробормотал от восхищения. Затем он попробовал летать в разных направлениях, перемещаясь по всему воздушному пространству тест-драйва. Разумеется, как и можно было ожидать по цене, режим вспомогательного управления также был первоклассным. Акира не испытывал никаких трудностей с маневрированием, несмотря на то что никогда раньше не ездил на таком транспорте.

Проехав около десяти минут, он вернулся на землю, приземлившись перед сотрудником и Хикару.

— Ну и как вам? — спросил сотрудник. — Как аэромотоцикл, его дизайн довольно простой и нейтральный, но это также делает его более безопасным выбором. Как видите, у рамы нет острых краёв, и хотя все его характеристики сбалансированы по всем параметрам, я считаю это более полезным, чем иметь транспортное средство, крайне специализированное только в одной области. Им также довольно легко управлять, не так ли?

— Да, вы правы. Управлять им было проще простого, — согласился Акира. — Но всё равно не чувствовалось, будто я еду на мотоцикле, понимаете? Так что, думаю, мне, наверное, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть.

— Ну, это потому, что это не обычный мотоцикл, это ведь аэромотоцикл, — невозмутимо сказал сотрудник. — Поэтому он не будет ощущаться как те мотоциклы, к которым вы привыкли. А теперь попробуйте вот этот.

Сотрудник указал на большой белый мотоцикл.

— Это Sylpheed A3. Его колёса могут создавать под собой силовое поле-броню, так что мотоцикл не столько летит по небу, сколько едет по нему. Как я уже говорил ранее, эта модель немного более экстремальная, чем другие, но я всё же думаю, что она больше похожа на те типы мотоциклов, к которым вы привыкли.

Акире уже понравилось, насколько больше эта модель выглядела как обычный мотоцикл. Во-первых, его гигантские колёса явно были необходимы для того, чтобы продвигать транспорт вперёд, а не просто добавлены как второстепенная деталь, чтобы мотоцикл мог ездить по земле.

Он сел на Sylpheed A3 и проверил, как он ведёт себя на земле. Никаких проблем, несмотря на свои размеры, он двигался с поразительной скоростью и точностью. Однако все его предыдущие мотоциклы тоже могли делать это, так что пока он не был особенно впечатлён.

Затем он попробовал ехать на нём в воздухе.

Ощущение не просто удивило его, оно совершенно ошеломило его.

— Ого!

Колёса мотоцикла создавали дорожку из силового поля, по которой он ехал, точно так же, как если бы они находились на земле. Тот факт, что мотоцикл двигался горизонтально даже в воздухе, действительно создавал ощущение, будто он едет, а не летит. Акира уже испытывал езду на мотоциклах прямо по стенам под углом девяносто градусов, но даже это всё равно было ближе к езде по земле, просто наклонённой вертикально. С Sylpheed A3 он действительно мог ехать в воздухе, и ощущение всё ещё было похоже на управление мотоциклом, когда он поворачивал, мотоцикл менял направление, в котором создавал свою импровизированную дорогу, создавая ощущение, сильно отличающееся от полёта на аэромотоцикле.

Тем не менее, он с трудом удерживался от того, чтобы не перевернуться, когда возвращался вниз на землю.

— Теперь я понимаю, что вы имели в виду под экстремальным, — сказал он со вздохом. — Эту штуку не так-то легко контролировать, да?

Подумав, что, возможно, аэромотоцикл всё же будет для него лучшим вариантом, он уже собирался объявить, что закончил тест-драйв, когда заговорила Альфа.

[Не возражаешь, если я попробую?]

«А? Да, конечно, давай.»

[Хорошо. Сначала попробуем подняться вверх.]

Когда Акира услышал это, он предположил, что она имеет в виду движение перпендикулярно вверх по невидимой стене, как когда он поднимался по стенам зданий. Но мотоцикл оставался горизонтальным к земле, пока поднимался, поворачивая так, словно его колёса двигались по спиральному пути.

— Ого!

[Теперь я собираюсь повернуть. Постарайся не упасть.]

«Но мы уже поворачиваем», — подумал Акира и затем мотоцикл сделал сальто, вращаясь вокруг переднего колеса как своей оси. Создав вокруг шины силовое поле-броню, Альфа зафиксировала её на месте, запустив мотоцикл вверх. После примерно двадцати оборотов она сделала то же самое с задней шиной.

Пока Акира кричал от удивления, мотоцикл начал двигаться так, словно ехал по внутренней стороне огромной невидимой сферы.

«Альфа! Какого чёрта ты делаешь?!»

[Провожу тест-драйв, разумеется.]

«Это ты называешь тест-драйвом?!»

Пока Акира продолжал жаловаться, мотоцикл проехал по внешней стороне невидимой сферы, затем остановился на её вершине. Мгновение спустя он стремительно рухнул прямо к земле? Альфа отключила силовое поле, которое создала под ним. Но прежде чем мотоцикл столкнулся с землёй, его система управления обернула более слабое силовое поле вокруг шин, замедлив падение мотоцикла за счёт трения и позволив Акире приземлиться невредимым.

Он облегчённо выдохнул.

«Я не знаю, что это вообще было, но ты теперь довольна?»

[О да, я вполне довольна. Тебе стоит купить именно этот, Акира.]

«Подожди, серьёзно?»

Он скривился, но по улыбке Альфы было ясно, что у него нет права голоса в этом вопросе.

Сотрудник, который вообще не заметил ничего странного или необычного в управлении Акиры, подошёл к ним. Sylpheed A3 было чрезвычайно трудно контролировать в воздухе, поэтому сотрудник предположил, что Акира случайно включил какую-то странную настройку, из-за которой мотоцикл двигался так, как двигался.

— Ну, что вы думаете об этом? Из-за своей уникальной системы движения это определённо необычная модель, но я всё же лично не могу её рекомендовать. Если вам просто нужно что-то, что может летать, аэромотоциклы намного дешевле, и управляются они лучше. Так что на вашем месте я бы выбрал один из них.

Ни один покупатель, который пробовал обе модели, никогда не выбирал Sylpheed вместо аэромотоцикла и поскольку мотоцикл был настолько непопулярен, на него распространялась политика отсутствия возврата.

«Так будет ещё легче убедить его взять аэромотоцикл», — самодовольно подумал сотрудник.

— Нет, я возьму Sylpheed, — заявил Акира.

— Что?! — воскликнул продавец от удивления, на мгновение забыв о своём профессиональном поведении.

Хикару выглядела не менее шокированной его решением.

Акира на самом деле сочувствовал им, но ухмыльнулся, чтобы скрыть свои чувства.

— Ага. Если честно, я люблю немного рисковать по жизни.

Это была откровенная ложь. Но поскольку он не мог рассказать им об Альфе, выдумать что-то было единственным способом отвести подозрения.

Сотрудник оживился. В конце концов, поскольку клиент опробовал модель и объявил о намерении её купить, продажа теперь была гарантирована.

— П-понимаю. Очень хорошо. В таком случае позвольте мне рассказать о дополнительных опциях, которые у нас есть для этой модели. Прежде всего...

◆

После того как они закончили покупку мотоцикла, Акира и Хикару направились обратно к Gigantas III. Они также приобрели несколько дополнительных модификаций, выбор их занял довольно много времени, и сейчас уже был вечер. Новый Sylpheed A3 в данный момент находился в режиме автопилота и послушно следовал позади машины, в которой ехали Акира и Хикару.

Хикару оглянулась на беспилотный мотоцикл.

— Эй, Акира, ты правда предпочитаешь такие опасные модели более безопасным?

— Э-э... Д-да. — Он хотел сказать "нет", но честно ответить здесь было невозможно.

— Правда? В таком случае, когда тебе в следующий раз понадобится новое снаряжение, мне стоит подыскивать более рискованные вещи, которыми сложнее управлять?

— Н-нет, пожалуйста, не надо.

— Правда? Ты уверен?

— Да, не нужно специально стараться или что-то вроде того. Мне нравится такое и всё такое, но это не значит, что я ненавижу более безопасные варианты.

— Хм. Ну, ладно. Я не совсем понимаю, но у каждого есть свои предпочтения, наверное.

— Д-да! Именно так!

Акира и сам толком не понимал своих предпочтений, потому что на самом деле они были не его, а Альфы.

«Скажи, Альфа, ты правда уверена, что со мной всё будет в порядке на этом мотоцикле?»

[Полностью уверена. Ты же выжил после всего остального, что я до сих пор тебе рекомендовала, разве нет?]

«Ну, да, наверное.»

Как и всегда, если Альфа говорила, что с ним всё будет в порядке, скорее всего так и будет. Судя по прошлому опыту, у Акиры не было причин ей не доверять.

Сотрудник не мог не думать о мальчике, который купил Sylpheed A3. Ни одна из модификаций, которые выбрал Акира, не была чем-то необычным, несколько вспомогательных держателей, способных удерживать небольшое оружие, крепления, чтобы груз не слетал с мотоцикла, замена стандартного энергетического бака на бак с ёмкостью, достаточной для снабжения энергией его оружия и силового костюма одновременно, и большой кейс для хранения удлинённых магазинов во время передвижения. Охотники часто хотели такие опции, так что сотруднику ничего из этого не показалось странным.

Но была одна вещь, о которой попросил мальчик, и она показалась настолько неожиданной, что сначала сотрудник подумал, будто тот шутит.

— Такое рискованное оружие на опасном мотоцикле, значит? Этот мальчишка, должно быть, настоящий сорвиголова.

Хотя подавляющее большинство охотников на Востоке полагались на оружие дальнего боя, чтобы уничтожать монстров, существовали и те, кто предпочитал использовать клинки или боевые искусства. И среди таких диких типов было несколько человек, чьё мастерство даже превосходило мастерство большинства охотников с оружием дальнего боя.

Эти эксцентричные люди, которые намеренно избегали лёгкого пути, были колючими личностями. Иногда их шипы ранили людей. Иногда они ломались. А иногда они становились ещё острее и ещё опаснее.

Сотрудник невольно задумался: насколько острыми в конечном итоге станут шипы того мальчика?

Sakashita Heavy Industries

Регион Цубакихара в Кузусухара находился под тщательной блокадой оборонительных сил Кугамаямы. Бдительные войска, размещённые там, а также высокопроизводительные разведывательные устройства, установленные по всей территории, служили мерами противодействия не только монстрам за пределами баррикады, но и любым охотникам, пытающимся вторгнуться в эту запретную зону.

Если нарушитель лишь входил в часть Цубакихара, граничащую с городским шоссе, его уведомляли о нарушении, предупреждали, а затем задерживали. Но если он пытался пройти дальше, предупреждений больше не было. С ним немедленно разбирались, другими словами убивали. Пока город сохранял тело относительно целым, он мог провести обычное расследование личности нарушителя.

Использование смертной казни как первого средства могло звучать чрезмерно, но безопасность Цубакихара была критически важна для Кугамаямы.

И высокоранговые охотники из более восточных регионов, которых Кугамаяма привлекла для помощи в завоевании Зоны 2 в глубинах Кузусухара, также не были освобождены от этого наказания.

Город Старого Мира Цубаки, скрытый за оборонительной стеной, составленной из неприметных заброшенных зданий, долгие годы оставался незамеченным. Но теперь, из-за националистического инцидента, о его существовании знали повсюду.

Будучи оплотом Старого Мира, он несомненно хранил огромное количество неведомых знаний от своих давно исчезнувших обитателей. Да, Кугамаяма ограничила доступ к нему, но этого едва ли было достаточно, чтобы удержать высокоранговых, которые своей силой могли угрожать целым городам. Деньги, положение, слава, власть, чистое любопытство — это были обычные мотивации среди охотников, и территории Старого Мира легко удовлетворяли их все. В глазах высокоранговых перспектива войти в такое место определённо стоила цены в виде вражды с городом, принадлежащим всего лишь средней управляющей корпорации.

Чтобы остановить этих охотников, оборонительным силам требовалась огневая мощь, способная убивать их, другими словами огневая мощь, сопоставимая с той, которой обладали войска, охранявшие городские стены Кугамаямы. Поэтому город усердно усиливал свои оборонительные силы, среди прочего закупая больше мехов, подходящих для сражений на передовой.

Разумеется, это было невероятно дорого, определённо намного выше бюджета, который обычно выделялся оборонительным силам. Фактически эти расходы при любых других обстоятельствах обанкротили бы город. Но теперь это больше не было проблемой благодаря сделке с городом Кугамаяма, а точнее Янагисавы с Цубаки. Город требовал от Цубаки оплату в аурум за охрану её территории, поэтому она продавала городу реликвии Старого Мира за аурум, а затем использовала выручку, чтобы платить городу обратно. И поскольку Кугамаяма хотела огромное количество реликвий от Цубаки, они отчаянно стремились взимать с неё как можно больше. Поэтому они без колебаний модернизировали каждый аспект своей обороны вокруг Цубакихара, резко увеличив уровень безопасности там.

В конечном итоге оборонительные силы стали намного сильнее, а экономика города теперь процветала. И поскольку ничего из этого не произошло бы без Янагисавы, его влияние и власть внутри Кугамаямы укрепились ещё сильнее.

Один из входов в Цубакихара с городского шоссе, обозначенный как Вход S09, был настолько закрыт, что Янагисава даже запретил оборонительным силам проходить через него.

Однако в данный момент к барьеру приближался большой бронированный транспорт. Естественно, оборонительные силы приказали ему остановиться, но как только транспорт остановился, войска, размещённые там, получили вызов по связи. Их глаза округлились от удивления, и они немедленно в панике принялись убирать барьер, один из пассажиров на борту обладал даже более высокой властью, чем Янагисава.

Когда транспорт прошёл через S09, один из охранников с благоговением смотрел на машину. На её боку был логотип компании одной из пяти крупных корпораций, составляющих Восточную Лигу — "Sakashita Heavy Industries".

Преодолев барьер, транспорт продолжил путь через Зону 1. Внутри находились несколько солдат вооружённых сил "Sakashita", Янагисава в своём силовом костюме и человек по имени Мацубара, единственный в официальной деловой одежде.

— Правильно ли я понимаю, что мы теперь на её территории? — спросил Мацубара Янагисаву.

— Всё верно. И она поручила мне её охранять.

После националистического инцидента территория Цубаки расширилась далеко за пределы стены из заброшенных зданий. Теперь она контролировала весь регион Цубакихара.

— Значит ли это, что теперь мы в безопасности?

— Нет, нет, ни в коем случае! Абсолютно нет. Здесь всё ещё безумно опасно, — сказал Янагисава с улыбкой.

Мацубара нахмурился из-за его неформального и легкомысленного отношения.

— Для вас? Или для нас?

— Разумеется, для нас обоих.

— Ага.

Один из солдат "Sakashita", сопровождавших их в качестве охраны Мацубары, заговорил.

— Мистер Мацубара, впереди приближается гигантский монстр, примерно пятьдесят метров высотой. Скорее всего, он нацелился на нас. Что вы хотите, чтобы мы сделали?

Мацубара взглянул на Янагисаву, и тот кивнул.

— Убейте его, — ответил Мацубара.

— Понял, сэр.

Боковая дверь транспорта открылась, предоставляя солдатам опору, с которой они могли вести бой. Едучи снаружи машины, они направили своё оружие на зверя впереди, который был больше любого здания в этой местности.

Этот монстр был разрушенным остатком последнего выжившего колосса, который когда-то служил терминалом для Тиола. После смерти Тиола он вышел из-под контроля и, будучи уже не в состоянии поддерживать человеческую форму, многократно мутировал, пока не превратился в отвратительное создание, не имеющее сходства со своим прежним обликом. Более того, он охотился и поглощал всё, что считал врагом, поэтому теперь возвышался так высоко.

Монстры обычно становились сильнее, чем больше были по размеру, поэтому этот конкретный гигант, вероятно, был смертоноснее любого из гигантских жуков, с которыми сражался Акира. Такое мощное существо, на самом деле, никогда не должно было появиться в Зоне 1. Однако для войск "Sakashita Heavy Industries" это было лишь пустяком. Мощным скоординированным огнём они показали существу мощь Большой Пятёрки, превратив его в фарш в мгновение ока.

— Вау, вот это впечатляет! — заметил Янагисава с весёлой улыбкой.

Мацубара проигнорировал его дешёвую попытку лести.

— Я знаю, что отдал приказ, но вы уверены, что у нас не будет проблем за уничтожение этой штуки? Что если та женщина разместила его здесь по соображениям безопасности?

— Не беспокойтесь. Эту "штуку" и её сородичей она просто разбросала тут и там в качестве своего рода наземной приманки. Они ей больше не нужны, и она позволяет им бродить только потому, что было бы слишком хлопотно ходить и убирать их всех. Смотрите, я и сам уничтожил несколько, и меня даже не отругали.

Хотя эта территория технически теперь была частью её владений, у Цубаки не было намерения самой как-то серьёзно управлять ею, по словам Янагисавы. Пока у неё был её ограждённый стенами город и буферная зона между ним и другими регионами, её это устраивало.

Иначе она не оставила бы её в таком разрушенном состоянии, она бы немедленно начала восстанавливать все сооружения Старого Мира там. Она также не позволила бы монстрам бродить вокруг и продолжать разрушать ландшафт, а вместо этого отправила бы новых охранных ботов, чтобы очистить его. И Цубаки никогда не позволила бы оборонительным силам города Кугамаямы войти сюда, если бы ей действительно было до этого дело.

— Так что всё в порядке, — закончил Янагисава.

— Я понял картину, — сказал Мацубара.

Однако про себя он сделал мысленную заметку проявлять больше осторожности по отношению к городскому руководителю. Может ли он действительно заключить сделку с управляющим ИИ? И так легко понимать обстоятельства этого ИИ?

«В таком случае он ещё более грозный, чем я думал.»

Только чрезвычайно искусный переговорщик мог успешно заключить соглашение с Цубаки. Мацубара не мог не признать способности Янагисавы в этом отношении, и не определить их как угрозу.

— Поскольку вскоре мы сами будем вести с ней переговоры, — сказал Мацубара, — есть ли какие-то моменты, где мы должны проявить осторожность, на которые нам особенно следует обратить внимание?

— Моменты, где вы должны проявить осторожность? Хм... Нет!

Мацубара помолчал.

— Должно же быть что-то, верно?

— Ну, я имею в виду, я уже сказал вам, насколько опасно встречаться с ней напрямую, и советовал не делать этого, а вы проигнорировали меня. Так что, если вы спрашиваете о предосторожностях сейчас, я не совсем понимаю, что вам сказать.

— Прошу прощения, что отмахнулся от вашего предупреждения, но у нас в "Sakashita" есть свои собственные соображения, которые это оправдывают. Если вы не хотите делиться тем, на что стоит обращать внимание, тогда почему бы вам не рассказать мне, как вы добились того, чего добились? Если встречаться с ней напрямую настолько опасно, и всё же вы справились с этим, значит, вы наверняка использовали какой-то трюк?

Он говорил достаточно непринуждённо, но было ясно, что он выспрашивает у Янагисавы информацию. Городской руководитель лишь ухмыльнулся.

— О, вы хотите, чтобы я раскрыл свои карты? Без проблем! — заявил он, выглядя гордым. — Сначала я ударил по ней антиматериальной боеголовкой. Затем в мгновение ока сократил дистанцию до неё и вступил с ней в ближний бой...

Мацубара остановил его взглядом, полным раздражения.

— Достаточно. По крайней мере теперь я знаю, что из вашего опыта ничего не узнаю.

Янагисава выглядел немного разочарованным тем, что его хвастовство прервали, но его улыбка быстро вернулась.

— Ну, при всём этом, я сделал всё, что мог, чтобы заставить Цубаки согласиться встретиться с вами сегодня. Скорее всего именно поэтому мы смогли зайти так далеко на её территорию и нас не убили. Но дальше этого я вам помочь не смогу. Выживете ли вы на встрече и вернётесь ли обратно живым это полностью зависит от ваших переговорных навыков и от того, в каком настроении она будет.

— Спасибо за совет, — сухо сказал Мацубара.

На пороге встречи с управляющим ИИ Старого Мира ему не нужно было говорить, что его деловая хватка должна быть безупречной, особенно учитывая, что любого, кто вторгался в эту запретную зону, обычно убивали без всяких вопросов, не говоря уже о возможности встретиться с ней.

Янагисава продолжил, несмотря ни на что.

— Но если вы передумаете и решите, что всё-таки предпочли бы не умирать, я полностью пойму. Знаете, ещё не поздно развернуться и поехать домой. Конечно, Цубаки, вероятно, расстроится, если вы в последний момент не явитесь на встречу, но я могу просто подсунуть ей какое-нибудь правдоподобное оправдание, например, что у вас были серьёзные проблемы с желудком или вы внезапно заболели!

— Я ценю вашу заботу, но со мной всё будет в порядке.

— Уверены? Вам не нужно сдерживаться из-за меня или что-то в этом роде. Но это ваши похороны, полагаю.

По дороге они столкнулись ещё с одним монстром, этот был ещё больше, шестьдесят метров высотой. Но солдаты "Sakashita" легко с ним расправились, и транспорт продолжил движение вперёд.

Большинство реликвий, которые Цубаки предоставляла Кугамаяме, были мусором. По сути, она понемногу снабжала город из своего огромного запаса мусорных реликвий на складе здания Цубакихара, который Акира видел во время своего визита. Она также не собиралась позволять кому-либо из персонала города входить на этот склад, как позволила Акире, и уж точно не собиралась доставлять реликвии прямо к их порогу.

Поэтому она построила новый склад, встроенный в стену разрушенных зданий, которые окружали и перекрывали её город.

Она вовсе не привлекала людей к процессу доставки, её машины автоматически переносили реликвии из здания Цубакихара на внешний склад, после чего беспилотные транспорты из Кугамаямы забирали их и доставляли на передовую базу города в Кузусухара.

Именно этот новый, пустынный склад Цубаки назначила местом их встречи. И как только встреча закончится, здание снова станет пустынным. Будет ли это потому, что посетители уйдут и благополучно вернутся домой или потому, что оно снова станет лишённым жизни по другой, гораздо более ужасной причине, полностью зависело от исхода предстоящих переговоров.

Сегодня Мацубара присутствовал как представитель "Sakashita Heavy Industries". Солдаты, сопровождавшие его в качестве охраны, все выглядели весьма тревожными. Даже легкомысленная улыбка Янагисавы казалась более напряжённой, чем обычно.

— Пять минут до назначенной встречи, — объявил Мацубаре командир его охраны. — Удачи, мистер Мацубара. Хотя мы здесь, чтобы охранять вас, мы надеемся, что ваши переговоры окажутся благоприятными и наши услуги не понадобятся.

— Я тоже на это надеюсь. Я сделаю всё, что смогу.

Солдаты окружили Мацубару кругом, внимательно наблюдая, как он идёт вперёд. На чрезвычайно продвинутых сканерах солдат не появлялось никаких показаний, кроме их собственных.

— Одна минута остаётся, — объявил командир, — и пока в районе ничего больше не обнаружено. Если цель не появится к назначенному времени, мы будем считать ситуацию ненормальной. Я рекомендую заранее обсудить, какой курс действий следует предпринять в таком случае.

Взгляд Мацубары скользнул к Янагисаве, который покачал головой, словно говоря: "Эй, это не моя вина, если она не появится". Правильно истолковав смысл его жеста, Мацубара принял решение.

— Если к назначенному времени ничего необычного не произойдёт, я подожду ещё один час. Возможно, она намеренно заставляет нас ждать, но некоторую степень невежливости я могу простить.

— Понял, сэр!

Прошло полчаса, и всё было тихо.

— Ещё тридцать минут, — объявил командир.

Прошло ещё время. Цубаки всё ещё не появилась даже когда оставалось десять секунд.

— Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.

К этому моменту солдаты были почти полностью убеждены, что она не придёт или, по крайней мере, опоздает.

— Четыре. Три. Два. Один. Ноль... Что?!

В тот самый момент, когда командир закончил отсчёт, вопреки всем их ожиданиям Цубаки появилась из ниоткуда, прямо перед Мацубарой, внутри круга солдат, охранявших его.

Командир солдат "Sakashita" не мог поверить своим глазам.

«Нелепо! Как она прошла через наше окружение?! Только не говорите мне, что она всё это время была замаскирована здесь?! Невозможно! Она никак не могла скрываться от нас на таком близком расстоянии!»

Сканеры, которыми была оснащена его команда, были одними из самых точных на рынке, они могли обнаружить практически любое присутствие через звук, свет или тепловые волны, или даже малейшее изменение в движении воздуха. Зная это, командир лишился дара речи.

Тем не менее ни один из солдат не направил на неё оружие. Они знали, что в тот момент, когда кто-то это сделает, начнётся бой, и переговоры Мацубары с Цубаки будут сорваны. Вместо этого они, затаив дыхание, наблюдали за ситуацией.

Цубаки холодно уставилась на них.

— Кто из вас будет вести переговоры?

— Это буду я, — ответил Мацубара.

Как бы напряжён он ни был, он сохранял деловую улыбку, приветствуя Цубаки и представляясь.

— Я Мацубара, "Sakashita Heavy Industries", и рад с вами познакомиться. Прежде всего, мисс Цубаки, я хотел бы выразить вам свою искреннюю благодарность за то, что вы предоставили нам эту возможность...

Но Цубаки прервала его.

— Если вы единственный посредник, тогда все остальные излишни, не так ли?

Янагисава сорвался с места, призвав всю оставшуюся силу своего силового костюма, чтобы бежать так быстро, как только мог.

Позади него солдаты "Sakashita" превратились в фарш и прочная броня, и мягкая плоть. Перед атакой вроде той, что нанесла Цубаки, не имело значения, насколько защищены были их тела, человеческие конечности взрывались кровью и внутренностями, а искусственные конечности и кибернетические тела разрывались на куски. Их смерть была мгновенной.

Невредимым остался только Мацубара, переговорщик.

Несмотря на то, что он собственными глазами увидел ужасную сцену, которую ИИ создала, даже не пошевелив пальцем, он не задрожал от страха. Лишь капля пота стекла по его щеке.

Через мгновение он бросил на Цубаки взгляд с лёгким раздражением.

— Между прочим, это были мои телохранители.

Цубаки снова проигнорировала его.

— Изложите свои условия. И покороче, пожалуйста.

Мацубара немедленно почувствовал скрытый смысл её слов: "Если вы даже на это не способны, вам здесь не место" и без дальнейших промедлений перешёл к своей повестке. Подавляя шок и негодование из-за того, что его телохранителей убили прямо у него на глазах, он заговорил спокойно.

— Очень хорошо, я буду максимально краток. Мы в "Sakashita" хотим пересмотреть условия нашего соглашения с вами. Прежде всего позвольте мне объяснить, почему наше текущее соглашение в нынешнем виде нас не устраивает.

Цубаки не сказала ни слова, и выражение её лица не изменилось.

— Наш предыдущий контракт был заключён почти пятьдесят лет назад, и с тех пор ситуация кардинально изменилась, — продолжил Мацубара. — Нам обоим становится всё труднее соблюдать его условия, и со временем это будет только усугубляться. Поэтому я считаю, что в интересах нас обоих заключить новое соглашение, не так ли?

Затем Мацубара внимательно наблюдал за её реакцией. Ответ, который он получил, вышел далеко за рамки простого отказа.

— Понятно. В таком случае разговор окончен. Вы тоже больше не нужны.

— П-подождите!

Всё, что было ниже шеи Мацубары, растворилось в клочья, точно так же, как и его телохранители. Его голова, оставшись нетронутой, упала на землю и покатилась по полу.

Цубаки бросила на его голову последний взгляд, полный отвращения. Как раз в этот момент вернулся Янагисава. Он резко отшатнулся при виде жуткой сцены вокруг.

— Ого, эй, полегче! Нельзя было быть немного мягче?

Цубаки направила на него свой ледяной взгляд и сказала тоном, столь же холодным.

— Считай это последним предупреждением. В следующий раз, когда ты приведёшь сюда того, кто меня разозлит, твоя голова будет следующей.

Судя по выражению её глаз, Янагисава понял, что она не видит абсолютно никакой ценности в его существовании. Но он намеренно ответил шутливо.

[[image:/storage/reader-images/ce1c9909d0ad817e405dc078174c8415d0dd9921.png]]

— Эй, погодите, я ведь сделал свою часть, знаете ли. Я говорил ему, что это плохая идея. Не один раз.

— Уверена, что это было лишь для того, чтобы прикрыть собственную задницу.

— Ладно, ладно, хорошо. С этого момента я буду осторожнее.

— Я советую тебе уделить момент серьёзному саморазмышлению и убедиться, что это больше не повторится. Ради твоего же блага. Прощай.

С этими словами Цубаки исчезла. Лужа крови на земле под ней колыхнулась, но ни одна капля не прилипла к её ногам, и там, где она стояла, не осталось никаких следов.

Убедившись, что она наконец ушла, Янагисава глубоко вздохнул с облегчением. Затем он перестал играть шута, и выражение его лица стало мрачным.

«Чёрт! Вот почему управляющие ИИ это такая головная боль!»

Бормоча себе под нос, он поднял голову Мацубары и покинул это место. Склад снова лежал пустынным, но сцена бойни, красноречивый знак того, насколько колючим было успешно вести переговоры с существом вроде Цубаки, осталась.

◆

Оборонительная стена города Кугамаяма разделяла территорию на внешний город и внутренний город, но внутренний город был разделён ещё дальше — на средний район и верхний район. Те, кто жил внутри городских стен, были куда более обеспеченными, чем жители нижнего района и трущоб, однако жители среднего района, по сути, были лишь средним классом.

Однако те, кто жил в верхнем районе, были иными. Это были по-настоящему богатые жители Кугамаямы, те, кто обладал наибольшей властью и влиянием в городе. Точно так же, как жители нижнего района мечтали однажды попасть за городские стены, жители среднего района стремились присоединиться к элите верхнего района.

Однако в настоящее время внутри верхнего района существовала ещё более элитная область, куда даже жителям этого района было не так легко попасть — Особый Арендный Квартал.

Эта область часто сдавалась в аренду важным организациям из других городов, которые приезжали по критически важным делам, и также содержала жильё для войск и другого персонала, сопровождавшего таких представителей. И прямо сейчас "Sakashita Heavy Industries", одна компаний из Большой Пятёрки Востока, занимала весь этот квартал.

Даже человека со статусом Янагисавы убили бы, если бы он вторгся на территорию "Sakashita" без разрешения, несмотря на то что их занятие квартала было временным. И внутри этого святилища находилась одна комната с ещё более усиленной охраной вокруг неё. Этот кабинет принадлежал Сугадоме, одному из высшего руководства "Sakashita Heavy Industries". Именно Сугадоме приказал Мацубаре отправиться вести переговоры с Цубаки, и сейчас он ожидал результатов.

Янагисава вошёл в комнату, чтобы сделать свой доклад, неся цилиндрический футляр. Он подошёл к письменному столу, который был немного больше обычного и за которым сидел Сугадоме, затем поставил футляр на его поверхность.

— Изначально я собирался отправить вам подробный отчёт о том, что произошло, но, учитывая обстоятельства, решил, что лучше лично вас проинформировать. Сейчас подходящее время?

— Ты спрашиваешь после того, как уже вошёл сюда? — грубо сказал Сугадоме. — Продолжай.

— Очень хорошо.

Янагисава открыл футляр. Внутри находилась отрубленная голова Мацубары. Его глаза были закрыты, и он не двигался. Сугадоме слегка постучал пальцем по столу. Глаза Мацубары резко открылись. Казалось, он узнал Сугадоме, затем вздохнул, и выражение его лица было измождённым.

Мацубара был полностью человеком. Однако его голова была оснащена "спасательным кругом", подобной тем, что устанавливаются у киборгов. Благодаря этому и тому, что Янагисава оказал ему экстренную помощь во время поездки обратно на машине, он выжил даже после того, как всё его тело ниже шеи было превращено в месиво. Тем не менее он получил критическую травму, и если он вскоре не получит надлежащее лечение, он долго не протянет.

— Я знаю, что вы ждали моего отчёта, — проворчал он, — но разве нельзя было подождать, пока я получу новое тело?

— Говори, — ответил Сугадоме.

— Очень хорошо, — сказал Мацубара с ещё одним вздохом, затем серьёзно изложил произошедшее. — Итак, переговоры закончились, не успев начаться. Ненавижу это говорить, но при таком положении дел пересмотреть наше соглашение с ней, скорее всего, будет невозможно.

— Телохранители были плохим ходом?

— Нет, на самом деле именно благодаря их благородным жертвам я смог узнать её позицию по этому вопросу. Я считаю, что она намеренно оставила меня в живых как предупреждение. Если бы отряд охраны не был со мной, боюсь, она сделала бы пример из меня вместо этого. Все солдаты выполнили свои роли удовлетворительно.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы они не умерли напрасно.

Иногда единственной задачей солдата было умереть, и поэтому Сугадоме мог простить солдатам "Sakashita" потерю их жизней в бою. Но он не хотел, чтобы они умерли без причины. Он поклялся в своём сердце придать их смертям смысл, сделав свою компанию настолько процветающей, насколько это возможно. Таков был его долг как руководителя "Sakashita" — посмертное проявление благодарности тем, кто служил ему так преданно.

Затем его взгляд скользнул к Янагисаве.

— Но чем больше я слышу об этом происшествии, тем больше впечатляюсь тем, что ты смог заключить с ней сделку, Янагисава. Не хочешь присоединиться к нашей компании? Просто скажи слово, и я подготовлю для тебя место в нашем совете директоров, которое сделает это стоящим для тебя.

Янагисава получал приглашение от представителя Большой Пятёрки, причём ещё и на хорошую должность в компании. Любой другой обезумел бы от такой возможности. Но Янагисава лишь покачал головой с вежливой улыбкой.

— Я ценю, как высоко вы меня оцениваете, хотя я этого и не заслуживаю, но я откажусь.

— Кто из наших конкурентов переманил тебя? "Tatsumori"? "Tsukisada"? Или, возможно, "Senba"?

— Нет, уверяю вас, причина не в этом.

Сугадоме пристально уставился на Янагисаву, пытаясь его раскусить. Но городской руководитель парировал его попытку, сверкнув яркой улыбкой.

— Что ж, я, конечно, не собираюсь тебя принуждать, — грубо сказал Сугадоме. — Но если когда-нибудь передумаешь, просто дай мне знать.

— Я ценю это, — сказал Янагисава, глубоко поклонившись.

После того как Янагисава ушёл, Мацубара нахмурился, глядя вверх на Сугадоме.

— Действительно ли вам стоит делать такое предложение? Я не стану отрицать, что такой человек, как он, стал бы большим активом для компании, но разве он не считается чрезвычайно опасным?

Янагисава, безусловно, был талантлив, но должна была существовать какая-то причина, по которой он настаивал на том, чтобы оставаться в городе Кугамаяма, хотя был способен на куда большее. И судя по тому, что им удалось (и не удалось) раскопать о нём, он явно был человеком с множеством секретов. Они также обнаружили признаки того, что его личная история была сфальсифицирована. Мацубара испытывал тревогу при мысли о том, что такой загадочный человек может присоединиться к "Sakashita".

— Я никогда не встречал способного человека, которого можно было бы считать безопасным, — спокойно ответил Сугадоме. — Ни разу. Это как технологии Старого Мира. Мы знаем, что пользоваться ими рискованно, но мы не можем расти как общество без них, поэтому у нас нет иного выбора, кроме как использовать их мудро и ответственно. Иначе нас ждёт упадок.

— Упадок, сэр?

— Именно.

По выражению его лица было ясно, что он вовсе не шутит. Его глаза блеснули, отражая его решимость исполнять свой долг как одного из ключевых представителей одного из правителей Востока, как представителя "Sakashita Heavy Industries", его долг сделать Восток процветающим.

— Мы не можем позволить прогрессу остановиться, — сказал он. — В тот момент, когда мы перестанем бороться, перестанем сопротивляться, мы станем прошлым. Мы просто станем ещё одной разлагающейся цивилизацией, которая пыталась покорить Старый Мир и потерпела неудачу.

История Старого Мира была усеяна попытками культур процветать, собирая остатки некогда процветавших цивилизаций прошлого, лишь для того, чтобы в конце концов самим пасть и присоединиться к тем же самым руинам. Бесчисленные повторения этого цикла привели к состоянию Востока таким, каким его знали сегодня.

Но больше этого не будет. Сугадоме не позволит циклу повториться снова. На этот раз человечество добьётся успеха. Он был полон решимости сделать это.

— На этот раз мы не проиграем. На этот раз мы не позволим прошлому покорить нас. Клянусь. — Его тон смягчился. — И именно поэтому я готов пойти на некоторые риски. Кто не рискует, тот не выигрывает. Удовлетворяет ли вас такой ответ?

Снова осознав, что человек перед ним действительно достоин своего возвышенного положения, Мацубара посмотрел на него с уважением в глазах. Он был всего лишь отрубленной головой, но по выражению его лица и тону было ясно, насколько почтительным стало его отношение.

— Я понимаю, сэр. Прошу прощения за ненужное замечание.

— Не стоит. Мне не нужен подчинённый, который просто кивает на всё, что я говорю. Если у тебя когда-нибудь возникнет вопрос, то спрашивай.

— Тогда у меня есть ещё один вопрос.

— И какой же?

— Теперь, когда я дал вам свой отчёт, можете ли вы организовать моё лечение? Желательно скорее, чем позже.

— Ах да. Я почти забыл.

Сугадоме быстро сделал необходимые распоряжения.

После того как Мацубара ушёл или, точнее, был унесён в другом цилиндрическом стеклянном футляре, Сугадоме получил вызов. Человек на другом конце сообщил ему, что произошла значительная задержка запланированного отправления Gigantas III из города Зегельт.

— И в результате, — объяснил его подчинённый, — график распределения нашей компании также будет затронут. Транспортная компания ожидает недельную задержку для Gigantas III. Это создаст проблему? Или мы можем просто подождать?

Причина задержки, по словам подчинённого, заключалась в том, что многие охотники, обеспечивавшие охрану транспорта, выбыли во время боя с роем гигантских жуков, и ответственные лица сочли слишком опасным продолжать путь с таким малым количеством оставшегося персонала. Им требовалось дополнительное время, чтобы либо пересмотреть маршрут транспорта, либо дождаться подкреплений.

Это была совершенно разумная просьба, поэтому команда охраны и подчинённый "Sakashita" ожидали, что Сугадоме согласится. Но Сугадоме колебался.

— Дайте мне немного времени, чтобы подумать.

Множество документов и письменных отчётов всплыло в его дополненном зрении. Он бегло просмотрел их, обдумал ситуацию и затем принял решение.

— Нет, так не пойдёт. Пусть они придерживаются графика. Мне всё равно как.

— Э-э... Но сэр, это будет чрезвычайно трудно. Если мы отправим транспорт с ослабленной охраной, мы получим сильную негативную реакцию со стороны тех, кто работает на месте, не говоря уже о том, что поставим под угрозу безопасность самого транспорта и его груза.

— Тогда мы, "Sakashita", предоставим подкрепления. Подготовьте в пять раз больше людей, чем у нынешней охранной команды, или даже больше, чтобы у тех, кто находится на транспорте, не осталось иного выбора, кроме как согласиться. Если на месте недостаточно охотников, чтобы их нанять, заполните список нашими собственными солдатами.

На другом конце линии его подчинённый онемел от удивления. Но Сугадоме ещё не закончил.

— Не беспокойтесь о стоимости или о том, есть ли у нас бюджет для этого. Даже не имеет значения, изменится ли маршрут и прибудет ли транспорт в пункт назначения с опозданием. Но Gigantas III должен отправиться в назначенный день. Это единственное, что имеет значение.

— П-понял, сэр. Эм, могу я спросить, почему это так важно?

— Если кто-нибудь спросит, скажите им, что у нас есть груз, который должен отправиться в этот день. Обязательно подчеркните, что мы готовы предоставить подкрепления сами. Время имеет решающее значение, так что поторопитесь!

— Есть, сэр! Немедленно, сэр!

Отдав распоряжения, Сугадоме снова взглянул на документы в своём поле зрения. На них была изображена карта пустошей, отмечавшая маршрут, по которому Gigantas III добирался до города Зегельт, районы, где гигантские жуки атаковали транспорт по пути, и возможные пути, которыми транспорт мог бы воспользоваться на обратной дороге.

«Благодаря этому рою мы больше не можем возвращаться по маршруту A. Если это не совпадение, тогда в следующий раз нам следует использовать этот маршрут.»

Неужели атака действительно была спланирована? Это казалось маловероятным. Но он больше не мог позволить себе рисковать.

◆

После того как конвой межгородских транспортов, включая Gigantas III, прибыл в город Зегельт, состоялось совещание руководителей конвоя и ответственных за каждый транспорт, чтобы обсудить, как действовать дальше.

— Каков отчёт о повреждениях самих транспортов? — начал один из присутствующих.

— Благодаря их броне с силовым полем все получили лишь незначительные повреждения во время атаки, — последовал ответ. — Однако силовые поля в обмен израсходовали огромное количество энергии, примерно столько же, сколько мы используем в чрезвычайной ситуации.

На случай чрезвычайной ситуации, когда межгородской транспорт по той или иной причине был вынужден остановиться в пустоши, транспорты всегда перевозили достаточно резервной энергии, чтобы машина могла функционировать около месяца, ожидая прибытия помощи. Иными словами, обычно тем, кто управлял транспортом, не нужно было беспокоиться о расходе энергии в пути, только после завершения работы, когда подсчитывались расходы. Но на этот раз натиск гигантских жуков истощил столько энергии, что руководители не были уверены, хватит ли её, чтобы вернуться обратно.

— Отлично, по крайней мере повреждения транспорта не проблема. Тогда в каком состоянии охотники?

— С этим всё довольно плохо. Сорок процентов команд выбыло, и оставшиеся также сообщают, что потеряли значительную часть своих сил.

Разумеется, даже с уменьшившейся численностью оставшиеся охотники могли легко укрыться внутри транспортов, когда враг угрожал их подавить. Но слишком многие получили серьёзные ранения, и команды опасно поредели. Хотя немало охотников были киборгами, которые могли выжить даже будучи одной отрубленной головой, они всё равно не могли сразу же сражаться после получения новых тел.

— Ну, против такого роя я не могу назвать их трусами за бегство, особенно учитывая, что такое большое гнездо гигантских жуков обычно никогда не появляется. Что это вообще было? Разве не задача отряда зачистки, расследовать и предсказывать такие встречи?

— По крайней мере в их отчёте ничего не было написано о возможном рое насекомых. Мы можем строить предположения, пропустили ли они это каким-то образом или намеренно не сообщили, но теперь это уже не имеет значения, что сделано, то сделано. Нам просто не повезло в этот раз. Сейчас нужно подумать о том, как двигаться дальше. Есть идеи?

— У нас вообще есть выбор? Без достаточных сил, чтобы выступить, всё, что мы можем сделать, это отложить отправление из Зегельта, верно?

— Именно. Очень жаль, но мы не можем отправлять транспорты обратно в пустошь с недостаточным числом охраны.

— Хорошо. Тогда давайте сообщим об этом начальству и спросим, на какой срок мы можем отложить отправление.

После дальнейшего обсуждения они решили, что межгородские транспорты должны отправиться из Зегельта с задержкой в одну неделю.

Однако никто из присутствующих на совещании не имел полномочий принимать такое решение, сначала им нужно было получить разрешение от начальников, управлявших маршрутами распределения. Тем не менее, учитывая ситуацию, все присутствующие считали своё предложение совершенно разумным и ожидали, что его утвердят. Даже если неделя покажется слишком долгим сроком, просьбу об отсрочке всё равно наверняка одобрят, по крайней мере частично.

Но затем, поскольку Сугадоме настоял на своём, пришёл ответ, что их просьба категорически отклонена. По всему залу совещания поднялись возмущённые возгласы.

— "Sakashita" говорит, что мы не можем изменить дату отправления?! Это чушь! Мы этого не потерпим!

— А что, если на обратном пути на наши нынешние силы снова нападёт такой рой?! Тогда нам действительно конец!

— Мы не можем заставлять наших людей участвовать в самоубийственной миссии! Пока у нас не будет достаточно оборонительных сил для выступления, мы ни за что не позволим этим транспортам покинуть этот город!

Люди, ответственные за каждый транспорт, также отвечали за безопасность своей команды на борту. Их чувство ответственности побуждало их игнорировать приказ выступить по расписанию, даже несмотря на то, что этот приказ исходил от "Sakashita Heavy Industries".

Один из управляющих распределением поспешил их успокоить.

— Ну-ну, не будем торопиться. "Sakashita Heavy Industries" также заявила, что готова сама предоставить необходимые оборонительные силы.

По залу совещания прокатился ропот удивления. Присутствующим передали документ, который они начали изучать. Там чёрным по белому было написано, что "Sakashita" не только предоставит дополнительную рабочую силу, но и отправит гораздо больше сил, чем команды транспортов смогли бы собрать за неделю, даже если бы отсрочка была одобрена.

— Вы правы, здесь так и написано, — сказал один из присутствующих с озадаченным выражением лица. — В таком случае действительно нет проблем. Но почему они заходят так далеко? Честно говоря, глядя на размер подкреплений, которые они собираются отправить, мне трудно в это поверить.

— По-видимому, "Sakashita" взяла на себя ответственность за успех этой распределительной миссии, — сказал их начальник. — Если мне нужно догадаться, они, вероятно, думают, что бесперебойная доставка груза под их контролем покажет другим корпорациям из Большой Пятёрки, какой силой и влиянием обладает "Sakashita". Кроме того, неожиданные события это одно, но на них плохо скажется, если они не смогут справиться с инцидентом, который должны были предвидеть, например с ещё одной атакой роя.

— То есть это ради того, чтобы корпорация сохранила лицо, да?

Никто не стал бы обвинять "Sakashita" в задержке, вызванной непредвиденным развитием событий после отправления, по своей природе такие события чрезвычайно трудно предусмотреть. Но если "Sakashita" не сможет даже отправить транспорт по расписанию, она заработает репутацию слабой компании, неспособной решить даже те проблемы, которые предвидела заранее. Остальные четыре корпорации посмотрят на то, как она не смогла справиться с угрозой монстров на своей собственной территории, и решат, что "Sakashita Heavy Industries" неспособна управлять собственной экосистемой услуг и товаров. Поэтому "Sakashita" не могла согласиться на задержку распределения, по крайней мере так предполагал начальник.

Конечно, "Sakashita" была одной из корпораций Большой Пятёрки Востока, и, как и большинство людей у власти, её руководители могли быть высокомерными и властными. Но если они не продемонстрируют достаточно силы и влияния, чтобы оправдать такое отношение, их конкуренты раздавят их. Насколько гладко функционируют распределительные операции "Sakashita", напрямую влияло на эффективность её правления над Востоком, а также правления Лиги в целом. Поэтому, вероятно, она и не жалела расходов, когда речь шла о подкреплениях.

Теперь все остальные присутствующие на совещании тоже думали примерно так же и решили принять решение "Sakashita".

— Так что теперь? — спросил кто-то.

— В смысле "что теперь"? — возразил другой. — Транспорты не получили серьёзных повреждений, и мы получаем необходимые подкрепления, так что следующий шаг очевиден. Мы отправляемся по расписанию. Разумеется, при условии, что подкрепления действительно прибудут до того, как транспорты выступят.

— Именно. Тогда теперь нам следует решить, каким маршрутом идти. Маршрут A, очевидно, отпадает, по дороге слишком много трупов насекомых, и там могут быть ещё гнёзда.

— Тогда маршрут B тоже отпадает. Он слишком близко к месту атаки, и мы не знаем, насколько далеко распространяется влияние гнезда.

— Остаются маршруты C и D, но разве C не слишком узкий, чтобы по нему мог пройти межгородской транспорт?

— Верно, но D слишком широкий. С таким открытым пространством проходящие транспорты привлекут всевозможных монстров, не только с земли, но и с воздуха. И C, и D были резервными маршрутами, которыми мы не планировали пользоваться, поэтому монстры на них тоже не были как следует зачищены.

Чтобы обеспечить максимально возможную безопасность межгородских транспортов и их пассажиров, их совещание продолжалось ещё довольно долго.

Широ

После покупки мотоцикла Акира и Хикару вернулись туда, где был припаркован Gigantas III. Ночь уже наступила, однако персонал на платформе всё ещё усердно трудился, загружая груз на транспорт, чтобы успеть к запланированному отправлению. Люди, которые не могли подняться на борт через обычные входы Gigantas III, такие как пилотирующие мехов или носящие громоздкие силовые костюмы, выстроились в очередь, чтобы войти через его огромный грузовой отсек.

Поскольку Акире нужно было загрузить свой мотоцикл, ему и Хикару также пришлось воспользоваться этим входом. И так как он не мог занести мотоцикл в свою комнату, Хикару договорилась хранить его в грузовом отсеке.

— Отлично! — сказала она, когда они закончили. — Теперь, когда с этим разобрались, пойдём обратно в комнату?

Акира выглядел нерешительным.

— Ох... Ты иди вперёд. Я быстро сделаю пару настроек на своём мотоцикле, а потом подойду.

— Тогда я просто подожду тебя, — предложила она с улыбкой. Она не хотела упускать Акиру из виду ни на мгновение.

Теперь мальчик выглядел немного озадаченным.

— Нет, правда, не нужно. Со мной всё будет в порядке, обещаю.

— Да ладно, всё равно мне больше нечего делать. К тому же я твой оператор, так что должна оставаться с тобой, верно?

— Если ты так говоришь, — сказал Акира с лёгкой улыбкой.

Затем он начал делать настройки на своём мотоцикле или, точнее, проверять, как мотоцикл ведёт себя, пока Альфа занималась захватом его системы управления. Sylpheed A3 ощущался почти как продолжение его силового костюма, движение его вспомогательных манипуляторов, точность управления и тому подобное казались куда более естественными, чем на его предыдущем мотоцикле. Его сканер также безупречно соединялся с личным сканером Акиры, позволяя ему воспринимать окружающий мир из обоих источников. И поскольку он был Пользователем Старого Домена, данные с обоих сканеров передавались прямо в его мозг, что обещало быть весьма полезным всякий раз, когда он переключал своё восприятие в режим высокой чёткости. Кроме того, мотоцикл был оснащён генератором силового щита — функцией, которой у его прежних мотоциклов никогда не было, и он мог напрямую активировать этот щит одной мыслью, а не через экран, что тоже было новшеством, к которому ему нужно было некоторое время привыкать.

В общей сложности мотоцикл и его дополнения обошлись ему в 3,8 миллиарда аурум. И Акира намеревался усердно тренироваться, пока не научится использовать мощь этого чрезвычайно дорогого транспортного средства на полную.

Хикару, с другой стороны, выглядела не слишком впечатлённой. Для неё он просто перемещал туда-сюда вспомогательные манипуляторы мотоцикла и включал, и выключал слабый на вид щит. Она вынуждена была признать про себя, что наблюдать за ним ужасно скучно. Надеясь, что он скоро закончит, она рассеянно огляделась вокруг.

В этот момент группа тяжело вооружённых людей вошла через вход грузового отсека. Все они были одеты в одинаковые силовые костюмы, почти напоминавшие военную форму. По этой причине Хикару предположила, что это не команда охотников, а специальное армейское подразделение.

Однако среди них были двое людей, одетых обычно — мужчина в деловом костюме и мальчик в худи. У последнего на лице была насмешливая ухмылка, пока он осматривал окружающее. Хикару подумала, что эта пара выглядит крайне неуместно, но быстро потеряла к ним интерес и перевела взгляд обратно на Акиру.

Вооружённый эскорт прошёл мимо них, Хикару всё ещё выглядела скучающей, а Акира практиковался в использовании функций своего мотоцикла. И в тот короткий промежуток времени, который понадобился другому мальчику, чтобы пройти мимо, он украдкой взглянул на них обоих.

Мужчина в деловом костюме по имени Хармерс заметил, что мальчик в худи пытается как можно незаметнее бросить взгляд на Акиру и Хикару.

— Что-то не так, Широ?

— Хм? Нет, ничего.

— Если ничего, то не глазей так на людей. Это невежливо и может привести к ненужным ссорам.

Хотя Широ старался быть как можно незаметнее, Хармерс всё равно его заметил. Тайно чувствуя, что ему следует быть осторожнее с этим человеком, внешне Широ лишь ответил беззаботной улыбкой.

— Да-да, я уже понял. Она была в форме города Кугамаяма, так что просто бросилось в глаза, вот и всё. К тому же, если люди из Кугамаямы здесь, этот район может быть опасен для нас.

— Город не знает, что ты направляешься туда, — напомнил ему Хармерс. — И поскольку не похоже, что эти двое узнали твоё лицо, они не проблема. Я займусь разведкой за тебя, так что перестань глазеть на всё подряд.

— Да ладно, я не глазел. Просто прошло некоторое время с тех пор, как мне доводилось посещать другой город, понимаешь? Разве нельзя хотя бы немного осмотреться?

— Это деловая поездка, а не отпуск. Если хочешь осматривать достопримечательности, можешь делать это сколько угодно в VR.

На Востоке было множество туристических мест, созданных ещё в эпоху Старого Мира с использованием передовых технологий, великолепные сооружения, возведённые на островах в небе, были среди самых популярных. Но лишь горстка людей на Востоке действительно посещала эти места лично, даже среди самых богатых. Это было потому, что по пустошам за стенами городов бродили монстры, из-за чего даже путешествие в соседние города было затруднено без уплаты огромной суммы. На Востоке "отпуск" в традиционном смысле был нелепо дорогим. Поэтому всякий раз, когда жители Востока чувствовали себя запертыми за своими прочными укреплениями, было куда дешевле, а потому и популярнее, смотреть эти места через устройства виртуальной реальности.

Но Широ покачал головой с улыбкой.

— Ты просто не понимаешь. Этого недостаточно. Для меня VR ничем не отличается от того, чтобы смотреть на открытку с изображением. Нет, не пойми меня неправильно, я вовсе не смотрю свысока на открытки. Их изящество, ощущение бумаги в руке, это тоже приятно время от времени. Но VR это бледная имитация настоящего.

— Тогда просто увеличь разрешение на своём устройстве.

— У этого есть предел, и даже если бы его не было, для меня всё равно было бы недостаточно. Было бы иначе, будь я киборгом, который заменил свои органы чувств на совместимые с VR, но даже тогда это не сравнится.

— Правда? Я слышал, что даже бюджетные версии в последнее время стали довольно хорошими.

— Нет-нет, они и близко не так удовлетворительны, как переживать всё в реальности. Ну, по крайней мере для меня. И к тому же, — добавил мальчик с ухмылкой, — такие кибернетические части ужасно рискованны. По сути, ты сам просишь, чтобы кто-то перехватил управление твоими пятью чувствами! О, и что касается тех людей с грязными мыслями, которые хотят заменить и другие части своего тела, это тоже ужасная идея. Даже самые уважаемые компании могут выпускать бракованную продукцию, и несчастные случаи могут произойти в любой момент. Установишь такую штуку и можешь потерять сознание или даже отправиться на тот свет, если не будешь осторожен. Если какой-нибудь извращенец действительно хочет получить тот же тип опыта, что и в реальности, и хочет сделать это безопасно, ему следует купить ещё один набор из пяти чувств и использовать эти запасные. К тому же...

Похоже, Широ было ещё много что сказать на эту тему, но Хармерс нахмурился на него и прервал.

— Всё, достаточно.

— Ладно-ладно.

Мальчик ухмыльнулся и больше ничего не сказал, теперь довольный тем, что Хармерс перестал расспрашивать его о его брошенном взгляде на Акиру и Хикару.

◆

Благодаря подкреплению от "Sakashita" конвой в итоге отправился по расписанию. На крыше Gigantas III находились четыре тяжело вооружённых меха, когда транспорт снова отправился в пустошь, все они управлялись охотниками из города Зегельт и были гораздо более продвинутыми, чем мехи, которые Акира видел в Кугамаяме. Он снова поднялся сюда на рассвете, чтобы посмотреть восход солнца, и теперь с благоговением смотрел на мехов.

— Чёрт, они выглядят супермощными!

Хикару, вцепившаяся в Акиру изо всех сил, согласилась.

— Естественно. В конце концов, они были куплены в городе Зегельт. И по цене, и по характеристикам они будут на целые миры отличаться от Широсаги от "Yajima" или Кокуро от "Yoshioka".

— Думаю, этого и стоило ожидать. Эй, ты знаешь, что тебе не обязательно заставлять себя приходить со мной каждое утро, верно?

Это был второй раз, когда она сопровождала Акиру на крышу, и хотя теперь она немного привыкла к этому, находиться здесь всё ещё было довольно страшно. Она даже не могла оспорить его утверждение, что заставляет себя.

— Р-разве мне нельзя смотреть восход солнца тоже, если я хочу?! — крикнула она, её лицо вспыхнуло ярко-красным.

— Д-да, прости, — сказал он и оставил эту тему.

Как и прежде, Хикару присоединилась к Акире потому, что не хотела выпускать его из виду. Но на этот раз это была лишь часть причины.

Акира предложил ей использовать щит его мотоцикла, чтобы защититься от сильного ветра на крыше. Но когда она спросила, как он собирается поднять мотоцикл наверх, а он ответил, что просто заедет по боку Gigantas III на крышу, она немедленно отвергла этот план. И поэтому Акира и Хикару снова оказались здесь, обнимая друг друга как влюблённые.

Наконец солнце взошло. Хикару медленно наслаждалась видом, пока солнце отделялось от горизонта. Она решила, что, как и в прошлый раз, зрелище стоило того, чтобы подняться сюда. На самом деле во второй раз ей понравилось даже больше, поскольку она уже больше привыкла находиться на крыше.

Но затем появился кто-то, кто вмешался — Широ.

— Йоу! Так вы двое тоже решили подняться и посмотреть восход?

Мальчик в худи появился на крыше вместе с Хармерсом. Оба, казалось, были одеты в обычную одежду, но судя по тому, как они шли по крыше так, будто сильный ветер был всего лишь лёгким весенним бризом, их одежда, скорее всего, представляла собой силовые костюмы, замаскированные под обычную одежду. Альтернативой было то, что у них обоих было телосложение, позволяющее выдерживать порывы ветра без силового костюма.

Это немедленно насторожило Хикару. В то же время она была рада, что находится здесь, чтобы помочь Акире справиться с чем бы то ни было, что может произойти. Она отправила сообщение Акире в частном порядке, чтобы остальные присутствующие не услышали.

«Я разберусь с этим, Акира, так что тебе не нужно ничего говорить. Если они спросят тебя о чём-то напрямую, просто скажи, что тебе велели не разговаривать во время работы.»

«Хорошо.»

Затем Хикару повернулась к Широ с оттенком подозрения в глазах.

— Да, верно. У вас есть какое-то дело к нам?

— О, нет, ничего такого. Как я и сказал, я просто поднялся посмотреть восход солнца, как и вы. Оказалось, я был прав, ничто не заменит увидеть настоящую вещь своими глазами. Этот болван рядом со мной говорил, что мне стоит просто посмотреть на него через окно в комнате! — Он бросил на Хармерса пренебрежительный взгляд. — Он просто не понимает! К тому же это даже не настоящее окно, это всего лишь экран. Ни за что нельзя получить те же ощущения от изображения на дисплее. В этом и вся суть, понимаешь?

Хикару не совсем поняла, что он имеет в виду, но она поняла, что его аргумент напоминает тот, который Акира привёл ей о том, чтобы видеть восход своими глазами, и она улыбнулась в знак согласия.

— Да, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду. По сравнению с настоящим восходом всё остальное кажется просто обычным.

— Ты понимаешь! Именно поэтому стоит подниматься сюда, чтобы увидеть его. Ты ведь тоже так думаешь, верно? — сказал он, повернувшись к Акире.

Акира на самом деле соглашался, но ответил так, как приказала ему Хикару.

— Прости, но мне запрещено разговаривать во время работы.

— Ооо, во время работы, да? — сказал Широ. — А по мне так вы двое больше похожи на парочку, судя по тому, как вы так прилипли друг к другу.

Акира не мог с этим поспорить, но всё равно последовал указанию Хикару и остался молчать. Хикару тоже не могла винить Широ за такие мысли, но и не могла придумать хорошего ответа. Колебание заставило её ещё сильнее осознать руки Акиры вокруг неё, из-за чего она снова покраснела.

Хармерс вмешался, звуча недовольно.

— Пойдём, Широ. Солнце уже взошло, так что пора возвращаться. На работе он или на свидании, нам не следует больше их беспокоить. Пошли уже.

— Эй, разве мы не можем остаться ещё на пять минут?

— На твоём месте я бы возвращался, пока твои ноги ещё могут ходить, — пригрозил мужчина.

Прекрасно понимая, что Хармерс без колебаний сломает ему обе ноги и отнесёт обратно в комнату, если придётся, Широ немедленно уступил.

— Ладно-ладно, хорошо! Увидимся позже, вы двое! — сказал он, сохраняя свою весёлую ухмылку, пока они с Хармерсом не скрылись из виду.

— Кто, чёрт возьми, был этот странный тип? — спросил Акира.

— Понятия не имею. Возможно, просто турист, который оказался достаточно смелым, чтобы подняться на крышу и посмотреть восход.

— Турист? Не знаю...

Акире это звучало не слишком правдоподобно, но, к счастью, у него был кто-то ещё, к кому он мог обратиться за советом в такие моменты сомнений.

«Альфа, что ты думаешь?»

[Думаю, тебе лучше не беспокоиться об этом.]

«Хорошо, если ты так говоришь.»

Акира и изначально не был особенно обеспокоен. Раз Альфа говорила, что ему не нужно беспокоиться, значит он мог просто забыть об этом.

— Эм... Акира... Думаю, я тоже хотела бы вернуться в комнату, — поспешно сказала Хикару, её лицо всё ещё было окрашено румянцем. Как будто её смущения после комментария Широ было недостаточно, ей приходилось продолжать крепко цепляться за Акиру, пока они находились на крыше. Чтобы привести свои чувства в порядок, ей сначала нужно было спуститься вниз.

— А? О, да, конечно.

Таким образом они вдвоём вернулись в свою комнату. Полностью не замечая чувств Хикару, Акира продолжал крепко обнимать её всю дорогу до выхода с крыши, чтобы ветер не сдул её с транспорта.

◆

Вернувшись в свою тяжело укреплённую, роскошную комнату, свою тюрьму, Широ ел завтрак, размышляя об Акире и Хикару.

«Кто из них? Она? Он? Оба? Или я просто ошибся, и это ни один из них?»

Поглощая еду, которая заставила бы устыдиться любой высококлассный ресторан, он улыбался так, словно был в хорошем настроении, но его вкус уже привык к подобным блюдам, поэтому они не производили на него особого впечатления. Под своей искусственной улыбкой он был глубоко погружён в размышления.

«Значит, сигнал реакции в грузовом отсеке был просто случайностью? У одного из них терминал, совместимый со Старым Доменом, и я просто принял его за сигнал Пользователя? Нет, я никогда бы не допустил такой ошибки. Но тогда, если это не была случайность и я не ошибся, я должен был это почувствовать. Должна была быть ещё одна реакция!»

Список пассажиров Gigantas III отображался в расширенном зрении Широ, и имена Акиры и Хикару были там. Он снова взглянул на список.

Сотрудница города Кугамаяма и охотник, работающий в Кугамаяме — охотник, которому к тому же предложили работу по защите этого транспорта.

«Было ли совпадением то, что они оказались моими попутчиками? Или это было спланировано?»

Сколько бы он ни думал, он не мог прийти к ответу.

«Чёрт. Я думал, если город Кугамаяма каким-то образом получил мои данные и пытается незаметно связаться со мной, я смогу использовать этих двоих в своих целях. Подожди, нет, может быть, они просто не знают, как я выгляжу. Поэтому и не последовало дальнейшей реакции?»

Он продолжал прокручивать в голове каждую возможную вероятность.

«В любом случае, раз уж я наконец оказался снаружи, я не могу упустить эту возможность. Я должен достичь своей цели.»

Широ осознавал, насколько привилегированным статусом он обладает. У него была невероятно вкусная еда, роскошная комната, мощный телохранитель и покровительство "Sakashita Heavy Industries". Обычный человек мог рисковать всю свою жизнь и так и не получить подобного обращения до самой смерти. Но было нечто, что он обязательно должен был совершить, нечто настолько важное, что он был готов отказаться ради этого от всего.

Он бросил взгляд на Хармерса.

Этот человек был достаточно силён, чтобы его назначили телохранителем и надзирателем Широ, поэтому Широ не сможет ничего сделать, пока не избавится от Хармерса и не сбежит. Но никаких правдоподобных идей, как это осуществить, ему в голову не приходило. Пока Хармерс всё ещё думал, что Широ просто опьянён тем, что впервые за долгое время оказался во внешнем мире, и лишь хочет осматривать достопримечательности, мальчик без особой надежды надеялся, что произойдёт какой-нибудь странный инцидент, который даст ему возможность сбежать.

Хармерс уловил едва заметное изменение в выражении лица Широ.

— Что-то не так?

— Хм? Нет, почему ты спрашиваешь?

Хармерс хмыкнул.

— Без причины. Просто веди себя прилично, слышишь?

— Да-да. Не нужно мне напоминать.

Под весёлой улыбкой Широ успешно скрывал свои намерения от этого человека.

◆

Акира снова нёс охранную службу, но на этот раз вместо того, чтобы направиться к люку, ведущему на крышу, он отправился в грузовой отсек транспорта, где хранился его мотоцикл.

Подготовив всё к поездке, он забрался на него.

— Ладно, Хикару, давай.

Хикару, сопровождавшая его, нажала кнопку, и в стене грузового отсека открылся выход.

— Акира, я спрошу ещё раз, — сказала она. — Ты правда уверен, что с тобой всё будет в порядке?

В конце концов, Акира собирался выехать на двухколёсном мотоцикле из движущегося транспортного средства. Обычно такой трюк был бы самоубийством. Даже зная, что мотоцикл Акиры способен летать, Хикару всё равно не могла не волноваться.

И увидев тревогу на лице Хикару, Акира тоже почувствовал лёгкую тревогу. Он решил ещё раз уточнить у Альфы.

«Эм… Со мной ведь всё будет в порядке, правда?»

[О да. С тобой всё будет в порядке, не волнуйся.]

Этого ему было достаточно. Его беспокойство исчезло, и он ответил Хикару с ухмылкой.

— Да, всё нормально. Со мной всё будет в порядке. Увидимся позже.

Она не смогла заметить ни малейшего намёка на нервозность в его улыбке, поэтому решила, что всё в порядке, и расслабилась.

— Ладно, я просто хотела убедиться. Удачи сегодня!

Провожая его взглядом, Хикару наблюдала, как Акира ускорился на своём мотоцикле и вылетел из грузового отсека. Обычный мотоцикл упал бы на землю и разбился о пустынный ландшафт внизу, но не тот, что обладал способностью полёта, как Sylpheed A3. Оба колеса бешено вращались по невидимой дороге из силовой брони поля, затем зацепились за поверхность, швырнув мотоцикл вперёд. В воздухе мотоцикл резко повернул, накренившись почти горизонтально. Когда он развернулся, искры ударной люминесценции вырвались из точки, где вращающиеся колёса соприкасались с силовым полем, а затем оставили светящиеся следы шин в воздухе, когда мотоцикл развернулся и устремился обратно к Gigantas III. Акира поднял переднее колесо и приземлился на бок транспорта, лицом прямо вверх.

Он помчался вверх по боку машины. Когда он пересёк край крыши, он поднял заднее колесо, замедляясь, так что только передняя шина касалась края. Затем он осторожно проехал по крыше, всё ещё имея только одно колесо на поверхности, пока у второго не появилось место для приземления.

Связанная со сканером Акиры, Хикару наблюдала всю поездку с точки зрения Акиры. Всё это время у неё была лишь одна мысль — только безумец попытался бы сделать что-то настолько сумасшедшее! Она вздохнула, искренне радуясь, что ранее тем утром отклонила его предложение подвезти её на мотоцикле.

Смена Акиры на крыше прошла без происшествий. Разумеется, монстры всё ещё атаковали транспорт, но благодаря помощи подкреплений от "Sakashita" на этот раз невероятно мощные мехи заняли позиции по всей крыше. Даже несмотря на то, что Gigantas III теперь находился прямо за ведущим транспортом в конвое, ни одно из угрожающих существ, с которыми они сталкивались, не представляло угрозы благодаря поддержке от "Sakashita".

Акира провёл большую часть своей смены сидя на мотоцикле и скучая.

С LEO, закреплёнными на вспомогательных манипуляторах его мотоцикла, у него было достаточно времени, чтобы прицеливаться и стрелять по каждому врагу, который приближался, задолго до того, как они могли добраться до транспорта. Его C-пули, наполненные более чем достаточной энергией благодаря большому баку на его мотоцикле, были дополнительно отрегулированы Альфой, чтобы быть ещё более разрушительными.

Тем не менее, хотя его задача и не была особенно сложной, монстры держали его достаточно занятым, так что он определённо не мог коротать время, занимаясь обучением с Альфой, как раньше, и он также не мог проводить тренировку, поскольку в любой момент могла напасть ещё одна стая гигантских жуков. Хотя у него было достаточно медикаментов, он не хотел полагаться на них сейчас на случай, если ему снова придётся сражаться позже.

В итоге его смена закончилась, и ему почти не пришлось ничего делать. Он связался с Хикару и попросил её снова открыть грузовой отсек, затем съехал вниз по боку транспорта и вернулся в машину тем же способом, которым покинул её. После этого он и Хикару, которая ждала его в отсеке, вместе вернулись в свою комнату.

Пока они наслаждались ужином, их разговор переходил от одной темы к другой. В какой-то момент обсуждение перешло к стае гигантских жуков, которая атаковала их по пути в город Зегельт.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что такие большие стаи обычно не появляются в той области? — спросил Акира, выглядя недоверчиво.

— Верно, по крайней мере, по тому, что я слышала. Именно поэтому мы и понесли так много потерь. Похоже, довольно много охотников сейчас в лазарете. Наверное, поэтому они решили усилить охрану для обратной поездки.

— А, понятно, — сказал он, слегка нахмурившись.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила она.

— Да нет, ничего серьёзного. Просто… Мне всегда кажется, будто я постоянно натыкаюсь на непредвиденные ситуации. Что-то вроде: "Серьёзно? Опять?" Вот и всё.

— Теперь, когда ты упомянул об этом, Октофарос тоже ведь не должен был появляться там, верно?

— Видишь, о чём я? — Он вздохнул. — Чёрт… Похоже, мне действительно просто не везёт.

Услышав, что он звучит немного подавленно, Хикару попыталась подобрать слова, чтобы подбодрить его.

— Ну, а что, если дело не в том, что тебе не везёт, а в том, что ты просто очень сильный?

— Что ты имеешь в виду?

— Только не пойми меня неправильно, — сказала она, — но сколько бы денег вы, охотники, ни зарабатывали, смерть часто находится совсем рядом. И всё же вы продолжаете этим заниматься, даже зная, что следующая работа может стать последней.

Хикару не ошибалась. Пока они были готовы рисковать своими жизнями, охотники могли зарабатывать огромные деньги, именно поэтому так много людей из трущоб стремились стать охотниками, чтобы выбраться из бедности.

— Но ведь охотники не берутся за задания, надеясь умереть, — продолжила она. — Скорее всего, они хотя бы стараются принимать работу, с которой знают, что смогут вернуться живыми. Но некоторые всё равно умирают, другими словами, скорее всего происходит что-то, чего они не предвидели.

Это тоже было правдой. Хотя риск для жизни был неотъемлемой частью профессии охотника, никто не стал бы браться за задание, если бы знал, что обязательно умрёт. Следовательно, очень немногие охотники умирают из-за того, что они смогли предсказать. Охотники хотят выжить, но потенциальная награда настолько велика, что они считают риск оправданным и продолжают охотиться. Будут ли они живы через десять лет, они не знают, но хотя бы завтра они выживут. Однако у них нет для этого никакой конкретной основы, кроме того факта, что до сих пор им удавалось выживать. Поэтому они продолжают двигаться вперёд, пока не столкнутся с непредвиденным событием, которое наконец их убьёт.

— И знаешь, Акира, большинство охотников на самом деле переживают лишь одно непредвиденное событие в своей жизни, понимаешь, потому что обычно они его не переживают. Так что статистически можно сказать, что непредвиденные события для охотника на самом деле довольно редки, верно?

Эта часть её аргумента была немного натянутой, и она это знала. Тем не менее она продолжила.

— Но ты другой, Акира. Ты выжил, потому что ты сильный, и в результате пережил несколько непредвиденных событий. Не каждый может такое сказать. И поскольку эти переживания оставили на тебе глубокое впечатление, они остаются яркими в твоей памяти. Вот почему, думаю, тебе кажется, будто ты "всегда" с ними сталкиваешься, и почему кажется, будто тебе "не везёт".

Была ли её статистика точной, для неё не имело значения. В конце концов, её целью было просто подбодрить Акиру. И напоминание себе об этом помогло ей чувствовать себя менее виноватой за то, что она могла кормить его не совсем правдивой информацией. И её усилия сработали.

— Правда? Ничего себе, я никогда не смотрел на это с такой стороны, — сказал Акира с улыбкой. — Тогда, может, мне стоит так на это и смотреть. Даже если мне и не везёт, я всё равно был достаточно сильным, чтобы преодолеть своё невезение, верно?

С тех пор как он встретил Альфу, Акира сталкивался с одной странной и опасной ситуацией за другой и каждый раз едва не умирал. Но даже если это было просто проявлением его невезения, он снова и снова побеждал эту неудачу. И если он делал это раньше, он сможет продолжать побеждать. Он не проиграет своему невезению. Новая решимость наполнила его сердце.

— Да, именно! Так что взбодрись, хорошо?

Увидев, что ей удалось поднять Акире настроение, Хикару тоже радостно улыбнулась. Теперь даже если снова нападёт ещё одна стая гигантских жуков, отсутствие энтузиазма не помешает ему сражаться и накапливать достижения. Она была довольна.

На следующий день Акира снова находился на крыше, сидя на своём мотоцикле, на дежурстве охраны. Пока что всё шло так же гладко, как и прежде. По прихоти он посмотрел вверх.

Плотные серые облака собирались над ним, угрожая поглотить всё небо.

◆

Над конвоем больше не было видно солнце. Плотный мрак скрывал его из вида.

Дождь на Востоке содержал следы бесцветного тумана, поэтому всякий раз, когда шёл дождь, разведывательные устройства вроде сканеров серьёзно страдали. И облака, источник дождя, оказывали тот же эффект. Прогноз погоды на тот день предсказывал лишь облачное небо, вероятность настоящего дождя была небольшой. Поэтому на уровне земли разведка не была бы затруднена. Орда монстров могла появиться на горизонте, и мощные сканеры на борту транспорта быстро обнаружили бы присутствие врага. Даже если какие-нибудь летающие существа, вроде гигантских жуков, находились в облаках, они не могли видеть, что происходит на земле, и не заметили бы конвой транспортов, проходящий внизу. И потому, без серьёзных врагов, мешающих им, транспорты продвигались по маршруту согласно расписанию.

Над густым и тёмным облачным покровом более сотни мехов летели по небу. Даже при этом они находились достаточно близко к земле, чтобы любой, кто наблюдал за транспортом, мог заметить их в ясный день. Каждый из белых мехов был более двадцати метров высотой, и все они были тяжело вооружены.

Точно так же, как монстры обычно были тем более грозными, чем больше они были, другие вещи следовали тому же принципу, что размер увеличивает мощь. Явления вроде бесцветного тумана Востока и поразительные технологии Старого Мира могли значительно уменьшить недостатки, которые обычно сопровождали огромные размеры, а значит всё крупное, скорее всего, было либо чрезвычайно полезным, либо невероятно мощным. Межгородские транспорты были одним из примеров: во многих аспектах их огромный размер делал их гораздо более эффективными, чем сотня грузовиков или даже несколько тысяч автомобилей, для перевозки товаров и припасов на большие расстояния.

То же самое относилось и к мехам. Большинство обычных мехов, даже более крупных моделей, были всего около десяти метров высотой, но двадцатиметровый мех был не просто вдвое более угрожающим, чем обычный. От такой машины вполне можно было ожидать абсурдно серьёзную угрозу в бою.

Теперь перед этой силой примерно из сотни двадцатиметровых мехов показался гигантский монстр длиной значительно более ста метров. Небесные монстры были известны тем, что становились тем опаснее, чем дальше на восток и чем выше в небе их находили, а пространство, через которое проходил этот батальон мехов, соответствовало обоим условиям.

Но даже этот парящий гигант был уничтожен в одно мгновение. Подобное подразделение мехов могло бы легко стереть в порошок ту стаю, с которой сражался Акира, такой монстр не мог их задержать. Пронзённый множеством отверстий под скоординированным наступлением лазерных пушек мехов, монстр рухнул, погружаясь в пепельно-серые облака внизу.

Однако, какими бы мощными ни были мехи, они явно получили повреждения различной степени. Некоторые даже потеряли своё вооружение вместе со всеми четырьмя конечностями, полагаясь лишь на двигательное устройство на торсе, чтобы удерживаться в воздухе.

Без предупреждения один мех получил внезапный, плотный удар мощного света, который прошил его силовую броню поля как бумагу и мгновенно испарил около тридцати процентов его тела. Разбросанные остатки меха упали и были поглощены морем облаков внизу. Другой мех, особенно крупный, оказался под атакой чёрного дискообразного роботизированного ударного дрона. Этот диск, бешено вращающийся, имел диаметр в половину высоты меха и имел огромные лезвия по краю. Лезвия безжалостно вгрызались в броню меха, пока во все стороны разлетались яростные искры, прорезая всё глубже и глубже, пока мех не был разрезан пополам. Его отделённые левая и правая половины рухнули вниз в облака.

И этот мех был не единственным. Чёрные диски были повсюду, атакуя любой мех поблизости.

Некоторые мехи пытались прийти на помощь своим товарищам, которых одновременно окружали несколько чёрных дисков. Но в процессе уничтожения врагов они в итоге уничтожали и собственных союзников. Ещё больше неподвижных, разрушенных мехов падали с неба к низко висящим облакам.

Подразделение приняло решение, чтобы избежать атак над облаками, им нужно было просто уйти внутрь них.

Отчаянно пытаясь уйти от натиска, белые мехи нырнули вниз в тёмное море тумана.

И чудовищное присутствие — источник как разрушительных вспышек света, так и безжалостных атакующих дронов — направилось следом за ними.

Постоянное чрезвычайное положение

Пока Акира продолжал нести охранную службу на крыше Gigantas III, Хикару позвонила ему.

— Акира, я обнаружила несколько объектов, падающих с неба в сторону транспорта. Будь начеку!

— Понял! — Он взглянул вверх. — Правда, из-за этих облаков я ничего там не вижу. Там действительно что-то есть над ними? Спасибо за предупреждение.

Облака закрывали ему вид на небо. Но предупреждение Хикару звучало довольно незначительно, так что всё, что падало к нему, вероятно, было не слишком опасным.

«Альфа, ты можешь что-нибудь там обнаружить?»

[Да, совершенно ясно.]

«Значит, она права! Что ты можешь сказать об этом? Это похоже на те острова, которые мы видели по пути в город Зегельт?»

[Будь настороже!]

Мальчик удивился, услышав от неё такое предупреждение, но сделал, как было сказано, и приготовился к бою. Та же Альфа, которая улыбалась даже во время атаки стаи гигантских насекомых, сейчас не улыбалась. Акира мгновенно осознал масштаб приближающейся угрозы.

— Хикару! Что ещё ты можешь сказать?!

— А? Я просто имела в виду, что тебе стоит следить за объектами, падающими с неба, вот и всё. Пока что не из-за чего так переживать... Подожди, нет, отмена! Многочисленные сигналы появляются над вами! И они направляются прямо к вам!

Как сотрудница города Кугамаяма, Хикару прекрасно знала, насколько мощными и точными были сканеры на борту межгородских транспортов. И всё же Акира, похоже, обнаружил приближающуюся опасность даже быстрее. Она подавила своё удивление и сосредоточилась на одном из потенциально враждебных сигналов, когда он прорвался сквозь облака.

Это был большой белый мех.

— Этот мех не передаёт нам свой идентификационный код! Акира, тебе разрешается считать его враждебным!

— Принял!

Мех рухнул на землю примерно в двухстах метрах от транспорта. Чтобы максимально замедлить падение, его сильно повреждённое двигательное устройство работало на максимальной мощности, из-за чего при приземлении вокруг взметнулись обломки и разрушенные здания. Хотя меху удалось избежать полного разрушения при ударе о землю, повреждения были слишком серьёзными, чтобы машина могла сразу действовать после посадки. К тому моменту Акира, другие охотники, несущие охрану, и мехи на транспорте уже держали его на прицеле. Между белым мехом и полным уничтожением стояло лишь нажатие на спусковой крючок.

Но прежде чем они успели открыть огонь, что-то другое атаковало белый мех, бесчисленные чёрные диски появились с неба, прорезая облака. Быстро вращаясь, они один за другим устремились прямо к цели. Их лезвия в считанные мгновения разорвали гигантский мех на части.

Мгновенно чёрные диски изменили курс и устремились к следующей жертве — другому белому меху, который только что появился из облаков и всё ещё был цел. Всё больше неповреждённых белых мехов спускались с неба вокруг конвоя, летая туда-сюда и вступая в бой с чёрными дисками.

Акира наблюдал за всем этим с мрачным выражением лица, не зная, как поступить.

— Эй, Хикару, что мне здесь делать? Мне стрелять? И если да, то в кого, в белых, в чёрных или в обоих?

— Эм… ну… посмотрим…

Хикару не смогла сразу ответить. В некоторой степени охотникам, нанятым для охраны транспортов, позволялось самим решать, считать ли что-то врагом и когда вступать в бой. Эти загадочные участники боя не только появились из ниоткуда, но и не передавали свои идентификационные коды, чтобы показать, что они союзники. Никто не стал бы винить охотников за открытие огня в такой ситуации, даже если бы загадочные машины оказались собственными силами "Sakashita".

Однако белые мехи не атаковали транспорт или кого-либо на нём, а чёрные диски нацеливались только на белых мехов. Если охотники бездумно вмешаются в бой, они могут сами стать целью, и тогда всё превратится в трёхстороннее сражение. Поэтому охотники колебались и пока удерживали огонь.

Конечно, они выполнили бы любой приказ атаковать. И в тот момент, когда загадочные машины направили бы враждебность на них, они немедленно ответили бы контратакой. Однако пока ничего подобного не происходило. Поэтому охотники не опускали оружие и продолжали держать врага на прицеле, но не нажимали на спуск.

Подобно охотникам, командир, отвечавший за конвой транспортов, также колебался отдавать приказ атаковать. Он уже определил, что самым безопасным курсом действий было бы уничтожить и белые, и чёрные силы, но с первого взгляда было ясно, что любую из сторон будет чрезвычайно трудно устранить. И в данный момент они уничтожали друг друга, так что разве не разумнее позволить им сражаться и ещё немного сократить силы друг друга, прежде чем вмешиваться? Тогда его силы могли бы просто добить то, что останется от обеих сторон. Итак, решив, что это самое логичное решение, он решил выждать.

К тому моменту, когда он понял, что это ловушка, было уже слишком поздно.

Гигантская тень опустилась над конвоем.

До сих пор область вокруг Акиры всё ещё была хорошо освещена полуденным солнцем, несмотря на облачное небо. Но теперь, без предупреждения, его окружение начало темнеть. Смущённый, он посмотрел вверх. Хотя он находился под открытым небом, он увидел потолок, нависающий над ним.

— Какого чёрта?!

В этот "потолок" был встроен открытый люк, из которого стремительно высыпались бесчисленные чёрные диски. Теперь Акира начал догадываться, на что он смотрит, хотя искренне надеялся, что ошибается.

«Альфа, это ведь не… на самом деле монстр, да?» — спросил он, искренне надеясь, что она это опровергнет.

[Это так. Монстр с небес далеко наверху спустился на наш уровень.]

Услышав, как его страх так буднично подтверждают, Акира скривился. Но Альфа не дала ему времени жаловаться.

[Приготовься, Акира. Мы собираемся прогнать его!]

Альфа была лишь изображением в его расширенном зрении, поэтому Акира всегда старался не смотреть на неё на людях, чтобы не выглядеть подозрительно. Но на этот раз он не смог удержаться и уставился на неё.

«Что?! Не-не! Ни за что! Никакая решимость или настрой не помогут мне завалить такую штуку!» — телепатически вскрикнул он, яростно мотая головой.

Перед ним был враг, достаточно огромный, чтобы заслонить солнечный свет, с тенью настолько массивной, что она могла поглотить весь конвой транспортов. Акира был уверен, что убить нечто подобное это намного, намного выше его возможностей.

Хотя он забыл, что не должен смотреть на Альфу, когда говорил с ней, ни один из охотников вокруг не обратил на него ни малейшего внимания. Даже если бы обратили, они, вероятно, подумали бы, что он просто потерял самообладание при виде невозможного по размерам существа над ними. В конце концов, каждый из них был так же потрясён.

Альфа ободряюще улыбнулась.

[Расслабься! Это не тот, кого нам нужно победить.]

Акира действительно немного расслабился, увидев её улыбку. И в этот момент поступила команда от охранного подразделения.

— Всем подразделениям, уничтожить странных мехов, которые появились! Используйте всю свою огневую мощь до последней капли! Что бы вы ни делали, не дайте им добраться до транспорта! Они заманивают монстра вниз с небес!

[Вот видишь! Теперь ты слышал человека. Начинаем!]

«Принял!»

Акира немедленно приготовился к бою, отбросив свою тревогу перед нависшей угрозой наверху и полностью сосредоточившись на сражении. В его руках были два LEO, и ещё два были закреплены на вспомогательных манипуляторах его мотоцикла — всего четыре. Он нацелился на белых мехов и открыл огонь из всех четырёх одновременно.

Другие охотники немедленно последовали его примеру. Шквал пуль, снарядов, ракет и лазеров вырвался из транспорта и обрушился на белых мехов. В ответ белые мехи сразу же обратились против конвоя, до сих пор они воздерживались от атаки на транспорты только для того, чтобы заманить гигантского монстра наверху к земле, не позволив находящимся на транспортах понять, что происходит. Но теперь, помимо атак на сами транспорты, они подлетели ближе к конвою, чтобы атаки сверху также попадали по транспортам.

Чёрные диски, преследуя белых мехов, устремились к конвою. Их единственными целями были мехи, но, разумеется, это не означало, что они вежливо будут избегать всего остального. И у охотников было такое же мышление, они целились только в мехов, но и не собирались специально избегать попаданий по чёрным дискам.

Сражение уже бушевало с того момента, как появились белые мехи. Однако теперь оно наконец превратилось в трёхстороннюю битву. Персонал транспорта и охрана сражались со своими атакующими, в то время как гигантский небесный монстр давил на всех и всё под собой.

◆

Когда белый мех устремился к нему и к транспорту, Акира открыл огонь. Но от его брони разлетелись вспышки света, он даже не оставил вмятины.

«Ничего себе, они прочнее, чем я думал! Я же стрелял по нему сразу из всех четырёх пушек!»

К этому моменту Акира уже очень хорошо знал, насколько мощной была многофункциональная винтовка LEO. Он не только попал по этому меху четырьмя такими пушками, его выстрелы ещё и усиливались дополнительной энергией, которую давал его новый байк, а поддержка Альфы обеспечивала точность почти как у лазера. И всё же, к шоку и разочарованию Акиры, его стрельба даже не замедлила продвижение меха.

[Естественно, иначе они не привлекли бы внимание гигантского небесного монстра вроде того, что над вами. Но сейчас важнее другое: уклоняйся!]

Белый мех выстрелил в Акиру из своей лазерной пушки. Мощный луч энергии вырвался из дула, обжигая воздух, и устремился прямо к мальчику. Акира резко ускорился, шины его байка прилипли к земле с помощью силового поля, чтобы они не крутились в воздухе впустую, влил энергию в колёса, заставив их вращаться на огромной скорости, и рванулся вперёд со скоростью, невозможной для аэробайка.

Плотный луч энергии прошёл в волоске от него.

Если бы на нём не было силового костюма, инерция от такого резкого ускорения раздавила бы его. А если бы он заранее не замедлил своё ощущение времени, он бы просто не смог среагировать. Но так Акира успешно уклонился от лазерного луча врага, всё это время ведя ответный огонь. Хотя он мчался на байке на большой скорости, его выстрелы были такими же точными, как если бы под ним была твёрдая опора, словно он стрелял по неподвижной цели и имел достаточно времени, чтобы прицелиться для каждого выстрела. А благодаря тому, что Альфа корректировала его прицел, каждый выстрел был гораздо разрушительнее обычного.

И всё же даже такой огневой мощи было недостаточно, чтобы сократить фундаментальный разрыв в силе между ним и мехом.

Другие охотники рядом с Акирой тоже атаковали враждебную машину, нанося ей заметные повреждения, но мех в итоге всё же приземлился на крышу Gigantas III, ничуть не остановившись.

Затем между одним из мехов на транспорте и пришедшим началась перестрелка. Огромные пули и лазеры пролетали мимо друг друга и поражали свои цели. Оба получили серьёзные повреждения, но продолжали обмениваться огнём, стремительно перемещаясь по гигантской крыше транспорта. Чем больше энергии белый мех тратил на развёртывание своей силовой брони, тем слабее становились его выстрелы, и вскоре они ослабли настолько, что мех с транспорта уже не должен был уклоняться от каждого выстрела и мог сосредоточиться на блокировании атак.

Пока они сражались, по всей крыше летали мощные пули, ракеты и лазеры. И возможность сосредоточиться на блокировании вместо уклонения относилась только к мехам, Акире всё равно приходилось уклоняться от каждого выстрела, иначе он погиб бы мгновенно.

Так что даже отчаянно лавируя сквозь град огня, он не прекращал собственной стрельбы. Его увеличенные магазины обеспечивали непрерывный поток огня из четырёх LEO, весь сосредоточенный в одной точке. И всё же броня меха продолжала выдерживать.

«Чёрт, они вообще не сдвигаются! Это вообще хоть что-нибудь даёт, Альфа?!»

[Конечно даёт. Просто продержись ещё немного!]

Под непрерывным градом пуль силовая броня вокруг белого меха постепенно слабела. Наконец она не выдержала, и броня меха начала мяться, нарушая движения машины.

Впервые Акира мог отчётливо увидеть, что его выстрелы наносят урон. Но выражение его лица оставалось мрачным, понадобилось так много огневой мощи, чтобы просто вмять броню, не говоря уже о её уничтожении. Он начал всерьёз беспокоиться.

Но Альфа улыбнулась.

[Ладно, с этим покончено!]

«А? Но…»

Акира выглядел растерянным, но в следующий миг чёрный диск со свистом пронёсся мимо него. Словно дождавшись своего шанса, он врезался в белый мех, бешено вращая лезвиями и прорезав корпус машины насквозь.

Затем чёрный атакующий дрон улетел прочь, оставив позади лишь белые обломки, и устремился к следующей цели, по пути разрубив руку меха с транспорта и несчастного охотника, оказавшегося на его траектории.

[Одним меньше! И осталось девяносто два!]

«Т-ты серьёзно?»

Акира скривился. Но, поняв, что закончить он может так же, как тот охотник, если один из этих чёрных дисков попадёт по нему, он понял, что должен сосредоточиться на битве. Он снова резко рванул вперёд на своём байке, уклоняясь от ещё одного мощного лазерного луча, который прошёл в волоске от него. Он автоматически повернулся к своему атакующему, ещё одному белому меху, который появился на краю крыши, держа наготове лазерную пушку.

[Похоже, это твоя следующая цель. Нам стоит поскорее разобраться с ним.]

«Принял!»

Он ускорился, мгновенно сократив дистанцию до белого меха и одновременно поднявшись в воздух, чтобы избежать широкого луча его лазера. Он уже собирался навести оба LEO в руках на мех, когда Альфа остановила его.

[Подожди, используй лучше свой клинок.]

«Мой клинок? А, ты про этот?»

[Да, именно.]

«Ладно, если ты так говоришь!»

Акира убрал пушку из правой руки и вытащил оружие, закреплённое на байке — рукоять без лезвия. Рукоять, настолько большая, что её нужно было держать обеими руками, имела энергетический кабель, выходящий из основания, другой конец которого соединялся с байком. Он вставил верхнюю часть рукояти в слот коробчатого устройства, прикреплённого к одному из поддерживающих манипуляторов байка. Когда он вытащил рукоять обратно, над ней сформировалось лезвие из жидкого металла.

Сама коробка была резервуаром жидкого металла, в данном случае по сути генератором клинка. Сформировавшийся меч был тонким, но мощным, с поразительно острым лезвием, и мог нейтрализовать силовую броню. По разрушительной силе он соперничал с клинками Старого Мира. Однако в качестве платы за это он требовал колоссального количества энергии, чтобы поддерживать свою форму. Поэтому, хотя это было оружие ближнего боя, во время использования его необходимо было подключать к крупному внешнему источнику энергии, например к баку на байке Акиры. И соединение должно было быть проводным, иначе оружие не получало бы энергию достаточно быстро, чтобы оставаться стабильным, чтобы эффективно пользоваться клинком, его нужно было соединять с энергетическим кабелем, даже если Акира ехал на грузовике или байке.

Такие условия нельзя было назвать удобными. Хотя оружие было чрезвычайно мощным, даже среди самых эксцентричных охотников Востока, предпочитающих клинки, очень немногие сознательно выбирали это оружие из-за сложных требований. Тем не менее клинок был разработан и выпущен на рынок с расчётом на то, что по крайней мере некоторые высокоранговые охотники будут обладать необходимыми ресурсами и навыками для его использования. Однако предмет продавался плохо, он был слишком уникальным, чтобы иметь практическое применение.

Каким бы мощным ни был предмет, его рыночная цена падает, если он не продаётся. Даже после того как она опустилась до уровня в сто миллионов аурум, практически уровня распродажи, никто даже не удостоил это оружие мимолётного взгляда, и цена упала ещё ниже. На самом деле, если бы Альфа не порекомендовала его, Акира тоже не стал бы его покупать.

Всё это означало, что теперь у Акиры было чрезвычайно мощное оружие, которое он никогда не смог бы позволить себе по его первоначальной рыночной цене. Держа оружие вытянутым в сторону, лезвие было длиннее его самого, он ускорился в сторону меха. Альфа управляла движением, полностью используя способность транспорта летать, совершая резкие и непредсказуемые движения во всех направлениях, чтобы сбить врага с прицела. Машина изо всех сил пыталась нацелиться на Акиру, но так и не смогла как следует поймать его в прицел. Мощные лазерные лучи проносились мимо него, лишь обжигая крышу или неудачливых охотников поблизости.

Когда Акира наконец достиг меха, он промчался прямо мимо него. Пролетая мимо, он со всей силы взмахнул клинком на уровне лодыжек меха. Как только взмах был завершён, бледное светящееся лезвие снова превратилось в жидкость и испарилось без следа, не выдержав собственной силы.

Клинки из жидкого металла изначально были одноразовым оружием, поэтому Альфа не колебалась, максимально усилив остроту лезвия в момент удара. Хотя объединённая мощь концентрированного огня четырёх LEO отскакивала от брони меха, одного взмаха невероятно мощного и чрезвычайно острого клинка оказалось достаточно, чтобы отсечь меху ноги, оставив его ступни зависшими в воздухе позади. Однако это было далеко не смертельное ранение. Мех на мгновение пошатнулся, но его двигательное устройство уже через секунду выровняло его положение.

[Хорошо, Акира. Теперь используем пушку AF.]

Лазерная пушка уже закончила зарядку, поскольку Альфа заранее прогрела её, и она быстро развернулась из-за спины Акиры через плечо, готовая к выстрелу. Акира поспешно сменил оружие, схватил пушку и навёл её на корпус белого меха.

[Огонь!]

Поток энергии ударил мех прямо в корпус, и поскольку враг находился в воздухе, удар немного отбросил машину назад. Но на этом всё и закончилось, благодаря прочной силовой броне мех остался практически невредим.

«Да ладно! Даже с такого расстояния это ничего не сделало?!» — вскрикнул он, поражённый абсурдной прочностью врага.

[Во-первых, я настроила мощность пушки так, чтобы отбросить мех, а не уничтожить его, а во-вторых, главная причина в том, что эти мехи специально спроектированы так, чтобы сопротивляться атакам, основанным на энергии.]

«Вот оно что!»

Поняв, почему она заставила его использовать LEO против первого белого меха, он кивнул, а затем нахмурился.

«Но зачем просто отталкивать их, если они всё равно вернутся? Я имею в виду, я знаю, что нам сказали не подпускать их к транспорту, но всё же…»

Лазерная пушка AF могла лишь отбрасывать врага назад, и даже безумный поток пуль из нескольких LEO лишь повреждал его, но не уничтожал. Клинок работал, но Акира не мог использовать его, не приблизившись вплотную. Так зачем же она намеренно отталкивала врага?

Когда он спросил об этом, Альфа с серьёзным выражением ответила.

[Потому что нам не нужно уничтожать врага самим. Пока мы удерживаем его подальше от транспорта, его всё равно ликвидируют.]

«А, понятно!»

Он наконец понял: уничтожение меха само по себе не было важным, критическим было то, чтобы атаки небесного чудовища наверху, направленные на мехов, не попадали по конвою.

«И пока мы держим мехов подальше, их всё равно уничтожат без нашего участия, верно?»

[Именно! И, похоже, мы успели вовремя.]

Альфа настроила выстрелы лазерной пушки AF так, чтобы они прежде всего экономили энергию, а не наносили максимальный урон, чтобы Акира мог продолжать сдерживать врага и не подпускать его ближе. Когда Альфа сказала, что они "успели вовремя", Акира, естественно, решил, что враг будет уничтожен очень скоро и в этом он не ошибся. Но он ожидал, что машину добьют чёрные диски, и здесь он ошибался.

В следующий миг невероятно толстый луч света накрыл белый мех сверху. Поток энергии был настолько мощным, что испарил мех в одно мгновение. Хотя он был спроектирован для сопротивления энергетическим атакам, от него ничего не осталось.

Через мгновение луч коснулся земли, вызвав взрыв такой силы, что он сжал окружающую атмосферу. Как и тогда, когда Янагисава запустил боеголовку в Цубаки, чрезвычайно плотный бесцветный туман в воздухе ослабил воздействие, и земля вокруг луча была вырвана, образовав огромный кратер. Возникшие ударные волны ударили по транспортам, резко встряхнув их.

Акира смотрел на это с изумлением, но быстро пришёл в себя и поднял взгляд вверх. Там, прямо под "потолком", находилась сферическая парящая пушка.

«Этот выстрел… только что был из неё?»

[Бинго. Хорошо, что мы успели вовремя, да?]

Наконец Акира полностью понял смысл её слов. Если бы они не успели вовремя оттолкнуть мех, удар пришёлся бы прямо по Gigantas III. Его лицо побледнело.

Едва Альфа договорила, как похожий луч света ударил по одному из других транспортов конвоя, испарив его без следа, несмотря на силовую броню, защищавшую его с прочностью городской стены. Вспышку удара, заполнившую воздух, можно было увидеть даже за горизонтом.

[А этот, похоже, не успел,] — заметила она с улыбкой.

«Эм, Альфа… Сколько тех вражеских мехов осталось теперь?»

[Семьдесят восемь.]

«Так много?!»

[Вот почему я и сказала тебе раньше поторопиться.]

«Так вот что ты имела в виду?!»

Альфа повернулась к нему с серьёзным выражением.

[Теперь, когда ты понял, принимайся за дело, потому что я не могу гарантировать, что в следующий раз нам так же повезёт.]

«Ладно, ладно, понял! Где следующий?!»

[Вон там.]

«Уже еду!»

Акира рванул вперёд, решив снова успеть вовремя.

◆

В диспетчерской конвоя со всех сторон раздавались крики с докладами об обстановке и приказами.

— Транспорт 4 уничтожен! Повреждения настолько серьёзные, что он больше не может двигаться вперёд!

— Тогда тяните его грузовым манипулятором Транспорта 5! Эвакуируйте всех пассажиров из обломков как можно быстрее! Только после того как все выйдут, можно будет отсоединить его и оставить!

— Но, сэр, та штука наверху теперь нацелилась на Транспорт 5! Даже его силовая броня не защитит машину от прямого попадания!

— Тогда поднимите силовую броню всех транспортов на максимум! Не беспокойтесь о снижении скорости или о том, как долго броня сможет оставаться активной! Даже на полной скорости транспорты всё равно не смогут сбежать, и какой смысл экономить энергию брони, если она не сможет нас защитить?! Нам понадобится каждая крупица энергии, чтобы пережить это!

— Транспорт 16 выведен из строя! Сильные повреждения у 18 и 29!

— Этот монстр, должно быть, улавливает систему наведения наших пушек! Прекратите их использовать! Что бы ни случилось, никто не должен стрелять по небесному чудовищу! Всё, что он распознаёт как враждебное, уничтожается!

Пока подчинённые командира с мрачными лицами суетились, выполняя его приказы, раздался ещё один панический голос.

— Обнаружена аномалия на Транспорте 2! Внешняя стена грузового отсека A3 открыта, и оттуда вылетают мехи! Мы не можем их остановить, система взломана!

— Что ты сказал?!

Гигантское небесное чудовище нацеливалось только на белых мехов, поэтому охотники оттесняли их, стараясь держать подальше от его атак. Но теперь возникло опасение, что вражеские мехи каким-то образом уже оказались внутри транспорта. Охотники ничего не могли с этим поделать, а враг наверху просто уничтожит транспорт вместе со своими целями.

В командном пункте началась новая волна паники.

◆

Хикару хотела по возможности следить за Акирой, поэтому даже после того, как он выехал из грузового отсека на крышу, она осталась в отсеке, чтобы быть рядом и встретить его, когда он вернётся. Но после того как Акира рассказал ей о происходящем снаружи, она начала беспокоиться, не стоило ли ей всё-таки просто вернуться в комнату.

Пока она колебалась, взвешивая варианты, весь транспорт резко дёрнулся, один из лазеров небесного демона только что ударил по земле неподалёку. Этого оказалось достаточно для Хикару.

— Нет-нет-нет! Всё, с меня хватит, я точно возвращаюсь!

Она резко развернулась, собираясь уйти, как раз в тот момент, когда внутрь вошли Широ и Хармерс.

Заметив Хикару, Широ с интересом улыбнулся.

— О? Похоже, здесь уже кто-то есть. Мы снова встретились, мисс. Что вы делаете в грузовом отсеке?

На её лице мелькнула настороженность.

— Это я хотела бы у вас спросить, — ответила она. — Разве эта зона не закрыта для обычных пассажиров?

— О, правда? — сказал Широ, притворно удивившись. — Моя ошибка! Хармерс, ты получил разрешение перед тем, как мы сюда вошли?

— Ты и так знаешь, что нет, так что перестань дурачиться, — сказал мужчина с усталым вздохом.

Хикару попыталась сообщить охранной команде о том, что Широ и Хармерс незаконно находятся здесь, но не смогла связаться.

— Ч-что происходит? — пробормотала она, теперь уже испуганно.

С широкой улыбкой Широ сделал шаг к ней.

— Ну-ну, давайте немного успокоимся, хорошо? Мы ведь не делаем ничего подозрительного, так что нет нужды на нас жаловаться, верно? Хотя… с другой стороны, я вас понимаю. Наверное, сейчас мы выглядим максимально подозрительно, да?

Хикару инстинктивно отступила назад. Она пыталась связаться с охранной командой через интерфейс дополненной реальности, мальчик никак не мог знать, что она делает. И всё же он знал, и знал, что у неё ничего не получилось. Это могло означать только одно: помехи создавал именно человек перед ней.

Её глаза сузились.

— Кто вы на самом деле? И что вам от меня нужно?

Хармерс снова вздохнул. Затем он достал свой терминал и отправил Хикару свою личную информацию.

— Имя Хармерс. Силы обороны "Sakashita Heavy Industries".

Документ перед Хикару подтверждал, что мужчина действительно работает в компании "Sakashita". Она мгновенно выпрямилась.

— П-прошу прощения, сэр! Меня зовут Хикару, я из Департамента общей администрации города Кугамаяма!

— А я...

— Заткнись, — резко оборвал Хармерс Широ, затем кивнул в сторону мальчика. — Тебе не нужно знать, кто он. Точнее, тебе будет лучше этого не знать. И если бы я был на твоём месте, я бы не стал совать нос туда, куда не нужно. Поняла?

— Д-да, сэр!

— Отлично. Тогда иди, здесь опасно. И ещё, о нашем нарушении мы сами поговорим с охранной командой. Тебе ничего делать не нужно, ясно?

— Х-хорошо. Т-тогда я пойду…

Хикару глубоко поклонилась и поспешила убраться оттуда как можно быстрее. Она не могла проявлять неповиновение по отношению к человеку из "Sakashita" — компании из Большой Пятёрки. И Хармерс почти наверняка был телохранителем Широ, другими словами, Широ был достаточно важной персоной, чтобы ему требовалась охрана. Хикару всегда стремилась повысить своё социальное положение, но у неё точно не хватало смелости спокойно и откровенно разговаривать с такой VIP персоной, поэтому она хотела как можно быстрее выбраться из этой ситуации.

Широ с улыбкой проводил её взглядом, а затем вернулся к своему делу.

— Ну что ж, приступим?

— Широ, я спрошу ещё раз: ты уверен? — сказал Хармерс, глядя на него с явным неодобрением. — Какой бы срочной ни была ситуация, то, что ты собираешься сделать, это преступление.

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами Широ. — Чрезвычайная ситуация.

— Если бы любое нарушение можно было оправдать словами "чрезвычайная ситуация", правопорядок, каким мы его знаем, рухнул бы, — ответил Хармерс, полуопустив глаза. — Напротив, именно в чрезвычайных ситуациях он особенно необходим.

— Это мало что значит, когда Восток находится в постоянном чрезвычайном положении.

На это Хармерс раздражённо скривился, но по сути возразить не мог.

Как обстояли дела сейчас: именно охотники поддерживали Восток. Однако с точки зрения Старого Мира их действия были поступками жестоких преступников, они называли существ и охранных роботов Старого Мира "монстрами" и уничтожали их, склады и магазины называли "руинами" и разоряли их, а товары на полках объявляли "реликвиями" и разграбляли. И они совершали не редкие преступления, они действовали часто, непрерывно и даже группами.

Но ни один охотник никогда не привлекался к ответственности, потому что Восточная Лига не считала их преступниками по двум причинам. Во-первых, Старый Мир уже находился в руинах; во-вторых, Лига объявила Восток находящимся в "чрезвычайном положении", и действия охотников считались необходимыми. Таким образом, преступления охотников против Старого Мира признавались этичными современным Востоком, но в конечном итоге эти решения Лига приняла в одностороннем порядке. Поэтому отношения между управляющими корпорациями и ИИ, правящими Старым Миром, были хуже некуда, и переговоры между ними практически невозможны.

Поскольку "Sakashita" входила в Большую Пятёрку, Широ и Хармерс также принадлежали к тем, кто оправдывал нарушения против Старого Мира этим произвольным объявлением чрезвычайного положения. Поэтому, когда Хармерс говорил о необходимости закона и порядка, для Широ это звучало довольно лицемерно.

Поэтому вместо прямого возражения Хармерс лишь прорычал, прищурившись.

— Ты критикуешь режим именно сейчас?

— Нет-нет, что ты! — ответил Широ. — Конечно, я понимаю, что нынешний порядок необходим, чтобы мы могли выжить в таком регионе, полном монстров, как Восток. Сейчас уже ничего не поделаешь. Но ведь есть и вопрос масштаба, верно? По сравнению со всеми безобразиями, которые мы позволили в обществе, разве такую мелочь нельзя простить? Да, могут быть жертвы. Но "Sakashita" достаточно велика, чтобы потом покрыть эти потери, верно?

— Ну… наверное, — уступил Хармерс.

— Не поймите меня неправильно, — продолжил мальчик. — Мне тоже не нравится, что приходится это делать. Но между смертью и жизнью мой выбор очевиден. Можешь честно сказать, что выйдешь туда и сам расправишься со всеми этими монстрами? Если да, то я прямо сейчас остановлюсь. Так что скажешь?

На этом Хармерс сдался. Если бы он оставил свою обязанность наблюдать за Широ и отправился помогать снаружи, угроза, вероятно, была бы быстро устранена. Но он прекрасно понимал, что это совершенно невозможно.

— Ладно. Вперёд.

— Отлично! Только помни, что это ты дал разрешение, хорошо? — радостно сказал Широ и принялся за то, что у него получалось лучше всего.

В грузовом отсеке хранилось множество мехов. Они не предназначались для обороны конвоя, это был груз, предназначенный для города Кугамаяма, закупленный для передовых подразделений сил обороны на деньги, полученные благодаря соглашению с Цубаки. Разумеется, это были не такие машины, в которые любой мог просто сесть и пилотировать, существовали строгие меры безопасности, чтобы предотвратить несанкционированное использование столь мощных мехов. Требовалась длительная и сложная процедура аутентификации.

Но Широ обошёл её полностью.

Все мехи в грузовом отсеке активировались одновременно. Внешняя стена, которую обычно могли открыть только уполномоченные сотрудники, тоже начала открываться. Мехи автоматически оснастились оружием, хранившимся рядом с ними и затем один за другим вылетели наружу через открывшийся выход.

◆

Тем временем в командном пункте царил настоящий хаос. Мало того что стену грузового отсека взломали, но и товары, хранившиеся внутри, сами покидали отсек и вылетали наружу! Командир помрачнел, опасаясь худшего, скорее всего, вражеские мехи уже проникли внутрь.

Тогда поступил вызов от Хармерса.

— Говорит Хармерс, силы обороны "Sakashita". Аномалия в грузовом отсеке не представляет опасности. Прошу позволить мне заняться этим.

— Тогда я могу считать, что вражеских мехов в отсеке всё-таки нет?

— Можете. "Sakashita" возьмёт на себя полную ответственность за то, что груз покинул отсек самостоятельно. Мы также отправим службе безопасности разрешение на управление этими машинами и возвращение их обратно.

— В таком случае действуйте, — ответил командир. — Я благодарен за помощь.

Связь прервалась. Действия Широ и Хармерса нарушали целый ряд правил безопасности транспорта, но командир решил проявить снисходительность. В конце концов, чем больше ответственности за происшествие возьмёт на себя "Sakashita", тем меньше неприятностей будет у него самого.

Повесив связь, Хармерс бросил взгляд на Широ. Мальчик уже закончил своё дело, он перехватил управление каждым мехом, каждым многоногим танком и каждой летающей машиной в отсеке, всем оружием, предназначенным для поддержки сил обороны Кугамаямы, и отправил их наружу. Видя столь невероятный результат, Хармерс невольно в очередной раз вспомнил, насколько талантлив Широ. Ни система безопасности транспорта, ни строгая система авторизации мехов, предназначенных для авангарда, не стали для него препятствием.

«Не хочу хвалить себя, но неудивительно, что командование поручило мне охранять его», — подумал Хармерс.

Широ был Пользователем Старого Домена и принадлежал корпорации "Sakashita Heavy Industries". Компания дала ему продвинутое специализированное обучение, поэтому его инженерные навыки и способность работать с данными были практически непревзойдёнными.

Системы обработки данных Востока в целом отличались чрезвычайно высокой защитой, во многом потому, что в их основе лежали технологии Старого Мира. Аутентификация и шифрование выполнялись через коммуникационную сеть Старого Мира, то есть через Старый Домен, поэтому взломать их с помощью современных технологий было невозможно. Но против Пользователей Старого Домена такая защита была чрезвычайно хрупкой, ведь она строилась на предположении, что граждане Нового Мира не имеют доступа к Старому Домену. Против тех, у кого такой доступ был, подобные системы безопасности были полны дыр, а чтобы закрыть их, требовались технологии такого же уровня, как у Старого Мира. Однако современные технологии ещё не достигли такого уровня.

И способность Широ подключаться к Старому Домену, и его понимание инженерных технологий были чрезвычайно высоки, и благодаря его работе "Sakashita" получила значительное преимущество в войне за обработку данных против других компаний. Поэтому компания вовсе не хотела, чтобы столь важный человек, как Широ, делал хоть шаг за пределы комплекса, где его содержали в безопасности. Исключение сделали лишь на этот раз, потому что корпорации понадобилось, чтобы он выполнил для них важную задачу вне объекта, и для наблюдения и охраны ему назначили Хармерса.

Белый мех направился прямо к внешней стене грузового отсека, которая ещё не успела полностью закрыться. Увидев, что враг пытается проникнуть внутрь, Хармерс раздражённо вздохнул.

— Ну, это уже нехорошо, — заметил Широ, ожидая, что мех всё-таки успеет прорваться.

Но в следующее мгновение Хармерс исчез из его поля зрения. Прежде чем белый мех успел добраться до закрывающейся двери, мощный удар ногой пришёлся по нему, разбив почти половину корпуса на куски. Мех отбросило так далеко назад, что его больше даже нельзя было разглядеть.

Хармерс некоторое время наблюдал за небом, прищурившись, на случай если другие машины тоже попытаются прорваться, а затем обратился к Широ

— Быстро закрывай эту стену!

— Уже делаю! Она почти закрыта.

Когда стена полностью запечаталась, Хармерс подошёл обратно к Широ.

— На всякий случай, сотри запись того, что я только что сделал.

— Без проблем. Всё, удалено.

— Отлично. Теперь уходим отсюда.

Следя за сканерами транспорта, Широ тоже знал, что происходит снаружи и насколько опасны вражеские мехи. И всё же он даже бровью не повёл, когда Хармерс уничтожил белого меха одним ударом, он прекрасно знал, на что способен этот человек.

Хармерс был сверхчеловеком. Деловой костюм, который был на нём, не был силовым костюмом, это была просто прочная защитная одежда, и предназначалась она вовсе не для защиты от атак врагов. Она служила для того, чтобы его собственное тело не разрушилось под действием его невероятной силы, которая позволяла ему одним ударом ноги уничтожить такой же мех, с каким Акира с таким трудом сражался.

Широ вовсе не шутил, когда говорил, что если Хармерс выйдет наружу и сам уничтожит всех врагов, он отменит свой план. Но мальчик заранее знал, что Хармерс никогда так не поступит. Во-первых, это означало бы оставить свою обязанность охранять Широ, а во-вторых, раскрыть свою личность сверхчеловека.

Именно поэтому Хармерс и попросил Широ удалить запись его недавнего подвига, ему было важно выглядеть обычным человеком, потому что так гораздо легче постоянно защищать важную персону.

— Ах да, Широ. У меня есть ещё одна просьба.

— Какая?

Хармерс сказал ему, и Широ слегка нахмурился.

— Ты шутишь? Я понимаю, что у нас чрезвычайная ситуация, но ты хочешь втянуть в это кого-то совершенно постороннего? Разве не ты только что говорил, что закон и порядок существуют именно для того, чтобы не допускать подобных вещей?

— А разве не ты вынудил меня дать тебе разрешение на это?

— Ах да… Похоже, правда вынудил.

— К тому же, — добавил Хармерс, — ты поставил всех здесь под угрозу в тот момент, когда появился. Уже поздновато переживать о том, что мы втянем в это одну единственную девушку, не так ли?

Широ не нашёл, что ответить.

— Ладно, ладно, понял. Но если что-то случится, компания должна будет выплатить компенсацию.

— Разумеется, — спокойно ответил Хармерс.

Если в результате их действий произойдёт несчастный случай или трагедия, пострадавшим выплатят компенсацию, и вопрос будет считаться закрытым, а точнее, компания будет считать его закрытым. Широ и Хармерс могли разговаривать подобным образом только потому, что "Sakashita Heavy Industries", как одна из Большой Пятёрки, действовала крайне самовольно, а их высокомерие происходило из того факта, что "Sakashita" обладала силой и влиянием, позволяющими ей делать всё, что угодно.

Однако, хотя Широ и Хармерс оба принадлежали к "Sakashita", компания вовсе не относилась к ним одинаково.

«Теперь остаётся только надеяться, что мои приготовления окупятся», — подумал Широ, продолжая смотреть на теперь уже полностью закрытую стену.

◆

Снаружи бой вокруг транспорта продолжался. Акира мчался на своём байке по воздуху, метаясь во все стороны, сражаясь с очередным белым мехом.

Он выстрелил по ноге машины одновременно из всех четырёх своих LEO. Удар множества C-пуль мгновенно оторвал конечность. Затем он нацелился на руку меха, она вместе с лазерной пушкой, которую держала, отлетела без всякого сопротивления. Удивлённый тем, насколько легко этот мех получает повреждения по сравнению с другими, с которыми он сражался, Акира рассмеялся.

— Ничего себе! Этот вообще суперслабый!

Потеряв две конечности, повреждённый мех начал падать к земле. Акира собирался нанести добивающий удар, но прежде чем он успел это сделать, прилетел чёрный диск и разорвал белую машину на куски.

[Следующая цель! Вон там.]

«Понял!»

Новым противником Акиры был мех, который уже сражался с другим чёрным диском и успел потерять свою лазерную пушку. Однако теперь он размахивал огромным лазерным клинком, отбиваясь от чёрного дрона, который упорно продолжал атаковать его.

Акира ускорился и рванул к меху. Приближаясь, он создал из рукояти в своей руке четырёхметровое лезвие из жидкого металла. Затем, в тот самый момент, когда он пролетал мимо врага, он взмахнул обеими руками. Бледно-голубое лезвие вспыхнуло в воздухе и отсекло руку меха от корпуса.

Акира удивился, увидев, что жидкий металл всё ещё сохраняет форму.

«Хм? Моя атака была слишком слабой?»

[Ударь ещё раз, Акира!]

«Хорошо!»

Его байк резко развернулся и понёсся обратно к однорукому меху. Без руки тот больше не мог отбиваться от непрерывных атак чёрного диска, и безумно вращающиеся лезвия дрона глубоко врезались в его корпус, постепенно распиливая его. В этот момент Акира ударил клинком меха сзади, завершив дело. Машина была разрублена пополам, и лезвие Акиры наконец утратило силу и рассеялось.

Но Акира был удивлён. Даже потеряв руку, мех всё равно какое-то время выдерживал атаки диска.

«Может, тот мех был не таким уж слабым, как я думал?»

[У него ещё оставалась энергия. Если энергии достаточно, мех может усилить силовую броню на максимум. Но когда энергии становится мало, приходится выбирать, какие части брони усиливать. Тебе удалось так легко отрубить руку, потому что пилот решил сосредоточить броню вокруг корпуса, чтобы защититься от вращающихся лезвий чёрного диска, и оставил руки без защиты.]

Таково было краткое объяснение, которое Альфа дала Акире.

Однако на самом деле существовало ещё множество факторов: например, точность и идеальное время удара клинка Акиры, который попал в слабую точку шириной почти в ноль миллиметров, возникшую в момент, когда мех резко перераспределил силовую броню. На самом деле в одном лишь взмахе меча Акиры было задействовано так много мелких, но высокоуровневых техник, что Альфе потребовалось бы немало времени, чтобы описать их все. Каждая из них была необходима, чтобы он смог выполнить этот удар, но поскольку они находились посреди боя и времени на объяснения не было, она сообщила ему лишь самую важную информацию.

[И ещё, не расслабляйся, думая, что все они будут падать так же легко, как тот жалкий мех.]

«Эй, ты сейчас сказала "жалкий"?»

[Если точнее, он был таким жалким только потому, что у него почти закончилась энергия. На самом деле он уже даже летать не мог, если бы он не находился на крыше, он вообще не смог бы сражаться.]

«Да ладно. Значит, он был гораздо слабее остальных?»

[Именно,] — сказала она, указывая на одного из мехов, у которого ещё оставалось много энергии.

Белая машина находилась возле внешней стены другого транспорта и ловко носилась туда-сюда на высокой скорости, уклоняясь от многочисленных чёрных дисков, преследующих её. Её манёвры заставляли некоторых дронов врезаться в стену транспорта. Одновременно она вела ожесточённый бой с мехами-подкреплением, которых отправил Широ и побеждала.

Увидев, насколько этот экземпляр опаснее того, с которым он только что сражался, Акира поморщился.

«Да, ты права. Разница просто как небо и земля.»

Даже пока они разговаривали, Альфа уже показывала Акире следующую цель. Мальчик летал по воздуху, стрелял из оружия и размахивал клинком, уничтожая ещё несколько машин, чья энергия почти полностью иссякла в бою с небесным монстром.

[Теперь понял? Хотя, возможно, вместо "жалкий" стоило сказать "раненый". Те, кого ты только что победил, когда-то были такими же сильными, но битва с небесным демоном наверху измотала их.]

«Сколько их осталось, Альфа?»

[Пятьдесят два.]

«Ещё столько?! Ну, по крайней мере, намного меньше, чем раньше… но всё равно!»

[Жалобы не уменьшат это число, Акира,] — сказала она с улыбкой.

В начале битвы выражение лица Альфы было серьёзным, отражая их тяжёлое положение. Но теперь она снова улыбалась. И Акира решил, что ему не о чем беспокоиться, он сможет завершить эту задачу.

«Ладно!» — он тоже улыбнулся, подбадривая себя.

Даже если бы она не улыбалась, напомнил он себе, у него всё равно есть её полная поддержка. По сравнению с тем, как было бы без неё, это сущие пустяки. Он не мог позволить себе проиграть сейчас, когда небеса действительно на его стороне, даже если небо в данный момент и закрыто.

Но ещё важнее было другое: если он сейчас испугается силы врага, он снова начнёт зависеть от Альфы. Он принимал, что пока вынужден полагаться на неё, в конце концов, он всё ещё недостаточно силён и нуждается в её помощи, но больше не мог позволить себе от неё зависеть. Он будет использовать её как инструмент для обретения силы, но если позволит ей опекать себя, то не станет сильнее.

Ему нужно стать сильнее, не силой Альфы, а собственной.

Воодушевлённый этой мыслью, он пронёсся по воздуху и с новым энтузиазмом и решимостью нацелился на следующую цель.

Четырёхсторонняя борьба

Ожесточённая битва между охранной командой конвоя и легионом белых мехов продолжалась, и Акира выкладывался на полную в своих боях, используя каждую крупицу поддержки, которую предлагала Альфа. Он, возможно, ещё не был достаточно силён, чтобы уничтожить хоть один мех в одиночку, но с её помощью он сбивал одну враждебную машину за другой.

Другие охотники наблюдали за его боем, поражённые, не столько сырой способностью Акиры, сколько тем, что кто-то настолько способный был размещён на Транспорте 2, а не на головном транспорте. Но такое несоответствие также показывало, что Акира выступал значительно лучше, чем ожидала охранная команда.

Со своей стороны, Акира тоже был ошеломлён, наблюдая за тем, как сражаются другие охотники. У одного был боевой костюм, способный летать, позволяя ему метаться туда и обратно по воздуху, обмениваясь огнём с белым мехом, вооружённым несколькими лазерными пушками на спине. Там также был дружественный мех, вступивший в бой сразу с целой группой вражеских мехов. Акира видел, как союзный мех взмахнул клинком, длиннее собственного роста, и одним ударом рассёк весь кластер врагов. И ни один из тех, кто погиб в тот момент, не был слабым, как те, с кем сражался Акира, судя по тому, как быстро они носились по воздуху, все они явно были мощными машинами с большим запасом энергии.

«Неудивительно, что этих ребят назначили на Транспорт 10.»

В такой ситуации уже не было смысла размещать сильнейших охотников только в начале конвоя. Поэтому охотники Транспорта 10 были рассредоточены по всем транспортам, каждый вступая в бой с белыми мехами на своей позиции. Такое распределение предотвращало полное уничтожение конвоя.

Даже так защитники не могли сохранить каждый транспорт целым. Два уже были поражены мощными лучами, исходящими из пушки, парящей прямо под огромным "потолком", закрывающим небо, и теперь ещё один луч ударил в крышу третьего транспорта. Поток энергии мгновенно поглотил и испарил неудачливый белый мех, и ослепительная вспышка поглотила транспорт.

«Чёрт! Снова?! Мы потеряли ещё... А?»

Будучи уверенным, что третий транспорт только что был уничтожен, Акира начал беспокоиться, есть ли у конвоя ещё шанс на победу. Но когда свет рассеялся, он увидел, что машина всё ещё полностью цела.

«Ого! Он действительно выдержал удар! Удивительно!»

[Руководители конвоя направляют всю доступную энергию всех транспортов в их броню силового поля, что значительно повышает их прочность. Конечно, у этого есть последствия, но у них на самом деле нет выбора, без такого мощного силового поля они не выживут.]

«Последствия? Какие именно?»

[Иногда повышение мощности силового поля может блокировать передачу данных к тому, что оно защищает. Это включает твоё соединение со всем внутри транспорта. Посмотри, ты больше не подключён к Хикару.]

«О, ты права! Но это вообще можно назвать последствием? Это не звучит как что-то серьёзное.»

[Есть и другие. Это должно быть очевидно, но, вливая больше энергии в броню, транспорты будут иметь меньше энергии для движения. Ты увидишь, что их скорость значительно снизилась.]

С энергией, ранее предназначенной для двигателей, теперь направленной в броню, транспорты двигались вперёд лишь благодаря инерции. Даже сейчас их скорость продолжала уменьшаться.

«Опять же, это не звучит как что-то плохое...»

[И из-за этого монстры, которых транспорты обычно могли обогнать, прямо сейчас собираются вокруг конвоя.]

Она указала на пустошь впереди. На горизонте он мог видеть огромную пелену пыли. Вернее, не одну, вдали поднимались одна за другой облака пыли со всех сторон. У основания каждого, конечно, были бесчисленные монстры, мчащиеся к конвою.

Крупные монстры в целом были сильнее, но не обязательно быстрее, большинство полагалось на превосходную регенерацию, чтобы выживать. Поэтому от них было гораздо легче убежать, что делало ненужным вступление с ними в бой. Именно поэтому транспорты двигались по пустоши с такой высокой скоростью: хотя само их присутствие привлекало внимание ближайших монстров, конвои могли избегать более опасных. Но теперь, когда энергия, предназначенная для быстрого перемещения, использовалась для защиты, такие медленные, но грозные монстры начали их догонять, транспорты больше не могли от них уйти.

«Чёрт! Будто нам и так мало дел!» — выплюнул Акира.

Перед его глазами появились гигантские насекомые, с телами, напоминающими многоногие железнодорожные орудия и стреляли они так же, как и они, невероятно большими снарядами, набитыми взрывчатым органическим материалом, которые по дуге летели к конвою и падали поблизости.

Поскольку их броня силового поля могла выдерживать лучи небесного чудовища, транспорты не получали ни царапины от взрывающихся снарядов. Тем не менее защита от взрывов расходовала ещё больше их энергии.

Затем одно из насекомых подняло свою пушку к небу, нацелившись на потолок над ним.

То, что оба этих существа были монстрами, не означало, что они были на одной стороне, такие создания атаковали всё, что считали враждебным. И для монстров на земле лазер, способный стереть их территорию в небытие, определённо был угрозой.

Артиллерийский снаряд насекомого взмыл в воздух и точно попал в потолок. Но когда огромный взрыв дыма и пламени рассеялся, стало ясно, что потолок не получил никакого урона. Небесное чудовище было неуязвимо для такого слабого вооружения. Однако эта атака не была просто случайной пулей, и небесное чудовище немедленно классифицировало монстров внизу как враждебных. Луч из его парящей пушки прочертил землю, и новый рой чёрных дисков хлынул из открытого люка в потолке, спускаясь, чтобы атаковать насекомых.

С тем, что монстры на земле присоединились к схватке, то, что уже было трёхсторонним конфликтом между транспортами, белыми мехами и небесным чудовищем, теперь стало четырёхсторонней борьбой. Пули и снаряды летали по воздуху во всех направлениях, опустошая поле боя. Пока Акира наблюдал за разворачивающимся адским пейзажем, у него внезапно возникла мысль.

«Подожди-ка, Альфа. Разве это не сыграет нам на руку?»

С тем, что белые мехи попадали под случайный огонь монстров с земли, а сами монстры становились целью лазерной пушки сверху, Акира предположил, что белые мехи вокруг транспорта будут реже сосредотачиваться на нём.

Но Альфа покачала головой.

[Нет, Акира. Совсем наоборот.]

«Но почему?»

[До сих пор простое уничтожение всех белых мехов заставило бы небесное чудовище вернуться в своё место обитания. Теперь, когда оно также нацелилось на монстров на земле, нам придётся разобраться и с ними.]

«Но разве теперь его лазер реже будет попадать по транспортам?»

[Это временно,] — сказала Альфа, затем снова указала на монстров на земле.

Когда Акира повернулся посмотреть, он увидел новую группу гигантских насекомых, каждое высотой более ста метров, теперь мчащихся в его сторону.

[Если бы эти монстры просто атаковали с дальнего расстояния, ты был бы прав. Но многие из этих более крупных врагов это бойцы ближнего боя. И, конечно, они тоже станут целями небесного чудовища. Это означает больше целей вокруг транспорта, по которым может ударить лазер.]

Положение не улучшало, заключила она, и то, что все транспорты двигались медленнее обычного, а это означало, что даже более медленные, но всё же быстрые для своих размеров, монстры могли присоединиться к орде, готовясь протаранить массивные транспорты. Как только они достигнут конвоя, транспорты окажутся под любыми лазерными залпами, направленными на них. Что ещё хуже, таких крупных монстров будет труднее уничтожить до того, как они доберутся до конвоя.

Наконец осознав ситуацию, Акира скривился и снова выругался.

«Чёрт! Я же говорил, будто нам и так мало дел!»

Ситуация вовсе не была в их пользу, на самом деле она стала хуже, чем раньше.

С присоединением наступающих зверей к бою бойня разрослась до гораздо более огромного масштаба. Лазерные лучи один за другим прочёсывали пустошь, каждый удар мгновенно превращал несколько сотен крупных монстров в пепел и вызывал массивные взрывы в местах попадания. Тем временем бесчисленные чёрные диски разрезали ещё больше орды на куски, разбрасывая ошмётки гигантских туш монстров по опустошённому ландшафту.

И всё же монстры не переставали прибывать. Новые стаи появлялись с горизонта, этого было достаточно, чтобы покрыть всю область. Это было следствием того, что транспорты двигались по маршруту, где монстры ещё не были должным образом истреблены, хотя такое решение было необходимым, поскольку путь, по которому они шли к городу Зегельт и планировали возвращаться к Кугамаяме, теперь был завален трупами гигантских насекомых. Разумеется, руководители конвоя знали об опасностях, но не ожидали проблем, учитывая все подкрепления, которые "Sakashita" добавил к обороне конвоя. И если бы им пришлось иметь дело только с монстрами на земле, они были бы правы.

Сотрудники охраны конвоя не сделали неправильного выбора или, по крайней мере, они вряд ли могли подготовиться и спланировать засаду со стороны легиона белых мехов и небесного чудовища. Однако Акира был привык к тому, что такие непредвиденные события возникают, и он сражался столь же отчаянно, чтобы преодолеть и это, как делал всегда. Он выстрелил из своей лазерной пушки AF по одному из насекомых пустоши. Лазер был не очень эффективен против белых мехов, но против обычных монстров его мощь была разрушительной. Огромная энергия пробила зияющую дыру в массивном теле существа. Он также осыпал меньших, размером примерно с автомобиль, непрерывным огнём из своих LEO. Непрерывный шторм C-пуль разрывал их на куски на широкой площади.

Таким образом, в мгновение ока Акира уничтожил десятки монстров. Общее число всё ещё было лишь частью всей орды, но тем не менее значительным, отчасти потому, что Альфа вычисляла, каких именно врагов ему нужно было устранить, чтобы наиболее эффективно задержать продвижение нападающих. Если ему не повезёт и один из них сумеет проскользнуть сквозь его огонь и врезаться в транспорт, была большая вероятность, что машина окажется под лазерным ударом, нацеленным на этого монстра. Поэтому Альфа направляла каждое его движение, чтобы максимально снизить такую вероятность, а Акира прилагал все усилия, чтобы следовать её приказам.

Сколько бы раз он ни стрелял, число врагов, казалось, не уменьшалось, однако если он не будет их убивать, ему придётся иметь дело с ещё большим количеством. По мере того как ряды монстров всё больше разрастались, Акира должен был продолжать стрелять, не делая ни единой паузы, просто чтобы удерживать линию. Он уже израсходовал больше пуль, чем во время боя с гигантскими жуками по пути к городу Зегельт.

Единственная причина, по которой он ещё не исчерпал боезапас, была благодаря Хикару. Во время его предыдущего боя с гигантскими жуками она пережила травматический опыт, таская рюкзаки с боеприпасами к Акире. Полная решимости никогда больше не проходить через это, она закупила столько боеприпасов для обратного пути, что надеялась, ему не придётся просить пополнения.

Магазины, которые она подготовила для него по пути к городу Зегельт, все были повышенной ёмкости. Но даже так они всё равно были куплены в Кугамаяме и считались "повышенной ёмкости" лишь по стандартам охотников, работавших в центре Востока и вокруг него. Охотник, действующий так далеко, как город Зегельт, нашёл бы их катастрофически недостаточными.

Разумеется, охотники, которых вызвали с более дальнего Востока, чтобы помочь с зачисткой Зоны 2, использовали боеприпасы, которые были повышенной ёмкости по их стандартам, несмотря на то что находились в Кугамаяме, но эти магазины были специально подготовлены для них, Акира, разумеется, не имел бы к ним доступа и в любом случае не смог бы их себе позволить. Хикару была нанята городом, и поскольку город покрывал его расходы на боеприпасы, естественно, она хотела снизить затраты Акиры.

Но на этот раз её чувства заставили её отбросить осторожность и раскошелиться на премиальные товары. Во-первых, она посчитала это необходимыми расходами, если хотела, чтобы Акира совершил ещё более выдающиеся подвиги, чем уничтожение стольких гигантских жуков в пути туда. Убеждая себя, что её подготовка в итоге приведёт к тому, что начальство признает её потенциал, она всё же приобрела для Акиры боеприпасы высшего качества, общая стоимость которых значительно превысила её первоначальный бюджет.

Технически, Акира теперь использовал эти чрезвычайно ёмкие увеличенные магазины, чтобы достигать поразительных результатов, как и надеялась Хикару. Если бы он использовал стандартные увеличенные магазины, он уже бы остался без боеприпасов, и в этой ситуации пополнение было бы непростым. Во-первых, это потребовало бы доступа внутрь транспорта, но даже частичное открытие внешней стены снизило бы эффективность силового поля транспорта. Остальные члены охранной команды, включая охотников, также должны были быть осторожны с выбором момента, когда они входили и выходили из транспорта. Поэтому, даже несмотря на то, что она не предвидела эту засаду, Хикару в итоге всё равно предоставила Акире оптимальную поддержку для текущей ситуации.

Продолжая стрелять из обоих оружий в своих руках, Акира не мог не задуматься об этом.

«Эй, Альфа, Хикару дала мне достаточно боеприпасов для боя по пути сюда, а теперь она снабдила меня таким количеством, что мне даже не нужно просить пополнения, несмотря на всё, что я трачу. Как думаешь, может быть, она каким-то образом знала, что придёт рой гигантских жуков и эта засада?»

Но Альфа развеяла его подозрение, покачав головой.

[Нет, это почти наверняка просто совпадение. Если бы она знала, что что-то подобное произойдёт, я сомневаюсь, что она вообще села бы в этот транспорт.]

«Да, наверное так. В смысле, даже я бы не захотел садиться, если бы знал.»

[Тем не менее, она, вероятно, по крайней мере предполагала, что ты окажешься в какой-то ситуации, где тебе понадобится так много боеприпасов. Ты сам это сказал, верно? Ты постоянно сталкиваешься с такими непредвиденными событиями. И вот, посмотри, с чем мы сейчас имеем дело!]

«С этим не поспоришь!» — сказал он, улыбаясь ей в ответ. — «В таком случае, думаю, мне просто нужно доказать, что я достаточно силён, чтобы победить свою собственную неудачу!»

[Вот это мне нравится слышать!]

Мчась по воздуху на своём байке, Акира продолжал выпускать непрерывный поток пуль из своих LEO. Любому наблюдателю огромное количество боеприпасов, извергающееся из оружия Акиры, показалось бы не просто поразительным, оно выглядело бы откровенно необъяснимым. Хотя орда монстров покрывала ландшафт настолько далеко, насколько он мог видеть, мальчик сражался, как всегда, решив доказать миру, что он сильнее своей неудачи.

Битва продолжалась. Больше ни один транспорт не был потерян, а пассажиры, персонал и груз из уничтоженных были благополучно эвакуированы и спасены. В этом смысле можно было сказать, что конвой успешно сохранял преимущество в четырёхсторонней борьбе. По крайней, было лишь вопросом времени, когда белые мехи будут полностью уничтожены. Считая оставшиеся у них единицы, любой пришёл бы к выводу, что они уже проиграли, и ожидал бы, что они отступят в любой момент.

Но белые мехи не проявляли никаких признаков отступления. Глупо и искренне, они продолжали сражаться с тем же энтузиазмом, что и прежде.

Опустошив ещё один магазин, Акира заменил его новым. У него, возможно, было достаточно боеприпасов, чтобы не нуждаться в пополнении, но, разумеется, ему всё равно приходилось время от времени перезаряжаться. Он сделал это, мчась по крыше, и направил оружие на очередного врага сразу же, как закончил.

«Альфа! Какова наша ситуация сейчас?»

[Осталось двадцать три белых меха. Что касается небесного чудовища... Оно всё ещё в небе.]

«Всего двадцать три осталось, да? Тогда ещё один последний рывок!»

Как только белые мехи перестанут быть угрозой, небесное чудовище сосредоточится исключительно на сильных, но медлительных наземных монстрах. Тогда охотникам останется лишь сдерживать монстров, пока транспорты смогут ускориться и оставить более крупных и выносливых позади. Конвой почти выбрался из опасности.

Так думал Акира.

Внезапно лазерные лучи, прочёсывавшие землю, резко засияли гораздо ярче. Чудовище в небе увеличило мощность плавающей лазерной пушки, и луч, коснувшись земли, охватил огромную область. Мгновение спустя последовал массивный взрыв.

Это был не луч концентрированной энергии, сфокусированный в одной точке, а энергия, рассеянная широкой линией. Он всё ещё не был достаточно мощным, чтобы заставить плотный бесцветный туман реагировать, но последовавшие массивные взрывы были во много раз сильнее прежних. Даже монстры, находившиеся недостаточно близко, чтобы быть испарёнными или обугленными на месте, взлетали высоко в небо от ударной волны, хотя их тела были размером с особняки.

«Альфа?! Что случилось?!»

[Похоже, небесное чудовище осознало, что орда не редеет, и решило расширить свои атаки.]

«Серьёзно?! Чёрт!»

В тот момент, когда он подумал, что победа уже в их руках, если они просто продержатся ещё немного, они столкнулись с неожиданной неудачей. Он не мог не чувствовать раздражение.

Затем Альфа без предупреждения ускорила его байк. Акира был ошеломлён, но ему не нужно было спрашивать почему, группа бескрылых насекомых высотой более ста пятидесяти метров была выброшена в воздух, и одно из них летело прямо в его сторону.

Оно было слишком большим, чтобы он мог перехватить его в воздухе.

Мчась на полной скорости, Акира едва сумел уклониться. Тело насекомого едва не задело его, врезавшись в крышу транспорта. Но оно было далеко не единственным, насекомые один за другим обрушивались на машину и вокруг неё. Большинство из них погибали при столкновении, но значительное число выживало. Охотники поблизости быстро перемещались, чтобы добить выживших.

Одно из них приземлилось рядом с Акирой. Хотя оно избежало прямого попадания лазерного луча небесного чудовища, последовавший взрыв отбросил его в воздух и на транспорт. Его раны были серьёзными, и его движения стали медленными, но оно всё ещё было живо.

Улыбка Альфы внезапно исчезла.

[Акира! Немедленно добей этого монстра! Если лазер нацелится на него следующим, тебя взорвёт вместе с транспортом!]

«Уже делаю!»

Увидев её лицо, Акира тоже помрачнел, резко развернувшись. Он открыл огонь по монстру из обоих LEO в руках, а также из тех, что были закреплены на поддерживающих рычагах его байка. Его оружие, модифицированное так, чтобы быть намного мощнее стандартной модели, втягивало столько энергии, что было на грани разрушения, заряжая каждую C-пулю для максимального урона — достаточно, чтобы мгновенно убить Акиру, если бы одна попала в него. И благодаря своим увеличенным магазинам он поддерживал быстрый непрерывный поток. Их разрушительная сила крушила и пробивала экзоскелет монстра, но, разумеется, для существа высотой более 150 метров такие раны были далеко не смертельными. Со временем он смог бы его победить, но времени у него не было.

Видя, что его атаки не слишком эффективны, лицо Акиры омрачилось. В этот момент из люка в потолке появилась новая стая чёрных дисков, дроны также были недавно усилены. И часть из них направилась в сторону Акиры.

На мгновение Акира почувствовал облегчение, его атаки могли оказаться недостаточными, но эти чёрные диски наверняка добьют монстра. Всё было в порядке. Но в следующее мгновение один диск рухнул с неба, пронзённый лазером белого меха. И пока Акира стоял в шоке, ещё несколько упали. После этого остальные дроны переключили цель с гигантского насекомого на белого меха. Если бы чёрные диски в этот момент разорвали белого меха на части, Акира бы только приветствовал это. Но мех ловко метался туда и обратно, каждый раз уклоняясь от вращающихся лезвий дисков.

«Чёрт побери! Альфа, есть идеи?!»

[Полагаю, у нас больше нет других вариантов. Да, у меня есть один, но он требует, чтобы ты действовал довольно безрассудно. Ты согласен на это?]

«Если другого варианта нет, то зачем вообще спрашивать?»

Альфа ответила с усмешкой.

[Ну, технически есть ещё один. Ты можешь сбежать отсюда и оставить всех остальных умирать. У тебя теперь есть летающий байк, так что побег вполне возможен.]

Он понял по её выражению, что она просто поддразнивает его, и его лицо просветлело.

«Хм, дай подумать... Не-а, не думаю!»

Они улыбнулись друг другу, оба согласившись, затем повернулись лицом к битве.

[Поехали, Акира!]

«Готов в любой момент!»

Его байк рванул вперёд, затем снова взмыл в воздух. Он приземлился на спину гигантского насекомого, затем развернулся на сто восемьдесят градусов. К моменту, когда он закончил поворот, Акира уже держал наготове свою лазерную пушку AF, полностью заряженную. Луч был установлен на максимально возможную ширину, и он выстрелил прямо в белого меха.

Лазерная пушка была соединена с источником энергии байка посредством энергетического кабеля. Поглощая огромное количество энергии, которое он никогда не смог бы получить из обычных энергетических баков, и используя боеприпасы из города Зегельт, которые Акира никогда не смог бы купить в Кугамаяме, свет, вырвавшийся из пушки, мгновенно поглотил как белых мехов, так и чёрные диски, окружавшие их.

Тем не менее белый мех не получил никакого урона. Эти мехи были спроектированы устойчивыми к атакам на основе энергии, а увеличение ширины луча уменьшило мощность атаки. Такая атака не подействовала и на чёрные диски, ни один из них не был уничтожен. Тем не менее атака всё же послужила одной цели, после попадания луча дроны начали нацеливаться на Акиру вместо меха. Как только пилот меха увидел это, он направил лазерную пушку на дронов. В результате чёрные диски полетели обратно к меху.

Но в следующий момент град бесчисленных пуль от Акиры ударил по лазерной пушке меха. Акира рассчитал время своей атаки так, чтобы она пришлась прямо перед выстрелом лазера, в тот момент, когда силовое поле вокруг оружия должно было быть отключено. Пули были выпущены из LEO на поддерживающем рычаге его байка, а Альфа скорректировала их прицел.

Тем временем Акира снова сменил свою лазерную пушку AF на два LEO.

«Эй, Альфа,» — спросил он, выглядя обеспокоенным, — «я знаю, что, наверное, уже поздно спрашивать, раз я уже выстрелил и всё такое, но нам вообще стоит стрелять по этим чёрным штукам?»

[Всё в порядке. В конечном счёте это всего лишь расходные атакующие дроны. Небесное чудовище не будет нацеливаться на тебя, если ты их уничтожишь или что-то подобное.]

«Да? Ну, это облегчение.»

Снова он решил довериться её словам, и его тревога по поводу возможности стать целью плавающей пушки исчезла. Он уже начал искажать своё чувство времени, и мир вокруг него постепенно замедлялся. Он мог видеть лезвия на чёрных атакующих дронах, когда они вращались в его сторону, и понимал, что они разрежут его на куски, если позволить им попасть в него.

Тем не менее Акира уверенно ухмыльнулся.

[Итак, Акира! Сейчас решающий момент! Приготовься!]

«Да, я уже готов. Решимость это моя ноша, в конце концов!»

С начала битвы Акира столкнулся с одной неудачей за другой. Поэтому он укрепил свою решимость преодолеть всю эту неудачу и отбросить её прочь.

В тот момент зрение Акиры обострилось и стало более ярким, словно он вошёл в совершенно иной мир. Детализация окружающего мира резко и значительно увеличилась. Он мог ясно и точно различать остроту каждого лезвия на каждом чёрном диске, когда они медленно двигались, словно в замедленной съёмке. На этот раз по краям его зрения не было белого, как раньше. У него был ничем не закрытый, детализированный, невероятно высокоточный обзор окружающего пространства.

Благодаря поддержке Альфы яркость восприятия Акиры увеличилась далеко за пределы того, чего он мог достичь без её помощи. Но помощь Альфы была не единственным фактором, он также принял капсулу, которую Цубаки дала ему ещё в руинах города Кузусухара. Пилюля была лекарством, произведённым в Старом Мире, благодаря которому Акира смог восстановиться из состояния, близкого к смерти, достаточно, чтобы снова сражаться. И частью Акиры, на которую капсула повлияла сильнее всего, был его мозг.

Хотя Акира был пользователем Старого Домена, его связь со Старым Доменом всё ещё была слабой по сравнению со связью полноценного жителя Старого Мира. Лекарство от Цубаки распознало его слабую связь как "повреждение" по стандартам Старого Мира и "вылечило" её. Это не означало, что теперь она соответствовала стандартам жителей Старого Мира, но его способность взаимодействовать со Старым Доменом определённо стала намного сильнее. Фактически, если бы Акира не отклонил приглашение Цубаки, его недавно усиленная пропускная способность была бы весьма полезна для создания скрытого канала связи между ним и Цубаки. Но поскольку он отказался от неё, он просто получил более сильную связь со Старым Доменом, которую мог использовать для любых общих целей.

Таким образом, теперь он был способен выдерживать своё состояние усиленного восприятия, хотя во время его боя с автоматонами Старого Мира в Ииде, удержание этого состояния менее минуты оставило его без сознания на целых пять дней.

Даже если кто-то достигал физических возможностей сверхчеловека, такое изменение ничего не значило, если его чувства оставались чувствами обычного человека. Но у Акиры было не только усиленные физические показатели благодаря его усиленному костюму, он мог управлять своим ощущением времени, и теперь он мог по своему желанию повышать разрешение, с которым он воспринимал реальность. Его физические и умственные способности одновременно приближались к сверхчеловеческому уровню.

Чёрные диски вращались в сторону Акиры с невозможной скоростью и всё же Акира легко считывал их траектории. Он оттолкнулся ногой от пустого воздуха рядом с собой, отскакивая от платформы силового поля в тот самый момент, когда его костюм создавал её. Отдача наклонила его байк на девяносто градусов вбок, позволяя ему избежать летящих дисков. Дроны, промахнувшиеся по цели, пронеслись дальше и столкнулись, глубоко врезаясь в бронированный экзоскелет гигантского насекомого.

Но чёрные атакующие дроны ещё не закончили. Один за другим они возвращались к Акире и атаковали его. Юноша отражал их атаки, заезжая на гигантское насекомое и уклоняясь, маневрируя по его телу с ловким, точным управлением. Каждый раз, когда один из дисков промахивался, их гигантские высокоскоростные лезвия врезались в броню насекомого. Он уклонился от вертикально вращающегося диска, который мчался на него спереди, едва сдвинув байк в сторону, а когда следом пришёл горизонтальный, он заехал над ним по невидимому пути силового поля. Когда они начали атаковать его со всех сторон, он управлял каждым из своих колёс по отдельности, и его байк описывал двойную спираль. С той же поразительной ловкостью, которую он показал во время тест-драйва в городе Зегельт, Акира уклонялся от каждого дрона, направленного на него.

В то же время он также отбрасывал некоторые из тех, что пролетали мимо него, ударами ног. Разумеется, даже с силой его усиленного костюма его удары не были достаточно мощными, чтобы уничтожить дронов, но он сбивал их с траектории. Те врезались в гигантское насекомое, разрезая его броню. К этому моменту бесчисленные диски разрывали экзоскелет насекомого. Акира взглянул на него, нахмурившись.

«Эй, Альфа, монстр больше не движется. Он мёртв?»

[Нет, он просто не двигается, поддерживая оборонительное состояние. Он всё ещё жив.]

«Серьёзно? Чёрт, он прочный!»

Поражённый стойкостью насекомого, Акира снова открыл огонь из оружия в своих руках. Орудия на поддерживающих рычагах байка также повернулись, чтобы нацелиться на того же врага.

Его целью снова была лазерная пушка белого меха. Как и раньше, он рассчитал свои выстрелы так, чтобы они совпали с точным моментом, когда мех отключал своё силовое поле для выстрела. Поскольку пушка была дополнительным оборудованием для белого меха, она была столь же прочной, как и его корпус. Но после того как её слабое место дважды было поражено точно в цель, она была не просто повреждена, пушка сломалась и больше не могла использоваться.

Белый мех не потратил ни секунды на то, чтобы отбросить свою теперь бесполезную лазерную пушку, и быстро вытащил вместо неё лазерный клинок. Пока чёрные диски продолжали роиться вокруг и атаковать меха, он ринулся прямо на Акиру.

Ему удалось уклониться как от атаки меха, так и от чёрных дисков, круживших вокруг него, но на его лице всё равно было мрачное выражение.

«Значит, теперь он идёт на меня, да? Что мне делать, Альфа?»

Акира надеялся, что другие охотники разберутся с этим мехом, пока он занят добиванием гигантского насекомого или, по крайней мере, отвлекут его настолько, чтобы удержать подальше от него. Даже без своей лазерной пушки мех, вокруг которого роились чёрные диски, всё ещё представлял серьёзную угрозу, к которой он не хотел подпускать себя, если мог этого избежать.

[Достань свой клинок. Ты будешь сражаться с этим мехом в поединке.]

«В поединке?! С этой штукой?! Л-ладно, если ты так говоришь!»

Сначала эта идея показалась ему нелепой, но он решил, что предложение Альфы должно быть его лучшим вариантом. Он убрал оружие и поднял огромную рукоять с толстым энергетическим кабелем, затем вставил её в генератор клинка. Паз, в который она вошла, внезапно растянулся влево и вправо, и из щели начал просачиваться яркий свет. Акира выглядел удивлённым, генератор впервые демонстрировал такое поведение. Когда он потянул рукоять назад, устройство полетело в противоположном направлении, формируя новый клинок. Словно он вытаскивал меч из больших невидимых ножен, в воздухе сформировался длинный клинок из жидкого металла.

Когда генератор закончил создание клинка, он метнулся обратно к передней части байка, словно кто-то дёрнул за провод, возвращая его назад. И в руках Акиры оказался меч длиной десять метров.

[Если ты собираешься сражаться с таким мехом, тебе понадобится клинок хотя бы такой длины,] — сказала Альфа с улыбкой. — [Поэтому я использовала весь оставшийся жидкий металл в устройстве для тебя. А теперь, Акира, вперёд!]

«Понял!»

Оседлав свой байк, Акира приготовил клинок и рванул вперёд. В то же время мех взмахнул своим сияющим оружием, массой мощной энергии, закреплённой силовым полем в форме меча, в сторону Акиры.

Хотя мех был около двадцати метров высотой, время, необходимое ему для взмаха лазерным клинком, на самом деле было меньше, чем потребовалось бы обычному человеку, чтобы совершить такое же движение. И всё же, с помощью мастерского управления байком со стороны Альфы, Акира уклонился. Лазерный клинок вместо этого врезался в экзоскелет гигантского насекомого и прожёг его внутренности.

Долю секунды спустя Акира взмахнул своим серебристым клинком, излучающим бледно-голубой свет, вложив всю силу своего усиленного костюма и импульс от инерции байка, чтобы со всей мощью ударить по корпусу меха.

Его клинок отскочил.

Хотя из первоначального легиона из более чем ста белых мехов осталось лишь восемнадцать, уничтоженные были более слабыми, с очень малым запасом энергии, остались только сильнейшие, с достаточным её количеством. Одна атака Акиры не могла пробить силовое поле меха. Что ещё хуже, отдача сильно ударила по Акире, настолько сильно, что он едва не выронил клинок от сотрясения в руках.

[Акира! Ни в коем случае не роняй этот клинок!]

«Я знаю!»

На самом деле это его силовой костюм содрогнулся. Его руки внутри костюма были в ещё худшем состоянии. Если бы давление внутреннего слоя костюма не удерживало его кости и плоть на месте, его руки потеряли бы свою первоначальную форму. Но даже эта травма, какой бы серьёзной она ни была, быстро заживала благодаря количеству восстановительных лекарств, которое юноша принял до и во время боя. Именно эта мера предосторожности позволяла ему продолжать сражаться.

Его клинок тоже ещё не разрушился, хотя часть его откололась, и по всей поверхности образовались трещины. Тем не менее, поскольку он был сделан из жидкого металла, он мог быстро расплавить и сформировать его заново, используя энергию своего байка. За вычетом отколовшейся части, клинок был восстановлен и снова готов к бою в кратчайшие сроки.

И его удар, и последовавшая отдача сильно нарушили его равновесие, но то же самое касалось и белого меха. Чёрные диски устремились к ним обоим, чтобы не упустить шанс. Несмотря на размер дронов, Акира каким-то образом сумел уклониться от них. Он уклонялся, управляя большим и неповоротливым байком, но его транспорт обладал отличной подвижностью, и на его стороне была поддержка Альфы. Кроме того, будучи меньше белого меха, он представлял гораздо более трудную цель и легче проскальзывал мимо крупных дисков, а также даже отражал некоторые их лезвия своим мечом.

Белый мех, однако, не смог избежать чёрных атакующих дронов. С нарушенным равновесием он не мог двигаться так же ловко, как прежде, и из-за своего большого размера у него и так было очень мало пространства для уклонения. Поэтому он получал прямое попадание за прямым попаданием, и свистящие лезвия разрывали его броню.

Естественно, этого было недостаточно, чтобы уничтожить мех. В противном случае удар Акиры уже бы разрубил его пополам. Мех сразу же восстановил свою стойку и снова взмахнул лазерным клинком по Акире.

Акира взмахнул своим мечом. Гигантские клинки столкнулись, и свет от их силовых полей разлетелся, как искры. Затем, стремительно перемещаясь по вершине гигантского насекомого высотой 150 метров, они быстро обменивались ударами, нанося их вверх и вниз, влево и вправо, одновременно уклоняясь (или, в случае белого меха, безуспешно пытаясь уклониться) от чёрных дисков, окружавших их. Экзоскелет насекомого и сами чёрные диски попадали под их удары, и каждый раз, когда клинок Акиры что-то разрезал, он получал немного больше повреждений и постепенно терял объём, становясь всё короче и короче.

В конце концов десятиметровый клинок был сточен до всего лишь семи метров длины.

Он продолжал рубить, но белый мех не падал. Напротив, он резко рассекал Акиру, даже когда чёрные диски врезались в его броню. Не сумев уклониться, Акира парировал клинок, избежав прямого попадания. Это было слишком близко, если бы не чёрные диски, мешавшие движениям меха, тот удар бы его прикончил.

«Чёрт, эта штука крепкая! Я вообще успею его добить?!»

Если бы только у него не было ограничения по времени и он мог бы сражаться немного в своём темпе! Чёрные диски нацеливались только на белого меха и насекомое, так что он мог бы просто держаться на расстоянии и сдерживать их обоих. Но в текущих условиях он должен был спешить. Ему нужно было уничтожить это гигантское насекомое и белого меха до того, как плавающая пушка решит нацелиться на одного или обоих и выстрелить, иначе его снесёт вместе с ними.

Затем произошло ещё одно событие, которое ввергло Акиру в панику. Плавающая пушка нацелилась на другого крупного монстра, появившегося на некотором расстоянии от транспорта, и выстрелила. Огромный луч разорвал область, а ударные волны от последовавшего взрыва даже достигли Акиру и его противников, отбросив чёрные диски далеко в сторону.

С тем, что атакующие дроны на данный момент перестали мешать, поведение белого меха изменилось, он бросился вперёд, чтобы нанести атаку столь резкую и быструю, что это было немыслимо для его размера.

«Чёрт!»

Луч с небес, скорее всего, в следующий раз ударит рядом с ним, и если этого было недостаточно, белый мех всё ещё двигался на него так же ловко, как прежде.

Гигантское насекомое, которое всё это время было неподвижно, в тот момент внезапно очнулось, резко вскочив и сбросив Акиру и мех со своей спины. Потеряв сознание после столкновения с крышей транспорта с такой силой, жук инстинктивно перешёл в защитный режим, чтобы сохранить себя. Но в тот момент, когда он очнулся, он атаковал, и гемолимфа текла из его ран.

Подняв свои многочисленные передние конечности с когтями высоко, оно рубануло по меху и Акире.

Общее правило, что более крупные монстры медленнее, применялось только к передвижению, а не к движениям на месте. Насекомое махало своими конечностями с поразительной скоростью, разрывая воздух, словно шквал, пока атаковало.

Но и Акира, и белый мех уклонились. Снова взмыв в воздух на своём байке, юноша с мрачным выражением лица обратился к Альфе.

«Разве эта штука не должна была быть почти мёртвой?!»

[Ключевое слово — "почти". Как видишь, пока оно не умирает, оно всё ещё довольно подвижно.]

«Когда говорили, что монстры дальше на восток сильнее, они не шутили!»

Несколько чёрных дисков, ранее отброшенных взрывом, снова появились, на этот раз атакуя Акиру, белого меха и монстра одновременно. Одна четырёхсторонняя битва между командой транспорта, нападающими на конвой, небесным чудовищем и наземными монстрами уже продолжалась некоторое время. Но теперь внутри этой борьбы развернулась ещё одна четырёхсторонняя схватка, с участием Акиры, белого меха, чёрных дисков и крупного насекомого, поднимающегося с земли.

Четырёхсторонний конфликт продолжался, но, держа в правой руке свою лазерную пушку AF, в левой клинок, а также используя LEO, закреплённые на его байке, Акира держался. Осколки чёрных дисков были разбросаны по всей земле, вместе с одной из массивных передних конечностей насекомого. Но дроны всё ещё летали вокруг, а у насекомого оставались запасные конечности, так что Акира всё ещё находился под угрозой с обеих сторон.

«Альфа, как обстановка?»

[Осталось одиннадцать белых мехов. Также было повержено довольно много наземных монстров.]

«Это значит, другие охотники теперь могут подключиться и помочь?»

[Увы, я в этом сомневаюсь.]

«Почему?»

[Потому что у них всё ещё хуже, чем у тебя.]

«А-а, ну да, пожалуй.»

Акира до сих пор выживал, сражаясь в одиночку, потому что его противниками были лишь самые слабые из оставшихся мехов и гигантское насекомое. Ни один другой монстр не добрался на крышу транспорта. Хотя он и ценил, что ему было немного легче, чем большинству других охотников, назвать своё нынешнее положение удачей он тоже не мог.

«У нас ведь почти не осталось времени, да?» — сказал он с мрачным выражением. — «Этот лазер может выстрелить снова и попасть по нам в любой момент, верно?»

Плавающая пушка пока отдавала приоритет орде монстров, но белые мехи тоже были для неё враждебными целями. Как только наземных монстров станет меньше, пушка вполне может переключиться на уничтожение мехов, и чем меньше их останется, тем выше шанс, что именно тот, с которым сражался Акира, станет следующей целью лазера.

[Ты не ошибаешься. Похоже, у нас нет выбора. Акира, это может быть немного рискованно. Доверишься удаче?] — сказала Альфа с ухмылкой.

Акира усмехнулся.

«А когда это не риск? Просто скажи, что мне нужно делать.»

Конечно, проигрыш в этой ставке означал бы его смерть. Но Акира был полон решимости доказать, что может победить свою ужасную удачу. К тому же Альфа сказала, что другого варианта нет, что его гибель неизбежна, если он сейчас не поставит всё на кон. Так что у него не было причин колебаться.

[Очень хорошо. Начинаем!]

Его байк, летящий в воздухе, внезапно ускорился, направляясь прямо на белый мех. До этого он уже много раз пролетал рядом с мехом, атакуя его. Но в этот раз его глаза расширились от шока, с такой скоростью он столкнётся с ним лоб в лоб.

«Э-э, Альфа?!»

[Акира! Защищайся!]

Когда Акира вошёл в зону атаки, мех воспользовался шансом и обрушил на него свой лазерный клинок. Акира заблокировал удар своим клинком за мгновение до того, как байк врезался в меха. Его байк уже работал на максимальной мощности силового поля, так что столкновение с врагом на такой скорости могло бы разнести обычного монстра на куски.

Но у Альфы был ещё один козырь. Даже после того как Sylpheed A3 врезался в белый мех, она продолжала вращать его заднее колесо, продвигая байк вперёд по траектории силового поля даже в момент её формирования. Используя всю мощь байка стоимостью более трёх миллиардов аурум, она преодолела разницу в массе между ним и двадцатиметровым белым мехом. Вражеская машина отталкивалась назад, даже находясь в воздухе.

Такие гуманоидные боевые машины могли свободно перемещаться в воздухе, но быстрее всего двигались вперёд. В стороны они скользили сравнительно быстро, а назад двигались медленнее всего. Такая конструкция была удобна для атак на расстоянии, но теперь, когда мех отступал медленнее, чем Акира наступал, он не мог от него оторваться. В отчаянии пилот попытался силой оторвать байк от своего корпуса, используя лазерный клинок и кулаки.

[Сосредоточься на защите! Не думай сейчас об атаке!]

«Есть!»

Серебристый клинок из жидкого металла Акиры теперь был вдвое меньше своего первоначального размера. Он блокировал и парировал удары противника своим мечом, а когда враг пытался ударить его кулаками, поражал их узкими, сфокусированными выстрелами из своей лазерной пушки. Ни меч, ни лазер, конечно, не могли пробить силовое поле машины, но ему удавалось оттеснять мех назад.

Продержавшись так некоторое время, он крикнул Альфе.

«И что дальше?! Я же так вообще не наношу урона!»

[Просто продолжай делать то, что делаешь, и мы победим.]

«А? Как?»

[Мы заставим монстра закончить всё за нас,] — сказала она, указывая прямо вперёд. Она вывела полупрозрачное окно на его AR-интерфейсе, и там, позади белого меха, он увидел силуэт гигантского насекомого.

Белый мех тоже заметил существо позади себя и стал ещё отчаяннее пытаться освободиться от байка Акиры. Но Акира блокировал все его попытки. Даже когда он пытался рвануться влево или вправо, мастерское управление Альфы Sylpheed удерживало его на месте, всё время толкая назад, к монстру.

[Будь начеку, Акира! Сейчас решающий момент!]

«Понял!»

Наконец Акира и мех вошли в зону досягаемости передних конечностей насекомого. Его многосуставчатые конечности внезапно увеличились в размере, затем с невероятной силой устремились к ним. Но прежде чем они смогли попасть, два орудия на опорных манипуляторах Sylpheed навелись и открыли огонь. Конечности, уже ослабленные атаками чёрных дисков, отломились под шквалом C-пуль.

Первая попытка провалилась, и насекомое раскрыло пасть так широко, что вся его голова исказилась и деформировалась. Затем гигант рванулся вперёд, намереваясь раздавить Акиру и мех между своими челюстями, в то время как Акира продолжал отражать атаки меха и толкать его вперёд, прямо в разинутую пасть монстра. В тот момент, когда юноша и мех оказались достаточно близко, чтобы быть проглоченными, насекомое сомкнуло челюсти и сжало их, пытаясь раздавить их своими челюстями. Но раздавлен был только мех, поскольку он был гораздо больше Акиры, челюсти не могли дотянуться до него.

Однако мех ещё не был повержен. Хотя его голова была раздавлена, а обе ноги сломаны, он всё ещё был активен, он всё ещё мог сопротивляться монстру, размахивая клинком и разрывая внутренности его пасти. Акире приходилось уклоняться от его ударов.

«Отлично, сработало! Теперь пора убираться отсюда!»

Стратегия Альфы, основанная на взаимном уничтожении их двух противников, сработала. Теперь Акире оставалось лишь выбраться из пасти насекомого до того, как оно полностью раздавит меха, пока челюсти всё ещё были раскрыты достаточно широко, чтобы он мог сбежать. Увидев, что победа уже близка, Акира не смог сдержать улыбку, но затем она застыла на его лице.

Снаружи пасти монстра роились чёрные диски, настолько многочисленные, что закрывали ему вид на окружающий ландшафт.

Диски нацеливались на Акиру, белого меха и насекомоподобного монстра одновременно, и теперь, когда все трое находились в одном месте, было вполне естественно, что дроны сосредоточились именно там. Они на высокой скорости влетали в пасть монстра один за другим, чтобы атаковать белого меха. Потеряв большую часть энергии, защищаясь от мощных челюстей монстра, и не имея возможности двигаться, даже столь выдающаяся машина, как белый мех, не могла выдержать. Вращающиеся лезвия дисков рассекли его тело, а гигантские челюсти сомкнулись на его расчленённых остатках.

С уничтожением белого меха пасть насекомого полностью захлопнулась. Но несколько чёрных дисков уже находились внутри тела монстра, их острые как бритва лезвия разрезали его плоть изнутри. В то же время другие диски прорезали себе путь снаружи, буквально прорезая его пасть. Под атакой с двух сторон даже это гигантское, невероятно живучее насекомое не смогло выжить и рухнуло на землю мёртвым.

Все чёрные диски, участвовавшие в атаке, теперь оказались заперты внутри трупа, и на мгновение на крыше транспорта воцарилось спокойствие. Но тишина внезапно была разрушена, когда бледно-голубой луч света пронзил спину насекомого, прорезав в его плоти отверстие. Клинок из жидкого металла, оставивший рану, рассеялся, и Акира вырвался из отверстия, выглядя встревоженным.

«Альфа, ты здесь?! У меня сейчас не прервалась связь с тобой?!»

[Так и было. Я ведь говорила, что это будет риск, не так ли? Если честно, нам повезло, что связь прервалась всего на несколько секунд.]

«Так вот что ты имела в виду!»

Акира направил свой байк с тела монстра на крышу транспорта. На этот раз он был один, чёрные диски за ним не последовали. В конце концов, разрезание такого прочного меха израсходовало почти всю их энергию. Плоть насекомого тоже была чрезвычайно плотной, и, не имея возможности сбежать, многие дроны оказались залиты его едкими телесными жидкостями. Поэтому Акира легко добил их всех перед тем, как выбраться, защищённый от кислоты благодаря силовому щиту своего байка.

Как и утверждала Альфа, насекомоподобный монстр действительно завершил для них всю битву. Белый мех, чёрные диски и сам гигант — все они больше не представляли угрозы. С облегчением он выдохнул.

«Фух, это было близ... Ого! Это ещё что?!»

Почувствовав дрожь под ногами, Акира вздрогнул, но затем понял причину: транспорт снова начал двигаться вперёд.

[Похоже, со всеми белыми мехами покончено.]

Акира поднял взгляд. Чёрные диски всё ещё появлялись из потолка, закрывающего небо, но теперь они нацеливались на наземных монстров вдалеке, а не на область вокруг транспортов.

«Наконец-то всё закончилось», — пробормотал он. Как он и предполагал, теперь, когда белые мехи исчезли, скорость транспорта была достаточной, чтобы оторваться от орды на земле.

[Нет, мы ещё не в безопасности. Если мы не уничтожим монстров, преследующих транспорт, прежде чем он наберёт нужную скорость, чтобы оторваться от них, у нас всё ещё будут проблемы.]

«Верно подмечено. Похоже, расслабляться пока рано.»

Акира подошёл к краю крыши и открыл огонь по монстрам вдалеке из LEO, которые держал в руках. Но когда он попытался использовать орудия на своём байке, одно из них не сработало.

«А? У него патроны закончились?»

[Нет. Боюсь, оно сломалось.]

«Серьёзно?»

Оружие в его руках питалось от энергетических пакетов, а те, что были установлены на байке, подключались к бортовому энергетическому резервуару через опорные манипуляторы. C-пули становились мощнее при большем заряде энергии, но это также сильнее изнашивало само оружие. Точная настройка Альфы позволяла сохранять оружие в рабочем состоянии, но Акира сделал так много выстрелов в этом бою, что это оружие наконец достигло своего предела, уничтожив последний чёрный диск внутри монстра.

«И оно ведь стоило целое состояние... Ну, думаю, стоит быть благодарным, что оно продержалось так долго.»

[Именно. Считай, что такая потеря это небольшая цена за возможность жить и сражаться дальше. И посмотри, ты победил!]

«Да. Да, пожалуй, так и есть!»

Осознавая, что он одолел столь грозных противников, а также свою собственную ужасную удачу, он усмехнулся.

Конвой набрал скорость, отдаляясь от орды монстров, и в конце концов выбрался из-под массивного потолка. После этого он продолжил путь через пустошь без новых столкновений. Пока небесное чудовище продолжало обстреливать наземных зверей, ни один из них больше не преследовал конвой, и вскоре все они исчезли за горизонтом.

«Фух, теперь точно всё закончилось. Чёрт, я вымотался, пожалуй, пойду обратно внутрь. Только попрошу Хикару открыть внешний шлюз... ах да, связь всё ещё не восстановлена. Вот же неудобство. Похоже, придётся немного подождать.»

Теперь, когда транспорт снова двигался быстрее, силовое поле, защищающее его, снова ослабевало. Тем не менее, во время боя охранная команда усилила его настолько, что потребуется некоторое время, прежде чем он снова сможет связаться с внутренними отсеками.

[Я попробую восстановить твою связь с Хикару. Внешняя оболочка транспорта всё ещё блокирует передачу данных, но после такого боя где-то могла образоваться дыра, через которую можно подключиться.]

«Хорошо, я поищу такую.»

Он бесцельно ездил по крыше на своём байке. И, как она и предполагала, он действительно нашёл достаточно большое отверстие, через которое можно было пролезть человеку, и через него он увидел внутренний коридор.

[Сигнал слабый, но связаться с ней ты хотя бы сможешь.]

«Этого достаточно. Я просто хочу попросить её открыть стену, так что мне нужен только голосовой вызов. Соедини.»

Альфа успешно выполнила это.

— Акира? Какая там ситуация наверху? — спросила Хикару.

— Я уже всё закончил не так давно.

— О, отлично. Тогда, извини, что отвлекаю, но не мог бы ты как можно скорее вернуться в комнату? У меня тут, видишь ли, небольшая… проблема.

Она не кричала в отчаянии, её голос был спокойным. Но даже так Акира понял, что она в опасности.

Благодаря усилиям многих охотников, включая Акиру, угроза снаружи транспорта была устранена. Но опасность внутри транспорта всё ещё оставалась нерешённой.

Налётчики

После бегства от Широ и Хармерса, Хикару уже собиралась вернуться в свою комнату, когда она получила вызов от людей, отвечающих за действия конвоя. У них было два важных сообщения, которые нужно было ей передать: во-первых, снаружи происходила ожесточённая битва, и они хотели, чтобы она переместилась в более безопасную комнату, и во-вторых, они собирались усилить защиту транспорта, не позволяя ей какое-то время связываться с кем-либо снаружи.

Хикару уже знала о битве через сканер Акиры, так что оба сообщения имели для неё смысл. Она подтвердила получение, и команда конвоя затем сообщила ей, в какую комнату она будет перемещена, в комнату 28, и отправила ей разрешение, необходимое для доступа к ней.

Когда она увидела номер, она застыла на месте. Комната 28 была комнатой Удадзимы.

«Подожди, что?! Это не может быть правдой! В смысле, это, наверное, потому что мы обе являемся чиновниками города Кугамаяма, но разве это не крайне плохая ситуация?! Эм... Подожди, а это что?»

Сначала она начала паниковать, но теперь, когда у неё было разрешение пользоваться комнатой, она также могла видеть, кто ещё был к ней приписан. И в списке была только Хикару. Другими словами, комната 28 была свободна.

Она с облегчением вздохнула.

— О, теперь понятно. Ну, раз Акира здесь, на транспорте, конечно, Удадзима не стал бы оставаться.

Даже если этот человек был на борту по пути в город Зегельт, кто-то на его стороне наверняка уже узнал, что Акира тоже присутствует, и сообщил об этом Удадзиме. Таким образом, последний, скорее всего, отказался садиться на обратный рейс, и поскольку было слишком мало времени, чтобы отменить бронь, а он уже оплатил комнату, комната 28 осталась пустой.

Теперь, поскольку они находились в разгаре чрезвычайной ситуации и Удадзима и Хикару оба являлись чиновниками города, ответственные за конвой, вероятно, решили, что будет нормально позволить ей временно пользоваться этой комнатой. Несомненно, это объясняло текущее положение дел.

И так, Хикару направилась в комнату 28 без всякого беспокойства.

Как и подобало комнате, достойной городского руководителя, прочность её стен и роскошь интерьера превосходили даже ту комнату, которую она делила с Акирой, вплоть до небольшого бункера на случай чрезвычайной ситуации. При транспортировке какого-либо особенно важного или ценного предмета нередко его сопровождающий, обычно столь же важный и ценный, также находился на борту. И потому бункер был добавлен, чтобы обеспечить безопасность таких VIP-персон.

Когда Хикару вошла в комнату, она огляделась, чтобы убедиться, что Удадзимы там нет, затем плюхнулась на диван с вздохом.

— Теперь ничего не остаётся, кроме как ждать. Надеюсь, с тобой там всё в порядке, Акира.

Её связь с Акирой уже была прервана, команда транспорта увеличила мощность силового поля брони. Уже по одному этому Хикару могла понять, насколько серьёзной была ситуация снаружи.

Она настроила большой дисплей в комнате на воспроизведение записи, которую она получила со сканера Акиры до того, как соединение было прервано. Затем она увидела гигантское чудовище, заслоняющее небо, его тень накрывала весь конвой.

— Это... небесное чудовище? Что оно, чёрт возьми, делает так близко к земле? Я была готова к неожиданностям, но это уже просто абсурд!

Она обхватила голову руками и вздохнула. Когда дело касалось невезучих охотников, которые были известны тем, что часто оказывались втянутыми в подобные неожиданные ситуации, ей на ум приходил только один.

— Акира, — сказала она с кривой улыбкой, словно мальчик был рядом с ней, — ты довольно хорошо справляешься со своей невезучестью, верно? Ну, лучше бы ты показал мне, что сможешь сделать это и на этот раз.

Хикару не обязательно считала, что он виноват в этом инциденте. Но если, по какой-то случайности, он был ответственен, она надеялась, что он разберётся с этим.

В конце концов, она не хотела умирать здесь.

◆

Время тянулось, пока Хикару ждала в комнате 28, когда ожесточённая битва снаружи закончится. С её отключённой связью она не могла оказывать Акире свою обычную поддержку. Фактически, прямо сейчас Хикару не могла сделать ничего, чтобы помочь. В некотором смысле это означало, что она свободна делать всё, что хочет, но в такой ситуации она никак не могла расслабиться.

И потому она продолжала ждать.

Наконец, комнату сильно тряхнуло, лазер небесного чудовища ударил неподалёку от транспорта. Хикару запаниковала.

— Воу! Да ну, дайте уже передышку! Я вообще переживу это?!

В этот момент зазвонил интерком комнаты. Время для посетителя не могло быть хуже, но она направилась к двери. Экран, покрывающий всю дверь, вывел изображение с камеры коридора снаружи в реальном времени, создавая иллюзию, будто дверь стала прозрачной. Там стоял мужчина в форме персонала транспорта. Он не был вооружён и не выглядел принадлежащим к охранной команде.

Мужчина, по имени Эрде, с мрачным выражением лица настойчиво призывал Хикару эвакуироваться.

— Монстр с неба атакует нас, и транспорт больше не может двигаться на собственной энергии! Невозможно сказать, сколько ещё продержится броня силового поля! Пожалуйста, немедленно эвакуируйтесь из транспортного средства! Следуйте за мной, я проведу вас на мостик, чтобы вы могли пересесть на другой транспорт!

— Ч-что?! Ты серьёзно?! — Хикару инстинктивно потянулась к панели, открывающей дверь, но замерла прямо перед тем, как коснуться её.

Монстр с неба? Хикару уже знала, что небесное чудовище атакует конвой, но только потому, что была связана со сканером Акиры, охранная команда транспорта ничего об этом не говорила.

Это было первым намёком на то, что что-то было не так. Ей также показалось странным, что сотрудники транспорта пришли к ней лично, чтобы сказать, что транспорт больше не может функционировать. В такой критической ситуации разве они не связались бы с ней заранее, чтобы сообщить, что происходит, прежде чем приходить лично и просить её эвакуироваться?

Конечно, она также могла представить несколько сценариев, при которых у них не было бы иного выбора. Но ничто не имело большего веса в тот момент, чем её интуиция, которая кричала ей, что она ни в коем случае не должна открывать дверь.

Она снова посмотрела на Эрде. Наблюдая за его мрачным лицом, она уловила едва заметный намёк на то, что он притворяется, нечто, что могла заметить только опытная переговорщица вроде неё. После этого она приняла решение, коснувшись панели рядом с дверью, не чтобы открыть её, а чтобы запереться внутри.

Со стороны коридора более толстая металлическая дверь начала опускаться поверх обычной тонкой, похожей на стекло.

Прежде чем она достигла пола, Эрде понял, что происходит, и со всей силы пнул внутреннюю дверь. Даже без металлического усиления, хоть дверь и казалась стеклянной, она была довольно прочной и была установлена на межгородском транспорте, в комнате, предназначенной для обслуживания влиятельных людей вроде городских руководителей, так что, естественно, она могла выдержать огнестрельный выстрел без единой царапины. И всё же всего одним ударом Эрде дверь сильно вмялась и сломалась, несмотря на то, что он сдерживался, чтобы дверь не вылетела и не убила Хикару по ту сторону.

Он ожидал, что разрушение первоначальной двери помешает металлической опуститься. Но усиленная дверь мгновение спустя достигла пола, полностью отрезав комнату 28 от коридора снаружи.

Внутренне похвалив себя за быструю оценку и точную интуицию, Хикару опустилась на пол.

— Что, чёрт возьми, это было? — пробормотала она, совершенно ошеломлённая.

В этот момент раздалось объявление от охранной команды, не напрямую Хикару, а через интерком, обращённое ко всем, находящимся в Транспорте 2. В сообщении говорилось, что группа налётчкиов проникла на транспорт и нацелилась на пассажира, закреплённого за комнатой 28. Этих нарушителей следует немедленно уничтожить. Нет необходимости пытаться сначала их обезвредить, безопасность пассажира является высшим приоритетом.

Хикару не знала почему, но кто-то явно охотился за ней. Помимо этого, она ничего не понимала, и от всей абсурдности происходящего у неё вырвался крик.

— Что, простите?!

◆

Стоя перед запечатанной металлической дверью, Эрде прекратил притворяться и цокнул языком, нахмурившись.

— Чёрт! Столько усилий я вложил в своё представление и всё впустую.

Один из его подчинённых, стоявший в стороне, где Хикару не могла его увидеть, успокоил его.

— По крайней мере, был шанс, что она откроет дверь, так что ваше выступление не было напрасным. Но теперь будьте начеку, охранная команда вышла на нас. Охотники на этом транспорте направляются к нам, и солдаты "Sakashita" с Транспорта 3 тоже.

— Они тоже? Тогда это практически подтверждает, что мы в правильном месте. Хотя, полагаю, это может быть отвлекающий манёвр, чтобы сбить нас со следа... Нет, подожди. А что, если обе цели настоящие, и одна просто важнее другой?

Эрде на мгновение замешкался, но быстро принял решение.

— Ладно, Торпа, Саазальт и я остаёмся на борту. Остальные займитесь закреплением зоны. Пока будете это делать, приманите людей от "Sakashita" к себе и разберитесь с ними. Как только избавитесь от них, не возвращайтесь сюда, переходите к атаке на Транспорт 3. Мы действуем по первоначальному плану. Поняли?

— Есть, сэр! — подчинённый, а также его остальные вооружённые товарищи, поспешно разбежались. Торпа и Саазальт, единственные двое, кто, как и Эрде, были безоружны, остались позади, как было приказано.

— Вам нужна наша помощь здесь, командир Эрде? — спросил Торпа.

— Нет, с этой дверью я справлюсь сам. Я хочу, чтобы вы двое меня прикрывали.

— Поняли.

Саазальт поставил чемодан, который он нёс, на пол и открыл его. Бесцветный газ немедленно начал выходить из устройства внутри. Пока газ заполнял пространство, двое подчинённых Эрде заняли позиции по обе стороны от него.

Тем временем Эрде принял боевую стойку, затем, глубоко вдохнув, ударил дверь со всей силы. Дверь была сделана из специального сплава, ещё прочнее, чем броня силового поля, однако на её поверхности появилась трещина. Затем он нанёс град ударов, каждый из которых всё сильнее вминал дверь.

Его одежда развалилась раньше, чем дверь. Эрде был одет в стандартную форму транспорта, это не был ни силовой костюм, ни броня, так что, естественно, она едва ли могла выдержать силу, способную вырвать толстую металлическую дверь с петель.

Под его разорванной одеждой можно было увидеть тонкую внутреннюю экипировку. Его руки были обнажены, рабочие перчатки, которые он носил, разорвались в клочья вместе с формой.

Он атаковал дверь голыми кулаками, что указывало на то, что его внутренняя экипировка не была каким-то тонким силовым костюмом, а лишь слоем брони. Проще говоря, он ломал металлическую дверь одной лишь грубой силой.

Эрде был сверхчеловеком. Своей необычайной силой он мог отправить танк в полёт, используя только кулаки или ноги. Дверь содрогалась под ударами один за другим, это был лишь вопрос времени, прежде чем она сдастся.

◆

В комнате 3 Хармерс бросил на Широ подозрительный взгляд.

— Широ, что, по-твоему, ты делаешь?

— О, да ладно, всё будет нормально! — сказал мальчик с ухмылкой. — К тому же, разве не будет более уместно, если силы "Sakashita" придут ей на помощь, а не мы?

— Возможно, но дело не в этом. — Хармерс понимал, к чему клонит Широ. Но его план всё равно уменьшал бы количество глаз "Sakashita", следящих за Широ, и как его наблюдатель, Хармерс не мог это одобрить.

Увидев нахмуренное лицо Хармерса, Широ нагло ухмыльнулся.

— О? Когда ты уверял остальных, что один справишься с охраной меня, это были просто слова, да? Ой-ой. В таком случае я в опасности! Лучше бы мне позвать остальных охранников обратно, пока не стало слишком поздно. Думаешь, мне стоит это сделать?

Хармерс прекрасно понимал, что если Широ позовёт подкрепление, то компетентность самого сверхчеловека будет поставлена под сомнение. С раздражённым вздохом он закрыл глаза на поведение Широ.

Подчинённые Эрде, проникнув на транспорт незамеченными, замаскировавшись под сотрудников транспорта, обычных пассажиров и других охотников, уже заняли различные позиции по всему транспорту. Каждый из них использовал устройства, которые они несли, чтобы распространять бесцветный газ по каждому сектору. В мгновение ока газ заполнил каждый уголок внутреннего пространства транспортного средства.

◆

Пока сражение снаружи, в котором участвовали четыре стороны, приближалось к своему завершению, отряд Эрде отражал атаки охотников и охранной команды внутри Транспорта 2.

Охотники там проигрывали бой. Назначенные на Транспорт 2, они были одними из самых слабых сил конвоя, и многие из наиболее способных, включая Акиру, были заняты сражением снаружи. Единственные охотники, находившиеся внутри, были теми, кто был вынужден выйти из более масштабной схватки. Отряд Эрде, однако, состоял из людей, способных проникнуть и атаковать межгородской транспорт. Охотники оказались без надежды на победу и один за другим отступали к командному отсеку транспортного средства.

Тем не менее, нападавшие оказались в тупике. По мере того как охотники отступали, силы "Sakashita" вступили в бой вместо их, и новоприбывшие были вполне способны удерживать свои позиции. Поскольку изначально они были отправлены охранять Широ, они показали себя куда более компетентными, чем даже средний высокоранговый охотник. Тяжело вооружённые и облачённые в силовые костюмы, они использовали широкие коридоры транспорта, чтобы продвигаться вперёд, авангард служил щитами для своих товарищей, пока они покрывали коридоры огнём.

Силы Эрде продолжали пытаться прорвать их оборону. Отряд "Sakashita" продолжал противостоять им. В битве, где малейшая задержка или ошибка в суждении могла решить исход, ни одна из сторон не уступала ни на мгновение, настолько искусными были обе команды.

Залпы пуль летели с обеих сторон, пронзая длинные коридоры. Некоторые бойцы использовали вместо дальнобойного оружия световые клинки, и стены, полы и потолки покрылись бесчисленными отверстиями от пуль и следами от ударов.

В конце концов, сражение, происходящее внутри транспорта, было не менее ожесточённым, чем то, что бушевало снаружи.

Под натиском Эрде металлическая дверь заметно вминалась. И чем сильнее она деформировалась, тем больше паники появлялось на лице Хикару. Она всё ещё не понимала, почему это происходит, но могла сказать, что дверь приближается к своему пределу, и что именно она была целью этого человека. Она не могла рассчитывать на помощь охотников внутри, учитывая, что никто не мешал Эрде, она предположила, что никто из них не может приблизиться достаточно близко, чтобы помочь ей, даже если бы попытались.

Эта мысль ещё больше её расстроила, и она начала терять самообладание.

«Ч-что мне делать?!»

Она хотела придумать план, но страх не позволял ей ясно мыслить. Вместо этого она просто продолжала повторять одни и те же слова в своей голове, снова и снова.

Внезапно её связь с Акирой восстановилась. Сигнал всё ещё был слабым, но само наличие соединения помогло ей прийти в себя. Сделав глубокий вдох, она связалась с ним.

— Акира? Какая там ситуация наверху?

— О, я закончил не так давно.

— А, отлично. — Он звучал довольно спокойно, так что Хикару решила, что сражение снаружи, должно быть, уже закончилось и что Акира благополучно справился. — В таком случае, извини, что беспокою, но не мог бы ты вернуться в комнату как можно скорее? У меня тут... небольшие неприятности, понимаешь.

Она говорила как можно спокойнее, пытаясь успокоить себя, и даже сумела выдавить улыбку. Тем не менее, Акира уловил, что она в опасности, и ответил серьёзным тоном.

— Конечно, я сейчас же приду.

— Отлично. Я в комнате 28. Заранее спасибо.

С этими словами она завершила вызов. После ещё одного глубокого вздоха она хлопнула себя по щекам, пытаясь взбодриться.

— Ладно. Теперь мне просто нужно сделать всё возможное с моей стороны, чтобы потянуть время.

Но что она могла сделать? Осматривая комнату, в её голове сформировался план, и гений, ставшая сотрудником Департамента общего управления в таком юном возрасте, принялась за дело, уверенная, что эта стратегия хотя бы выиграет для неё время, пока не появится Акира.

◆

Акира вошёл в транспорт через люк в крыше, затем поспешил на помощь Хикару. Он оставил свой байк позади, так как он не мог пройти через люк, а путь через стену грузового отсека только бы отнял время. Так что ему оставалось лишь надеяться, что с его байком всё будет в порядке, пока он его оставил.

Альфа направляла его к комнате 28. Чтобы двигаться как можно быстрее, он отталкивался от полов, стен и точек опоры в воздухе, уклоняясь от всего, что преграждало ему путь, мчась по коридорам транспорта. Просто мчаться на полной скорости в своём костюме было бы достаточно, чтобы немедленно достичь цели, если бы не определённые препятствия, разбросанные по коридорам — бесчисленные трупы.

Охотники, направлявшиеся в комнату 28. Подчинённые Эрде. Солдаты "Sakashita". Их мёртвые тела остались как памятник беспощадной битве, которую они вели.

Глядя на их останки, а также на разбитые обломки громоздких силовых костюмов, которые носили бойцы "Sakashita", Акира поморщился.

«Это точно не похоже на работу монстра. Кто-то атаковал транспорт изнутри? Пока небесное чудовище снаружи всё разрушает? О чём они, чёрт возьми, думали?»

[Именно об этом они и думали. Они нанесли удар, пока охранная команда была занята снаружи.]

«Чёрт... Ты хочешь сказать, что белые мехи были просто отвлекающим манёвром для этой атаки, и небесное чудовище тоже? Нет, не может быть! Это было бы безумием, да?! Даже если предположить, что нападавшие всё это время были на борту, лазер этого монстра мог бы легко уничтожить их вместе с транспортом!»

[Они, скорее всего, были готовы к такой возможности. По крайней мере, пилоты в белых мехах, похоже, не слишком были привязаны к идее выживания.]

Акира нахмурился. В качестве гипотезы это действительно выглядело правдоподобно. Тот же человек, который мог устроить такое отвлечение, теперь нацелился и на Хикару? Возможно, прийти ей на помощь будет не так просто, как он думал.

«Ещё кое-что, Альфа. Мне кажется, или точность моего сканера снизилась? Похоже, моя связь тоже глушится. Это что, глушащий дым?»

[Близко. Ты наблюдаешь эффекты усиленных частиц, составляющих этот газ в воздухе.]

«Усиленные частицы? Что это?»

[Это специальные частицы, которые усиливают физические характеристики объектов. Я пока опущу подробное объяснение, но важно то, что раз враг их распространяет, они должны каким-то образом давать преимущество нашим противникам.]

«О. Отлично.»

Подумав про себя, что его невезение сегодня особенно сильно, он продолжил движение.

С той сверхчеловеческой силой, которую давал ему его силовой костюм, Акира двигался так быстро, будто его нёс ветер, хотя внутри транспорта не было никаких воздушных потоков. Акира уже был знаком с этим ощущением. Но теперь он ощущал и нечто другое — сопротивление, словно он пытался бежать под водой. Оно было не настолько сильным, чтобы мешать его бегу, но достаточным, чтобы он понял, что это не просто его воображение. Поскольку Альфа только что упомянула усиленные частицы в воздухе, Акира предположил, что то, что он ощущает, должно быть связано с ними, и больше об этом не думал.

◆

Дверь в комнату 28 наконец больше не смогла выдерживать град ударов Эрде и поддалась, сорвавшись с петель и упав на пол. Бесцветный газ в коридоре немедленно начал просачиваться внутрь комнаты, заполняя её.

Эрде уже собирался войти в комнату, когда остановился и вместо этого оглянулся назад, вниз по коридору.

«Кто-то идёт. Один. И по тому, как он движется... Охотник снаружи?»

Уже сразившись с охотниками, оставшимися внутри транспорта, Эрде имел довольно хорошее представление об их силе и находил трудным поверить, что кто-либо из них пойдёт за ним без колебаний. Это также не был один из его подчинённых, ведь среди тех, кто отвлекал силы "Sakashita", не было ни одного, кто решил бы отступить по собственной воле. Возможно, кто-то из солдат "Sakashita" прорвался через оборону его союзников и направлялся сюда, но он не думал, что кто-то из них пойдёт в одиночку. Поэтому Эрде решил, что незваный гость, скорее всего, был одним из охотников, находившихся наверху.

— Торпа! Саазальт! Кто-то направляется сюда. Перехватите его или, по крайней мере, сдержите и выиграйте время.

Даже среди охотников снаружи была заметная разница в способностях между теми, кто был назначен, скажем, на Транспорт 2, и теми, кто был назначен на Транспорт 10, и приближающийся, скорее всего, относился к первым. Учитывая, что эти охотники наверняка уже были измотаны сражением наверху, Торпа и Саазальт должны были более чем справиться с ним. В худшем случае, если охотник окажется с Транспорта 10, они хотя бы выиграют для Эрде необходимое время. Поэтому он оставил новоприбывшего на своих двух подчинённых, и после того как они подтвердили приказ, он вошёл в комнату один.

Эрде огляделся. Хикару нигде не было, но у него было довольно хорошее предположение, где она прячется. Он увидел край юбки, выглядывающий из-за двери бункера.

Похоже, она запаниковала и случайно зажала юбку дверью, когда закрывала её. И, видимо, у неё не хватило смелости открыть дверь обратно.

Небрежное действие испуганной девушки. Эрде подошёл к двери и попытался вскрыть её. Дверь была достаточно прочной, чтобы выдержать огнестрельный выстрел, но, естественно, не могла выдержать силу сверхчеловека, который уже разрушил усиленную дверь. И потому она начала гнуться и деформироваться, поддаваясь его силе. Он не мог просто проломить дверь, как предыдущую, так как бункер был слишком мал, и сила удара могла случайно убить человека внутри. Вместо этого он использовал более осторожный подход, постепенно отгибая её.

Дверь наконец открылась и Эрде нахмурился.

— Что это?

Внутри никого не было. Юбка Хикару висела на вешалке, её край был специально расположен так, чтобы зажаться в двери.

— Чёрт, она меня провела! Где она?! — Он выдернул юбку, разорвав её, резко развернулся и снова осмотрелся.

Затем под дверью спальни он увидел рукав рубашки Хикару, торчащий наружу.

Конечно, он почти был уверен, что это ещё одна приманка, но не мог исключить возможность, что именно этого она и хотела от него, чтобы он так подумал, и что она действительно была внутри. Он решил, что всё же стоит проверить на всякий случай, дверь в спальню была далеко не такой прочной, как дверь бункера, так что проникнуть внутрь не займёт много времени.

Он направился к спальне, чтобы проверить.

◆

Между Акирой и комнатой 28 оставался лишь один последний поворот, и он ещё не встретил ни одного врага. Но он не считал это удачей, наоборот, он воспринимал это как дурное предзнаменование. Может ли отсутствие врагов означать, что они уже достигли своей цели и ушли? Если так, трудно было представить, что Хикару всё ещё в безопасности. Опасаясь, что он уже опоздал, Акира свернул за угол.

Комната 28 находилась ближе к концу коридора, примерно в тридцати метрах от него, и там он увидел двух мужчин, ожидающих его. Возможно, это были просто сотрудники транспорта, но его чутьё говорило об обратном. И его чутьё оказалось верным, это были Торпа и Саазальт, подчинённые Эрде.

Испытав облегчение от того, что наконец столкнулся с врагом, Акира немедленно направил оба своих LEO на мужчин. В то же время Торпа и Саазальт взмахнули клинками в его сторону. Конечно, такие клинки обычно никогда не достигли бы цели на расстоянии тридцати метров, но Акира уже привык к холодному оружию с явно не ближним радиусом действия и приготовился уклоняться. Затем от светящихся ножей вытянулись длинные, сияющие лезвия — волны света, наделённые остротой, которые рассекали воздух.

Акира оценил траектории этих абсурдно длинных лезвий и отпрыгнул в сторону, выпуская град бесчисленных пуль из обоих LEO во время прыжка. Но ни одна из них не попала в цель. Его рот раскрылся от шока.

«Что за чертовщина?!»

С-пули вырвались из его оружия с такой силой, что исказили воздух, оставляя видимые следы за собой. Но, пролетев несколько метров, они внезапно замедлились, почти так, будто врезались в невидимую стену. Следующая волна пуль столкнулась с первой сзади, из-за чего передние отскочили во все стороны коридора. Ещё больше пуль ударилось о них, разбрасывая их хаотично по всему коридору.

«Что за...?!»

Акира был настолько ошеломлён, что начал паниковать.

[Это усиленные частицы в воздухе. Они создают фильтр высокой скорости, из-за чего дальность твоих пуль резко уменьшается.]

Исследования бесцветного тумана проложили путь многим технологическим прорывам. Одним из негативных эффектов тумана было уменьшение дальности пуль. Изучая это, учёные смогли создать частицы с физической особенностью, обладающей тем же эффектом, известной как фильтр высокой скорости. Когда объект рядом с этими частицами достигал определённой скорости, частицы реагировали и создавали сопротивление, пропорциональное этой скорости.

Активация фильтра высокой скорости зависела от скорости объекта, движущегося в воздухе, и плотности частиц вокруг него. Тот факт, что пули Акиры замедлились всего через несколько метров, означал, что плотность здесь была довольно высокой.

Альфа объяснила всё это как можно более кратко, но Акира лишь выглядел озадаченным.

«Частица, которая ограничивает скорость? Но тогда как эти лезвия достигли меня, если враг размахивал ими так быстро?!»

[Либо порог активации фильтра выше, чем скорость световых волн, которые испускают их клинки, либо усиленные частицы относятся к типу, который реагирует только на физические объекты. Или, возможно, их оружие не сжимает воздух перед собой, как это делают пушки, и частицы просто недостаточно плотны, чтобы самостоятельно достичь порога активации.]

«Как ни крути, это чертовски удобно для врага! Какой у нас план?»

Акира уже начал замедлять своё восприятие времени и перевёл своё сознание в режим высокой чёткости. К тому же рядом с ним была Альфа. Когда окружающий мир замедлился до черепашьего темпа, он стал более чётким и насыщенным, а его скорость, точность и аккуратность возросли. Он знал, что стремительные, блестящие разрезы могут легко разрубить его и его силовой костюм пополам, и атаки врага следовали одна за другой с большой скоростью.

Пока Акира отчаянно уклонялся от шквала светящихся атак, он продолжал сокращать дистанцию, используя широкий коридор себе на пользу, двигаясь хаотично. Он мчался и прыгал по стенам, потолку и полу коридора, даже человек со зрением, способным отследить летящую пулю из пушки, не смог бы за ним уследить.

Но Торпа и Саазальт точно воспринимали его движения, направляя свои клинки прямо в траекторию Акиры. Они координировали свои атаки, чтобы загнать его в угол, предугадывая его попытки уклониться. Одно неверное движение и с Акирой было бы покончено, поэтому он прыгал сильнее и ускорялся. В каждый момент у него оставалось всё меньше путей, которые ещё не были перекрыты, и какой бы он ни выбрал, он находил перед собой клинок, направленный прямо на него. Наконец, когда Акира решил, что больше не может уклоняться, он навёл оружие на приближающийся клинок и выстрелил. Град пуль ударил по колеблющимся волнам, уменьшая их остроту. Акира не смог полностью остановить атаку, но теперь она была достаточно ослаблена, чтобы его силовой костюм выдержал её. Смертоносный свет рассеялся при столкновении с его костюмом.

Успешно перехватить этот удар потребовало немыслимого, почти божественного уровня меткости. Его оружие теперь имело дальность всего несколько метров, а стремительные лезвия могли преодолеть это расстояние в мгновение ока. Время выстрела и точность попадания должны были быть безупречными, что было возможно только благодаря его восприятию реальности и тому, как Альфа умело направляла его.

И всё это время, даже приняв удар, он продолжал двигаться к своим врагам.

Затем он оказался вплотную к Торпе и Саазальту. С начала боя прошло всего несколько секунд, но коридор уже был испещрён следами от их бесчисленных летящих клинков. И всё же Акира уклонился от всех, кроме трёх, включая ещё два, которые он ослабил так же, как первый. Теперь, наконец оказавшись в пределах дальности стрельбы, Акира был готов обрушить на врагов новый шквал пуль.

Но прежде, чем он выстрелил, Торпа бросил свой нож Саазальту и шагнул вперёд. Мгновенно сократив дистанцию с Акирой, он руками отбил его оружие в сторону. Вместо того чтобы попасть в Торпу, пули ударили в стену.

Затем, не теряя ни мгновения, Торпа нанёс мощный выпад рукой. Когда Акира попытался уклониться, его глаза расширились от шока, руки, которые только что отбили его оружие, не двигались с тех пор.

Торпа атаковал третьей рукой.

В своём замедленном восприятии времени Акира мог видеть пальцы, направленные к нему, чуть левее центра его лица. Но Акира не отклонил голову вправо, он уклонился в сторону атаки.

Рука Торпы пронзила череп Акиры.

Но Акира остался невредим, третья рука изначально не была настоящей.

«Голограмма!»

В тот же миг другая рука пронзила пространство сразу справа от него.

«И эта рука... замаскирована?!»

Атака Торпы действительно сочетала голографическую руку и замаскированную. Если бы Акира попался на уловку и уклонился вправо, скрытая рука убила бы его. Но Акира разгадал обман и нейтрализовал его, несмотря на то, что это полностью застало его врасплох.

Четвёртая рука ударила по нему, на этот раз прямо в центр лица мальчика. И снова Акира не уклонился, и она прошла прямо через его голову. Ещё одна замаскированная рука пронеслась мимо него. На этот раз скрытая рука двигалась спустя мгновение после голограммы, а не одновременно. Если бы Акира отреагировал на голографическую руку, он не смог бы уклониться от другой.

Две обманные атаки подряд, и Акира избежал их обеих с первого взгляда. Торпа был поражён. По правде говоря, Акира сам был не менее шокирован тем, что только что сделал, но это не остановило его, потому что Альфа взяла управление его костюмом на себя и двигалась за него. Используя инерцию от уклонения от второй атаки Торпы, она заставила Акиру нанести восходящий удар ногой по голове Торпы. Торпа заблокировал его двумя руками, но сила удара отправила его врезаться в потолок.

Прежде чем Торпа успел оттолкнуться от потолка, чтобы рвануть обратно к полу быстрее, чем позволяла бы одна лишь гравитация, Акира направил оба LEO на потолок. Но Саазальт вмешался, нанеся удар по Акире обоими клинками. Думая, что в него летят два светящихся клинка, Акира отказался от выстрела по Торпе и вместо этого уклонился.

Но воздух рассекли только ножи, никаких волн света от них не исходило. Акира уклонился напрасно, и прежде чем он это осознал, Саазальт воспользовался его ошибкой, чтобы зайти ему за спину. Тем временем Торпа оттолкнулся от потолка, приземлился на пол и немедленно двинулся атаковать Акиру снова.

«Они берут меня в клещи!»

Акира направил оружие на каждого из них и выстрелил. Оба были в пределах досягаемости, так что он мог убить их, если пули попадут. И на таком расстоянии они никак не могли уклониться, он был в этом уверен.

Но вопреки всем его ожиданиям, Торпа вытянул ладонь вперёд и рванул прямо на оружие Акиры, в то время как Саазальт провёл одним клинком в сторону, на мгновение сжав воздух перед стволом, направленным на него. Поскольку усиленные частицы там стали плотнее, порог фильтра высокой скорости снизился, и дальность стрельбы Акиры ещё больше сократилась. Пуля, которую он выпустил в Саазальта, немедленно остановилась в воздухе.

«Что?!»

Акира выглядел ошеломлённым тем, что тот так быстро нейтрализовал его выстрел, но и кулак Торпы, и клинок Саазальта уже направлялись к нему. Он уклонился, затем ударил обоих ногой. Пара уклонилась и нанесла ответный удар, и Акира парировал.

Их ожесточённая перестрелка продолжалась некоторое время. К этому моменту все трое уже сражались не только на земле, они отталкивались от стен, потолка и даже самого воздуха в высокоскоростной битве, бросающей вызов закону гравитации.

По мере того как время тянулось, Акира понял, что Торпа и Саазальт были даже более грозными противниками, чем белый мех и гигантское насекомое, с которыми он сражался снаружи.

«Чёрт! Почему эти двое такие сильные?! И по тому, как они сражаются, видно, что они явно привыкли к боям с фильтрами высокой скорости!»

Эти двое не уклонялись от огня Акиры и не блокировали его бронёй силового поля. Их стиль боя заключался в том, чтобы немедленно сближаться с противником и нейтрализовать атаки до их выполнения. Акира не мог скрыть своего изумления.

«Чёрт, это плохо! Смогу ли я вообще победить?»

Перед лицом силы противника и с усталостью от предыдущего боя, дающей о себе знать, в сердце Акиры появилась тень сомнения.

[Вместо того чтобы тратить энергию на жалобы, сосредоточься на сражении. Конечно, фильтры высокой скорости могут давать врагу преимущество, но есть одна вещь, которая играет на твоей стороне.]

«Какая?»

[Хотя Хикару это их цель, они, скорее всего, пришли, чтобы захватить или похитить её, а не убить. Это даст нам немного больше времени на бой.]

«Откуда ты знаешь, что они не собираются её убить?»

[Фильтры высокой скорости также могут предотвращать случайные попадания. Когда ты стреляешь в кого-то, всегда есть шанс промахнуться и попасть в кого-то другого, или что пуля отскочит и заденет непредназначенную цель. Поэтому, когда специалист по ближнему бою получает задачу захватить VIP живым, ему могут предписать использовать фильтры высокой скорости, чтобы избежать промаха по цели и попадания в VIP.]

«Логично! Но тогда зачем им Хикару?»

Судя по тому, насколько серьёзное испытание они ему устроили даже при поддержке Альфы, Акира был уверен, что эти двое прошли обширную подготовку высокого уровня. Но как он ни пытался, он не мог найти причины, по которой такие люди выбрали бы целью именно Хикару.

[Твоя догадка не хуже моей. Просто спросишь её сам, когда спасёшь её!]

«Ага, наверное!»

Акира сразу понял, на что намекала Альфа, чтобы это осуществить, ему сначала нужно было разобраться с этой парой врагов. И поскольку Альфа говорила о спасении Хикару так, словно это уже свершившийся факт, он знал, что сможет добиться успеха. Лёгкая доля трусости внутри него исчезла, и широкая улыбка появилась на его лице, когда его дух поднялся.

Но одного энтузиазма было недостаточно, чтобы выиграть бой, поэтому борьба Акиры продолжалась.

Торпа продолжал атаковать Акиру своими четырьмя кулаками — настоящие, голографические и замаскированные руки неумолимо и молниеносно обрушивались на мальчика. У Акиры едва было мгновение, чтобы определить, от каких уклоняться, а затем сделать это, но, следуя своему шестому чувству и указаниям Альфы, он сумел избежать каждого удара.

Саазальт размахивал двумя клинками. Ни одно из оружий уже не имело достаточно энергии, чтобы создавать световые лезвия, как прежде, но сами клинки были столь же остры, как мечи Старого мира, они могли легко разрезать оружие Акиры или его костюм.

Но когда Саазальт наносил удары, его руки двигались странно. Дело было не только в том, что его суставы изгибались назад или в необычных направлениях, его конечности целиком изгибались, как щупальца осьминога. Их гибкость позволяла ему атаковать Акиру клинками под сложными, но точными углами, заставляя мальчика отступать. Пока клинки двигались плавно, их угасающая энергия оставляла в воздухе светящиеся ленты.

Акира отчаянно уклонялся. Ни при каких обстоятельствах он не мог позволить этим лезвиям коснуться себя, своего оружия или пушки за спиной. Затем Альфа взяла управление его костюмом, он двигался мастерски и снова и снова уклонялся от клинков, каждый раз на волосок. Прекрасно понимая, что погиб бы, если бы Альфа не вмешалась, он позволил ей направлять своё тело, используя отдачу от своих выстрелов, чтобы уклоняться от каждого удара в этом неумолимом натиске.

Одна ошибка во времени означала провал, одно неверное движение означало поражение. И всё, что было меньше совершенства, означало смерть. Поэтому Акира с готовностью принял поддержку Альфы и продолжал уклоняться с безупречным таймингом и идеальным расчётом. И всё же даже так он лишь едва удерживал равенство с Торпой и Саазальтом.

Однако его противники находились в том же положении. Как бы они ни старались, они не могли сделать больше, чем идти вровень с Акирой. Хотя их было двое против одного, и даже несмотря на то, что усиленные частицы давали им огромное преимущество, они были лишь равны ему по силе.

И они начали беспокоиться.

«Он опасен! Намного опаснее любого заурядного охотника, это точно! Может ли он быть телохранителем цели?! Должно быть, он был среди тех, кто сражался снаружи, и возвращается только сейчас, когда всё закончилось!»

«Мы не можем позволить ему приблизиться к командиру Эрде! Нам нужно остановить его здесь, даже ценой наших жизней!»

В жизни всё относительно, и собственная жизнь не была исключением. Когда появлялось что-то более важное, можно было пожертвовать своей жизнью ради этого. Эти двое были готовы сделать именно это. Не отступая и не убегая от своего непреклонного противника, они выкладывались на полную, чтобы победить Акиру, так же как Акира выкладывался на полную, чтобы сокрушить их. Настолько яростно и ожесточённо они сталкивались, что каждое мгновение могло означать смерть для любой из сторон десятки раз.

И в конце концов, одна из сторон допустила ошибку.

Полы, стены и потолки коридора всё это время серьёзно страдали от боя, настолько серьёзно, что если бы они сражались внутри здания, вся конструкция давно бы рухнула. Только потому, что они находились в прочном межгородском транспорте, коридор получил лишь царапины, трещины и разломы, по крайней мере, в полу или стенах не было дыр.

Тем не менее, у коридора был предел прочности, и когда Торпа наступил на пол, намереваясь снова оттолкнуться в воздух, он поддался, слегка нарушив его равновесие. В обычной битве нечто столь незначительное никогда не стало бы решающим фактором, он мог бы мгновенно восстановить опору и продолжить сражение. Но не здесь. Не в бою, где любое решение, отличное от оптимального, означало смерть. И Торпа сделал неверный выбор.

Наблюдая через сканер Акиры, Альфа точно проанализировала состояние пола и предположила, а точнее, предсказала, учитывая, насколько точными были её расчёты, что Торпа слегка потеряет равновесие на следующем шаге. Она направила Акиру воспользоваться этой брешью в защите противника, нанеся идеально выполненный разрушительный удар ногой в его живот. Такая атака против устойчиво стоящего врага обернулась бы против него, но удар согнул тело мужчины под углом сорока пяти градусов, сбив его с ног.

Конечно, один лишь удар ногой не мог прикончить Торпу, человека, способного проникнуть на межгородской транспорт и угрожать ему. Но удар Акиры всё равно решил исход боя. Поскольку потеря равновесия помешала Торпе немедленно контратаковать, на короткое мгновение бой стал один на один. А когда двое на одного были равны, такая ошибка была смертельной.

И, используя инерцию своего удара, Акира внезапно оказался прямо перед Саазальтом. Хотя Саазальт наносил удары клинками с идеальной точностью, Акира проскользнул мимо них. Затем мальчик прижал стволы своих винтовок к голове и туловищу Саазальта. Мгновенно из обоих оружий вырвались фонтаны пуль, превращая тело мужчины в месиво. Выстрелы в голову убили его мгновенно, но Акира также расстрелял его туловище, на случай, если тот всё ещё мог двигаться и сражаться без головы. Саазальт оказался сложным противником, и к этому моменту Акира уже знал, что такие враги не обязательно умирают сразу после того, как им разнесут голову.

За это короткое мгновение Торпа восстановил равновесие. Но было уже слишком поздно, он не мог победить Акиру в одиночку. Тем не менее, он мог хотя бы пожертвовать собой, чтобы тяжело ранить противника, и шагнул к Акире, решив это сделать. Стимуляторы, которые он принимал для усиления своего тела, имели смертельные побочные эффекты при превышении определённой дозы. И он без колебаний превысил её, этот бой должен был стать его финальным аккордом.

Акира почувствовал, что мужчина готов утащить их обоих в могилу. Вместо того чтобы считать, что теперь у него преимущество, мальчик ни на мгновение не ослабил бдительность, принимая вызов Торпы.

Битва закончилась за секунду, нет, меньше чем за секунду.

И всё же в этот чрезвычайно короткий промежуток времени уместилось столько опасных моментов на грани смерти, что их стремительный бой ощущался как двадцать минут. В конечном счёте решающим фактором стала разница в опыте, хотя у Торпы было гораздо больше общего боевого опыта, чем у мальчика, Акира пережил немного больше ситуаций на грани смерти. Хотя Торпа, безусловно, обладал психологической стойкостью, чтобы подавлять страх смерти, он не мог полностью избавиться от предвкушения и возбуждения, которые испытывал в таких опасных боях. Они немного нарушали его движения, едва заметно замедляя его следующую атаку. С другой стороны, Акира чувствовал решимость, но мог держать свои эмоции под контролем и сохранять спокойствие, потому что это ощущение уже не было для него чем-то новым, из-за его многочисленных столкновениях со смертью.

И потому Акира плавно выполнил контратаку, перехватив и подавив наступление Торпы. Наведя на него обе винтовки, мальчик открыл огонь, выпустив очередь С-пуль в упор. Тело мужчины мгновенно было разорвано на куски.

С гибелью Торпы и Саазальта бой Акиры закончился, по крайней мере, один из боёв. Но у него не было времени перевести дух, ему нужно было подготовиться к следующему противнику. Сохраняя своё изменённое восприятие времени, он с той же скоростью, с какой только что сражался, заменил энергетические блоки в своём костюме и оружии. Затем, приняв горсть лекарств, он держал обе LEO наготове.

— Ладно, поехали!

Его столкновение с Торпой и Саазальтом истощило как его выносливость, так и его снаряжение. Он знал, что если продолжит бой, не восстановившись хотя бы немного и не перезарядившись, он погибнет, поэтому он остановился, чтобы подготовиться, даже если это делало его полностью уязвимым. Если бы в этот момент кто-нибудь случайно атаковал его, это означало бы его конец. Испытав облегчение от того, что его оставили в покое, он сделал глубокий вдох.

«Ну что, Альфа? Думаешь, я успел вовремя?»

[Зачем спрашиваешь меня? Иди проверь сам, так будет быстрее.]

«Справедливо!»

Акира помчался прямо к комнате 28. Если Хикару всё ещё была жива, он спасёт её, если нет, он хотя бы отомстит за её смерть.

Сверхчеловек

Безуспешно обыскав всю комнату 28 в поисках Хикару, Эрде приложил руку к голове и застонал.

— Где она?! Почему я не могу её найти?!

Как бы ни была велика VIP-комната, она всё же не была настолько огромной, чтобы в ней имелись скрытые комнаты, как в особняке. Поэтому он ожидал, что найти её будет быстро и легко, ему нужно было лишь проверить все участки комнаты. Но теперь, когда он это сделал, её нигде не было. Естественно, он начал беспокоиться.

Обычно его следующим шагом было бы использование высокомощного сканера. Он смог бы обнаружить её сразу, даже если бы она скрывалась за одной из стен. Но воздух сейчас был наполнен газом с усиленными частицами, которые мешали сканированию, и к тому же у него самого такого сканера не было, он гораздо больше предпочитал полагаться на собственные чувства.

«Ладно, успокойся и подумай. Должно же быть место, которое я ещё не проверил, верно? У этой комнаты только один вход, а Торпа и Саазальт прямо снаружи, так что она не могла сбежать. Она должна быть где-то здесь. Скорее всего, она в настолько очевидном месте, что я просто не подумал его проверить. Но где это может быть?»

Эрде снова перебрал в голове все возможные варианты, затем ещё раз осмотрел комнату. Его взгляд остановился на бункере, который он проверил первым, когда только вошёл.

«Только не говорите мне... Неужели она сделала это?!»

Он подошёл к бункеру и потянулся к помятой двери. Поскольку она деформировалась и застряла на петле, когда он её вскрывал, она всё ещё была частично закрыта. Теперь он полностью открыл дверь.

И там он столкнулся с Хикару, прячущейся в бункере.

Когда Эрде начал ломать дверь в комнату 28, сначала Хикару подумала просто укрыться в бункере. Но затем она передумала, если он был достаточно силён, чтобы сломать усиленную дверь комнаты, вход в бункер тоже долго не продержался бы. Поэтому вместо очевидного выбора — укрыться в самом безопасном месте в комнате, она решила использовать его как приманку, чтобы выиграть время.

Сначала она сняла юбку, повесила её и закрыла дверь, зажав подол, так чтобы это выглядело так, будто она случайно прищемила его, прячась. Затем она сняла рубашку и положила её под дверь спальни в глубине комнаты. Наконец, она тихо пробралась в шкаф рядом с бункером, задержала дыхание и стала ждать.

Не прошло и минуты, как дверь поддалась, и Эрде ворвался в комнату. Изнутри шкафа она наблюдала, как он заметил юбку, зажатую в двери бункера, и начал её вскрывать. Довольная тем, что её план работает, она подавила желание дрожать от нервов, скрывая своё присутствие, продолжая наблюдать.

Эрде закончил вскрывать дверь, но не нашёл Хикару. Она наблюдала, как он с хмурым выражением осматривает комнату, затем замечает рукав рубашки, зажатый в двери спальни, и направляется проверять ту комнату.

Хикару увидела свой шанс. Собрав всю свою смелость, она открыла дверцу шкафа, осторожно на цыпочках подошла к бункеру и незаметно проскользнула внутрь. Хотя удача сыграла здесь значительную роль, её план сработал. Заставив Эрде с самого начала думать, что Хикару прячется в бункере, она обеспечила его небрежность при поиске её в комнате. Таким образом, он так и не понял, что она была в шкафу совсем рядом. Затем она приманила его к проверке спальни. Это было потому, что спальня имела больше всего мест для укрытия в комнате 28, например, под кроватью или в шкафу, и потому потребовала бы больше всего времени на проверку, давая Хикару больше времени, чтобы пробраться в бункер. Осторожно и бесшумно она сумела переместиться, не привлекая внимания Эрде.

Учитывая газ в комнате, Эрде мог обнаруживать движение точнее, чем даже сканер. На самом деле, Эрде смог обнаружить Акиру через частицы в воздухе именно потому, что тот приближался так быстро. Если бы Хикару позволила страху взять верх и побежала из шкафа в бункер так быстро, как могла, Эрде сразу бы её заметил. Конечно, у неё не было гарантии, что он сразу не поймёт, где она, поэтому всё это время она была в ужасе, но при этом изо всех сил старалась оставаться спокойной и тихой.

Это, безусловно, была авантюра, но она оправдалась, и она выиграла время, как и хотела. Она заставила Эрде тщетно обыскивать комнату, отсрочив момент её обнаружения. Но теперь всё было кончено, он её нашёл.

И поскольку она использовала свою одежду как приманку, на ней было только нижнее бельё.

— Не могли бы вы закрыть дверь? — сказала она с натянутой улыбкой. — Невежливо врываться к даме, когда она даже не одета.

— Прошу прощения или, хотелось бы так сказать, но, к сожалению, я спешу.

Он схватил её за руку.

[[image:/storage/reader-images/9fb4296dc1c164e6624b9a43986a52539cdf81ef.png]]

— Ты пойдёшь со мной. Сопротивляйся, если хочешь, но я бы не рекомендовал, если только не хочешь, чтобы я вынес тебя в виде одной головы, подключённой к устройству жизнеобеспечения.

Хикару изобразила покорность, театрально вздохнув.

— Ладно, ладно, хорошо. Но перед тем как мы пойдём, у меня есть один вопрос. Если вы нападаете на межгородской транспорт, значит, вы националисты, верно? Почему националисты охотятся именно за мной?

— Прикидываешься дурочкой? Или просто говоришь это, чтобы занизить собственную ценность?

— Я никогда не занижаю свою ценность, — уверенно сказала она. — Конечно, люди склонны смотреть на меня свысока, потому что я ещё молода, но я всегда заставляю их замолчать, показывая, на что способна. Именно так я и оказалась там, где сейчас. Но, насколько я знаю, у меня нет такого высокого статуса, который обычно интересует националистов вроде вас.

— Значит, мы просто смотрим на это по-разному. Ты сама можешь не придавать большого значения своему положению, но для нас ты весьма ценна.

— А? Но я же только что сказала...

Казалось, они вели совершенно разные разговоры. Хикару это поняла, но решила не устранять недоразумение, не только чтобы выиграть время, но и на случай, если он проговорится ещё о чём-то, а также чтобы он продолжал считать её ценной. Она не знала причины, но сильно подозревала, что он принимает её за кого-то другого — кого-то, кого он хочет захватить настолько сильно, что готов зайти так далеко. Иными словами, пока он думает, что она этот человек, он, вероятно, не убьёт её. С другой стороны, если она попытается развеять недоразумение, объяснив, что он ошибся, он вполне может счесть её бесполезной и убить просто за то, что она мешает.

В любом случае она решила, что лучше пока продолжать разговор. Но Эрде всё понял. Он резко оборвал разговор и потянул её за руку, вытаскивая из бункера.

— Продолжим этот разговор позже. Пора двигаться.

Хотя она выиграла столько времени, сколько только могла, время вышло.

«Похоже, Акира так и не успел», — подумала она, выглядя подавленной.

Но в этот момент Эрде резко развернулся к входу, как раз в тот момент, когда Акира ворвался в комнату.

Эрде уже ощущал бой в коридоре, пока искал Хикару. Но он не пошёл помогать своим подчинённым, в конце концов, именно он приказал им перехватить преследователя и выиграть время, и к тому же он верил, что вместе они справятся с кем угодно. Он ожидал, что им придётся тяжело, но считал, что в итоге они победят.

В тот момент, когда он обнаружил Хикару, признаки боя в коридоре исчезли. Он немного удивился, что его правая рука так долго расправлялась с противником, но одновременно испытал облегчение. Благодаря тому, что Торпа и Саазальт выиграли ему время, он смог найти цель. Теперь ему нужно было лишь воссоединиться с ними, и втроём они смогли бы сбежать.

По крайней мере, таков был его план. Но затем произошло нечто неожиданное, из коридора без предупреждения в сторону комнаты устремилось чьё-то присутствие. Ни один из его подчинённых так бы не поступил. Ожидая худшего, Эрде инстинктивно повернулся к двери и его опасения подтвердились. В дверном проёме появился не Торпа и не Саазальт, это был Акира.

Хикару была обычным человеком и всё ещё не осознала, что Акира появился. Но Эрде, который мог управлять своим восприятием времени так же легко, как дыханием, ясно видел, что мальчик готовится нацелиться на него. С предельно заострённым вниманием и остановившимся вокруг миром Эрде проанализировал ситуацию.

«Подожди. Если он выстрелит под таким углом, он заденет и девушку! Неужели он её не видит? Нет, он определённо видит. Она прямо на линии его прицела. Тогда он блефует, чтобы заставить меня уклониться от выстрела? Ждёт момента, когда я отпрыгну от неё, чтобы избежать попадания, а затем уже действительно прицелится в меня, когда она окажется вне линии огня? Или, может быть, он вообще не собирается стрелять?»

Произнесение всех этих мыслей вслух заняло бы довольно много времени, однако ему понадобилось лишь мгновение, чтобы всё обдумать и принять решение.

«Нет, он точно выстрелит!»

Эрде немедленно нанёс круговой удар ногой. Он лишь задел воздух перед собой, до Акиры он не дотянулся. Но ударная волна от удара достигла цели. Словно поражённый невидимым ударом, мальчик отлетел назад.

Эрде воспользовался этим моментом, чтобы затолкнуть Хикару обратно в бункер, затем захлопнул дверь. Дверь уже была повреждена, и сила его движения заставила её застрять на петле так, что она больше не двигалась. Никто без сверхчеловеческой силы не смог бы её открыть.

Хикару оказалась заперта.

◆

Ворвавшись в комнату 28, Акира направил свои винтовки на Эрде. Он заметил, что Хикару тоже находится на линии огня, но всё равно не колебался.

Однако сила от кругового удара Эрде сбила его с ног прежде, чем он смог выстрелить. Ударные волны, выпущенные широкой линией, могли бы разрезать толстую стальную балку. Они даже вдавили внутрь стену рядом с дверью, оставив там длинный след.

Но Акира не пострадал. Альфа проанализировала движения Эрде, предугадала удар и повысила мощность силовой брони Акиры в тот самый момент, когда ударные волны достигли его. Она также помогла ему уклониться настолько, насколько это было возможно, чтобы ослабить удар. Полностью избежать его он, конечно, не мог, и удар отбросил его в стену, но вместо того чтобы врезаться в неё, он приземлился обеими ногами на стену, удерживая равновесие насколько мог. Затем он безопасно спрыгнул на пол, всё ещё держа оружие наготове.

«Эм, Альфа, быстрый вопрос. Этот удар сейчас был от его ноги?»

[Да. Он использовал усиленные частицы в воздухе, чтобы увеличить дальность ударных волн, что позволило ему задеть тебя.]

«Серьёзно? Эти частицы могут просто делать всё, что захотят, лишь бы мне насолить, да?!»

Те же усиленные частицы остановили его собственные пули уже через несколько метров, но каким-то образом позволили удару его врага отбросить его вне досягаемости. Он не мог не усмехнуться криво от всей этой несправедливости.

Акира и Эрде стояли друг напротив друга. Когда Акира приземлился на землю, он оказался в положении, где его винтовки были опущены. Это было сразу после того, как Эрде захлопнул дверь бункера и запер Хикару внутри. Ни один из них не находился в позиции для атаки другого, поэтому бой не начался сразу.

Эрде бросил на Акиру снисходительный взгляд.

— Ты ведь не пришёл её спасать, верно? Ты пришёл её убить. Лучше труп, чем живая в наших руках, да? Прямо корпоративная логика, какую я и ожидал от таких, как вы.

Акира нахмурился. Он почувствовал сарказм в этих словах, но почему-то ощутил, что они предназначались не ему.

— Эм... Для ясности, я выстрелил так, чтобы Хикару не умерла. Даже если бы ей оторвало руку или ногу, у меня есть лекарства, которые я мог бы ей дать, так что она бы не умерла. И в такой ситуации я не думаю, что она рассчитывала выбраться совершенно невредимой.

— Хмф. По-моему, тебе всё равно, если бы ей не повезло и она всё-таки умерла.

[Слушай, если ты умрёшь, пытаясь её спасти, это будет проблемой, так что я не могу сказать, что он неправ.]

«Н-yу, да...»

Акира был готов сделать всё необходимое, чтобы спасти Хикару... почти всё. Альфа была права в том, что это не включало жертвование собственной жизнью ради неё.

Хикару подслушала их тревожный разговор изнутри бункера. Как бы она ни была рада, что Акира пришёл её спасать, ей не особо хотелось лишиться конечности, не говоря уже о том, чтобы умереть из-за неосторожности своего спасителя.

«Да дайте же мне уже передышку!» — подумала она со стоном.

— Скажи, а зачем вы вообще за ней охотитесь? — спросил Акира. — Суматоха снаружи была просто отвлекающим манёвром, чтобы вы могли её похитить, верно? Но зачем заходить так далеко?

— К чему ты клонишь? — потребовал Эрде. — Что мы были глупцами, сделав врагом "Sakashita"? Как всегда высокомерны, все вы.»

Поскольку "Sakashita" взяла на себя ответственность за действия этого конвоя, атака Эрде действительно вызвала враждебность корпорации, эту часть Акира понимал. Но остальное не имело для него никакого смысла.

Эрде по его выражению понял, что мальчик не имеет ни малейшего понятия, о чём он говорит, и спустя мгновение до него дошло.

— Так вот в чём дело. Ты ведь не её телохранитель, верно? Ты просто какой-то независимый охотник, который пришёл её спасать, потому что ему приказали, просто какой-то её знакомый.

— Ну, да, но...

Действительно, Акира пришёл её спасать, и он не был её телохранителем или чем-то таким. Всё ещё выглядя озадаченным, он кивнул.

После этого подозрения Эрде подтвердились.

— Ага! Раз ты был достаточно умел, чтобы разобраться с Торпой и Саазалтом, я предположил, что ты её телохранитель и что ты просто временно вышел наружу, чтобы разобраться с угрозой там. Но, похоже, я ошибся. Тебя просто отправили сюда, ничего не объяснив. В таком случае позволь мне тебя просветить.

— Просветить? О чём?

— Та девушка это Пользователь Старого Домена. Из "Sakashita Heavy Industries".

Акира был настолько потрясён, что на мгновение не мог говорить.

— Чего? — наконец выдавил он.

— Ничего подобного! — раздался голос Хикару из бункера. Хотя она до сих пор избегала прояснения этого недоразумения, потому что боялась, что это может подвергнуть её опасности, она была настолько поражена, что выкрикнула это, прежде чем смогла себя остановить.

«Альфа, как думаешь, это правда?»

[Независимо от того, так это или нет, этот человек не лжёт. У него по крайней мере есть основания полагать, что Хикару это Пользователь Старого Домена.]

«Ну да, иначе он бы не зашёл так далеко, чтобы нацелиться на неё.» — Но Акира выглядел неубеждённым.

— Она только что сказала, что это не так, — указал он Эрде.

— Чтобы заставить тебя уйти, — возразил тот. — Твоя работа защищать транспорт, верно? А не защищать Пользователя Старого Домена из "Sakashita". У тебя нет обязанности рисковать жизнью ради неё.

И снова он был прав. Акира не был обязан спасать Хикару. Эрде продолжил.

— Итак, вот моё предложение. Отступи, и я не буду с тобой сражаться. Судя по твоим навыкам, полагаю, ты уже понял, на что я способен.

Они столкнулись всего на мгновение, но этого действительно хватило, чтобы Акира понял, насколько опасен Эрде.

— Слушай, ты охотник, так что подумай об этом так, — сказал мужчина. — Я здесь, чтобы захватить VIP персону из "Sakashita". Это значит, что тот, кто меня нанял, уверен, что я справлюсь с задачей. И к твоему сведению, я намерен завершить эту работу, даже если потеряю жизнь в процессе. Я не знаю, кто нанял тебя, но могу сказать наверняка, то что тебе предлагают, не стоит того, чтобы сражаться со мной.

Хикару начала паниковать. Риск собственной жизнью был неотъемлемой частью жизни охотников. Они зарабатывали на жизнь, ставя свои жизни на кон. Поэтому им постоянно приходилось принимать суровые, часто бесчувственные решения о том, стоит ли риск продолжения работы награды. И чем выше был ранг, тем строже обычно становились эти решения. Пустошь не была настолько милосердна, чтобы позволять охотникам возвращаться домой живыми только потому, что они приняли смертельно опасную работу с очень низкой оплатой из-за доброты.

А Акира тоже был высокоранговым. Что если он решит, что спасение Хикару того не стоит, и уйдёт? Она была настолько напугана, что в итоге закричала.

— Акира, подожди! Не уходи! Спаси меня, пожалуйста! Я сделаю всё, что ты захочешь, только не оставляй меня здесь!

Если Акира её бросит, её захватят националисты. Какая судьба её тогда ждёт, она не знала, но была уверена, что ничего хорошего. Поэтому она отчаянно пыталась убедить Акиру остаться.

Сам Акира не собирался бросать Хикару. Он не знал, чья неудача была виновата в этой непредвиденной встрече. Возможно, его, возможно, её, а может, понемногу обоих. Но если ему всё равно придётся сражаться с таким опасным противником, он хотя бы хотел, чтобы награда того стоила.

— Хорошо, но я буду ожидать серьёзного повышения оплаты, когда всё это закончится!

— Д-да, конечно, без проблем!

Теперь у Акиры была контрактная обязанность спасти Хикару. Он повернулся к Эрде с ухмылкой.

— То, что мне предлагают, не стоит этого? Похоже, теперь стоит.

— Это мы ещё посмотрим. Умри, сожалея о своём выборе, полагаю.

С этими словами Эрде отказался от попыток убедить Акиру словами отступить. Акира почувствовал, как вся его манера поведения изменилась.

[Берегись! Это сверхчеловек.]

«Сверхчеловек, да? Значит, он будет довольно крепким.»

"Сверхчеловек", услышав этот термин уже несколько раз, Акира был с ним знаком. По крайней мере, он знал, что это означает кого-то нелепо, невероятно сильного. Но это был его первый раз, когда он сталкивался с таким в бою.

«Сегодня у меня прямо полоса невезения», — подумал он, собирая решимость снова преодолеть свою неудачу.

Тем временем Эрде становился крайне нетерпеливым. Сейчас он сталкивался лишь с одним охотником, но если он не поторопится, обязательно появятся другие. Ему нужно было схватить Хикару и сбежать с транспорта до этого. На самом деле, ему вообще не следовало тратить время на разговор с Акирой. Но он решил, что попытка убедить Акиру отступить без боя будет стоить потраченного времени. Мальчик победил Торпу и Саазалта, так что Эрде понимал, что Акира не из лёгких противников, и их молниеносное столкновение только что это подтвердило. Не непреодолимый противник для Эрде, конечно, но его убийство заняло бы время, которого у него не было.

В итоге разговор с мальчиком оказался пустой тратой времени. Так что теперь ему нужно было наверстать упущенное, поставив свою жизнь на кон, чтобы убить Акиру как можно быстрее.

Эрде рванул вперёд.

Акира сделал то же самое. Удары его врага фактически были дальнобойным оружием, тогда как он сам не мог использовать свои винтовки, что ставило его в невыгодное положение. Он даже не мог начать сражаться, пока не приблизится на дистанцию ближнего боя.

Они устремились друг к другу изо всех сил, с одной стороны сверхчеловек, а с другой мальчик в силовом костюме, делающем его почти сверхчеловеком. Всего за мгновение, которое для них обоих ощущалось лишь секундой даже с их изменённым восприятием времени, они сошлись.

Акира выстрелил. Эрде нанёс мощный удар кулаком. Кулак и пули столкнулись, и возникшие ударные волны прогремели по всей комнате.

◆

Внутри бункера Хикару боролась со своим страхом, пытаясь сохранять спокойствие, даже когда стены яростно сотрясались от происходящего поблизости боя. Как бы она ни была благодарна за то, что сейчас находится в прочном замкнутом пространстве, расслабиться она никак не могла. Если бы она хотя бы осмелилась заглянуть под дверь, чтобы проверить, что происходит, последствия одного из их ударов могли бы её убить, так что она не могла даже приблизиться к двери. Она могла лишь съёжиться в глубине бункера и надеяться на спасение.

С момента, как Акира и Эрде начали сражаться, не прошло и минуты, а комната уже была в руинах. Роскошная мебель была разбита до неузнаваемости, и большая часть стен комнаты была снесена, делая их арену боя ещё более просторной. Единственная часть первоначальной комнаты, которая осталась, была полностью изолирована это бункер Хикару.

Её соединение со сканером Акиры уже было восстановлено. Усиленные частицы в воздухе всё ещё мешали связи, но с Акирой так близко это не имело значения. Поэтому даже не подглядывая, она могла смутно ощущать состояние комнаты снаружи. Но она не могла понять, как продвигается бой, он был слишком быстрым, чтобы такой обычный человек, как она, мог его воспринимать. Однако она ощущала уровень разрушений вокруг себя, который ожидала бы скорее от боя между мехами, чем людьми.

Наконец она по-настоящему поняла, на что подписалась, согласившись стать оператором высокорангового охотника.

«Т-так управление высокоранговым это не просто забота о его нуждах. Это ещё и следить за тем, чтобы такие парни не сорвались с поводка и не начали бесчинствовать. Теперь я действительно понимаю, почему у Кибаяши есть такое влияние!»

Охотник, который хорошо выполнял свою работу, мог дать огромный толчок экономике города. Но тот, кто сходил с ума, мог привести к разрушению города. Поэтому было вполне естественно, что город высоко ценит человека, способного держать таких охотников в узде, как Кибаяши, даже если его характер оставлял желать лучшего.

«Но для обычной девушки вроде меня это слишком! Мне стоило всё немного лучше обдумать!»

Ситуация снаружи бункера была куда более серьёзной, чем она могла выдержать. Она не была квалифицирована управляться с такой бомбой, скорее, Кибаяши был безумен, что с радостью заигрывал с подобными катастрофами на регулярной основе. Она решила, что если выберется из этого живой, то уйдёт с должности оператора Акиры, да и любого другого высокорангового охотника, если уж на то пошло.

Но сначала ей нужно было выжить. А для этого Акира должен был победить.

◆

Эрде взмахнул кулаком с силой сверхчеловека и молниеносной скоростью, задействовав фильтр высокой скорости, это ощущалось как столкновение с невидимой стеной. Пуля могла бы пробить её, но сразу после этого потеряла бы весь импульс и упала на землю. Но Эрде, полагаясь на мощные мышцы предплечья, плеча, верхней части руки, поясницы и ног, протолкнул свой кулак сквозь фильтр, разбив невидимый барьер, пытавшийся его сдержать. Кулак прорезал насыщенный частицами воздух на пути к Акире.

Акира едва сумел уклониться. Он даже не видел, как атака приближается. Ему понадобилась вся его сила, чтобы отпрыгнуть в сторону прежде, чем его размолотит. Даже тогда он не смог избежать ударных волн, исходивших от кулака Эрде, когда тот пронёсся мимо. По сравнению с прямым попаданием это был всего лишь порыв ветра, но всё же порыв, достаточно мощный, чтобы разорвать его кости на куски.

Акира выдержал удар, защищённый силовой бронёй своего силового костюма. Затем, в отчаянной попытке предотвратить последующую атаку, он выстрелил в Эрде сбоку. Стрелять спереди было бы бесполезно, стремительные движения сверхчеловека сжимали там воздух, снижая порог активации фильтра и уменьшая дальность оружия Акиры. Так что всё, что мальчик мог сейчас сделать, это уклоняться как можно лучше, а затем отвечать огнём в тот момент, когда появится угол в пределах досягаемости.

И всё же серьёзно ранить Эрде было недостаточно. Фундаментальная разница между его уровнем и уровнем Акиры была слишком велика. Мальчик опустошал один удлинённый магазин за другим по своему противнику, и каждая из бесчисленных С-пуль была заряжена ровно тем количеством энергии, которое, по расчётам Альфы, они могли выдержать, не доводя его LEO до предела прочности. И всё же при всём этом Акире удалось лишь нанести ему поверхностные раны, которые даже близко не мешающего его способности сражаться, и даже они немедленно заживали благодаря лекарству, которое Эрде принял перед боем. Единственным признаком того, что огонь Акиры вообще имел какой-то эффект, было увеличившееся число отверстий в броне мужчины.

Эрде нанёс ещё один круговой удар ногой по Акире. Прекрасно понимая, что такой удар может быть смертельным, Акира отпрыгнул в сторону со скоростью пули и приземлился на потолке, одновременно нацеливая свои винтовки на Эрде внизу. Но прежде чем он смог открыть огонь, Эрде выпустил ещё один удар ладонью. Сама атака не задела Акиру, но ударные волны ударили в потолок, выбив в нём вмятину в форме руки. Акира отскочил в сторону, уклоняясь на волосок. Ударные волны были более рассеянными, чем сама атака, и потому менее мощными, но это не имело значения, они бы вбили его в стену, позволив Эрде продолжить и добить его в тот короткий момент, когда он не смог бы двигаться. Прямо или косвенно, если бы атака Эрде задела Акиру, он бы умер, прямое попадание просто убило бы его быстрее.

Акира отпустил свои винтовки, скользя по поверхности потолка. Даже в этот момент лазерная пушка AF на его спине выдвинулась через плечо, полностью заряженная. Он выстрелил немедленно. Луч света пронёсся к Эрде по прямой линии, выжигая усиленные частицы на своём пути. Он попал прямо в него, но Эрде заблокировал луч рукой. Он прожёг ладонь мужчины, но на этом всё.

Акира скривился.

«Он настолько силён?! Просто за счёт своей физической силы?! Сверхчеловек, чёрт возьми!»

Эрде заблокировал атаку, но он ведь наверняка получил какой-то урон, верно? Всё же Акире хотелось иметь более явное подтверждение того, что его атаки работают, чем просто болезненное выражение на лице противника. И это был уже третий лазер, которым он попал в Эрде с начала боя. Если его лазер и С-пули не работают, то как он вообще собирается победить? Возможно ли вообще победить?

«Эй, Альфа! Я ведь действительно наношу ему урон, да?!»

[Конечно. Твои С-пули и лазеры постепенно подтачивают твоего противника. Перестань жаловаться и просто будь терпелив.]

«Ладно, если ты так говоришь!»

Акира вернул свою лазерную пушку AF на спину, затем схватил висящие в воздухе LEO, которые он на мгновение отпустил. Он не мог непрерывно стрелять несколькими лазерами, поэтому ему пришлось вернуться к стрельбе пулями, пока следующий лазер не будет готов.

Значит, Альфа сказала, что его атаки наносят урон Эрде? Этого было достаточно. Его атаки имели смысл, не было причин колебаться. С обновлённой энергией он обрушил на мужчину очередной шквал, даже несмотря на то, что Эрде продолжал использовать фильтр высокой скорости, чтобы защищаться спереди.

Но у Эрде был ещё один трюк в рукаве. Приготовившись рвануть на Акиру, он взмахнул рукой перед собой, словно мечом. Острота возникших ударных волн, переданных через усиленные частицы, обрушилась на мальчика так, словно этот взмах превратился в невидимый снаряд.

Акира не мог воспринять атаку глазами, и не мог использовать своё шестое чувство, чтобы отследить её. Но её траектория всё равно чётко отображалась в его дополненном зрении благодаря быстрому анализу Альфы.

Акира сумел уклониться, но лишь резко рванув вперёд так быстро, что потерял равновесие. Он качнулся всего на мгновение, создав опору в воздухе, он немедленно восстановился. Однако мгновения было достаточно для сверхчеловека. К тому моменту, как Акира выровнялся, Эрде уже был перед ним, отводя руку назад для следующего удара.

Этот удар, Акира инстинктивно понял, будет невозможно избежать, поэтому он выбрал следующий лучший вариант. Он навёл своё оружие на кулак мужчины и полностью опустошил оставшиеся магазины в него. Шквал С-пуль, питаемый невероятно ёмкими энергетическими блоками, встроенными в его LEO, вырвался из винтовок с интенсивностью, полностью игнорирующей не только их прочность, но и безопасность их пользователя.

Акира уже выполнял подобный приём раньше, во время своих боёв в руинах города Кузусухара, но тогда он использовал лишь стандартные LEO. Теперь его оружие было модифицировано продвинутыми дополнениями, которые значительно повышали их базовые характеристики, не говоря уже о поддержке Альфы, которая переписала системы управления оружием, чтобы максимально увеличить их мощь.

И всё же, даже со всеми этими преимуществами, Акира не смог остановить кулак Эрде. Хотя его пули могли разорвать обычного монстра одним выстрелом, поток пуль просто отскакивал от несущегося кулака сверхчеловека. Ударные волны от его удара даже разбили одну из винтовок на куски, когда тот врезался в Акиру.

Удар отбросил Акиру к потолку. Он едва сумел приземлиться на ноги. Его глаза отражали его мысли.

«Это было близко! Я чуть не умер сейчас!»

Две вещи спасли его от того, чтобы быть разорванным на части. Хотя шквал не остановил кулак Эрде, он помог замедлить его. И в последний момент Акира отбросил остатки своего оружия и сосредоточил силовую броню в области предстоящего удара, прямо перед тем, как кулак попал.

Рука, которой он защищался, и часть костюма, защищавшая её, были сломаны, но всё ещё прикреплены к его телу. Он потерял одну LEO, но у него оставалась ещё одна. У него также была его лазерная пушка. Он всё ещё мог сражаться при условии, что его воля выдержит. А решимость Акиры была не настолько слабой, чтобы так легко сломаться. Даже наблюдая за следующим движением Эрде, он использовал свою здоровую руку, чтобы вправить кости сломанной руки обратно на место.

«Вот это да, он просто безумно крепкий! Альфа, есть шанс, что я могу просто отвлечь его, схватить Хикару и выбраться отсюда?»

[Ни малейшего.]

«Я так и думал!»

Он на самом деле и не ожидал, что противник окажется настолько беспечным, чтобы позволить ему зайти так далеко, это была пустая надежда. Поэтому он максимально увеличил дистанцию между собой и сверхчеловеком.

Эрде не стал его преследовать. Акира не знал почему, но поскольку он всё ещё не полностью оправился от своей последней атаки, он всё равно приветствовал эту передышку. Всё, что ему нужно было сделать, это выждать и дать лекарству в его организме подействовать.

Ценность твоего имени

Хотя он уничтожил одну из винтовок Акиры, Эрде стоял на месте, держась на расстоянии от Акиры и хмурясь.

«После всех этих усилий я смог вывести из строя лишь одну из его винтовок... Я недооценил его.»

Любой, кто чего-то стоил в бою на Востоке, должен был превосходно уметь оценивать своих противников. Если они не оттачивали этот навык, в конце концов они недооценивали врага и погибали, какими бы сильными ни были.

Эрде был вполне уверен в своей способности оценивать других. Даже приняв во внимание навыки Акиры (и считая мальчика немного сильнее, на всякий случай), Эрде пришёл к выводу, что сможет победить без проблем.

Но он ошибся. Он точно оценил личную компетентность Акиры, но, разумеется, у него не было никакого способа узнать или учесть помощь Альфы мальчику.

«Я уже знал, что он искусен, когда он победил моих подчинённых, но я никогда не осознавал, в какой степени. Простите, ребята, что я предположил, что вы не так сильны, как я думал.»

Вместо того чтобы критиковать их за быструю неудачу, он должен был хвалить их за то, что они продержались так долго. Стыдясь своей ошибки, он не мог не извиниться перед ними обоими, хотя было уже слишком поздно.

«Лучшее, что я могу сейчас для них сделать это не позволить их смертям быть напрасными. Это означает, что мне следует приготовиться к смерти самому.»

Ради дела он не возражал отдать свою жизнь, как и знал, что его товарищи не возражали. Но между тем, чтобы пожертвовать собой ради цели, и умереть впустую была огромная разница, ему нужно было быть осторожным с тем, где и когда он разыграет свою последнюю карту. Столкновение с таким сильным противником, как Акира, оказалось требующим совершенно иного уровня решимости.

Его поведение внезапно изменилось. Воздух вокруг него начал вибрировать и искажаться, словно он был мехом, который внезапно поднял выход энергии до максимума, не заботясь о целостности генератора внутри него или о потребляемой энергии. Так это ощущалось для Акиры, хотя он знал, что это должно быть невозможно.

Эрде мог создавать собственную броню силового поля. Эта способность, обычно возможная только для монстров и машин, была одной из вещей, определяющих его как сверхчеловека, она полностью игнорировала законы физики, которым должны были подчиняться обычные люди. Подобно Пользователям Старого Домена, эта сила считалась продуктом технологии модификации тела, столь распространённой в Старом Мире.

Разумеется, Эрде требовалось огромное количество энергии, чтобы увеличить интенсивность своей брони силового поля. Броня силового поля Акиры происходила от его силового костюма, который работал на энергетических пакетах, которые он вставлял в него, таким образом, если его силовой костюм исчерпывал энергию, он не мог двигаться. Однако источник брони силового поля Эрде был сам Эрде, если он исчерпывал энергию, он умирал. Даже сверхчеловек, сильный по стандартам Старого Мира, был всего лишь ещё одним трупом, когда умирал, поэтому для них было крайне важно тщательно управлять своей энергией.

Эрде уже израсходовал значительную часть своей энергии во время боя, надеясь быстро закончить и сбежать с Хикару до того, как появятся другие охотники. На самом деле, за короткое время, что они сражались, он уже израсходовал достаточно энергии, чтобы хватило на несколько часов обычного боя. Он знал, что это крайне неэффективно, но был в отчаянии закончить бой немедленно.

И всё же, несмотря на это, Эрде не смог прикончить Акиру. У него почти не осталось времени, он был уверен, что другие охотники появятся в любую минуту. И как только они появятся, выполнение его миссии станет почти невозможным.

Он должен был добиться успеха. Если он потерпит неудачу здесь, Торпа и Сазаальт умрут напрасно. Он должен был вырвать победу, несмотря ни на что. Поэтому он отказался от всякой надежды на выживание. Пока он сможет продержаться достаточно долго, чтобы передать Хикару своим товарищам, этого будет достаточно. Он насильно активировал аутофагию клеток в своём теле, пожирая самого себя, чтобы выжать ещё больше энергии. Он буквально обменивал свою жизнь на энергию, чтобы усилить свою броню силового поля.

(п.п: Аутофагия — это фундаментальный процесс "самоочищения" и обновления клеток, при котором они утилизируют поврежденные компоненты и белки для поддержания здорового функционирования.)

Он должен был победить любой ценой.

◆

Почувствовав резкий скачок огромной силы Эрде, Акира поморщился и он был не единственным, кто беспокоился.

[Акира, мне жаль это говорить, но ты выиграл столько времени, сколько мог.]

«Выиграл время? О, так всё, что я делал, было лишь для того, чтобы выиграть время. Замечательно.»

[Именно. Я надеялась, что мы сможем продержаться достаточно долго, чтобы другие охотники пришли и помогли нам.]

Акира не намеревался тянуть время, он сражался, чтобы победить. Но услышав, что это никогда не было целью Альфы для него, он не мог не нахмуриться. Более того, его поразило то, что даже после всех его акробатических трюков противник был настолько грозен, что всё, чего добился Акира это отсрочил своё поражение.

«И если мы закончили пытаться тянуть время, значит мне придётся сражаться ещё усерднее с этого момента, полагаю?» — спросил он с кривой улыбкой. — «Я вообще смогу это сделать?»

[У тебя на самом деле нет выбора,] — сказала Альфа, дразня его ухмылкой. — [Поэтому настало время пойти на значительную авантюру, Акира. Ты готов?]

В последний раз, когда Альфа сказала, что ему нужно пойти на "небольшую" авантюру, Акира врезался на своём байке в белого меха и столкнул и его, и себя в пасть гигантского жука. А оказавшись внутри, ему пришлось пробиваться наружу, чтобы сбежать. Более того, он узнал уже после, что всё это время был отключён от Альфы. Если это было "небольшой" авантюрой, то что считалось "значительной"?

Он содрогнулся при одной мысли. Но если у него не будет необходимой решимости, он не победит, теперь он это хорошо знал.

Поэтому Акира собрался. Он призвал больше решимости, больше силы воли, чем когда-либо прежде.

Теперь и Акира, и Эрде были готовы сражаться до победы или умереть, пытаясь.

◆

Эрде тоже почувствовал изменение в поведении Акиры. Каждый знал, что другой готов сражаться всем, что у него есть, и что то, что последует, станет их решающим столкновением.

Но, стоя на грани своего финального конфликта, Эрде заговорил.

— Я Эрде. Назови своё имя.

— Что? — сказал Акира, озадаченно.

Эрде принял это за отказ назвать себя.

— Значит, ты не хочешь сказать мне? Хорошо. Я всего лишь хотел вознести твоё имя на могилы моих павших товарищей, чтобы они хотя бы знали, кто их убил. Но если ты предпочитаешь умереть безымянным, то это твой выбор, я лишь буду сожалеть, что им не повезло встретить свою смерть от рук кого-то настолько ничтожного, что у него даже не было имени, чтобы назвать.

С этими словами Эрде принял боевую стойку.

— Акира. Меня зовут Акира.

Теперь, когда его клетки пожирали друг друга, у Эрде оставалось мало времени. Он обменивал свою жизнь на огромное количество энергии и потому не мог позволить себе потратить ни одной секунды впустую. Таким образом, для него было бы наиболее выгодно сразу же броситься в бой. Потратить эти драгоценные секунды, чтобы спросить имя противника вполне можно было считать пустой тратой времени.

И всё же он посвятил эти мгновения своим погибшим товарищам, которые отдали свои жизни по его приказу. Поэтому Акира решил, что если Эрде пытается отдать дань уважения своим подчинённым, то самое меньшее, что может сделать Акира, это быть достаточно вежливым, чтобы ответить.

Эрде выглядел удивлённым, но лишь на мгновение.

— Акира... Я запомню это. Двух подчинённых, которых ты убил, звали Торпа и Саазальт. Обязательно возьми их имена с собой в загробный мир.

С этими словами выражения их лиц изменились. Они всё ещё желали смерти друг другу, но презрение с их лиц исчезло. Их краткое противостояние закончилось, и началась их последняя дуэль.

Эрде взмахнул кулаком в сторону Акиры, посылая ударные волны по воздуху. Атака была предназначена заставить Акиру уклониться и тем самым нарушить его равновесие. Комната 28 задрожала от их воздействия. В панике мальчик отпрыгнул в сторону, когда волны пронеслись мимо него и ужасающе вмяли стену.

Затем Эрде рубанул рукой вниз. Оставшиеся стена, пол и потолок были рассечены сверху донизу, и возникшие ударные волны даже прорвались сквозь проём в коридор и другие соседние комнаты.

Он продолжил мощным круговым ударом ногой, создавая ещё больше ударных волн, и в более широком диапазоне, чем это было возможно кулаком. Потолок и пол исказились, словно цунами обрушилось на комнату. Затем он нанёс ещё один удар, на этот раз согнув руку по дуге при замахе, чтобы совпасть с траекторией расходящихся волн.

Он выполнил эти последние три атаки — рубящий удар, удар ногой и удар кулаком — мгновенно, одну за другой, без малейшей задержки между ними. Огромная интенсивность созданных ударных волн разорвала всё их поле боя и не только комнату 28. Сам транспорт теперь начинал получать серьёзные повреждения, от атак одного единственного человека.

Акира делал всё возможное, чтобы уклониться от них всех, но из-за того, что ударные волны распространялись на столь широкую область, он не мог полностью их избежать. Он избежал смерти, но это было максимумом, на что он мог рассчитывать. Сила волн всё ещё могла превратить его в неузнаваемую массу, но он защищался, ещё сильнее усиливая свою броню силового поля, настолько, что она грозила раздавить его на клеточном уровне.

Акира уже делал нечто подобное раньше, в Кузусухаре, сражаясь с чёрными мехами и колоссами. Но между атаками, с которыми он сталкивался тогда, и этой была огромная разница. Даже с гораздо более продвинутым силовым костюмом, чем прежде, одной этой защитной тактики здесь было недостаточно.

Было ещё три причины, по которым он не погиб. Во-первых, его силовой костюм теперь заряжался от энергетических пакетов, купленных в городе Зегельт, продуктов, лучше подходящих для охотников, работающих дальше на востоке и, следовательно, ближе к Линии Фронта. Разумеется, это также означало, что его костюм опасно приближался к тому, чтобы раздавить его, но благодаря лекарствам, которые он также приобрёл в городе Зегельт, способным лечить повреждения и стресс организма на клеточном уровне, тело Акиры не разрушалось, и он мог продолжать сражаться. И, наконец, в отличие от Зоны 1 Кугамаямы, на этот раз у него была поддержка Альфы, без которой он давно бы был уничтожен.

Альфа взяла под контроль его силовой костюм и управляла им вместо него, значительно усиливая его возможности. Она также регулировала его броню силового поля с предельной точностью, мастерски балансируя на грани, которая защищала его от врага, не позволяя при этом костюму убить его. И всё это время она рассчитывала точную степень восприятия времени и высокодетализированной реальности, которую он мог выдержать, не перегружая свой мозг.

Экстремальная нагрузка, которую эти навыки оказывали на его мозг, всё равно убила бы его без поддержки Альфы, несмотря на мощное лекарство Цубаки, которое значительно усилило его силу как Пользователя Старого Домена, позволяя ему гораздо дольше находиться в режиме HD во время боя.

Но прямо сейчас оба навыка были активированы в максимально возможной степени. Мир вокруг него казался невероятно медленным, но при этом поразительно чётким и ярким. Если бы Альфа хотя бы немного ошиблась в своих расчётах, мозг Акиры перегрузился бы и умер. Но её расчёты были идеальны и хотя смерть была так близка, что буквально смотрела ему в лицо, Акира получал огромную силу в обмен.

И с этой силой он продолжал отражать атаки сверхчеловека и выживать.

Но одна лишь оборона не давала ему возможности для контратаки. Хотя его ощущение времени уже замедлилось настолько, что падающий предмет казался застывшим в воздухе, невидимые ударные волны его врага, которые Альфа подсвечивала красным в его дополненном зрении, летели к нему, как мчащиеся пули. Когда окружающие помещения рушились под тяжестью таких разрушений, Акира едва-едва сумел избежать всего этого.

«Альфа! Такое ощущение, что я уже какое-то время только и делаю, что бегаю и уклоняюсь! У тебя вообще есть план, как его победить?!»

[Разумеется. Но для этого потребуется ещё одна авантюра.]

«Да ты что! Кстати, этот странный звук, который я слышу у себя за спиной, это тоже часть плана?!»

[Именно. Я зарядила твою лазерную пушку AF далеко за пределы рекомендованного лимита, и оружие начинает разрушаться. То, что ты слышишь это предупреждение о неисправности, чтобы дать тебе понять, что выстрел из пушки в таком состоянии определённо её уничтожит. Но ведь у нас всё равно не будет второго шанса её использовать, так что ты не против, верно?]

«Да, давай! Если это прикончит этого парня, тогда вперёд!»

Уничтожение его оружия, в конце концов, не было чем-то новым. Раньше она уже заставляла его жертвовать пушками LEO ради большей мощности, чтобы побеждать врагов, скорее всего, сейчас она делала то же самое, только на этот раз с его лазерной пушкой. И действительно, он не думал, что получит ещё один шанс попасть по Эрде. Эта атака была его единственной надеждой на победу, он должен был убедиться, что не упустит возможность выстрелить. Поэтому он продолжал свой отчаянный танец со смертью.

Рядом с ним Альфа улыбалась, как всегда. Она делала это, чтобы мотивировать его, чтобы хоть немного повысить его шансы на победу. Чего она не осознавала, так это того, что на этом этапе Акира не пал бы духом, даже если бы её выражение помрачнело.

Другими словами, они больше не были полностью на одной волне. Но поскольку их общей целью сейчас была победа в смертельной схватке со сверхчеловеком, и Альфа, и Акира были слишком заняты, чтобы это заметить.

◆

Эрде использовал свой козырь против Акиры. Он был настолько решителен победить, что поднял ставки, поставив на кон собственную жизнь. И всё же, несмотря на все его усилия, мальчик всё ещё был жив. Сверхчеловек не мог поверить тому, что видел, но он сохранял достаточно хладнокровия, чтобы анализировать ситуацию.

Движения мальчика казались находящимися на совершенно ином уровне, чем прежде. Скорее всего, он тоже использовал какой-то козырь. Если бы Эрде продолжал сражаться, не активируя свою аутофагию, мальчик успешно бы тянул время.

«Это было близко.»

Он чувствовал, что Акира приближается к своему пределу. Вскоре мальчик больше не сможет сражаться, и Эрде сможет легко его прикончить. Хотя Акира пока отражал атаки сверхчеловека, он явно не сможет продолжать так долго. Победа Эрде была неизбежна.

Но Эрде не был уверен, произойдёт ли это в следующую секунду, через десять, через шестьдесят или, возможно, ещё позже. Его прежняя ошибка в оценке привела к тому, что он отложил использование своего козыря, тогда как должен был разыграть его сразу. Поэтому теперь он колебался предполагать, что Акира на грани, и безрассудно бросаться вперёд.

Он мог сказать, что мальчик ставит всё на свою следующую атаку. Чувствуя энергию, исходящую от лазерной пушки Акиры, Эрде также полностью разгадал его план — перегрузить пушку и нанести один финальный, разрушительный выстрел ценой своего оружия. Эрде нужно было лишь пережить этот удар, либо уклонившись, либо заблокировав его, и Акира останется беззащитным. И в своём нынешнем состоянии он был уверен, что сможет выдержать, даже если примет удар в полной мере.

Так что больше не было причин колебаться. Время идти в атаку. Каждая секунда сейчас была для него драгоценной, и продолжать сдерживаться было бы бессмысленно.

Эрде всё это понимал и всё же что-то его беспокоило.

В конце концов, не было никакой гарантии, что он переживёт лазерный выстрел, лишь вероятность этого. А мальчик уже значительно превзошёл его ожидания, кто мог сказать, что его козырь не превзойдёт их тоже? В таком случае, если Эрде ринется прямо в траекторию лазера, он может действительно погибнуть. В конце концов, атака должна была быть мощной, раз Акира ставил на неё как на свою последнюю попытку. Иначе зачем бы он это делал?

Осторожно Эрде продолжал выпускать одну ударную волну за другой, чтобы держать Акиру на расстоянии, не давая ему найти возможность выстрелить из своего лазера. С такого расстояния Эрде легко мог уклониться от него, что Акира, безусловно, понимал. Значит, мальчик ждал момента, когда Эрде не сможет уклониться от лазера, другими словами, когда Эрде наконец потеряет терпение и бросится на него. Поэтому мужчина держался на расстоянии, ожидая, пока Акира потеряет равновесие и откроется.

Но пока он держал дистанцию, лазерная пушка продолжала заряжаться, чем дольше он тянул, тем мощнее становился бы выстрел. Стоит ли ему просто рвануть вперёд сейчас, пока он ещё может выдержать лазер? Или уже слишком поздно и лазер уже зарядился слишком сильно? В таком случае ему следует сосредоточить все усилия на уклонении от луча? Он всегда принимал быстрые и точные решения с прежними противниками, какими бы сильными они ни были. Но против такого нестандартного противника, который снова и снова опрокидывал его ожидания и предположения, ему было труднее делать такие выводы.

Наконец, отголосок одной ударной волны задел Акиру, нарушив его равновесие. Всего на долю секунды он споткнулся, но поскольку Эрде так мучительно колебался между тем, чтобы держаться на расстоянии или броситься вперёд, этого оказалось более чем достаточно, чтобы склонить чашу весов в его разуме. Призвав всю силу, которую он получил в обмен на свою угасающую жизненную силу, он рванул вперёд, намереваясь мгновенно сократить расстояние между собой и противником.

Но внезапно Акира тоже двинулся. Всё ещё слегка потеряв равновесие, он изо всех сил швырнул свою оставшуюся LEO в Эрде. Когда та летела к Эрде, из её дула вырывались пули, перегружая оружие энергией и разрушая его. Затем само оружие взорвалось, высвободив всю оставшуюся энергию в его энергетическом пакете. Взрыв покрыл комнату содержимым его расширенного магазина, заполнив комнату огнём.

Разумеется, такая атака была недостаточна, чтобы повредить Эрде в его нынешнем состоянии, но она его сдержала, именно так, как и надеялись Акира и Альфа. Даже кто-то столь искусный в определении движений и положения своих противников, как Эрде, не мог увидеть Акиру по другую сторону "дымовой завесы" из пуль, отскакивающих во все стороны перед его глазами, благодаря высокоскоростному фильтру, из-за которого они внезапно останавливались и сталкивались друг с другом.

Но Эрде не был удивлён, он этого ожидал. Чтобы выстрелить из своей лазерной пушки, Акира должен был развернуть её со спины. Хотя этот процесс был практически мгновенным, Акира и Эрде сейчас оба переживали время гораздо медленнее обычного, поэтому подготовка лазера оставляла Акиру открытым. Однако Акира не мог подготовить пушку слишком рано, одна из ударных волн Эрде с большей вероятностью разбила бы её. А пока она находилась в сложенном состоянии, он мог прикрывать пушку собственным телом. Единственный момент, когда он мог позволить себе развернуть пушку, был прямо перед выстрелом лазера.

И в этом заключалась проблема. Если Акира ждал бы, пока Эрде бросится на него, прежде чем развернуть лазер, он подготовил бы его слишком поздно. Сверхчеловек оказался бы рядом с ним раньше, чем у него появилось бы время прицелиться и выстрелить. Уничтожение своего LEO и высвобождение содержащихся в нём C-пуль как завесы позволило бы ему скрыться достаточно долго, чтобы развернуть пушку и едва успеть выстрелить вовремя. Но затем Акира потерял равновесие, с дополнительным временем, необходимым, чтобы восстановить стойку, он не успевал, не мог выполнить свою последнюю атаку.

Эрде закрепил свою победу. Он рванул вперёд без колебаний, готовый нанести завершающий удар.

И его анализ оказался верным, у Акиры не было времени, которое ему требовалось, чтобы выстрелить из лазера.

Эрде прорвался сквозь шквал рикошетящих пуль, мгновенно обнаружив мальчика. Пушка всё ещё была у него за спиной, он даже не успел её развернуть. Даже если бы он начал разворачивать её прямо сейчас, он никак не успел бы выстрелить вовремя.

Но лицо Эрде исказилось от шока. Да, лазерная пушка всё ещё была убрана. И всё же, вместо того чтобы попытаться отступить от Эрде, чтобы выиграть время для выстрела, мальчик рванул вперёд.

Прежде чем Эрде осознал это, Акира уже оказался рядом с ним.

◆

Альфа намеренно заставила Акиру потерять равновесие, это была уловка, чтобы заманить Эрде в атаку вперёд. Однако это не было притворством, стойка Акиры действительно была нарушена, и у него не было времени развернуть пушку, именно так, как указывал анализ Эрде.

Но Альфа никогда не собиралась стрелять из лазера. Она лишь заставила Акиру поверить, что это её план, утаив от него ключевые детали. Его ошибочное предположение бессознательно заставило его готовиться развернуть лазерную пушку и Эрде, считывая его движения, сделал то же самое предположение.

Всё прошло именно так, как рассчитала Альфа.

После того как Акира бросил своё оружие в сторону Эрде, Альфа взяла под контроль его костюм и заставила его мгновенно сократить дистанцию с Эрде. Акира, который всё ещё был убеждён, что должен отдаляться от Эрде, чтобы выстрелить из лазера, был удивлён, обнаружив, что делает прямо противоположное, но всё же сразу же подстроил свои движения под действия костюма. Из всего своего опыта до сих пор он уже знал, что независимо от того, какие удивительные или странные движения она заставляет его делать, сотрудничество с поддержкой Альфы всегда будет для него лучшим выбором.

Правой рукой он сорвал лазерную пушку со спины, левой схватил свой рюкзак. Затем он бросил оба предмета в Эрде. Его рюкзак мог расширяться, чтобы вместить больше боеприпасов, но поскольку он уже израсходовал так много боеприпасов во время ожесточённой битвы снаружи транспорта, рюкзак теперь был гораздо меньше, чем прежде. Однако внутри всё ещё оставалось несколько энергетических пакетов.

Каждый из этих пакетов содержал огромное количество энергии в небольшом контейнере, но обычно был крайне безопасен в использовании. Даже если по нему попадали пули или он сгорал, энергия внутри обычно не взрывалась и не вызывала гигантского взрыва, уничтожающего всё в радиусе. В конце концов, они предназначались для использования против монстров, и ни один охотник не хотел пользоваться источником энергии, который взрывался бы при попадании. Но "безопасность" была относительным понятием. Взрыв от обычной атаки сам по себе не вызвал бы взрыва, но если добавить сильное давление или чрезвычайно мощный энергетический луч, реакция неизбежно происходила.

Предохранитель лазерной пушки AF не позволял пользователю стрелять из неё, пока она была в сложенном состоянии, но Альфа переписала программное обеспечение пушки, сделав это возможным. Иными словами, лазерная пушка AF, всё ещё сложенная, но заряженная гораздо большим количеством энергии, чем она могла бы выдержать даже в разложенном состоянии, превратилась в энергетическую бомбу.

Пушка взорвалась, и сила взрыва прорвала броню силового поля, защищавшую её. Взрыв также ударил по энергетическим пакетам в рюкзаке Акиры и один из них отреагировал. Он немедленно раздулся, запустив цепную реакцию среди других пакетов и тем самым породив чрезвычайное количество энергии.

Ни Акира, ни Эрде не пострадали. Реакция лишь создала шар света примерно пятидесяти сантиметров в диаметре, который не распространялся дальше. Но поскольку оба бойца мчались навстречу друг другу на высокой скорости, воздух между ними сжался вместе с наполняющими его усиленными частицами.

Первым следствием этого стало усиление взрыва лазерной пушки. Если бы эта энергия рассеялась в воздухе, тем самым ослабнув, энергетические пакеты не отреагировали бы. Сконцентрированная энергия взрыва была необходима для того, чтобы произошла цепная реакция.

Вторым следствием стало поведение самой цепной реакции. Детонация пушки вызвала бы гораздо более мощный взрыв, если бы на данный момент он не был сжат в этот шар света. Однако долго он в таком виде не останется, массивный взрыв был неизбежен. Даже в мире замедленного времени, в котором находились Акира и Эрде, это, вероятно, продлится всего пару секунд. Как только сфера света схлопнется, энергия высвободится по всей области, поглотив их обоих. Акира, по крайней мере, наверняка будет испарён без следа.

Но мальчик был готов поставить всё. Он рванул к шару света, поднял кулак и нанёс удар.

◆

В тот момент, когда Акира бросил в него сложенную лазерную пушку, Эрде понял, что он задумал, ещё до того, как это понял сам Акира.

«Он готов зайти так далеко?!» — с удивлением подумал Эрде, но мгновенно поднял кулак и ударил до того, как шар энергии успел взорваться.

Ударная волна от его кулака передала импульс энергии внутри сферы. Теперь, в момент, когда сфера схлопнется, вся её энергия высвободится в одном направлении. Эрде был достаточно талантлив, чтобы провернуть такое, и был уверен, что его противник способен на то же самое. Он также знал, что не может позволить Акире опередить себя, так как его тело не выдержит такого взрыва.

«Мне нужно действовать раньше него!»

Поэтому со всей своей силой Эрде взмахнул кулаком настолько быстро, насколько мог.

[[image:/storage/reader-images/e40a1c240e5a6f295f8e21b2b7b723c951abd795.png]]

Их кулаки врезались в шар света одновременно, но кулак Эрде коснулся его лишь на самую малость раньше. Шар света схлопнулся, окрасив комнату в белый свет, и палящая энергия мгновенно опалила пространство.

Когда свет рассеялся, Акира лежал на полу, обугленный до хруста. Но он не был мёртв, броня силового поля его силового костюма спасла его. Во-первых, свет, заполнивший комнату, был лишь остаточной энергией взрыва, другими словами, он получил лишь часть полной отдачи.

Эрде же, с другой стороны, принял на себя основной удар. Его кулак всё ещё был вытянут вперёд, а он стоял, лишившись всей левой половины тела.

Он действительно ударил быстрее. Но техника Альфы одержала верх над техникой Эрде, это критическое различие, которое едва-едва обеспечило победу Акиры.

Сверхчеловек всё ещё был жив, но получил смертельную рану. В любой другой день он мог бы пережить даже столь тяжёлое повреждение, лекарства, которые он принял заранее, продлили бы его жизнь до тех пор, пока он не получил бы лечение. Но с аутофагией, пожирающей его тело, и поскольку значительная часть оставшейся половины также была сильно повреждена, он уже был за пределами спасения.

— Хорошая работа, — сказал он с лёгкой улыбкой. Затем, выглядя сожалеющим, он медленно опустился на землю. — Простите, Торпа, Саазальт... Я всё же не смог отомстить за вас. Простите... меня...

Разрываемый между восхищением мальчиком, который, несмотря ни на что, смог его победить, и скорбью из-за того, что подвёл своих погибших товарищей, Эрде умер.

Хотя у Акиры не было сил подняться, он заметил, как Эрде упал на землю.

«Альфа...» — Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — «Мы победили?»

[Да. Мы победили.]

Она подарила ему яркую улыбку.

«Отлично... Значит, в итоге я справился.»

Облегчённый вздох вырвался у него.

«Кстати, что это сейчас было? В какую именно опасную авантюру ты меня втянула?»

Акира действовал лишь в соответствии с указаниями Альфы. В отличие от Эрде, он не имел представления, насколько опасной была ситуация. Альфа сказала, что ему предстоит "значительная" авантюра, и он победил. Теперь, когда всё закончилось, он хотел узнать подробности.

[Я могу рассказать, если хочешь, но это займёт много времени для объяснения. Ты уверен, что хочешь услышать это сейчас?]

«Знаешь, если подумать, давай оставим это на потом.»

Как ясно дала понять ему манера Альфы, битва закончилась, на этот раз по-настоящему. Слабо улыбаясь, он почувствовал, как усталость, накапливавшаяся в течение всего дня, разом навалилась на него. Он не сопротивлялся, и его сознание поплыло.

Однако прямо перед тем, как он уснул, голос Хикару прозвучал в его коммуникаторе.

— Акира! Что случилось?! Ты в порядке?! Акира!

Тогда он вспомнил, что Хикару всё ещё заперта в бункере. Поскольку она находилась внутри такой прочной комнаты, и так как и Акира, и Эрде старались не задеть её во время боя, она оставалась в полной безопасности, несмотря на то, насколько близко была к разрушениям.

Однако выбраться сама она не могла. Кто-то должен был открыть ей дверь.

Но Акира был слишком устал.

— Хикару... мне правда жаль, но можешь подождать ещё немного?

— Чего?! Подождать ещё?! Ты что, издеваешься?! Ты же победил, да?! Или подожди... не говори, что ты проиграл! Ты ведь не проиграл, правда?! Акира?! Акира, ответь мне!

Но сейчас он не хотел шевелить ни единой мышцей. Он даже не мог представить, как попытаться встать. Поэтому он позволил себе погрузиться в сон.

Панические и злые крики Хикару продолжались до тех пор, пока наконец не появились другие охотники.

Победитель получает всё

В коридоре транспорта, который был залит кровью множества трупов, Хармерс, единственный выживший, вздохнул.

— Ну что ж, на этом всё. Честно говоря, это заняло немного больше времени, чем я ожидал.

Если бы его противники услышали его, они вполне могли бы испытать гордость от его слов, так как это свидетельствовало о силе и мастерстве, которые они продемонстрировали в бою с ним.

Все трупы принадлежали союзникам Эрде. Несомненно талантливые, каждый из них, они уничтожили войска "Sakashita" и пробились к коридору перед комнатой 3. Конечно, ни один из них не был на уровне Эрде, но в совокупности они были сильнее, чем один Эрде.

И Хармерс одолел их, всех, в одиночку. Более того, хотя коридор возле комнаты 3 был немного повреждён, он был далеко не так разрушен, как комната 28 во время боя Акиры и Эрде. Потому что Хармерс расправился с каждым противником ещё до того, как их бой успел дойти до такой стадии, это был подвиг, возможный лишь для сверхчеловека, принадлежащего к "Sakashita Heavy Industries".

Тем не менее, Хармерс тоже не вышел из этого полностью невредимым, в конце концов, на его лице была лёгкая тень усталости.

Пока он стоял там, Хармерс заметил приближающуюся Мерсию.

— Ты что, поддерживающий охотник? — грубо сказал он. — Я не припоминаю, чтобы просил здесь о какой-либо помощи. Отправляйся в диспетчерскую или в комнату 28, где ты сейчас нужна.

— Диспетчерская уже под контролем, — сказала она. — И мои товарищи занимаются комнатой 28. Я просто пришла проверить ситуацию здесь... — Она огляделась. — Но, похоже, в этом не было необходимости.

Хармерсу потребовалось мгновение, чтобы подтвердить её слова: охотники, отступившие в диспетчерскую транспорта, уже были спасены теми, кто находился снаружи, и команда Мерсии действительно направлялась в комнату 28. Тем не менее, думая о безопасности Широ, Хармерс преградил Мерсии путь.

— Да, как видишь, я здесь со всем разобрался. "Sakashita" уже контролирует эту область, так что я бы на твоём месте вернулся назад.

Мерсия уступила.

— Ладно, ладно, хорошо. Не нужно мне угрожать. Я уже возвращаюсь.

Даже так, в голосе Хармерс зазвучало предостережение.

— Извини, но когда негодяи один за другим вылезают, чтобы атаковать нашу компанию, сама понимаешь, что осторожность не помешает.

Мерсия больше не спорила и послушно ушла. Когда она ушла, Широ открыл дверь комнаты 3 и высунул голову.

— Всё закончилось? Ого! Сколько крови!

Даже видя жуткую сцену в коридоре, Широ звучал не менее жизнерадостно, чем обычно. Хармерс вздохнул.

— Широ, вернись в комнату.

Широ проигнорировал его и огляделся. Затем его взгляд вернулся к Хармерсу.

— Слушай, на тебе тоже много крови. Ты в порядке? У тебя лицо какое-то бледное.

— Я в порядке. Вся эта кровь не моя.

— Правда? Ты точно не просто пытаешься казаться крутым? Ты правда в порядке?

— Замолчи и вернись в комнату. Сейчас не время шутить.

Улыбка Широ исчезла, и его тон изменился.

— Я не шучу, Хармерс, я за тебя переживаю. Ты точно не ранен? Ты сейчас мой единственный телохранитель, знаешь ли. Мне нужно, чтобы ты был в идеальной форме, на случай если случится ещё что-то безумное. Не принимай какие-нибудь полумеры и не говори, что всё в порядке, иди в лазарет и лечись, если нужно. В конце концов, когда ты действительно пытаешься это скрыть, я никогда не могу понять, правда ли ты в порядке или просто делаешь вид.

Хармерс нахмурился. На самом деле он хотел бы отправиться в лазарет, чтобы перестраховаться, как и предложил Широ. Но он предпочёл не брать Широ с собой.

— Не могу, — наконец ответил он. — Я не хочу выпускать тебя из виду.

— Тогда просто возьми меня с собой!

— Нет. Я не могу это доказать, но думаю, что эти нападавшие были на борту транспорта с самого начала. Есть вероятность, что некоторые всё ещё здесь, замаскированные под обычных пассажиров или охотников. Я не хочу подвергать тебя опасности, когда они могут быть где угодно.

— Ну, думаю, это имеет смысл. О! Ладно, тогда как насчёт этого?! — сказал он самодовольно, словно только что придумал блестящую идею.

Он изложил своё предложение Хармерсу, и тот нахмурился ещё сильнее.

— Нет, это уже перебор, не находишь? — сказал сверхчеловек. — Сделав это, ты раскроешь своё присутствие здесь. То, что ты находишься на борту, должно быть строго секретно, помнишь?

— О, да это уже почти не имеет значения, разве нет? — беспечно сказал Широ. — В смысле, с тем, что происходит, меня, вероятно, уже раскрыли. В тот момент, когда я сел на этот транспорт, я уже втянул всех остальных, верно? Так зачем теперь беспокоиться?

Такой аргумент Хармерсу было трудно опровергнуть. После короткого колебания он принял решение.

— Я не могу покинуть свой пост телохранителя, даже временно, чтобы пройти лечение. Это не мне решать. Но я поговорю об этом с начальством. А теперь возвращайся в комнату.

— Ладно, — сказал Широ и без дальнейших жалоб вернулся внутрь.

Когда дверь комнаты полностью закрылась, Хармерс связался со своим начальством.

Вскоре появилась группа охотников, чтобы охранять Широ вместо Хармерса, пока тот находился в лазарете на лечении. Широ встретил их с широкой улыбкой.

— Эй, ребята! Я Широ! Заранее спасибо, что присмотрите за мной!

В ответ он получил лишь раздражённое бормотание и редкие цыканья.

Хармерс вздохнул. Это ни в коей мере не было тем отношением, которое охотники должны были проявлять к VIP персоне "Sakashita". Однако он не мог их прямо упрекнуть, не тогда, когда он прекрасно осознавал, в какую неприятную работу он их втянул.

Чтобы ни один из охотников не оказался переодетым нападавшим, Широ потребовал, чтобы все назначенные его охранять в отсутствие Хармерса были киборгами. Затем он настоял на получении административного доступа к их системам. Теперь ни один из них не мог бы напасть на него, даже если бы оказался врагом под прикрытием.

Разумеется, охотники были не в восторге от передачи контроля над своими телами кому-то другому. В обычной ситуации они бы сразу отказались, в конце концов, тот, у кого была такая власть, получал над ними власть жизни и смерти. Сами охотники лишались даже свободы управлять собственными телами, будучи ничем не лучше преступников с тяжёлым долгом.

Широ воспользовался влиянием "Sakashita", чтобы заставить их согласиться на условия. Если бы охотники отказались от прямой просьбы "Sakashita Heavy Industries", они вполне могли бы нажить себе врага в лице одной из Большой Пятёрки. У охотников не было иного выбора, кроме как согласиться. Разумеется, поскольку их вынуждали принять соглашение против их воли, они получали значительную финансовую компенсацию, а "Sakashita" оставалась им должна услугу, что могло принести выгоду в будущем.

Но они всё равно были недовольны, и это отражалось на их лицах. По выражению Хармерса также было ясно, что он прекрасно понимает их чувства.

— Пока меня не будет, этот сопляк остаётся на вашем попечении, — сказал он им. — А ты, Широ, даже не вздумай доставлять им проблемы.

— Ага, ага, — отмахнулся Широ.

Хармерс в последний раз вздохнул, прежде чем направиться в лазарет.

Независимо от того, добровольно ли они взялись за работу или нет, работа оставалась работой. И эта была поручена самой "Sakashita", так что охотникам приходилось стараться изо всех сил, хотят они этого или нет. Каждый из них серьёзно относился к своим обязанностям, усердно охраняя Широ круглые сутки.

Пока один из охотников патрулировал коридор снаружи, он получил вызов от Широ. Понимая, что у него будут проблемы, если он его проигнорирует, он ответил, и изображение Широ появилось в его дополненном зрении.

— Чего тебе? — сказал охотник, нахмурившись.

— Да ничего особенного. Мне просто довольно скучно, сидя здесь одному. Так что я подумал, не хочешь сыграть со мной в игру, чтобы скоротать время? Я могу подключить тебя к консоли в моей комнате. Не переживай, я прослежу, чтобы Хармерс об этом не узнал.

— Я пас.

— Да ладно тебе, не будь таким занудой! VR же лучше работает на кибернетическом оборудовании, верно? Можно есть еду и даже заниматься взрослыми вещами! На самом деле, я слышал, что довольно много киборгов, которые хотят испытать такую продвинутую реалистичность на себе, позволяют VR-программам получать административный доступ к их телам. Это, знаешь ли, стало настоящей проблемой! В любом случае, я тебя понимаю, тебе кажется, что на работе нельзя развлекаться. Но разве сейчас не отличное время, чтобы немного расслабиться?

Киборгам требовалось особое обращение, чтобы удовлетворять их потребности в еде и сексе. Во-первых, кибернетические тела, созданные для боя, не были приспособлены для подобных вещей, поэтому во время длительных операций боевым киборгам было особенно трудно удовлетворять такие желания, отсюда и искушение небрежно обращаться со своими административными правами, несмотря на серьёзный риск.

На самом деле предложение Широ заинтересовало мужчину. Но он был высокоранговым охотником, и работа стояла на первом месте.

— Отвали! Меня и так заставили охранять тебя против моей воли, а теперь ты ещё будешь мешать мне работать? — прорычал он, глядя на мальчика.

В ответ отношение Широ тоже изменилось.

— Значит, вот как, да? Ладно, хорошо, понял. Извини, что мешаю твоей работе или что там. — Он вздохнул. — Знаешь, я спросил только потому, что мне правда было неловко, что тебе приходится этим заниматься, но если хочешь быть таким правильным, пожалуйста. О, точно! В таком случае я покажу тебе кое-что интересное. Это запись с момента атаки. Парень, которого ты сейчас заменяешь, в одиночку уничтожил довольно много целей. Тебе, возможно, придётся делать то же самое, в зависимости от того, как сложится удача! Но это ведь часть работы, верно? Обязательно посмотри!

С этими словами Широ исчез из поля зрения мужчины. Вскоре после этого он отправил киборгу ссылку на запись, а также доступ к ней.

Мужчина решил, что если это часть его работы, у него нет выбора, кроме как посмотреть. Он также знал, что важно получить представление о силе врагов, с которыми ему, возможно, придётся столкнуться. С лёгким вздохом он открыл ссылку.

В его поле зрения появились записи сражения подчинённых Эрде и солдат "Sakashita". Отчасти потому, что он передал управление своей системой Широ, а отчасти потому, что запись накладывалась на реальный коридор, в котором он находился, он почти не мог отличить запись от реальности.

— Вот это сила, — пробормотал он. Даже просто наблюдая за боем, он легко мог понять, почему эти солдаты были выбраны "Sakashita" в качестве своих личных сил, и всё же их здесь уничтожала команда Эрде. А в его реальном зрении он мог видеть тела подчинённых Эрде, лежащие там, где они пали, ещё не убранные из коридора.

— Тот человек... — Его глаза расширились от шока. — Он убил их всех в одиночку?

В этот момент Широ снова связался с охотником. После извинений за своё прежнее поведение мальчик предоставил ему доступ к VR-приёму пищи в знак примирения. Наслаждаться женщинами в рабочее время было недопустимо, но мужчина решил, что хотя бы перекусить это нормально. Когда он подключился к программе, перед ним в воздухе появились прохладительный напиток и гамбургер.

Мужчина "взял" виртуальный бургер в руки и поднёс его ко рту. Вкус несуществующего сэндвича наполнил его рот, хотя тот и не был оснащён чувством вкуса.

— Вкусно... — простонал он. Вкус гамбургера постепенно улучшал его настроение, и он продолжал есть сэндвич и потягивать напиток, усердно неся свою службу.

◆

Акира проснулся на белой кровати. Его силовой костюм был снят, и кто-то одел его в простую одежду. Альфа сидела на краю кровати и улыбалась.

[Доброе утро, Акира! Ты хорошо спал?]

Увидев её улыбку, Акира сделал вывод, что всё в порядке, и улыбнулся в ответ.

«Да. Похоже, я хорошо выспался. Где мы вообще?»

[Мы в лазарете транспорта.]

После прибытия в комнату 28 охотники перенесли Акиру из разрушенной зоны в лазарет, где ему оказали экстренную помощь, а затем оставили одного на кровати отдыхать. По словам Альфы, всё, что они сделали, это запихнули в него лекарство и на этом закончили, довольно небрежная работа. Но лекарства на борту межгородских транспортов были особенно мощными, поэтому они спасли ему жизнь.

Было две основные причины, по которым Акиру не лечили полностью. Во-первых, было много других пациентов, которым требовалась помощь. Во-вторых, с его травмами он всё равно не собирался в ближайшее время возвращаться в отряд охраны, так что срочной необходимости лечить его немедленно не было. Хикару уже договорилась о том, чтобы исключить Акиру из состава из-за его состояния.

Хикару сидела на стуле рядом с кроватью Акиры, усердно работая. Но когда она заметила, что Акира проснулся, она перестала печатать.

— О, Акира! Ты наконец проснулся! Как ты себя чувствуешь? Я, по крайней мере, попросила, чтобы тебе оказали базовую помощь, но этого хватило?

Акира поднялся с кровати и попробовал подвигать телом. Он не чувствовал боли. Обе его руки тоже были на месте.

— Да, я в порядке.

— Правда? Отлично! Я так рада. На всякий случай, думаю, будет лучше госпитализировать тебя в городскую больницу, когда мы вернёмся. Но пока просто сосредоточься на отдыхе.

— Ладно, звучит хорошо!

Затем Хикару объяснила Акире их текущую ситуацию. Она сказала ему, что его уже исключили из отряда охраны и теперь он считается пассажиром, а не частью сил транспорта. Теперь он мог просто отдыхать, пока они не вернутся в Кугамаяму.

Услышав это, Акира глубоко вздохнул с облегчением. Его задача была выполнена и ему больше не нужно было работать. Одна эта мысль заставила его расслабиться. Но затем он заметил, как выражение лица Хикару стало более тревожным.

— Что случилось?

— О-о, ну... в общем... Сначала, Акира, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты пришёл мне на помощь. Благодаря тебе я выжила.

— А? Ладно... Не за что, наверное.

Он был озадачен, почему простая благодарность делает её нервной? Разумеется, Хикару не была из тех, кто нервничает из-за таких пустяков. Была другая причина.

— И вот, эм... Т-ты же помнишь, я говорила, что сделаю всё, что ты захочешь, если ты спасёшь мне жизнь? И как ты попросил большую награду? Ну, я хотела поговорить с тобой об этом... Ч-что именно ты имел в виду?

Хикару сказала, что сделает всё, но если Акира действительно воспримет её слова буквально, у неё будут проблемы. Например, если он скажет: "Я хочу, чтобы ты сражалась вместе со мной против ELGC", она ни за что не сможет выполнить такую просьбу. В тот момент она просто поддалась эмоциям и ляпнула лишнее, но теперь уже не могла взять слова назад. Она пообещала, что сделает всё, а даже устный договор это договор. Сделка есть сделка. Он рискнул своей жизнью и вышел победителем, тем самым заслужив обещанную награду.

Что будет, если она нарушит своё слово? Даже представлять это ей не хотелось. Акира победил кого-то столь сильного, как Эрде, и всё ради пустого чека, который она ему выписала. Если она сейчас отступит, она вполне может стать его следующей целью. Поэтому, чтобы сдержать обещание и защитить себя, ей нужно было вписать конкретную сумму в этот пустой чек и желательно реалистичную.

Мысль о разговоре на эту тему наполняла её страхом, и она снова вспомнила, насколько сложной была работа куратора высокорангового охотника.

— Т-так что, когда ты сказал, что хочешь большую награду, какую сумму ты имел в виду? — Её первым шагом было направить его мысли в сторону денег, поэтому она использовала финансовый термин "сумма". Так, она надеялась, он не станет просить от неё буквально что угодно. И она не ожидала, что Акира попросит абсурдную сумму вроде одного триллиона аурум, так что держать разговор в рамках денег казалось безопасным вариантом. Затем, когда она выманит у него точную цифру, она сможет поторговаться и снизить её до того уровня, который сможет себе позволить, но который всё равно его устроит.

Однако тут вмешалась Альфа.

[Акира, она пообещала сделать всё, что ты захочешь, помнишь? Это редкая возможность, и она городской чиновник, так что я бы выжала из этого всё возможное на твоём месте. У неё есть связи, чтобы достать тебе вещи, которые обычный человек не сможет.]

«Хм, ты права!»

Акира застонал, немного поразмыслив, затем снова посмотрел на Хикару.

— Когда ты сказала, что сделаешь всё, ты правда имела в виду всё, да?

— Н-ну, для начала, если у тебя есть что-то конкретное на уме, скажи, — с натянутой улыбкой она уклонилась от прямого ответа.

— Тогда, ну, как насчёт этого? Раз уж я уже поручаю тебе закупку моего снаряжения, для следующего набора я хотел бы что-то ещё лучше, если возможно, что-то, что используют на Линии Фронта.

— С-снаряжение для Линии Фронта? — Было ли это вообще осуществимо? По крайней мере, она понимала, что достать такое будет крайне сложно. Её мысли отразились на лице.

Акира заметил это и отступил.

— Подожди, стой. Я не прошу тебя достать именно снаряжение для Линии Фронта. Просто самый продвинутый комплект, который ты сможешь обеспечить.

Его текущее снаряжение стоило пять миллиардов аурум и всё же даже с поддержкой Альфы его победа над Эрде во многом зависела от удачи. Он мог бы сразиться со сверхчеловеком сто раз и проиграть каждый раз, настолько велика была разница в навыках между ними. Как ему сделать так, чтобы его выживание не зависело только от удачи? Ему нужно было лучшее снаряжение, чтобы компенсировать недостаток навыка.

— Странно самому это говорить, — продолжил он, — но сейчас у меня накоплено куча денег. Можешь использовать сколько нужно, просто достань мне лучшее снаряжение, какое сможешь. Ты же обещала, верно? Так что постарайся выполнить это для меня.

Постараться? Это была максимально реалистичная просьба, на которую она могла рассчитывать, поэтому она радостно улыбнулась.

— Поняла! Просто оставь это мне! Ты ведь спас мне жизнь, я должна отплатить тебе тем же!

— Отлично. Я рассчитываю на тебя! — Таким образом, следующий комплект снаряжения Акиры гарантированно будет ещё мощнее прежнего. Он удовлетворённо улыбнулся ей в ответ. — Знаешь, там всё было довольно опасно, да?

— Ещё как!

Их голоса звучали серьёзно, но после короткой паузы Хикару разрядила обстановку, поддразнив его.

— Честно! Я знаю, ты говорил, что с тобой вечно происходят неожиданные вещи, но я не думала, что подпишусь на всё это! Ты действительно ужасно невезучий.

— Эй, подожди минутку, это за тобой охотились! Скорее это я попал в твоё невезение на этот раз!

— Да не может быть! Удача всегда была на моей стороне. А вот ты...

И так, обмениваясь шутливыми уколами, Акира и Хикару спорили о том, чьё невезение едва не привело их к гибели. Они пережили одно и то же испытание в одном и том же месте, и связь между ними ещё больше укрепилась благодаря ещё одному странному совпадению.

◆

В конце своего изнурительного путешествия из города Зегельт Gigantas III без дальнейших происшествий снова прибыл в Кугамаяму. После того как транспорт полностью остановился, Акира и Хикару вышли вместе.

— Похоже, мы вернулись в целости и сохранности, — сказал Акира. — Хотя, наверное, "в целости" это не совсем подходящее слово.

— Да, я бы точно не назвала это безопасным. Кстати, ты уверен, что тебе не нужно в больницу?

— Да, я в порядке. Я уже почти полностью восстановился.

Оставшуюся часть пути Акира провёл, отдыхая в лазарете, так что, за исключением умственной усталости, он уже почти полностью восстановился. А чтобы успокоить уставший разум, дома его ждало нечто, к чему он гораздо больше хотел поскорее вернуться, чем идти в больницу.

Хикару проводила его из среднего района обратно к зданию Кугама. Затем в вестибюле первого этажа они попрощались.

— Ну, дальше я не пойду, — сказала она с улыбкой. — Прости, но, думаю, с меня на какое-то время хватит внешнего мира за пределами городских стен.

— Да, могу представить, — ответил Акира с лёгкой усмешкой.

— Ещё раз спасибо за всё, Акира. Ты отлично справился! Иди домой и отдохни. Ты это заслужил!

— Ага, и ты тоже.

С этим их насыщенное событиями путешествие на дальний Восток закончилось. Они помахали друг другу на прощание. Затем Хикару направилась обратно в средний район, а Акира вернулся в город за пределами стен.

Был ещё один человек, который последовал за Акирой наружу — мальчик с накинутым на голову капюшоном. Проведя некоторое время, с большим интересом наблюдая за Акирой, фигура исчезла в нижнем районе Кугамаямы и скрылась из виду.

◆

Всё ещё находясь в лазарете транспорта, даже после прибытия Gigantas III в Кугамаяму, Хармерс облегчённо вздохнул.

— Ну, это было, конечно, напряжённое путешествие, но мы добрались сюда целыми и невредимыми.

Даже проходя лечение, Хармерс был готов в любой момент вернуться к Широ, если потребуется. В случае ещё одной чрезвычайной ситуации такого же масштаба он предполагал, что охотники по крайней мере выиграют достаточно времени ценой своих жизней, чтобы он успел добраться туда до худшего исхода, но, поскольку он не находился на месте, он не мог быть уверен, что Широ будет в безопасности. Поэтому он действительно почувствовал облегчение, что больше ничего не произошло.

Он сразу направился из лазарета в комнату 3, чтобы забрать Широ. Войдя внутрь, он поблагодарил охотников за службу.

— Хорошая работа, ребята. Ваша задача закончена, вы свободны.

Услышав это, все охотники испытали такое же облегчение, как и Хармерс. Даже для высокоранговых, вроде них, охрана VIP персоны из "Sakashita" была большой ответственностью, и всё это время они нервничали, что что-то может пойти не так. Осознание того, что они могут уйти, стало для них огромным облегчением. Затем они перевели взгляды на Широ, сидящего на диване перед ними.

— Наша работа закончена. Верни нам административный доступ.

— Конечно. Держите!

Убедившись, что они снова имеют контроль над собой, они наконец расслабились. Они потянулись, попробовали сжать и разжать руки и проверили свои конечности, пока не почувствовали, что их тела снова принадлежат им.

Вдруг на лице Хармерса появилось сомнение, которое тут же сменилось хмурым выражением.

— Подождите! Где Широ?

— В смысле? Он же прямо там, разве нет? — Охотники выглядели сбитыми с толку вопросом Хармерса и указали на диван.

Его выражение потемнело, и Хармерс немедленно надел свои очки, которые одновременно служили его терминалом данных. Сверхчеловек не слишком любил контактные линзы или идею прямой модификации глазных яблок, так что это был единственный способ для него использовать дополненное зрение. Через линзы он увидел Широ на диване, улыбающегося и сложившего руки вместе, словно извиняясь.

[[image:/storage/reader-images/32274736cc1509d1c996dd4367775583e831ce80.png]]

Заметив выражение лица Хармерса, охотники поспешили проверить присутствие Широ сами. К своему шоку и ужасу, они поняли, что мальчик на диване, за которым они всё это время следили, был лишь изображением в их дополненном зрении.

— AR-изображение?! С каких пор?!

В этот момент дисплей, покрывающий одну из стен, внезапно показал вид снаружи, словно стена стала прозрачной. Там, на прямой трансляции, был мех, смотрящий в сторону Хармерса и машущий рукой. Мгновение спустя Хармерс получил передачу от этого же меха.

— Извини за такую внезапность, — раздался голос Широ, — но я ненадолго выйду! Слишком давно я не мог наслаждаться внешним миром, так что хотя бы немного ещё позволю себе это! О, и эти охотники ничего плохого не сделали, так что не вини их, ладно? Лишённые своих прав, они никак не могли защититься от моего взлома! Так что они не могли увидеть, как я ушёл! К тому же, их наняли лишь следить за мной, а не мешать мне сбежать! В отличие от тебя!

Пока Хармерс стоял, кипя от злости, мех в последний раз помахал рукой, прежде чем взлететь в сторону городских стен. Но сверхчеловек не собирался позволить ему уйти.

— Стоять! — прорычал он.

Хармерс, возможно, и не был в идеальном состоянии, но он восстановился достаточно, чтобы его состояние не мешало ему сражаться. Обладая невероятной силой, он оттолкнулся от земли и рванул за мехом, пробив дисплей в стене, коридор за ним и внешнюю стену транспорта. Затем он прыгнул в небо, оставив позади только охотников, уставившихся на проделанные им дыры в транспорте с раскрытыми ртами.

◆

Мех, которым управлял Широ, был одним из тех, что направлялись на Линию Фронта, частью группы, которую он отправил из грузового отсека транспорта во время атаки. Он был не полностью невредим, но, поскольку был создан для использования на Линии Фронта, всё ещё был более чем способен летать по воздушному пространству пустоши на высокой скорости.

Хармерс преследовал мех пешком. С его сверхчеловеческой скоростью он постепенно сокращал дистанцию.

— Сдавайся сейчас же! — крикнул он. — Я не позволю тебе сбежать! Если сдашься прямо сейчас, отделаешься лишь домашним арестом! Немедленно остановись!

Мех продолжал двигаться вперёд, словно не услышал ни слова. Разумеется, Широ не собирался открывать огонь по Хармерсу. Но и останавливаться или тратить хотя бы секунду драгоценного времени на побег он тоже не намеревался.

В конце концов Хармерс наконец догнал мех. Он подпрыгнул в воздух и вцепился в его корпус. Затем с зловещей усмешкой он разорвал дверь кабины.

Но внутри никого не было.

— Да что за...?!

Хармерс полностью попался на уловку Широ. Когда тот отправил мехи как подкрепление, он получил доступ к управлению ими. Получив административные права над своими кибернетическими телохранителями, он смог отвлечь их AR-двойником самого себя, пока сбегал. Он убедил Хармерса отправиться на лечение, чтобы убрать его с дороги, поскольку именно этот человек не поддался бы обману AR-двойника. И, наконец, он спровоцировал Хармерса преследовать беспилотный мех, чтобы выиграть расстояние, пока сам скрывался.

Если бы Широ попытался скрыться с помощью активного камуфляжа или стереть своё присутствие из данных всех систем наблюдения, сверхчеловек вроде Хармерса, вероятно, всё равно бы его заметил. Единственный способ гарантировать успешный побег заключался в том, чтобы уйти настолько далеко, чтобы тот больше не мог его воспринимать.

— Чёрт побери! — заорал Хармерс, в ярости нанося удар, который разрушил мех изнутри. Он упал с воздуха и бесшумно приземлился на обе ноги, его лицо было искажено гневом. Затем он достал свой терминал данных и связался со своими людьми, бегом направляясь обратно к городу.

— Тревога! Широ сбежал! Я не смог его остановить! Он, вероятно, всё ещё где-то в Кугамаяме, далеко уйти он не мог! Распределитесь по границам города, чтобы он не смог выбраться!

После этого солдаты "Sakashita", получившие приказ Хармерса, быстро обыскали Кугамаяму как внутри, так и за пределами стен. Но Широ они не нашли.

◆

В нижнем районе Кугамаямы находился дешёвый отель, который часто посещали охотники. Там, в одной из комнат, Широ сидел один, с мрачным выражением лица, которое он никогда бы не показал Хармерсу.

— Отлично! Теперь я хотя бы какое-то время смогу свободно передвигаться. Но такой возможности больше не будет, так что как мне её использовать? Думай, Широ, думай!

Даже Широ не ожидал, что сможет долго избегать власти "Sakashita". Поэтому ему нужно было максимально использовать выигранное время и провести его наилучшим образом.

В конце концов, он должен был достичь своей цели, даже если для этого ему придётся бежать от "Sakashita" и своей важнейшей роли их Пользователя Старого Домена.

◆

Вернувшись домой, Акира сразу направился в ванную. Как только он увидел свою новую ванную комнату, он издал удивлённый вздох.

— Вау!

Ремонт уже был завершён. Это не было чем-то чрезмерно роскошным, но одного взгляда на утончённый, высококачественный дизайн интерьера было достаточно, чтобы Акира понял, что это огромный шаг вперёд по сравнению с его прежней ванной. К тому же всё сверкало чистотой.

И это было лишь её обычное состояние. Он знал, что Альфа могла бы сделать её ещё красивее в дополненном зрении, если бы он попросил. В предвкушении опыта, который он обычно не мог получить невооружённым глазом, он радостно начал готовиться к купанию.

Наконец он погрузился в ванну, полностью, до самой шеи. Сразу же он почувствовал разницу в новом, более качественное горячее водоснабжение.

— Ох... — простонал он от блаженства, чувствуя, как усталость тает.

Альфа, как обычно присоединившаяся к нему в ванне, увидела выражение лица Акиры и приблизила своё лицо к нему.

[Что случилось, Акира? Ты выглядишь так, будто испытываешь удовольствие.]

— Да, это замечательно! Я теперь ни за что не вернусь к обычной ванне.

Даже несмотря на то, что обнажённое тело Альфы находилось прямо перед ним, он не проявил к ней абсолютно никакой реакции. Однажды он смог ощутить её соблазнительное, несуществующее тело через искусственную руку и после этого стал немного более осознавать её тело. Но сейчас это осознание полностью исчезло, настолько горячая вода завладела его душой.

Альфа тихо вздохнула.

[Вот как. Ну что ж, наслаждайся. Ты это заслужил.]

— О, ещё бы...

Чувствуя, как весь его стресс, усталость и заботы словно соскальзывают с его тела и растворяются в горячей воде, Акира ещё долго наслаждался купанием, лениво улыбаясь.

Когда его блаженное купание подошло к концу, он чувствовал себя настолько хорошо, что сразу направился в постель. Теперь, когда он принял ванну, остаток дня был предназначен для сна. С таким состоянием он был уверен, что без труда заснёт сразу. Он упал лицом вниз на кровать и закрыл глаза. Сон тут же овладел им.

Когда он проснётся, его жизнь охотника продолжится. Он столкнётся с новыми несчастьями и выйдет победителем, снова и снова будет танцевать со смертью и заберёт награды, заслуженные его огромными рисками. Затем он поставит всё, что получил, на следующую ставку снова и снова, и снова.

Иными словами, всё как обычно.

И Альфа не станет его останавливать, не до тех пор, пока он не выполнит задание, на которое она его наняла. Это тоже было как обычно.

Но выполнит ли он её поручение где-то далеко в будущем или уже в самом ближайшем, не знал ни один из них.

[[image:/storage/reader-images/e7f3808b0b53705d0d766a9570ba7b84d404d0fc.png]]

Скользкая тема

Мальчик, который вырвался из переулков трущоб, мечтая подняться на вершину, рискуя своей жизнью, направился к руинам. Там он встретил таинственную женщину, которая радикально изменила его будущее к лучшему или к худшему. Обычный слабак стал сильным после перенесения многочисленных трудностей, в конечном итоге став грозным охотником, способным побеждать даже возвышающихся монстров.

Получив поношенную одежду, безопасную еду и комнату с крышей, мечты, которые он когда-то лелеял в переулках, уже сбылись. И всё же, мальчик продолжает искать дальнейшую силу.

Есть две причины для поиска силы. Одна — чтобы исполнить просьбу Альфы. И другая — чтобы обрести силу пощадить тех, кого он не хочет убивать, тех, кого он не хочет видеть умирающими.

Даже став достаточно способным, чтобы получать запросы на сопровождение межгородских транспортов, побеждать рои гигантских насекомых, которые нападали на эти транспортные средства, и даже выходить победителем в сражениях против сверхлюдей, он всё ещё чувствует, что ему не хватает той силы, которую он желает.

Убить всех своих врагов. Власть, способную на это. Желание, которое он держал, когда катался по земле в переулках как слабак, всё ещё не было исполнено. Но теперь, не желая этого, при этом изменяя это желание, Акира продолжает сражаться, стремясь к силе, чтобы делать свои желания реальностью.

◆

После завершения ожесточённой битвы на межгородском транспортном средстве и возвращения домой, Акира насладился роскошной ванной в новой ванной комнате, наслаждаясь приятным ощущением, затем направился в спальню и погрузился в глубокий сон.

На следующее утро Акира проснулся, сел в кровати и потянулся, чувствуя себя необычно освежённым. В тот момент Альфа заговорила.

[Доброе утро, Акира. Похоже, ты хорошо выспался.]

«Доброе утро, Альфа. О да, я спал как убитый. Та ванна вчера действительно сработала.»

Усталость от напряжённой битвы полностью исчезла. Чувствуя облегчение, Акира радостно улыбнулся. Альфа улыбнулась в ответ на поведение Акиры.

[Стоило потратить приличную сумму на ремонт ванной комнаты.]

«Да. Учитывая, что я буду пользоваться этой ванной каждый день с этого момента, это на самом деле довольно дёшево. Похоже, я стал тем ещё любителем роскоши.»

Однако, даже с такой роскошью, по сравнению с заработками высокоранговых охотников, это всё ещё было скромно и экономно. Тем не менее, Акира наконец-то освободился от уровня жизни обычных охотников.

Акира вышел из спальни, чтобы приготовить завтрак. Он не готовил, он просто разогрел подготовленную еду, которую нужно было лишь подогреть, и положил её на тарелку. Несмотря на это, Акира получал удовольствие от выбора немного более дорогих блюд для своих ежедневных приёмов пищи, и их вкус значительно превосходил вкус дешёвых блюд из ресторанов.

Пока Акира, как обычно, ел эти блюда, на его лице появилось слегка озадаченное выражение, в отличие от прежнего.

— Хмм… Всегда ли это было так?

Увидев слегка озадаченное выражение Акиры, Альфа это заметила и тихо усмехнулась.

[Похоже, ты привык к еде на межгородском транспорте, и твой вкус стал более изысканным, Акира.]

Основными пользователями межгородских транспортных средств были городские элиты. Естественно, уровень подаваемой на борту еды соответствовал их требованиям. Поскольку Акира непрерывно потреблял эту еду на протяжении миссии по сопровождению, его вкус привык к изысканной пище для богатых.

[Ну, ты всегда можешь с этого момента покупать более вкусные блюда. Даже если твои расходы на еду увеличатся в сто раз, это не станет для тебя большой нагрузкой сейчас, Акира.]

— Ну, да… это правда, но…

[Тебя что-то беспокоит?]

— Ну, я просто подумал, не становлюсь ли я постепенно тем типом, который принимает только дорогие вещи.

Акира выразил своё беспокойство со слегка обеспокоенным выражением, на что Альфа ответила многозначительной улыбкой.

[Акира, когда ты уже экипировал себя снаряжением стоимостью в миллиарды аурум и привык использовать в боях горы лекарств и пуль стоимостью в миллионы аурум, думаю, уже слишком поздно об этом беспокоиться, не так ли?]

— …Да.

Хотя он согласился с этой оценкой, полностью принять это эмоционально всё ещё было трудно. Акира криво усмехнулся.

Понизить однажды поднятый уровень было сложно как в повседневной жизни, так и в бою. Это было верно даже для охотников.

◆

Акира был вызван Инабэ и пришёл в больницу.

Хотя он не проходил подробных обследований, он получил тщательное медицинское обслуживание, и, за исключением слегка повышенного уровня остаточных наномашин, ему был поставлен диагноз "здоров". Он прошёл необходимую процедуру удаления и затем был сопровожден в больничную палату, которой пользовался ранее.

В больничной палате Инабэ и Хикару ждали Акиру.

— Я слышал, что на Gigantes III было довольно тяжело, но рад видеть, что ты в порядке.

— Меня лечили внутри транспортного средства, так что разве обследование не было излишним?

— Хотя я и вызвал тебя под предлогом обследования, было бы странно ничего не делать. К тому же, я хотел убедиться, что ты в хорошем состоянии здоровья, учитывая интенсивную битву, через которую ты прошёл. Было бы неудивительно, если бы остались последствия. Тебе лучше проверить состояние своего тела, не так ли?

— Ну да, но…

После обмена таким лёгким разговором Инабэ изменил своё поведение.

— Теперь, прежде чем мы перейдём к сути, мне нужно кое-что тебе объяснить. Скажу сразу, это касается "Sakashita Heavy Industry". Даже если тебе будет неприятно это слышать, пока они вовлечены, просто держи это при себе. За это дело тоже будет награда. Понимаешь?

Во время миссии сопровождения межгородского транспортного средства Акира сражался против сверхчеловека по имени Эрде и едва победил его. В то время Эрде по ошибке принял Хикару за Пользователя Старого Домена из "Sakashita Heavy Industry".

Хикару не была ни связана с "Sakashita Heavy Industry", ни Пользователем Старого Домена. Обычно такого недоразумения не возникло бы, и, услышав это от Эрде, Хикару была крайне шокирована и сбита с толку.

Однако Эрде не сделал такое ошибочное предположение без какой-либо информации. У него было достаточно доказательств и информации, чтобы попытаться похитить Хикару любой ценой. И из-за этой ошибочной информации он в итоге сражался с Акирой и встретил смерть.

Эта дезинформация была частью манипуляции "Sakashita Heavy Industry". Хармерс отдал приказ, а Широ его выполнил.

Конфиденциальная информация "Sakashita Heavy Industry". План тайно перевезти чрезвычайно важную персону, высококвалифицированного Пользователя Старого Домена, который редко покидает объекты компании, в отдалённый город. Эрде и его команда были искусны в информационной войне настолько, что могли получить такую чувствительную информацию.

Но манипуляция Широ была настолько эффективной, что обманула даже таких людей. Команда Эрде уже начала свою атаку, не оставив времени на проверку ложной информации.

В результате этой манипуляции Хикару была невольно сделана приманкой для защиты ключевого персонала "Sakashita Heavy Industry". Это привело к тому, что она стала целью сверхлюдей националистов, что вылилось для неё в жёсткое испытание.

Акира получил от Инабэ объяснение общей картины этих событий. Индивидуальные имена, такие как Хармерс и Широ, не упоминались, это было просто обобщено как манипуляция со стороны "Sakashita Heavy Industry". Несмотря на слегка недовольное выражение, Акира кивнул в понимании.

— Вот как всё было…

Наблюдая за реакцией Акиры, Инабэ повторил с нажимом.

— Ещё раз подчеркну, другая сторона это "Sakashita Heavy Industry". Даже если ты чувствуешь недовольство или дискомфорт, не заходи дальше этого. Понял?

Акира посмотрел на Хикару с обеспокоенным выражением.

— Тебя это устраивает, Хикару? Тебя почти сделали приманкой, и ты чуть не умерла…

Хикару слегка нахмурилась, но затем улыбнулась.

— Ну, если честно, я тоже довольно раздражена. Но учитывая, что я не хочу делать врага из "Sakashita Heavy Industry" из-за такого, и поскольку они потом всё честно рассказали, пусть и постфактум, и пообещали компенсацию, я просто выпущу это раздражение, выбив более высокую награду.

— Понятно…

Услышав это, Акира расслабился.

Приманкой была сделана Хикару, а не он сам. Если Хикару это устраивает, не было нужды поднимать шум. К тому же, Акира мог сбежать один. Это был его выбор — сражаться с Эрде. Он понял, что было бы не совсем правильно обвинять "Sakashita Heavy Industry" в том, что он чуть не умер из-за этого выбора.

— Понял. Я не буду поднимать шум. Тебя это устраивает, Хикару?

— Да, спасибо. Это очень поможет.

Рядом с ними двумя, которые обменивались лёгкими смешками, Инабэ тихо вздохнул с облегчением. Вспомнив, как Кибаяши с воодушевлением подстрекал бы Акиру, он похвалил своё решение назначить Хикару к Акире и поздравил себя с этим суждением.

— Теперь перейдём к сути. Тот Эрде, который напал на вас двоих, был довольно грозным противником даже по меркам "Sakashita Heavy Industry". Победив такого человека, ты значительно способствовал защите важной персоны из "Sakashita Heavy Industry". За этот вклад корпорация намерена вознаградить тебя. Я вызвал тебя сегодня, чтобы обсудить детали этой награды. Но перед этим…

Инабэ многозначительно смотрит на Хикару.

— … Сейчас у меня будет довольно щекотливый разговор с Акирой. Ты останешься как человек, отвечающий за него?

— Нет, раз глава отделения Инабэ удостоил нас личным визитом, даже если я отвечаю за Акиру, не думаю, что рядовому сотруднику вроде меня стоит знать об этом. Я пожалуй, останусь снаружи.

С этими словами Хикару вежливо поклонилась и покинула больничную палату.

Акира, молча наблюдавший, как Хикару уходит, посмотрел на Инабэ с озадаченным выражением.

— Эм, о чём именно вы хотите поговорить?

— Как я уже упоминал ранее, это о награде от "Sakashita Heavy Industry". Но это также связано с делом Удадзимы, или, точнее, со способом убийства Удадзимы. Поскольку она это почувствовала, она решила уйти. Это план по убийству городского чиновника. Если бы она лишь догадывалась, то могла бы сказать, что не знает, но если она узнала бы это, то больше так поступить уже не может. Чтобы сохранять позицию непричастного лица, важно намеренно оставаться в неведении.

— А… понятно.

— Тебе тоже следует быть осторожным. То, что она занимается тобой, не значит, что ты можешь ослабить бдительность. Если ты случайно что-то скажешь Хикару, она будет нести ответственность за то, что знает, и нам придётся с этим разбираться. Если ты не хочешь вовлекать её в это дело, лучше молчи ради неё.

— Понял. Я буду осторожен.

Наблюдая за искренним и серьёзным кивком Акиры, Инабэ немного повысил свою оценку Хикару. Ему не нравилось вовлекать посторонних. Даже если это было лишь такого рода внимательностью, Акира всё же заботился о Хикару.

— Теперь перейдём к сути. Я сразу уточню, что это лишь представление вариантов. У меня нет намерения принуждать тебя. Это зависит от тебя. Это лишь для того, чтобы избежать недоразумений позже, будто я намеренно скрыл это от тебя, зная, что такие средства существуют. Понимаешь?

Настойчивость Инабэ слегка озадачила Акиру. Задаваясь вопросом, о чём именно он собирается говорить, он ответил немного нерешительно.

— Эм, да. И что дальше?

— Что касается награды от "Sakashita Heavy Industry", по сути ты оказал им услугу. Ты можешь просто потребовать деньги или более высокий ранг охотника, или попросить что-то ещё. Говоря прямо, есть также вариант попросить "Sakashita Heavy Industry" оказать давление на город Кугамаяма ради тебя. Таким образом, Удадзима будет полностью устранён. Его вытеснят за пределы стен. Препятствие для того, чтобы ты убил его, будет устранено.

Инабэ пристально посмотрел на Акиру.

— Я займусь переговорами с "Sakashita Heavy Industry". С этим проблем нет. Теперь всё зависит от тебя. Что ты будешь делать?

Столкнувшись с таким внезапным выбором, Акира был озадачен.

◆

Когда Хикару докладывала Инабэ о запросе на сопровождение межгородских транспортов, она также упомянула информацию, предоставленную Кибаяши. Разумеется, она опустила факт того, что Инабэ и Акира планировали падение, устранение и убийство Удадзимы в сотрудничестве с Акирой.

Реакция Инабэ при прослушивании этой истории показалась Хикару примечательной.

Во-первых, Инабэ предположил, что информация, предоставленная Кибаяши, была ловушкой, установленной им для Хикару.

Сообщив Хикару, что Акира является опасным человеком, Кибаяши далее раскрывает, что Удадзима, который находится в противостоянии с Акирой, также находится на борту того же транспортного средства. Это приводит к возможности того, что Хикару уберёт Акиру с транспортного средства, чтобы предотвратить его нападение на Удадзиму.

Это было бы внезапным решением, снять персонал со сопровождения межгородских транспортов. Естественно, это было бы серьёзным провалом. Если бы Хикару сняли с назначения к Акире из-за этого провала, это могло бы сыграть на руку Кибаяши, поскольку, похоже, ему нравится компания Акиры.

Отдельно существует предположение, что Удадзима мог установить ловушку для Акиры.

Удадзима также следит за передвижениями Акиры. Это даже не особо конфиденциальный запрос. Достаточно легко выяснить, что Акира получил запрос на сопровождение межгородских транспортов.

Итак, Удадзима бронирует транспортное средство, на которое он будет садиться, и на самом деле не садится на него. Вместо этого он находит способ донести до Акиры, что он там. Если обманутый Акира нападёт на комнату Удадзимы внутри транспортного средства, Акира будет устранён охраной транспортного средства.

Кроме того, даже если по какой-то причине Удадзима действительно находится на борту Gigantes III, то факт того, что Акира находится на том же транспортном средстве, требует принятия мер, таких как бронирование комнаты под другим именем.

Одного лишь наличия имени Удадзимы в списке пассажиров недостаточно, чтобы служить доказательством того, что он действительно там был.

Инабэ приходит к выводу после обсуждения этих пунктов.

— Ну, я много всего сказал, но всё это лишь предположения. И даже если эти предположения окажутся правдой, это не меняет того факта, что ты отлично справилась с Акирой в той ситуации. Это безупречное достижение. Ты можешь ожидать хороших оценок за свою работу. Хорошо сделано.

— А, большое спасибо…

Инабэ заметил несколько нерешительный ответ Хикару и надел слегка озадаченное выражение. Несмотря на то, что он почти пообещал ей повышение, он не чувствовал особого энтузиазма от того, кто должен был быть довольно амбициозным. И причина отношения Хикару продолжилась из её уст.

— …Начальник Инабэ. Я отвечаю за Акиру, но в этом деле я осознала свою некомпетентность. Мне стыдно это говорить, несмотря на то, что я была назначена лично вами, но не могли бы вы, пожалуйста, снять меня с назначения к Акире?

Хикару уступила в этом вопросе из-за недавних событий.

Понимая это, Инабэ спокойно ответил.

— …Понимаю. Это прискорбно. Что ж, я не буду тебя принуждать. Принуждение лишь снизит мотивацию. Однако мы не можем снять тебя немедленно. Понадобится время, чтобы выбрать замену. И, полагаю, Акира поручил тебе добыть снаряжение? Продолжай, пока это не будет сделано.

— Да. Большое спасибо. Тогда, с вашего позволения.

Выдохнув с лёгким облегчением, Хикару вежливо поклонилась и попыталась уйти. Но затем Инабэ окликнул её с намёком.

— Позволь дать тебе один совет. Ты исключительно талантлива. Именно поэтому ты не можешь исчезнуть в безвестности. Ты не можешь стать незначительной. Кроме того, быть нейтральной не означает быть непричастной. И нейтралитет допустим только для тех, кто достаточно силён, чтобы сделать врагами всех, кроме самих себя. Ты очень талантлива, но ты ещё не настолько сильна. Будь осторожна, выбирая свой путь в будущем.

Хикару ещё раз поклонилась и покинула кабинет Инабэ. Инабэ наблюдал, как она уходит, больше ничего не говоря.

◆

Покинув больничную палату Акиры, Хикару вспомнила свой разговор с Инабэ накануне и тихо вздохнула в коридоре.

«Разговор с Инабэ определённо был о ситуации с господином Удадзимы, да…»

Хикару знает, что Инабэ продвигает падение Удадзимы и, возможно, его убийство, в сговоре с Акирой. Она была проинформирована об этой вероятности через информацию от Кибаяши.

Хотя нет конкретных доказательств, подтверждающих эту информацию, скорее всего, она верна, согласно предположениям Кибаяши.

Как законопослушный гражданин, живущий в безопасных пределах города, Хикару испытывает сильное отвращение к самой идее убийства. Ещё до нежелания быть вовлечённой в борьбу за власть среди городских элит, она просто не хотела быть связанной с чем-либо, связанным с убийством кого-либо.

Тем не менее, сохранять полную нейтральность трудно. Хикару тоже это понимает. Она помогает в повышении ранга охотника Акире под руководством Инабэ. Кроме того, ей поручено Акирой добывать снаряжение, и оба этих действия способствуют облегчению убийства Удадзимы.

Даже если бы она заявила Удадзиме о своей нейтральности или непричастности, маловероятно, что Удадзима это принял бы. Хикару это понимает.

— Быть нейтральной позволено только сильным, да…

Стремление подняться, используя свои отношения с Акирой, высокоранговым охотником, уже исчезло из сознания Хикару. Она сломалась после того, как пережила интенсивную битву на межгородском транспорте.

Однако она не отказалась от самого продвижения. Она по-прежнему намерена подниматься другими способами.

Тем не менее, высокомерие, заключавшееся в убеждении, что она может подняться до уровня абсолютных правителей, о которых говорил Инабэ, которые могут сохранять нейтралитет, сильно уменьшилось в Хикару.

Как только это высокомерие исчезло, текущая ситуация, в которой она оказалась втянутой в борьбу между Инабэ и Удадзимой, стала для Хикару не более чем простой трудностью, не приносящей никаких наград.

«Как же мне это пережить?»

Хикару изо всех сил пыталась справиться с этим.

◆

Акире был предложен вариант использовать награду от "Sakashita Heavy Industry" для проведения манёвров по вытеснению Удадзимы за пределы оборонительной стены. Акира был удивлён внезапностью этого предложения, но, несмотря на замешательство, ответил без колебаний, пусть и с задержкой из-за удивления.

— Я хочу, чтобы награда от Sakashita Heavy Industries была в виде денег и ранга охотника.

— Это то, чего ты хочешь? Я не хочу тебя принуждать, но это отличная возможность, знаешь ли?

— О. Меня больше интересуют деньги и ранг охотника. Чтобы вы знали, я не намерен делать что-либо или жертвовать чем-либо, чтобы убить его. Я живу не ради того, чтобы убить его.

Акира продолжил разговор с Инабэ, который смотрел на него так, словно пытался разглядеть его истинные намерения.

— Мне нужно мощное снаряжение, независимо от того, что случилось с Удадзимой. Оно нужно мне, чтобы если на меня снова нападёт сверхчеловек, мне не пришлось умирать. Я не знаю почему, но у меня часто возникают такие ситуации. Я прошу Хикару добыть для меня снаряжение, но покупка мощного снаряжения это не только вопрос денег, есть также ограничения по рангу охотника, верно? Так что деньги и ранг охотника лучше подходят для решения этих вопросов.

Затем Акира направил слегка серьёзный взгляд на Инабэ.

— У меня тоже есть свои приоритеты. Я знаю, что вы хотите, чтобы Удадзима быстрее лишился своей должности, но я не собираюсь откладывать своё снаряжение ради этого. Извините.

Инабэ смягчил атмосферу.

— Нет, нет, это недоразумение. Как я и сказал в начале, с моей стороны нет ни малейшего принуждения. Это не проблема. Хорошо. Я потребую у "Sakashita Heavy Industries" деньги и ранг охотника.

По реакции Акиры Инабэ получил общее представление о том, какое место в его приоритетах занимает убийство Удадзимы.

— Но тогда есть также вариант запросить сразу снаряжение у "Sakashita Heavy Industries". Даже предметы, которые обычно ограничены для покупки по рангу охотника, можно получить у "Sakashita Heavy Industries". Ты мог бы получить снаряжение очень высокой производительности.

— А, контракт, который требует, чтобы я покупал следующее снаряжение у определенной компании или что-то вроде того. ……Я попросил Хикару заняться этим тоже.

Контракт такого уровня также легко расторгнуть для "Sakashita Heavy Industries". Его можно в одностороннем порядке нарушить по желанию. Тем не менее, несмотря на это, Инабэ теперь рассматривал подход Акиры, заключающийся в том, чтобы не нарушать контракт, и его негибкое отношение, скорее положительно, чем отрицательно.

Даже если они ненавидят друг друга до такой степени, что готовы убить друг друга, они соблюдают заключённый контракт. Такое отношение особенно важно для тех, кто находится в положении, подобном Акире. Это потому, что охотники, которые не ценят контракты, или военные силы, которые нельзя контролировать с помощью контрактов, являются не чем иным, как монстрами для тех, кто защищает порядок Восточного региона.

— Да, так и есть. Понял. Я оставлю это Хикару. Но на получение снаряжения потребуется некоторое время. В это время оставаться без снаряжения нехорошо. Мы подготовили это для тебя.

Затем Инабэ перевёл взгляд на большой кейс в углу палаты.

Внутри кейса находилось снаряжение Акиры: силовой костюм CA31R и две мультифункциональных винтовки LEO. Силовой костюм и оружие имели те же характеристики, что и предыдущие. Инабэ договорился с двумя компаниями, "Kiryou" и "TOSON", и заставил их предоставить это как временное снаряжение на период ремонта.

Даже если проводить ремонт, силовой костюм был разрушен до такой степени из-за битвы с Эрде, что его больше нельзя было восстановить. Инабэ также в полной мере использовал свои полномочия для получения этого займа.

Оружие, использованное в битве с Эрде, было превращено в щепки и не подлежало ремонту. Однако то, что было прикреплено к удлинённой руке мотоцикла, осталось в состоянии, пригодном для ремонта. Благодаря этому Инабэ смог договориться о простом займе.

Мотоцикл Акиры был оставлен на крыше межгородского транспорта, и служба безопасности транспортного средства забрала его и доставила в ангар. Затем Хикару организовала ремонт, и сейчас он находится в процессе восстановления.

Инабэ рассказал об этом Акире, а затем добавил.

— Мы возьмём на себя расходы за это временное снаряжение и прочее. Используй его.

— Это нормально?

— Да. Я тоже не хочу, чтобы ты умер.

Инабэ ответил на это легко, а затем показал чуть более серьёзное выражение.

— Я должен отметить, что у тебя не было надлежащего снаряжения с момента, как ты вернулся в город, и до того, как пришёл в эту палату, пусть это и был короткий период примерно в день. Твой дом находится за пределами городских стен, пусть и внутри города. Хотя этическая сложность налётов выше, чем в трущобах, которые в узком смысле рассматриваются как пустоши, абсолютной гарантии нет. Опасность того, что Удадзима мог напасть на тебя в это время, нельзя отрицать. Будь осторожен.

— Понял.

«Если на это указать, то это действительно правда. Я был очень беспечен.»

Подумав так, Акира принял серьёзное выражение. Затем Альфа заговорила.

[Просто чтобы ты знал, даже если бы на нас действительно напали, я бы заранее это обнаружила и позволила бы тебе уйти, верно?]

«Верно. Спасибо.»

Это не оставляло Акиру без защиты. Акира поблагодарил её обычным образом за слова, которые можно было интерпретировать как слегка запоздалое оправдание Альфы.

Инабэ продолжил.

— Я добавлю ещё одно: если бы ты использовал награду от "Sakashita Heavy Industries" для лишения Удадзимы должности, я бы оставил тебя в этой больнице ради твоей безопасности, пока Удадзима полностью не лишился бы власти. Эта больница управляется городом. Даже люди под влиянием Удадзимы, будучи жителями города, будут колебаться атаковать такое место.

— О, я этого не знал.

— Да. Поэтому я специально вызвал тебя сюда. Я не знаю, насколько повысится твой ранг охотника в переговорах с "Sakashita Heavy Industries", но если он значительно вырастет, это ускорит падение Удадзимы. Иными словами, возрастёт вероятность того, что Удадзима, опасаясь этого, предпримет отчаянные действия. Если он узнает, что ты пытаешься получить мощное снаряжение, этот риск ещё больше возрастёт. Будь крайне осторожен.

— Понял.

— Мой разговор с тобой, в общем...

Стоит ли сказать ему, что Хикару может быть снята с его дела? Инабэ на мгновение заколебался, но решил не говорить сейчас.

— …закончен. Есть что сказать с твоей стороны?

— У меня…

«Альфа. У тебя есть что-нибудь?»

[Нет.]

— Ничего особенного.

— Понятно. Тогда давай позовём Хикару обратно. Мы определились с наградой от "Sakashita Heavy Industries" в виде денег и ранга охотника. Учитывая это, ты можешь снова согласовать с ней закупку следующего снаряжения.

Затем Инабэ объяснил ситуацию Хикару, которую позвали обратно в комнату, и первым ушёл. Хикару мельком взглянула на Акиру.

— Что?

— ...Ничего.

Акира выбрал деньги и ранг охотника в качестве награды от "Sakashita Heavy Industries". Так сказал Инабэ. Сам факт выбора означает, что были и другие варианты. Тогда какие? У Хикару было предположение. Но она решила не спрашивать. Она позволила разговору идти так, как он шёл.

— Эм, деньги от "Sakashita Heavy Industries" в качестве награды, ты уверен, что можно использовать их все на оплату снаряжения?

— Да. И включая расходы на боеприпасы и прочее.

— Поняла. Я не знаю, сколько заплатит "Sakashita Heavy Industries", но это вознаграждение от одной из пяти крупнейших компаний. Уверена, это будет значительная сумма. Возможно, это не будет снаряжение с Линии Фронта, но что-то довольно близкое мы сможем получить.

— Понятно. Возможно, это делает переговоры ещё более утомительными, извини, но прошу тебя разобраться с этим.

— Конечно. Оставь это мне. Я ведь отвечаю за тебя.

«По крайней мере, пока.»

Эти слова Хикару опустила и улыбнулась Акире.

◆

Удадзима получил через связь отчёт об Акире от своего подчинённого.

— …Акира жив и сейчас находится в больнице, где действует влияние Инабэ. В этом нет сомнений, верно?

— Да. Это подтверждённая информация. Прошу прощения. К сожалению, мы не смогли выяснить степень его ранений.

— Понял. Продолжайте расследование.

Удадзима скривился, завершая связь.

— Он не мёртв. Чёрт!

Когда Удадзима узнал, что конвой межгородских транспортов подвергся масштабной атаке, он немедленно попытался выяснить, жив Акира или мёртв. Смерть высокорангового охотника, который имеет с ним глубокие связи и несомненно является его врагом, немного улучшила бы ситуацию в борьбе за власть с Инабэ, где он находился в меньшинстве.

Однако надёжной информации получить не удалось.

Инабэ также, по крайней мере, ведёт информационную работу. Акира жив. Он уже мёртв. Он вернулся домой невредимым. Он был доставлен в больницу в почти критическом состоянии. Среди сотрудников разведки под командованием Удадзимы циркулировала противоречивая информация.

Кроме того, в настоящее время "Sakashita Heavy Industries" проводит в городе Кугамаяма масштабные поиски Широ, не сообщая городу их цели. Это негативно сказалось на сборе информации и других действиях в городе.

Удадзима вновь перечитал содержание отчёта от своего подчинённого.

— Ранг охотника Акиры… 55? Не могу поверить, что он поднял его настолько за такой короткий срок… Не могу поверить. Даже если он отправился в город Зегельт, как он мог добиться такого всего за неделю или около того?

В основном, чем выше ранг охотника, тем сложнее его повышать.

Предположим, у кого-то ранг охотника 50, но его реальная сила около 55. Чтобы поднять свой ранг охотника до 55, ему потребовалось бы несколько месяцев охотничьей деятельности, если бы он работал в регионе, соответствующем его возможностям, или даже если бы он напрягся и работал в немного более высокоуровневом регионе. Это потому, что число ранга охотника отражает не способность человека, а его вклад в Восточную Лигу.

Иными словами, неделя деятельности в области, соответствующей своей боевой силе, обычно не повышает ранг охотника. Акира, который получил задание по зачистке крупной зоны распределения, также имел ранг охотника 50, такой же как раньше, несмотря на то, что за этот период уничтожил большое количество монстров.

Теперь же он равен 55. Через сколько ожесточённых боёв пришлось пройти Акире, чтобы его привлекли к сопровождению межгородских транспортных средств? Удадзима был не тем человеком, который этого не понимает.

«Я настроил против себя так много людей.»

Это понимание исказило лицо Удадзимы мрачным выражением. В этот момент с ним связалась Виола.

— Чего тебе нужно?

— О, ты в очень плохом настроении. Что-то случилось?

— Это не твоё дело. Быстро переходи к сути.

— Сделка. Помнишь, около двенадцати часов назад? Я спрашивала, хочешь ли ты купить некоторую информацию. Я просто хотела узнать, не изменил ли ты своё мнение.

— По тому предложению ничего не изменилось. Как можно платить 20 миллиардов аурум, не зная, о чём речь?

20 миллиардов аурум, полная предоплата, без какого-либо объяснения содержания информации. Это абсурдное предложение Виола сделала Удадзиме примерно полдня назад. Это не была сделка, которую он мог принять, и он сразу отказался.

И тогда Виола не настаивала, а просто отступила, оставив на лице многозначительную улыбку.

— Так вот, теперь я продам это за 2 миллиона аурум. Как тебе?

— 2 миллиона? Ты собиралась продать мне такую информацию за 20 миллиардов?

Виола ответила на сильное раздражение Удадзимы злобной улыбкой.

— Конечно нет. Просто ценность одной и той же информации может сильно различаться в зависимости от того, когда ты её узнаёшь. Со временем её ценность падает, и сейчас цена просто настолько снизилась.

Удадзима нахмурился и задумался. Двенадцать часов назад это стоило 20 миллиардов аурум, а теперь всего 2 миллиона. Что это за информация? Это вызывало интерес.

— ...Хорошо. Я куплю. Деньги переведены.

— Спасибо за покупку. Я отправила.

Когда Удадзима увидел полученную информацию, он был поражён.

— Это!

Информация касалась Акиры. Там были полные доказательства того, что Акира потерял почти всё своё снаряжение во время задания по сопровождению межгородского транспорта. Кроме того, там даже было указано, что он вернулся домой без сопровождения в таком состоянии.

Иными словами, эта информация указывала на исключительную возможность убить Акиру, обладающего выдающимися боевыми способностями.

— Ты! Почему ты тогда не сказала, что продаёшь информацию об Акире?!

Виола никак не отреагировала на гневные слова Удадзимы.

— Не смеши. Если бы я сказала тебе столько до продажи, ты бы догадался о содержании, ведь это информация об Акире стоимостью 20 миллиардов аурум, разве нет?

Удадзима замолчал. Если он опровергнет слова Виолы, это будет означать признание собственной неспособности даже заметить такое.

— Я даже хотела, если возможно, скрыть цену в 20 миллиардов аурум, понимаешь? Сейчас не так много информации, которую можно продать за такую цену. Но скрыть цену невозможно, поэтому я сказала её.

— Понятно. Я понимаю твою точку зрения. Тогда почему ценность этой информации упала до 2 миллионов аурум?

— За эту информацию 5 миллионов аурум.

Как только Удадзима перевёл деньги, информация сразу поступила. В ней говорилось, что Инабэ вёл переговоры с двумя компаниями, "Kiryou" и "TOSON". А также содержались доказательства того, что снаряжение этих двух компаний было доставлено в больницу, где находится Акира.

Было очевидно, что Инабэ обеспечил новое снаряжение для Акиры, потерявшего своё. Иными словами, Акира больше не был беззащитен. Даже если сейчас атаковать его, это приведёт лишь к провалу при посредственных силах. Редкая возможность атаковать Акиру в состоянии отсутствия нормального снаряжения была упущена.

Понимая это, Виола насмешливо обратилась к Удадзиме, который стиснул зубы, сдерживая свои эмоции.

— Ну, на этом всё. Ах да, возможно, ты думаешь, что 20 миллиардов аурум это слишком много за эту информацию, но я не отрицаю цену, установленную с учётом возможностей покупателя. Товар продаётся тому, кто готов заплатить больше. Таков бизнес, не так ли? Ну вот и всё. Увидимся.

Сказав это, Виола оборвала связь.

Удадзима сильно ударил по столу. Но на этом всё. Этого было достаточно, чтобы сдержать свои эмоции.

«Даже если бы я тогда заплатил 20 миллиардов, нет гарантии, что я получил бы ту же информацию. С большой вероятностью она дала бы мне другую информацию. Это правда, что я упустил возможность, но моё решение не было неправильным.»

Он также опасался, что Виола могла заставить его заплатить 20 миллиардов аурум за бесполезную информацию и затем продать её Инабэ как достижение.

Кроме того, даже если Акира был беззащитен, для него, как для городского чиновника, было бы трудно тайно направить крупные силы в жилой район внутри города, пусть и за пределами защитных стен. Учитывая это, эта информация не стоила 20 миллиардов аурум. Она сама сказала, что цена зависит от возможностей покупателя.

Удадзима пытался сохранить самообладание, продолжая такие мысли, оправдывающие его решение.

— Ещё не конец! У меня ещё есть шанс всё перевернуть! Я ещё не закончил!

Удадзима подбадривал себя, поднимая боевой дух с новой решимостью, будучи загнанным в угол и вынужденным искать способ переломить ситуацию, его налитые кровью глаза блуждали.

◆

После разговора с Удадзимой Виола весело рассмеялась в своём офисе.

— Ещё немного… пожалуй.

Те, кого загоняют в угол, с большей вероятностью идут на крайние меры. Они с большей вероятностью идут на безрассудные ставки. Это относится даже к городским чиновникам. Так же как Инабэ, будучи загнанным в угол, использовал информационный терминал Старого Мира, полученный от Акиры, для мошеннических действий, связанных с происхождением реликвий.

Удадзима тоже в конце концов взорвётся. Вероятно, скоро. Веря в это и чтобы ускорить это, чтобы сделать это более значительным, Виола с зловещей ухмылкой подливала масла в огонь.

Беспрецедентное потрясение, вызванное Акирой, гигантским взрывным зарядом, это то, что она хочет увидеть. Движимая этим желанием и своей природой, Виола рассмеялась.

Туризм Широ

В комнате в специальной арендованной зоне в верхней части города Кугамаяма, зоне, в настоящее время сдаваемой "Sakashita Heavy Industries", Хармерс глубоко кланяется Сугадоме, руководителю в "Sakashita Heavy Industries".

— Приношу свои глубочайшие извинения.

Мацубара, который также присутствовал, продолжил доклад о поисках Широ.

— Широ на данный момент не найден. В записях устройств наблюдения, установленных внутри и снаружи города Кугамаяма, было выявлено 2812 Широ. Разумеется, все они являются подделками, существующими лишь в данных. Даже если подделанные данные удаляются, они добавляются в течение нескольких минут. Для уверенности в указанные районы были отправлены сотрудники для проверки, но им не удалось их обнаружить. Тем не менее, учитывая частоту и точность фальсификации данных, почти наверняка Широ находится по крайней мере в окрестностях города Кугамаяма. Мы рассматриваем возможность не раскрывать информацию о том, что он является Пользователем Старого Домена, принадлежащим к "Sakashita Heavy Industries", и поручить его поиск людям вне компании как обычного разыскиваемого.

Выслушав эти доклад, Сугадоме перевёл взгляд на Хармерса. Одного этого было достаточно, чтобы напряжение Хармерса усилилось.

— Побег Широ это твоя ошибка. Однако нельзя сказать, что ты проявил грубую небрежность. Это можно было бы предотвратить, если бы ты не покидал его, но ты убедился, что это было подтверждено сверху, даже если лишь временно. И я дал на это разрешение. Я немного защищаюсь, но давай скажем так: и ты, и я приняли решение, которое можно хорошо оправдать в тех обстоятельствах.

— Спасибо.

Хармерс вздохнул с облегчением, услышав фактически оправдательный вердикт.

— Если сказать немного прямее, это был риск, который можно было предположить, когда мы решили выпустить Широ из объекта. Наша компания приняла этот риск и выпустила его. Это не требует ненужного и чрезмерного наказания.

Сугадоме продолжил, используя самооправдание как основу, объясняя, почему он не привлекает Хармерса к ответственности.

— И работа Широ была блестящей. Я принял решение поставить в приоритет твоё лечение, но данные, на которых основывалось это решение, были подделаны. Согласно этим данным, ты был в критическом состоянии. Это было одной из причин, по которой я разрешил тебе оставить его. Учитывая положения, которые мы оба занимаем, можно сказать, что подобные вещи следовало бы распознать, но оставим это как есть.

Наказание могло показаться слишком мягким. Мацубара, который направил взгляд на Хармерса, также подавил собственное недовольство из-за позиции Сугадоме.

Увидев своего подчинённого, Сугадоме завершил разговор о разборе ситуации. Он сменил тему разговора на дальнейшее ведение дела.

— Хармерс. Твоя задача это сопровождать и контролировать Широ, который сейчас находится в бегах.

— Да! Я сделаю всё возможное, чтобы найти его!

Хармерс ответил с серьёзным выражением, пытаясь стереть со своего лица следы собственной ошибки. Но Сугадоме продолжил.

— Нет, ты остаёшься в резерве. Твои боевые навыки действительно впечатляют, но они не подходят для поиска людей. Ты должен быть использован в нужное время и в нужном месте. Отдохни, пока не появится подходящее задание.

— ...Да, сэр.

Хармерс ответил с болезненным выражением. Тогда Сугадоме продолжил.

— Я сказал отдохнуть, но поисковая группа, которая найдёт Широ, может попросить твоей помощи в его захвате. Мы не хотим, чтобы ты воспринял это как отпуск и полностью расслабился. Будь осторожен.

— Да!

В его лице и голосе появилась решимость, что ещё есть шанс всё исправить, и Хармерс энергично ответил. Затем он вежливо поклонился и покинул комнату.

Сугадоме слегка улыбнулся Мацубаре и перевёл на него взгляд.

— Ты недоволен мягкостью наказания?

— ...Нет, ничего подобного.

Мацубара понимал, что это ложь, и что Сугадоме видит её насквозь. Он сменил тему, чтобы не продолжать разговор об этом.

— Тем не менее, в этой недавней атаке есть аспекты, вызывающие недоумение. Хотя кажется, что целью был Широ, привлечение монстров из верхнего воздушного пространства... не было бы ничего удивительного, если бы Широ погиб в таких обстоятельствах. Они даже взломали систему безопасности нашей компании. Это было необходимо, учитывая обстоятельства, но...

На самом деле, нападавшие не смогли бы даже приблизиться к Широ, не устроив такой шум. Несмотря на то, что захватить его не удалось, предположения Мацубары не лишены оснований. Однако он всё ещё чувствует что-то неладное.

В ответ на озадаченное выражение лица Мацубары Сугадоме легко отвечает.

— Скорее всего, им было не так уж важно это. Захват Широ, вероятно, был для них второстепенной целью.

— А? Но ведь, я имею в виду, атака должна была быть направлена на Широ…

По мере того, как Мацубара всё больше запутывается, Сугадоме развивает своё объяснение.

— Возможно, говорить, что им было всё равно это преувеличение. Захват Широ был лишь частью общей операции и по сравнению с основной целью имел более низкий приоритет. Разумеется, они предпочли бы добиться успеха, но главная цель была в другом.

Видя растерянность Мацубары, Сугадоме подробнее излагает свои предположения.

Это была стратегия по выманиванию монстров из верхнего воздушного пространства. Естественно, стоимость такой атаки была бы огромной. Если бы единственной целью было просто атаковать "Sakashita Heavy Industries", существовало бы множество других объектов для удара. К тому же, намеренно нацелившись на конвой межгородских транспортов, противник, по мнению Мацубары, стремился захватить Широ.

Однако Сугадоме интерпретирует эту атаку иначе, делая акцент на перевозке материалов в город Кугамаяма, включая множество гуманоидных вооружений и других ресурсов, полезных для завоевания глубинных районов округа Кузусухара. В отличие от Мацубары, он рассматривает это как удар по линии снабжения для этого наступления.

— Скорее всего, это была демонстрация силы, разведка. Сама атака и была главной целью — выяснить по нашей реакции, насколько серьёзно мы намерены возобновить завоевание руин округа Кузусухара.

— Разведка!? Вот как!?

В отличие от удивлённого Мацубары, Сугадоме продолжает спокойно.

— Именно. Поэтому они не придавали большого значения Широ. Даже если бы он погиб в ходе атаки, это не имело бы значения. Будем ли мы срочно подбирать ему замену это тоже показатель нашей серьёзности. Вот в чём суть.

— Но всё же трудно поверить, что атака такого масштаба была всего лишь разведкой…

— Это также мог быть удар по линии снабжения на случай, если мы действительно намерены возобновить наступление вглубь руин. Если рассматривать это так, масштаб не так уж велик. Пятьдесят лет назад мы уже продвигались вглубь, хотя и потерпели неудачу. По сравнению с теми силами, что у нас были тогда, эта атака не столь значительна, верно?

— Ну… это так, но…

Постепенно выражение Мацубары меняется с замешательства на понимание, и он высказывает новую тревогу.

— Тогда кто стоял за этой атакой?

— Стоимость атаки такого масштаба велика. Немногие могут позволить себе такие расходы ради разведки. Скорее всего, это одна из других пяти крупнейших корпораций. Они хотят выяснить, действительно ли мы намерены возобновить захват руин округа Кузусухара.

— В таком случае, сомнительно, что исполнителями были националисты? А как насчёт вероятности участия подразделений других корпораций?

— Нет, исполнителями, вероятно, были именно националисты. Но также возможно, что это была операция по устранению тех, кто оказался заражён их идеологией. Даже если это так, никаких доказательств не останется. Впрочем, даже если бы они появились, это было бы лишь небольшой проблемой. Мы поступим как обычно.

Пять крупнейших корпораций являются основой Корпоративного Правительства. Как правители восточного региона, они формируют федерацию и внешне поддерживают тесное сотрудничество.

Однако за кулисами между ними часто происходят ожесточённые конфликты. Существует множество крайне ценных реликвий и руин, которые можно получить только силой, а также постоянные потери в различных тайных операциях. Если такие инциденты станут достоянием общественности, они легко могут перерасти в войну.

Но если пять крупнейших корпораций начнут полномасштабную войну, это может привести к уничтожению всего восточного региона. Ни "Sakashita Heavy Industries", ни другие корпорации этого не желают.

Чтобы избежать решающих столкновений, стало обычной практикой приписывать подобные инциденты националистам, даже если это не так, и взаимно осуждать их, скрывая правду. Для этого они даже создают собственные организации, выдавая их за националистов, а иногда и проводят совместные операции с настоящими националистами.

Сугадоме занимает положение, позволяющее планировать подобные операции. Исходя из этого, он рассматривал возможность, что недавняя атака также была подобной операцией одной из других корпораций.

Однако у этой практики есть и недостатки. Те, кто маскируются под националистов, должны глубоко понимать их идеологию. В процессе некоторые начинают сочувствовать ей и переходят на сторону националистов.

Эти перебежчики не предадут из-за денег. Пять крупнейших корпораций выпускают и контролируют валюту, поэтому перебежчики будут ставить под сомнение управление федерации.

Кроме того, оперативники обычно оправдывают любые средства ради "правого дела", поэтому, перейдя на сторону националистов, становятся особенно опасными. Они начинают действовать не с точки зрения правоты федерации, а с позиции националистов.

Таких предателей отправляют на операции, где они должны погибнуть "во имя правоты" националистов. Среди погибших в этой атаке могли быть и такие люди. Сугадоме тоже учитывал эту возможность.

Выслушав всё это, Мацубара озвучивает возникшую у него тревогу.

— Если, как вы предполагаете, эта атака была разведкой со стороны других крупных корпораций, вроде "Tatsumori" или "Tsukisada", чтобы по нашей реакции определить, действительно ли мы собираемся возобновить захват руин округа Кузусухара… как они это воспримут? Решат ли они, что мы всерьёз нацелились на глубинное завоевание?

— Сказать трудно. Но, по крайней мере, вероятность такого вывода возросла. Мы развернули крупные силы и даже принудили отправку конвоя межгородских транспортов по расписанию в Кугамаяму. Изначально этот город был передовой базой для наступления на руины Кузусухары. У нас есть твёрдое намерение защитить линию снабжения для продвижения вглубь. Поэтому такой вывод вполне логичен.

Слегка помрачнев, Мацубара задаёт напряжённый вопрос.

— Тогда… это заблуждение? Или… это правда?

Собирается ли "Sakashita Heavy Industries" действительно возобновить полное завоевание руин округа Кузусухара, от которого когда-то отказалась? Что они рассчитывают там получить? Стоит ли это такого переполоха, вызванного разведкой других корпораций? Знает ли об этом высшее руководство? Был ли Сугадоме направлен в Кугамаяму именно для руководства этим наступлением? Является ли перевозка Широ частью этой операции?

Понимая, что задаёт слишком деликатные вопросы, Мацубара ждёт ответа. Сугадоме отвечает, не меняя выражения лица.

— Я отвечу на этот вопрос, если возникнет необходимость, чтобы ты это знал. Сейчас это всё, что я могу сказать.

— Понял.

Мацубара осознаёт, что это не та информация, к которой у него есть доступ. Чтобы уйти от неудобной темы, он меняет тему разговора.

— Кстати, почему, по-вашему, Широ решил сбежать? Нам докладывали, что он не склонен к подобным разрушительным поступкам.

Даже несмотря на ограничения свободы, Широ должен был понимать, что это ради его безопасности. И при этом он находился в условиях, значительно лучших, чем у большинства. Несмотря на это, Мацубара не мог понять его поступка.

Сугадоме отвечает легко, словно в шутку.

— Может, просто захотел в одиночку посмотреть достопримечательности.

— Туризм, значит? Понятно. Он стал довольно избалованным. Пожалуй, мы слишком его балуем, несмотря на то что он один из наших лучших Пользователей Старого Домена.

Приняв слова Сугадоме за шутку, Мацубара смеётся и уходит, возвращаясь к своим обязанностям.

Оставшись один, Сугадоме переводит взгляд в центр комнаты, где на полу установлен голографический дисплей.

— Соединить.

По его команде устройство активируется. Затем по защищённой линии "Sakashita Heavy Industries" появляется человек, спроецированный так, словно он находится здесь.

— Докладывай о прогрессе. Есть ли подвижки в установлении канала переговоров с ней?

— Пока никаких. Это не делается так быстро.

— Я не тороплю, но без прогресса мне будет трудно ждать терпеливо. Просто напоминаю.

— Да-да, понял.

Голограмма мальчика тяжело вздыхает. Это был Широ.

◆

В ночь побега Широ Сугадоме работал один в своём кабинете, когда установленный в комнате голографический дисплей внезапно сам активировался и спроецировал знакомую фигуру. Увидев это, Сугадоме слегка удивился, после чего на его лице появилось выражение раздражённого недоумения.

Отображённым человеком был Широ.

— Ты довольно дерзок, не так ли? В следующий раз хотя бы назначь встречу.

Увидев невозмутимое поведение Сугадоме, Широ сначала удивился. Однако быстро пришёл в себя и, улыбнувшись, заговорил непринуждённым тоном.

— Ну, я и думал об этом, но идти через официальные каналы слишком хлопотно.

— Понятно. Так ты пришёл объяснить свой побег? Почему ты вообще сбежал? Ты жил здесь вполне комфортно. Тебя что-то не устраивало настолько, что ты решил сбежать, даже сделав "Sakashita Heavy Industries" своим врагом?

Широ уже сделал "Sakashita Heavy Industries" своим врагом. Когда ему указали на это, по его щеке потёк холодный пот.

Тем не менее, Широ сумел сохранить на лице легкомысленную улыбку и нарочито энергично замотал головой, будто подчёркивая, что шутит.

— Нет-нет-нет, я вовсе не недоволен. Я каждый день благодарен за ту роскошную жизнь, что веду, понимаете? Это правда. Просто, знаете, жить всё время в учреждении немного душно, и иногда хочется расслабиться и выбраться посмотреть на город. Разве это запрещено?

Это было наглое требование от человека, сбежавшего из "Sakashita Heavy Industries", и ожидалось, что его, конечно, отвергнут. Однако Сугадоме спокойно ответил, не проявив ни малейшего раздражения.

— Хорошо. Однако осмотр достопримечательностей без сопровождения слишком опасен. Я немедленно пришлю охрану. Сообщи своё местоположение.

Несмотря на то, что просьба Широ, которую не должны были удовлетворить, была принята, пусть и с условиями, он, напротив, начал проявлять беспокойство.

— А? А, но подождите, это ведь люди Хармерса придут, да? Это немного неудобно… да и гулять с толпой мужиков как-то не весело…

— Тогда я отправлю женщину-охранника. Мы также учтём её внешность. Это тебя устроит?

— А, вообще-то я из тех, кто стесняется незнакомых людей. Так что даже если она будет красивой, гулять с незнакомкой как-то… давит, понимаете…

Сугадоме проявлял беспрецедентную уступчивость к беглецу. И всё же Широ продолжал отказываться, демонстрируя настороженность и скрытую спешку.

— Знаете, у меня нет никакого намерения переходить к "Tatsumori" или "Tsukisada". Я вернусь, как только нагуляюсь. Так что просто закройте на это глаза на какое-то время. Пожалуйста. Хорошо?

— Нет.

Почувствовав давление, Широ решил перехватить инициативу более жёсткими методами. Он с намёком улыбнулся и посмотрел на Сугадоме.

— Кстати, сейчас я контролирую безопасность этой комнаты. Я тайно подключился к скрытой линии через этот дисплей и позаботился о том, чтобы никаких записей не осталось.

— Похоже на то. Впрочем, это не объект нашей компании. Было бы странно ожидать здесь настолько высокого уровня защиты, чтобы помешать твоему проникновению.

— Да нет, даже мне было непросто сюда пробраться, знаете? Так что можете не беспокоиться.

Сказав это легко, Широ придал своему голосу и выражению лица лёгкую угрозу.

— …И, собственно, сейчас безопасность этой комнаты у меня под контролем. Мне достаточно немного поиграть с кондиционированием и можно легко убить всех внутри. С учётом этого, я бы хотел, чтобы вы проявили некоторую снисходительность к моим прогулкам.

Таким образом, Широ угрожал Сугадоме, усиливая давление.

— Пока я здесь, ваша жизнь и смерть в моих руках. Это касается не только этой комнаты, но и любых мест, где уровень безопасности ниже, чем у объектов "Sakashita Heavy Industries".

На самом деле Широ был способен на это. И Сугадоме это знал. Как руководитель "Sakashita Heavy Industries", он прекрасно понимал возможности их элитных оперативников.

И всё же Сугадоме оставался совершенно невозмутим.

— Если хочешь, делай. И на собственном опыте узнаешь, что значит по-настоящему стать врагом "Sakashita Heavy Industries".

Его голос был спокоен, без малейшей угрозы. Обычный тон, словно разговор о погоде.

Но именно это и заставило Широ содрогнуться. Сугадоме оставался прежним. Однако в нём чувствовалась готовность спокойно принять собственную смерть. И та же спокойная решимость отдавать приказы, ведущие к ужасающему исходу для других.

Если он зайдёт дальше, то сам станет таким примером. Широ это понял и отступил, сохраняя видимость бравады.

— …Я перегнул палку. Извините.

Широ был готов к худшему, когда сбежал. Но использовать эту решимость здесь и сейчас было нельзя. Ради достижения своей цели превращать "Sakashita Heavy Industries" в настоящего врага из-за такой мелочи было бы глупо. Приняв это решение, Широ, несмотря на холодный пот, сохранил натянутую улыбку.

Сугадоме, поняв суть личности Широ, выждал мгновение, прежде чем заговорить.

— Хорошо.

Услышав это, Широ тяжело выдохнул. Это было близко. Это чувство переполняло его. Сугадоме продолжил.

— Вернёмся к теме. Осмотр достопримечательностей без сопровождения запрещён. И отпусков для праздного времяпрепровождения ты не получишь. Ты будешь работать.

Поняв своё положение, Широ удивился, что ему не сказали просто вернуться. Однако следующие слова развеяли это недоумение.

— Если покажешь достаточный результат, твой побег будет считаться необходимым для этого.

Фактически это разрешение продолжать свою деятельность снаружи. Широ, удивлённый тем, что желаемое им разрешение было дано, пусть и с условиями, сразу ухватился за это.

— Что мне нужно делать?

— Сейчас отправлю.

Широ получил документы. Увидев задачу высшего приоритета, он невольно помрачнел.

— Вы хотите, чтобы я наладил канал переговоров с Цубаки? Это тот случай, где переговорщика обезглавили, а всю охрану перебили, верно?

— Верно. Несмотря на необходимость, это была трагедия. Мы должны отплатить за их преданность.

— …Я не совсем тот тип переговорщика, которого вы ищете.

— Под созданием канала переговоров я имею в виду каналы связи.

— То есть если я буду посредником через Домен Старого Мира, можно будет безопасно вести переговоры? Но ведь и через Старый Домен меня могут убить…

— Этот риск не имеет значения.

— Нет, риск быть убитым это проблема.

— Не в этом дело. Это не проблема. Считай, что это не проблема. Раз ты действуешь без охраны, твоя смерть больше не является фактором, который нужно учитывать.

Широ не смог возразить. Если не нравится — возвращайся. Смысл был именно в этом.

— Если установишь канал связи, пригодный для переговоров, дальше мы всё возьмём на себя. Но это на тебе. Всё зависит от результатов. Чем значительнее успех, тем больше расходов будет признано.

— …Понял. Я попробую.

— Хорошо. И, к слову. Поиски тебя не прекратятся. Если не хочешь, чтобы тебя вернули, то тебе нужно показать быстрый результат.

— Сделаю всё возможное. До встречи.

Для беглеца это был весьма выгодный результат. Подумав так, Широ с мрачным выражением лица завершил связь.

Оставшись один, Сугадоме тщательно обдумал разговор с Широ.

В словах Широ не чувствовалось лжи. Он действительно был благодарен за роскошную жизнь. Он не собирался переходить к другим корпорациям. И он вернётся, когда удовлетворится. Всё это, скорее всего, было искренним.

Тогда что же он хотел, пойдя на такой шаг, как побег из "Sakashita Heavy Industries"? Отказался ли он от сопровождения лишь из страха быть возвращённым?

Будучи чрезвычайно ценным и способным оперативником, Широ мог позволить себе требовать от компании многое. И всё же он не стал ни требовать, ни вести переговоры, а сразу сбежал.

Размышляя об этом, Сугадоме пытался понять истинные намерения Широ. И вслух произнёс слова, за которые зацепился во время разговора.

— Туризм, значит…

Очевидно, что целью Широ был не просто туризм. Но также маловероятно, что он не понимал риска лжи перед руководителем из "Sakashita Heavy Industries". Значит, он намеренно использовал выражения, которые не являются прямой ложью — метафоры, эвфемизмы, сленг.

«Что скрывалось за этими словами?»

Сугадоме углубился в размышления. И вывод, к которому он пришёл на основе скудной информации, оказался настолько близок к истинной цели Широ, что тот сам бы поразился, услышь его.

◆

Сугадоме как бы между делом обратился к Широ, появившемуся в виде голограммы для отчёта о ходе дел.

— Как проходит твоя прогулка?

От одного этого простого вопроса и пристального взгляда Сугадоме Широ почувствовал лёгкое беспокойство и напряжение. Он ответил, слегка отводя взгляд.

— …Ну, знаешь, просто хожу, смотрю всякое.

— Понятно. Хотелось бы, чтобы ты вернулся удовлетворённым как можно скорее.

— Ну, понимаешь, тут не так много мест, которые меня устраивают. Подождите ещё немного.

Широ попытался отшутиться. Сугадоме не стал это прямо указывать и лишь слегка предупредил.

— Я тебя не тороплю, но ты используешь свою свободу в обмен на прежние достижения. Не думай, что у тебя осталось много времени.

— Понимаю. Невозможно добиться результатов так быстро.

— Ожидаю хороших новостей в следующем отчёте.

— Ладно, тогда. Увидимся.

С нарочито недовольным выражением лица Широ завершил связь.

Сугадоме, с серьёзным видом, бормотал.

— Похоже, туризм идёт не очень, да?

Пока ещё было слишком рано задействовать все силы для поимки Широ. К такому выводу пришёл Сугадоме.

Секретный разговор

Хикару снова энергично работала. Она хотела энергично продвигать высокорангового охотника, Акиру, как продукт компании. Имея дело с многочисленными компаниями, желающими того же, она продолжала переговоры, используя свои таланты на полную.

— …Да, именно так! Акира поднял свой Ранг Охотника до 55-и, приняв тот запрос на сопровождение межгородского транспортного средства. Несмотря на то, что до запроса он был на 50-ом, это заняло всего одну неделю, понимаете?

Обязанность Хикару это заниматься Акирой до тех пор, пока не будет завершено приобретение нового оборудования для Акиры. Чтобы отплатить за услугу, которую она получила от Акиры, и быстро уйти с должности сопровождающего Акиры, Хикару с энтузиазмом участвует в сложных переговорах.

— Разве мне вообще нужно объяснять, насколько это значительное достижение? Это беспрецедентная возможность переключить такого высокорангового охотника на продукцию вашей компании! Я считаю, что именно сейчас вам нужно сделать свой ход, не так ли?

Хотя переговоры трудны, компании, проявляющие активность, это те, кто хочет использовать Акиру для продвижения своей продукции. Сложность заключается в том, сколько высокопроизводительного оборудования можно предоставить, завлекая их, и Хикару заставляет различные компании соревноваться за выгодные условия.

— Инабэ также демонстрирует активную поддержку упомянутого охотника. Аналогично, "Kiryou" предоставляет особое обращение вплоть до одалживания нового оборудования под предлогом ремонта во время запроса на сопровождение, несмотря на то, что расходы на ремонт предыдущего оборудования были покрыты "Kiryou". Похоже, что на этот раз выбор снова падёт на "Kiryou", но это не подтверждено. Всё ещё есть шанс переломить ситуацию.

Торговые представители компаний на другой стороне связи внимательно слушают слова Хикару. Если им удастся заполучить высокоранговых охотников в качестве клиентов, это может привести к значительной выручке. Если они смогут заставить охотников полюбить их продукцию и поддерживать непрерывные сделки, прибыль будет расти экспоненциально. Торговые представители прикладывают к этому усилия.

Однако они не могут бесконечно конкурировать за выгодные условия ради этой цели. За пределами полномочий продавца они должны искать решение у своего начальства. Чем выше требуемые условия, тем больше требуется решений тех, кто занимает более высокие позиции.

И если их вынуждают к таким условиям, к сожалению, отказ становится неизбежным, учитывая это. Колебание очевидно на лицах торговых представителей.

Задача Хикару это создавать сомнение и повышать выгодные условия. Отступать нет смысла. Хикару, распознающая колебание противника, говорит с немного серьёзным выражением.

— …Это конфиденциально, но я очень хочу, чтобы вы оставили это при себе. На самом деле, Акира получает дополнительное вознаграждение сверх того запроса на сопровождение, о котором вам известно.

— …Что это за вознаграждение?

— Я не могу быть конкретной. Но оно потенциально может значительно превзойти текущее вознаграждение.

— Даже так…

На лице торгового представителя появляется усиливающееся подозрение и замешательство. Достоверность расплывчатой информации зависит от отношений с другой стороной. И Хикару не выстроила такого уровня доверия. Другими словами, слова Хикару на данный момент не что иное, как подозрительные намёки для увеличения условий ради переговорных целей.

Конечно, Хикару это понимает. Чтобы усилить подозрение, она намеренно скрыла кое-что и передаёт это с ещё более серьёзным выражением.

— …Пожалуйста, держите это в строжайшем секрете. На самом деле, дополнительное вознаграждение от "Sakashita Heavy Industry".

Удивление появляется на лице торгового представителя. "Sakashita Heavy Industry", одна из пяти крупнейших корпораций. Это имя не должно упоминаться легкомысленно, особенно во время мошенничества. Поэтому отсутствие конкретики было не потому, что содержание ложно, а скорее чтобы избежать затрагивания конфиденциальных данных "Sakashita Heavy Industry". Это беспокойство отражается на его лице.

Она предоставила ровно столько информации, чтобы торговый представитель мог вынести суждение. Чувствуя реакцию партнёра по переговорам, Хикару продолжает с немного виноватым выражением, показывая, что, возможно, сказала слишком много.

— …Я действительно не могу сказать больше этого. Мне тоже нужно учитывать своё положение.

— С этим дополнительным вознаграждением, как вы думаете, до какого уровня поднимется его Ранг Охотника? Примерно до 58… или, возможно, 60?

— Я не могу сказать. Предоставление конкретных чисел может привести к различным домыслам. Однако я могу сказать, что он искал оборудование, подходящее для развертывания на Линии Фронта.

На самом деле, сама Хикару не знает, до какого уровня поднимется Ранг Охотника Акиры. В настоящее время между Инабэ и "Sakashita Heavy Industry" ведутся переговоры. Нет никакого способа узнать.

Тем не менее, Хикару заставляет другую сторону думать, что она знает нечто, что не может раскрыть, под видом того, что не знает.

Кроме того, упомянув желание Акиры получить оборудование для передовой, она намекает на возможность того, что Ранг Охотника Акиры может подняться достаточно, чтобы получить такие предметы.

Торговые представители, имеющие дело с многочисленными высокоранговыми охотниками, не могут просто отбросить такую отличную возможность заставить их использовать продукцию своей компании. Их последующие решения будут соответствовать тому, чего хочет Хикару.

— Понял. Я обсужу это со своим начальством.

— Большое спасибо. Тогда я откланяюсь.

Хикару глубоко кланяется человеку, отображаемому в дополненной реальности.

Затем, завершив связь, она вздыхает с облегчением, чувствуя значительный отклик.

— …Хорошо. Если реакция такая, значит всё должно быть в порядке. Перейти к следующему?

После этого Хикару продолжает делиться конфиденциальной информацией с другими компаниями. Она получает положительные реакции от всех них.

Сделав перерыв после завершения своей работы, Хикару подходит коллега-женщина. Во время непринуждённого разговора за закусками она слышит неожиданную новость: Кибаяши заинтересовался ей. Она отвечает с озадаченным выражением.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду ровно то, что сказала. Но, честно говоря, это было неожиданно. Я знала, что ты амбициозна, но не ожидала, что ты примешь возможность, которую тебе дал Кибаяши, в такой степени. Ты разве не думала о том, что произойдёт, если ты провалишься? Я была уверена, что именно я добьюсь успеха, но, может, я тебя недооценила? Ну, ты ведь добилась успеха, так что, похоже, я действительно тебя недооценила?

Хикару понимает, о чём она говорит. Печально известная репутация Кибаяши. Он предлагает экстремальные ставки, с либо большим успехом, либо большим провалом для тех, кто ищет возможности продвижения. Хикару прошла через эту ставку и пришла к успешному результату. Таким образом, она получила благосклонность Кибаяши. Она понимает такую интерпретацию.

Однако у Хикару нет осознания того, что она сама участвовала в подобном поведении. Она отрицает это, в замешательстве.

— Подожди минуту. Ты говоришь о том случае с Кибаяши? Я не принимала никакой такой возможности.

— Не нужно это скрывать. Ты ведь выиграла, верно? Если бы ты проиграла, это было бы другое дело, но раз ты выиграла, нет ничего плохого в том, чтобы это признать. И теперь у тебя есть любимый охотник Кибаяши в качестве твоей ответственности, верно? Твоё повышение теперь кажется гарантированным. Это довольно впечатляюще. Если ты станешь моей начальницей, я буду на тебя рассчитывать.

— Нет, всё действительно не так. Я буду освобождена от ответственности за Акиру, как только закончу приобретение оборудования, которым сейчас занимаюсь. Инабэ уже сообщил мне об этом.

Коллега-женщина сначала отмахнулась от объяснения Хикару, но когда Хикару снова это отрицала и даже упомянула имя Инабэ, она пересмотрела своё мнение. Поверив словам Хикару, она с озадаченным выражением спрашивает.

— Правда? Это странно. Но разговоров о выборе твоего преемника не было… или просто информация до меня не дошла? Хм…

Услышав это, Хикару тоже принимает озадаченное выражение. Речь идёт не просто о каком-то охотнике. Преемник это замена Хикару. Потребуется время и тщательное рассмотрение, чтобы осуществить передачу. Даже с точки зрения Хикару казалось странным, что процесс выбора преемника ещё не начался.

То, что об этом нет обсуждений, означает, что она продолжит быть куратором Акиры. Именно потому, что её коллеги тоже так думали, она приняла возможность от Кибаяши. Но теперь она уходит с позиции куратора Акиры. Это не сходится.

Что-то не так. Хикару так думает, чувствуя нарастающее беспокойство.

— Прости, у меня есть кое-что, чем нужно заняться. Я откланяюсь.

— О, э, да. Увидимся позже.

Хикару, расставшись с коллегой, связывается с Кибаяши, как только остаётся одна. Она сразу же дозванивается.

— Хикару, да. Что случилось? А, извини за тот день. Но то, как ты справилась с той ситуацией, было действительно впечатляюще. Если это Хикару, я верю, что ты сможешь и…

Хикару перебивает слова Кибаяши серьёзным тоном.

— Господин Кибаяши. Я хотела бы поговорить с вами лично. У вас есть время?

— Поговорить? В чём дело? Прости, но я тоже занят. Я знаю, что это важный разговор, но не можем ли мы перейти на защищённую линию и поговорить?

Кибаяши казался незаинтересованным. Хикару сдерживает себя от того, чтобы закричать, и бормочет, стараясь не привлекать внимания.

— Несмотря на то, что я выиграла пари, разве я не могу позволить себе настолько эгоистичные требования?

Тогда отношение Кибаяши меняется. Возвращается голос, подразумевающий чрезвычайно весёлую, довольную улыбку.

— Ну, если ты так говоришь, я не могу отказать. Хорошо, давай встретимся. Как у тебя со временем?

— Я свободна прямо сейчас.

— Тогда давай встретимся в лобби здания Кугама через 30 минут.

— Буду ждать. До встречи.

После завершения звонка Хикару отчаянно бормочет, стараясь не закричать.

— Этот ублюдок…!

Ставка была предложена ей без её ведома.

Поняв это, Хикару сжимает зубы с суровым выражением лица.

Хикару ждёт Кибаяши в условленном месте встречи. Она восстановила самообладание до такой степени, что ей уже не нужно крепко сжимать зубы, но её выражение всё ещё показывает сильное раздражение.

Кибаяши приходит вовремя. Его выражение несколько ликующее, что указывает на то, что его поведение во время предыдущего разговора о межгородском транспортном средстве было чистой игрой.

Он даже не пытается это скрыть. Увидев отношение Кибаяши, раздражение Хикару ещё больше усиливается. Кибаяши же, в свою очередь, кажется довольным поведением Хикару.

— Ты здесь. Хикару. Итак, о чём разговор?

— …Но перед этим, могу я ударить вас один раз?

— Не возражаю.

Хикару наносит удар по Кибаяши. Однако удар, подпитываемый гневом и нанесённый безрассудно дилетантом в пределах защитных стен, не достигает цели, Кибаяши, который из-за своих хобби и дурных привычек часто бывает в пустоши. Он легко отражает его одной рукой.

— Итак, где мы будем разговаривать? Здесь подойдёт? Я ещё не слышал, о чём речь, но лучше обсудить это в подходящем месте, верно?

— Я была на грани смерти, понимаешь?

— Рад, что ты жива.

Несмотря на её пристальный взгляд и даже удар, Кибаяши оставался совершенно невозмутимым. Столкнувшись с его, казалось бы, безразличным отношением, Хикару тяжело вздыхает и опускает кулак. Затем, с серьёзным выражением, она говорит.

— Вы расскажете мне всё, если это будет подходящее место?

Кибаяши отвечает с многозначительным тоном.

— Я не могу рассказать всё и вся, но, похоже, победитель пари настаивает на этом праве. Если это будет подходящее место, я, возможно, даже расскажу тебе кое-что довольно опасное. В конце концов, именно поэтому я и пришёл.

— Понятно. Тогда, пожалуйста, пусть вы выберете подходящее место.

На это Кибаяши отвечает с намёком.

— Тебя это устраивает?

Чтобы обсуждать чувствительную информацию, необходимо подходящее место. Даже если тема одна и та же, то, что можно сказать, сильно отличается между обочиной дороги и изолированной комнатой.

Доверить выбор этого места Кибаяши также означает оставить ему право выбрать, насколько и что именно раскрывать. Существовал риск, что само знание определённой информации может поставить жизнь под угрозу.

Понимая это, Хикару отвечает.

— Меня это устраивает. Я доверяю это вам.

Уже сейчас Хикару знает очень опасную информацию: что городские чиновники планируют сотрудничать с охотниками, чтобы устранить других чиновников, включая смертельные исходы. Строго говоря, она узнала это от Кибаяши.

Если это так, какой смысл сейчас колебаться? Хикару считает, что должна точно оценить своё положение и, несмотря на опасность, сначала узнать эту информацию, чтобы на её основе преодолеть текущую ситуацию. С этой мыслью Хикару решается и осмеливается сделать шаг вперёд.

Улыбка Кибаяши становится глубже от поведения Хикару, которое может казаться безрассудным и неразумным.

— Понятно. Тогда сюда.

Хикару попыталась последовать за Кибаяши, который пошёл вперёд. Но она невольно остановилась.

Думая, что её поведут в крайне конфиденциальное место, Хикару ожидала, что они направятся куда-то вроде переговорной комнаты внутри стен, где приняты меры против утечки информации. Однако Кибаяши направлялся в нижний сектор, за пределы стен.

Изначально Хикару не доверяла безопасности за пределами стен настолько, что не хотела ходить в магазин Шизуки без сопровождения. Более того, даже внутри межгородских транспортных средств с поддерживаемой безопасностью, где меры безопасности должны были быть столь же строгими, как внутри городских стен, она переживала опасно близкие к смерти ситуации. Из-за этих переживаний у Хикару появилась лёгкая травма, связанная с выходом за пределы стен.

Кибаяши поддразнивает Хикару, которая остановилась.

— Что такое? Идём сюда. Если тебе страшно… хочешь остановиться?

Кибаяши не находил поведение Хикару странным. Это была обычная история для тех, кто, живя в безопасности за стенами, легкомысленно отправлялся в пустоши, получал травму, а затем патологически замыкался в себе, оставаясь внутри стен.

Тем не менее, несмотря на то, что ранее она подняла большой шум, Хикару считала, что будет неприемлемо отступить здесь. Он наблюдал за её реакцией, не раскрывая своих внутренних мыслей.

[[image:/storage/reader-images/7470663698b7600ba18d3d87f537f2244c9c8905.png]]

И Хикару ответила.

— Я пойду.

Она пошла не без колебаний. Но с волей преодолеть этот страх, превзойдя своё опасение, Хикару двинулась вперёд, не отступая. Кибаяши, казалось, это очень забавляло.

Местом, куда Кибаяши привёл Хикару, оказался ресторан в нижнем районе, относительно близко к стенам. Это было достаточно высококлассное заведение, но даже отдельной комнаты там не было. Хикару не могла представить, что это место подходит для обсуждения секретной информации.

— Господин Кибаяши. Мы правда будем говорить здесь?

— Именно. Иногда такое место подходит лучше, чем переговорная комната внутри стен. А, конечно, при использовании защищённой линии. Вот, используй это.

Кибаяши отправил код подключения к защищённой линии. Хикару выглядела немного озадаченной, но подключилась, как было указано.

«…Это ведь не код города Кугамаяма, верно?»

«Конечно нет. Если бы мы использовали код города, содержимое легко было бы перехвачено городом, верно? То, о чём мы собираемся говорить, как раз такого рода. Но ты также будешь использовать его как приманку.»

Хикару подключилась к Кибаяши, используя код города. Отдельные документы были отправлены через защищённую линию города и через защищённую линию, предоставленную Кибаяши.

«Ну, я понимаю, что ты, вероятно, хочешь узнать много всего, но будет быстрее, если я сначала всё объясню. Ты сможешь задать подробные вопросы позже.»

— О, вы хотите, чтобы я задала вам вопросы?

«Поняла. Пожалуйста, начинайте.»

— Да, давай начнём.

Разговор вслух. Защищённая линия города. Другая защищённая линия. Используя всё это, секретный разговор Хикару и Кибаяши начался.

Хикару закончила слушать объяснение Кибаяши. Часть информации она уже знала или предполагала, но, получив более детальные сведения, она углубила своё понимание ситуации.

Предыстория борьбы за власть между двумя крупными фракциями, управлявшими районами трущоб. Фальсификация происхождения реликвий Инабэ. Борьба за власть между Инабэ и Удадзимой, посредниками в которой выступали Акира и Кацуя. Исходя из этого, Хикару поняла план устранения и убийства Удадзимы Акирой и Инабэ не как расплывчатое предположение, а как ситуацию, основанную на высокоточной информации.

Кроме того, хотя она этого и не знала, значительно повысив Ранг Охотника Акиры, она поняла, что внесла значительный вклад в планы этих двоих. Из-за этого она также поняла, что, вероятно, будет восприниматься Удадзимой враждебно.

И она поняла недоразумение, которое возникло у её коллег. Они были под впечатлением, что ею манипулировал Инабэ, соблазнив повышением, заставив участвовать в азартной игре Кибаяши, затем она приняла на себя роль куратора Акиры от Кибаяши и получила запрос на сопровождение межгородского транспорта для Акиры. И если именно в это они верили, то она могла понять такое отношение.

«Господин Кибаяши. Когда вы тогда сказали мне о сопровождении межгородского транспорта, это было просто для того, чтобы подтолкнуть меня заставить Акиру принять этот запрос на сопровождение? Только это?»

«Да, только это. Я имею в виду, даже если я и подтолкнул тебя заставить Акиру принять запрос на сопровождение межгородского транспорта, именно ты выбрала то транспортное средство, верно?»

«Ну да, но…»

«Даже если предположить, гипотетически, что я знал тебя достаточно хорошо, чтобы предсказать, что ты выберешь именно то транспортное средство, было бы невозможно устроить, чтобы Удадзима сел на него. В конце концов, даже я не могу вмешиваться в планы руководителей города.»

Фрагменты истории складывались воедино. Хотя Хикару так думала, ей было трудно принять это, глядя на отношение человека перед ней. Но она приняла это, после следующих слов.

«Тогда я сказал, что не намеревался создавать такую ситуацию, но на самом деле мне просто было трудно сдерживать смех. То, что я сказал, не было ложью.»

«Вот как?»

Хикару саркастично сказала это Кибаяши, который, казалось, был доволен. Затем она тихо вздохнула и продолжила.

«Значит, Удадзимы на самом деле не было на том транспортном средстве. Из-за того, что я поверила в ту историю, я прошла через столько трудностей…»

Хикару, чьи чувства отразились на лице из-за того, что её обманули ложной информацией, получила лёгкий ответ от Кибаяши.

«Удадзима был там. Ну, может быть, не на обратном пути, но почти наверняка на пути туда. Так что не сожалей.»

«…А?»

«Поэтому я и отправил тебе ту информацию, даже если это означало оставить тебя разбираться с Акирой.»

Кибаяши отправил дополнительные документы. Хикару, удивившись после их прочтения, почувствовала замешательство. Если содержащаяся там информация верна, Удадзима забронировал отдельную комнату под другим именем в том же транспортном средстве.

«Что вы имеете в виду? Они должны были заранее знать, будет ли Акира был на борту…»

«Кто знает? Я не мог расследовать настолько глубоко. Но, учитывая, что они действительно были на борту, у них должна была быть причина рискнуть столкновением с Акирой, будь то случайно или в случае атаки, даже зная, что это может произойти.»

Кибаяши тоже выглядел искренне озадаченным, но поскольку для него это было маловажно, он сменил тон и продолжил разговор.

«Ну, лично я не сказал бы, что мне будет скучно от перспективы, как Акира нападёт на Удадзиму на борту или наоборот. Будет ли он убит охраной транспорта или переломит ситуацию, похоже, на этом всё и закончится. Чтобы предотвратить такие неинтересные ситуации, я заставил вас усердно работать.»

Настоящая причина, по которой Кибаяши тогда передал Хикару информацию об Акире, заключалась в таком развлечении, хобби и поверхностной мотивации. Хикару отнеслась с отвращением к этим мыслям, тогда как Кибаяши широко улыбался.

«И ты действительно отлично справилась. Я не мог перестать смеяться. Уже одна только схватка с гигантским насекомым на пути туда была достаточно впечатляющей, но затем отбиться от нападавших, нацелившихся на Пользователя Старого Домена из "Sakashita Heavy Industry", и победить! Я не ожидал, что ты сможешь контролировать Акиру до такой степени!»

В отличие от смеха Кибаяши, Хикару показала несколько усталое выражение. Оно сильно напоминало её реакцию, когда Акира рассказывал ей похожую историю, связанную с Кибаяши.

«Ты, похоже, думала, что я недооценил твои способности и была недовольна, но я извиняюсь! Ты была права! Продолжай развлекать меня вместе с Акирой в будущем. Я рассчитываю на тебя, хорошо?»

Столкнувшись с искренним ожиданием Кибаяши, Хикару невольно скривила лицо от отвращения.

«Я отказываюсь. Я ухожу с должности куратора Акиры.»

«Оу, это невозможно.»

«А?»

«Хикару. Инабэ не отпустит кого-то, кто может управляться с Акирой так, как ты.»

На лице Хикару появилось замешательство из-за неожиданного ответа.

«Нет, я действительно получила разрешение от господина Инабэ уйти после того, как приобрету новое оборудование для Акиры…»

«И ты в это поверила?»

«Поверила…?»

По мере того, как Хикару всё больше запутывалась, Кибаяши с радостью вмешался.

«Хорошо. Позволь мне подробно объяснить и эту часть. Ты мне нравишься, так что я окажу тебе особое отношение.»

Как и ранее с Акирой, Кибаяши начал объяснение с улыбкой.

"Sakashita Heavy Industry" вознаградила Акиру за инцидент с Эрде, но, если быть точным, они вознаградили и Акиру, и Хикару. Акира получил награду за победу над Эрде. А Хикару получила компенсацию за то, что её невольно использовали как приманку для защиты Пользователя Старого Домена из их компании.

Хикару была удивлена, услышав это, когда прочитала документы.

«Э-это… Я об этом не знала.»

«Ты думаешь, такого рода информация будет своевременно и вежливо предоставлена тебе? Ты наивна. Чтобы подобная информация доходила до тебя, тебе следует выстроить собственную сеть сбора информации.»

Несмотря на то, что Хикару была членом Департамента управления районом, в конечном итоге она была всего лишь сотрудником низшего уровня. У неё не было информационной сети, способной отслеживать движения высших эшелонов города.

Указав на её наивность, Кибаяши продолжил.

Что касается награды Хикару, хотя её не удалось оперативно передать ей лично, в конце концов она будет раскрыта. Инабэ использовал этот временной разрыв.

Если для Акиры наградой были деньги и Ранг Охотника, то Хикару, как сотрудник города, получала награду в виде улучшения положения в организации. Иными словами, повышение. С другой стороны, отстранение от назначения высокорангового охотника в целом равнялось понижению.

С точки зрения "Sakashita Heavy Industry", если тот, кто должен был получить награду, в итоге не только не получает повышение, но ещё и понижается, было бы неудивительно, если бы они сочли, что город проявляет к ним неуважение.

Используя это как предлог, Инабэ убедит Хикару остаться. После того как он объяснит это Хикару после завершения закупки нового оборудования для Акиры, Инабэ выразит извинения за то, что не может пойти против просьбы "Sakashita Heavy Industry", и поручит Хикару продолжать заниматься Акирой.

Нет сомнений, что всё именно так и произойдёт. Кибаяши утверждал это.

Услышав это, Хикару схватилась за голову. В объяснении Кибаяши не было изъянов, и даже если она сама это обдумает, вероятность такого исхода была крайне высокой.

«…Э-это, что мне делать… А! Если бы господин Кибаяши взял на себя роль сопровождающего Акиры вместо меня…»

«Пересмотреть кадровые решения, связанные с "Sakashita Heavy Industry", выше моих возможностей. Это также выше возможностей Инабэ. Именно поэтому это становится удобным предлогом.»

Её мгновенная идея была тут же разрушена, и она опустила голову. Тревога из-за того, что ей снова придётся быть втянутой в подобную суматоху, продолжая быть сопровождающей Акиры, была ясно написана на её лице.

Глядя на Хикару, Кибаяши с улыбкой сказал.

«Хочешь, я что-нибудь придумаю?»

— Ты правда можешь что-нибудь придумать!?

Хикару жадно ухватилась за предложение Кибаяши, почти инстинктивно озвучив ответ, а не передавая его через устройство.

— Да. Но есть условия.

Будучи подталкиваемой таким образом, Хикару вспомнила, что человек перед ней это личность с весьма сомнительным характером, фигура с крайне дурной репутацией. Тем не менее, она не могла проигнорировать протянутую ей спасительную нить.

— Ч-что это?

— Позволь мне помочь в приобретении нового оборудования для Акиры.

Хикару невольно выглядела озадаченной.

— …Что вы задумали?

— Не говори вещей, из-за которых я выгляжу плохо. Я просто хочу, чтобы Акира получил максимально хорошее оборудование. Я благоволю ему, понимаешь. Я просто хочу помочь ему получить высокопроизводительное снаряжение. Конечно, чем лучше будет его оборудование, тем выше вероятность больших неприятностей, и я не стану отрицать, что мне это понравится. Ну что скажешь?

Хикару не нужно было отвечать.

Побочная работа порочной женщины

В роскошном гостиничном номере, расположенном в нижней части города, Кэрол снова занята своей подработкой. Её клиент это охотник по имени Дорас. Его ранг охотника — 63. Он, без сомнения, охотник высокого ранга.

Охотники высокого ранга, чьи доходы находятся на совершенно ином уровне по сравнению с обычными охотниками, естественно, обладают значительно большими возможностями оплаты. У них есть финансовые средства, чтобы без труда позволить себе номера стоимостью в десятки тысяч аурум за ночь на длительный срок.

Однако, когда приходит время оплаты после завершения их дел, выражение лица Дораса ничем не отличается от выражения лиц многих охотников, с которыми Кэрол имела дело раньше, несмотря на его высокий ранг и непомерные расценки.

— …Эй, это не слишком дорого?

Начальная плата составляла 10 тысяч аурум. Хотя можно было бы предложить свои услуги бесплатно, заниматься таким бизнесом, предлагая его бесплатно, как-то неловко. Поэтому в качестве оплаты она была бы довольна, если бы он щедро угостил её. Дорас небрежно принял приглашение Кэрол после встречи с ней в таверне и приятной беседы.

Однако уже при первой встрече игра была в некоторой степени выиграна. Хотя Дорас, будучи охотником высокого ранга, получил множество приглашений и привык к распутству, его опыт с Кэрол оказался настолько выдающимся, что затмил всё, что он испытывал раньше, и он оказался очарован. Он договорился о новой встрече и продолжил отношения с этого момента.

И именно тогда она воспользовалась этим. Плата, которая изначально была всего лишь 10 тысяч аурум, увеличивалась с каждой последующей встречей. И не просто постепенно, а экспоненциально.

Просто угощать её выпивкой вскоре стало недостаточно. Роскошные блюда тоже перестали быть достаточными. Несмотря на повторные встречи, даже стоимость проживания в роскошном отеле уже не могла быть компенсирована. И теперь Дорас, который мог без труда распоряжаться примерно одним миллионом аурум, испытывал трудности с оплатой.

— Это определённо слишком дорого. Можешь снизить цену?

Кэрол отмахнулась от знакомой жалобы, которую она уже много раз слышала от клиентов, с которыми имела дело до сих пор.

— Если тебе не нравится, можешь не платить, знаешь? Я не могу заставить тебя платить мне, и в этот раз я это спущу, — добавляет она с ухмылкой.

— …Я не говорил, что не буду платить.

Если он не заплатит, их отношения закончатся. Ему жаль упускать такую возможность.

Даже с ясной головой после их встречи и понимая, что это слишком дорого, зная, что в следующий раз цена станет ещё выше, он всё равно не может заставить себя прекратить эти отношения.

Дорас глубоко запутался с порочной женщиной, которая дарит необъяснимо возбуждающие моменты, несмотря на непомерные наценки, от которых он морщится.

Порочная женщина улыбается, когда говорит.

— Да. Ну тогда, сегодня… я спишу остаток и сделаю 2 миллиарда аурум.

— 2 миллиарда…

2 миллиарда аурум за одну ночь. Хотя Дорас охотник высокого ранга, заплатить такую сумму за одну ночь просто невозможно. Более того, Кэрол всегда требует полную оплату заранее, ещё больше усложняя оплату.

На самом деле, учитывая обстоятельства, их отношения уже должны были рухнуть. Однако они продолжались. Дорас решает использовать тот же метод, который он применял раньше, чтобы сохранить отношения.

— …Ладно. В таком случае… начни с этого.

Дорас отправляет данные на информационный терминал Кэрол. Это список ценной информации, которую знают только охотники высокого ранга. Хотя Кэрол требует непомерные суммы в качестве оплаты за использование своего тела, она получает лишь часть в деньгах. Пока оплата соответствует выставленной сумме, она принимает нематериальные формы оплаты.

Поэтому Дорас помогает Кэрол как картографу исследовать Второй внутренний сектор руин района Кузусухара вместе с ним, в счёт оплаты. Он помогает увеличить её ранг охотника и покупает для неё мощное снаряжение, ограниченное рангом охотника.

Нанять охотника высокого ранга в качестве эксклюзивной защиты может стоить десятки миллионов, если не сотни миллионов. Обычно такая оплата покрыла бы долг женщине, с которой провели ночь.

Однако оплата Кэрол не знает границ. Не в состоянии компенсировать плату даже с немного увеличенной платой за сопровождение, Дорас решает предоставить Кэрол трудно добываемую информацию, чтобы восполнить разницу.

Ценность информации неоднозначна. Даже если расследование стоило миллиарды аурум, содержание информации не обязательно стоит столько. Она может не стоить даже одного аурума.

И наоборот, для кого-то другого она может быть бесценной.

Другими словами, если удаётся убедить другую сторону в ценности информации, её цену можно поднять настолько высоко, насколько захочется. Дорас продаёт информацию Кэрол, охотнице более низкого ранга, по высокой цене, используя сведения, которые знают только охотники высокого ранга, такие как он.

Из представленной Кэрол информации она выбирает недавние передвижения охотников высокого ранга и последние карты глубоких участков руин района Кузусухара. Когда общая сумма достигает примерно 400 миллионов аурум, она находит что-то любопытное среди доступной информации.

— …Что это?

Дорас принимает многозначительное выражение. Это уловка, чтобы завысить цену информации.

— Это? Это будет стоить дорого. Да, примерно один миллиард.

— О? Один миллиард. Звучит интересно. Расскажи об этом.

Несмотря на понимание уловки собеседника, Кэрол улыбается весело, словно ничего не происходит, под своей соблазнительной улыбкой, которая заманивает клиентов.

Предоставленная информация гласит, что "Sakashita Heavy Industry" активно ищет Пользователя Старого Домена в регионе Кугамаяма.

После изучения предоставленных документов Кэрол приходит к выводу, что их содержание достаточно достоверно. Затем она направляет на Дораса слегка скептическую улыбку.

— Хмм. Я не сомневаюсь в содержании, но это правда? Я понимаю, что Пользователи Старого Домена ценны, но у такой компании, как "Sakashita Heavy Industry", уже должно быть множества Пользователей? Стали бы они так усердно искать? Может быть, это прикрытие для чего-то другого?

Даже когда в этом сомневаются, Дорас остаётся невозмутимым.

— Ну, неудивительно думать так. Но я не считаю, что это прикрытие. Видишь ли, ходят разговоры, что "Sakashita Heavy Industry" может планировать возобновить полное покорение руин района Кузусухара. Есть много охотников, которые недавно прибыли в город Кугамаяма с такими ожиданиями.

Ходит слух, что старший руководитель из "Sakashita Heavy Industry" находится в городе Кугамаяма с секретной миссией. Некоторое время назад конвой межгородских транспортных средств подвергся крупномасштабной атаке, и ходят слухи, что конвой был целью, потому что был загружен важнейшими припасами, необходимыми для покорения руин района Кузусухара.

Даже для убеждённого националиста трудно представить атаку на конвой межгородских транспортных средств. И наоборот, это подразумевает, что за этим должна была стоять серьёзная причина. Весьма вероятно, что "Sakashita Heavy Industry" рассматривает возможность возобновления покорения руин. Дорас высказал это мнение.

В ответ Кэрол развивала эту тему.

— Хмм. Значит, есть вероятность, что "Sakashita Heavy Industry" начнёт крупномасштабное покорение руин района Кузусухара, как это было 50 лет назад? Но есть ли связь между этим и тем, что "Sakashita Heavy Industry" активно ищет Пользователя Старого Домена?

— Если рассматривать это как предпосылку, в голову приходят разные возможности. Ты знаешь, ведь ходят разговоры о том, что охотники внезапно умирают в руинах, верно? Есть тот случай, когда люди, пробудившиеся как Пользователи, получают перегрузку данных из руин и в итоге умирают из-за перегрузки.

— Понятно. И дальше?

— Ну, разговоры о тех, кто умер, просто более заметны, но, похоже, есть довольно много тех, кому удаётся не умереть. Ну, когда я говорю "довольно много", это не значит, что их много, но, похоже, они существуют, если их поискать.

— Хмм. И к чему ты ведёшь?

Увидев, что Кэрол своим отношением подталкивает его к выводу, Дорас продолжил разговор.

— Понимаешь? Среди тех, кто выжил, есть те, кто полностью пробудились как Пользователи Старого Домена, а есть те, кто стали полностью бесполезными. Конечно, есть и те, кто остаётся наполовину пробуждённым, но среди них есть истории о людях, в чей мозг была загружена информация о связи с руинами.

Из-за перегрузки, которая может привести к смерти мозга, возникают сбои в функции передачи информации в мозге, и способность человека к коммуникации снижается до уровня, при котором их уже нельзя назвать Пользователями Старого Домена. Однако этот сбой иногда работает и в обратную сторону, позволяя им обходить систему безопасности руин своего рода багом.

Говорят, что такие люди способны получать информацию, которую даже выдающиеся Пользователи Старого Домена не могут получить, но ограниченную конкретными руинами, а именно теми, где они чуть не погибли. Дорас предположил, что Пользователи Старого Домена, которых ищет "Sakashita Heavy Industry", могут быть именно такими людьми.

— История о том, что опытных картографов принимают за Пользователей Старого Домена, вероятно, распространилась из похожих обстоятельств. Карты областей внутри руин, куда никто не должен был добраться, по какой-то причине тайно продаются. Похоже, они не поддельные. Так что это один из возможных ответов на вопрос, как были созданы эти карты.

Кэрол с большим интересом слушала рассказ Дораса и высказала оптимистичное предположение.

— Понятно. Значит, "Sakashita Heavy Industry" отчаянно пытается получить точные карты руин района Кузусухара для полного покорения. Для этого они приказывают городу Кугамаяма отправлять в руины множество охотников. И наконец, они уловили признаки Пользователя Старого Домена с информацией подключения к руинам, верно?

— Скорее всего. Но я не думаю, что это всё. Вероятно, они также ищут людей с информацией подключения к другим руинам.

— Почему это?

— Разве не было бы хорошо иметь несколько маршрутов к самой глубокой части руин? Чтобы увеличить количество реальных маршрутов продвижения, они, вероятно, также ищут информацию подключения к другим руинам.

Считается, что огромный подземный тоннель в руинах станции Ёнодзука ведёт к руинам района Кузусухара. В настоящее время он запечатан городом Кугамаяма, чтобы предотвратить выход монстров в пустошь, но "Sakashita Heavy Industry" может его открыть.

Вместо того чтобы использовать задние линии связи, где работы по расширению всё ещё продолжаются, чтобы добраться до самой глубокой части руин района Кузусухара, возможно, безопаснее использовать этот подземный тоннель.

Кроме того, существует вероятность, что подобные подземные тоннели существуют и в других руинах. В руинах района Михазоно есть фабричные районы, производящие большое количество товаров. Они могли использовать подземные тоннели для транспортировки. Вероятно, также существовали транспортные системы для удобного доступа к другим городам в городских районах.

Существует высокая вероятность, что подобные сооружения есть и в других руинах или в ещё не обнаруженных руинах. Предположительно, "Sakashita Heavy Industry" намеревается исследовать их все в меру своих возможностей. Вероятно, именно поэтому они так усердно ищут Пользователя Старого Домена в регионе Кугамаяма. К такому выводу пришёл Дорас.

Выслушав рассказ, Кэрол внутренне улыбнулась.

— Это была довольно интересная история. Ну что ж, учитывая содержание… включая дополнительную информацию и информацию, связанную с "Sakashita Heavy Industry"… давай оценим это в 1,4 миллиарда аурум.

— О? Ладно. Всего лишь ещё 200 миллионов. Ну тогда, дальше…

С оценкой в 1 миллиард аурум, а затем увеличенной до 1,4 миллиарда аурум, Дорас почувствовал удовлетворение. Однако его выражение лица исказилось, когда разговор продолжился.

— Тогда заплати оставшиеся 200 миллионов в аурум.

— Ух…

Дорас не смог сдержать своего недовольства. Кэрол, смеясь, также бросила на него слегка раздражённый взгляд.

— Слушай, даже если я разрешаю оплату не только в аурум, хотя бы часть плати в аурум. 200 миллионов это всего лишь одна десятая от общей суммы, верно?

— Ну, это так, но…

По сравнению с заработком 200 миллионов аурум за одну ночь, это действительно было дёшево, но по обычным меркам это всё равно была возмутительно высокая сумма. Дорас, привыкший оплачивать услуги работой или информацией, несмотря на то, что он охотник высокого ранга с астрономическими доходами, не мог считать это дешёвым. Тогда Кэрол улыбается, соблазнительно указывая на своё тело.

— Знаешь, я вложила много денег в это тело. Его поддержание стоит целое состояние, понимаешь? Но ты ведь уже убедился в его ценности, как следует насладившись им, не так ли? Можешь внести немного, учитывая, насколько ты этим наслаждался?

Дорас криво улыбнулся.

— 200 миллионов недостаточно для поддержания этого тела? Ну, думаю, это справедливо. Ладно.

Хотя он не знал, сколько было вложено в это тело, если оно требует такого обслуживания, оно определённо отличается от обычной женщины. Подумав так, Дорас перевёл 200 миллионов аурум на счёт Кэрол.

— Спасибо. Ну, у тебя же была женщина не для романтических дел. За это нужно платить.

Кэрол, одеваясь, казалась, подразумевала, что она завершила свою работу. Это был силовой костюм, ограниченный рангом охотника, предназначенный для охотников высокого ранга. Благодаря своему резкому дизайну, напоминающему старый мир, он заставил бы тех, кто не привык к нему, колебаться над тем, чтобы его носить, несмотря на его характеристики, но Кэрол носила такие дизайны силовых костюмов без всякого беспокойства. С её привычной атмосферой она казалась даже охотницей из восточных территорий.

Именно с этого всё и началось, будучи завлечённым этой атмосферой. Размышляя об этом, Дорас легко пошутил.

— Романтические отношения, да… Это значит, что ты пытаешься сбить цену, очаровывая меня?

— Это не так. Хотя, это правда, что я не беру деньги с любовников.

— А у тебя есть? Любовник?

— Нет.

— Хмм…

Дорас ответил, словно без особого интереса. Однако, увидев сквозь внутренние мысли Дораса по его тону, Кэрол чарующе улыбнулась.

— Прости, но мне не нравятся мужчины с длинным языком.

— Жестоко.

Дорас, который платил информацией вместо денег, в некотором смысле действительно был человеком с длинным языком. Однако именно Кэрол доставляла ему проблемы, заставляя его делать такие вещи.

Услышав от самой виновницы, что ей не нравятся болтливые мужчины, Дорас мог лишь криво улыбнуться.

С улыбкой Кэрол ответила.

— Ну тогда, я пойду. Позвони мне ещё как-нибудь. Хотя, я хотела бы сказать 3 миллиарда в следующий раз… но поскольку ты заплатил мне 200 миллионов аурум, давай сделаем 2,5 миллиарда в следующий раз.

— Ты правда собираешься повысить цену, да? Если она вырастет настолько, я могу одуматься и больше никогда не позвонить, знаешь?

— Увидимся.

С этими словами и улыбкой на лице, которая должна была заставить его позвонить ей снова, Кэрол ушла.

Оставшись один, Дорас тяжело вздохнул на кровати.

— Я действительно попался на удочку порочной женщины, да?

Охотники, которые разоряются, потому что тратят деньги на женщин, в конце концов всего лишь второсортные, неспособные зарабатывать больше этого. Так думал Дорас, но в последнее время он начал задаваться вопросом, не стоит ли пересмотреть это убеждение.

С ним обращались легкомысленно. Несмотря на то, что он это понимал, Дорас не мог заставить себя разорвать связь с Кэрол.

Кэрол была именно такой порочной женщиной.

Сидя на своей кровати, Кэрол имела очень суровое выражение лица. После возвращения домой Кэрол некоторое время оставалась такой. Самообладание, которое у неё было рядом с Дорасом, полностью исчезло с её лица. Сильная тревога была очевидна, смешанная с ещё более сильным страхом.

— Это плохо.

Оптимизм, надежды и желания, однажды раздавленные и подавленные представлением наихудшего возможного сценария, уже были уничтожены. Пытаясь сбежать от воображаемого будущего, Кэрол отчаянно ломала голову в поисках решений.

◆

После возвращения в город Кугамаяма Акира продолжил проводить свои дни, занимаясь учёбой и тренировками дома. Сегодня он снова спарринговал с Альфой в гараже.

После ожесточённых сражений на борту межгородского транспорта Акира стал ещё сильнее. Хотя прошла всего примерно неделя, суровые и интенсивные переживания закалили тело и разум Акиры. Он прорывался через безнадёжные смертельные ловушки, проскальзывал через бесчисленные опасные ситуации и безошибочно хватался даже за малейший шанс на победу. Это отточило его почти божественное чувство боя — силу, которую невозможно было получить просто надев высокопроизводительные силовые костюмы. Это было то, что Акира приобрёл, преодолевая ожесточённые сражения.

И затем удар Альфы пришёлся по Акире. Вердикт: мгновенная смерть. Голова Акиры эффектно разлетелась, и он рухнул на пол.

Конечно, это была лишь тренировка. Это обезглавленное тело было всего лишь представлением дополненной реальности, лишь симуляцией того, что произошло бы в реальности.

Увидев собственное неудачное поражение, Акира вздохнул.

— Альфа, сколько секунд я продержался на этот раз?

[Около пяти секунд.]

— Пять секунд, да… Для меня это неплохо… но, думаю, мне не стоит слишком зазнаваться.

[Неплохо? В реальном бою умереть даже через пять секунд недопустимо.]

— Да…

Хотя фактически прошло всего пять секунд, это были пять секунд под субъективным восприятием времени. Несмотря на усталость от короткого боя, Акира сумел уверенно восстановить дыхание.

— …Ладно. Альфа, давай ещё раз.

Снова Акира встал напротив Альфы, сохраняя небольшую дистанцию.

[Акира, начинаем. Пять, четыре, три…]

Хотя в прошлый раз Альфа сражалась без оружия, используемое оружие менялось каждый раз. Использовались различные огнестрельные оружия и клинки, а иногда Акире даже приходилось сражаться против десяти противников сразу. В каждом сценарии общая сила Альфы настраивалась на уровень Эрде.

Акира сражался против Альфы или нескольких Альф без какой-либо поддержки. Это очевидно был проигрышный бой, превращающийся в сражение за то, как долго он сможет выжить. И продержаться пять секунд считалось неплохим результатом.

Выжить, найти способ контратаки, контратаковать и победить. Акира спотыкался уже на первом шаге этого процесса. Путь впереди был долгим.

Держа в обеих руках многофункциональную винтовку LEO, Акира внимательно наблюдал за Альфой.

«Снова бой без оружия, да. В прошлый раз попытка безрассудной контратаки была ошибкой. Ладно. В этот раз я начну атаку, сохраняя дистанцию.»

Альфа, настроенная на уровень Эрде, не могла быть легко побеждена одной лишь стрельбой. Однако, поскольку тренировка не включала эффекты усиленных частиц, не было эффекта фильтра высокой скорости. Учитывая это, Акира подумал, что сможет контратаковать. Учитывая свою предыдущую неудачу, он ждал сигнала начала боя.

[…Два, один, ноль.]

И сразу после сигнала, прежде чем Акира успел нацелить оружие на Альфу, он получил выстрел в лоб и мгновенно умер. В его голове появилось чистое отверстие, и он рухнул на пол.

У Альфы не должно было быть оружия. Удивлённый этим, Акира увидел, как Альфа двинула рукой, словно показывая что-то. Хотя казалось, что в её руке ничего нет, в отображаемом изображении был добавлен пистолет.

Поняв это, Акира заговорил.

— …Эй, Альфа, это было действительно необходимо?

[Было. Я даже отправила тебе данные, чтобы помочь обнаружить это с помощью твоих расширенных чувств. И даже несмотря на то, что я дала тебе пять секунд на реакцию, ты всё равно этого не заметил. Поэтому ты умер. Вот и всё. Хорошо, что это был не реальный бой, верно?]

Сражаться с противниками уровня Эрде, которые прибегают к таким трюкам, легко осуждать, но как бы громко ни критиковали, враги всё равно будут их использовать. Чтобы не быть убитым такими трюками, нужно уметь их обнаруживать и надёжно с ними справляться.

Когда он сражался против противников с оптической маскировкой на борту межгородского транспорта, Альфа обнаруживала их за него. Но когда он не мог полагаться на поддержку Альфы, он должен был обнаруживать их сам. Если он не справится, то он умрёт в реальном бою. Он должен быть способным на это. Осознав это, Акира упрекнул сам себя и сменил настрой.

— Понял. Давай ещё раз.

Несмотря на мгновенные поражения, Акира не устал. Он сразу перешёл к следующему раунду.

[В этот раз я сделаю оружие более заметным для тебя.]

В руках Альфы появились большие пушки. Акира подумал, что они действительно заметнее, видя их длинные стволы и выраженные дульные части. Но в следующий момент Альфа разделилась на десять и окружила Акиру. Каждая из них держала одно и то же оружие в обеих руках.

[Начинаем. Пять, четыре, три…]

При разделении сил между десятью Альфами сила каждой отдельной Альфы была меньше одной десятой. Тем не менее, если Акира не сможет предсказать траектории двадцати стволов, удерживаемых десятью Альфами, его изрешетят пулями.

Используя расширенные чувства через устройства сбора информации, Акира воспринимал позиции каждой Альфы, окружавшей его, и углы направлений их стволов. Он сосредоточился, чтобы обострить своё восприятие, ожидая момента, когда все линии огня, направленные вниз, сойдутся на нём.

Манипулируя своим субъективным восприятием времени и разрешением своей реальности до предела, время текло чрезвычайно медленно, и в мире, где всё, кроме него и Альфы, стало белым, Акира сосредоточился до предела, ожидая этот момент.

[…Два, один, ноль.]

Бесчисленные пули полетели в дополненной реальности. В реальности это был бы залп, который мгновенно уничтожил бы гараж и его дом. И когда всё закончилось, Акира лежал на полу, изрешечённый пулями. Он продержался две секунды. Он победил одну из Альф. Учитывая разницу в силе, это был удовлетворительный результат.

Тем не менее, Акира недовольно бормотал.

— …Всё ещё недостаточно.

Альфа подняла Акиру, лежащего на земле, за заднюю часть шеи. Строго говоря, она управляла его силовым костюмом, чтобы сделать это. Хотя его ноги были оторваны от земли, и он слегка парил, с силовым костюмом, способным создавать платформу силового поля в воздухе, это было возможно. Затем Альфа улыбнулась, встретившись с взглядом Акиры.

[Действительно, тебе ещё далеко до цели. Но ты смог победить одну, так что это было неплохо, верно?]

— Ну, думаю, да.

Акира криво улыбнулся, поднимаясь с пола. Хотя он не достиг приемлемого уровня, он решил воспринять оценку как обнадёживающую и сохранить позитивный настрой.

[Акира, похоже, ты сейчас довольно уставший. Может, дальше будем полегче?]

— Понял.

В реальном бою он продолжал бы, потребляя большое количество лекарств, но это была лишь тренировка. Вместо интенсивной тренировки, похожей на пробежку через зону смерти, он поддерживал симулированный бой на уровне, при котором можно было продолжать с небольшим отдыхом, благодаря силовым костюмам, способным создавать опорные силовые поля в воздухе.

Настройка Альфы на этот раз заключалась в том, чтобы быть такой же сильной, как Акира, который не использует ни манипуляцию временем, ни манипуляцию разрешением реальности. И всё же Акира и Альфа вели высокоскоростной бой, который был бы незаметен для обычных людей. Среди побед и поражений они разговаривали, продолжая сражение.

— Тем не менее, немного жаль, что в итоге я не смог присоединиться к Елене и остальным.

Вскоре он должен был получить значительно более мощное новое снаряжение после некоторого ожидания. С наградами за сопровождение межгородского транспорта он не испытывал немедленной нужды в деньгах. У него не было срочной причины немедленно возобновлять деятельность охотника.

Несмотря на это, поскольку Акира вернулся в город Кугамаяма, он намеревался присоединиться к Елене и остальным, чтобы выполнять задания вместе как команда. Однако, когда он сообщил об этом Елене, она настояла, что, поскольку Акира только что завершил ожесточённую битву, ему следует как следует отдохнуть.

Альфа легко ответила Акире, который был разочарован этим.

[Если ты так разочарован, ты мог бы силой присоединиться к ним. В конце концов, эта команда принадлежит тебе, так что, думаю, у тебя было право решать, присоединяться ли на полпути или нет?]

— Ну да, но… если бы я упрямо настаивал, Шизука отругала бы меня за то, что я не отдыхаю…

Сказав это, Акира не имел другого выбора, кроме как отступить. Кроме того, даже Куросава, который отвечал за команду, мягко отказал Акире во внезапном участии, заявив, что это вызовет проблемы, если кто-то такой сильный, как Акира, внезапно присоединится. Дополнительно Акире сообщили, что команда вскоре планирует распуститься.

Поскольку основное распределение подходило к концу, задачи по зачистке тоже завершались. Кроме того, эта команда была создана Хикару, чтобы позволить Акире добиться результатов. Как только эта причина исчезла, продолжение существования команды имело мало смысла.

Конечно, если бы Акира и остальные хотели продолжить работать вместе по собственной инициативе, в этом не было бы никакой проблемы. Однако даже если бы они продолжили, не было бы той масштабной поддержки от города Кугамаяма, как раньше. Хикару, которая хотела уйти со своей роли, уже завершила последующую обработку.

По этим причинам Акира решил провести время до получения нового снаряжения, занимаясь тренировками и учёбой.

[Акира, ты действительно не может противостоять Шизуке, да?]

— Ну, это нормально. В конце концов, я ей многим обязан… Ладно!

Пока они продолжали болтать, стрельба возобновилась, и на этот раз Акира вышел победителем. Альфа, получившая множество попаданий, рухнула на пол с отверстием во лбу, пробитым сквозь барьер силового поля. Однако, в отличие от случая, когда проигрывал Акира, не было сцены с лежащим телом, Альфа сразу же появилась перед Акирой невредимой.

[Ты предотвратил серию из трёх поражений. Перейдём к бою на клинках?]

— Понял.

Акира убрал пушку, и в его пустой руке появился клинок. Схватив его, он принял стойку. Альфа также заменила оружие на клинок.

[Начинаем. Пять, четыре, три, два, один, ноль.]

По сигналу Акира и Альфа одновременно сократили дистанцию и с силой взмахнули своими клинками дополненной реальности. Их длинные мечи столкнулись, и ощущение, переданное Акире через управление силовым костюмом Альфой, заставило его почувствовать, будто клинок действительно существует.

Акира, отброшенный ударом, немедленно восстановил стойку. Затем он подпрыгнул, чтобы атаковать Альфу сверху. Представление о том, что лёгкий прыжок приведёт лишь к движению по инерции в воздухе, не применялось к тем, кто мог создавать опору в воздухе. Для тех, кто мог сражаться только на земле, положение и стойка, из которых наносились удары клинками, казались крайне странными.

Альфа парировала удар своим клинком. Затем, намеренно создав сильный свет преобразования удара как ослепляющий приём, она атаковала Акиру.

Однако, несмотря на временную потерю зрения из-за сильного света, Акира уловил движения Альфы через сенсорное оборудование, уклонился от приближающегося клинка, проскользнул снизу и контратаковал.

Интенсивный обмен ударами продолжался как обычно. Удары, уклонения, защита и контратаки. Посреди высокоскоростного боя они продолжали разговор.

— Ах да, Альфа. Я планирую продолжать тренировки, не ходя в руины, пока не получу новое снаряжение, но какие у тебя планы после этого?

[Я намерена отправиться во Второй внутренний сектор руин Кузусухара.]

— Туда, да…

Акира уже бывал во Втором внутреннем секторе. Однако он отступил наполовину из-за подавляющей силы монстров. Это произошло возле границы с Первым внутренним сектором. В руинах, где сложность увеличивалась по мере продвижения, Акира развернулся на раннем этапе Второго внутреннего сектора. Тогда это был его предел.

Вспоминая тот момент, выражение лица Акиры стало немного обеспокоенным.

— …Ну, со мной всё будет в порядке… верно?

Теперь он был сильнее, чем тогда. И он отправится туда после получения мощного нового снаряжения. Значит, всё должно быть нормально. Хотя он так думал, Акира не мог уверенно утверждать это из-за воспоминаний о прошлых трудностях.

В ответ на такую едва заметную тревогу Акиры Альфа рассмеялась и ответила.

[С тобой всё будет в порядке. Хотя эта область стала охотничьими угодьями для охотников высокого ранга, призванных городом, ты тоже являешься одним из этих охотников высокого ранга, не так ли? Более того, ты смог сражаться на межгородском транспорте. Монстры, с которыми ты сражался во Втором внутреннем секторе раньше, не будут противниками, с которыми нынешний ты будешь испытывать трудности.]

Услышав это от Альфы, Акира немного развеял свою тревогу. Он ответил с уверенностью.

— …Понятно. Точно.

[Да, именно. Посмотрим, как далеко сможет зайти нынешний Акира в том месте. В зависимости от характеристик нового снаряжения, если ты сможешь зайти далеко, то пора бы тебе, Акира, всерьёз заняться моим поручением.]

Акира удивился, услышав это.

Поручение Альфы. Покорение руин, выбранных Альфой. Он не знал ни их местоположения, ни названия, но говорилось, что это руины чрезвычайной сложности, что это место, которое когда-то считалось для него недостижимым. Он сражался ради силы, чтобы покорить такие руины.

Пока ещё нельзя было сказать, что он наконец достиг этого. Однако он немного приблизился к этой точке. С этим решением Акира уверенно улыбнулся.

— …Понятно. Тогда я постараюсь!

С этим рвением Акира взмахнул клинком. Вспышка. Он рассёк торс Альфы. Однако Альфа улыбалась.

[Да. Постарайся.]

Продолжая улыбаться, Альфа взмахнула клинком, имея только верхнюю половину тела, и отсекла голову Акиры.

Увидев своё обезглавленное тело, лежащее там, и свою собственную голову, катящуюся по полу, Акира выразил лёгкое разочарование.

— …Ничья?

[Нет. Это твоё поражение.]

— Почему?

[Разница в условиях победы. В роли врага я выигрываю даже если мы пронзаем друг друга, но если умираешь ты, то ты проигрываешь. Ты не должен вступать в бой, где допустимо умереть. Разве не так?]

— Это правда.

То, что противник атакует, предполагая взаимное уничтожение, не означает, что он должен с этим соглашаться. Он не мог позволить себе обмен ударами. Он должен был выжить.

Совсем как в его бою с Юминой.

Акира осознал это и переключил своё мышление, признав собственную наивность.

— Понял. Это моё поражение. В следующий раз я выиграю, поняла?

[Пожалуйста, сдержи слово, хорошо?]

— Понял!

Они возобновили тренировку. Хотя их способности были равны, у врага не было намерения выжить. Чтобы преодолеть это неудобство, Акира сражался изо всех сил.

Закончив сегодняшнюю тренировку, Акира снова принимал ванну, чтобы снять усталость. Он погрузился в ванну, отдаваясь обильной горячей воде, наслаждаясь роскошным купанием, за которое заплатил немалую сумму, и даже лениво вздохнул.

— Ах, как хорошо.

Альфа, которая находилась в той же ванне, усмехнулась, наблюдая за поведением Акиры.

[Ты говоришь о лекарстве, которое добавил в воду? Если так, разве оно не сработало бы лучше, если бы ты использовал его обычным способом?]

Не отрицая правильность слов Альфы, Акира ответил с лицом, почти погружённым в воду.

— Да какая разница? Я просто хотел попробовать. С этим я не позволю Кэрол назвать мою ванну дешёвой.

Хотя он зарабатывал много денег, он всё ещё пользовался довольно дешёвой ванной. Так ему когда-то сказала Кэрол. И когда он услышал о ванной в доме Кэрол, он понял, что по сравнению с ней его ванна действительно кажется дешёвой.

Больше всего Акиру в том разговоре удивил факт, что в воду для купания добавляют лекарства. Несмотря на то, что это делалось для обслуживания усиленного тела Кэрол, ему это показалось весьма роскошным, и это вызвало у него интерес к подобной практике купания.

И в ванной Акиры, которую можно было назвать полностью перестроенной, такие функции тоже были установлены. Вспомнив об этом, Акира сразу решил попробовать это после тренировки.

Кэрол нужно было полировать себя для своей подработки. Чтобы поддерживать привлекательность, которая очаровывала клиентов, она вкладывала много денег, погружая всё своё тело в воду с лекарствами, устраняя даже мельчайшие недостатки кожи и заставляя её мягкое обнажённое тело сиять.

Акире это было не нужно. Тем не менее, он погружался в воду с лекарствами из чистого любопытства, без необходимости делая свою кожу сияющей.

Хотя такая расточительность вряд ли повлияла бы на расходы высокорангового охотника, Акира искренне наслаждался скромной роскошью, которую обеспечивали его заработки в качестве охотника 55-го ранга.

[Акира, Кэрол просит связаться с ней.]

— …Хм? Ладно, соедини.

Акира заговорил с Кэрол через Альфу.

— Кэрол. Извини, но я сейчас в ванне. Если это займёт время, давай поговорим позже?

— Даже когда тебе звонит такая красавица, как я, ты остаёшься таким же равнодушным. Даже простой разговор был бы приятнее, чем твоя дешёвая домашняя ванна, не думаешь?

Кэрол поддразнила Акиру таким образом, и он ответил с некоторой гордостью.

— Не повезло тебе. Ванна у меня дома больше не дешёвая. Я обновил её за деньги. Она сравнима, нет, превосходит твою!

— Правда? Но это твои слова. Возможно, ты так говоришь только, потому что не пробовал ванну в моём доме?

— Но и ты, Кэрол, не пользовалась ванной в моём доме... Ладно, оставим это. В чём дело?

Поняв, что разговор отклонился от первоначальной темы, Акира сразу перешёл к делу. Кэрол тоже перешла к сути.

— На самом деле, есть кое-что, о чём я хочу поговорить с тобой лично. Можешь найти время?

— О чём речь?

— Я хочу поговорить с тобой лично, включая объяснение, о чём именно.

— Ну, ладно...

Акира, расслабленно лежа в ванне, без особых раздумий согласился. Он обсудил детали с Кэрол, наполовину погружённый в воду, и они договорились встретиться у неё дома завтра.

— Тогда до завтра. Я буду ждать. О, раз уж ты придёшь, почему бы тебе не воспользоваться и моей ванной?

— Звучит неплохо... Увидимся.

Закончив разговор с Кэрол, Акира снова расслабил сознание, которое ненадолго отвлёк от ванны, обратно в воду. Он расслабил выражение лица и спокойно вздохнул.

— Ах...

Альфа с улыбкой наблюдала за поведением Акиры.

Задание по охране

Когда Акира пришёл в дом Кэрол, она не смогла сдержать хмурого выражения. Мальчик, которого она пригласила, был вооружён до зубов, с винтовками и силовой костюмом.

— Добро пожаловать, Акира. Я ждала тебя. Но всё же, я никогда не думала, что ты придёшь в дом девушки в силовом костюме. Впрочем, это на тебя похоже. Всё же, у тебя нет нормальной одежды?

— Хороший вопрос. В каком-то смысле ты права. Но я ношу это больше ради собственного спокойствия. В последнее время вокруг меня не спокойно…

— Хмм, понятно. В любом случае, проходи.

Хотя Кэрол жила в нижнем районе города Кугамаяма за пределами стен, у неё была квартира-особняк, в которой могли жить только относительно обеспеченные люди. Обладая таким достатком, её жилище было по-настоящему хорошо обставлено. В нём было много комнат, оно было очень просторным и имело множество удобств. За исключением ванны, оно было на совершенно другом уровне по сравнению с домом Акиры.

Акира с любопытством оглядывался вокруг. Однако увиденное не ошеломило его. Включая свою комнату в межгородском транспортном средстве, Акира уже в некоторой степени привык к проживанию в дорогом жилье. Когда он собирался ремонтировать свою ванну, ему рекомендовали переехать в дом получше. Однако Акира счёл это ненужным и продолжал так думать даже сейчас.

После того как Кэрол провела Акиру в гостиную, она принесла ему напитки.

Кэрол была в повседневной одежде, которая была гораздо скромнее по сравнению с её обычным нарядом. Тем не менее, это не могло скрыть её очарование. У неё всё ещё была притягательная аура, пусть и без излишнего обнажения кожи.

Как обычно, подобные вещи не влияли на Акиру, и он спокойно перешёл к делу.

— Итак, я здесь. О чём ты хотела поговорить?

Кэрол полностью ожидала такой реакции от Акиры, поэтому не придала этому особого значения и ответила.

— Вообще-то, я хочу попросить тебя поработать моим телохранителем.

— Телохранителем? Ты собираешься в какие-то опасные руины? Прости, но сейчас я беру перерыв от работы охотника. Так что тебе придётся подождать, пока я не получу новое снаряжение, а также мой байк, который всё ещё чинят…

— А, подожди. По крайней мере, дай мне сначала объяснить. О деталях мы можем поговорить позже.

Кэрол сказала это и остановила Акиру от отказа. Затем она начала объяснять, почему попросила его поработать её телохранителем.

Выслушав объяснение Кэрол, Акира сделал сложное выражение лица. В конце концов, этот запрос на телохранителя был настолько странным, что казался подозрительным.

Хотя это был запрос на телохранителя, Акире не нужно было охранять её 24 часа в сутки. Ему просто нужно было находиться поблизости, чтобы в любой момент прийти ей на помощь. Чёткого ограничения по времени не было, и по сути Акира был свободен делать всё, что хотел. Он мог оставаться у себя дома, отправляться на охоту за реликвиями или даже брать другие задания, пока Кэрол разрешалось сопровождать его.

Ему платили бы 1 миллион аурум в день. Она также выплачивала бы ему бонусы сверх фиксированной платы, если Акире пришлось бы сражаться, чтобы защитить её. Она даже платила бы в зависимости от того, насколько сложной окажется битва. Затем, в качестве дополнительного гарантированного бонуса, она также платила бы ему ещё 100 миллионов аурум каждый месяц.

Кроме того, во время миссии телохранителя Акира был свободен распускать руки по отношению к Кэрол.

Акира молча подумал, отметив, что последнее дополнение даже не является для него наградой, и задал ещё один вопрос.

— Кэрол, почему тебе вдруг понадобился телохранитель? Есть кто-то, кто пытается до тебя добраться?

— Ну… Я не знаю.

— В смысле, ты не знаешь?

Акира нахмурился и сказал это, на что Кэрол лишь улыбнулась и ответила.

— Ну, в общем, это ради моего спокойствия, возможно, я просто зря начинаю паниковать. Я ведь не прошу тебя быть настороже 24 часа в сутки, верно? Так что, в общем, вот почему.

— Но тебя что-то беспокоит настолько, что ты решила искать телохранителя, верно? Так что именно тебя беспокоит?

— Это немного трудно объяснить. Чтобы объяснить это, пришлось бы затронуть некоторые чувствительные темы, так что я не могу просто так рассказать тебе это бесплатно…

Обычно Акира мог быстро принять такое объяснение. Однако на этот раз всё было иначе. Его любопытство было слишком сильным, и он продолжил.

— Ладно, за сколько?

— Дай подумать… Это зависит от того, насколько много ты хочешь знать, но… Думаю, около 10 миллиардов аурум будет достаточно.

— 10 миллиардов аурум!?

Акира был удивлён, услышав такую неожиданную цену. Однако, похоже, Кэрол забавляла его реакция. На самом деле, она, казалось, наслаждалась этим.

— Ага. Ну, это не что-то такое, что опасно знать. И я тоже не думаю, что это стоит такой цены. Но если ты собираешься серьёзно расследовать, что это такое, тебе придётся потратить примерно столько же, чтобы заполучить ту же информацию. Так что не было бы странным, если бы кто-то другой на рынке продавал эту информацию за 10 миллиардов аурум.

— П-понятно…

«Значит, эта цена оправдана?» — подумал Акира, не в силах скрыть своё удивление. Но затем Кэрол обольстительно улыбнулась ему.

— Хочешь узнать? Я не против рассказать тебе, но взамен тебе придётся принять мой запрос на телохранителя и сократить свою награду, чтобы оплатить это.

— Нет, спасибо, меня это устраивает. Мне просто интересно, что тебя так беспокоит, раз ты решила обратиться ко мне с просьбой о телохранителе. Пока я ничего не знаю, это не моё дело, особенно если я не соглашаюсь на твою просьбу.

— Вот как ты реагируешь, да? Хммм, разве ты не стал лучше вести переговоры?

Акира лишь слабо улыбнулся в ответ на этот комплимент. Конечно, это было частью замысла Кэрол, Акире ещё было куда расти.

Затем Кэрол продолжила.

— Ну, оставим это в стороне, если всё пройдёт хорошо, ты будешь получать 130 миллионов аурум в месяц, ничего не делая, знаешь? Я считаю, это отличное предложение.

Теперь, когда Кэрол сказала это, Акира понял, что она действительно права. Было бы ложью сказать, что он не обеспокоен, но награда это компенсировала. Однако предложение было просто слишком хорошим, из-за чего звучало подозрительно.

— Если всё учитывать, думаю, это хорошее предложение.

— Ты можешь думать, что награда мала, для высокорангового охотника за месяц. Но если всё пройдёт хорошо, ничего особенного не произойдёт.

— …Хмм, звучит правдоподобно, полагаю?

Как человек, не привыкший работать телохранителем, Акира не мог определить, хорошее это предложение или нет. Возможно, стоило спросить кого-то, кто разбирается, например, Хикару. Но пока он задал вопрос тому, кто был доступен прямо сейчас и находился рядом с ним.

«Альфа, что ты думаешь?»

[По крайней мере, она не лжёт. Но что важнее, ты вообще хочешь принять этот запрос?]

«Я не уверен, поэтому я и спрашиваю твоё мнение. Если она не лжёт, это 130 миллионов аурум в месяц. Мне понадобятся патроны и прочие припасы, чтобы отправиться в Зону 2. Возможно, мне придётся купить новое снаряжение, если моё новое оборудование там сломается. В общем, мне нужны деньги на всё это... Подожди, а не плохая ли это идея, брать Кэрол с собой в Зону 2?»

Если бы Кэрол сказала, что Зона 2 внутреннего сектора руин Кузусухара слишком опасна, у Акиры не осталось бы выбора, кроме как отклонить запрос.

— Кэрол, просто чтобы ты знала, я планирую в ближайшее время отправиться во внутренний сектор руин Кузусухара, точнее, в Зону 2. Но, исходя из твоих условий, ты тоже будешь идти со мной...

— Конечно, я не против.

— В таком случае, что насчёт оплаты за телохранителя? Ты правда собираешься платить мне, если пойдёшь со мной в Зону 2 из-за меня?

— Конечно. Я также буду платить и бонусы.

После того как Кэрол непринуждённо сказала это, она продолжила.

— Но, ну, я надеюсь, ты наймёшь меня как проводника, чтобы мне нужно было платить только разницу. Я уже была там несколько раз, так что не буду тебя тормозить. Более того, у меня есть карта этой местности. Так что я смогу провести тебя довольно глубоко в Зону 2.

Акира не смог скрыть своего удивления. Затем он сделал озадаченное выражение лица, стремясь получить подтверждение.

— ...Я не хочу тебя обидеть, но я уже был там однажды и был вынужден отступить, потому что это было слишком опасно...

Иными словами, Акира не верил, что Кэрол достаточно сильна, чтобы добраться до более глубоких частей того места. Конечно, поскольку говорить это напрямую было бы грубо, Акира тщательно подбирал слова.

Когда Кэрол услышала о том, что он исследовал ту область, она более или менее ожидала, что Акира отреагирует именно так. Поэтому она ответила с улыбкой.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но всё будет в порядке. Высокоранговые охотники, которые приезжают в этот город, часто работают там, знаешь? Я достаточно сильна, чтобы присоединяться к ним. Хотя было бы ложью сказать, что это полностью благодаря моей собственной силе, с учётом того, насколько у меня выдающееся снаряжение.

— Я не знал, что у тебя есть такое снаряжение... Но разве на такое оборудование не накладываются ограничения по рангу охотника?

— Обычно да. Но его можно достать не совсем законными способами.

— Понятно.

«Альфа?»

[Она говорит правду.]

«Значит, она действительно достаточно сильна, чтобы идти в то место, да? Честно говоря, я впечатлён.»

Не то чтобы он ей не верил. И всё же, когда Альфа подтвердила, что она говорит правду, Акира кивнул, будучи одновременно впечатлён и немного удивлён.

«Альфа, позволь спросить тебя ещё раз, что ты думаешь? Я совершенно не против принять её запрос, если ты считаешь, что у нас не будет проблем с монстрами там.»

[Хмм, посмотрим, я не вижу причин настоятельно отговаривать тебя от принятия. Это правда, что приняв её предложение, ты получишь очень хороший источник дохода. Также, если она окажется обузой в Зоне 2, ты сможешь заставить её заплатить хорошую сумму за её защиту.]

«Верно, тогда решено.»

Однако решение Акиры быстро пошатнулось, когда Альфа его предостерегла.

[Если можно сказать об одном беспокойстве, мне интересно, почему она просит именно тебя быть её телохранителем.]

«Почему?»

[Я уверена, что к этому моменту она уже знает, что находясь рядом с тобой, она с большой вероятностью окажется втянутой в какой-нибудь инцидент.]

Альфа продолжила объяснять, почему это странно. Для человека, который ищет телохранителя, утверждая, что это из-за паранойи и, возможно, в этом нет необходимости, было трудно понять, почему Кэрол выбрала именно Акиру из всех возможных людей. Даже сам Акира должен был признать, что находиться рядом с ним рискованно, не говоря уже о том, чтобы он работал её телохранителем. Судя по тенденции, то, о чём беспокоилась Кэрол, что, возможно, и было пустяком, с большой вероятностью стало бы реальной угрозой из-за Акиры. Обычно такой осторожный человек, как она, выбрал бы кого-то другого, а не Акиру.

Акира не нашёл слов, чтобы это опровергнуть. Он нахмурился и уставился на Кэрол.

— Акира, что случилось?

— Ничего особенного...

Он мог бы продолжать задавать вопросы, пока не будет удовлетворён, и Кэрол, возможно, отвечала бы на них, не пытаясь уклоняться. Однако совсем другой вопрос, сможет ли он поверить её ответам. У нынешнего Акиры не было средств, чтобы удостовериться в словах Кэрол. На самом деле, ему казалось, что расспросы Кэрол могут закончиться тем, что она просто обведёт его вокруг пальца своими словами, и это будет пустой тратой усилий.

Таким образом, Акира решил задать здесь только один важный вопрос, глядя на Кэрол так, словно пытался заглянуть в её душу.

— Кэрол, заранее прошу прощения, если это тебя заденет, но скажи, ты ведь не пытаешься обмануть меня или использовать через этот запрос, верно?

Если на этот вопрос будет дан ложный ответ, который Акира не сможет распознать, то задавать дальше вопросы будет бессмысленно. Сколько бы других вопросов у него ни оставалось, любой ответ будет предназначен для того, чтобы обмануть его. Точно так же, как и с этим вопросом. Если Акира не сможет распознать правду в нём, любые другие вопросы не будут иметь значения.

Короче говоря, это был его тест на прочность.

Если ему солгут, и он не сможет это распознать, то это будет его собственная вина за то, что он недостаточно натренирован, чтобы распознавать ложь, полагаясь исключительно на способность Альфы обнаруживать ложь. Так подумал Акира, глядя прямо в глаза Кэрол.

Словно отвечая на серьёзность Акиры, Кэрол прямо посмотрела ему в глаза.

— Это зависит от того, как на это смотреть. Если под "обманом" ты имеешь в виду, что я пытаюсь втянуть тебя в неприятности, то ответ однозначно нет. Но если ты почувствуешь себя обманутым, оказавшись в ситуации, где тебе придётся сражаться с определённой группой людей, то, в зависимости от точки зрения, ответ может быть и да. Я не стану отрицать такую возможность. Если ты не можешь принять мой запрос на телохранителя без чёткого ответа, тогда у меня не остаётся выбора, кроме как отступить.

Оба уже сказали всё, что хотели, и задали все вопросы, которые хотели задать, поэтому они сидели и молча смотрели друг на друга. По мере того как тишина продолжалась, воздух становился тяжёлым, и напряжение ощущалось всё сильнее.

Акира первым расслабил плечи.

— Ладно, тогда я принимаю запрос.

Выражение лица Кэрол смягчилось, и она с облегчением вздохнула.

— Спасибо.

— Да, прости, что подозревал тебя. Кибаяши однажды предупреждал меня, что я плохо веду переговоры и что меня легко обвести вокруг пальца. Поэтому мне нужно быть осторожнее.

— Не переживай об этом. То, что мне удалось заслужить твоё доверие несмотря на все подозрения, действительно принесло мне облегчение. Я рада, знаешь?

— Понятно.

Кэрол улыбнулась, словно говоря: "Меня правда не беспокоят твои вопросы". Поэтому Акира тоже расслабил выражение лица.

— Ну что ж, раз я получила твой ответ, лучше сразу заплатить вознаграждение как следует.

Кэрол воспользовалась своим информационным терминалом, чтобы перевести Акире оплату.

Глаза Акиры расширились, когда он увидел уведомление о переводе. Кэрол сразу перевела 130 миллионов аурум, полную сумму за целый месяц.

— ...Ты уверена, что с этим всё в порядке? Ты не боишься, что я просто возьму деньги и сбегу?

— Ну, я буду очень разочарована, если это случится.

— Разочарована, и всё?

Акира нахмурился. Он считал, что этого недостаточно. Однако Кэрол лишь тихо рассмеялась и сказала.

— Я доверилась тебе и попросила принять этот запрос. Так что, даже если ты сбежишь с деньгами, это будет моя вина за то, что я не смогла достаточно хорошо разобраться.

Но вскоре её улыбка стала шире.

— Так что, Акира, надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Акира усмехнулся и ответил.

— Конечно. Я всегда серьёзно отношусь к своей работе, какой бы она ни была.

— Рассчитываю на тебя.

Они оба выразили свои искренние чувства, которые также ясно читались на их лицах. Кэрол искренне надеялась, что Акира будет защищать её, несмотря ни на что. В то же время Акира не собирался работать вполсилы.

После короткой паузы Кэрол добавила.

— Ну, возможно, странно говорить это после всего сказанного, но я правда надеюсь, что мы никогда не окажемся в ситуации, где тебе придётся выполнять свою работу.

— Полностью согласен.

Они обменялись улыбками, и атмосфера между ними расслабилась. В этот момент Кэрол соблазнительно улыбнулась.

— Раз уж я заплатила денежное вознаграждение. Как и обещала, Акира, можешь свободно распускать руки по отношению ко мне. Могу гарантировать, ты не будешь разочарован.

— Нет, спасибо. На самом деле, мне не нужна такая награда. Я бы предпочёл больше денег.

— Боже, ты как всегда холоден. В любом случае, скажешь, если передумаешь. В конце концов, мы уже заключили сделку. Ты можешь делать с моим телом всё, что захочешь. Хотя использовать эту привилегию или нет, уже решать тебе.

Акира вздохнул, но Кэрол это не беспокоило.

— А, точно, Акира, ты хочешь остаться у меня, или мне переехать к тебе?

Акира посмотрел на Кэрол с недоумением, и она продолжила объяснение.

Поскольку она уже заплатила за месяц вперёд, это означало, что запрос на телохранителя уже начался. Иными словами, Акира должен находиться рядом с ней. Разумеется, это касается и времени сна.

Услышав это, Акира кивнул, но не смог быстро принять решение.

— Мне всё равно. Решай ты, Акира.

— Хмм, даже если ты так говоришь...

Увидев, насколько забавным было его затруднённое выражение лица, Кэрол решила его поддразнить.

— В таком случае, как насчёт того, чтобы подумать после того, как ты опробуешь ванну у меня дома? Нам какое-то время придётся жить вместе. Лучше ведь, если ты сможешь наслаждаться более хорошей ванной, верно?

Кэрол по сути намекала, что её ванна лучше его. Конечно, с этим нельзя было мириться. Акира ни за что не мог проигнорировать такой важный вызов и намеренно принял его.

◆

У разных людей могут быть разные ожидания от дорогой квартиры и её комнат. Однако Кэрол необходимо было поддерживать свою красоту, а также проводить регулярное обслуживание как модифицированному человеку. Проще говоря, из всех комнат именно ванная обошлась ей дороже всего.

Акира, погрузившись в эту ванну, на мгновение замер.

— Аах... Это! Нет! Мой дом ещё не проиграл!

Тот факт, что он не смог прямо заявить, что его ванна лучше, означал, что он уже проиграл, дальнейшие споры были бессмысленны.

Альфа, которая тоже была с ним, вздохнула.

[Акира, если от этого нет существенной выгоды, разве это имеет значение? Так какой план?]

«Ну...»

Если он не собирался решать, основываясь на ванне, то оставалось либо позволить Кэрол переехать к нему, либо самому переехать в эту квартиру. Акира застрял, не зная, что выбрать.

В этот момент появилась Кэрол. Она вошла обнажённой, словно это было для неё само собой разумеющимся. Разумеется, она вошла в ванну и приблизилась к Акире.

— ...Серьёзно? Никто в здравом уме не станет просто входить в ванную, когда она уже занята.

— Боже, не будь таким занудой. Нет ничего плохого в том, что я присоединюсь к тебе. В конце концов, тебя ведь не интересует моё тело, верно?

— Дело не в этом...

Раздражённо ответив, Акира заметил, что Альфы нигде не видно.

«Альфа, почему ты прячешься?»

[Будет хлопотно, если ты начнёшь делать какие-нибудь странные движения перед Кэрол.]

«...А.»

В таком случае, если он необдуманно начнёт возражать, Альфа, возможно, будет дразнить его бесконечно. Поэтому Акира принял самое разумное решение — ничего не говорить. Чтобы отвлечься, он сосредоточился на Кэрол.

— Скажи, Кэрол, почему ты попросила меня быть твоим телохранителем?

Он уже принял работу, так что независимо от её ответа Акира не собирался отказываться. Это был вопрос лишь из любопытства.

Кэрол это поняла. Поэтому решила ответить честно.

— В тот день, когда мы встретились, я тоже наняла тебя телохранителем, помнишь? Тогда ты отлично справился с защитой. Поэтому я надеюсь, что ты сделаешь то же самое снова.

— И это всё?

Акира по сути спрашивал, единственная ли это причина. На этот раз в его голосе прозвучала нотка давления, на что Кэрол ответила широкой улыбкой.

— Что значит "и это всё?". Ты же знаешь, через что мы тогда прошли, это было непросто.

Акира вспомнил.

— Да, это точно было не просто...

Тогда, в промышленном районе руин города Михазоно, они столкнулись с ордами механических монстров. Им едва удалось выбраться с помощью Кэрол, но во время побега внутри летающего контейнера на них напала ещё одна группа монстров. Им удалось вырваться из окружения, после чего им пришлось мчаться по стене здания, отбиваясь от монстров.

Акира выжил тогда лишь благодаря поддержке Альфы. Поскольку после этого он пережил множество куда более тяжёлых сражений, та битва не оставила на нём сильного впечатления. Тем не менее, тогда выживание было под вопросом, и он не мог назвать это "простым". Поэтому он не мог опровергнуть слова Кэрол.

— Именно. Это было непросто. Но даже в той ситуации ты меня не бросил. Ты защищал меня до самого конца. Поэтому я попросила именно тебя, и только тебя. Потому что я знаю, что ты доведёшь дело до конца.

Акира задумался о том, что он сделал это не только своей силой. Однако сказать об этом он не мог. На этот раз, если он сможет как следует защитить Кэрол без помощи Альфы, это станет доказательством его роста. Он также напомнил себе быть осторожным и не принимать поддержку Альфы за собственную силу.

— Понятно. Ну, я всегда серьёзно отношусь к своей работе, независимо от ситуации. Это единственное, что я могу гарантировать.

— И это очень обнадёживает.

Увидев его уверенную улыбку, Кэрол улыбнулась в ответ. Однако затем она нарочито пожаловалась.

— ...Именно потому, что ты такой надёжный, я более чем готова предоставить тебе дополнительный сервис сверх твоего вознаграждения. Но ты всё никак не принимаешь его. Разве это не слишком, так прямо заявлять, что он тебе не нужен?

— Раз уж ты так настаиваешь, мне даже стало любопытно, сколько этот дополнительный сервис стоит, если перевести в деньги?

— Дай подумать... Как минимум около 20 миллиардов аурум.

— Ага, конечно. Отличная шутка.

По его голосу и выражению лица было ясно, что Акира ей не верит.

Однако это было в пределах ожиданий Кэрол. Она лишь тихо рассмеялась и ответила.

— Но я не шучу, знаешь? Мой последний клиент заплатил 2 миллиарда аурум за одну ночь.

— Ага, конечно. То, что он заплатил столько, не делает это в десять раз дороже.

— Ну, конечно, он платил не только в аурум. Большая часть была оплачена полезной информацией. В аурум я взяла только 200 миллионов.

Кэрол сказала это с улыбкой, словно намекая, что даже одна сотая от изначальной цены это уже большое достижение.

Акира почти машинально был готов принять это. Однако, подумав ещё раз, он покачал головой.

— ...Да ладно. Это всего 200 миллионов аурум. Это несравнимо с 20 миллиардами аурум.

— Боже, мне больно это слышать. Не обязательно было говорить так. Я просто говорю правду, знаешь? К тому же, ты ведь умеешь распознавать ложь, верно? Ты должен понять, что я не лгала.

Изначально Акира ей не верил. Однако, видя, как настойчиво Кэрол это утверждает, он начал сомневаться. Ради вида он посмотрел на неё серьёзным взглядом, словно заглядывая в её душу, и спросил Альфу.

«...Альфа?»

[Она, похоже, не лжёт]

«Серьёзно!?»

Его изумление ясно отразилось на лице. В ответ Кэрол улыбнулась, словно одержала победу.

— Похоже, теперь ты мне веришь.

— ...Да, извини, что сомневался. Но кто в здравом уме поверит в такое? Это слишком абсурдно.

— Понимаю. Но ты не узнаешь, пока не попробуешь, верно? Как насчёт этого? Уверена, я смогу лично тебя убедить.

Кэрол сказала это и пригласила Акиру обольстительной улыбкой. Однако реакция Акиры была хуже, чем простое равнодушие.

[[image:/storage/reader-images/bf222ae17c2f3edcca8c4abb695cd88015a94479.png]]

— Нет, спасибо. Ты слишком настойчива, это подозрительно. Я не знаю, что ты задумала, но это ведь не какая-то ловушка с приманкой?

— Боже, это так жестоко.

Кэрол ответила с кривой улыбкой, ловко уклонившись от прямого ответа.

После купания Акира сушился в ветровой камере раздевалки. Рядом с ним Кэрол тоже сушила своё мокрое тело.

— Акира, где ты в итоге собираешься остановиться?

— Я всё ещё думаю.

— Понятно. Не спеши, но если не решишь до сегодняшнего вечера, можешь остаться здесь на сегодня... Хм?

— Что случилось?

— Звонок от Виолы. Помечен как срочный. Иначе говоря, будут проблемы, если я его проигнорирую.

Кэрол достала информационный терминал, встроенный в стену раздевалки, и приняла вызов.

— Виола, что случилось?

— Только что получила интересную информацию. Хочешь купить? Всего за 1 миллион аурум.

После того как Кэрол перевела деньги, Виола продолжила бодрым тоном.

— В таком темпе тебя окружат через 10 минут. Твои противники из крупной команды охотников "Rot Break". Одна из многих команд, вызванных руководством города для помощи в исследовании внутреннего сектора руин Кузусухара. Их босс, Зерос, имеет 77-ой ранг охотника. Они направляются к тебе прямо сейчас.

— ...И почему они идут сюда?

— Это будет стоить ещё 10 миллионов аурум.

— Понятно. Тогда позже.

Кэрол завершила вызов и повернулась к Акире.

— Акира, есть идеи? Мне не нужны детали. Просто скажи, есть ли у тебя догадки, почему они идут сюда.

«Альфа?»

[Если они охотятся за тобой, то, вероятно, за этим стоит Удадзима. Похоже, он намерен исследовать Зону 2, так что неудивительно, если у него есть связи с высокоранговыми командами охотников, вызванными в город. Помнишь, когда мы встретили Инабэ? Он одолжил тебе снаряжение и предупредил о Удадзиме, верно?]

Когда слова Альфы дошли до него, выражение лица Акиры стало жёстким. Кэрол заметила это и нахмурилась.

— Значит, ты всё-таки что-то знаешь.

Хмурое выражение быстро сменилось улыбкой.

— Ну, возможно, они пришли не за нами. Давай надеяться, что это не перерастёт в неприятности. В любом случае, будь настороже.

Акира улыбнулся в ответ.

— Да, ты права.

Они вышли из раздевалки. Вместо повседневной одежды оба надели свои силовые костюмы.

Кэрол облачилась в свой силовой костюм со стилем Старого Мира. С кривой улыбкой она обратилась к Акире.

— Подумать только, что такое случится в тот же день, когда я наняла тебя телохранителем. Не знаю, назвать ли это удачей или неудачей.

— Назови это удачей. В конце концов, это случилось как раз тогда, когда у тебя появился телохранитель.

Акира уверенно улыбнулся, думая, что если это его обычное невезение, то ему остаётся лишь прорваться через него силой, как всегда.

Увидев его всё ещё беззаботное выражение, Кэрол изменила кривую улыбку на искреннюю.

— Ты прав. Мне повезло.

Она подумала про себя, как рада, что наняла Акиру своим телохранителем.

10 миллиардов аурум за ночь

Получив информацию от Виолы, Кэрол и Акира вооружились и ждали в доме Кэрол.

Прошло десять минут. Как и сказала Виола, квартира Кэрол уже была окружена. Но это не означало, что им нужно было прорываться через окружение. Всё ещё оставался шанс, что охотники пришли не за кем-то из них. И даже если это было так, это не гарантировало, что завяжется бой.

И Акира, и Кэрол считали, что нет необходимости без нужды провоцировать насилие, поэтому они ждали.

Охранник позвонил в дверь. Группа охотников из "Rot Break" находилась у входа в особняк, прося увидеться с Кэрол.

Кэрол вздохнула.

— Похоже, они здесь за мной.

— Да, и какой план?

— ...Пойдём. Они могут быть здесь, чтобы просто поговорить. К тому же, если мы будем драться здесь, у меня дома будет бардак. Ты не против, Акира?

Кэрол по сути позволяла Акире решить, в случае если это приведёт к бою, какое место лучше: внутри её дома или снаружи особняка.

— Тогда ладно, пойдём встретим их, — ответил Акира с улыбкой.

◆

"Rot Break" быстро окружили место.

Хотя это называлось окружением, они не полностью запечатали район сотнями охотников. Они лишь привлекли несколько десятков людей, чтобы окружить здание.

Естественно, охранники не могли остановить этих охотников. Хотя охранники были базовым требованием для дорогого жилья в нижнем районе, и многие из них были сильнее среднего охотника в этом районе, сейчас они столкнулись с высокоранговыми охотниками. Они были на совершенно другом уровне по сравнению с типичным охотником, бродящим по нижнему району.

Тем не менее, они не могли просто стоять в стороне. Главный охранник изо всех сил пытался выполнить свою обязанность, противостоя Зеросу и его людям у входа.

— ...Мы не будем сообщать о вашем окружении, так что, пожалуйста, не создавайте дальнейших проблем.

Увидев мольбу главного охранника, Зерос почувствовал некоторую симпатию.

— Я знаю, я тоже не хочу создавать проблемы. Давайте просто надеяться, что другая сторона чувствует то же самое.

— ...Понимаю.

Из этого ответа было ясно, что у Зероса не было намерения решать проблему мирно независимо от реакции другой стороны. Несмотря на свою тревогу, главный охранник не мог преодолеть подавляющую разницу в силе. Всё, что он мог, это надеяться, что это не перерастёт во что-то большее.

Затем появились Кэрол и Акира. В тот момент, когда Зерос увидел их обоих вооружёнными, он сказал с каменным выражением лица.

— ...Впечатляет.

Главный охранник заметно побледнел, сохраняя молчание, надеясь, что всё не ухудшится ещё сильнее.

Акира сразу заметил Зероса и главного охранника. В его улучшенном зрении появились две отдельные панели. Это была информация, переданная Кэрол через его устройство сбора информации.

На дисплее было показано, что главный охранник, вероятно, находится примерно на 30 ранге охотника, тогда как Зерос на 77.

Это была информация от Кэрол, так что не было гарантии точности. Однако это не меняло того факта, что они столкнулись с кем-то, кто мог служить авангардом во время миссии сопровождения межгородского транспорта.

Это заставило Акиру напрячься.

Зерос заметил напряжение Акиры, но сосредоточил взгляд на Кэрол.

— Ты должно быть Кэрол, верно?

Кэрол не проявила страха и небрежно улыбнулась.

— Да, вам что-то от меня нужно? Или лучше сказать, кто вы?

Она намекала на то, что она знает и чего не знает.

— Я Зерос. Лидер команды охотников "Rot Break". Я слышал, что ты расследуешь нас. Мы здесь, чтобы узнать почему и кто стоит за тобой.

— Что вы имеете в виду?

— Всё ещё прикидываешься незнающей?

— Это моя реплика. Если это не только какой-то скучный вопрос с попыткой что-то из меня выведать, может, перейдёшь уже к делу?

Главный охранник занервничал, поскольку атмосфера всё дальше уходила от мирного разрешения. По крайней мере, Кэрол вела себя довольно смело по отношению к охотнику 77 ранга. Это был кто-то, кто мог запугать целый город.

Увидев реакцию охранника, Акира был готов к конфликту.

«Альфа, если всё пойдёт наперекосяк, давай схватим Кэрол и убежим. Я рассчитываю на тебя.»

В отличие от миссии по сопровождению межгородского транспорта, где ему нужно было спасти Хикару, на этот раз он решил схватить Кэрол и бежать. Не было необходимости побеждать Зероса, как он сделал это с Эрде. Поэтому Акира не колебался выбрать побег.

[Конечно.]

Увидев улыбку Альфы, Акира почувствовал, что его решение было правильным. Пока что он стоял в стороне и спокойно ждал, как будут развиваться события.

Кэрол и Зерос молча смотрели друг на друга. Хотя Зерос метал взгляды, полные угрозы, улыбка Кэрол ни разу не дрогнула. В конце концов, Зерос уступил первым и позвал своих людей.

— Приведите его сюда.

Они вывели вперёд охотника по имени Бабалод. Дисплей Акиры показывал, что он был охотником 60 ранга.

Бабалод выглядел пристыженным, увидев Кэрол, но заметив, что Зерос смотрит на него, он быстро сменил это выражение на хмурое.

Зерос схватил Бабалода за лицо и повернул его к Кэрол.

— Это лицо тебе знакомо?

— Да.

— Ты купила у этого парня информацию о нас, верно? И даже не пытайся отрицать. Он уже признался, и я доверяю ему больше, чем тебе.

— Технически он заплатил за мою услугу этой информацией, так что я ничего у него не покупала.

— Значит, ты не отрицаешь, что у тебя есть внутренняя информация о нас?

— Конечно.

Зерос отпустил лицо Бабалода.

— Тогда позволь мне повторить: скажи, почему ты расследуешь нас и кто велел тебе это сделать.

— Я не расследовала именно вашу группу.

Кэрол говорила небрежно.

— Эй, можем мы решить это мирно...

Главный охранник вмешался, начиная паниковать.

Акира нахмурился, осматривая пути отхода.

По мере нарастания напряжения Кэрол оставалась полностью расслабленной, улыбаясь, пока говорила.

— Не поймите неправильно, я не лгу. Я действительно получила внутреннюю информацию о вашей группе, но я даже не искала её.

— Объяснись.

— Я ни слова не сказала ему о том, что хочу информацию о "Rot Break". На самом деле, я вообще не упоминала, что хочу какую-либо информацию. Я лишь сказала, что приму всё, помимо денег, в качестве оплаты за свою услугу. Всё, что равноценно оплате. Это могла быть помощь в исследовании руин, старое оборудование, связи с высокоранговыми охотниками или карты руин. Любая ценность подошла бы. Именно он решил дать мне внутреннюю информацию о "Rot Break".

Зерос на мгновение задумался, затем снова схватил голову Бабалода.

— Бабалод, что скажешь? Она когда-нибудь просила информацию о нас?

— Э-э...

— Она вообще хоть малейшим образом намекала, что хочет информацию о нас? Ты неправильно это истолковал? Я просто хочу знать, кто решил использовать внутреннюю информацию о нас в качестве оплаты, ты или она?

Бабалод не смог ответить, но его молчание было достаточным ответом.

Зерос вздохнул. Всё ещё удерживая голову Бабалода, он повернулся к Кэрол.

— Допустим, ты не просила нашу информацию. Я слышал, что ты потребовала от него 10 миллиардов аурум. Это по сути просьба передать внутреннюю информацию, не так ли?

Акира поперхнулся, услышав это. Десять миллиардов аурум за одну ночь было слишком возмутительно.

Зерос с сочувствием посмотрел на Акиру, и напряжение в воздухе немного ослабло.

Кэрол улыбнулась, позабавленная реакцией Акиры, прежде чем ответить Зеросу.

— Вовсе нет. Это просто правильная цена за мою услугу. Я даже предложила ему одну бесплатно прошлой ночью, поскольку знала, что прошу много. Он отказался от моего предложения и заплатил, надеясь на следующий раз. Так что это явно не моя вина.

Бабалод мог избежать оплаты. Он мог избежать продажи внутренней информации. Он решил не выбирать этот вариант, что делает несправедливым возлагать всю вину на Кэрол, несмотря на её требования.

Зерос нахмурился.

«...Значит, возможно, мы здесь ошиблись.»

Для Зероса критическим вопросом было то, была ли Кэрол нанята враждебной командой охотников, в качестве ловушки, чтобы добыть внутреннюю информацию. Если это предположение окажется неверным, его остальные опасения станут несущественными.

Более того, подход Кэрол казался слишком грубым для настоящей ловушки. Похоже, она не стремилась намеренно получить информацию о "Rot Break". Её цель неожиданно сама предложила продать ей такую чувствительную информацию.

К сожалению, это не полностью развеяло его подозрения.

— ...Понимаю. Но всё же, 10 миллиардов аурум это чрезмерно по любым стандартам. Люди естественно будут подозревать того, кто требует такую сумму

— Возможно. Но у меня действительно нет скрытых намерений. Если вы сомневаетесь во мне, я могу это доказать, с вашим сотрудничеством.

— Что это будет означать?

Зерос, похоже, заинтересовался. Кэрол улыбнулась и ответила.

— Вы можете попробовать меня сами... Может это не убедит вас, что это стоит 10 миллиардов аурум, но я гарантирую, что в конце концов вы со мной согласитесь.

Зерос мог сказать, что Кэрол абсолютно серьёзна. Это косвенно указывало на то, что она не нацеливалась специально на информацию о его команде. Он вздохнул, и напряжение вокруг него рассеялось.

— Хорошо. Похоже, мы ошиблись. Я приношу извинения за то, что подозревал тебя.

— Я рада, что это прояснилось. Итак, что теперь? Должно быть, это судьба, раз мы встретились, как насчёт того, чтобы попробовать мои услуги?

— Извини, но я отказываюсь. Хотя я уверен в своём самоконтроле, сейчас я действую как лидер своей команды. И мне нужно разобраться с тем, кто стал зависим от тебя.

— Вот как? Как жаль.

Их перепалка показывала, что дальнейшей эскалации конфликта не будет. Главный охранник вздохнул с облегчением, тогда как Акира и люди Зероса заметно расслабились.

Среди всего этого Бабалод опустил голову. Если бы это недоразумение продолжилось, он всё ещё мог бы сыграть жертву. Этот исход был для него худшим возможным.

По мере того как атмосфера становилась легче, Зерос поднял другой вопрос.

— Теперь, хотя мы прояснили недоразумение, у тебя всё равно есть внутренняя информация о нашей команде, независимо от того, как ты её получила. Наше расследование показывает, что ты не делилась ею ни с кем. Мы были бы признательны, если бы ты продолжила держать её в тайне.

— Это будет зависеть от ситуации. Я не могу позволить, чтобы полученная мной награда стала бесполезной просто из-за вашей ситуации. Даже вы не хотели бы, чтобы вознаграждение, заработанное с риском для жизни, обесценилось из-за кого-то другого, верно? Я такая же. Разумеется, я не буду требовать 10 миллиардов аурум.

Зерос выглядел обеспокоенным. Увидев это, главный охранник снова занервничал.

Однако Зерос оставался спокойным. Он понимал недовольство, когда тяжело заработанная награда становится бесполезной. Он считал это разумной позицией для переговоров. Это полностью укладывалось в его ожидания.

Но даже с 50% скидкой 10 миллиардов аурум всё равно становились бы 5 миллиардами, даже одна десятая всё равно была бы 1 миллиард. Хотя "Rot Break" была высокоранговой командой охотников с значительным доходом, они не могли просто так заплатить такую сумму. Поэтому Зерос искал альтернативу.

Случайно его взгляд упал на Акиру.

— Он твой телохранитель?

— Да.

— Ты наняла его, зная, что мы придём за тобой?

— Это секрет.

— Справедливо.

После этого Зерос снова схватил Бабалода за голову.

— В таком случае, как насчёт того, чтобы он сразился с этим парнем?

— ...Что вы имеете в виду?

— Если этот парень победит, это докажет, что твой телохранитель бесполезен. Этот парень предал команду, так что мы проследим, чтобы он заплатил за это предательство. Но после этого он может затаить на тебя обиду и напасть позже. Мы это предотвратим. Это будет ценой за сохранение нашей информации в тайне. Что скажешь?

— Интересно. Оставляя в стороне, приму ли я это предложение, что если Акира победит?

— Тогда мы обсудим оплату по твоему усмотрению. Мы даже можем нанять арбитра.

Кэрол повернулась к Акире с серьёзным выражением лица.

— Акира, что думаешь? Честно говоря, я хотела бы, чтобы ты принял вызов, но можешь отказаться, если не хочешь.

— Что будет, если я откажусь?

— Мне просто придётся согласиться на их условия и заставить их гарантировать, что тот предатель не нападёт на меня позже, в обмен на сохранение их информации в тайне. Потеря 10 миллиардов аурум это не мелочь, но это лучше, чем враждовать с высокоранговой командой охотников.

По сути, Кэрол говорила, что примет потерю 10 миллиардов аурум в зависимости от решения Акиры.

Это, естественно, удивило Акиру. Он почувствовал, что его тронуло то, что она готова зайти так далеко ради него. Чтобы скрыть свои настоящие чувства, он задал вопрос.

— Кстати, если я выиграю, я получу бонус?

— Ты получишь бонус в любом случае, но, разумеется, больше, если выиграешь.

Кэрол предложила вызывающую улыбку, на которую Акира уверенно ответил.

— Только не отказывайся от своих слов, хорошо?

И так, хотя и не в обычной форме, началось первое настоящее задание Акиры в качестве телохранителя Кэрол.

Окружение вокруг особняка, изначально предназначенное для борьбы с враждебной командой охотников, нацеленной на секреты "Rot Break", было распущено, как только это оказалось ненужным. Охотники, которые окружали здание, теперь собрались вокруг Зероса, чтобы наблюдать за боем Акиры и Бабалода.

— Так это Кэрол, та девушка за 10 миллиардов аурум за ночь? Она красивая... но нет никакого шанса, что она стоит 10 миллиардов.

— Согласен. Даже не 100 миллионов. Даже если быть щедрым, максимум 10 миллионов, по-моему.

— Я не понимаю, о чём думал Бабалод. Я не помню, чтобы он был настолько зависим от женщин.

— Возможно, поэтому он не знает, когда остановиться. Ему не хватало опыта.

— И всё заканчивается такой большой суматохой. Это не совсем редкость, но я никогда не ожидал, что это случится в нашей команде. Довольно неловко. Эй, вы там, вам всем лучше быть осторожными. Держите штаны застёгнутыми, а кошельки ещё крепче.

— То же самое относиться и к тебе.

Охотники, похоже, больше интересовались Кэрол, чем предстоящим боем. Зерос, выступая в роли судьи, обратился к обоим бойцам, хотя, казалось, больше к Акире.

— Поскольку вы не пытаетесь убить друг друга, то никаких пушек, никаких клинков, никакого оружия. Согласны?

Акира кивнул и передал свои винтовки Кэрол.

— Я не говорю не сражаться всерьёз, но избегайте убийства противника. Мы начнём по моему сигналу. Займите позиции... А, слишком близко, отойдите дальше.

Зерос небрежно отрегулировал их стартовую дистанцию. Затем он предупредил Бабалода через приватный канал связи.

«Бабалод, мне не нужно тебе это говорить, но если ты хочешь более лёгкое наказание, сделай всё возможное, чтобы победить, понял?»

«Д-да.»

Тем временем Альфа задала вопрос Акире.

[Какова твоя стратегия? Хочешь начать без моей поддержки?]

«Давай не будем рисковать. Это не тренировка. Я буду использовать твою полную поддержку, пожалуйста. К тому же, если мы не добьёмся ясной и решительной победы, они могут не сдержать своё слово.»

Как телохранителю Кэрол, Акире нужно было не просто отражать нападающих, но и заставить их колебаться даже попытаться напасть.

[Принято. Тогда давай обеспечим решительную победу.]

Чтобы снова продемонстрировать свою силу Акире, Альфа улыбнулась с удовлетворением.

Бабалод также принял серьёзное выражение. Он собирался выложиться на полную, хотя по совсем другой причине, чем Акира. Оба мужчины стояли друг напротив друга, ожидая сигнала Зероса.

— Начали!

В следующий момент кулак Бабалода преодолел расстояние в восемь метров между ними и достиг Акиры. Он не сокращал дистанцию перед ударом, его кулак просто вытянулся в одно мгновение.

Акира отклонился в сторону, позволив кулаку пролететь с звоном мимо его уха. При этом он оставался полностью невозмутимым. Он был знаком с такими звуками, будь то клинки или пули.

Вытянутая рука так же быстро втянулась обратно. Даже во время втягивания Бабалод подготовил следующий удар. Хотя он был удивлён, что Акира уклонился от атаки, которая должна была убить любого, кто видит её впервые, он не показал реакции и без колебаний нанёс следующий удар.

Ещё один удар направился к Акире. Это была серия ударов справа и слева, быстрых и достаточно мощных, чтобы крошить обломки.

Акира защищался, сочетая блоки и уклонения. Удары Бабалода были мастерскими, но для того, кто сражался с сверхчеловеком, они представляли мало угрозы, так как Акира ловко отражал каждую атаку.

Бабалод нахмурился и сменил тактику. Он втянул руки, затем махнул ими в стороны. Когда они быстро вытянулись, они превратились в острые хлысты, летящие к Акире.

Увидев стиль атаки Бабалода, Кэрол поджала губы и пожаловалась Зеросу.

— Разве это не должно было быть ближним боем?

Некоторые охотники охотно вступали в ближний бой с монстрами. Это было не потому, что они презирали использование дальнобойного оружия против них, а потому, что они действительно были лучше в ближнем бою.

Более того, бой без оружия был хорошим способом продемонстрировать силу, не убивая противника.

Естественно, многие охотники были вспыльчивыми. Словесные конфронтации часто перерастали в физические столкновения. Чтобы решать споры насильственно без смертельных исходов, кулачные бои были обычным делом. В конце концов, снаряжение охотников было предназначено для убийства монстров. Направлять такое оружие на других людей, утверждая при этом, что у тебя нет намерения убить, было бы глупо.

Кэрол предполагала, что именно поэтому Зерос предложил такие правила. Однако, наблюдая, как Бабалод вытягивает свой кулак на восемь метров и размахивает им как хлыстом, она увидела несправедливость всего этого.

Зерос лишь усмехнулся.

— Но они же безоружны, не так ли? Никаких пушек или клинков, верно? Я не отрицаю, что Бабалод максимально использует своё кибернетическое тело, но у твоего парня на силовом костюме есть выдвижные руки. Это не так уж отличается, не так ли?

Кэрол поджала губы, но больше не протестовала. Она чувствовала себя обманутой, но технически это всё ещё оставался бой без оружия. Делать какие-либо возражения было бессмысленно.

Зерос знал, что его оправдание натянуто, но собирался полностью воспользоваться этим, чтобы закончить дело. Его команда обладала преимуществом в боевой силе, позволяя ему навязывать другой стороне несправедливые условия из-за этой разницы. Если логические аргументы могли достичь его целей, насилие было бы не нужно. Однако это было не так. Как высокоранговый охотник с значительной силой, Зерос прекрасно это понимал.

После сказанного он нахмурился и добавил.

— ...Но я понимаю твою точку зрения. У Бабалода действительно есть преимущество здесь.

Зерос признавал, что он сгибает правила, чтобы дать Бабалоду преимущество. Помимо предложения боя без оружия, он заставил их начать бой на большей дистанции между ними.

Тем не менее, несмотря на эти преимущества, Бабалод явно испытывал трудности.

Он сражался отчаянно. Его противник не мог атаковать. В конце концов, Акира был полностью занят отражением его атак и не мог сократить дистанцию. Бабалод верил, что сможет поддерживать этот темп и подавить Акиру. Один точный удар обеспечил бы ему победу. Изначально он думал, что бой не продлится долго.

Но он просто не мог нанести чистый удар. Акира безупречно отражал всё. Когда Бабалод размахивал руками как хлыстами, Акира предсказывал их траекторию и отбивал их ударами. Когда Бабалод пытался воспользоваться брешью, Акира успешно избегал контакта.

Акира не просто реагировал. Он двигался быстро и точно, словно предугадывая каждый удар.

«Он силён! Я мог бы проиграть, если бы Зерос не поставил нас дальше друг от друга! Но я могу победить, если сохраню этот темп и дистанцию! Я не дам ему приблизиться!»

Поражение означало, что его ждёт горькая судьба. Его единственным вариантом была победа любой ценой. Это отчаяние подталкивало Бабалода сильнее, но также порождало нетерпение, которое постепенно ухудшало его атаки.

Акира, разумеется, не собирался упускать такую возможность. Когда Бабалод нанёс прямой удар, Акира встретил его своим. Их кулаки столкнулись во вспышке света от их силовой брони.

Когда он использовал свои руки как хлысты, такие удары не создавали отдачи в тело Бабалода. Однако, чтобы использовать больше силы, ему приходилось напрягать руку и наносить прямой удар. Это было похоже на укол ножом, и он нацелился на Акиру именно в этот момент.

На этот раз отдача была. Сила прошла через вытянутую руку в тело Бабалода, сразу же заставив его потерять равновесие.

«Чёрт!»

Это было критическая ошибка. Он использовал свои вытянутые руки, чтобы держать Акиру на расстоянии. Теперь он больше не мог этого делать. Акира легко сократит дистанцию, прежде чем Бабалод восстановит равновесие.

Когда Бабалод представил поражение, его выражение лица стало мрачным.

Однако ничего не произошло. Пока Бабалод пытался восстановить равновесие, Акира просто стоял и ждал. Бабалод втянул руки и вопросительно посмотрел на Акиру. Его выражение быстро сменилось на хмурое, он заподозрил намерения Акиры, но всё же спросил.

— ...Почему ты не атаковал меня?

— Я подумал, что должен продемонстрировать, что могу эффективно выполнять свои обязанности телохранителя.

Наблюдатели разделяли тот же озадаченный взгляд, не понимая смысла слов Акиры. Но некоторые, кто уловил его намерение, улыбнулись с пониманием и кивнули.

Акира продолжил.

— Ты ведь можешь попытаться напасть на Кэрол в будущем, если появится шанс, верно? Поэтому мне просто нужно победить так, чтобы ты больше никогда не мог угрожать нам.

Бабалод неправильно понял. Акира не пытался найти возможность для атаки. Он вовсе не был подавлен, защищаясь от его атак. Он сознательно решил не сокращать дистанцию, Акира мог сделать с самого начала боя.

Бабалод не узнал бы этого, если бы не задал вопрос Акире. Теперь Акира объяснил свою стратегию: устранить любую возможность того, что Бабалод позже будет искать месть, продемонстрировав огромную разницу в их способностях.

Если бы Акира быстро победил Бабалода, можно было бы найти оправдания, что тот просто потерял бдительность. Такая победа могла заставить Бабалода поверить, что он может выиграть в реванше. Поэтому, чтобы сделать болезненно очевидным, что дальнейшие попытки бесполезны, Акира намеренно затягивал бой. Бабалод понял, что всё это делается, чтобы заставить его почувствовать безнадёжность перед Акирой.

Понимание Бабалода было близко к истине. Просто Акира думал не только о нём, он делал это, чтобы отпугнуть любые потенциальные угрозы для Кэрол. Как телохранитель Кэрол, Акира демонстрировал свою силу, усиленную поддержкой Альфы, чтобы отпугнуть всех их врагов.

Чтобы сделать это, ему нужна была подавляющая победа. Всё меньшее не стало бы достаточным сдерживающим фактором. Если бы он сражался без поддержки Альфы, победа не была бы гарантирована, и их враги могли бы поверить, что всё ещё способны победить его.

Вот почему Акира использовал полную поддержку Альфы, чтобы продемонстрировать подавляющую силу. Это гарантировало бы, что Бабалод после боя откажется от любых обид. Именно поэтому он попросил Альфу о полной помощи.

Зерос тяжело вздохнул.

— Бабалод, хочешь сдаться?

— Ты шутишь?! Я могу продолжать! Это ещё не конец!

Бабалод закричал, словно пытаясь изгнать нарастающий страх. Услышав это, Зерос повернулся к Акире.

— Ладно... Не будем тратить больше времени. Давай закончим это за 10 секунд. Если никто не признает поражение через 10 секунд, я объявлю ничью. Подходит?

— Конечно.

— Слышал это, Бабалод? Надеюсь мне не нужно говорить, что ничья меня не устроит.

— Я знаю!

— Ну тогда, 10...

Когда Зерос начал отсчёт, Бабалод снова вытянул свои руки как хлысты. Они были не для атаки Акиры, а чтобы держать его на расстоянии.

Бабалод понимал, что лимит времени это небольшая милость со стороны Зероса.

Хотя Зерос предупредил, что ничья не подойдёт для Бабалода, то же самое относилось и к Акире. Заявив, что он сражается, чтобы продемонстрировать свою силу, ничья не была для него вариантом. Ему нужно было завершить бой в течение 10 секунд.

Чем дольше Бабалод тянул время, тем выше была вероятность, что Акира, не имея дальних атак, пойдёт на риск.

Бабалод понял, что Зерос по сути говорит ему выждать и воспользоваться этим моментом.

Он размахивал своими руками-хлыстами без разбора, игнорируя расход энергии. Это был безрассудный подход, который невозможно было бы поддерживать в долгосрочной перспективе, но который можно было выдержать в течение 10 секунд. Более сильный и быстрый шквал хлыстов бушевал между ними.

«Давай же, или ты только болтаешь!»

Словно отвечая на его "вызов", Акира сделал ход. Он прямо прыгнул в этот вихрь хлыстов.

Эти усиленные хлысты могли легко разрезать металл и двигались слишком быстро, чтобы обычный человеческий глаз мог их отследить. Обычный охотник был бы разрублен на части, даже не успев это осознать.

Однако Акира легко отслеживал каждый из них, предсказывая траектории и отбивая их своими ударами. Несмотря на их ужасающую скорость, в сжатом восприятии времени Акиры они двигались как в замедленной съёмке. С его точки зрения, это были медленно движущиеся объекты.

Каждая заблокированная Акирой атака передавали отдачу Бабалоду.

Однако прежде чем Бабалод смог восстановить равновесие, Акира сократил расстояние между ними. С силой своего усиленного костюма Акира преодолел восемь метров за один шаг. Один толчок ногой продвинул его вперёд, мгновенно устранив дистанцию.

Руки Бабалода всё ещё размахивали по инерции. Он не мог остановить Акиру, потому что не мог контролировать свои конечности.

Однако Бабалод рассчитывал на это.

«Сейчас!»

Внезапно из-за спины Бабалода появились две руки и направились прямо на Акиру. Это были кибернетические руки Бабалода, всё это время скрытые за его спиной. Хотя они не могли вытягиваться, как его основные руки, они всё равно обладали огромной силой.

Более того, несмотря на то что его другие руки были отбиты, он сохранял равновесие, используя оставшуюся энергию. Это идеально подготовило его к нанесению этих ударов.

«Теперь ты точно не уклонишься! Это конец!»

Бабалод был настолько уверен в победе, что вложил всю оставшуюся энергию в эту атаку.

Но ни один из кулаков не коснулся Акиры.

«Что!?»

Акира избежал прямого попадания, сместившись в сторону Бабалода, и сбил его с ног.

Хотя Бабалод использовал мощную силовую броню, чтобы зафиксировать ноги, Акира силой выбил их своим ударом на полной мощности силового костюма.

Удар не только лишил Бабалода равновесия, но и отправил его в воздух, где он дважды перевернулся над прежним местом.

Акира сцепил руки и вбил Бабалода обратно на землю. Когда удар напрямую пришёлся по телу Бабалода, он создал большой кратер в твёрдом мощёном покрытии.

Однако даже этого было недостаточно, чтобы победить Бабалода. Как высокоранговый охотник с большим боевым опытом, его тело рефлекторно пыталось подняться.

Однако ещё быстрее Акира с силой топнул рядом с головой Бабалода, завершая бой.

— ...Я сдаюсь. Я проиграл.

Нога Акиры, опустившаяся рядом с головой Бабалода, уничтожила всякое желание продолжать. Если бы Бабалод настаивал на продолжении, следующий удар Акиры пришёлся бы прямо по его голове. Даже если бы Бабалод выжил, это привело бы к тяжёлой травме.

Но Бабалод сдался не по этой причине. Он уступил, потому что даже когда он применил свою неожиданную атаку, свой козырь, она полностью провалилась. На лице Акиры не было ни малейшего признака удивления. Бабалод не знал, полностью ли Акира предвидел это или же такой козырь едва ли вообще считался для него чем-то значимым.

В любом случае, Акира действительно заставил Бабалода сдаться. Он не мог представить, как победить кого-то, кто способен так спокойно и расчётливо справляться с его неожиданной атакой. Даже если бы в нём осталась обида, он знал, что лучше не бросать вызов Акире снова.

Увидев, что у Бабалода больше нет желания продолжать, Акира расслабил стойку и вздохнул.

Когда бой закончился, Кэрол подошла к Акире с широкой улыбкой.

— Акира, отличная работа. Ты всё так же силён.

Всё ещё лежа на земле, Бабалод сказал с раздражением.

— Кэрол, ты, должно быть, много зарабатываешь, чтобы позволить себе такого мощного телохранителя. Сколько ты ему платишь?

Будучи побеждённым, Бабалод надеялся, что Кэрол назовёт огромную сумму. Если его победил кто-то невероятно дорогой, он мог бы сохранить хоть немного гордости. Поэтому он спросил это почти не задумываясь.

— Акира, можно мне ему сказать?

— А? Конечно, мне всё равно.

— 130 миллионов аурум в месяц.

— 130 миллионов аурум?! Ты с ума сошёл? Ты должен был требовать больше!

Акира нахмурился.

«Подожди. Значит, это ещё дёшево?»

Но Кэрол добавила ещё деталей.

— Он также может делать со мной всё, что хочет в течение всего периода.

— Чёрт, вот почему!

Снова Акира нахмурился.

«Почему именно это его убедило?»

— Итак, мы проиграли. Что сделано, то сделано. Как и было согласовано, мы обсудим условия того, как вы сможете использовать информацию о нашей группе. Наш переговорщик свяжется с вашим позже, чтобы обсудить детали, так что...

Когда Зерос начал подводить итог дальнейших шагов, Кэрол перебила его.

— Подождите, она скоро будет здесь.

— Кто?

Это была Виола. С её привычной коварной улыбкой она подошла к Кэрол и Акире.

— Кэрол, я пришла проверить тебя. Как ситуация?

Виола говорила так, словно не знала о происходящем. Но Кэрол небрежно ответила.

— Я знаю, что ты наблюдала откуда-то. Так что вот, я оставляю остальное тебе. Убедись, что всё завершиться спокойно.

Было бы странно поручать это кому-то, кто не знает ситуации, но Виола лишь усмехнулась и ответила.

— Если ты хотела, чтобы я этим занялась, нужно было сказать с самого начала.

— Это было бы слишком дорого. Ладно, я рассчитываю на тебя. Акира, пойдём.

— Л-ладно...

Не обладая ни опытом, ни навыками в переговорах, Акира не мог уловить подтекст их разговора, где многое оставалось невысказанным.

Хотя он не понимал их разговор, они явно прекрасно понимали друг друга и не нуждались в дополнительных словах. Поэтому он просто последовал за Кэрол обратно в её квартиру.

Зерос выглядел несколько удивлённым внезапным появлением этой женщины.

— ...Полагаю, вы переговорщик Кэрол?

— Верно. Рада познакомиться. Ну что ж, перейдём в другое место?

— Хорошо.

Ничего не зная об этой загадочной женщине, Зерос решил, что будет разумно немного поговорить с ней, прежде чем передать дело переговорщику. Но сначала он бросил взгляд на Бабалода.

— Бабалод, ты проиграл, так что ты понимаешь, что будет дальше, не так ли?

Теперь уже стоя на ногах, Бабалод вздохнул и спокойно ответил.

— ...Понимаю.

Полностью приняв своё поражение, поведение Бабалода теперь отражало более спокойное, почти умиротворённое принятие.

После этого предупреждения Зерос повернулся к главному охраннику.

— Если вам потребуется компенсация, пусть ваш представитель свяжется с нами. Хотя, если у вас больше нет к нам никаких претензий, это тоже нормально.

— Д-да, я немедленно сообщу своему начальству.

Главный охранник, осознавая, что переговоры с высокоранговой командой охотников выходят далеко за рамки его полномочий, поспешно потянулся к своему устройству связи.

Вскоре после этого Зерос и его люди покинули место. Ситуация разрешилась с поразительной сдержанностью, учитывая, что она могла легко перерасти в полномасштабный конфликт между высокоранговыми охотниками, завершившись всего лишь одним кратером, изуродовавшим мощёную поверхность.

Как обращаться с нынешним Акирой

Вернувшись в комнату Кэрол, Акира принял холодный душ, чтобы смыть пот, после чего переоделся в одежду для сна. Несмотря на то, что он удивился, обнаружив в гардеробе Кэрол одежду для молодого мужчины, он был слишком уставшим, чтобы что-либо комментировать.

Кэрол, которая приняла душ вместе с ним, тоже переоделась в свою одежду для сна. Это был тонкий шёлковый халат, который можно было надеть лишь для того, чтобы не спать голой. Он был, без сомнения, провокационным. Учитывая, сколько кожи он открывал, он был бы вдвойне эффективен на ком-то, кто всё ещё сохранял остаточное возбуждение после ожесточённого боя.

Однако, как обычно, Акира оставался совершенно равнодушным. Заметив это, Кэрол надулась и спросила.

— Тогда, Акира, полагаю, ты останешься здесь на ночь, верно?

— Хм? Да, думаю, я останусь здесь сегодня.

— Понятно. В таком случае, давай сначала что-нибудь поедим.

Кэрол быстро приготовила еду. Хотя блюда были простыми, они включали качественные ингредиенты, соперничающие с едой, подаваемой внутри городских стен. Их изысканный вкус ещё больше склонял Акиру остаться в доме Кэрол.

После этого они легли спать. Используя предлог держать своего телохранителя рядом, Кэрол уложила Акиру спать рядом с собой. Несмотря на все её старания, и даже учитывая, что она лежала рядом с ним в прозрачном шёлковом халате без нижнего белья, Акира сразу же уснул.

Дело было не в том, что Акира не интересовался женщинами. Кэрол поняла это, наблюдая за его взаимодействиями с Еленой и Сарой во время исследования руин города Михазоно. Было ясно, что он не испытывает к ней интереса как к женщине.

Кэрол не могла не вздохнуть и надулась, задаваясь вопросом, чего не хватает её телу, что Акира находит таким привлекательным в других.

◆

Акира в итоге решил жить в квартире Кэрол без дальнейших обсуждений.

Поскольку он находился не в своём доме и рядом была Кэрол, Акира не мог участвовать в своих обычных тренировочных боях с Альфой. Вместо этого он посвятил время обучению и тренировке: а именно сжатию восприятия времени и манипуляции разрешением восприятия.

Помимо этого, он иногда наслаждался играми или просмотром фильмов вместе с Кэрол. Это была приятно продуктивная повседневная рутина.

Затем Кибаяши неожиданно позвонил ему.

— Акира, можешь прямо сейчас прийти в здание Кугама?

— Прямо сейчас? Это срочно?

— Тебе не нужно спешить, если ты занят. Немного позже тоже подойдёт. На самом деле, если прийти сейчас невозможно, мы можем договориться о встрече на следующей неделе или даже в следующем месяце. Просто знай, что чем дольше ты откладываешь, тем дольше тебе придётся ждать своё новое снаряжение.

Предсказуемо, Акира не смог отказаться, услышав это.

— Ладно, я иду прямо сейчас. Но какое отношение моё новое снаряжение имеет к тебе?

— Потому что я тоже тебе помогаю.

Акира больше ничего не сказал. Однако Кибаяши уже мог представить его реакцию за этим молчанием, и его улыбка расширилась в игривую ухмылку.

— Не волнуйся. На этот раз я ничего не замышляю. Я уже говорил тебе раньше, что ты мне нравишься. Вполне естественно, что я хочу, чтобы ты получил самое лучшее снаряжение.

— ...Понятно.

Как ни странно, Акира нашёл это убедительным. Хотя он подозревал, что Кибаяши просто рассчитывает, что более совершенное снаряжение позволит ему устроить ещё больший хаос в следующий раз. Чтобы извлечь из него максимальную развлекательную ценность, Акира счёл убедительным, что Кибаяши обеспечит ему самое лучшее доступное снаряжение.

Поскольку это было так, Акира сдержался от дальнейших комментариев. Кибаяши добавил.

— Отлично, я буду ждать, так что поторопись, хорошо?

Акира сообщил Кэрол о звонке, и они вместе отправились к зданию Кугама.

Они поехали на машине Кэрол. По прибытии они обнаружили Хикару, уже ожидающую у входа.

Хикару выглядела немного удивлённой, увидев Акиру в сопровождении женщины, но всё же добросовестно проводила их обоих в "Stellian", высококлассный ресторан на верхнем этаже здания.

Хотя Хикару никогда раньше не встречала Кэрол, она узнала её по документам, связанным с Акирой. Эти записи включали информацию о побочной деятельности Кэрол и о том, как множество охотников встретили из-за неё печальный конец. Более того, Хикару знала о связи Кэрол с одним печально известным информационным брокером.

Однако Хикару ничего не сказала о Кэрол. В конце концов, сам Акира был опасным охотником, который, скорее всего, убил тысячи. Их связь казалась ей вполне естественной.

Тем не менее, Хикару прокомментировала положение Акиры, чтобы перевести тему и не думать дальше о Кэрол.

— Акира, теперь, когда ты высокоранговый охотник, вполне уместно бронировать стол в таком изысканном ресторане даже для короткой встречи.

— А, понятно.

Хотя ответ Акиры звучал непринуждённо, в нём было искреннее осознание.

Тот факт, что было бы невежливо вызвать Акиру без организации подобного места, означал, что он действительно поднялся до почитаемого положения охотника. Это осознание глубоко отозвалось в нём.

Войдя в ресторан, они сдали своё оружие на стойке и прошли внутрь. Хотя ему предложили арендованный костюм, Акира отказался и вошёл в своём силовом костюме. Кэрол поступила так же, сохранив своё боевое снаряжение.

Сотрудники провели их в зал, похожий на отдельную комнату, глубоко внутри заведения. Это было пространство, обычно зарезервированное для более состоятельных клиентов, включая городских офицеров и представителей компаний.

Кибаяши, уже ожидавший внутри, встретил Акиру широкой улыбкой.

— Вот ты где. Не ожидал, что ты приведёшь с собой спутницу, да ещё и женщину.

— Это не твоё дело. У меня есть свои причины. Теперь, зачем ты меня сюда позвал?

— Давай сначала подождём час.

Акира поднял бровь.

— А? Ты сказал мне прийти немедленно, а теперь просишь ждать час?

— Успокойся. Я бы не торопил тебя без причины, понимаешь? Есть смысл прийти раньше и подождать. Пока просто закажи всё, что тебе нравится. Я покрою расходы за тебя и твою подругу. Так что не стесняйся.

Хотя Акира всё ещё сомневался, зачем Кибаяши так настойчиво торопил его, он ни за что не упустил бы возможность поесть в "Stellian". Он послушно сел и стал изучать меню.

Кэрол наблюдала за ним с весельем, прежде чем тоже сесть.

Их заказы быстро принесли. Во время еды Кибаяши и Хикару вместе вышли из комнаты, но вернулся только Кибаяши.

— Кибаяши, а где Хикару?

— Она ведёт сюда другого гостя.

— Подожди. Значит, к нам присоединится кто-то ещё?

— Разумеется. Возможно, даже не один человек. Это представители компаний, чьё снаряжение ты выразил желание использовать. Мы не уверены, сколько их придёт, но сомневаюсь, что никто не появится. Но если так случится, значит так тому и быть.

Кибаяши произнёс это с улыбкой, словно такой исход сам по себе был бы интересным.

Увидев это, Акира перестал задавать ему дальнейшие вопросы.

— Итак, пока мы ждём, я объясню, почему вызвал тебя с такой срочностью. Ты можешь слушать, пока наслаждаешься едой.

Акира кивнул и попробовал еду перед собой. Хотя его внимание в основном было сосредоточено на изысканной кухне, он всё же слушал слова Кибаяши.

Наблюдая за Акирой, Кибаяши улыбнулся и предупредил.

— Знаешь, независимо от того, с кем тебе придётся вести переговоры в будущем, я бы посоветовал избегать этого места.

Акира криво улыбнулся, не в силах не согласиться с ним. Он действительно был недостаточно искусен, чтобы сосредоточиться на переговорах, одновременно наслаждаясь изысканной едой, и прекрасно это осознавал.

Хотя теперь он был выдающийся высокоранговым охотником, его чувство вкуса осталось как у обычного охотника. Исключительные блюда, которые по сравнению с его текущими доходами стоили относительно недорого, всё равно захватывали его сердце, словно пчёл мёд.

Кибаяши позвал Акиру лишь для того, чтобы завершить договорённости с компанией, которая предоставит ему следующий комплект снаряжения.

Ранг охотника Акиры вскоре должен был повыситься в качестве награды от "Sakashita Heavy Industry". Кибаяши поручил этим компаниям учитывать повышение его ранга и предложить ему своё лучшее снаряжение.

Однако даже в качестве рекламной возможности позволить Акире приобрести дорогое снаряжение по низкой цене лишь для того, чтобы он погиб в пустоши, означало бы значительные корпоративные убытки.

Тем не менее, эти компании высоко ценили Акиру как охотника. Кроме того, заверение Кибаяши в том, что Акира станет их долгосрочным клиентом, побудило их представить свои лучшие предложения.

Фактически, ранг охотника Акиры был обновлён незадолго до звонка Кибаяши. Однако его страница охотника ещё не отражала это изменение, потому что Кибаяши использовал свои полномочия сотрудника Офиса Охотников, чтобы задержать обновление. После обновления ранг Акиры станет виден всем компаниям.

Кибаяши устроил так, что обновление произойдёт после того, как представители различных компаний соберутся, и настоящие обсуждения покупки снаряжения начнутся только после выбора основной компании.

Это объясняло предупреждение Кибаяши о том, что задержка отсрочит получение Акирой нового снаряжения.

Выслушав объяснение, Акира как раз закончил одну тарелку. Будучи активным охотником и растущим юношей, одной тарелки было недостаточно для его потребностей в питании. Он отставил пустую тарелку и выбрал следующую. Хотя он не мог определить блюда только по описаниям в меню, он доверял качеству ресторана и выбирал то, что никогда раньше не пробовал.

— Итак, в итоге, сколько времени пройдёт, прежде чем я получу своё новое снаряжение?

— Это зависит от выбранной компании. Ты можешь получить его сегодня, а возможно, только через несколько месяцев.

— Почему такая большая разница?

— Если его нужно доставить из далёкого города, им придётся ждать следующего сезона межгородских перевозок. Даже если подходящее снаряжение есть поблизости, из-за наплыва высокоранговых охотников, посещающих город Кугамаяма, переговоры могут занять месяц, чтобы договориться о цене. Если быть честным, даже продажа с 50% скидкой в рекламных целях всё равно будет значительной суммой. Это всё ещё 10 миллиардов аурум за снаряжение стоимостью 20 миллиардов аурум. Достичь соглашения так быстро было бы непрактично, особенно когда ты хочешь получить максимально выгодные условия.

— П-понятно...

Акира уже использовал мощное снаряжение стоимостью 5 миллиардов аурум. Однако он заявил, что этого недостаточно, и запросил более продвинутое, что делало пример Кибаяши с 20 миллиардами аурум вполне правдоподобным следующим шагом.

Тем не менее, 10 миллиардов аурум всё равно представляли собой немалую сумму даже для Акиры. Перспектива потратить такую сумму исключительно на личное снаряжение, пусть и с возможной задержкой его получения, вызывала у него некоторое беспокойство.

Закончив основное блюдо и потягивая кофе в ожидании десерта, представители различных компаний собрались за другим столом неподалёку. Перед ними стояли только напитки, еды не было.

Хикару, которая была занята сопровождением этих представителей к столу, наконец вернулась вместе с Инабэ. Это ознаменовало час ожидания с момента прибытия Акиры.

Кибаяши встал и подошёл к другому столу, улыбаясь, когда заговорил.

— Благодарю за ваше терпение. Прошу прощения за столь внезапный вызов, но я полагаю, что все присутствующие здесь возлагают большие ожидания на рассматриваемого охотника. Вы определённо проявили больше уважения, чем те, кто не смог быстро прибыть, или те, кто вовсе не посчитал нужным прийти.

Подтекст был ясен: компании, не отправившие сегодня представителей, скорее всего, будут отклонены, даже если позже попытаются представить свои предложения.

— Итак, хотя я уверен, что все подготовили предложения, исходя из предполагаемого повышения ранга Акиры, у вас всё ещё есть возможность пересмотреть свои прогнозы. Тот, кто окажется ближе всего, перейдёт к следующему этапу — переговорам. Я хотел бы спросить, все ли довольны своими предложениями? Это ваш последний шанс внести какие-либо изменения.

Все представители смотрели на Кибаяши серьёзными взглядами, но никто не заговорил.

— ...Хорошо. Тогда, как сотрудник Офиса Охотников, позвольте объявить его новый ранг охотника.

Наконец результат был раскрыт. Все представители вывели страницу охотника Акиры в своё улучшенное зрение. Акира и Кэрол также просматривали ту же страницу через свои информационные терминалы.

Страница обновилась, и представители не смогли скрыть, насколько они были потрясены.

Новый ранг охотника Акиры был 70!

Даже сам Акира был поражён этим результатом. Хотя обычно он был безразличен к своему рангу, он понимал, что это выдающееся достижение.

«...Альфа, какой охотник обычно имеет такой ранг?»

[Давай посмотрим. Помнишь бой против роя Гигантских Жуков во время миссии по сопровождению межгородского транспорта? Чтобы быть авангардом в том конвое, тебе нужен как минимум 70 ранг. Хотя я говорила, что ты скоро достигнешь этого уровня, я не ожидала, что ты достигнешь его так быстро...]

«П-понятно.»

Пока Альфа улыбалась с удовлетворением, Акира смог ответить только так. Всё ещё с ошеломлённым выражением лица, он повернулся к Кибаяши.

Кибаяши удовлетворённо улыбался, словно его великолепная постановка прошла именно так, как он хотел, наблюдая за плодами своего труда и наслаждаясь реакцией всех присутствующих.

Чем выше был ранг охотника, тем труднее становилось дальнейшее продвижение. Даже Акира понимал, что скачок с 55 до 70 ранга был исключительным. У этого была конкретная причина.

Изначально Акира попросил Инабэ оформить его награду от "Sakashita Heavy Industry" в виде денег и повышения ранга. Однако после вмешательства Кибаяши всё это было преобразовано исключительно в повышение ранга.

Как одна из пяти крупнейших корпораций, "Sakashita Heavy Industry" щедро вознаграждала тех, кто вносил вклад в её дело. Это было частью их гордости, поэтому любая денежная награда требовала бы значительных средств. Однако из-за огромного размера выплаты корпорации потребовалось бы некоторое время для её обработки.

Но повышение ранга не требовало финансовых затрат. Более того, значительное повышение ранга эффективно демонстрировало влияние и мощь компании.

Тем не менее, одного этого было недостаточно, чтобы объяснить скачок Акиры с 55 до 70.

Отчасти это стало результатом того, что Кибаяши объединил награды Акиры и Хикару.

В результате город Кугамаяма больше не мог использовать награду "Sakashita Heavy Industry" как основание для "повышения" Хикару. Это означало, что больше не было причин удерживать Хикару на позиции куратора Акиры. Обычно это было бы значительной потерей для Хикару. Однако, поскольку она уже стремилась покинуть эту должность, это скорее стало для неё наградой, и она полностью согласилась с этим решением.

Разумеется, узнав об этом, Инабэ связался с Хикару, чтобы убедиться в её согласии, и попытался отговорить её. Она просто ответила, что пообещала Акире обеспечить ему лучшее снаряжение в знак благодарности за спасение её жизни.

Таким образом, объединение наград двух людей привело к значительному скачку ранга Акиры. Однако даже этого было недостаточно, чтобы объяснить переход с 55 до 70.

Обычно высокоранговым охотникам требовались годы, чтобы продвинуться хотя бы на один ранг.

В то же время многие обычные охотники считали такое продвижение вообще недостижимым.

Дополнительное объяснение беспрецедентного повышения Акиры на 15 рангов заключалось в его выступлении во время миссии по сопровождению межгородского транспорта.

Ранг охотника на самом деле не измерял реальную силу, а скорее более точно отражал вклад в корпоративное правительство. Тем не менее, он служил надёжным индикатором силы и использовался соответствующим образом. Это объясняло запросы на пересмотр ранга охотника.

Победа Акиры над Эрде продемонстрировала, что он значительно превосходит типичного охотника 55 ранга. Хотя он недавно уже проходил пересмотр ранга, ему явно требовался ещё один немедленно.

Именно тогда вмешалась "Sakashita Heavy Industry". Они расценили этот инцидент как второй запрос Акиры на пересмотр ранга. Хотя это было необычно, это представляло собой компенсацию от "Sakashita Heavy Industry" за использование Акиры и Хикару в качестве неосознанных приманок.

Более того, ранг охотника отражает вклад в корпоративное правительство. Хотя и косвенно, помощь Акиры "Sakashita Heavy Industry" равнялась помощи корпоративному правительству, учитывая ведущую роль этой компании в нём. Это предоставляло достаточное обоснование для такой награды, по крайней мере, так это было оправдано.

Тем не менее, повышение до 70 ранга считалось чрезмерным даже для некоторых людей внутри "Sakashita Heavy Industry". Однако при кратком анализе становилось ясно, что Акира постоянно демонстрирует результаты выше своего ранга. Чтобы избежать необходимости многократных пересмотров ранга в короткий срок, они решили провести одно значительное повышение.

Это объясняло текущий ранг охотника Акиры. Кибаяши, который в шутку предсказал такое развитие событий, не смог сдержать смех, когда впервые узнал об этом.

Кибаяши ожидал повышения ранга после недавних событий. Он рассчитывал максимум на 65 ранг. Для него этот сюрприз оказался весьма приятным. Однако Акира снова легко превзошёл даже его оптимистичные ожидания!

Пока представители пытались скрыть своё потрясение, Кибаяши вернул себе профессиональный вид.

— Итак, я объявлю выбранного поставщика.

Представители уставились на Кибаяши. Многие ожидали, что Акира достигнет примерно 60 ранга. Но 70 означал значительно больший потенциал прибыли, чем они предполагали изначально. Это усиливало провал для их компаний в случае, если они не смогут заполучить Акиру в качестве клиента. Теперь же им оставалось лишь затаив дыхание ждать объявления.

Кибаяши приступил к объявлению победителя.

— Компания "Kiryou", поздравляю! Пожалуйста, пройдите к тому столу.

Представители "Kiryou" не проявили радости. Они лишь встали с напряжёнными выражениями лиц и подошли к столу Акиры.

— Остальным компаниям: прошу прощения, но на этом ваше участие завершено. Благодарю вас за визит.

Оставшиеся представители переглянулись. В конце концов один из них нервно встал.

— ...Возможно ли хотя бы представиться ему?

— Нет. Мы все согласились, что право на переговоры будет принадлежать исключительно победителю.

— Но...

Представитель, казалось, не хотел отступать, что побудило Кибаяши обратиться к нему более жёстко.

— Вы все согласились на это место и на этот метод отбора, чтобы урегулировать всё мирно. Вы даже запросили представителя Офиса Охотников для наблюдения. Я настоятельно советую не оспаривать результат.

Мужчина с тяжёлым разочарованием вздохнул. Даже сотрудники влиятельных компаний не могли противостоять Офису Охотников. Не имея альтернатив, он уступил и ушёл, опустив голову. Остальные представители молча последовали за ним.

Инабэ тоже встал, чтобы уйти, но сначала повернулся к Хикару.

— Тогда я оставляю остальное на тебя. Мне нужно заняться этими людьми.

— П-поняла.

Кибаяши также обратился к Хикару.

— Хикару, я тоже ухожу. Удачи.

— Что!? Вы тоже, господин Кибаяши!?

— С этого момента этим должно заниматься руководство города. Или я ошибаюсь? Я присутствовал здесь как сотрудник от Офиса Охотников. Мне не следует вмешиваться в переговоры как третьей стороне. Ты всё ещё куратор Акиры, верно? Так что удачи.

Инабэ добавил.

— Как он и сказал. Акира остаётся твоей ответственностью, пока не получит своё новое снаряжение. Ты дала слово сделать всё возможное, чтобы помочь ему. Удачи.

С этими словами Кибаяши и Инабэ оставили Хикару и вышли.

— ...Ладно, ладно! Я уже поняла!

Хикару частично прошептала этот крик в своём сердце, направляясь к столу Акиры, чтобы выполнить свою обязанность.

◆

Хотя это касалось его нового снаряжения, и несмотря на то, что он привёл человека, не связанного с этим делом, Акира покинул переговоры с "Kiryou" на середине, оставив Хикару разбираться со всем остальным.

Тем не менее, перед уходом Акира завершил основные переговоры. В итоге он договорился завершить всё на следующий день. Что касается "Kiryou", они пообещали подготовить снаряжение, подходящее для охотника 70 ранга.

Зафиксировав эти пункты, Акира решил, что Хикару и "Kiryou" могут спокойно определить оставшиеся детали, и покинул ресторан вместе с Кэрол.

Кибаяши сообщил "Kiryou", что новый ранг Акиры будет примерно 65. Обычно такое повышение с предыдущего ранга Акиры казалось бы чрезмерным. При обычных обстоятельствах "Kiryou" оценили бы его где-то в пределах верхних 50-х, как и другие компании. На самом деле, оценка "Kiryou" в 65 ранг стала результатом информации, утекшей от Инабэ.

Инабэ договорился, чтобы "Kiryou" предоставили Акире дорогое снаряжение после того, как он потерял своё во время миссии по сопровождению межгородского транспорта. В обмен Инабэ пообещал, что в следующий раз, когда "Kiryou" будут снабжать Акиру новым снаряжением, он гарантирует оплату. Если "Kiryou" предоставят Акире снаряжение, превосходящее его ранг и платёжные возможности, Инабэ возьмёт на себя полную ответственность.

Поэтому даже если "Kiryou" предоставят слишком мощное снаряжение, снижая рекламную эффективность, проблем не возникнет. Это дало "Kiryou" уверенность оценить новый ранг Акиры столь высоко.

Это объясняло прогноз "Kiryou" в 65 ранг, хотя Акира в итоге превзошёл даже его.

Изначально "Kiryou" планировали возложить ответственность на Инабэ за любое несоответствие ранга ниже 65, чтобы продавать свою продукцию городу Кугамаяма.

Однако новый ранг Акиры значительно превзошёл 65. Хотя представители "Kiryou" были потрясены этим развитием событий, они полностью скрыли своё удивление, действуя так, словно ожидали такой результат, чтобы убедить Хикару, что они с самого начала предсказали этот ранг охотника и избежать невыгодного положения в переговорах.

Это объясняло, как "Kiryou" смогли пообещать Акире новое снаряжение уже на следующий день.

Разумеется, Акира оставался неосведомлённым обо всех этих закулисных манёврах. Подобные скрытые договорённости поставили бы в тупик даже опытных информаторов. Как бы то ни было, он должен был получить куда более мощное снаряжение раньше, чем ожидалось. Поэтому Акира пребывал в хорошем настроении на протяжении всей дороги домой.

Кэрол, ведя машину, наблюдала за этим и улыбнулась.

— Ничего себе. 70 ранг охотника. Должна признать, я впечатлена. Я и представить не могла, что твой ранг охотника так резко вырастет. Акира, что произошло во время миссии по сопровождению межгородского транспорта?

— Я не могу раскрывать детали. Но я сражался с кем-то действительно сильным. Обычно я бы проиграл, но удача была на моей стороне, и я победил.

— Значит, ты довольно везучий парень, да?

— ...Но мне всё равно пришлось столкнуться с таким сильным противником. Называть себя везучим это неправильно, понимаешь?

— Но ты победил, и твой ранг вырос до 70. Теперь ты можешь получить мощное снаряжение высокого уровня, верно? В итоге всё ведь закончилось для тебя очень хорошо, правда?

— Даже если ты так говоришь...

Акира понимал логику Кэрол. Тем не менее, ему было трудно воспринимать это как "везение". Этот внутренний конфликт ясно отражался на его лице.

Заметив это, Кэрол усмехнулась.

— Боже. Ты же знаешь поговорку, да? Если жизнь подкидывает тебе лимоны — делай лимонад. Когда сталкиваешься с трудной ситуацией, ты получаешь награду за её преодоление. Разве такой взгляд не лучше, чем просто называть это невезением?

Акира нахмурился.

— ...Да, ты права

Вместо того, чтобы списывать события на "невезение", Акира решил воспринимать свой опыт как преодоление трудностей. Он превратил свою неудачу в удачу, как и сказала Кэрол.

Удача и неудача представляли собой две стороны одной медали. С этой точки зрения все его прошлые несчастья можно было переосмыслить как удачу, что делало их менее тягостными.

После этого Акира попросил Кэрол отвезти его домой, чтобы подготовиться к длительному пребыванию у неё. Эти приготовления были довольно минимальными, поскольку ему нужно было лишь собрать одежду на несколько дней и уехать.

Кэрол не смогла удержаться от кривой улыбки, увидев, как Акира выходит с одним чемоданом.

— Я всё ещё не могу поверить, что ты готов тратить целые состояния на свой силовой костюм, но при этом у тебя практически нет обычной повседневной одежды... может, пойдём за покупками?

— Ну, мне они особо не нужны, так что...

Осознавая свой плохой вкус в одежде, Акира не хотел приобретать новую. По крайней мере, сейчас.

— Посмотри хотя бы на свой дом. Это жильё для охотников примерно 30 ранга, верно? А у тебя теперь 70 ранг. Тебе не кажется, что стоит приобрести дом получше?

— Ну, мой ранг был 55 ещё вчера...

— Это не оправдание. Ты знал, что, достигнув 50 ранга, многие охотники не просто меняют жильё, а переезжают в совершенно другие города. У тебя вообще есть пожелания? Например, мебель? Готова поспорить, у тебя всё ещё стоит та, что шла с этим домом изначально. Ты даже не думал купить новую? Хотя ты даже ко мне не пытаешься прикоснуться, так что, возможно, у тебя и правда нет мирских желаний... Такая степень безразличия это ненормально, знаешь ли?

— Даже если ты так говоришь...

Конечно, у Акиры были мирские желания. Он хотел нормальную одежду, хотел наслаждаться хорошей едой и хотел спать под крышей. На самом деле, именно это и было его мотивацией стать охотником.

Однако он довольно быстро достиг этих целей. Пережив экстремальные условия трущоб, его стремления редко выходили за рамки этих трёх базовых потребностей. Единственной дополнительной роскошью, о которой он действительно задумывался, была хорошая ванна.

Более того, прожив здесь так долго, он привязался к своему дому. Это было место, добытое значительными усилиями. Отчасти именно поэтому он решил улучшить ванну, а не покупать новый дом.

По этим причинам, даже став успешным охотником с большим состоянием, Акира продолжал вести относительно простой образ жизни. Однако это не означало недовольства. Наоборот, он был вполне доволен таким положением.

Внезапно выражение лица Альфы потемнело.

[Акира, приготовься к бою.]

Акира мгновенно принял боевую стойку. Кэрол, наблюдая за этим, быстро последовала его примеру.

— Акира, что случилось?

— Ну, эм...

Без предупреждения пушечный выстрел разорвал дом Акиры. Огромный боевой заряд мгновенно уничтожил весь его дом и всё вокруг.

И вот так ещё одна добытая с таким трудом вещь исчезла в одно мгновение.

Битва на месте бывшего дома

Дом Акиры был превращён в груду обломков, без какого-либо следа его первоначальной формы. Неподалёку был припаркован трейлер, на котором стоял Бабалод, вооружённый винтовкой и клинком, предназначенными для силовых доспехов.

Это были не просто оружия, напоминающие вооружение для силовых доспехов, это было настоящее оружие, специально созданное для использования силовыми доспехами. Ни один обычный человек не смог бы их нести. Тем не менее Бабалод владел ими, используя силу своего кибернетического тела и выдвижных рук.

Именно Бабалод разрушил дом Акиры. Даже после того, как он причинил такое разрушение, он не верил, что этого было достаточно, чтобы убить Акиру. Он бдительно наблюдал за руинами, смешанными с другими разрушенными зданиями вокруг них.

В следующий момент, как он и ожидал, Акира выпрыгнул из-за обломков. Двигаясь с огромной скоростью и ведя огонь,

Акира продвигался вперёд, но Бабалод использовал массивный клинок как щит, одновременно пытаясь открыть ответный огонь.

Огромные боеголовки сметали несчастные здания вместе с фундаментом. Хотя это место находилось в нижнем районе города Кугамаяма, прямо за городской стеной, оно всё ещё являлось частью города. Однако люди изнутри городской стены всё равно нанимали телохранителей, когда им нужно было выходить сюда, считая это, по сути, всё ещё пустошью. Продолжающееся сражение лишь доказывало обоснованность их осторожности.

Акира почувствовал приближающуюся боеголовку и отпрыгнул от неё, держа Кэрол под рукой. Он использовал силу своего усиленного костюма, чтобы проломить стену своего дома и уйти с пути массивного снаряда.

Он укрылся за ближайшим зданием и, чтобы отвлечь внимание врага от Кэрол, оставил её позади, раскрывая своё местоположение. Он удерживал внимание врага, изматывая его подавляющим огнём, одновременно уводя его прочь.

Затем Акира был ошеломлён, узнав нападавшего.

«Ты! Чёрт бы тебя побрал!! Даже после всего этого ты всё ещё идёшь за нами!?»

Акира подумал, что, возможно, чрезмерно спровоцировал Бабалода, когда демонстрировал разницу между ними. Но Альфа опровергла его.

[Акира, это не так.]

«Что ты имеешь в виду? Он прямо здесь, атакует нас.»

[Я не это имею в виду. То, что ты видишь, может быть телом Бабалода, но человек, который им движет, другой.]

«Другой человек? Что происходит?»

Короче говоря, кто-то другой управлял кибернетическим телом Бабалода. Если это был не сам Бабалод, Акира не мог понять, почему кто-то стал бы атаковать его. Поэтому Альфа быстро прервала ход его мыслей, уже предвидя, о чём он думает.

[Акира, оставь это на потом, после того как мы закончим этот бой. Сейчас важно то, что кто-то другой занимает это тело, заставляя его атаковать тебя. В прошлый раз мы победили легко, но в этот раз это может быть не так.]

«...Понял.»

Этот телепатический обмен произошёл в то время, когда восприятие времени Акиры было сжато, завершившись мгновенно в реальном времени.

Акира приготовил винтовку и открыл огонь, не ослабляя бдительности. Заряженные C-пули вылетали одна за другой из стволов его многофункциональных винтовок.

Однако этот залп был заблокирован массивным клинком врага, который был выкован так, чтобы выдерживать нагрузки от использования силовым доспехом. Обычное оружие не могло даже поцарапать его. Более того, такие клинки обычно были доступны только высокоранговым охотникам. Таким образом, даже заряженные C-пули не могли оставить на нём вмятину.

Бабалод переключился на винтовку, соответствующую калибру клинка, и открыл огонь по Акире. Мощные снаряды разрушали всё на своём пути, хотя Акира каким-то образом уклонялся от всех них.

Кто-то мог бы задаться вопросом, не иссякнут ли быстро боеприпасы Бабалода при таком щедром их использовании, но с технологией расширенного магазина восточного района, которая не раз спасала Акиру, было бы глупо ожидать, что враг исчерпает свои боеприпасы.

Акира оказался бы в невыгодном положении в затяжном дальнем бою. Поэтому он решил быстро сократить дистанцию.

Естественно, враг сопротивлялся, ведя огонь по Акире, одновременно принимая на себя шквал пуль. Одна ошибка в расчёте траектории пули стала бы смертельной для Акиры.

Бесчисленные огромные пули летели прямо на него. Акира едва избегал их, оставляя минимальный запас для ошибки. Он мог ощущать ударные волны от пролетающих снарядов, блокируя их бронёй силового поля своего силового костюма.

Он также использовал свои многофункциональные винтовки LEO, чтобы перехватывать входящий огонь. Хотя это были боеприпасы, предназначенные для силового доспеха, которые C-пули не могли уничтожить, он мог отклонять их от их первоначальных траекторий. Именно так Акира использовал собственный шквал, чтобы гарантировать, что эти пули не поразят ни его, ни Кэрол.

В результате эти снаряды становились случайными выстрелами, разрушая здания на своём пути. Битва между двумя людьми, не имевшими намерения сравнять город с землёй, постепенно превращала части нижнего района в руины. Это ясно демонстрировало последствия неспособности должным образом контролировать высокорангового охотника.

Враг отступал, ведя огонь по Акире, который наконец его настиг. Однако это означало, что Акира вошёл в зону досягаемости огромного клинка врага.

Как и следовало ожидать, враг обрушил свой клинок вниз на Акиру. Несмотря на его размер, он двигался стремительно, словно был невесомым. Хотя он удерживался за счёт обвивания рукояти выдвижной рукой, удар был выполнен мастерски.

Прямое попадание несомненно убило бы Акиру. Даже если бы Альфа увеличила мощность брони силового поля его силового костюма, клинок легко рассёк бы его надвое.

Однако для Акиры уклонение от смертельных атак к этому моменту уже было рутиной. Даже наблюдая, как огромный клинок опускается в его замедленном мире, он не проявлял страха. Он легко оттолкнулся от воздуха, чтобы устремиться вперёд, проскальзывая в проём под массивным оружием. Затем, из позиции вне досягаемости врага, Акира направил обе винтовки в торс противника.

Одновременно враг нацелился на Акиру. Не из винтовки для силового доспеха, а из меньшей, рассчитанной на человека винтовки, удерживаемой двумя руками, выходящими из-за его спины. Они были направлены прямо на Акиру.

Ни один из них не мог уклониться. Оба знали, что будут поражены, когда они решились на свои действия. Четыре винтовки выстрелили в упор, мгновенно заполняя пространство между ними пулями.

Прямое попадание отбросило Акиру назад. Он получил лишь лёгкие ранения, потому что уже начал манёвры для уклонения. Многие вражеские пули столкнулись с его собственными, и он кратковременно резко усилил броню своего силового поля.

Если бы Акира упустил хотя бы один из этих факторов, он бы погиб. Хотя это было выполнено при поддержке Альфы, без отточенных навыков Акиры, приобретённых после преодоления стольких ситуаций на грани жизни и смерти, это было бы невозможно.

Противник выдержал шквал заряженных C-пуль Акиры. Хотя его крупное оружие для силового доспеха ограничивало его подвижность по сравнению с Акирой, атака лишь выбила его из равновесия и оставила поверхностные повреждения.

У Бабалода не было мощной защиты силового поля. Однако он вытянул свои выдвижные руки, чтобы получить доступ к энергетическим блокам на своём крупном оружии, используя их для питания своей брони силового поля и усиления защиты.

Малейшее отклонение в управлении оказалось бы смертельным. Оригинальный Бабалод никогда не смог бы выполнить такое, но для этого нынешнего неизвестного противника это оставалось возможным.

После того как его отбросило с позиции под рукой врага, недосягаемой для его оружия, Акира быстро восстановил равновесие и попытался воспользоваться ещё одной мёртвой зоной. Враг предотвратил это, быстро восстановившись и атаковав своим массивным клинком.

Оба действовали, чтобы нанести удар.

Затем столб света пронзил воздух, поразив врага. Хотя этого было недостаточно, чтобы победить его, мощный луч пробил броню силового поля винтовки, серьёзно повредив её. Ударная волна от попадания заставила его потерять равновесие.

Кэрол выстрелила лазером из многофункциональной винтовки, полностью развернув её, чтобы максимизировать всю её огневую мощь.

Кэрол ранее хвасталась, что исследовала Зону 2 благодаря своему снаряжению. Очевидно, это не было преувеличением. Та массивная винтовка, которая выдержала шквал C-пуль Акиры, получила серьёзные повреждения от этого единственного попадания.

Кэрол гордо улыбнулась и обратилась к Акире через коммуникатор.

«Прости, что не предупредила. Я мешаю тебе веселиться?»

Даже будучи выведенным из равновесия, враг попытался нацелиться на Кэрол. Акира предотвратил это, пнув винтовку, отправив массивную пулю далеко от намеченной траектории.

«Нисколько! Спасибо за помощь! Продолжай стрелять!»

Акира пригнулся, уклоняясь от огромного клинка, направленного на его шею, и выстрелил по меньшим пушкам врага, чтобы не дать ему нацелиться на Кэрол.

«Ты уверен? Я могу попасть в тебя по ошибке.»

Кэрол сказала это шутливо, но её вопрос был искренним.

Она не намеревалась попасть в Акиру, но не могла гарантировать, что этого не произойдёт. Это объясняло, почему она стреляла только после того, как Акира и враг разошлись после обмена выстрелами в упор, когда она знала, что не сможет случайно поразить Акиру.

Она лишь хотела помочь. Она действительно задавалась вопросом, приветствует ли Акира её помощь. Если она лишь мешала ему, она бы немедленно остановилась. Однако Акира усмехнулся и ответил.

«Не волнуйся! Я буду держаться вне линии твоих лазерных лучей! Тебе даже не нужно подавать мне сигнал. Просто стреляй, когда хочешь!»

Кэрол была несколько удивлена уверенностью в голосе Акиры. Она быстро улыбнулась и ответила.

«Полагаю, этого и следует ожидать от охотника ранга 70! Ты действительно на совершенно другом уровне! Хорошо тогда! Убедись, что не попадёшь под удар!»

Она знала, что силовой костюм Акиры не сможет выдержать ни одного её удара. Прямое попадание убило бы его. Это было особенно опасно во время боя на высокой скорости, где она могла промахнуться по цели и попасть в него вместо этого. Кэрол прекрасно это понимала.

Тем не менее Акира утверждал, что сможет уклониться от всех её выстрелов без её помощи. Он преподнёс всё так, что если бы она колебалась стрелять, это означало бы, что она сомневается в его способностях. Поэтому Кэрол сделала ещё один выстрел, без колебаний.

Ещё один столб света пронзил воздух по идеальной линии, точно поразив крупную винтовку врага, усугубив повреждения. Более того, он истощил значительное количество энергии из винтовки, которая использовалась для поддержания брони силового поля.

Хотя враг находился дальше, чем прежде, Акира удерживал его занятым, не давая ему уклоняться от лазера.

С поддерживающим огнём Кэрол Акира получил преимущество. Ему больше не нужно было побеждать противника в одиночку, он получил большую свободу и мог избегать рискованных моментов. Он сосредоточился на том, чтобы враг был слишком занят, чтобы либо стрелять в Кэрол, либо уклоняться от её лазеров.

Противник сопротивлялся. Однако его оружия для силового доспеха, которыми он владел, не позволяли ему сравниться со скоростью Акиры. Акира уклонялся от клинка, проскальзывал под крупной винтовкой и пинал её, чтобы сбить прицел.

На такой близкой дистанции громоздкое оружие ставило его в невыгодное положение против Акиры. Он совершенно не мог нацелиться на Кэрол.

Его броня силового поля могла блокировать удары Акиры, но оказалась недостаточной против лазера Кэрол. Даже используя энергетические блоки своего крупного оружия для усиления силового поля, лазер Кэрол всё равно оставался смертельной угрозой.

Использовать Акиру как щит также было бесполезно. Каждый раз, когда Кэрол стреляла, Акира вовремя уходил с линии огня.

Без быстрых действий Бабалод был бы подавлен, уже получив шесть попаданий лазером. Лишь его превосходное снаряжение удерживало его на ногах, но даже у него были пределы.

Этот предел был достигнут седьмым лазером. Удар ногой Акиры, предназначенный для сбивания прицела, а не разрушения оружия, обычно не повредил бы винтовку. Однако с истощёнными запасами энергии удар пробил её броню силового поля, и массивная винтовка разлетелась, вместе с удлинённой рукой, обвивавшей её.

Победа теперь была явно вне досягаемости врага. Потеряв одно из двух своих оружий, источники энергии для его брони силового поля сократились вдвое. Хотя без громоздкого оружия он стал более подвижным, он не мог уклоняться от лазеров Кэрол, одновременно сражаясь с Акирой.

Ещё одно прямое попадание от Кэрол стало бы смертельным.

Не видя альтернатив, он решил поставить всё на кон в надежде на ничью. Он направил всю оставшуюся энергию в свой клинок, чтобы усилить его мощь.

Разработанный для использования силовыми доспехами, клинок имел встроенное мягкое ограничение энергии, гарантируя, что его выходная мощность не превысит определённый предел, который повредил бы силовой доспех, использующий его.

Однако к киборгам это не относилось. Сырая энергия должна была убить его. Он направил всю мощность в клинок для атаки, сведя всё, что касалось самосохранения, к нулю. Пяти секунд было достаточно, чтобы убить его, его тело распалось бы после одного взмаха.

Это почти не отличалось от испарения лазером Кэрол. На этом этапе подобные опасения теряли смысл. С этим решением он обрушил заряженный клинок на Акиру.

Энергия, наполняющая оружие, заставляла его светиться, словно лазерный меч, когда он опускался.

Однако он действовал слишком поздно.

Кэрол выстрелила по клинку. Хотя она не смогла уничтожить полностью заряженный энергией клинок, и он легко выдержал удар, выстрел изменил его траекторию. Акира воспользовался этим моментом, чтобы открыть огонь.

Сконцентрировав все энергетические резервы на клинке, у врага не осталось ничего для брони силового поля. Таким образом, бесчисленные заряженные C-пули пробили его защиту, отправив его катиться по земле.

Клинок вылетел из его рук, следуя инерции, и упал в случайное место, разрушая несчастные здания под собой. Он прокатился несколько раз, прежде чем остановился.

Акира глубоко выдохнул. Это был грозный противник, полностью истощивший его.

Но Альфа улыбалась.

[Разве ты не рад, что этот бой оказался относительно лёгким?]

«Лёгким? Ты шутишь?»

Акира надулся, но Альфа усмехнулась и ответила.

[Это было легче, чем бой во время миссии по сопровождению межгородского транспорта, не так ли?]

«Не используй это как стандарт...»

Этот противник действительно был силён, но слаб по сравнению с Эрде. Акире не пришлось предпринимать никаких рискованных манёвров, чтобы победить его. Более того, у него была активная поддержка Кэрол. Поэтому называть это "лёгким боем", используя Эрде как стандарт, было не совсем необоснованно.

«Но ладно, если отбросить то, что моя цель защиты помогала мне сражаться, ты права. Это было относительно легко.»

Затем к нему подошла Кэрол.

— Акира, ты в порядке?

— Да, я в порядке. Спасибо за помощь. Без тебя это не было бы так легко.

Увидев, как Акира улыбается, говоря это, Кэрол приподняла бровь.

— Легко? Это было легко? Это так совсем не выглядело.

— Ну, обычно это было бы куда более хлопотно.

— Значит, для тебя это было относительно легко, да? Полагаю, этого и следует ожидать от охотника 70-го ранга.

Акира с горечью усмехнулся, а Кэрол сочувственно улыбнулась, прежде чем её выражение стало серьёзным.

— И всё же, я никогда не ожидала, что Бабалод нападёт на нас вот так. Чем занималась Виола? Она могла бы справиться с этим лучше. Она должна была убедиться, что этого никогда не произойдёт.

Кэрол предположила, что инцидент произошёл из-за её ошибки. Но Акира небрежно объяснил.

— Нет, это был не Бабалод. Хотя это было его тело, человек внутри не был Бабалодом.

Кэрол выглядела искренне удивлённой.

— ...Вот как? Откуда ты это знаешь?

Естественно, Акира не мог раскрыть, что Альфа сказала ему об этом. Тем не менее у него было готово альтернативное объяснение.

— Он был сильнее, чем раньше. Если бы это был тот же человек, мы бы победили легче.

— Понимаю...

Однако это не объясняло, почему кто-то использовал тело Бабалода, чтобы атаковать их. Также на этом этапе они не могли определить, был ли целью Акира или Кэрол.

◆

После битвы к Акире и Кэрол подошли несколько людей.

Сначала прибыли сотрудники безопасности, отвечающие за район вокруг дома Акиры. Чтобы не спровоцировать Акиру и Кэрол, они остановились на расстоянии, в то время как один безоружный человек вышел из их транспортного средства. Он медленно приблизился с поднятыми руками. Он был воплощением переговорщика, пытающегося умиротворить враждебные силы.

Акира и Кэрол объяснили, что произошло. Хотя случившееся было прискорбным, сотрудники безопасности в некоторой степени поняли ситуацию. В конце концов, у Акиры и Кэрол была лишь та ограниченная информация, которой они обладали.

Вскоре после этого прибыли Кибаяши, Хикару и Инабэ — сотрудники Управления города, тесно связанные с Акирой.

Если оставить в стороне Хикару и Кибаяши, было необычно, что такой городской чиновник, как Инабэ, отправился за пределы городской стены ради столь относительно незначительного инцидента. Однако, услышав, что это связано с Акирой, он немедленно отменил все встречи и поспешил на место.

Как и ранее, Акира и Кэрол поделились с этой группой своей ограниченной информацией. Тем временем Хикару вела переговоры с агентами по недвижимости.

Технически всё ещё прикреплённая к Акире, Хикару не могла отказаться, несмотря на её явное потрясение от последствий битвы. Она искренне чувствовала благодарность за то, что вскоре покинет эту должность, сосредоточившись на своих текущих обязанностях.

В отличие от Хикару, Кибаяши осматривал ту же сцену с широкой улыбкой.

— Ну-ну, Акира. Похоже, ты снова оказался в довольно любопытной ситуации, не так ли?

— ...Я не искал неприятностей, ясно? Он напал на меня первым.

Акира объяснил, что в этом деле он был жертвой, хотя чувствовал, что это едва ли оправдывает результат.

— Эх. Если бы они подождали ещё один день, у меня было бы моё новое снаряжение...

Очевидно, Акира считал это невезением, когда Кибаяши высказал то, что заметил.

— Разве не поэтому они и напали сегодня?

— Разве?

— Это лишь правдоподобное объяснение. Если они всерьёз намеревались убить охотника 70-го ранга, они наверняка знали бы это... Постой, ещё несколько часов назад ты был лишь 55-го ранга, так что, возможно, это не так.

Тем временем Инабэ повернулся к Кэрол.

— Я проведу полное расследование. Что касается тебя, есть ли у тебя подозрения относительно этого нападавшего? Ты наняла Акиру своим телохранителем, так что должна была ожидать нападения, верно?

— Я не могу точно указать на подозреваемого. Многие люди затаили на меня обиду. Я также совсем недавно имела небольшой конфликт с группой под названием "Rot Break".

— Понимаю.

Инабэ пытался определить, была ли целью атаки Кэрол или Акира. Если у Кэрол не было подозреваемых, атака, вероятно, была направлена на Акиру.

Кэрол понимала цель вопроса Инабэ. Учитывая это, она сохраняла неопределённость, оставляя возможность того, что целью был Акира.

Тем не менее она рассматривала другую возможность.

Если бы целью была она, даже при защите Акиры, "Rot Break" должны были попытаться защитить её. Однако на этот раз нападавший явно намеревался убить её. И хотя в итоге ему это не удалось, "Rot Break" должен был предупредить её заранее, но такого сообщения не последовало.

Кэрол искренне не могла понять, почему кто-то настолько сильный попытался бы убить её.

— Виола, ты что-нибудь знаешь?

Услышав об инциденте, Виола прибыла вместе с Зеросом и Бабалодом. После просмотра записи боя они подтвердили, что это действительно было прежнее тело Бабалода. Виола выглядела явно довольной, в то время как Зерос выглядел мрачным. Бабалод побледнел, ощущая, что его могут обвинить в этом инциденте.

Когда Кэрол внезапно задала этот вопрос Виоле, та ответила своей характерной злой улыбкой.

— Я совершенно ничего не знаю. Хотя я продала его кибернетическое тело, на этом моя ответственность закончилась. Я понятия не имею, куда оно отправилось. Разумеется, я проведу расследование для вас.

Зерос добавил.

— Мы сделаем то же самое. Кто-то потрудился использовать кибернетическое тело Бабалода. Враждебная группа может пытаться подставить нас.

В этот момент Акира серьёзно повернулся к Виоле.

— Виола, я делаю официальный запрос: расследуй это дело. Хотя я убил того, кто напал на меня, я не знаю, есть ли кто-то ещё за кулисами.

— Разумеется, но официальные запросы не бесплатны.

— Сколько?

— Сейчас я не могу сказать с уверенностью. Если замешан кто-то влиятельный, расследование не будет ни простым, ни дешёвым. Это кто-то, кто готов атаковать охотника ранга 70 здесь. Если ты хочешь, чтобы я приложила дополнительные усилия в этом расследовании, моя мотивация будет зависеть от твоего авансового платежа.

Акира замялся, явно колеблясь. Он не мог полностью оспорить аргумент Виолы. Однако, уже вложив значительные средства в своё новое снаряжение, его финансовая гибкость была ограничена.

Заметив колебание Акиры, Виола приготовилась предложить более выгодное соглашение. Однако, прежде чем она успела заговорить, Акира внезапно заявил.

— Давай так, в зависимости от твоих результатов, я пересмотрю своё решение оставить тебя в живых после нашей предыдущей встречи. В качестве аванса я хотя бы позвоню перед тем, как застрелить тебя в следующий раз, дав тебе возможность объяснить любые недоразумения.

Это было явной угрозой. По сути, Акира убьёт её, если она откажется. Тем не менее Виола лишь усмехнулась и ответила.

— Ну, похоже, у меня нет выбора, не так ли? Хорошо.

— Я рассчитываю на тебя.

— Только проясни одну вещь. Нападения на тебя это не редкость, верно? Чтобы определить виновного, мне, возможно, придётся широко раскинуть сеть, учитывая нашу ограниченную информацию. Почему это так важно для тебя?

Акира уже угрожал Виоле по поводу их неразрешённого конфликта с тех времён, когда столкнулись две крупнейшие банды трущоб. Это было делом, которое оставалось в неопределённо замороженном состоянии.

Несмотря на глубокую вовлечённость в банду Шерил и её помощь в расширении её до нынешнего уровня, Акира всё равно не колебался бы убить Виолу. Даже если бы её смерть оказалась губительной для банды Шерил, он считал жизнь Виолы настолько ничтожной, что убил бы её даже из-за недоразумения.

Честно говоря, Виола была несколько удивлена тем, что Акира прибегнул к этому лишь ради расследования текущего дела. Она не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так.

Акира выглядел озадаченным вопросом Виолы.

— Я не понимаю, почему ты находишь это таким странным. Моего дома больше нет. А я ведь только что отремонтировал ванную, понимаешь!?

Виола осталась неубеждённой этим объяснением. Однако, не увидев никакого обмана в очевидной ярости Акиры, она пришла к выводу, что это просто часть его характера.

Она попыталась успокоить его.

— Да, ты абсолютно прав. Прошу прощения за это. Я посвящу все свои силы расследованию. Давай сохранять спокойствие, хорошо?

— ...Ладно.

Акира осознал, что потерял самообладание, и сдержал дальнейшие комментарии, чтобы вернуть контроль.

Он глубоко вздохнул. Сровненные с землёй руины перед ним, некогда бывшие его прежним домом, вызывали чувство тоски и огромной утраты…

◆

Потеряв весь свой дом, Акира перебрался к Кэрол. В данный момент он наслаждался ванной. Хотя "наслаждался" было бы слишком щедрым описанием, учитывая его раздражённые вздохи. Несмотря на роскошные условия, он продолжал вздыхать. Он был менее отзывчив, чем обычно, на присутствие Кэрол в ванне, даже не реагируя, когда Альфа встала, демонстрируя своё обнажённое тело.

Кэрол не могла не улыбнуться криво. Казалось невероятным, что этот меланхоличный юноша был охотником 70-го ранга.

— Акира, ты действительно любишь тот дом, не так ли?

— ...Да, это мой дом. Я пережил бесчисленные трудности, чтобы наконец получить его.

— Понимаю. Полагаю, тогда я совершила что-то ужасное. Прости за это...

Кэрол искренне извинилась, хотя и улыбаясь. Акира выглядел удивлённым её внезапным извинением.

— Что? Это не твоя вина. За это ответственен тот, кто напал. Ты здесь ни при чём. Ты даже помогла отбиться от него. Я благодарен за это.

— Спасибо, что так говоришь. Ну, пока ты не найдёшь новый дом, можешь оставаться здесь сколько захочешь. В смысле, тебе явно нравится здешняя ванна.

В конце концов Акира был вынужден неохотно признать, что ванна Кэрол превосходит ту, которую он потерял. Его решение остаться в доме Кэрол, несмотря на наличие других вариантов, закрепило этот факт.

Кэрол улыбнулась с гордостью, словно хвастаясь своей победой.

— Я тщательно подумаю перед тем, как выбрать свой следующий дом.

Акира улыбнулся, намекая, что в следующий раз он обязательно получит ещё более превосходную ванну.

Его дом, заработанный ценой многократного риска для жизни, исчез. Однако его текущие обстоятельства легко позволяли ему обеспечить себе лучшее жильё без тех же трудностей.

Его новое снаряжение прибудет завтра, и если оно оправдает его ожидания, он наконец сможет начать заниматься первоначальной просьбой Альфы.

Потеря дома была прискорбной, но сейчас не было времени ни на скорбь, ни на промедление.

Акира решил работать усерднее и преодолеть эту потерю. Это чувство ясно отражалось в его выражении, когда две прекрасные женщины перед ним, одна эфемерная, а другая материальная, улыбались в ответ.

Повышение качества жизни

Несколько огромных ангаров простирались вдоль колоссальной городской стены, защищающей город Кугамаяма. Машины с шинами выше Акиры ездили туда и обратно, перевозя груз из-за пределов стены. Разумеется, эта ограниченная зона строго охранялась Отрядом Городской Обороны.

Акира вместе с Кэрол посещал один из складов внутри этих ангаров, прибыв, чтобы забрать своё новое снаряжение.

Шизука встретила его своей привычной освежающей улыбкой.

— Акира, добро пожаловать... Хотя это и не совсем мой магазин...

— Думаю, это не имеет значения. Мы можем просто считать это место филиалом "Cartridge Freak".

— О? Это отличная идея. Давай так и сделаем. Ну тогда позволь мне снова тебя поприветствовать. Добро пожаловать в "Cartridge Freak 2".

"Cartridge Freak", находящийся под управлением Шизуки, был обычным магазином снаряжения для охотников. Он пользовался стабильным спросом без спада, но, конечно, не процветал настолько, чтобы оправдать открытие второго филиала.

Даже после того, как Акира стал постоянным клиентом, его популярность существенно не изменилась. Он представлял собой всего лишь одного дополнительного покупателя среди множества её постоянных клиентов.

Однако произошло одно значительное изменение. Шизука улыбнулась, сообщая Акире об этом.

— Я никогда не думала, что мой магазин будет вести дела таким образом. Я всегда стремилась к простой, честной работе, и всё же вот я получаю огромные суммы просто за перемещение товаров, даже не пропуская их через свой собственный магазин.

Хотя Акира согласился покупать у "Kiryou", точнее, он решил приобретать продукцию "Kiryou" через магазин Шизуки.

Снаряжение для охотника 70-го ранга, как и ожидалось, было куда более мощным и чрезвычайно дорогим. Даже продаваемое с наценкой, которая разорила бы обычные магазины, оно всё равно приносило значительную прибыль.

— Это ведь помогает тебе, верно? Ты заботилась обо мне с тех пор, как я только начинал как новый охотник. Пожалуйста, прими это как знак моей благодарности.

Сказал Акира с улыбкой, затем вспомнил их предыдущий разговор, когда он посещал "Cartridge Freak", чтобы заказать новое снаряжение.

— Шизука, ты упоминала, что почти ничего не зарабатываешь как посредник, когда я заказывал свой предыдущий комплект снаряжения. Тогда я пообещал когда-нибудь отплатить тебе за твои хлопоты. Хотя прошло довольно много времени, это мой шанс сдержать это обещание.

— Ах да, ты действительно это говорил. Я рада, что подождала, зная, что ты станешь значительным клиентом моего магазина. Я вполне могу сейчас похлопать себя по плечу.

Акира и Шизука тепло подшучивали друг над другом. Несмотря на превращение Акиры в охотника 70-го ранга, который мог без усилий тратить миллиарды аурум в одной сделке, они сохраняли свои обычные отношения. Это было так, словно Акира всё ещё был обычным охотником, а Шизука всё ещё была обычным управляющим магазином. На самом деле Акира надеялся, что эта динамика будет продолжаться и в будущем.

— Ну что ж, думаю, мне следует подойти к этому профессионально. Господин Акира, ваш заказ прибыл. Сюда, пожалуйста.

Шизука жестом указала на новое снаряжение Акиры, хранившееся внутри склада.

Его новый силовой костюм был HC31R от "Rose-Carden". Его оригинальный дизайн, созданный для высокоранговых охотников, уже был грозным, но Акира добавил модификации, чтобы ещё больше усилить его возможности. Его физические характеристики и броня силового поля, так же как и его цена, соперничали с силовыми доспехами. У него даже был щит силового поля. Его устройство сбора информации, синхронизированное с костюмом, также обладало исключительной точностью и чувствительностью.

Акира также включил в свою покупку дополнительное защитное пальто, рюкзак и два клинка.

Защитное пальто с капюшоном не только обеспечивало мощную прочность, но и имело функции, которые могли заменять его дополнительные руки. Его оптическая маскировка была настолько продвинутой, что он мог оставаться полностью незаметным даже стоя прямо перед кем-то. Обычные радары не могли его обнаружить. Рюкзак также включал в себя множество возможностей.

Чёрный изогнутый клинок мог разрезать сталь даже в руках полного новичка. Броня силового поля, усиливающая его остроту, могла быть дополнительно укреплена для повышения режущей силы. При необходимости он также обладал функцией противодействия силовому полю. Наконец, при каждом взмахе он мог выпускать острые энергетические волны, достигая врагов за пределами своей физической досягаемости.

Его новая винтовка была многофункциональной винтовкой RL2. Это универсальное оружие могло выпускать гранаты, C-пули, небольшие ракеты и даже лазеры, подобно лазерной пушке AF, из одного ствола. Она также была совместима с аннигиляционными боеголовками, хотя Акира их не заказывал.

"Kiryou" поставила четыре таких винтовки.

Байк, который Акира отправлял на ремонт, также вернулся вместе с его новым снаряжением. Его энергетический бак был модернизирован, чтобы соответствовать уровню потребления охотника 70-го ранга. Бак с жидким металлом для его клинка теперь был заполнен материалом более высокого качества. Его дополнительные руки также были полностью восстановлены.

Его расходные материалы: магазины и энергетические пакеты, также были улучшены, чтобы соответствовать его текущему рангу охотника. Акира также получил мощные лекарства в качестве дополнительного бонуса.

Закончив объяснение, Шизука взглянула на документ в своей руке и криво улыбнулась. Каждая винтовка стоила 2 миллиарда аурум. Сам силовой костюм превышал 10 миллиардов аурум, не считая расходных материалов.

— В общей сложности это 21,8 миллиарда аурум. Огромная сумма, сколько бы раз я ни смотрела на неё. Акира, ты уверен насчёт этого?

Это число представляло собой окончательный платёж магазину Шизуки. После перевода на её счёт комиссия Шизуки будет вычтена перед отправкой оставшейся суммы в "Kiryou".

Инабэ выполнит перевод. Существенная скидка, предоставленная Акире в надежде, что она послужит эффективной рекламой, будет происходить за кулисами. В счёте Шизуки она будет невидима.

Хотя она была осведомлена об этой договорённости и знала, что Акира лично не будет платить все 21,8 миллиарда аурум, Шизуке всё равно было трудно сохранять свою обычную яркую улыбку, учитывая масштаб сделки.

Акира ответил собственной неловкой улыбкой.

— Н-ну, думаю, всё будет нормально. Надеюсь.

Даже с учётом значительной скидки, это далеко превышало возможности Акиры оплатить. Без помощи Инабэ он просто не смог бы себе этого позволить.

Разумеется, Акира полностью намеревался вернуть эту сумму, но, понятно, он не мог выразить это с большой уверенностью.

Инабэ, присутствующий вместе с представителем "Kiryou", внезапно обратился к Шизуке.

— Не волнуйтесь. Он справится. Именно потому, что я верю в него, я так много в него вкладываю.

Шизука поклонилась, избегая любой невежливости по отношению к городскому чиновнику.

— Мне приятно это слышать. Акира, удачи. Но, пожалуйста, не делай ничего безрассудного.

— Конечно, я буду осторожен.

На этот раз Акира говорил с улыбкой и твёрдым кивком.

◆

Шизука прибыла вместе с Еленой и Сарой, которые наблюдали с небольшого расстояния.

Елена посмотрела на Шизуку и сама криво улыбнулась.

— Шизуке сейчас нелегко, не так ли? Столкнуться одновременно с городским чиновником и представителем "Kiryou"...

— Ну, ничего не поделаешь, верно? Сегодняшняя сделка по новому снаряжению Акиры оценивается в несколько миллиардов аурум. Всё естественно усложняется, когда речь идёт о таких астрономических суммах.

Услышав это, Сара улыбнулась и ответила.

— К тому же, по-моему, не Шизуке нужно особенно следить за своим поведением. А тем, кто с ней разговаривает.

— Не поспоришь.

Охотник 70-го ранга, лидер фракции внутри Городского Управления и представитель крупной компании — все они тщательно контролировали своё поведение по отношению к управляющей небольшого магазина из нижнего района. Для любого, кто не знаком с динамикой их отношений, это, безусловно, выглядело бы странно.

Изначально Акира планировал получить своё новое снаряжение в магазине Шизуки, как обычно. Однако после того, как его дом был уничтожен, место изменилось на более защищённое, чтобы разместить таких важных людей, как Инабэ и представителя "Kiryou".

В результате присутствие Шизуки не было строго необходимым. В конце концов, не было причины, чтобы управляющий магазина присутствовал просто ради того, чтобы Акира забрал своё снаряжение.

Если бы кто-то задался вопросом, почему Шизука здесь, простой ответ заключался бы в том, что Инабэ и "Kiryou" попросили её присутствовать. Это было сделано специально, чтобы продемонстрировать Акире, что они высоко её ценят.

Шизука понимала эту договорённость. Ради Акиры она тщательно избегала выглядеть высокомерной, чтобы не оскорбить Инабэ или представителя "Kiryou". В то же время она не вела себя слишком покорно, что могло бы испортить настроение Акиры.

Инабэ и "Kiryou" глубоко ценили сбалансированный подход Шизуки.

Елена перевела внимание с Шизуки на Акиру.

— Но всё же... Теперь он охотник 70-го ранга. У меня нет слов.

У Сары была такая же улыбка, как у неё.

— И не говори.

Ранг охотников Елены и Сары оставался на уровне 45-го. Они были 40-го ранга после битвы в руинах торгового района Иида. Они поднялись на пять рангов за поразительно короткий промежуток времени. Это было впечатляющее достижение, которое обычно считалось невозможным.

Этот прогресс стал результатом их усердной работы во время миссии по истреблению в сезон межгородских перевозок вместе с Акирой. Было трудно утверждать, что они достигли этого ранга полностью самостоятельно.

Тем не менее, если не учитывать недавно прибывших высокоранговых охотников в городе Кугамаяма, Сара и Елена входили в число лучших местных охотников. Если только они не отправятся дальше на восток в поисках ещё больших высот, их можно было считать успешными охотниками.

Понятно, что они считали себя достаточно сильными и заработавшими достаточно денег. Фактически, они заработали достаточно, чтобы им больше не нужно было рисковать своими жизнями. Они могли с гордостью завершить свои карьеры здесь, достигнув точки, до которой многие охотники погибали, так и не дойдя.

И всё же, кто-то, кого они знали, с лёгкостью превзошёл их достижения с огромным отрывом. Это был тот самый человек, который раньше смотрел на них как на старших.

Противоречивые чувства были неизбежны.

Елена тихо пробормотала с тоской.

— Похоже, я больше не могу по-настоящему называть себя его старшей...

Сара не могла отрицать это чувство, но перебила, прежде чем Елена смогла продолжить.

— Даже если это так, я не хочу отказываться от этой роли.

Елена подняла брови и повернулась к Саре, которая улыбнулась с гордостью.

— Сара, знаешь, ещё не поздно дистанцироваться. Мы можем использовать оправдания вроде того, что он становится раздражающе сильным, или сказать, что это ради его же блага.

Елена намекала, что из-за растущей разницы в их силе сотрудничество с Акирой станет всё более трудным. Это потенциально могло бы стать причиной для их разрыва.

Сара понимала, о чём говорит Елена, но считала, что это решение должно оставаться за Акирой. Хотя она была готова отдалиться, если ситуация покажется им слишком пугающей, ей казалось неправильным предполагать, что чувства Акиры к ним изменились, не посоветовавшись с ним. Более того, она вовсе не хотела разрывать их отношения. Она тоже хотела продолжать быть старшей для этого мальчика.

Услышав это от Сары, выражение лица Елены смягчилось до мягкой улыбки. Она поняла, что не должна была колебаться.

— Ты права. Давай продолжим как есть.

— Конечно. У нас никогда не было причин не делать этого. Хотя, признаюсь, я, скорее всего, буду совершенно бесполезна в помощи ему, так что пока воздержусь от участия в миссиях с Акирой. Если он спросит, просто скажи ему, что мы сделаем это как-нибудь в будущем, пожалуйста.

Елена подняла брови, затем приняла уверенную улыбку.

— Ладно, давай усердно работать и повышать свой уровень. Сначала нужно решить проблему зависимости твоего тела от наномашин. Это недёшево.

— О чём ты говоришь? Для нас это не ново. Нам, охотникам, нужны средства, чтобы нормально работать!

— Ну, с этим не поспоришь.

Сара родилась с состоянием, которое было бы смертельным без операции с использованием наномашин. Это превратило её в улучшенного человека. По сути, наномашины заставляли её отказавшее тело функционировать. Без них она бы умерла.

Полное восстановление её тела, чтобы устранить зависимость от наномашин, потребовало бы медицинского лечения, которое было чрезвычайно дорогим. Фактически, Елена и Сара изначально стали охотниками, чтобы финансировать это лечение.

Теперь, будучи успешными охотниками, перед ними стояли два варианта: уйти или продолжить.

После лечения Сара больше не будет улучшенным человеком, а значит, не сможет сражаться так же эффективно.

Если они планировали уйти, это стало бы подходящим завершением их карьеры охотников. Если они хотели продолжать, Саре понадобился бы либо силовой костюм, либо дополнительная операция, чтобы снова стать улучшенным человеком, ни один из вариантов не был доступным. Их финансовые потребности различались бы в зависимости от того, стремились ли они достичь новых высот как охотники или сохранить стабильный доход.

Предсказуемо, ни одна из них не рассматривала вариант, при котором Елена продолжит одна после того, как Сара вернётся к обычному человеческому состоянию. Независимо от того, продолжат они или остановятся, они примут решение вместе.

Елена полностью оставила это решение Саре, желая, чтобы та сама определила свой путь после возвращения здорового человеческого тела.

Тем временем Сара откладывала это решение. Поскольку средства на лечение уже были отложены, она никуда не спешила. Елена также посоветовала ей не торопиться, и Сара тщательно обдумывала свои варианты.

Теперь Сара наконец приняла решение. Уход означал бы, что они отдалятся от Акиры. Оставаясь обычными охотниками, они не смогут долго удерживать своё положение рядом с ним. Таким образом, Сара пришла к выводу, что единственный жизнеспособный вариант это продвигаться дальше как охотники.

Хотя охота по своей природе была рискованной, и охотники регулярно теряли многое, даже свои жизни, эта профессия также давала уникальные преимущества. Чтобы сохранить то, что у них есть, чтобы не дать Акире уйти ещё дальше, Елена и Сара были полны решимости двигаться вперёд.

Пока обе были настроены достичь новых высот как охотники, Кэрол взглянула на них и задумалась.

«Я всё ещё не понимаю. Я признаю, что они красивы. Они также сильные охотники, но я не считаю себя хуже них. Нет, я думаю, что превосхожу их во всём. И всё же, почему Акира реагирует на них, а не на меня?»

Кэрол снова перевела внимание на Акиру, наблюдая, как он радостно разговаривает с Шизукой.

«Очевидно, он воспринимает Шизуку как женщину.»

Кэрол не могла не задуматься, что общего у Шизуки, Елены и Сары.

«Посмотрим, все они знакомы с Акирой с тех времён, когда он только начинал как охотник? Это из-за длительности их знакомства? Возможно, ему нужно время, чтобы привыкнуть к противоположному полу? В таком случае, я должна суметь наладить отношения во время этой миссии телохранителя...»

Кэрол подозревала, что эта теория не совсем точна, но и не совсем ошибочна. Её мысли прервало уведомление с её информационного терминала. Это было сообщение от Дораса.

◆

Получив своё снаряжение, Акира немедленно переоделся в него. Он надел свой новый силовой костюм и пальто, вооружился двумя новыми клинками и винтовками и закрепил рюкзак, наполненный припасами. Затем он заменил винтовки на дополнительных руках своего байка на новые многофункциональные винтовки RL2.

Теперь он был полностью готов отправиться в пустоши.

Осматривая своё отражение в полном вооружении, Акира вспомнил предыдущий комментарий Альфы.

«...Моё снаряжение теперь уже не "дешёвое", верно?»

Акира вспомнил, как ему говорили, что независимо от стоимости в аурум, даже при 10 миллиардах, такое снаряжение всё ещё остаётся "дешёвым". Это было тогда, когда он был поражён, потратив всего 12 миллионов аурум на новое снаряжение.

Мощное снаряжение восточного региона просто невозможно было купить за выданную валюту корпоративного правительства. Действительно, по сравнению с ним, снаряжение за 12 миллионов аурум не имело ни единого шанса.

Альфа однажды сказала это Акире, и теперь она смотрела на него в новом снаряжении с широкой улыбкой.

[Ага. Ты наконец-то получил настоящее снаряжение охотника.]

Хотя оно всё ещё было оценено в аурум, при десятках миллиардов оно уже могло на равных соперничать со снаряжением, которое можно было приобрести только за Хром.

Общая стоимость нового снаряжения Акиры составляла 21,8 миллиарда аурум. Это была цифра, отражающая как его возможности, так и статус его владельца.

«21,8 миллиарда аурум. Значит, это минимальный уровень, на котором должно быть моё снаряжение, чтобы вообще начать выполнять твою просьбу? Я бы точно потерял сознание, если бы ты сказала мне это, когда мы только встретились.»

[Именно поэтому я держала это в секрете. Разве ты не рад, что я так сделала?]

«Определённо.»

Акира проверил способность маскировки своего нового защитного пальто. Когда она активировалась, всё под пальто становилось прозрачным, оставляя его выглядящим как парящая голова без тела. Маскировка работала в видимом свете и других спектрах, противодействуя всем методам обнаружения вибраций, включая эхолокационные радары.

— Шизука, что думаешь?

Шизука протянула руку к Акире. Хотя он был полностью невидим, она могла почувствовать его при прикосновении. Это доказывало, что её невооружённые глаза не могли видеть сквозь маскировку.

— Это потрясающе, но не используй это неправильно, хорошо? Пообещай мне это.

— Конечно не буду.

Увидев твёрдый кивок Акиры, Шизука игриво улыбнулась.

— Никогда не используй это для подглядывания, понял?

— Я точно этого не сделаю.

Акира отключил оптическую маскировку и снял пальто, ответив несколько по-детски.

Шизука тихо рассмеялась и извинилась.

— Прости, я просто поддразнила тебя.

Затем она мягко погладила Акиру по голове. Хотя она явно обращалась с ним как с ребёнком, Акира не смог заставить себя оттолкнуть её руку, позволив её ласке.

Но Альфа внезапно прокомментировала это.

[Ну, ты же и так можешь видеть меня обнажённой всё время, так что подглядывание не нужно, верно?]

«Ой, замолчи уже, ладно?»

[Похоже, всё-таки материальное тело имеет значение?]

«...Просто заткнись уже.»

Чтобы не показать никакой заметной реакции, Акира сохранял нейтральное выражение лица, хотя его щёки слегка покраснели.

В этот момент Кэрол получила уведомление. Акира использовал это как предлог, чтобы отойти и проверить, что произошло. Кэрол объяснила, что это касается её подработки, и ненадолго извинилась.

Как её телохранитель, Акира обычно держался рядом с Кэрол. Однако её уверенность, что она будет в безопасности, казалась достаточной, чтобы позволить ей уйти без него. Более того, Акира не собирался оставаться поблизости во время её подработки. С этим обоснованием Акира позволил Кэрол уйти.

После этого Акира положил кейс, прилагающийся к его новому силовому костюму. Он также служил инструментом для его обслуживания. Он поместил кейс в небольшой контейнер, что означало завершение его дел на сегодня.

Ему оставалось лишь закрепить контейнер на своём байке перед тем, как отправиться обратно.

Пока он разговаривал с Шизукой и остальными, ожидая возвращения Кэрол, внезапно появились Кибаяши с Хикару.

— Акира, ты закончил? Если да, пойдём. Мне нужно кое-что обсудить с тобой.

— О? Что случилось?

Кибаяши широко улыбнулся.

— Для меня это касается вчерашнего инцидента. Хикару по поводу твоего прежнего дома.

— О, понятно.

Услышав это, Акира не мог отказаться уйти. Он не хотел заставлять Шизуку волноваться.

Кибаяши имел в виду недавнюю атаку на Акиру, но упомянул лишь "вчерашнее дело", чтобы не насторожить посторонних.

Если бы Акира отказался, они могли бы обсудить битву, разрушившую его дом и окружающую территорию, в присутствии Шизуки. Улыбка Кибаяши ясно передавала это понимание, не оставляя Акире выбора, кроме как пойти с ними.

— Шизука, прости, но, похоже, у меня есть срочное дело...

— Всё в порядке, Акира. Скоро увидимся.

— Увидимся.

Акира и Шизука обменялись улыбками и обещаниями встретиться снова, хотя оба понимали, что охотники могут погибнуть в любой момент.

После того как Акира ушёл вместе с Хикару и Кибаяши, Елена, Сара и представители других корпораций собрались вокруг Шизуки.

Шизука без труда распознала их намерения. Сегодняшняя сделка принесла ей огромную прибыль. Она считала управление этими потенциально проблемными взаимодействиями частью своей ответственности и приняла деловую улыбку.

◆

Пока он шёл вместе с Кибаяши и Хикару, Акира оглянулся, наблюдая, как люди собираются вокруг Шизуки, пока она провожала его.

— Кибаяши, кто эти люди?

— Они представляют компании, проигравшие в борьбе за возможность снабжать тебя новым снаряжением. Теперь, когда ты получил своё новое оборудование, возможность монополизировать тебя исчезла. Поэтому они ищут следующий лучший вариант, а именно связи с управляющей магазином, которая регулярно имеет с тобой дело, с охотником 70-го ранга.

Акира нахмурился. Увидев это, Кибаяши успокаивающе усмехнулся.

— Тебе не о чем беспокоиться. Хотя они могут не знать о твоём беспокойстве, они достаточно умны, чтобы не портить ни твоё настроение, ни её. В конце концов, от этого будут зависеть будущие сделки. Они будут предлагать Шизуке только выгодные условия.

Кибаяши жестом предложил Акире продолжить идти, и тот так и сделал.

— Есть, вероятно, и другая причина, по которой они подошли к ней, а не к тебе.

— Почему?

— Во-первых, если напрямую предложить тебе следующую поставку оборудования, это подразумевает, что твоё текущее скоро выйдет из строя. Это может тебя разозлить. Вместо того чтобы идти на такой риск, они выбрали более безопасный путь через неё.

Кибаяши продолжил, пока они шли по коридору городской стены.

— Во-вторых, прямое обращение к тебе заняло бы время, отведённое на другие твои встречи. В целом это плохая стратегия. В результате они отказались от прямых переговоров с тобой в пользу выстраивания отношений с управляющей магазином, который ты посещаешь, и с твоими товарищами-охотниками. По сути, они выстраивают связи с теми, кто тебе близок.

— Мы с кем-то встречаемся?

— Да. Скажу лишь, что это связано со вчерашним инцидентом. У них есть информация, которую тебе стоит услышать лично.

— Понял.

Затем Кибаяши повернулся к Хикару и передал её слово.

— Эм, Акира, насчёт твоего дома... по крайней мере, тебе ничего не нужно платить.

Акира арендовал эту недвижимость. Его контракт предусматривал, что он лично занимается защитой от ограблений и подобными инцидентами. Если он это делал, он не был обязан предотвращать повреждения дома или окружающей территории. Компенсация за разрушенный дом покрывалась страховкой, которая входила в его ежемесячную аренду. Дополнительные расходы должны были быть предъявлены нападавшему, а не Акире.

Речь шла об области за пределами городской стены, где люди сами отвечали за свою безопасность. Общая безопасность территории лежала на организациях, отвечающих за эту зону, а не на Акире как простом арендаторе. Хикару объяснила это агенту по недвижимости.

У агента не осталось выбора, кроме как принять этот аргумент. В конце концов, независимо от его формальной корректности, альтернативой было противостояние как руководству города, так и охотнику 70-го ранга. В этом отношении некоторые моменты не подлежали обсуждению.

— Но, с сожалением сообщаю, тебе придётся переехать в другое место. По сути, они не хотят, чтобы ты больше жил в том районе...

Дом Акиры и окружающая территория были полностью разрушены. Со временем там построят новые здания. Хотя его действующий договор аренды мог бы позволить ему вернуться, агент по недвижимости явно предпочитал другой вариант.

Хикару сочувствовала их положению и надеялась, что Акира пойдёт на компромисс.

Акира понимал, насколько разумна эта просьба, но не мог сразу дать ответ.

— Ну, после того случая я едва ли могу их винить. Но даже если они хотят, чтобы я переехал, я не знаю, куда идти дальше.

— Существуют другие объекты для высокоранговых охотников. Есть также те, что раньше занимали охотники высокого ранга, переехавшие в другие города. Разве этого недостаточно?

— ...Ну, возможно, но у меня нет намерения арендовать жильё, стоящее миллионы аурум.

— Н-но ты только что потратил миллиарды аурум. Так что эти расходы для тебя ничто, верно?

— Это совершенно разные вещи...

Неудивительно, что жильё, подходящее для охотника 70-го ранга, могло стоить миллионы аурум. Такие объекты, вероятно, находились бы в строго охраняемых зонах, предотвращая инциденты вроде недавнего нападения.

Тем не менее, даже признавая логику Хикару, Акира считал такие расходы на жильё излишними.

Кибаяши внезапно вмешался.

— В любом случае, независимо от того, где ты будешь жить дальше, тебе стоит заверить их, что ты освободишь прежнее место. Этот район обычно предназначен для охотников 30-го ранга, а не для охотников 70-го ранга вроде тебя. Ты же временно живёшь у Кэрол, верно? За это время тебе стоит тщательно обдумать варианты.

— ...Ладно, давай так и сделаем.

Услышав это, Хикару тихо вздохнула.

Теперь, когда Акира получил своё новое снаряжение, задание Хикару по сопровождению его должно было завершиться, по крайней мере, согласно первоначальному плану до недавнего инцидента.

По распоряжению Инабэ её задание было продлено до разрешения ситуации или, по крайней мере, до её стабилизации.

Кибаяши с энтузиазмом расследовал нападение, поэтому "стабилизация" определялась как урегулирование ситуации с агентом по недвижимости.

— Акира, я отправлю тебе документы. Если что-то заинтересует, не стесняйся связаться со мной.

— О? Хорошо.

— Это обещание, понял? Ты даже можешь позвонить мне посреди ночи. Я не буду против.

— Ладно, ладно.

Хикару сказала это с улыбкой, на что Акира ответил лёгким смехом.

Тем временем Кибаяши стоял рядом и громко смеялся.

Dragon River

Акира, Кибаяши и Хикару отправились на встречу с кем-то, связанным с инцидентом, который разрушил дом Акиры и окружающую территорию. Местом встречи был высококлассный ресторан "Stellian".

Оставив своё оружие у входа, они подошли к столу, за которым уже ждали мужчина и женщина. По какой-то причине Акире показалось, что он уже встречал эту женщину раньше.

Кибаяши представил их.

— Позволь представить. Это Тацукава, капитан команды охотников "Dragon River". А это Мерсия, его заместитель.

— Тацукава, приятно познакомиться.

— Мерсия, давно не виделись.

— А, точно, приятно познакомиться. Я Акира.

После этих кратких представлений Акира занял своё место. Тацукава позвал официанта и заказал еду, не указывая конкретных блюд. После того как официант ушёл, Кибаяши продолжил разговор.

— Итак, давай перейдём к делу. Тацукава, что думаешь? Мне дать краткое объяснение?

— Нет, я сам. Если оставить это тебе, ты обязательно что-нибудь приукрасишь, чтобы тебе было интереснее.

— Да ладно тебе. Я бы так не сделал. По крайней мере, не с тобой, дружище.

— Именно поэтому я не могу тебе доверять.

— Ай, моё сердце. Прямо в сердце попал.

Кибаяши лишь усмехнулся, пока Тацукава смотрел на него с укором. Что-то в их непринуждённом обмене напомнило Акире самого себя.

Тацукава вздохнул и повернулся к Акире.

— Позволь сначала уточнить, у меня нет желания сражаться с тобой. На самом деле, я бы сказал, что мы тоже жертвы в этом инциденте. Пожалуйста, имей это в виду, просматривая это.

Акира открыл документ, переданный через ближнюю передачу данных, и вывел его на свой дисплей. Речь шла об оружии для силового доспеха, использованном человеком, который напал на него.

— Оружие, использованное в недавней атаке, было украдено у нашей команды.

Акира поднял брови, пока Тацукава и Мерсия объясняли, что их группа, "Dragon River", не имела отношения к инциденту.

Хотя нападавший был уничтожен, оружие и трейлер, который он использовал, сохранили свою исходную форму.

Собрав эти предметы и проведя предварительное расследование, Кибаяши определил, что они принадлежат команде охотников "Dragon River". Узнав об этом, он немедленно связался с Тацукавой и сообщил свои выводы.

Тацукава сразу же поручил Мерсии проверить их инвентарь, и выяснилось, что предметы исчезли со склада.

Эти опасные оружия, разумеется, были строго охраняемы, доступ к ним имели лишь определённые лица. Это указывало на внутреннюю работу, а не на внешнюю кражу. Это вызывало возможность того, что кто-то из "Dragon River" помогал в атаке на Акиру.

Мерсия быстро собрала членов команды, но никто не отсутствовал. Тацукава испытал облегчение, так как это означало, что человек, использовавший кибернетическое тело Бабалода, не был из его команды.

— Вот суть дела. Я признаю, что нападавший использовал наше оборудование, хотя не знаю, как он его получил. Я признаю нашу вину в том, что мы не следили должным образом за нашим инвентарём, что доставило тебе немало проблем. Но, поскольку эти предметы были у нас украдены, мы тоже жертвы. Полагаю, это всё, что можно сказать по данному вопросу.

Тацукава повернулся к Мерсии, и она продолжила.

— Да. В конечном счёте, верить нам или нет, решать тебе. Хотя это может звучать самоуверенно, если бы мы действовали всерьёз, ты бы не выжил. Надеюсь, это показывает, что это были не мы.

Для Акиры это было самым убедительным аргументом. Он прекрасно знал, насколько сильна Мерсия, ещё с миссии по сопровождению межгородского транспорта. С его новым снаряжением у него, возможно, был бы шанс, но со старым у него не было бы ни малейшей надежды против неё.

— Ладно, я вам верю.

Тацукава облегчённо выдохнул.

— Рад это слышать. Мы также проведём собственное расследование. Я сообщу тебе, если что-то узнаем.

Их еда прибыла как раз в этот момент, и они продолжили разговор во время еды. Во время обсуждения Мерсия поделилась своим взглядом на инцидент.

— Хотя основной удар пришёлся по тебе, мы не можем исключать возможность, что настоящей целью были мы.

— Что ты имеешь в виду?

— Человек, который напал на тебя, использовал украденное оружие с нашего склада, а также тело из другой команды, "Rot Break", верно? Возможно, он пытался спровоцировать конфликт между нами и "Rot Break".

Поскольку кибернетическое тело происходило из "Rot Break", "Dragon River" естественным образом заподозрила бы их. В то же время, поскольку оружие принадлежало "Dragon River", "Rot Break" логично заподозрила бы их. Такой подход мог эффективно посеять раздор между двумя командами охотников.

Если две элитные команды, сосредоточенные на исследовании Внутренней Секции Руин Кузусухара, начнут уничтожать друг друга, это могло бы достичь различных целей. По крайней мере, нельзя было полностью исключать, что истинный виновник считал это своей главной целью.

— Не хочу тебя оскорбить, но атака выглядела довольно наивной, учитывая, что целью был кто-то под защитой охотника 70-го ранга. Основной целью, вероятно, была сама атака, так что её успех или провал не имели значения.

— Если это так, значит, я чуть не умер из-за чего-то настолько бессмысленного...

Акира вздохнул. Услышав это, Тацукава непринуждённо предложил.

— Должно быть, тебе было тяжело... В таком случае, почему бы тебе не присоединиться к нашей команде? Мы можем обеспечить тебе защиту, и наша команда сможет отразить любые будущие атаки, ну, если они вообще будут.

Акира был удивлён этим неожиданным предложением, но ответил без колебаний.

— Я не планирую вступать в команду охотников. Кроме того, сейчас я работаю телохранителем Кэрол, так что не могу принять решение сейчас, даже если бы хотел присоединиться.

— Вот как? В таком случае тебе не обязательно официально вступать к нам. Ты можешь просто временно сотрудничать с нашей командой, пока ситуация не стабилизируется. Я не буду против, если Кэрол тоже будет с тобой.

Акира почувствовал искушение. Хотя ему нужно было согласие Кэрол, временное присоединение к "Dragon River" также обеспечило бы её безопасность. Это было привлекательное предложение, но оставалось одно сомнение.

— ...Спасибо, но почему ты предлагаешь что-то настолько щедрое, без какой-либо выгоды для себя?

Акира подозрительно посмотрел на Тацукаву, который улыбнулся и ответил.

— Ничего особенного, на самом деле. Подобные предложения стандартны при попытке нанять охотника 70-го ранга. Хотя не стану отрицать, что отчасти это вызвано желанием помочь младшему коллеге, учитывая, что я, по сути, твой старший товарищ.

Акира выглядел сбитым с толку, но Тацукава устало улыбнулся, указывая на Кибаяши.

— Ты достиг этого уровня, потому что принимал задания от того ублюдка вон там, верно? То же самое относится и ко мне.

Акира невольно взглянул на Кибаяши, который изобразил преувеличенное потрясение, сохраняя свою характерную улыбку.

— Какая несправедливая критика. Я вкалывал до изнеможения, чтобы достать для тебя эти задания с высоким риском и высокой наградой.

— Да? Тогда скажи, сколько раз мы едва не были полностью уничтожены?

— Но оно того стоило, не так ли? Ты превратился из новичка-охотника в высокорангового всего за пять лет. Даже ты, Акира, сомневаюсь, что смог бы продвинуться так быстро без моей помощи. Верно, Акира?

Кибаяши посмотрел на Акиру. Хотя Кибаяши был полностью прав, Акира не смог кивнуть. Тут вмешался Тацукава.

— Ты можешь так говорить только потому, что всё закончилось удачно. Акира, думаю, ты уже это понял, а если нет, скажу прямо. Хотя мы с тобой выжили через все его схемы, лишь малая часть этого была благодаря нашим собственным способностям. В основном нас спасла удача, позволив пережить то, через что он нас провёл. Тысячи охотников погибли, потому что переоценили себя и принимали задания от этого человека.

— Эй, ты на что намекаешь? Быть убитым это профессиональный риск охотников. Смерть при исполнении не такая уж редкость. Большинство охотников зарабатывают жалкие суммы, рискуя своими жизнями. Я всего лишь предлагаю этим несчастным людям возможность продвинуться, если они готовы идти на такие риски. Это стандарт для охотников. Тебе следует быть благодарным, что ты получил такие возможности.

— Ну да, конечно.

Хотя их обмен был жёстким, между человеком, который с лёгкостью раздавал опасные задания, и человеком, который принимал их, едва не погибая, явно существовало чувство товарищества.

Затем Акира задал вопрос Тацукаве.

— В таком случае, Тацукава, какие задания ты принимал от Кибаяши?

— Ну, первое было…

Их разговор продолжился, пока Тацукава рассказывал о миссиях, которые он выполнял для Кибаяши.

Кибаяши никогда не предлагал необычных заданий. Это были обычные миссии: охота на монстров, зачистки, охота за реликвиями по заказу города, сопровождение межгородского транспорта. На первый взгляд, это всегда были стандартные задания, ничего особенного.

И всё же, все они были слишком опасными для Тацукавы на тот момент. Они были тщательно подобраны так, чтобы он не отказался сразу, но при этом награда была достаточной, чтобы серьёзно их рассмотреть.

По сути, Кибаяши предлагал задания с высоким риском и высокой наградой, чтобы отличить тех, кто действительно обладает навыками, но лишён возможностей, от тех, кто переоценивает себя. Это были именно те возможности, за которые охотно хватались те, кто жаждал продвижения.

Многие погибли, поглощённые беспощадной пустошью.

Чем выше риск — тем выше награда. Тацукава достиг своего нынешнего положения лидера крупной высокоранговой команды охотников, последовательно выигрывая эти невероятные ставки.

Акира, слушая эти рассказы, проявлял смешанные чувства — удивление и сочувствие. Он был впечатлён, как в хорошем, так и в плохом смысле, тем, что Тацукава добровольно принимал такие опасные задания без поддержки Альфы и всё же сумел пережить их все.

Тацукава полностью понял выражение лица Акиры и заинтересовался опытом своего товарища по риску.

— А ты, Акира?

— Ну, у меня...

Кибаяши внезапно вмешался.

— Подожди, позволь мне. Этот парень довольно туповат. Хотя это часть того, что делает его интересным. Его тугодумие означает, что он, скорее всего, рассказал бы свою историю ужасно скучно. Так что позволь мне описать, насколько безрассуден и необычен этот парень на самом деле. Уверяю, он действительно выдающийся. Уверен, ты будешь искренне развлечён.

Тацукава проявил интерес, учитывая энтузиазм Кибаяши. Однако по мере того, как Кибаяши рассказывал о подвигах Акиры, выражение лица Тацукавы постепенно сменилось на гримасу.

Когда появились сообщения о массивной орде из руин Кузусухара, приближающейся к городу Кугамаяма, Акира, находясь в разгаре обычной миссии зачистки, выпрыгнул из своего грузовика в тот момент, когда все остальные согласились вернуться в город, и побежал к местам сигналов SOS.

Во время миссии по исследованию подземного города руин Кузусухара Акира в одиночку победил воров реликвий, которые убили множество охотников, несмотря на наличие у них силовых доспехов.

На миссии по охоте за монстром Акира был целиком проглочен вместе со своим транспортом тем, что считалось мутировавшей Гиперсинтетической Змеёй, но сумел выбраться изнутри.

Во время охоты на националистов гигантский гуманоидный монстр заставил Отряд Городской Обороны отступить, однако Акира всё равно победил его в одиночку.

В каждом из этих случаев ранг охотника Акиры и его снаряжение практически не давали ему шансов на выживание. Это была история, наполненная бесконечными безрассудными подвигами.

Тацукава посмотрел на Акиру и глубоко вздохнул.

— Неудивительно, что Кибаяши так им увлечён...

Услышав это, Акира сжал губы, но не смог придумать убедительного возражения.

Кибаяши, тем временем, выглядел крайне довольным.

— Я же говорил, не так ли? Эй, Тацукава, тебе стоит поучиться у него.

Затем Кибаяши повернулся к Акире.

— Акира, этот парень раньше был таким же, как ты... Возможно, не настолько безрассудным, но он был довольно интересным. А теперь посмотри на него! Он превратился в одного из тех скучных, обычных охотников, которые ставят безопасность на первое место.

Тацукава фыркнул.

— Мне всё равно. Я занимаюсь этим не ради твоего развлечения. Более того, думаю, я и так неплохо преуспел как охотник благодаря твоим безумным заданиям, так что мне не нужно продолжать полагаться на них.

Хотя Тацукава говорил с Кибаяши непринуждённо, Мерсия внезапно вмешалась.

— Что ты имеешь в виду!? Ты всё так же безрассуден, как и раньше!

Тацукава сразу замолчал, а Мерсия продолжила.

— Сколько раз мне нужно было останавливать тебя от принятия опасных заданий только из-за их привлекательной награды? То, что ты до сих пор жив, это не только удача! Это ещё и потому, что я постоянно вмешивалась, когда ты собирался принять эти очевидно опасные миссии!

— Д-да ладно... не настолько всё плохо, правда...

Тацукава сказал это, отводя взгляд, невольно подтверждая слова Мерсии.

[[image:/storage/reader-images/d370b5f2cfb45a0c841ffcc7072c127f3dd219a0.png]]

Мерсия перевела внимание с Тацукавы на Акиру.

— О, всё именно настолько плохо, понятно? Этот парень это настоящая головная боль. Знаешь, что он говорит, когда принимает опасную миссию, несмотря на мои явные возражения? Он всегда утверждает, что прикроет меня и умрёт первым. И он действительно так делает, понимаешь? Он бесчисленное количество раз едва не погибал, пытаясь защитить меня. Ты можешь в это поверить!? Ему правда нужно умерить свою безрассудность!

— Я-я понимаю...

Акира почувствовал себя немного подавленным этим всплеском эмоций. Тацукава вмешался, чтобы успокоить Мерсию.

— Ладно, ладно, извини, хорошо? Просто успокойся, ладно? Я действительно осмысливаю свои действия. Именно поэтому я доверил тебе команду и дал тебе право вето на то, какие миссии мы принимаем, верно? И я всегда подчиняюсь твоему окончательному решению, независимо от обстоятельств.

— Хорошо, если ты это понимаешь.

Мерсия сказала это и глубоко выдохнула. Затем она снова повернулась к Акире.

— Изначально "Dragon River" состояла только из меня и Тацукавы. Но он довольно добросердечный и заботится о других. Это может звучать странно, но я добавила больше людей, чтобы сдерживать его и не давать ему быть настолько безрассудным. Так "Dragon River" и дошла до своего текущего состояния.

Как основной организатор команды, Мерсия улыбнулась и продолжила.

— Поэтому, даже если ты временно присоединишься к нашей команде, я могу гарантировать безопасность тебе и твоей спутнице. Вернее, я заставлю этого парня гарантировать это. Так что, пожалуйста, подумай о том, чтобы присоединиться к нам вместе с Кэрол.

— Спасибо.

Акира кивнул. Увидев, что настроение Мерсии нормализовалось, Тацукава тихо вздохнул с облегчением. Затем Мерсия перевела разговор на более непринуждённые темы.

— Но всё же, перейти с 55-го до 70-го ранга за раз это безумие. Как тебе вообще это удалось?

— О, насчёт этого, думаю, это в основном заслуга Кибаяши. Так что тебе стоит задать этот вопрос ему.

Мерсия повернулась к Кибаяши, который с улыбкой ответил.

— Мне нечего рассказывать команде охотников, которая пытается переманить Акиру и лишить меня моего любимого развлечения.

— Ну да, думаю, я и ожидала от тебя такого ответа. Боже, я бы с тобой что-нибудь сделала, если бы ты был просто обычным сотрудником Городского Управления...

— Я бы не рекомендовал тебе бросать вызов сотруднику Офиса Охотников. Хотя, это совсем другое дело, если ты сможешь предоставить мне отличное развлечение.

— Да-да. Как лидер "Dragon River", к сожалению, я не могу делать ничего, что могло бы поставить под угрозу всю мою команду.

Мерсия и Кибаяши обменялись улыбками. Хикару, по сути, находившаяся во власти этих двоих, продолжала молча есть. Однако изысканная еда этого высококлассного ресторана в текущих обстоятельствах совершенно не приносила ей удовольствия.

◆

Роскошный ресторан, что неудивительно, находился под усиленной охраной. Охранники были не только грозными, но и способными мгновенно реагировать на чрезвычайные ситуации. Кроме того, они могли вызвать Отряд Городской Обороны для помощи.

Благодаря их соглашению с Цубаки, Отряд Городской Обороны значительно улучшил своё снаряжение. Даже высокоранговый охотник вроде вчерашнего нападавшего с трудом смог бы создать проблемы. Если бы он попытался, Отряд Городской Обороны быстро бы его подавил.

В результате Кэрол и Акира считали, что находятся в безопасности в пределах стен.

Кэрол вызвали в гостиничный номер к Дорасу, который уже ждал её, когда она открыла дверь. Кэрол соблазнительно улыбнулась ему.

— Я знала, что ты снова меня позовёшь, но сегодня это 2,5 миллиарда аурум. Тебя это устраивает?

— ...Да.

Дорас лишь подтвердил это и пригласил Кэрол внутрь.

Кэрол почувствовала, что сегодня с Дорасом что-то не так. Он выглядел более обеспокоенным и серьёзным, чем обычно, из-за чего она на мгновение замешкалась перед тем, как войти. В конце концов она решила продолжить.

На Дорасе не было усиленного костюма, и он был полностью безоружен. Быстро осмотрев комнату при входе, Кэрол убедилась, что больше никого нет. Она пришла к выводу, что то, что тревожит Дораса, не связано с ней.

Ей нужно было оплатить услуги телохранителя Акиры. Хотя она не ожидала получить оплату полностью в аурум, на этот раз она надеялась получить значительную часть именно в аурум. Имея телохранителем охотника 70-го ранга, ей требовалась большая финансовая гибкость, чтобы удержать его дольше.

С этими мыслями она занялась своим делом, как обычно.

Встреча завершилась без происшествий, что заставило Кэрол подумать, что её первоначальная оценка была верной. Она улыбнулась и попросила оплату, всё ещё находясь на кровати.

— Ну что ж, раз тебе, похоже, понравилась моя компания, полагаю, ты заплатишь за этот опыт. За сегодня 2,5 миллиарда аурум.

— Разумеется.

В этот момент Дорас вернулся к своему серьёзному выражению, будто ничего не произошло, что заметно удивило Кэрол этой резкой переменой.

— Я заплачу информацией. И я гарантирую, что эта информация стоит 2,5 миллиарда аурум.

Услышав это, Кэрол подняла брови и улыбнулась.

— Ты звучишь довольно уверенно.

— Конечно, ведь это касается твоей жизни.

Предсказуемо, Кэрол не смогла сохранить свою обычную улыбку, её брови нахмурились.

— ...Давай послушаем. Что у тебя есть?

— Я не знаю почему, но ты работаешь с этим охотником, Акирой, верно? Я понимаю, что ты наняла его как телохранителя, но тебе стоит прекратить это соглашение.

— ...Почему?

— Вероятно, именно из-за него на тебя недавно напали.

Дорас продолжил объяснять всё, что он знал, и рассказать информацию, которая шокировала Кэрол и, по его словам, оправдывала цену в 2,5 миллиарда аурум.

Исследование Внутренней Секции Руин Кузусухара в основном проводилось высокоранговыми охотниками, вызванными городом Кугамаяма. Некоторые команды даже утверждали, что прорвались через Зону 2 и достигли Зоны 3.

Эта операция заключалась не только в получении реликвий из Внутренней Секции, она также включала зачистку территории от монстров и обеспечение маршрутов снабжения вглубь руин. С этой точки зрения, в Зоне 2 всё ещё оставалось много работы.

Чтобы продвигать исследование Внутренней Секции, охотники получали поддержку от Городского Управления. Хотя это сильно мотивировало охотников, одновременно это сдерживало сотрудничество между командами.

Несмотря на прибыль от соглашения с Цубаки, Городскому Управлению требовались значительные ресурсы для поддержания этой поддержки. Существовали сомнения, сможет ли город Кугамаяма долго её поддерживать, что породило слухи о том, что "Sakashita Heavy Industry" может возобновить свои исследования руин Кузусухара. Если это произойдёт, "Sakashita" может взять на себя поддержку вместо города Кугамаяма.

Эти соображения значительно влияли на решения команд охотников. Если "Sakashita Heavy Industries" брала на себя ответственность за поддержку проекта, это представляло собой возможность произвести на них впечатление и установить связи. Однако это благоприятствовало независимым операциям, чтобы ни одна другая команда не получила преимущества. В результате команды охотников, которые раньше сотрудничали, теперь воздерживались от этого.

Наиболее значительное влияние это оказало на обмен информацией о руинах.

Хотя руины были одними и теми же, знания значительно влияли на уровень сложности. Например, является ли внутренняя структура лабиринтообразной, какие монстры обычно обитают в тех или иных зонах. Без такой информации охотникам приходилось продвигаться осторожно и медленно.

Обычно команды, продвинувшиеся дальше всех, продавали информацию другим, быстро распространяя знания среди охотников.

Однако на этот раз они делились лишь минимальной информацией, одновременно монополизируя свои открытия. Городское Управление не могло принудить к обмену информацией, поскольку эти команды состояли из высокоранговых охотников, которые могли легко угрожать большинству городов.

Это сделало Кэрол ключевой фигурой.

Хотя её ранг был ниже 50-го, она получала информацию и снаряжение от высокоранговых охотников в качестве оплаты. Это включало сведения о руинах, и многие охотники на передовой руин Кузусухара были её постоянными клиентами. Потенциально у неё было больше информации, чем у лучших команд охотников в этом районе.

Такой человек приносил бы огромную пользу любой команде. Однако если бы она присоединилась к другой команде, это могло бы уменьшить возможности произвести впечатление на "Sakashita Heavy Industry".

Чем дольше команды ждали, тем больше информации стекалось к Кэрол, усиливая её значимость. Ходили даже слухи, что карта стоимостью 10 миллиардов аурум утекла из "Rot Break" к Кэрол, и, вероятно, у неё были и другие ценные сведения от различных команд.

В результате многие команды рассматривали возможность пригласить Кэрол присоединиться к ним. Однако только ведущие команды могли конкурировать, предлагая соответствующие условия.

Некоторые команды выбрали противоположный подход: не дать Кэрол присоединиться к другим. В конце концов, некоторые пришли к выводу, что можно просто устранить её. Если они не могут получить информацию, они могут сделать так, чтобы её не получил никто. Это было предпочтительнее, чем если бы другая команда заполучила Кэрол.

В итоге кто-то реализовал эту идею, что и объясняло недавнюю атаку, по словам Дораса.

Кэрол внимательно слушала, всё время хмурясь.

— ...Даже если это правда, я не понимаю, как это связано с Акирой.

— Это всего лишь предположение, но до сих пор они позволяли тебе действовать свободно, полагая, что ты не собираешься продавать информацию о руинах, включая ту, что получаешь от меня, другим. Они считают, что ты понимаешь важность держаться в тени.

Хотя это была лишь гипотеза, подача Дораса звучала убедительно.

— Затем ты наняла телохранителя. И не кого-нибудь, а охотника 70-го ранга. Естественно, они предположат, что ты планируешь что-то, требующее защиты такого уровня.

— То есть, по сути, они думают, что я наняла Акиру, потому что собираюсь сделать что-то настолько опасное, как продажа информации о руинах другим?

— Именно. Даже если у тебя нет таких планов, возникает вопрос, зачем ты собираешь информацию. Учитывая участие Акиры, они могут заподозрить дополнительные связи с другими высокоранговыми охотниками, учитывая твою подработку. Они могут подумать, что ты планируешь создать команду с этими охотниками и использовать накопленную информацию, чтобы исследовать руины раньше конкурентов.

— ...И независимо от того, какой вариант верен, увольнение Акиры фактически продемонстрирует, что у меня нет таких намерений?

— Именно. По крайней мере, они решат, что ты не планируешь ничего, требующего защиты от охотника 70-го ранга. Они могут предположить, что ты уже договорилась продать информацию другой команде, и тогда убивать тебя не имеет смысла. В то же время, если ты решила присоединиться к другой команде охотников, уход Акиры создаст противоречия, что разрушит эту теорию.

Кэрол вздохнула. Логика была безупречной. Сколько бы она ни отрицала эти ложные ожидания, другие ей не поверят. У неё не было выбора, кроме как принять эту логику.

— ...Информация на 2,5 миллиарда аурум, действительно. Есть что-то ещё?

— Нет, но я отправлю подтверждающие данные для своей аргументации.

Дорас передал данные, как и обещал. Кэрол подумала их просмотреть, но отказалась от этой идеи. Зная характер Дораса, было крайне маловероятно, что он станет её обманывать или приводить слабые аргументы.

Увидев, что Кэрол серьёзно восприняла его слова, Дорас продолжил.

— Я считаю, что эта информация стоит для тебя 2,5 миллиарда аурум. Но при определённых условиях я готов предоставить её бесплатно.

Кэрол проявила интерес.

— Какие условия?

— Вместо Акиры найми меня за 2,5 миллиарда аурум.

Кэрол вопросительно посмотрела на Дораса, который на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.

— Кэрол, если ты останешься в этом городе, в конечном итоге тебя убьют. Я предлагаю переехать в другой город, желательно на запад. Я буду сопровождать тебя, пока ты не устроишься на новом месте. Я понимаю, это звучит нехарактерно для меня, и признаю, что это не полностью бескорыстно, но я беспокоюсь о тебе.

Кэрол молча слушала, продолжая смотреть на него с вопросом, хотя она уже не сомневалась в его мотивах.

В то же время Дорас выдержал её взгляд и продолжил.

— Без обид, но хотя ты работаешь охотником, ты не стремишься к величию, как мы, верно? Хотя твоя подработка могла бы финансировать лучшее снаряжение для повышения твоего ранга, я не думаю, что ты делаешь это, чтобы компенсировать недостаточный доход как охотник.

Действительно, подработка Кэрол никогда не была предназначена для поддержки её охотничьей карьеры. Дорас был прав в этом.

— Я действительно не понимаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы быть охотником, но сейчас идеальный момент, чтобы всё закончить. Если ты не хочешь рисковать жизнью ради карьеры охотника, это лучший момент оставить эту жизнь позади. Если ты боишься, что прошлое настигнет тебя после ухода, я с этим разберусь.

Кэрол молчала. Хотя подозрение исчезло из её взгляда, вопрос в нём оставался.

— Если я сделаю это, это будет означать отказ от моей карьеры охотника.

Большинство высокоранговых охотников испытывали определённую гордость за свой образ жизни, несмотря на постоянный риск для жизни. Естественно, они зарабатывали больше, чем большинство людей за всю жизнь. Однако многие охотники без такой гордости уходили, как только становились финансово обеспеченными. Кэрол знала, что Дорас относится к тем, кто гордится тем, что он охотник.

Однако бегство на запад вместе с Кэрол означало бы, что Дорас откажется от этой гордости. На западе обитали лишь слабые и дешёвые монстры. Они не подходили для высокорангового охотника вроде него.

Кэрол легко поняла, что это не временное отступление с планами вернуться, когда ситуация улучшится. По сути, Дорас предлагал пожертвовать своей гордостью, которая могла быть для него дороже самой жизни, ради Кэрол.

Это заставило её задуматься, действительно ли Дорас серьёзен.

Дорас криво улыбнулся.

— Ну, можешь просто считать это чрезмерной привязанностью к девушке, которая мне нравится. Полагаю, это не самая редкая причина ухода охотников, верно?

Кэрол и Дорас молча смотрели друг на друга. После короткой паузы Кэрол поднялась с кровати, надела свой усиленный костюм и остановилась у двери.

— ...Это была не такая уж плохая попытка очаровать меня.

Кэрол вышла, не оглянувшись.

Оставшись один, Дорас вздохнул.

— ...Похоже, это был отказ. А ведь я был искренен.

Дорас не мог не задуматься, было ли это отказом из-за того, что Кэрол не могла ему доверять. Однако рядом никого не было, чтобы ответить на этот вопрос.

Выйдя из комнаты, Кэрол вздохнула, выглядя немного подавленной.

По своему опыту общения с множеством мужчин она распознала искренность Дораса.

Тем не менее, она не могла принять его предложение. Несмотря на его нынешнюю искренность, не существовало гарантии, что его решимость сохранится.

Кэрол прекрасно это понимала.

Поиск запасного входа

После получения своего нового снаряжения и завершения встречи с "Dragon River", Акира встретился с Кэрол в вестибюле первого этажа здания Кугама. Они вместе вернулись домой к Кэрол, Акира припарковал свой мотоцикл на парковке особняка и согласился оставить небольшой контейнер, способный передвигаться подобно транспортному средству, в квартире Кэрол.

Позже, наслаждаясь ванной, к которой Кэрол присоединилась так непринуждённо, словно это было совершенно обыденно, они обсудили свои следующие шаги. Они обменялись информацией, собранной во время их краткого раздельного пребывания ранее.

Узнав, что предыдущая атака могла быть спровоцирована связью Кэрол с ним, Акира покачал головой в недоверии.

— Значит, они напали на нас из-за такой мелочи... Да дайте уже передохнуть...

— Это не точно, понимаешь? Это всего лишь гипотеза. Но "Dragon River" предложили присоединиться к ним, не так ли? Это наводит на мысль, что эта теория может быть верной.

— Что означает, что их предложение потенциально было предназначено тебе, а не мне...

— Есть также вероятность, что они просто создали видимость другой команды охотников, пытающейся спровоцировать конфликт между "Rot Break" и "Dragon River", тогда как на самом деле они сотрудничали, чтобы сделать нам это предложение

— Хочешь сказать, это всё было спектаклем? Они оба в этом замешаны?

— Может быть. Кто знает, у каждого могут быть свои цели. Это объяснило бы, почему они так легко позволили использовать своё снаряжение.

— Мне правда нужно так подозревать всех?

Акира нахмурился. Постоянно подвергать сомнению всё и всех казалось ему слишком обременительным.

Кэрол лишь тихо рассмеялась и ответила.

— Ну, это всё всего лишь предположения, верно? Я не отрицаю, что за той атакой могут стоять совершенно другие причины. Думаю, всё, что мы можем сделать это оставаться настороже. Так что ты планируешь делать завтра? Теперь, когда у тебя есть новое снаряжение, мы отправимся в Зону 2, как и планировали изначально?

Акира задумался об этом. Изначально это и был его план. Но после откровений Кэрол он осознал, что вход в Зону 2 вместе с ней будет сродни стремительному врыву в осиное гнездо. Это неизбежно приведёт к серьёзным неприятностям для них.

Даже если там на них нападут другие высокоранговые команды охотников, Акира, безусловно, сможет их победить. Тем не менее, у него не было желания сражаться с такими командами, и, следовательно, не было желания продолжать.

И всё же он оставался в сомнении. Он не мог отрицать, что хотел проверить возможности своего нового снаряжения. Если он сможет достаточно глубоко проникнуть в Зону 2, он действительно планировал наконец начать выполнять просьбу Альфы. Хотя это и было его первоначальным намерением, теперь он сомневался в разумности продолжения.

Поэтому он спросил Альфу.

«Альфа, как ты думаешь?»

Главной причиной его запланированной экспедиции в Зону 2 после получения нового снаряжения было определить, сможет ли он начать работать над просьбой Альфы. Именно поэтому он попросил Альфу решить за него.

Хотя Альфа не появлялась, пока Акира купался с Кэрол, она всё равно могла слышать и отвечать на его вопросы.

[Я считаю, что тебе следует решить самому. В конце концов, наша главная цель это оценка твоей текущей силы с новым снаряжением. На самом деле не имеет значения, будем ли мы тестировать его против монстров вне Зоны 2 или против других охотников.]

«Понимаю.»

Акира истолковал это как отсутствие у Альфы возражений против столкновения с другими высокоранговыми охотниками. Альфа добавила.

[На самом деле, я не возражаю, если ты отложишь мою просьбу, чтобы сосредоточиться на защите Кэрол. Твоя сильная приверженность своим обязанностям выгодна мне в любом случае.]

«…Понимаю. Спасибо.»

[Не за что благодарить. В конце концов, мы партнёры.]

Акира тщательно следил за своей реакцией, чтобы Кэрол не заметила его разговор с Альфой. Он подавил улыбку, которую показал бы, будь он наедине с Альфой. Тем не менее, его хорошее настроение было очевидно, когда он спросил Кэрол.

— Кэрол, что бы ты сделала, если бы я сказал, что последую за любым твоим решением?

— Ты уверен?

— Да. Хотя ты упоминала, что я свободен посещать руины, исполняя роль твоего телохранителя, моя обязанность как твоего телохранителя остаётся наивысшим приоритетом. Я буду защищать тебя в любом деле, которое ты захочешь предпринять. Не должно быть наоборот. При этом, если ты предложишь бежать в другой город, я буду сопровождать тебя только до истечения нашего контракта и откажусь от любого продления. В тот момент я вернусь сюда один.

Кэрол, казалось, глубоко задумалась, затем улыбнулась, словно её осенило.

— Акира, в таком случае, как насчёт посещения руин города Михазоно?

Это неожиданное предложение удивило Акиру.

— Руины города Михазоно? Раз уж ты об этом заговорила, ты ведь всё ещё создаёшь и продаёшь карты для этих руин, не так ли? Это и есть наша цель на этот раз?

— Да, но с тобой рядом есть кое-что, что я хотела бы попробовать. Если это удастся, это может принести кучу денег и существенно обесценить мою карту Зоны 2 руин Кузусухара. Это потенциально может снизить вероятность дальнейших атак из-за этой информации.

Акира нахмурился, не в силах понять, как исследование руин города Михазоно может снизить ценность карт для Зоны 2.

— Кэрол, что ты собираешься делать в руинах города Михазоно?

Кэрол улыбнулась довольно самодовольно, излучая уверенность и гордость.

— Искать запасной вход во Внутренний сектор руин Кузусухара.

С коварной улыбкой Акира и Кэрол определили свой следующий план действий.

◆

Завершив свои приготовления, Акира и Кэрол отправились к руинам города Михазоно на большом кемпинговом транспортном средстве, предназначенном для путешествий по пустошам.

Внутреннее пространство транспортного средства было поразительно просторным, спроектированным для комфортного длительного пребывания в пустошах. В нём даже имелась ванна, в которой можно было полностью вытянуть ноги.

Задний отсек был достаточно большим, чтобы вместить небольшой транспорт, легко помещая мотоцикл. Это пространство также служило хранилищем для припасов, таких как еда и боеприпасы.

Акира и Кэрол запаслись провизией, позволяющей им жить автономно в течение месяца без возвращения в город. Их запасы боеприпасов позволили бы им противостоять огромному рою монстров.

Масштаб этих приготовлений превышал то, что обычно требовалось охотникам, исследующим руины города Михазоно. Казалось, он был рассчитан на столкновение с противниками, равными или превосходящими тех, кто уничтожил дом Акиры.

Хотя старый дом Акиры находился за пределами городской стены, он всё ещё был частью города Кугамаяма. Нападение там, вероятно, насторожило Отряд обороны города, поэтому атакующие действовали сдержанно. Теперь же они направлялись в по-настоящему беззаконные пустоши, где нападавшие могли действовать без ограничений. Поэтому им и требовались столь обширные приготовления.

Более того, во время этой экспедиции они не планировали перемещаться между городом Кугамаяма и руинами города Михазоно. Они взяли с собой достаточное количество припасов для длительного исследования руин города Михазоно.

Их основной целью было обнаружение запасного входа, соединяющего руины города Михазоно с Внутренним сектором руин Кузусухара.

Многочисленные подземные транспортные системы старого мира сохранились и в нынешнюю эпоху. Акира уже сталкивался с одной из них, которая теперь была известна как руины станции Ёнодзука. Судя по монстрам, выходившим из тамошних туннелей, можно было легко предположить, что станция Ёнодзука каким-то образом связана с руинами Кузусухара.

Найти нечто подобное внутри руин города Михазоно казалось вполне вероятным. Изначально это был жилой район, и, скорее всего, он содержал подземную транспортную инфраструктуру для людей и грузов.

Если эта подземная система соединялась с Внутренним сектором руин Кузусухара, она могла служить запасным входом. Если этот вход находился глубже, чем исследовали другие команды охотников, и если маршрут окажется значительно безопаснее существующих путей, эта информация была бы бесценной. Это потенциально могло снизить ценность информации, угрожающей жизни Кэрол.

Это не полностью устранит ценность предыдущей карты. Но если это достаточно снизит ценность карты Кэрол до уровня, при котором её распространение среди других команд охотников не окажет значительного влияния на конкуренцию за достижение глубин руин Кузусухара, тогда преследование Кэрол станет бессмысленным. Это одновременно повысит её безопасность.

С учётом этих соображений Акира и Кэрол начали свою экспедицию в руины города Михазоно.

Естественно, сначала им нужно было найти этот запасной вход, если он вообще существовал. Они могли отправиться в это путешествие напрасно, если такого входа не окажется.

Акира выполнял лёгкие упражнения на растяжку внутри движущегося транспортного средства, будучи одетым в свой усиленный костюм, когда спросил Кэрол.

— Кстати, Кэрол. Каковы наши шансы на то, что мы действительно найдём запасной вход?

Кэрол также выполняла растяжку, балансируя вниз головой на одной руке, одновременно делая шпагат.

— Честно говоря, я не могу сказать с уверенностью...

— Это удивительно. Разве ты не можешь оценить это на основе своего накопленного опыта и данных как картографа?

— У меня есть несколько мест для проверки. Более того, руины города Михазоно претерпели множество реконструкций. Вход может быть погребён под обломками или перекрыт относительно новыми сооружениями. Я действительно не могу ничего предсказать, пока не осмотрю эти места внимательно.

— Понятно.

Акира балансировал на носке одной ноги, вытянув другую вертикально вверх. Он сложил руки на груди, размышляя. Тем не менее, он удерживал эту позу без усилий, не используя способность своего усиленного костюма прилипать к поверхностям или помощь Альфы. Нынешний Акира мог выполнять такие приёмы легко благодаря собственным способностям.

Кэрол приняла ту же позу с идеальным исполнением, хотя ей и требовалась помощь её усиленного костюма. Тем не менее, её способность удерживать эту стойку демонстрировала выдающуюся гибкость.

Несмотря на одинаковые позы, они создавали совершенно разные впечатления. Это был молодой мальчик и полностью сформировавшаяся женщина. Усиленный костюм Кэрол в стиле старого мира подчёркивал её формы, делая очевидным, почему так много мужчин становились зависимыми от неё.

— В первую очередь я должна сказать, что я намеренно избегала таких мест.

— Почему?

— Что ж, если они действительно ведут к руинам Кузусухары, оставаться поблизости значит искать смерти, не так ли?

Акира вопросительно посмотрел на Кэрол, поскольку они как раз активно искали именно такие места.

Кэрол подробнее объяснила своё высказывание.

Связь с Внутренним сектором руин Кузусухара, вероятно, означала бы, что в этом районе часто появляются сильные монстры. Инцидент с руинами станции Ёнодзука служил этому примером, поскольку там даже появился идентифицированный монстр за награду.

Исследование таких опасных мест несло риск столкновения с этими грозными монстрами. Ранее Кэрол не имела бы ни малейшего шанса против них. Более того, инциденты, подобные руинам станции Ёнодзука, могли побудить Управление города возложить ответственность на них.

Из-за этих факторов Кэрол избегала проверки этих мест.

Однако она выросла и стала гораздо сильнее. Более того, теперь рядом с ней был Акира. Они должны были справиться с любыми монстрами из Внутреннего сектора руин Кузусухара. Даже если их экспедиция вызовет инцидент, подобный Ёнодзука, сейчас в городе проживало множество высокоранговых охотников, способных с этим справиться.

По этим причинам Кэрол считала, что это её шанс наконец найти запасной вход, соединяющий руины города Михазоно и руины Кузусухара. Это был поиск, который она долго откладывала.

Акира кивнул.

— Понимаю. Но каков наш план, если мы не сможем найти этот запасной вход?

— В таком случае, будем надеяться, что во время наших поисков произойдёт значительный прогресс в исследовании Зоны 2. Это может распространить среди охотников более новые и лучшие карты, устранив любую причину преследовать меня.

— Понял.

— Если этого не произойдёт, мы разработаем альтернативный план, когда это потребуется. Пока что давай надеяться, что наш план пройдёт гладко.

— Ты права. Будем решать проблемы по мере их появления.

Акира завершил свою растяжку глубоким вдохом. Кэрол последовала его примеру.

— Всё же, Акира, твоё тело действительно очень гибкое.

Акира улыбнулся.

— Правда? Я усердно работал, чтобы этого добиться. Гибкое тело это большое преимущество в бою.

Улыбающийся Акира выглядел довольно по-детски, как маленький мальчик, искренне радующийся похвале. Прежде чем она это осознала, Кэрол протянула руку, но Акира перехватил её прежде, чем она смогла погладить его по голове.

— Что?

— Ничего.

Кэрол пришла к выводу, что этот подход тоже неэффективен. Увидев, как он позволяет Шизуке делать это, она предположила, что ему это нравится. Однако, очевидно, что это было не так. Вместо того чтобы надуться, она использовала свой отточенный навык и одарила Акиру дразнящей улыбкой.

◆

Достигнув руин города Михазоно, Акира и Кэрол немедленно начали поиски запасного входа, перемещаясь по руинам на байке Акиры.

Они припарковали кемпинговое транспортное средство Кэрол на стоянке под филиалом Офиса охотников. Любой, кто атаковал бы транспорт там, фактически бросал бы вызов Офису охотников. Даже высокоранговые охотники колебались бы перед таким шагом. Поэтому Акира и Кэрол считали, что их транспортное средство в безопасности там.

Масштабное сражение, ранее охватившее руины города Михазоно, разрушило множество зданий, но весь мусор уже был убран.

Сферические дроиды с множеством ног ползали среди недавно построенных зданий, выполняя регулярное обслуживание и очистку. Ни одного охранного дрона не осталось из тех, что ранее заполонили руины, нацелившись на Акиру.

Осматривая окрестности, Акира заметил.

— Как будто того инцидента никогда и не было. Я на самом деле ожидал, что нам придётся снова прорываться через рой, когда мы решили посетить эти руины.

Кэрол, сидевшая позади него, улыбнулась.

— О чём ты говоришь? С твоей текущей силой для тебя это уже не было бы сложностью, верно?

Акира усмехнулся.

— Возможно, это и так, но всё же...

С лучшим снаряжением и большей силой, чем раньше, то, что когда-то представляло смертельную угрозу, теперь казалось обычной прогулкой. Этот резкий контраст напомнил Акире, насколько сильно он развился с тех пор.

— Но мы ведь не знаем, что нас ждёт внутри руин, верно? Если они действительно соединяются с Внутренним сектором руин Кузусухара, поблизости могут появиться монстры оттуда. Это будут существа, против которых Управлению города придётся использовать мехи.

— Это правда...

Кэрол ненадолго замолчала в ответ на небрежное замечание Акиры. Она сохранила улыбку и взглянула в сторону руин, но быстро перевела взгляд обратно на Акиру.

— Именно поэтому я и взяла тебя с собой.

— Верно, я сделаю всё возможное, если возникнут такие обстоятельства.

— Я на тебя рассчитываю.

Акира и Кэрол обменялись улыбками и направились к своей первой цели.

Неподалёку от них, в направлении, куда Кэрол ранее бросила взгляд, находился лишь обычный пейзаж руин старого мира. Акира тоже посмотрел в ту сторону и, не заметив ничего примечательного, быстро отвёл взгляд.

Однако на самом деле в той области находилось множество механических монстров с оптической маскировкой. Они были не только многочисленны, но и огромны. Они были достаточно мощными, чтобы противостоять существам, с которыми Акира сталкивался во время миссии по сопровождению межгородского транспорта.

Альфа, разумеется, не могла не заметить этих монстров. Но поскольку они не проявляли враждебности, она молчала.

Кэрол тоже их заметила. Более того, она действительно могла их видеть. Но, как и Альфа, она ничего не сказала.

Хотя руины города Михазоно были меньше, чем руины Кузусухара, они всё же оставались одними из крупнейших руин рядом с городом Кугамаяма. Один только жилой район был огромен.

Тем не менее, с мощным байком Акиры осмотр всей территории казался выполнимым. Они сталкивались с различными монстрами, но ни один из них не представлял угрозы для нынешних Акиры и Кэрол. Они быстро достигли своей первой цели.

Это первое место представляло собой, по сути, груду обломков. Даже после сканирования под завалами с помощью своих устройств сбора информации они не нашли ничего, напоминающего вход.

— Акира, давай перейдём к следующему месту.

— Понял.

Следующим местом было высокое здание. Акира и Кэрол въехали внутрь на байке, исследуя интерьер и уничтожая монстров. Хотя здание уходило на три этажа под землю, они не нашли ничего, похожего на руины станции Ёнодзука.

— Это тоже не выглядит перспективно. Акира, давай перейдём к следующему месту.

— Хорошо.

Они продолжили поиски по руинам, но не обнаружили ничего значимого.

— Здесь тоже ничего.

— Возможно, информация устарела? Она могла даже изначально быть неверной... В любом случае, давай проверим все предполагаемые места.

— Сколько это займёт?

— При нашем текущем темпе примерно три дня.

— Три дня... Это всё ещё довольно быстро. Мы ведь взяли припасы на месяц, верно?

— Да. Раз у нас достаточно припасов, может, после проверки всех мест поищем и в более глубоких частях руин? Хотя стоит сказать, у меня нет никаких зацепок, которые могли бы нам там помочь.

Акира посмотрел на Альфу, парящую параллельно движущемуся байку.

«Альфа, ты можешь определить, есть ли запасной вход, если мы углубимся в руины?»

[Я не смогу сказать тебе ни при положительном, ни при отрицательном ответе.]

«Почему?»

[Ты не сможешь объяснить Кэрол, откуда у тебя такие знания. Даже если мы инсценируем случайную находку, мы должны убедиться, что его найдёт Кэрол, а не ты. Учитывая, что это запасной вход в руины города Кузусухара, убедить других в чистом совпадении будет для тебя сложно, верно?]

«Понимаю... Ладно.»

Акира заподозрил, что Альфа что-то знает, но имеет вескую причину скрывать эту информацию. Поэтому он решил продолжать поиски, не полагаясь на неё.

В тот день им не удалось найти запасной вход. Вернувшись к кемпинговому транспортному средству, когда солнце опустилось за горизонт, они завершили свою работу на этот день.

Хотя ванная комната в кемпинговом транспортном средстве была значительно роскошнее, чем другие секции, она не могла комфортно вместить двух человек одновременно. В результате в тот день они принимали ванну по отдельности.

Если быть точнее, Кэрол пригласила Акиру присоединиться к ней. Учитывая ограниченное пространство, это означало бы, что им пришлось бы прижиматься друг к другу. Это могло превратить любого мужчину в зверя. Однако Акира спокойно отказался. Кэрол с кривой улыбкой, словно ожидая такого ответа, пошла в ванную одна.

Разумеется, она поддерживала эту видимость лишь до тех пор, пока не осталась одна. Её улыбка сразу исчезла, как только она скрылась от взгляда Акиры, и она принялась просматривать результаты поисков за этот день.

«Найти его в первый же день выглядело бы слишком очевидно... Но оставить это на последний день могло бы показаться тщательно спланированным. Возможно, позже завтра или рано на следующий день было бы лучше? Вообще-то, случайное обнаружение может выглядеть более правдоподобно...»

Даже тёплая вода не смогла успокоить нервы Кэрол. Её мысли оставались занятыми планированием поисков на следующий день.

◆

На следующее утро, когда Кэрол и Акира вышли из кемпингового транспортного средства, чтобы продолжить поиски, их встретило незнакомое зрелище. Десятки людей в униформе горничных и дворецких заполнили парковку.

— Кто они?

Акира с лёгким недоумением осмотрел сцену. Рядом с ним Кэрол, наблюдая с забавой, ответила.

— Они не выглядят как охотники, использующие униформу горничных и дворецких старого мира... Акира, скорее всего, они представляют компанию "Lion's Tail"

— "Lion's Tail"?

Акира узнал это название.

В руинах резиденции Хигарака, когда он искал неисследованные руины на основе полученной информации, он обнаружил определённый подвал. Название компании старого мира там было "Lion's Tail".

В то время он не имел ни малейшего представления, что означает это название. Теперь же всё было иначе.

— ...Если я не ошибаюсь, это компания, которая отправляет горничных и дворецких, не так ли?

— Верно.

"Lion's Tail" была крупной компанией с множеством филиалов по всему восточному району. Они в основном работали в сфере человеческих ресурсов и аутсорсинга персонала. "Lion's Tail" предоставляла услуги телохранителей, которые также выступали в роли горничных и дворецких.

Их клиентами были состоятельные люди. Иными словами, влиятельные личности или, по крайней мере, те, кто связан с влиятельными людьми.

Хотя они не выпускали валюту и, следовательно, не считались частью корпоративного правительства, как "Sakashita Heavy Industry", их влияние легко входило в число крупнейших корпораций.

— Вокруг этой компании ходит множество любопытных слухов. Особенно потому, что она носит то же имя, что и компания старого мира. Некоторые предполагают, что это продолжение той организации, или, возможно, её основал кто-то из старого мира. Хотя, возможно, они просто используют то же имя, чтобы повысить свой статус.

— Понятно. В таком случае, что они делают в этих руинах?

— Без понятия, но это нас не касается.

— ...Полагаю, ты права.

Хотя им было любопытно, это оставалось лишь любопытством. Они согласились, что это не имеет отношения к их целям, и быстро отбросили интерес, чтобы продолжить поиски.

Во время исследования они заметили вдалеке высокое здание Серантал.

После соглашения Янагисавы с управляющим ИИ здания Серантал, Отряд обороны города Кугамаяма всё ещё окружал здание. Эти солдаты были вооружены тем же тяжёлым вооружением, которое использовалось для охраны Зоны 1 руин Кузусухара. В результате ни один охотник не мог приблизиться к зданию.

Это, в сочетании с городскими легендами, окружающими здание Серантал, удерживало охотников от попыток проникновения. Это фактически восстановило спокойствие в руинах города Михазоно.

Территория вокруг здания выглядела безупречно. Ранее усеянная остатками сражений между теми, кто пытался туда проникнуть, и силами безопасности, которые их отражали, теперь она была застроена аккуратно расположенными новыми зданиями.

Наблюдая издалека, Акира пробормотал.

— Здание Серантал... Во время последнего инцидента механические монстры заполнили всю эту область, не так ли?

— Да. Город Кугамаяма окружил его, чтобы не допустить, чтобы эти монстры заполнили руины, и с тех пор запечатал эту территорию.

— Эти монстры должны были происходить из промышленного района руин, верно? Как они сюда попали? Я не помню, чтобы видел воздушный транспорт. Возможно, их соединяет туннель?

— Это возможно. Но с Отрядом обороны города, окружающим здание, мы не можем это проверить. Даже если такой туннель существует и соединяется с руинами Кузусухара, мы, к сожалению, не можем его исследовать.

— Полагаю, что так. Давай надеяться, что мы найдём тот запасной вход где-нибудь ещё.

Поскольку они искали место, которое, возможно, не существовало, Акира счёл бессмысленным зацикливаться на этом и продолжил поиски.

Исследуя глубины руин, они использовали мощные устройства сбора информации, способные выполнять детальное сканирование небольших областей. Это позволяло быстро оценивать места, методично проверяя потенциальные локации.

В конце концов, они обнаружили нечто примечательное. Внутри просторного зала, напоминающего недостроенное коммерческое здание, они нашли проход, уходящий на десять метров под землю.

Акира обрадовался этому открытию.

— О! Это выглядит многообещающе, не так ли?

— ...Ты прав! Наконец-то! Акира, давай проверим!

— Конечно!

Акира ускорил байк. Сложный рельеф не представлял препятствия, так как транспорт мог подниматься в воздух. Он спустился по проходу так же плавно, как если бы двигался по земле.

Пока Акира с воодушевлением двигался вниз, Кэрол молча размышляла.

«Ну, это может вести к чему-то, не имеющему отношения к нашей цели. Другие входы по всему комплексу руин это не редкость. Так что найти нечто подобное не так уж и удивительно.»

Изначально Кэрол планировала обнаружить туннель ведущий во Внутренний сектор руин Кузусухара на следующий день.

Достигнув конца прохода, они столкнулись с чем-то по-настоящему многообещающим. Это был вход в подземный туннель.

Этот туннель достигал тридцати метров в диаметре. Ни потолка, ни пола в обычном понимании не существовало, вся его внутренняя поверхность была покрыта дорогами. Очевидно, он был спроектирован для движения грузового транспорта, вне зависимости от ориентации, игнорируя даже гравитацию. Несмотря на то, что он находился под землёй, туннель был ярко освещён, хотя источника света видно не было.

Хотя у входа, по-видимому, была большая и толстая герметичная дверь, сейчас она была полностью открыта.

Акира заглянул внутрь.

— Это немного отличается от руин станции Ёнодзука, но это выглядит как отличная находка. Теперь нам нужно определить, соединяется ли он с Внутренним сектором руин Кузусухара.

Кэрол с любопытством осмотрела окружение.

— Это также может вести к другим неисследованным руинам, что тоже было бы крупным открытием.

— Точно! Давай посмотрим, куда это ведёт!

Независимо от того, вело ли это к руинам Кузусухара или к неизвестным руинам, это было выдающееся открытие. Надежда наполнила Акиру, и он увеличил скорость байка.

Туннель продолжал тянуться прямо, без изгибов и ответвлений. Идеально чистый и свободный от препятствий, он побуждал Акиру ускориться ещё больше.

Силовое поле окружало байк, защищая Акиру и Кэрол от ветра на высокой скорости. Даже малейшее нарушение баланса могло бы привести к опрокидыванию транспорта, но его система автобалансировки легко сохраняла устойчивость. Двигаясь беспрепятственно по туннелю, менее чем за десять минут они продвинулись далеко за пределы руин города Михазоно.

Внезапно Альфа предупредила Акиру.

[Акира, впереди кто-то есть.]

Совсем не ожидая встретить здесь кого-либо, Акира немедленно сосредоточил своё зрение. Одновременно он настроил своё устройство сбора информации на сканирование впереди, увеличивая изображение на гуманоидном сигнале, который оно обнаружило.

Там, посреди туннеля, стоял охотник, сканируя внутреннее пространство.

Акира сразу же замедлил байк и осторожно приблизился. Охотник заметил Акиру и Кэрол и повернулся к ним. Оба охотника обменялись удивлёнными взглядами.

Акира остановил байк. Очевидно, оба были поражены этой встречей.

— Акира, сколько лет, сколько зим. Я никак не ожидал встретить тебя здесь.

— Взаимно. Что ты здесь делаешь один, Тогами?

Это был Тогами, молодой охотник из банды Дранкам. Ранее они уже сотрудничали при исследовании руин города Михазоно.

Подземный туннель

Когда Акира и Кэрол исследовали туннель в руинах города Михазоно, в поисках обходного пути во Внутренний сектор руин Кузусухара, они столкнулись с Тогами, который уже исследовал проход, который они нашли.

Тогами выглядел таким же удивлённым, как и Акира. Когда его спросили о его присутствии, он сделал паузу, прежде чем ответить.

— Ну, я же просто исследую руины, разве нет?

— Исследуешь руины... Это место уже далеко от руин города Михазоно. Ты тоже проверяешь этот туннель, думая, что он может вести к неисследованным руинам?

— В общем-то, да.

Тогами небрежно взглянул на Кэрол.

— Хотя, если точнее, я выполняю заказ на сбор информации для карты. Он включает маршруты, которые могут соединяться с другими руинами, такими как эти. Вы здесь по тому же заказу?

Прежде чем Акира смог ответить, Кэрол вмешалась.

— Да, именно.

— Так и думал.

Тогами кивнул.

Акира, понимая свою роль телохранителя Кэрол, оставался молчаливым, чтобы не сказать ничего лишнего. Кэрол признала это с улыбкой и продолжила разговор.

— Если ты собираешь информацию для карты, почему ты остановился здесь? Ты отдыхаешь? Или у тебя проблема с оборудованием?

— Нет, я сначала решал, продолжать ли или повернуть назад.

В отличие от Акиры и Кэрол, которые прибыли на полноразмерном байке для пустошей, Тогами использовал маленький складной байк. Несмотря на его компактный размер, у него было всего два колеса на тонкой раме, которая могла поместиться в рюкзаке, он был защищён бронёй силового поля и мог развивать значительную скорость.

Однако он не подходил для столкновений с монстрами. Он служил лишь удобным транспортом в относительно безопасных зонах.

До сих пор в туннеле не было монстров, что заставило Тогами предположить наличие обрушенного участка, который мог препятствовать дальнейшему продвижению. Как картограф, он мог просто ехать через туннель до этого закрытого участка.

Тем не менее, после того как он продвинулся так глубоко в туннель, он не смог найти никаких завалов. Тогами колебался между тем, чтобы продвигаться вперёд в одиночку в неизвестную область, или отступить. Это объясняло его паузу.

Тогами взглянул на байк Акиры.

— Как вы сюда попали? Мне пришлось спускаться по лестнице в этот туннель. Вы нашли дорогу, соединяющую туннель с поверхностью?

— Нет, мы тоже спустились по лестнице. К счастью, этот байк с этим справляется.

— Понятно... Это значит, что вы заранее знали, что вам понадобится байк для исследования этого туннеля?

Его попытка выведать информацию была очевидна, и Кэрол ответила с улыбкой.

— Давай прекратим пытаться вытянуть друг из друга информацию. Я не знаю твой источник, но утечки информации это проблема, особенно когда требуется конфиденциальность, верно?

— Да, ты права.

Тогами улыбнулся в ответ, явно понимая, на что намекала Кэрол. Если этот туннель ведёт к неисследованным руинам, такая информация была бы чрезвычайно ценной и чувствительной.

— Что ж тогда, Акира, пойдём.

— Ага. Увидимся, Тогами.

Когда они собирались уходить, Тогами окликнул их.

— Подождите!

— Да?

— Мой клиент хочет знать, можем ли мы пойти вместе. Что думаете?

Акира и Кэрол обменялись озадаченными взглядами, пока Тогами активировал громкоговоритель своего информационного терминала.

— Вы планируете исследовать подземную систему, не так ли? Раз вы оба знаете Тогами, как насчёт объединить усилия?

— Кто ты?

Кэрол немедленно задала вопрос.

— Разве ты только что не советовала избегать лишних вопросов?

По тону голоса можно было понять, что собеседник столь же проницателен, как и Кэрол.

— Справедливое замечание. В таком случае, как нам тебя называть?

— Дай подумать... можешь звать меня Широ.

Акира нахмурился, чувствуя, что уже слышал это имя раньше. Решив, что это может быть псевдоним, он отнёс это к совпадению.

— Широ, значит? Если ты хочешь сотрудничества, давай сначала обсудим, как будем делить результаты и другие детали.

Кэрол и Широ приступили к обсуждению деталей их соглашения. Как наёмные охотники, Акира и Тогами не имели в этом права голоса.

В конце концов, Кэрол подвела итог.

— Хорошо, это всё покрывает. Тогами, я должна быть с тобой откровенной. Из-за разницы в наших боевых возможностях ты будешь сопровождать нас скорее как компания, а не как боевая единица. На самом деле, возможно, нам придётся защищать тебя. Тебя это устраивает?

Хотя это было решено без его участия, Тогами просто кивнул.

— Я понимаю. Я не настолько наивен, чтобы думать, что могу сравниться с Акирой в бою. Моё снаряжение уступает вашему. Я знаю своё место.

— Прости за такую прямоту. Что ж, пусть и временно, давай работать вместе.

И так Акира и Кэрол продолжили исследование туннеля со своим неожиданным спутником.

◆

По мере продвижения группа Акиры следовала по подземному туннелю, тянущемуся от руин города Михазоно. Акира и Кэрол ехали впереди на байке Акиры, а Тогами следовал позади. Учитывая более медленное транспортное средство Тогами и их ответственность за его безопасность, Акира держал умеренный темп.

Во время пути Акира тихо спросил Кэрол.

— Почему ты позволила Тогами присоединиться к нам? Не то чтобы я возражаю или что-то в этом роде. Мне просто любопытно.

Кэрол небрежно ответила.

— Это часть моей стратегии. Мы ищем обходной путь во Внутренний сектор руин Кузусухара, чтобы распространить информацию о карте, чтобы обесценить то, что у меня сейчас есть. Но это может поставить некоторые команды охотников в невыгодное положение. Например, команды, отстающие в соревновании, могут использовать этот обходной путь как сокращение, что ведущие команды будут воспринимать с недовольством.

— Понятно.

— Поэтому нам нужно скрыть нашу роль как источника этой информации. Но если кто-то другой будет первоначальным источником, нам не о чем беспокоиться, верно?

— Понимаю. Значит, вместо нас информацию распространят Тогами и его клиент.

— Именно.

Увидев, как Акира кивнул с видимым пониманием, Кэрол улыбнулась и продолжила.

— Я думаю, Широ тоже понимает риск. Именно поэтому он нанял Тогами, вместо того чтобы самому отправиться сюда.

— Разве нам не следует предупредить Тогами?

— Это было бы глупо с нашей стороны, Акира. Возможно, он принял это задание, полностью осознавая риски из-за вознаграждения. Кроме того, вмешиваться в контракт другого охотника это плохой тон, особенно когда он находится посреди миссии.

— Полагаю, ты права.

Независимо от содержания, контракт был обязательным. Даже если Тогами позже нападёт на своего клиента в гневе, спор будет между ними, Акира не имел права вмешиваться.

Более того, окажись Акира на месте Тогами, он мог бы тоже не заметить эту схему. Хотя Альфа предупреждала бы его об опасных для жизни ситуациях, он не мог всегда полагаться на её помощь.

Кибаяши однажды предостерёг Акиру о необходимости учиться вести переговоры, чтобы избегать мошенничества и ловушек. С тех пор Акира решил распознавать такие опасности самостоятельно.

Однако Акира упустил важные моменты. Кэрол назвала Широ картографом без доказательств. Она утверждала, что Широ осознаёт риски, предполагая, что он ищет тот же обходной путь. Это было ещё одно утверждение без доказательств.

Тем не менее Акира просто принял эти утверждения как факты, не подвергая их сомнению. Кэрол тщательно формулировала свои слова так, чтобы они звучали более определённо, чем предположительно.

Что более важно, основная причина Кэрол включить Тогами отличалась от её заявленного намерения заставить Широ распространять информацию.

Альфа заметила эти несоответствия, но намеренно скрыла их от Акиры. Зная его искреннюю приверженность своим контрактам, она сомневалась, что он сможет притвориться неосведомлённым, и решила не усложнять ситуацию.

Тем временем Тогами следовал позади, бормоча.

— Широ, ты ведь наблюдал за мной, не так ли?

Широ ответил через передатчик без малейшего сожаления.

— Не постоянно, но я имею возможность наблюдать за тобой, когда это необходимо.

— Не пытайся уклоняться от ответа. Ты можешь слышать всё, не так ли?

— Да, но контракт предусматривал запись всего во время миссии. Я знаю, это неприятно, но именно поэтому твоё вознаграждение такое значительное. Ты принял эти условия, теперь ты не можешь жаловаться.

— Когда там говорилось "всё", я предполагал, что это означает рельеф и данные о местоположении. Просто информация для составления карты.

— Вот как? Я рад, что ты тогда не стал уточнять заранее. Но это упущение на тебе, не так ли? Ты уже подписал контракт. Теперь ничего нельзя сделать.

Жизнерадостный тон Широ вызвал у Тогами глубокий вздох.

— Почему ты сделал это предложение Акире? В контракте было указано, что я должен работать один.

Это условие добавил сам Широ, что делало это нарушение особенно раздражающим для Тогами. Но Широ ответил беззаботно.

— Я понимаю твоё беспокойство, но разве ты не воспользовался бы возможностью привлечь охотника 70-го ранга?

— С-семидесятого ранга?

Тогами был поражён.

— О? Ты не знал? Разве вы не друзья?

— Если я правильно помню, ранг Акиры был около 50-и, при том что ранг охотника Кэрол был ниже его.

— Это устаревшая информация. Сейчас ранг охотника Акиры равен 70-и.

Широ вывел профиль охотника Акиры с сайта Офиса охотников на дисплей очков Тогами, подтверждая его ранг охотника как 70-ый.

— Серьёзно!? Как он так быстро достиг 70-го ранга!?

— Я слышал, что он отличился во время миссии по сопровождению межгородского транспорта, хотя подробностей мало.

— Понятно... Должно быть, поэтому...

Хотя он не знал подробностей, Тогами признал, что ранг Акиры отражает его способности. Это напомнило ему о мастерстве Акиры, когда он пробормотал.

— Неудивительно, что Кацуя проиграл...

— Прошу прощения?

— Ничего.

— Как скажешь. В любом случае, мне нужно, чтобы ты действовал в одиночку, чтобы минимизировать риск утечки информации. Но ради помощи охотника 70-го ранга разве риск не оправдан? Я сделал это предложение, ожидая отказа, но оно сработало. Вот и всё.

— Понятно. У тебя есть для меня ещё какие-нибудь сюрпризы? Даже если они не нарушают наш контракт или кажутся тебе незначительными, внезапные изменения действительно раздражают.

— В таком случае, я, пожалуй, сообщу и им тоже...

— Значит, есть что-то ещё, да?

Нахмурившись, Тогами подключил вызов к Акире и Кэрол.

Хотя они сформировали временный союз, структура их команды оставалась раздельной. Акира и Кэрол действовали как одно подразделение, отдельное от Тогами, согласно их соглашению. Это означало, что разговоры внутри каждой группы оставались приватными.

Пока они продвигались по туннелю, Широ внезапно заговорил.

— Если честно, мы ищем обходной путь во Внутренний сектор руин Кузусухара.

— Меня даже об этом не уведомили!!

Тогами воскликнул в шоке, и Широ отмахнулся от его реакции.

— Это не должно быть неожиданным. Я сказал тебе, что это исследование подземной системы старого мира. Если этот туннель является частью этой сети, его соединение с крупнейшими руинами старого мира в этом регионе вполне логично, тебе так не кажется?

— Это мне ничего не объясняет!

Тогами протестовал из-за того, что Широ не раскрыл это раньше, но Кэрол вмешалась.

— Тогами, прошу прощения, но не мог бы ты обсудить это с Широ позже?

— Ты права. Извини.

Действительно, было бы невежливо спорить о внутренних делах во время межкомандного обсуждения. У Тогами не оставалось выбора, кроме как отступить.

Кэрол продолжила.

— Значит, вы ищете обходной путь во Внутренний сектор руин Кузусухара? Точнее, к Зоне 2? Вы собираетесь продать информацию об этом маршруте другим командам охотников? Или, возможно, вы наняты другой командой, работающей с информационным брокером, чтобы разведать сокращённый путь?

Она уверенно улыбнулась своему выводу.

На самом деле Кэрол мало волновало, верна ли её догадка. Она бы приняла, если бы Тогами и Широ использовали её предположение как предлог, так как это облегчило бы передачу им задачи по распространению информации.

Однако Широ поправил её.

— Нет, мы ищем обходной путь к Зоне 1. Не к Зоне 2.

— Зона 1? Но к ней есть доступ через маршрут снабжения, поддерживаемый городом Кугамаяма? Зачем вам нужен обходной путь?

Кэрол выглядела озадаченной, но Широ пояснил.

— Есть ведь запечатанная зона, охраняемая городом Кугамаяма, верно?

Это одно утверждение раскрыло истинную цель Широ для Кэрол. Откровение было поразительным. В конце концов, он искал тайный проход к Цубакихаре. Продажа такой информации означала бы государственную измену против города Кугамаяма.

Широ непринуждённо продолжил.

— Многие люди хотят напрямую связаться с управляющим ИИ того места. Учитывая, что город Кугамаяма успешно провёл переговоры с этим ИИ, это демонстрирует его готовность рассматривать предложения. Многие считают, что смогут заключить с ним собственную сделку.

— Полагаю, учитывая, насколько усилен Отряд обороны города по периметру, такой обходной путь был бы ценным. Думаю, за такую информацию заплатили бы щедро.

— Именно.

— Но ты действительно понимаешь, что предлагаешь? Ты потенциально бросаешь вызов не только городу Кугамаяма, но и "Sakashita Heavy Industry".

Акире было трудно следить за их разговором, но он колебался вмешиваться. Вместо этого он мысленно обратился к Альфе.

«Альфа, я понимаю, что продажа информации о сокращённом пути к месту Цубаки будет изменой против города Кугамаяма, но при чём здесь "Sakashita Heavy Industry"?»

[Если эти люди тайно свяжутся с Цубаки и каким-то образом оскорбят её, заставив пересмотреть своё соглашение с городом Кугамаяма как бесполезное, в худшем случае она может прекратить все сделки с ними. Это будет означать, что "Sakashita Heavy Industry" потеряет доступ к ИИ старого мира, который принимает аурум — валюту, выпускаемую ими, в качестве оплаты.]

«Понимаю, но... Разве нам не следует их остановить?»

[Лучше не стоит. Независимо от того, кто общается с Цубаки и каков будет результат, нам следует оставаться не вовлечёнными.]

«Хорошо.»

Если Альфа советовала такой курс действий, Акира считал, что это должно быть лучшим вариантом для него. Поэтому Акира решил оставить этот вопрос.

Этот телепатический обмен произошёл мгновенно, завершившись как раз в тот момент, когда Широ ответил на вопрос Кэрол.

— И именно поэтому мы можем назначить высокую цену.

Даже Кэрол была ошеломлена столь дерзким пренебрежением к противостоянию целому городу и "Sakashita Heavy Industry".

— Ты серьёзно?

Её намёк был ясен всем. Если Широ говорил это буквально, сотрудничество, возможно, пришлось бы прекратить. Но Широ усмехнулся и ответил.

— Давайте сохранять спокойствие. Разумеется, у меня нет желания враждовать с "Sakashita Heavy Industry". Я имел в виду, что если мы сможем убедить управление города Кугамаяма, что такой маршрут существует, мы могли бы продать им эту информацию по высокой цене.

— Если это действительно твоё намерение, хорошо. Просто избегай заявлений, которые могут вызвать недопонимание в будущем, понял?

— Да, прошу прощения. В будущем я буду осторожнее.

Было ли это действительно недоразумением или Широ скорректировал свою позицию после наблюдения за реакцией Кэрол, она всё же высказала своё предупреждение. Поэтому Кэрол сочла вопрос закрытым.

Широ продолжил со своей характерной легкомысленностью.

— Давайте продолжим. Мы не знаем, действительно ли этот туннель соединяется с руинами Кузусухара.

— Да, тогда продолжим.

После этого их обсуждение завершилось. Однако Тогами, который всё это время молчал, внезапно заговорил.

— Раз уж с этим покончено, теперь моя очередь. Широ, ты собирался заставить меня проникнуть в запечатанную зону!?

— Вовсе нет.

— Что!? Это именно то, что ты только что сказал! Что мы ищем обходной путь в эту зону.

Несмотря на явный гнев Тогами, Широ оставался невозмутимым.

— Я это сказал, но я никогда не приказывал тебе туда входить. Я могу отслеживать твоё местоположение даже под землёй, как только ты приблизишься к этой зоне, я скажу тебе повернуть назад.

— Ну, ты мог бы так сделать, но...

— Именно. Несмотря на значительное вознаграждение, которое ты получишь, было бы неправильно отправлять тебя в эту запечатанную зону на верную смерть. Как охотник, в конечном итоге ты сам решаешь, когда отступать. Я не буду тебя заставлять, потому что знаю, что не могу. Хотя если ты захочешь, я надеюсь, что ты попробуешь проникнуть в запечатанную зону.

Тогами проигрывал спор, не имея контраргумента. Даже осознавая, что Широ манипулирует им, играет им как на скрипке, он не мог сформулировать эффективный ответ.

Широ продолжил.

— На самом деле, если ты хочешь отступить, ты можешь сделать это прямо сейчас. Даже если этот туннель ведёт во Внутренний сектор руин Кузусухара, если ты не хочешь углубляться ближе к тому месту, я намерен заставить тебя вернуться и нанять высокорангового охотника, чтобы продолжить на основе твоих сегодняшних находок. Но благодаря тебе у меня теперь есть охотник 70-го ранга, выполняющий эту задачу для меня, так что тебе не нужно заставлять себя продолжать, если ты не хочешь.

Тогами стиснул зубы.

По сути, Широ заявлял, что Тогами заменим. Однако, несмотря на это, Тогами знал, что не сможет в одиночку ориентироваться во Внутреннем секторе руин Кузусухара. Поэтому он промолчал.

Хотя он был горд, Тогами понимал, что сейчас не время для его эго. Учитывая боевую силу Акиры, Тогами должен был признать свой статус обузы. Отказываться от отступления из-за гордости означало бы лишь обременить Акиру и Кэрол. Это был слишком глупый вариант, чтобы его рассматривать.

Тем не менее, прямо заявить о намерении отступить для него оставалось трудным. Было видно, как Тогами мучительно колеблется с решением.

Кэрол переключилась на приватный канал связи с Акирой.

— Что думаешь, Акира? Если всё станет слишком проблемным, нам, к сожалению, придётся попросить Тогами отступить.

— Да пусть идёт с нами. Я не буду его останавливать, если он хочет следовать дальше.

Если Акира сможет без труда защитить и Кэрол, и Тогами в Зоне 2, это станет доказательством его возможностей для Альфы. Независимо от того, будет ли Тогами для него обузой, если его защита сможет убедить Альфу в готовности Акиры выполнить её просьбу, он только приветствовал его присутствие.

Кэрол восприняла ответ Акиры как уверенность и улыбнулась.

— Понятно. Тогда позволим Тогами самому принять решение.

Вернувшись к общему каналу, она сказала.

— Тогами, сразу уточню: если ты хочешь нашей защиты, мы возьмём с тебя плату. И она будет немалой, учитывая охрану охотником 70-го ранга. Не удивляйся, если ты не получишь долю от сегодняшних результатов.

Тогами нахмурился, но затем что-то понял и, усмехнувшись, ответил.

— В таком случае… если я накосячу, это может обнулить нашу долю? В худшем случае мы вообще ничего не получим, так?

— По сути, да.

Широ вмешался.

— О!? Вот каков твой ответ!?

Улыбка Тогами стала шире.

— Отлично! Я с вами! Постараюсь не быть обузой.

Тогами тем самым показывал, что будет минимизировать свою роль как обузы, а если всё же создаст проблемы, его доля вознаграждения перейдёт Акире и Кэрол. Чем больше он доставит им хлопот из-за своей гордости, тем больше их доля вырастит.

Когда доля Тогами иссякнет, доля Широ также будет использована в качестве компенсации. Это позволяло Тогами сохранить достоинство и одновременно отомстить Широ за сложившуюся ситуацию.

В таких условиях неудивительно, что Тогами выглядел воодушевлённым, соглашаясь продолжить.

Группа Акиры столкнулась с несколькими препятствиями при исследовании туннеля. На нескольких развилках они неизменно выбирали пути, ведущие в сторону руин Кузусухара. Согласно карте поверхности, их текущее положение уже приближалось к окраинам руин Кузусухара, хотя до передовой базы было ещё далеко.

Вглядываясь вперёд, Акира заметил, что туннель уходит ещё дальше.

«Альфа, мы доберёмся до Зоны 1 с таким темпом?»

[Если ты спрашиваешь, возможно ли это, то да, весьма вероятно. Но если ты спрашиваешь, продолжается ли туннель в Зону 1, я бы не советовала задаваться этим вопросом. Будет подозрительно, если ты обладаешь знаниями, которыми не должен обладать.]

«Понял. Если я буду знать ответ, я не смогу объяснить Кэрол и Тогами, откуда у меня эта информация. Тогда не нужно отвечать, просто предупреждай меня об опасности. Если что, я скажу, что это интуиция.»

[Да, конечно. Но я хочу проверить, насколько хорошо ты сам способен обнаруживать опасность, прежде чем вмешиваться, хорошо?]

«Без проблем.»

Акира и Альфа обменялись улыбками под углом, скрытым от Кэрол.

Продвигаясь дальше по подземному туннелю, они в итоге достигли окраин Зоны 1. Там они наткнулись на запечатанный участок. Туннель продолжался, но путь преграждала массивная перегородка.

Акира остановил байк и обернулся к спутникам.

— Что будем делать? Попробуем открыть? Не уверен, что у нас получится, и эта перегородка объясняет, почему мы до сих пор не встретили ни одного монстра. Открытие может быть опасным.

Кэрол взглянула на Тогами.

— Да, это разумное опасение...

Кэрол разделяла опасения Акиры, но, в отличие от него, была склонна попытаться открыть перегородку. Хотя информация о соединении этого туннеля уже была ценной, пока он не давал прямого обходного пути к Зоне 2, информация, которой владела Кэрол, всё ещё оставалась опасной.

Если эта перегородка препятствовала проникновению монстров в туннель, она могла бы слить информацию о туннеле управлению города, чтобы его закрыли. Но у неё были собственные причины открыть её. Мысленно она уже подбирала оправдания для этого.

Однако присутствие Тогами усложняло ситуацию. Поскольку его заказчик наблюдал за ним, если открытие перегородки приведёт к распространению монстров по туннелю до самой поверхности, Тогами может указать на них, если управление города начнёт искать виновных.

Тогами также разделял их опасения по поводу возможного выпуска монстров и выступал против открытия перегородки.

В этот момент Широ передал ему нечто, что он озвучил Акире и Кэрол.

— Широ предлагает сначала исследовать эту область. Если есть обходной путь, возможно, нам не придётся открывать перегородку вовсе.

Все согласились и начали осматривать стены туннеля. Благодаря усиленным костюмам они могли без труда исследовать все поверхности.

«Альфа, есть что-нибудь примечательное?»

[Если ты сам ничего не можешь найти, будем считать, что здесь ничего нет.]

«Понял.»

Этот ответ подтвердил для Акиры наличие обходного пути. Однако это не была информация, которой он мог бы обладать естественным образом. Если его спросят о находке, ему нужна правдоподобная версия. Акира увеличил мощность своего устройства сбора информации, надеясь обнаружить обходной путь легитимно.

В итоге они его нашли. Причём первым его обнаружил Тогами, удивив и Акиру, и Кэрол.

Обходной путь был скрыт фальшивой стеной, которая обеспечивала реалистичную тактильную отдачу за счёт многослойных силовых полей. Такая стена была бы практически неразличима от обычной даже с мощным оборудованием для сбора информации. Это объясняло, почему Альфа не хотела подсказывать Акире, слишком быстрое обнаружение вызвало бы подозрения.

— Впечатляет, что ты нашёл эту стену, Тогами.

— Полностью согласен.

По их реакции Тогами понял, насколько необычной была его находка.

— Серьёзно, как ты вообще её обнаружил?

— А?

— Что тут непонятного в моём вопросе?

— Это не я. Это Широ. Он удалённо управлял моим устройством сбора информации и нашёл эту стену.

Пока Акира и Кэрол выражали удивление, голос Широ раздался из информационного терминала.

— Это конфиденциальная информация. Считайте это секретной техникой первоклассного картографа. Я бы не раскрыл её и за 10 миллиардов аурум.

— Я и не просил.

Акира пнул фальшивую стену, состоящую из слоёв силовых полей. Как и ожидалось, даже затвердевший воздух, усиленный силовыми полями, не выдержал сверхчеловеческой силы его усиленного костюма. Стена мгновенно разрушилась.

— Ладно. Пошли дальше.

И они направились по обходному маршруту.

Договорённость

Группа Акиры исследовала альтернативный маршрут. К сожалению, он был недостаточно широк для езды на байке. Это вынудило их продвигаться пешком. Тогами сложил свой байк в рюкзак, в то время как Акира установил свой байк следовать за ними, используя функцию автодвижения.

Пробираясь через более узкий тоннель, Тогами выразил шок по поводу стоимости нового снаряжения Акиры.

— 20 миллиардов аурум? Это безумие. Подумать только, что у тебя есть такие деньги? Полагаю, это нормально для высокорангового охотника вроде тебя. Или, правильнее сказать, этого и следует ожидать от охотника 70-го ранга.

— Ну, да.

Хотя несколько аспектов истории делали затруднительным для Акиры утверждать, что он сам приобрёл снаряжение, он избегал подробностей, не желая выглядеть слишком хвастливым.

Тогами осмотрел экипировку Акиры, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Честно говоря, это снаряжение уже считается первоклассным среди того, что Дранкам выдаёт своим членам... Но, полагаю, для тебя это просто дешёвые безделушки.

Кэрол вмешалась.

— Что касается меня, моё снаряжение не такое хорошее, как у Акиры, но оно всё равно довольно впечатляющее

— Я могу сказать это просто взглянув на него. Если ты используешь что-то с дизайном старого мира, зная, что оно плохое, я должен предположить, что у тебя не все дома.

— Эй, это было лишнее!

— Я слышал, что когда женщины-охотники достигают высокого ранга, они часто предпочитают снаряжение с дизайном старого мира. Обычно оно более агрессивного стиля. Это так и в твоём случае, Кэрол? Акира, ты ведь встречал высокоранговых охотников с востока во время миссии по сопровождению межгородского транспорта, верно? Как это было?

Акира взглянул на Кэрол, вспоминая других женщин-охотников из той миссии.

— Я вполне уверен, что не все из них одевались так.

— Вы двое... это потому, что они просто не на том же уровне. Я могу прозвучать высокомерно, говоря это, но моё снаряжение достаточно хорошее, чтобы позволить кому-то вроде меня безопасно исследовать Зону 2.

Тогами кивнул.

— Это имеет смысл. Я слышал, что те, кто на передовой, выглядят так, будто на них только купальники или нижнее бельё. Полагаю, подобный наряд был нормальным для людей, живших в эпоху старого мира.

Акира взглянул на Альфу.

— Тут не поспоришь.

Девушка, видимая только Акире, полностью соответствовала этому описанию.

Продолжая исследование, они в конце концов нашли проход за перекрытым участком тоннеля. Хотя ранее они предполагали, что именно запечатанный участок предотвращает наводнение тоннеля монстрами, эта сторона была лишена монстров, так же как и участок, который они прошли ранее.

Однако были заметные различия. В отличие от основного маршрута из руин города Михазоно, у которого было лишь несколько ответвлений, этот участок имел бесчисленное количество разветвлений. Кроме того, мёртвые монстры усеивали пол, указывая на то, что существа здесь присутствовали. Наконец, Кэрол отметила ещё одно отличие.

— Акира, бесцветный туман здесь настолько плотный, что мешает моей связи. А у тебя?

— У меня тоже.

Акира подтвердил, затем спросил.

— Тогами?

Тогами самодовольно улыбнулся.

— У меня всё работает идеально. Я использую оборудование, совместимое с сетью старого мира. Плотность этого бесцветного тумана не создаст для меня никаких проблем.

— Я не ожидал, что у тебя есть что-то настолько мощное. Как ты получил такой информационный терминал?

И Акира, и Кэрол были заметно удивлены, что только расширило улыбку Тогами.

— Это был авансовый платёж за просьбу Широ. Я слышал, что многие подземные места теряют связь, поэтому подозреваю, что он предоставил его, чтобы обеспечить стабильную связь даже под землёй. У меня нет жалоб. Акира, ты ведь потратил 20 миллиардов аурум на своё снаряжение? Почему ты не приобрёл более хороший информационный терминал?

— Я отдал приоритет своей винтовке и усиленному костюму.

С поддержкой Альфы и его предрасположенностью как Пользователя Старого Домена, Акира почти не нуждался в информационном терминале, совместимом с доменом старого мира. Хотя при более тщательном размышлении, приобретение такого оборудования могло бы быть использовано как оправдание того, откуда он знает определённые вещи.

Тогами кивнул.

— Думаю, это звучит логично... Полагаю, это вполне нормально для кого-то вроде тебя.

Тогами знал, что Акира регулярно сталкивается с мощными врагами. Он сражался с кем-то, использующим оборудование старого мира, в руинах города Михазоно и с несколькими автоматонами старого мира в руинах торгового района Иида. Это были противники, значительно превосходящие возможности Акиры на тот момент. Было бы неудивительно, если бы Акира погиб. Однако он выжил во всех этих случаях.

Тогами считал, что это лишь два случая из многих, когда Акира рисковал своей жизнью, чтобы выжить в безнадёжных ситуациях. Естественно, Акира вкладывал свои ресурсы в снаряжение, дающее преимущества в бою, откладывая улучшения информации и связи. Это объясняло взрывной рост силы Акиры.

Кэрол внезапно предложила.

— В таком случае давайте положимся на Тогами в сборе и передаче данных. Сбор топографических данных требует огромной ёмкости хранения. Но если он сможет непрерывно передавать их наружу для сохранения на внешнем сервере, нам не придётся беспокоиться о ёмкости хранения. Тогами, полагаю, ты уже собираешь и отправляешь эти данные, верно?

Широ ответил через коммуникатор.

— Да, я уже этим занимаюсь. Я также открою канал связи и для вас двоих.

— Спасибо.

Кэрол улыбнулась Тогами.

— Ну что ж, Тогами. Извини, но мы оставим это на тебя. Защищай свой информационный терминал ценой своей жизни, хорошо?

— Конечно. Можешь на меня рассчитывать.

Хотя он явно уступал Акире и Кэрол в плане боевых возможностей, эта роль давала Тогами цель, выходящую за рамки просто защищаемого субъекта. Естественно, он с энтузиазмом отнёсся к своей новой задаче.

По мере продолжения исследования они в конце концов столкнулись с монстрами. Это была стая существ, напоминающих змей, крокодилов, ящериц и пауков, все с искажёнными формами, и все были тяжело вооружены.

Их размеры сильно различались, самые маленькие достигали трёх метров в длину, тогда как самые длинные простирались на несколько десятков метров. Некоторые несли ракетные установки и пулемёты, в то время как у других оружие выросло прямо из их тел, когда они атаковали.

Несмотря на это, группа Акиры без усилий прорезала стаю. Дело было не в том, что эти монстры были слабы. Каждый из них был сильнее тех, что бродили в Зоне 1. Но Акира и Кэрол были охотниками, достаточно сильными, чтобы исследовать Зону 2, поэтому такие монстры не представляли для них особой угрозы.

После того как он использовал этих монстров как испытательные цели для своей новой многофункциональной винтовки RL2, Акира улыбнулся, довольный её производительностью.

Каждая пуля из её ствола пробивала несколько монстров и уходила глубоко в тоннель. Существа беспощадно разрывались этим шквальным огнём. Даже ударная волна от пролетающих пуль могла отрывать конечности без прямого попадания.

Предыдущая многофункциональная винтовка SSB Акиры потребовала бы множества пуль, чтобы уничтожить одного монстра. Даже его LEO нуждалась бы в заряженной C-пуле, чтобы выдать сопоставимую мощь.

Но с его нынешней винтовкой RL2 такая разрушительная сила достигалась легко. Акира не мог сдержать улыбку при этой подавляющей огневой мощи.

«Это потрясающе! С этой винтовкой у нас не должно быть никаких проблем с исследованием Зоны 2!»

Альфа, рядом с Акирой, улыбнулась и ответила.

[Это правда. Но наша основная цель не Зона 2. И также вполне естественно, что ты должен быть способен сражаться там, не сталкиваясь с какими-либо реальными трудностями. Акира, помни, я рассчитываю на тебя.]

«Конечно!»

Акира усилил своё наступление, его шквальный огонь пробивал дыры в стае глубоко в, казалось бы, бесконечном тоннеле. Хотя из боковых тоннелей прибывало всё больше монстров, они лишь предоставляли дополнительные цели для его пуль. Акира продолжал косить стаю, не замедляясь.

Хотя Акира и Кэрол активно расчищали путь, Тогами не мог внести вклад. Дело было не в навыке, а в снаряжении. Тогами потребовалось бы несколько выстрелов, чтобы уничтожить одного монстра, тогда как Акира мог расправиться с несколькими одним выстрелом. Это был разрыв в огневой мощи, который невозможно было преодолеть одними навыками.

Будучи полон энтузиазма всего мгновение назад, но обнаружив себя лишним, Тогами почувствовал, как задевается его гордость, несмотря на понимание ситуации.

Внезапно Акира предложил.

— Тогами, хочешь одолжить мою винтовку?

Тогами не смог скрыть своё удивление.

— Ты уверен, что это нормально?

— Да, хотя за боеприпасы заплатишь ты.

— Между пулями, заряженными в эту винтовку, и платой, которую я уже плачу тебе за то, чтобы ты был моим телохранителем, что дороже?

— Это зависит от твоих результатов, не так ли?

Тогами немедленно принял вызов, уверенно улыбаясь.

— Давай сюда!

Байк Акиры подъехал к Тогами, предлагая многофункциональную винтовку RL2, установленную на его выдвижной рукояти.

— Ты можешь использовать байк как укрытие, если потребуется.

Хотя тоннель не предоставлял естественного укрытия, Акира точно предсказывал атаки противника и уклонялся от них. Кэрол защищалась мощной бронёй силового поля своего усиленного костюма.

Это было прискорбно, но Тогами не обладал такими преимуществами.

— Спасибо за предложение. Я действительно у тебя в долгу.

Тогами использовал байк как укрытие и открыл огонь. Как и Акире, многофункциональная винтовка RL2 позволяла ему разрывать стаю монстров.

— Это оружие потрясающее. Акира, сомневаюсь, что его было легко получить. Что за безумие тебе пришлось сделать, чтобы заполучить это?

— Мне пришлось сразиться с грозным врагом. Не то что чуть не убили, меня почти уничтожили так, что и косточки бы не осталось.

По серьёзному тону Акиры Тогами понял, что тот не пытается звучать впечатляюще.

— Твоя жизнь по-прежнему хаотична.

— Не то чтобы я хотел, чтобы всё было так...

Как и предполагал Тогами, Акира оставался тем же Акирой, постоянно находящимся на грани между жизнью и смертью. Это ясно объясняло его быстрый рост.

Вскоре они уничтожили стаю и продолжили исследование тоннеля.

После зачистки области они некоторое время больше не сталкивались с монстрами. Хотя трупы покрывали пол, группа могла легко передвигаться по потолку с помощью своих усиленных костюмов.

Спеша вперёд, они обнаружили ещё один запечатанный участок возле границы между Зонами 1 и 2.

Осматривая большую перегородку, Акира прокомментировал.

— Похоже, что Зона 2 находится сразу за этой перегородкой. Давайте поищем путь в обход.

Однако вмешался Широ.

— Вместо того чтобы следовать этим маршрутом, мы могли бы поискать ответвление, ведущее в область того ИИ.

Кэрол немедленно отвергла предложение.

— Нет. Раз ты сопровождаешь нас, направление будем определять мы.

Будь то Зона 2 или Цубакихара, Тогами понимал, что у него недостаточно сил, чтобы отправляться туда в одиночку. Напрягшись, он предупредил Широ.

— Я знаю, что работаю на тебя, но у меня нет намерения жертвовать своей жизнью. Я голосую за то, чтобы они решали. И не пытайся нас обмануть. То, что ты ищешь путь к Цубакихаре, не значит, что тебе позволено скрывать какой-либо альтернативный обход этой перегородки.

— Ладно, не беспокойся.

Они начали осматривать стены вокруг перегородки. Как и раньше, Широ обнаружил альтернативный путь, но на этот раз издал озадаченный звук.

— Хмм?

— Что случилось?

Однако Широ ответил обычно, словно ничего особенного не произошло.

— Ничего. Если мы действительно войдём в Зону 2, вы определённо столкнётесь с более сильными монстрами. Будь осторожен, Тогами.

— Понял.

Тогами со всей силы пнул силовой щит, покрывающий альтернативный путь, но тот остался неподвижным. Это заставило его невольно нахмуриться.

Кэрол улыбнулась, вставая рядом с Тогами, прежде чем нанести элегантный удар по силовому щиту. Хотя внешне ничего не изменилось, они услышали, как что-то ломается. Мгновение спустя голографическое изображение исчезло, открывая проход за ним.

— Похоже, мой усиленный костюм достаточно силён, чтобы пробить его. Ладно, идём дальше.

— Да.

Тогами, которому вновь напомнили о разрыве между их снаряжением, тяжело вздохнул, следуя за Кэрол. Акира вошёл последним вместе со своим байком.

Тем временем Широ наблюдал за Акирой через устройство сбора данных Тогами.

Хотя Акира оставался неосведомлённым о наблюдении Широ, Альфа полностью осознавала это. Более того, она наблюдала за Широ через сеть старого мира, подключённую к информационному терминалу Тогами.

Достигнув другой стороны, они фактически вошли в подземную часть Зоны 2 и немедленно столкнулись с монстрами.

В отличие от преимущественно биологических монстров Зоны 1, эти были механическими монстрами. Некоторые напоминали кибернетических животных, другие выглядели как летающие дроны с пушками. Несколько походили на многоножек с установленными на спинах множественными лазерными пушками. Несмотря на различия во внешнем виде, у них было кое-что общее — все они нацелились на группу Акиры.

Акира рванул вперёд.

— Кэрол! И Тогами тоже, найдите укрытие!

Он немедленно взял на себя инициативу, выступая в роли приманки, чтобы привлечь внимание врагов.

Пули и лазеры пересеклись, пули находили цели и уничтожали нескольких монстров, в то время как Акира ловко уклонялся от лазеров.

Бой выглядел лёгким для наблюдателей, но по сравнению с опытом в Зоне 1, появилась явная разница.

В отличие от прежнего, когда Акира мог уничтожить несколько монстров одним выстрелом, теперь ему нужно было сосредотачивать огонь на отдельных целях несколько раз. Ясно, что эти монстры были значительно сильнее.

Более того, хотя Акира и раньше уклонялся от попаданий, в Зоне 1 в этом не было необходимости. Ранее броня силового поля его усиленного костюма защищала бы его от пуль, лазеров и мини-ракет. Он уклонялся лишь для экономии энергии и тренировки.

Теперь он не мог позволить себе быть поражённым. Хотя одно попадание могло и не стать смертельным, оно причинило бы травму. Последовательные попадания наверняка убили бы его.

Кроме того, ему нужно было следить, чтобы его уклонения не перенаправляли огонь в сторону Кэрол и Тогами. Если он уклонялся, и выстрел угрожал им, ему пришлось бы прикрыть их своим телом. Он усердно работал, чтобы избегать подобных ситуаций.

Появлялось всё больше монстров, и Акира почти мгновенно расправлялся с ними, хотя это требовало больше боеприпасов, чем раньше.

«Эти монстры крепкие! Они выглядят почти идентично тем, что в Зоне 1, но, должно быть, это совершенно другие монстры.»

[Нет, они лишь проанализировали твою огневую мощь по предыдущим столкновениям и увеличили мощность своей брони силового поля.]

Хотя Акира и сказал это сам себе, Альфа всё равно ответила с улыбкой. Она не могла читать его мысли, но понимала их достаточно хорошо лишь по его выражению лица.

«Понятно! В таком случае, я всё ещё могу их уничтожить?»

[Конечно, именно поэтому я уверена, что в следующий раз они применят ещё более мощную броню силового поля и лазерные пушки.]

«Понял!»

Это не изменило цель Акиры — победить текущих противников и подготовиться к ещё более сильным врагам. Даже если его последующие противники обладали бы усиленной защитой и более мощным вооружением, его задача оставалась неизменной.

Чтобы пробить усиленную защиту монстров, Акира выпустил заряженные C-пули, содержащие достаточную мощь, чтобы уничтожить Гигантских Жуков, с которыми он сражался во время миссии по сопровождению.

Монстры, увеличившие прочность своей брони силового поля, пережили первоначальный залп, не полностью выдерживая заряженные C-пули, но выигрывая достаточно времени, чтобы ответить своими усиленными лазерными пушками. Если бы не густой бесцветный туман и ограниченное пространство внутри тоннеля, эти лазеры сохраняли бы свою мощь на огромных расстояниях.

Увидев приближающиеся столбы света, Акира выполнил точные уклоняющиеся манёвры. Даже ослабленные бесцветным туманом, эти лазеры могли испарять окружающее пространство без прямых попаданий.

Хотя усиленный костюм Акиры обеспечивал ему защиту, он предпочитал уклоняться точно и с минимальной амплитудой, почти вскользь, чтобы минимизировать урон, не рискуя широкими движениями, которые могли бы создать уязвимости.

Одного за другим Акира уничтожал этих монстров. Дроны падали с огромными дырами, пробитыми в корпусах. Механические твари рушились с оторванными конечностями и искореженными телами. Те же, кому не повезло столкнуться с временным отказом силовой брони, были полностью разорваны на части. Таким образом, туши быстро накапливались.

Тем не менее появлялись новые монстры с более сильной защитой и наступательными возможностями, паря над грудами трупов или перемещаясь по стенам и потолку.

Акира встретил их шквальным огнём. С увеличенными магазинами и энергетическими блоками, доступными только охотникам 70-го ранга и выше, он выпускал, казалось бы, бесконечный огонь из своих двух винтовок.

Хотя шквальный огонь также поражал стены тоннеля, он оставлял лишь следы ожогов и царапины.

[Акира, эти монстры увеличивают мощность своей брони силового поля, чтобы противостоять тебе. Это требует значительного количества энергии для поддержания. Как ты думаешь, откуда они получают эту энергию?]

«Из самого тоннеля, верно? Хотя некоторые находятся в воздухе. Значит, должна быть беспроводная передача энергии.»

Акира добавил, что прочность стен тоннеля обусловлена защитой мощной брони силового поля. При таком обильном источнике энергии надеяться, что враги исчерпают её, было бессмысленно.

Альфа улыбнулась, довольная его анализом.

[Верно. Бессмысленно ожидать, что их энергия иссякнет. На самом деле, со временем они будут только становиться сильнее.] — Она повернулась к Акире с вызывающей улыбкой. — [Но ты сможешь продолжать, верно?]

«Конечно, давай ещё!»

Акира улыбнулся, усиливая своё наступление.

На самом деле, это уже было испытанием для Акиры. Помимо силы противников, ему нужно было обеспечить безопасность Кэрол и Тогами.

Ещё более важно, Акира сражался без поддержки Альфы. Эта битва проверяла его способности без её помощи, делая опору на Альфу контрпродуктивной.

Акира сражался, используя только свои навыки.

Как Соединитель Старого Мира, он напрямую обрабатывал потоки информации со своего терминала, превышающие обычное человеческое восприятие.

Кроме того, он управлял разрешением своего восприятия, одновременно сжимая своё восприятие времени. Несмотря на усиление мощности и скорости его усиленного костюма, он всё ещё ощущал ограничение из-за медлительности. В этом замедленном мире лишь враги выглядели чётко в его поле зрения.

Выполнение того же уровня управления разрешением восприятия, что и с поддержкой Альфы, перегрузило бы его мозг информацией. Чтобы предотвратить это, Акира ограничил эффект областями, содержащими врагов. После своей тяжёлой битвы против Эрде он научился выполнять эту технику самостоятельно.

Акира сражался, используя все доступные ему ресурсы, ничего не сдерживая. Тем не менее, по сравнению с его обычными столкновениями, эта битва представляла собой лишь лёгкую разминку.

Это объясняло его готовность столкнуться с ещё более сильными противниками.

Он поддерживал неослабевающий огонь, каждая пуля безошибочно находила цель, разрывая врагов. Одновременно он ловко избегал десятков потенциально смертельных лазеров.

Он занимал стратегические позиции, обеспечивая, чтобы случайные пули и лазеры не угрожали Кэрол или Тогами, одновременно эффективно устраняя врагов по приоритету.

Ранее Акира не смог бы справиться с этим даже с поддержкой Альфы. Теперь он справлялся хорошо без какой-либо помощи. Также было хорошо знать, что он может положиться на Альфу, если что-то пойдёт не так. С этой точки зрения его положение оставалось относительно безопасным и надёжным.

Во время этой интенсивной битвы Кэрол и Тогами обеспечивали поддерживающий огонь. Кэрол со своей винтовкой, а Тогами с одолженной у Акиры винтовкой. Оба вносили значимый вклад в бой, используя байк Акиры как укрытие.

Наблюдая сзади, Тогами, казалось, не находил слов.

— Что за... Такова сила охотника 70-го ранга...

Несмотря на то, что он стрелял из-за спины Акиры, рискуя попасть в него, Тогами не колебался. В конце концов, Акира заверил его, что будет уклоняться сам, не требуя от Тогами беспокойства.

Тогами также осознавал, что Акира не допускает того, чтобы лазеры приближались к нему или Кэрол, что делало его действия ещё более впечатляющими.

— В таком темпе я действительно ничего не получу из сегодняшней награды...

Услышав это, Кэрол усмехнулась.

— Ты не предвидел такой исход? Тебе следовало быть осторожнее.

— Не могу это отрицать. Мне всё ещё есть куда расти.

Спокойное признание Тогами удивило Кэрол.

— Похоже, ты воспринимаешь это довольно спокойно.

— Конечно же нет. Но если я потеряю самообладание здесь, я лишь стану для него обузой.

Верный своим словам, Тогами сохранял спокойную сосредоточенность. Понимание того, что неудача Акиры оставит его беспомощным перед надвигающимися врагами, помогало ему сохранять самообладание.

— Вау. Ты действительно повзрослел. Хотя ты и утверждал, что всё ещё тот же, что и во время нашей последней совместной работы.

— Да, просто многое произошло.

После событий в руинах города Михазоно Тогами утратил желание возражать, когда другие указывали на его недостатки. Хотя он всё ещё хотел стать сильнее, он больше не был ослеплён своей гордостью. Даже если он достигнет желаемой силы, он поклялся больше никогда не проявлять прежнего тщеславия. В некотором смысле, он значительно вырос как охотник.

Наблюдая за этим изменением, Кэрол непроизвольно пробормотала.

— Значит, только я одна не изменилась...

— А? Ты что-то сказала?

— Ничего важного.

— Понятно. В таком случае, у меня есть вопрос об этом тоннеле. Как ты думаешь, он всё ещё пригоден как запасной путь в руины Кузусухара? Я имею в виду, разве эти проходы не должны предлагать более безопасную альтернативу, чем столкновение с монстрами на поверхности?

Даже если тоннель соединялся с Зоной 2, обилие мощных монстров здесь заставляло Тогами сомневаться, что люди выберут этот путь вместо обычного маршрута по поверхности. В таком случае дальнейшее исследование казалось бессмысленным.

Кэрол ответила небрежно.

— Это не такая уж проблема. То есть да, Акира, безусловно, силён, но это неудивительно для охотника 70-го ранга. Но с другой точки зрения, этот тоннель достаточно безопасен, чтобы охотник 70-го ранга мог пройти его в одиночку, одновременно защищая двух человек.

Тогами нахмурился, всё ещё считая это крайне опасным, но Кэрол продолжила.

— Ну, на поверхности охотники 70-го ранга должны формировать команды и не могут позволить себе обузу. Некоторые даже требуют мехи. И всё же даже с этими мерами они продвигаются лишь шаг за шагом. В сравнении с этим, разве этот тоннель не является отличным запасным путём в Зону 2?

Тогами слегка кивнул. После ещё нескольких кивков он осознал кое-что и нахмурился.

— Это правда... Но, глядя на это, удивительно, как город Кугамаяма выжил, имея такую опасность совсем рядом.

— Возможно, даже с этими опасностями внутри руин Кузусухара они не представляют угрозы, если их не провоцировать? Полагаю, поэтому город Кугамаяма пытается не тревожить осиное гнездо, извлекая выгоду из близости к руинам старого мира.

— Всё же, разве город сейчас не провоцирует это "осиное гнездо".

— С этим трудно поспорить.

После короткой паузы Кэрол добавила.

— В любом случае, давай продолжим исследование, пока Акира не предложит отступить. Результат, скорее всего, не изменится, уйдём ли мы сейчас или позже.

— Хорошо.

Кэрол и Тогами обменялись взглядами, пожали плечами и продолжили обеспечивать поддерживающий огонь.

Пока Акира продолжал сражаться, он заметил нечто важное. Монстры становились всё сильнее с каждой побеждённой волной, до настоящего момента.

«Мне кажется, или они перестали становиться сильнее?»

Альфа улыбнулась и ответила.

[Они достигли своего предела.]

«Предела?»

[Конечно. Даже при неограниченной энергии они не могут бесконечно становиться сильнее. Как только они достигают своей максимальной ёмкости, перегрузка их систем принесёт больше вреда, чем пользы.]

«Понятно. Значит, нам просто нужно уничтожить оставшихся?»

Акира посчитал победу гарантированной. Если бы эти монстры могли переломить ситуацию, это уже произошло бы. Тем не менее, он не снижал натиска.

Поскольку новые монстры больше не появлялись, а Акира сохранял темп, он вскоре уничтожил последнего из них.

Осматривая бесчисленные трупы, Акира вздохнул, хотя на его лице сияла победная улыбка.

— Мы закончили!

Стоя в одиночестве среди поля боя, усеянного трупами, Акира объявил победу.

«Альфа, как я справился?»

Если его выступление удовлетворило Альфу, он наконец сможет начать выполнять её просьбу. Акира думал так оптимистично.

Но Альфа дала неожиданный ответ.

[Я пока не буду на это отвечать.]

«Подожди. Что ты имеешь в виду?»

[Даже если ты достаточно силён, чтобы исследовать руины, которые я хочу, чтобы ты исследовал, сейчас ты работаешь телохранителем Кэрол. Я знаю, что ты серьёзно относишься к своей работе. Это качество, которое, я надеюсь, ты сохранишь. Поэтому я не буду давать тебе повод отказаться от твоей текущей работы, хорошо?]

«Я понимаю...»

Акира понял аргумент Альфы. Хотя разочарование ясно читалось на его лице, он ничего не мог с этим поделать, поскольку она решила иначе.

Альфа добавила с улыбкой.

[Есть и другие соображения. Хотя ты, возможно, достаточно силён, чтобы начать исследовать выбранные мной руины, это ограничивается лишь прохождением по самому безопасному маршруту.]

«А что насчёт более опасных путей?»

[Ты умрёшь, без сомнений.]

«Понятно...»

Альфа мягко улыбнулась, глядя на подавленное лицо Акиры.

[Акира, я тоже хочу, чтобы ты как можно скорее выполнил мою просьбу, но не ценой своей жизни. Я надеюсь, что ты станешь сильнее, прежде чем я отвечу на твой вопрос. В идеале достаточно сильным, чтобы уверенно передвигаться даже по опасным маршрутам. Спешить некуда, и я уверена, ты ценишь своё выживание, как и я, верно?]

Эти слова немного подняли дух Акиры, и он твёрдо ответил.

«Ты права.»

[Ну, если ты хочешь хоть мельком увидеть те руины, ты уже сейчас сможешь это сделать. Но поскольку ты не можешь взять с собой Кэрол, давай отложим это до тех пор, пока твоя роль её телохранителя не закончится.]

«Это из-за опасности или потому что это связано с конфиденциальной информацией?»

[И то, и другое.]

«Хорошо.»

Акира понял, что стал непривычно нетерпеливым. Хотя наличие мотивации было к лучшему, безрассудная спешка противоречила бы его цели. Он напомнил себе, что его обычный темп остаётся оптимальным, и вернулся к своему привычному состоянию.

Когда Кэрол и Тогами подошли, они заметили, что несмотря на напряжённую битву, Акира выглядел совершенно невозмутимым. Казалось, что такие столкновения являются его повседневной рутиной. Это вновь напомнило им о настоящей силе Акиры.

— Отличная работа, Акира. Не то чтобы я сомневалась, но ты действительно силён. Нанять тебя своим телохранителем было правильным решением. Итак, каков наш план теперь? Можем ли мы двигаться дальше, или нам стоит отступить?

— Дай мне сначала всё обдумать. Я не вижу, чтобы приближались новые монстры, так что продвижение кажется безопасным. Но последняя волна оказалась опаснее монстров в Зоне 1. В глубине могут быть более крупные и сильные стаи. Так что я бы не возражал закончить на этом и отступить.

— В таком случае я голосую за продолжение. Акира указал, что может продолжать, так что это отличная возможность. Что думаешь, Тогами?

— Я согласен, хотя в моём случае это потому, что расходы на телохранителя меня разорят. Так что мне нужно собрать больше картографической информации.

— Тогда решено. Пошли.

Продвигаясь по тоннелю, Кэрол небрежно спросила.

— Кстати, сколько я должна за услуги телохранителя? Хотя, можем обсудить это позже... Это ведь несравнимо с оплатой Тогами, верно?

— Что? Нет, это точно несравнимо.

— Спасибо.

Кэрол улыбнулась так, будто закрепила обязательство Акиры. Наблюдая это, Тогами заинтересовался их соглашением.

— Акира, сколько ты получаешь как её телохранитель?

— За ежемесячную базовую плату, как минимум 130 миллионов аурум. Есть дополнительная плата за бой.

— Как минимум 130 миллионов...

Хотя сумма была значительной, Тогами предположил, что это стандартная компенсация для охотника 70-го ранга.

Однако Кэрол быстро добавила с улыбкой.

— Также, пока он мой телохранитель, ему разрешено спать со мной столько, сколько он захочет.

Тогами нахмурился. Зная Акиру, он сомневался, что Акиру привлечёт такое предложение. Прежде чем он смог уточнить у Акиры, Кэрол продолжила.

— Обычно это стоило бы около 20 миллиардов аурум.

— 20 миллиардов? Ты шутишь, да?

— Нет. Я серьёзно. Недавно кто-то, пользующийся моими услугами, заплатил мне 10 миллиардов. Большая часть этого была покрыта раскрытием информации о его команде. Ты можешь спросить Акиру, правда ли это.

— Да, она не врёт.

— Что за...

Тогами наконец, казалось, поверил Кэрол, бросив на Акиру удивлённый взгляд.

— Ну... Я думал, что тебя не интересуют такие вещи, но... понимаю.

— Подожди, подожди, подожди. Тогами, думаю, ты меня неправильно понял.

— Правда? Я имею в виду, ты довольно близок с ней и проводишь с ней практически каждый день, верно? Просто предупреждаю тебя, Дранкам запретил с ней работать, потому что она всегда создаёт проблемы. Также нередко охотники уходят в отставку из-за своих романтических отношений.

— Нет! Это не так!

— Это всё равно проблематично, даже если это происходит не каждый день, так что...

— Послушай меня!

Акира всегда испытывал трудности с разъяснением недоразумений, поэтому Тогами воспринимал его протесты как простые оправдания. Разговор зашёл в тупик, пока Кэрол наблюдала за этим с весельем.

Примерно к тому времени, как Акира наконец развеял недоразумение, они столкнулись с ещё одной перегородкой. На этот раз это была граница между Зоной 2 и ещё более глубокой Зоной.

Осматривая массивный барьер и размышляя о силе монстров за ним, Акира решил, что пора перестать полагаться исключительно на свои собственные способности.

«Альфа, с этого момента мне понадобится твоя поддержка. Я намерен продолжать сегодня самостоятельно, но, учитывая, насколько сильными могут быть монстры за этим барьером, и необходимость защищать Кэрол и Тогами, я, возможно, не смогу справиться в одиночку.»

[Конечно. Это будет первый раз, когда ты получаешь мою поддержку с твоим новым снаряжением.]

Альфа сказала это с широкой улыбкой, что вызвало у Акиры кривую улыбку.

«Я всё же планирую продвинуться как можно дальше без помощи.»

[Разумеется. Я помогу, когда это потребуется. Удачи.]

Действительно, как и предполагал Акира, монстры впереди, вероятно, подавили бы его без поддержки Альфы. По крайней мере, именно это он понял по её улыбке.

Повернувшись к своим спутникам, Акира предупредил.

— Кэрол, Тогами, сначала предупрежу вас двоих. Монстры за этим участком, вероятно, будут гораздо сильнее. Вы хотите продолжить?

— Ты беспокоишься, что не сможешь защитить меня и Тогами?

— Не совсем? Я думаю, что смогу справиться. Ну, если не произойдёт ничего неожиданного, всё должно быть в порядке. Я должен быть в состоянии защитить вас двоих. Но это наш первый раз, когда мы ступаем в по-настоящему неизвестную территорию. Я не могу гарантировать вашу абсолютную безопасность.

Акира слабо улыбнулся.

— По личному опыту, я часто сталкиваюсь с неожиданными ситуациями. Если вы хотите перестраховаться, сейчас самое подходящее время повернуть назад.

Кэрол и Тогами обменялись обеспокоенными взглядами. После их опыта с Акирой в руинах города Михазоно и руинах торгового района Иида они понимали, насколько правдивы его слова.

Кэрол первой приняла решение.

— Акира, просто чтобы убедиться, у тебя нет намерения бросать меня, что бы ни произошло, верно? Что бы ни случилось, ты будешь рядом со мной.

— Конечно.

— Тогда я голосую за продолжение. Полагаю, впереди нас находится Зона 3. Ценность информации об этом тоннеле сильно зависит от того, заканчивается ли он на Зоне 2 или уходит глубже в Зону 3. Чтобы оплатить твою работу телохранителя, я хотела бы продолжить.

Тогами дал свой ответ следующим.

— Я оставлю решение за тобой. Таковы были наши условия, когда я присоединился к вам. Акира, если ты хочешь продолжить, я не буду возражать. Частично потому, что я лишь сопровождаю вас. Тем не менее, я надеюсь, ты уменьшишь мою плату за телохранителя, если мы войдём в гораздо более опасную область.

Хотя Тогами нуждался в деньгах, он никогда не обменял бы свою жизнь на них. Но использовать это как оправдание, чтобы остановиться здесь, означало бы фактически завершить его карьеру охотника. И Кэрол, и Тогами понимали, что это реальность их профессии.

— Хорошо, тогда продолжаем.

Они обменялись кивками, единогласно соглашаясь исследовать неизведанную территорию.

Как и прежде, они начали искать проход за запечатанной перегородкой. И снова Широ первым его обнаружил. Ведомые Акирой, они осторожно двинулись по тоннелю с пологим уклоном.

Таким образом, они прошли через Зону 2 и напрямую вошли в Зону 3, которая представляла собой безупречно белое пространство.

Внутренняя секция руин Кузусухары, Зона 3

Когда группа Акиры продвигалась по подземному туннелю от руин города Михазоно к Внутренней секции руин Кузусухара, они наконец достигли Зоны 3. Это было бескрайнее пространство чистейшего белого цвета.

Куда бы они ни смотрели, они видели лишь белизну. Она тянулась бесконечно. Границы между стенами, полом и потолком размывались в одно целое, делая определение ориентации почти невозможным. Даже глядя вверх, нельзя было увидеть ни небо, ни потолок. В комнате не было совершенно никаких теней, словно они стояли, зависнув в подвешенном состоянии.

Разумеется, группа уставилась в изумлении.

Акира просканировал область своим устройством сбора информации, которое лишь подтвердило, что под их ногами есть твёрдая поверхность.

— Что это вообще за место...?

В голосе Акиры слышалось глубокое недоумение, и то же выражение отражалось на лице Кэрол.

— Плотность бесцветного тумана здесь зашкаливает... Оба наших устройства сбора информации здесь по сути бесполезны.

Сзади воскликнул Тогами.

— Ты серьёзно... Ты же шутишь, да?

— Подожди секунду.

Акира обернулся и нахмурился. Проход, который привёл их сюда, исчез. Это было не просто исчезновение входа со стены. Сама стена исчезла. Всё было поглощено однообразной белизной.

— Что!?

Акира смог лишь воскликнуть в замешательстве.

Хотя его не было рядом, Широ заговорил через устройство связи.

— Проход, которым вы только что воспользовались, состоял из силовых полей и голограмм. Или, точнее, на полпути он перешёл полностью в голограммы.

— Если всё было лишь голографическим, тогда моё устройство сбора информации должно было это обнаружить...

— Трудно сказать. Некоторые голограммы старого мира могли выглядеть неотличимыми от реальности. Поверхностное сканирование вашим устройством сбора информации не смогло бы их отличить.

— Значит, в старом мире есть такая технология?

— Ну, даже технологии старого мира значительно различаются в зависимости от эпохи и места. Это место, вероятно, относится к ещё более продвинутой технологической эпохе.

Прямолинейное объяснение Широ помогло группе успокоиться после того, как они оказались в столь дезориентирующей обстановке.

Акира вздохнул и попытался упорядочить свои мысли.

— Кэрол, Тогами, давайте пока найдём путь назад.

— Да. Мы смогли добраться до этого странного места. Думаю, этого достаточно, чтобы доказать существование запасного пути во Внутреннюю секцию руин Кузусухара. Пора закончить с этим и вернуться.

Тогами кивнул.

— Даже если наш выход исчез, у нас всё ещё есть данные о нашем передвижении. Мы можем просто пройти по своим шагам обратно

Данные появились на их улучшенных дисплеях, направляя их через белое пространство. Этот подход привёл их к определённому участку пола.

Кэрол осмотрела его и задумчиво хмыкнула.

— Согласно данным, здесь должен быть туннель. Но почему я ничего не вижу?

Она вывела свою голографическую карту, автоматически сгенерированную на основе данных их передвижения. При наложении на пол она показывала туннель, уходящий вниз от их текущего положения.

— Кэрол, отойди.

Акира встал перед ней и с силой ударил ногой по полу. Громкий удар разнёсся по пространству и быстро затих, приглушённый густым бесцветным туманом.

Хотя он не смог пробить дыру, удар Акиры оставил вмятину и трещину, пока он восстанавливал равновесие.

— Это настоящий пол? И судя по его твёрдости, за ним, похоже, нет туннеля.

Кэрол нахмурилась.

— Это значит, что наше текущее положение не совпадает с картой? Может быть, это из-за плотного бесцветного тумана? Как же это проблемно...

Обычно охотники, которые заблудились, могли проверить своё местоположение через ближайшие городские сигнальные передачи. Если из-за бесцветного тумана доступа к сигналу не было, они хотя бы могли ориентироваться по окружающим топографическим особенностям.

Однако здесь это было невозможно. Определить своё местоположение в этом лишённом особенностей белом пространстве было невозможно. Хуже того, их навигационные системы могли быть нарушены во время движения, потенциально заперев их внутри руин, потерянными без направления.

Тогами предложил теорию.

— Что, если наши данные о положении и движении верны, но туннель был запечатан? В таком случае мы всё ещё можем попытаться покинуть руины. Но если туннель полностью заполнен, пробиться через него будет невозможно...

Широ добавил.

— Даже если бесцветный туман исказил ваши данные о позиции, они всё равно должны оставаться в некоторой степени точными. Туннель может быть поблизости. Можете попробовать проверить окружающий пол? Полагаю, вам придётся делать это вручную, поскольку определить его с помощью ваших устройств сбора информации в этом тумане практически невозможно.

После того как все высказали свои мысли, внимание переключилось на Акиру, который обладал окончательной властью принятия решений.

Но его ответ оказался неожиданным.

— Кто-то приближается к нам...

Все инстинктивно посмотрели в сторону, куда смотрел Акира. Сквозь густой бесцветный туман к ним двигался размытый силуэт.

По мере того, как фигура приближалась, они различили её форму и размер. Если это был монстр, то гуманоидный, размером примерно с одного человека.

Она приближалась шагом. Даже на таком расстоянии было видно, что это не стая монстров.

Когда стало видно, что это женщина в чёрном платье, Кэрол понадеялась, что это другой охотник. В конце концов, высокоранговый охотник, достигший этого места, скорее всего использовал бы усиленный костюм старого мира, который мог выглядеть как то чёрное платье.

— Другой охотник? Если она добралась до этого места, она должна знать, где найти выход. Давайте попробуем договориться.

Тогами напрягся.

— Но если она добралась до этого места, трудно поверить, что она пришла одна без команды...

— Но ты ведь был один, не так ли?

— Это так, но... думаю, она может быть исключительно сильным охотником, который работает в одиночку.

По мере приближения женщины Кэрол и Тогами заметили её дружелюбное, приветливое выражение. Облегчение охватило их, поскольку это означало, что они не вступят в конфликт.

Однако Акира выглядел совершенно поражённым.

Широ, казалось, был ещё более ошеломлён.

Женщина улыбнулась и кивнула Акире.

— Давно не виделись.

Женщина, облачённая в чёрное платье старого мира, была Цубаки.

Акира был ошеломлён этой неожиданной встречей.

«Альфа, что происходит? И что важнее, это ещё одна голограмма? Или она здесь в физической форме?»

Альфа ответила без своей обычной улыбки, её голос был окрашен раздражением.

[Она действительно здесь. Но даже я не могу объяснить её присутствие здесь.]

«Понятно...»

Кэрол заметила реакцию Акиры и сочла её странной.

— Акира, ты её знаешь?

— ...Ну да.

Акира заметно замялся перед этими короткими словами. По его реакции Кэрол поняла, что эта женщина не его друг. Тем не менее, её мирное поведение предполагало, что они смогут извлечь полезную информацию.

Внезапно Широ закричал через коммуникатор.

— Подожди, Акира! Ты встречал её раньше!?

Вместо ответа Акира обратился к Тогами напряжённым голосом.

— Тогами, отключи связь.

— Что?

— Сейчас же.

— Д-да.

— Подо...

Поражённый интенсивностью Акиры, Тогами немедленно подчинился, оборвав протест Широ на полуслове.

Кэрол, сбитая с толку этим обменом, попыталась понять связь Акиры с женщиной.

Удивление Широ указывало на то, что он тоже её знал. Более того, его шок от знакомства Акиры с ней был значительным. Кэрол предположила, что Акира прервал связь, чтобы Широ не раскрыл личность женщины. Это предполагало, что знание Акиры о ней может быть проблематичным, особенно среди других, кто её знает.

Это осознание указывало на то, что их ситуация далека от благоприятной. Кэрол обнаружила, что Акира знает эту женщину, и, хотя она не была уверена в последствиях, теперь она опасалась, что Акира может стать к ней враждебным в худшем случае. Эта мысль заставила её занервничать.

Тогами пришёл к схожим выводам. Поэтому и он, и Кэрол заметно напряглись.

Акира растерялся, опасаясь, что Цубаки может упомянуть Альфу перед Кэрол и Тогами.

Пока тревога наполняла атмосферу, Цубаки обратилась к Акире.

— Пожалуйста, не волнуйся. Я лишь пришла поздороваться, заметив, что ты рядом. На самом деле, я хочу спросить, что привело тебя сюда?

— ...Ну, как обычно. Мы в процессе исследования.

— Понятно.

С точки зрения старого мира, охотники по сути являлись преступниками. Они вторгались в запрещённые зоны, разрушали системы безопасности, разграбляли здания и грабили магазины. Всё это были преступления, как ни посмотри.

Более того, Цубаки представляла старый мир. Акира не мог не чувствовать нервозность от её улыбки и кратко ответил. Она продолжала улыбаться.

— Это место гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить. Я советую тебе уйти.

— Вообще-то, мы тоже этого хотим. Но мы заблудились и не можем найти выход.

— Понимаю. Хочешь уйти со мной? Я как раз направляюсь наружу.

— Эм... спасибо за предложение, но... ну...

Сопровождение Цубаки могло привести их в Цубакихару. Это было бы проблематично в присутствии Тогами и Кэрол. Однако отказ от столь практичного предложения выглядел бы неестественно и, безусловно, вызвал бы вопросы позже от его спутников. Поэтому Акира с трудом подбирал ответ.

«Альфа, можешь решить это... Альфа?»

В усиленном зрении Акиры Альфа стояла рядом с ним, с поджатыми губами.

Но в восприятии Цубаки Альфа стояла прямо перед ней, с холодным выражением лица.

Эта версия Альфы оставалась невидимой для Акиры, её ледяной голос был ему не слышен.

[Что ты пытаешься здесь сделать? Я уже однажды проигнорировала твои действия, но не рассчитывай на такую снисходительность снова.]

[Я всего лишь пришла поприветствовать его, заметив его присутствие. Я не понимаю, почему столь тривиальное действие вызывает у тебя враждебность.]

Точно так же выражение Цубаки, видимое только Альфе, отличалось от того, что видел Акира. Пока Акира видел дружелюбную улыбку, Альфа наблюдала тот же холодный взгляд, который она направляла на Цубаки.

Альфа ровно заявила.

[Продолжающееся вмешательство будет рассматриваться как враждебное действие.]

Цубаки ответила бесстрастно.

[О, ты можешь интерпретировать это как хочешь. Я отвечу соответствующим образом.]

[Считай это предупреждением.]

[А ты можешь действовать, как пожелаешь.]

Больше нечего было обсуждать, только действия могли передать их намерения, независимо от исхода. И Альфа, и Цубаки пришли к этому пониманию.

Устройства сбора информации Акиры, Тогами и Кэрол внезапно зафиксировали огромный сигнал, приближающийся с невероятной скоростью.

Появился монстр высотой тридцать метров. Его тело представляло собой смесь тигра и волка, с искажённой гуманоидной верхней частью, выходящей из его спины.

Голова существа не имела глаз, в то время как гуманоидная часть обладала множеством глаз, смотрящих в разные стороны.

Челюсть зверя была заполнена массивными острыми зубами, тогда как у гуманоидной части вовсе не было рта.

Огромный монстр ударил землю своими деформированными, но мощными конечностями. Хотя его верхняя часть тела выглядела слабее нижней, из неё росли бесчисленные толстые плети, некоторые диаметром до метра.

Одна плетевидная рука хлестнула прямо в сторону Цубаки, резко вытягиваясь в длину и стремясь к цели с пугающей скоростью. Эта единственная атака демонстрировала уровень монстров, обитающих в Зоне 3.

И всё же Цубаки осталась совершенно невредимой. Несмотря на разницу в размерах, маленькая женщина легко отбила массивную плеть. Удар даже не заставил её потерять равновесие. Напротив, он заставил монстра споткнуться от собственной атаки.

Цубаки вздохнула и дружелюбно улыбнулась Акире.

— Это крайне прискорбно, но, похоже, мирный разговор между нами здесь невозможен. Надеюсь, мы ещё встретимся в другом месте, Акира. Ну а теперь, прошу меня извинить.

Она повернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась и посмотрела на Акиру.

— Ах да, ещё кое-что. Я разберусь с любыми монстрами, которые нападут на меня, но у меня нет причин защищать вас. Прощайте.

Цубаки исчезла. Тогами не смог скрыть своего шока.

— Что за...!? Она исчезла!? Это была оптическая маскировка!?

— Нет! Она вон там!

Кэрол указала на Цубаки, сражающуюся с монстрами на некотором расстоянии. Она нанесла мощный удар ногой по торсу мутировавшего монстра, отправив его в полёт, пока тот не был поглощён бесцветным туманом. Затем Цубаки прыгнула вслед за ним, за пределы диапазона устройства сбора информации Кэрол.

Однако на этом всё не закончилось. Пока Акира приходил в себя от этих внезапных событий, Альфа вернулась к своей обычной улыбке.

[Акира, они приближаются.]

«П-понял.»

Акира сменил оружие на клинки, прилагавшиеся к его новому силовому костюму. Мудрость этого решения быстро стала очевидной.

Два огромных мутировавших монстра выпрыгнули из-за бесцветного тумана. Несмотря на расстояние между ними, они раскрыли пасти, мчась к группе Акиры.

В пастях монстров сформировалась огромная концентрация энергии. Очевидно, силовой костюм Акиры не смог бы выдержать такую энергию. Даже силовой костюм Кэрол получил бы смертельные повреждения, а верхняя часть тела Тогами без сомнения была бы уничтожена при попадании.

И всё же Акира оставался спокойным. В его сжатом восприятии времени он взмахнул мечом крест-накрест.

Волны энергии исходили от чёрного клинка, нарушая концентрацию энергии в пасти монстра.

Хотя этого было недостаточно, чтобы остановить накопление энергии, это всё же нарушило её поток. Когда монстр выпустил эту энергию, дисбаланс отклонил её в сторону, прочь от группы Акиры.

Тем не менее, огромное количество энергии делало почти невозможным отвести её в сторону.

Тогами и Кэрол наблюдали с мрачными выражениями, как обжигающие энергетические столбы пронеслись мимо них. Они остро осознавали, что прямое попадание означало бы неминуемую смерть. Это заставило их покрыться холодным потом.

Акира повернулся к ним.

— Кэрол, Тогами, садитесь на мой байк

Не дожидаясь ответа, он напрямую рванул к монстру.

Кэрол и Тогами поспешно забрались на байк, который немедленно ускорился под прямым управлением Альфы. Вместо того чтобы следовать за Акирой, он описал широкий круг вокруг монстра.

Увидев прямую атаку Акиры, монстр вытянул бесчисленные руки, похожие на толстые длинные плети, атакуя со всех сторон.

Акира ловко уклонялся, прыгая и отскакивая акробатическими движениями, одновременно размахивая клинком и перерубая эти плети, словно они были ничем.

Хотя монстр мог регенерировать свои отсечённые конечности, этот процесс требовал времени и временно сокращал их радиус действия. Этого было достаточно, чтобы они не достигали Кэрол и Тогами.

В своём чрезвычайно сжатом восприятии времени Акира продвинулся дальше. Обычное сопротивление воздуха, уже напоминающее стену при его текущей скорости, ощущалось ещё более плотным из-за бесцветного тумана. И всё же Акира прорвался сквозь него, используя мощь своего нового усиленного костюма, который стоил более 10 миллиардов аурум.

Зрение Акиры побелело из-за манипуляции разрешением восприятия, но он продвинулся дальше, пока не испытал выборочную цветовую слепоту. Тем не менее, он отчётливо различал контуры врагов, распознавая каждую мельчайшую деталь и движение в этом высокоскоростном бою, что давало ему критическое преимущество в уклонении от прямых попаданий.

Этот монстр Зоны 3 мог остановить команды высокоранговых охотников. И всё же Акира сражался с ним напрямую, в одиночку, не отступая.

Однако он не был полностью без помощи. Альфа оказывала ему полную поддержку. Это была помощь, позволявшая ему выживать в боях, которые оказались бы смертельными даже при его мощном снаряжении.

Тем не менее, даже с поддержкой Альфы Акире приходилось сражаться с полной концентрацией, с жизнью, висящей на волоске.

Монстр раскрыл пасть, снова концентрируя энергию, которая собралась в сферу. Сфера внезапно схлопнулась, высвобождая всю эту энергию в сторону Акиры.

Всё это произошло в течение одной секунды.

Однако для Акиры, в его замедленном мире, это представляло отличную возможность.

Он взмахнул клинком вниз, выпуская ещё одну крестовидную волну энергии.

Концентрация энергии сохраняла сферическую форму лишь благодаря мощной силовой оболочке, удерживающей её. Удар Акиры разрушил этот слой, заставив концентрацию энергии неконтролируемо рассеяться.

Акира быстро отпрыгнул от взрыва, заранее предвидев его траекторию, так как был тем, кто нарушил баланс.

Однако у монстра не было пути к отступлению. Энергия, предназначенная для направленного выброса из его пасти, взорвалась во всех направлениях. Его голова исчезла в этом бушующем шторме чистой энергии.

Акира уклонился от вспышки света, оттолкнувшись от воздуха. Он приземлился на спину монстра, прежде чем одним ударом отсечь его верхнюю часть тела и ещё одним разрубить его тело.

Хотя Акира разделил звероподобное тело и его искажённые конечности, он решил нанести ещё один удар, чтобы гарантировать его смерть.

Неожиданно монстр подпрыгнул, словно пытаясь сбросить его.

Акира был поражён тем, что тот мог двигаться с наполовину разрушенной головой, и тем, что его рассечённые части тела независимо отращивали конечности, чтобы атаковать его.

Однако шок не остановил движения Акиры. Хотя его сбросило со спины монстра, он оттолкнулся от воздуха, чтобы уклониться от направленных на него конечностей. Теперь он размышлял, какую часть тела следует атаковать в первую очередь.

Однако, прежде чем Акира смог решить, искажённая гуманоидная часть монстра взорвалась на фрагменты. Это были Кэрол и Тогами. Они стреляли из винтовок, установленных на выдвижных креплениях байка Акиры.

Хотя она была защищена мощной силовой бронёй, её поддержание требовало огромного количества энергии. Отделённая от основного тела, Кэрол и Тогами без труда разорвали её без значительного сопротивления.

Увидев гордые улыбки Кэрол и Тогами, Акира ответил лёгкой улыбкой, прежде чем сосредоточиться на основном теле монстра.

Затем он заметил, что основное тело собирает ещё один энергетический шар на своей регенерирующей деформированной конечности, направленный на Кэрол и Тогами.

Акира поспешно оттолкнулся от воздуха в сторону головы монстра и нанёс мощный удар ногой. Удар распространился по всей его голове, отклоняя прицел от Кэрол и Тогами.

«Это было близко...!!»

Даже мгновенная задержка означала бы, что поток сырой энергии поразил бы двоих. Акира нахмурился, но Альфа успокаивающе улыбнулась.

[Не беспокойся. Даже если бы ты не успел, я бы переместила Кэрол и Тогами. Помни, я управляю твоим байком.]

Хотя Акира мог управлять байком дистанционно, делать это одновременно с противостоянием монстру было трудно, почти невозможно. Он полностью доверил управление своим байком Альфе.

Альфа продолжила.

[Акира, ты хочешь стать сильнее и не хочешь полагаться на мою поддержку, верно? В таком случае будь более осторожен.]

«Да!»

Акира ответил с улыбкой, на что Альфа ответила своей.

[Хорошо.]

Акира стал поразительно сильным, что чрезвычайно удовлетворяло Альфу.

Бой продолжался. Акира на передовой, Кэрол и Тогами обеспечивали поддерживающий огонь.

Монстр вновь атаковал, высоко подпрыгнув с раскрытой искажённой пастью, вытянутые клыки удлинялись, словно пытаясь поглотить свою добычу.

Акира уклонился и взмахнул клинком, когда голова монстра прошла мимо. Чёрный клинок прорезал его голову и вошёл в туловище, но дальше не продвинулся. Хотя он мог бы легко отсечь гуманоидную часть, звериная часть оказалась куда более прочной.

Прежде чем Акира успел вытащить клинок, из созданной им раны внезапно выросли бесчисленные клыки, образовав огромную пасть, которая сомкнулась на его клинке.

Удивлённый, Акира попытался разрезать эту большую пасть, но его удар отскочил от клыков.

«Да вы издеваетесь!?»

Нанеся удар рефлекторно, без устойчивой опоры и правильной стойки, его удару не хватило силы. Тем не менее, учитывая возможности клинка, то, что он был отражён, шокировало его.

Альфа небрежно добавила.

[Похоже, он адаптировался к противодействию клинкам и усилил силовую броню, покрывающую его тело.]

«Он может такое!? Он стреляет лучами и превращает раны в пасти. Да что этот монстр вообще не может!?»

[Широ ведь говорил раньше, верно? В этой области обитают действительно сильные монстры.]

«Да, он это упоминал!»

Это демонстрировало уровень опасности этой области. Руины, которые желала Альфа, вероятно, представляли ещё большую угрозу. Поэтому Акира не мог позволить себе быть слабым и укрепил свою решимость.

Он нанёс мощный удар ногой по своему клинку, освобождая его из захвата монстра. Пока клинок отлетал, Акира схватил второй клинок обеими руками и взмахнул им в сторону, создавая энергетическую волну, которая пробила силовую броню монстра.

Прежде чем она смогла восстановиться, Акира переключился на свою многофункциональную винтовку RL2, обрушив бесчисленные пули через пробитую защиту, проделывая чистые отверстия в торсе монстра.

И всё же это не добило его. Как и раньше, из его спины выросли бесчисленные руки, хлестнувшие в сторону Акиры.

К счастью, Тогами и Кэрол сбили эти руки. Акира оценил то, что ему не приходится справляться со всем в одиночку, и сделал наблюдение.

«Его руки, похоже, сравнительно хрупкие.»

[На самом деле точнее сказать, что он, вероятно, не может позволить себе тратить энергию на их усиление.]

«А, вот почему.»

Хотя у монстра, предположительно, был доступ к неограниченной энергии через энергетическую сеть руин, казалось, он был ограничен в том, сколько энергии может использовать. Это объясняло, почему ему нужно было накапливать энергию перед выстрелом, а не стрелять непрерывно.

Акира не мог победить в войне на истощение. Ему нужно было сохранять интенсивность атаки, заставляя монстра достичь предела энергии и уничтожить его до того, как он восстановится. С этой стратегией он обратился к Кэрол и Тогами.

— Кэрол! Тогами! Поддерживайте давление точно так же!

— Поняла!

— Принял!

Они ответили с энтузиазмом, продолжая обстрел, иногда нацеливаясь на конечности, иногда на основное тело, ни на мгновение не прекращая огонь.

Густой бесцветный туман постепенно редел от их интенсивного обмена. Сила монстра, позволяющая ему отражать ближние атаки Акиры, предполагала, что он может также сопротивляться дальним атакам. Однако чистое попадание от Акиры уничтожило бы его.

В данный момент монстр мог выживать лишь благодаря своей силовой броне.

Акира координировал свои атаки с дальним огнём. Монстр сосредотачивался на блокировке его ударов, создавая возможности для попаданий пуль и лазерных лучей.

По мере продолжения боя Акира рубил его двумя клинками, иногда оставляя неглубокие порезы, иногда отражая атаки. Пока монстр был занят Акирой, пули и лазерный огонь постепенно истощали его жизненные силы.

Монстр регенерировал свои искажённые гуманоидные конечности, нацеливаясь как на Акиру, так и на двоих позади. Однако Акира быстро отсекал его вытягивающиеся конечности, перехватывая всё, что могло угрожать Кэрол и Тогами.

Отсечённые конечности отращивали пасти и придатки, прыгая на Акиру, на что он отвечал ударами ногой, разрезами и огнём.

Отсечённые конечности, направлявшиеся к Кэрол и Тогами, превращались в змееобразных существ, ползущих по земле. Однако они не могли сравниться со скоростью байка и легко уничтожались Акирой.

Монстр продолжал своё наступление без ослабления. Словно демонстрируя тщетность усилий Акиры. Он продолжал без труда регенерировать утраченные части тела и продолжал сражение. Каждая отсечённая часть превращалась в различные типы монстров, продолжая бой, словно это была стандартная процедура.

Акира, Кэрол и Тогами воспринимали этот бой всерьёз. Они лучше всего понимали своё положение: любая заминка могла привести к смерти, и они определённо проиграют, если это затянется ещё сильнее. Поэтому они прилагали максимальные усилия, чтобы как можно быстрее завершить бой.

Тем не менее, они сохраняли запас сил для чрезвычайной ситуации, особенно Акира. Желая минимизировать зависимость от Альфы, кроме управления байком, он сражался, полагаясь лишь на свои навыки. Он мог стать значительно сильнее, полностью полагаясь на поддержку Альфы.

Прежде чем обстоятельства заставили бы его пойти на такую меру, их непрерывное наступление заставило монстра израсходовать значительное количество энергии, приблизившись к полному истощению.

Когда монстр приблизился к поражению, он получил последнюю возможность изменить ситуацию. Осознав своё безвыходное положение, он изменил стратегию.

Ранее он выдерживал атаки Кэрол и Тогами, принимая урон и регенерируя перед следующими попаданиями. Теперь же в его торсе зияла огромная дыра.

Увидев это, Акира улыбнулся.

«Мы почти закончили!»

Монстр, хоть и был мощным, получил значительные повреждения. Акира считал, что его силовая броня наконец не смогла блокировать атаку. Поэтому им оставалось лишь поддерживать давление, чтобы добить его.

Альфа подтвердила приближающуюся победу Акиры, но её реакция отличалась от его.

[Да. Но монстр решил пойти на взаимное уничтожение.]

«Что!?»

Перед ошеломлённым Акирой монстр преобразился. Огромная дыра появилась не из-за провала защиты. На самом деле, он намеренно принял удар, чтобы изменить свою форму. Внутри дыры полупрозрачные наполовину расплавленные руки удерживали сферу. Внутри этой сферы интенсивный свет становился всё больше.

[Если эта энергетическая сфера разорвётся, монстр точно погибнет. Но он заберёт с собой всех.]

Если бы монстр видел хоть какую-то возможность выживания, он, скорее всего, не выбрал бы такую саморазрушительную тактику. Он бы выбрал стратегию, которая могла бы принести ему победу и выживание.

Осознав невозможность этого, он изменил подход. Загнанный в угол, он выбрал стратегию, позволяющую добиться победы даже ценой собственной гибели.

[Вот твой текущий предел. Хорошая работа. Теперь я возьму его на себя. Готов закончить это?]

Акира взглянул на улыбку Альфы. Она была уверена в его победе. В то же время он ответил уверенной улыбкой.

«Готов!»

Теперь Акира будет сражаться с полной поддержкой Альфы. Он знал, что его победа гарантирована.

Альфа взяла под контроль усиленный костюм Акиры, и он двигался в унисон с ним. Он убрал один клинок и схватил другой обеими руками, бросившись прямо к энергетической сфере, одновременно обрушивая клинок с техникой, превосходящей его собственные возможности.

И затем вперёд устремилась волна энергии, мгновенно рассекая сферу надвое.

[[image:/storage/reader-images/a7f87c4e21ae8d0315622349545cd82d6e468226.png]]

Сфера немедленно схлопнулась, высвобождая всю заключённую в ней энергию. Обычно такой взрыв распространялся бы во все стороны, но благодаря точной корректировке удара Альфой энергия была направлена преимущественно в одном направлении — прочь от Акиры, в кажущееся бесконечным белое пространство, заполненное густым бесцветным туманом.

После этого удара монстр начал разрушаться. Поставив всё на одну атаку, он направил всю свою энергию в сферу, оставив своё основное тело чрезвычайно хрупким. Удар Акиры добил его ослабленную форму, превратив её в пыль.

Приземлившись, Акира осмотрел кучу пепла, которая осталась.

«Он не может регенерировать из такого состояния, верно?»

Акира нахмурился от беспокойства, но Альфа ответила с улыбкой.

[Всё в порядке. Он уже мёртв.]

«Отлично!»

Акира отметил свою победу этим коротким возгласом, убирая клинок в ножны. Затем к нему подошли Кэрол и Тогами.

— Акира, мы сделали это. Хотя, скорее, это сделал ты. Это было потрясающе. — С широкой улыбкой сказала Кэрол.

Тогами кивнул в согласии.

— Да. Вот на что способен охотник 70-го ранга. Учитывая, что даже группы высокоранговых охотников не могут заходить так глубоко из-за таких монстров, возможно, ты даже сильнее охотника 70-го ранга, знаешь?

— ...Ну, спасибо.

Акира знал, что это не исключительно его собственная сила. Он слишком хорошо понимал, что нельзя принимать поддержку Альфы за свои собственные способности. Это осознание вызвало короткую неловкую паузу перед его ответом.

Тогами неправильно истолковал эту заминку и усмехнулся.

— Похоже, ты хочешь сказать, что твой успех полностью заслуга твоего снаряжения, а не тебя самого. Да ладно, неужели ты не можешь просто принять комплимент? Помню, ты подчёркивал, что и тренировки, и снаряжение важны для того, чтобы стать сильнее. Ну, тогда ты больше делал упор на снаряжении, но и ты, и твоё снаряжение просто потрясающие, понимаешь?

Услышав это, Акира на мгновение приподнял брови, прежде чем рассмеяться.

— Да, ты прав. Я прошёл через ад, чтобы заполучить это снаряжение. Благодаря этому я достиг этой силы. Это ведь круто, да?

Кэрол усмехнулась.

— Да, это так. Но всё же, должна сказать, мы тоже выступили довольно хорошо, верно?

— Да, вы оба отлично справились.

— Значит, ты согласен со мной, да?

— Да, согласен.

Хотя Акира был немного озадачен настойчивостью Кэрол в том, с чем он и так искренне соглашался, он дал честный ответ. Кэрол кивнула один раз и продолжила.

— ...И раз уж мы внесли вклад, надеюсь, ты сможешь рассмотреть скидку на оплату тебе позже...

Она говорила с натянутой улыбкой и обеспокоенным выражением. Лицо Тогами отражало её тревогу.

Хотя Акира выступал телохранителем Кэрол, его оплата корректировалась в зависимости от сложности работы. Кэрол понимала, что надлежащая компенсация только за этот бой превысит то, что она могла себе позволить.

Ранее, сталкиваясь с сильным охотником, Кэрол могла рассчитаться своими "активами". Но она слишком хорошо знала, что с Акирой такие методы не сработают.

Они заключили контракт без верхнего предела оплаты. Хотя базовая сумма уже была оплачена, бонус должен был определяться по соглашению обеих сторон. В этом отношении Кэрол чувствовала себя затруднительно, думая о том, как уменьшить сумму бонуса, так как у неё не было рычагов давления. И она, и Тогами, в разной степени, действительно испытывали серьёзные трудности из-за оплаты.

Акира понимал их положение. Однако, будучи охотником, он не мог просто принять любую сумму, которую они могли заплатить. Обдумывая варианты, он вспомнил Цубаки.

— В таком случае, как насчёт этого? Если вы забудете всё, что произошло ранее, включая тот разговор, и никогда никому об этом не скажете, я сочту это достаточной оплатой за сегодняшнюю работу. Мы никого здесь не видели. Всё просто, верно?

Кэрол и Тогами обменялись неловкими взглядами при серьёзном выражении лица Акиры. Не имея альтернатив, у них оставался только один возможный ответ.

Кэрол первой улыбнулась.

— Хорошо, я понимаю. Здесь никого не было, и было шокирующе, что такой сильный монстр внезапно появился, верно, Тогами?

Как только Кэрол сделала вид, что ничего не знает, Тогами уловил её намёк и подыграл.

— Да! Нам повезло, что он был один!

Фактически, они сигнализировали Акире о своей готовности забыть о Цубаки и о монстре, с которым она справилась одним ударом ноги.

Разумеется, им было любопытно узнать о связи Акиры с Цубаки. Но по сравнению с оплатой чрезмерно высокой платы за телохранителя или риском разозлить Акиру, молчание было дешёвой ценой.

Акира, Кэрол и Тогами обменялись многозначительными взглядами.

— Да, хорошо, что он был один. С несколькими такими было бы трудно справиться

Акира кивнул, удовлетворённый тем, что они поняли свою обязанность хранить молчание об этом. По правде говоря, он не желал причинять вред кому-либо лишь ради сохранения тайны о Цубаки.

После победы над монстром и устранения своих опасений, трое обменялись неловкими улыбками, позволив напряжённой атмосфере рассеяться.

После боя группа сделала короткий отдых, обсуждая следующий шаг. В конечном итоге они решили отследить свой маршрут по данным передвижения, несмотря на их сомнительную точность.

Если говорить проще, хотя густой бесцветный туман нарушил их навигационные системы, пока они могли различать направление, откуда пришли, они каким-то образом должны были суметь вернуться в Зону 2.

Тогами спросил Акиру.

— Нам стоит связаться с Широ? Или всё ещё держать связь отключённой? Если мы не сможем найти выход, мы можем попросить его отправить сигнал SOS. Мы могли бы предложить информацию о запасном входе в качестве награды за запрос. Уверен, какая-нибудь команда высокоранговых охотников с радостью примет это. Но объяснить ему нашу ситуацию может быть сложно...

— Да...

Акира задумался. Он не получил подтверждения, что Широ будет молчать о Цубаки. Восстановление связи с ним неизбежно вызвало бы поток вопросов. Хотя он обеспечил молчание Кэрол и Тогами, у него не было уверенности, что он сможет добиться того же от Широ.

«Альфа, как ты думаешь, что нам делать? И что важнее, ты уверена, что мы сможем отсюда вернуться домой, верно?»

[Если ты будешь один, я могу гарантировать твоё безопасное возвращение. Но с этими двумя придётся пойти на компромиссы.]

«Компромиссы?»

[Если тебя устраивает, что другие узнают о твоей связи с Цубаки, ты мог бы принять её предложение уйти вместе, верно?]

«Верно, но разве это само по себе не было бы проблемой?»

[Конечно, было бы. Но по сравнению с тем, чтобы погибнуть здесь, это было бы предпочтительнее, не так ли?]

«Понимаю.»

[Хорошо, пока давай сначала попробуем найти выход самостоятельно. Я знаю, как покинуть это место, и могла бы направить тебя, если бы ты был один, но, как ты знаешь, сейчас с тобой Кэрол и Тогами.]

Акира понял, что позволить Альфе вывести его в безопасное место потребовало бы, чтобы он был один. В худшем случае, помимо обеспечения молчания Кэрол и Тогами, ему, возможно, пришлось бы устранить их.

«...А что насчёт связи с Широ?»

[Пока что не связывайся с ним.]

Завершив этот обмен, Акира обратился к Кэрол и Тогами.

— Давайте пока оставим связь отключённой.

Они кивнули. Оба понимали, что избегание контакта с Широ потенциально уменьшает их шансы на выживание. У них были сомнения по поводу этого решения, но они не могли возразить, поскольку знали, что их жизни теперь зависят от Акиры.

Более того, они видели, насколько отчаянно Акира стремится предотвратить раскрытие того, что связано с Цубаки и им самим. Настолько, что он был готов отказаться от связи с Широ, несмотря на их опасное положение.

Это усилило их любопытство относительно Цубаки. Но, опасаясь испортить настроение Акиры, они подавили своё любопытство.

Однако никто из них не осознавал, что есть ещё кто-то, кроме Акиры, кто желает скрыть его связь с Цубаки.

После короткого отдыха они продолжили движение, пытаясь найти выход из этого белого пространства. Передвижение здесь требовало осторожности из-за возможных врагов и крайне ограниченного радиуса действия их радаров. Всё это было вызвано густым бесцветным туманом. Ускорение байка также несло риск внезапного столкновения с невидимыми монстрами.

Тем не менее, исходя из их позиции, они должны были достичь края комнаты после тридцати минут ходьбы. Однако прошло более тридцати минут, а они всё ещё продолжали идти.

Акира нахмурился.

— Это странно.

Кэрол и Тогами восприняли его слова как тревожные.

— Да, действительно странно. Мы уже прошли большое расстояние...

— Да, судя по нашему темпу и положению, мы уже должны были достичь Зоны 2.

Акира принял решение.

— Кэрол, Тогами, садитесь на байк.

Когда все закрепились, байк резко ускорился.

— Подожди! Акира! Ты уверен в этом!?

— Я буду осторожен.

Хотя Альфа не направляла его напрямую, она управляла байком. Даже если они столкнутся с монстром в этом густом бесцветном тумане на высокой скорости, Акира доверял, что Альфа справится с ситуацией.

Кэрол и Тогами решили довериться суждению Акиры и промолчали.

Байк рассекал белое пространство с огромной скоростью. Все трое заметно беспокоились из-за этого неожиданного развития.

— Что это вообще за место...?

Байк сохранял курс по идеально ровной, лишённой препятствий поверхности, что позволяло ему двигаться на полной скорости. Странно было то, что, учитывая их скорость, они уже должны были покинуть руины Кузусухара. Однако они продолжали мчаться через бесконечную белую пустоту.

Даже сейчас белое пространство, казалось, бесконечно простиралось перед Акирой.

Рост Рейны

Пока группа Акиры исследовала подземный туннель, по пустоши двигалось крупное транспортное средство. Внутри находились Рейна, Шиори и Канаэ.

На Рейне был силовой костюм, напоминающий светло-розовое платье. Он казался созданным скорее ради внешнего вида, чем ради функциональности, но это впечатление было обманчивым. Её силовой костюм обладал прочностью, значительно превосходящей защитные силовые костюмы, а его физическое усиление превосходили любой обычный силовой костюм на рынке.

Среди высокоранговых охотников внешний вид часто скрывал истинную мощь их снаряжения. Дизайны старого мира стремились к крайностям в эстетике — принцип, очевидный в усиленных костюмах в виде нарядов горничных, которые носили Шиори и Канаэ. Иными словами, все трое были экипированы снаряжением, значительно превосходящим уровень обычного охотника.

С водительского места Шиори повторила знакомое утверждение.

— ...Госпожа. Я всё ещё считаю, что мне следует идти одной, нет необходимости, чтобы вы шли со мной.

Сидя вместе сзади, Рейна, понимая беспокойство Шиори, ободряюще улыбнулась.

— Со мной ты и Канаэ. Всё будет хорошо.

— Но если всё пойдёт наихудшим образом...

— Если это настолько опасно, тогда я не могу позволить тебе идти одной, Шиори.

— Я имела в виду не это...

— Разумеется, я тоже пойду с тобой.

Шиори внутренне вздохнула, хотя её обеспокоенное выражение выдавало её истинные чувства. Рейна откровенно отказалась возвращаться одна, словно её участие было заранее решённым фактом.

— Канаэ, тебе есть что сказать госпоже как её телохранителю?

Канаэ усмехнулась со своей обычной улыбкой.

— У меня нет намерения запрещать госпоже идти туда, куда она пожелает. Это не входит в мои обязанности.

Шиори ожидала такой ответ и тяжело, изнурённо вздохнула.

— Я буду серьёзно выполнять свои обязанности. Если ситуация станет критической, я заберу госпожу и отступлю, пока ты будешь выигрывать нам время. Я не могу обещать больше этого.

— Хорошо...

Как их госпожа, Рейна, естественно, сама решала, кто будет её сопровождать, а не Шиори как её скромная горничная. Более того, было бы неуместно, если бы слуга требовал от госпожи изменить курс ради удобства слуги. В этом смысле реакция Канаэ была правильной. Осознание этого лишь усилило вздох Шиори.

Затем Рейна добавила.

— Шиори, если ты действительно не хочешь, чтобы я шла, я вернусь. Я знаю, что мои прихоти уже доставили тебе столько проблем. Поэтому на этот раз я поставлю твоё мнение на первое место.

— Спасибо, госпожа, и прошу прощения, но я должна попросить вас вернуться вместе с Канаэ...

Шиори почувствовала облегчение и уже собиралась продолжить, когда Рейна твёрдо перебила её.

— В таком случае, я не приму ничего, что будет получено из этого. Даже если успех будет навязан мне, даже если ты умрёшь ради этого, я отвергну всё это. Это то, в чём я не пойду на компромисс.

Шиори застыла, потеряв дар речи. Рейна продолжила, её голос вернулся к обычному тону.

— Я знаю, ты беспокоишься о моём благополучии и решаешь множество вопросов за кулисами. Ты делаешь это, потому что я не достойная госпожа. Пока это нормально. Но помнишь, что я говорила?

Между ними повисла густая тишина. Она была тяжёлой, наполненной множеством невысказанных чувств.

Шиори с радостью пожертвовала бы своей жизнью ради Рейны. Если бы её смерть обеспечила счастье Рейны, она бы не колебалась. Однако это привело к тому, что Шиори стала недооценивать собственную жизнь. Если бы то, что она делает, увенчалось успехом, Рейна была бы счастлива, если нет, Шиори просто потеряла бы жизнь. Это был риск, который Шиори считала оправданным.

Рейна понимала эту сторону Шиори, что и побудило её твёрдо заявить, что она откажется от всего, что будет получено ценой жертвы Шиори.

Это полностью изменило расчёты Шиори. Даже в случае успеха Рейна отвергла бы награду. Это сделало бы жертву Шиори бессмысленной.

Разумеется, это предполагало, что Шиори верит словам Рейны. Если это был бы лишь блеф, Рейна всё же могла бы принять нечто, оставшееся после смерти Шиори, когда момент настанет. Если бы Шиори верила в это, её преданность не позволила бы ей изменить курс.

Однако Шиори полностью верила словам Рейны. Решимость в этих словах была безошибочной.

Шиори вздохнула и криво улыбнулась.

— Вы выросли сильной, госпожа.

— Спасибо.

— Это был сарказм.

— Я знаю.

Шиори искренне радовалась росту своей госпожи, хотя теперь ей стало труднее угодить ей.

Наблюдая за их обменом, Канаэ лишь усмехнулась. Рейна продолжила.

— Итак, Шиори, я серьёзно спрашиваю, как ты считаешь, что мне следует делать?

— Прошу прощения, но я думала, что госпожа уже решила пойти с нами?

— Я хочу этого, но если ты скажешь мне вернуться домой, я так и сделаю.

После предупреждения Рейны соображения Шиори резко изменились. Если бы Шиори настояла на своём, Рейна действительно вернулась бы домой. Однако теперь Шиори изменила своё мнение.

— Хорошо, госпожа. В таком случае, пожалуйста, взгляните на это.

Шиори достала белую карту. Это была та самая, которую она получила от Оливии, ИИ, утверждающего, что представляет компанию "Lion's Tail", после боя в руинах коммерческого района Иида. Оливия поручила Шиори передать карту Акире, когда он проснётся, и Шиори получила её у Акиры сомнительным способом.

Рейна не знала, как Шиори получила карту, но распознала её ценность, её брови поднялись.

— Шиори, эта карта...

— Я всё объясню. Пожалуйста, выслушайте, прежде чем решать, идти ли с нами. Но если вы всё равно захотите сопровождать нас, скажите мне остановиться, если предпочитаете не слышать ничего больше этого.

После короткой паузы Шиори продолжила.

— Но я должна предупредить вас, как только вы это услышите, вы больше не сможете ссылаться на незнание. Вы хотите, чтобы я продолжила?

Несмотря на это жёсткое предупреждение, Рейна ответила с твёрдой улыбкой.

— Для этого уже слишком поздно, понимаешь? Даже если я остановлюсь сейчас, я уже не смогу ссылаться на незнание. К тому же это сделано моим слугой без моего ведома. Как госпожа, я должна нести за это ответственность. Или я ошибаюсь?

Если бы она считала, что незнание освобождает её от ответственности за действия её слуг, она была бы недостойной госпожой.

Лидерство означает принятие всей ответственности, как за хорошее, так и за плохое. Каким бы ужасным ни был лидер, он остаётся ответственным. Ценность лидера в конечном итоге соотносится с масштабом ошибок и провалов, которые можно обменять на его позицию.

Если Шиори действовала, чтобы повысить статус Рейны, Рейна должна была взять на себя ответственность за средства, которые использовала Шиори. Это определяло их отношения госпожи и слуги. Рейна понимала как ситуацию, так и её нюансы.

Шиори воспринимала это как рост и искренне радовалась этому.

— Хорошо. В таком случае, госпожа, позвольте мне всё объяснить.

Шиори широко улыбнулась, раскрывая то, что скрывала от своей госпожи.

Выслушав объяснение Шиори, Рейна поняла происхождение карты. Хотя она была недовольна методами, которыми Шиори её получила, её шок был ничтожен по сравнению с другими раскрытиями.

— ...Что ж, я понимаю, что ты, по сути, обманула Акиру, чтобы получить эту карту. За это, думаю, мы сможем компенсировать ему позже. Мы должны суметь убедить его, что это было частью первоначального соглашения.

— Поняла.

Шиори почувствовала облегчение, хотя Рейна явно была недовольна её действиями, она не стала её строго отчитывать. Канаэ испытывала схожие чувства за своей обычной улыбкой.

— Итак, Шиори. Что касается того плана, ты считаешь, что он сработает?

— ...Я не могу сказать с уверенностью. По крайней мере, у него достаточно потенциала, чтобы попытаться. При этом, по сути, это приказ, который мы не можем отклонить.

— Полагаю, ты права.

— Но, если госпожа пожелает остановиться на этом, мы подчинимся. Пожалуйста, не учитывайте никаких штрафов за отказ от этого приказа. Мы поставим ваше решение выше всего остального.

Рейна задумчиво наклонила голову. Поскольку Шиори и Канаэ доверили свои действия её суждению, Рейна чувствовала обязанность принять обоснованное решение. Даже если её решение лишь возвращало полномочия обратно Канаэ и Шиори.

В конце концов, Рейна решила.

— В таком случае, продолжим. Но мы должны ставить безопасность превыше всего. Канаэ, мы отступим, если ситуация станет опасной. Убедись, что ты вернёшь меня назад, даже если тебе придётся нести меня. И Шиори, ты должна отступить вместе с нами. Это приказ. Не думай оставаться позади, чтобы выиграть время. Все должны вернуться живыми. Это моё условие. Понятно?

— Разумеется.

— Принято.

Таким образом, то, что Шиори планировала осуществить в одиночку, теперь включало всю команду. План оставался неизменным, но руководство явно сместилось.

— ...Тем не менее, я рада, что действительно выслушала всё до конца. Шиори, что за опасную авантюру ты собиралась провернуть в одиночку?

Тон Рейны не содержал упрёка, но явное неодобрение присутствовало.

— Я раскрою только то, что необходимо.

— Конечно... только то, что необходимо...

Канаэ вмешалась.

— Госпожа, сестрица лишь пыталась компенсировать те области, где вы были недостаточно хороши. Нет причин её ругать, верно?

Рейна горько улыбнулась. Канаэ по сути приписала действия Шиори её собственной некомпетентности. Это лишило Рейну слов.

— Да...

Канаэ говорила в прошедшем времени. Рейна истолковала это так, что Шиори больше не станет идти на такие риски, учитывая нынешние способности Рейны. Поэтому она ответила твёрдым и кратким кивком согласия.

Увидев это, Шиори тепло улыбнулась, а Канаэ усмехнулась.

Продолжая путь к месту назначения, Рейна размышляла о последних нескольких месяцах.

За это время их группа покинула город Кугамаяма. Шиори инициировала отъезд, сославшись на "семейные обстоятельства" как на причину. Это было не совсем ложью. Шиори закладывала основу, связанную с белой картой, полученной от Акиры, хотя этот вопрос был полностью скрыт от него.

Однако у Шиори была и другая причина увести Рейну из города Кугамаяма: конфликт между Дранкам и Акирой. Точнее, конфликт между Кацуей и Акирой. Шиори хотела защитить Рейну от участия в этом. Прежде чем ситуация ухудшилась, Шиори использовала белую карту как предлог, чтобы вызвать Рейну домой.

Рейна на самом деле узнала о смерти Кацуи, находясь в отъезде. Она скорбела, ведь только что потеряла свою любовь, но ещё больше её поразило собственное потрясение от его смерти.

Смерть всегда была постоянным риском для охотников. Рейна понимала это как охотник. И всё же смерть Кацуи каким-то образом полностью застала её врасплох. Это было так, словно она подсознательно была убеждена, что Кацуя не может умереть.

Однажды, когда Акира преследовал карманника и столкнулся с Кацуей, это едва не привело к открытому конфликту. Тогда Шиори увела их до того, как ситуация ухудшилась. По сути, они оставили Кацую самому справляться.

Рейна не считала это ошибкой. Даже сейчас она придерживается этого мнения. Но, размышляя об этом, она осознала, что уже тогда каким-то образом верила, что Кацуя выживет без её вмешательства.

Даже если Юмина, Айри или Шиори могли погибнуть, Рейна была уверена, что Кацуя продолжит жить. У неё не было оснований для этой веры, но каким-то образом она считала выживание Кацуи гарантированным.

Только теперь Рейна осознала, что Кацуя, которого она считала бессмертным, умер. Это напомнило Рейне, что она живёт в беспощадном мире, где люди умирают. Раз даже Кацуя умер.

Рейна почувствовала себя счастливой, что она ещё жива. Никто не мог предсказать, выживет ли она завтра. Не существовало гарантии, что её удача будет продолжаться вечно.

Рейна решила не отводить взгляд и не закрывать глаза на эту беспощадную реальность, а серьёзно встретиться с ней лицом к лицу, ради себя и, что ещё важнее, чтобы стать достойной госпожой для Шиори и Канаэ.

Смерть Кацуи пробудила скрытый потенциал Рейны. Хотя его больше не было, и день, когда она могла бы снова присоединиться к его команде, никогда не наступит, приняв смерть любимого, Рейна обрела собственную внутреннюю силу.

Группа Рейны остановила транспортное средство на некотором расстоянии от руин города Михазоно, осматривая территорию издалека.

Они подтвердили присутствие людей в одежде горничных и дворецких возле дороги, ведущей к филиалу Офиса Охотников внутри руин. Это были люди, отправленные "Lion's Tail".

Рейна и Шиори обменялись обеспокоенными взглядами.

— Как я и ожидала, они прибыли первыми.

— К сожалению, похоже, что так и есть. Кто-то знал, что мы придём. Шиори, какая ещё информация могла утечь? Им известна наша основная цель?

— ...Я не могу сказать с уверенностью. Но я ожидаю, что они будут соблюдать осторожность. Тем не менее, они, должно быть, обнаружили дополнительные доказательства, чтобы оправдать отправку сюда разведывательной группы.

— Понимаю...

Рейна слегка кивнула, прежде чем продолжить.

— Канаэ. Они явно знали, что мы прибудем сюда. Как думаешь, они нас обнаружили? Их передвижения на что-то намекают?

— Хм, моя интуиция говорит, что нет, они ещё нас не заметили.

— Тогда они развернулись так заметно, чтобы показать, что достигли этого места раньше нас. Понимаю. В таком случае, Шиори, Канаэ, мы будем действовать скрытно.

Группа Рейны переместилась, припарковав своё транспортное средство возле окраины промышленного района руин города Михазоно и активировала оптическую маскировку, чтобы скрыть своё присутствие.

— Идём.

Оттуда они направились к офисной части руин, а затем к зданию Серантал. Хотя по пути они столкнулись с многочисленными монстрами, их продвинутая маскировка предотвращала обнаружение.

Их устройство маскировки скрывало даже тонкие вибрации их шагов, а также всё видимое и инфракрасное излучение, исходящее от их силуэтов. Оно также маскировало возмущения воздуха, вызванные их движениями. Они были скрыты лучше, чем невидимка, пытающийся действовать скрытно.

Тем не менее, они понимали, что их легко могут обнаружить те, кто ожидает их присутствия. Поэтому они двигались осторожно, избегая опасных маршрутов.

Из окна ближайшего высотного здания группа Рейны наблюдала за территорией вокруг здания Серантал. Они обнаружили поблизости две отдельные группы.

Первая состояла из солдат города Кугамаяма, назначенных охранять эту территорию. Это было то же подразделение, которое было развернуто для охраны Внутреннего Сектора руин Кузусухара, Зоны 1. По приказу Янагисавы им было разрешено стрелять по любым нарушителям.

Вторая группа представляла компанию "Lion's Tail". Они были одеты в наряды горничных и дворецких и оснащены оружием, сопоставимым с вооружением высокоранговых охотников. Эта группа держалась на расстоянии от первой, чтобы избежать столкновения.

В настоящее время территория вокруг здания Серантал находилась под усиленной охраной этих двух фракций.

Наблюдая за этим, Рейна нахмурилась.

— Мы ожидали такую высокую охрану, но, похоже, нам невозможно проникнуть внутрь. Шиори, мы ведь не собираемся входить напрямую, верно?

Шиори обеспокоенно кивнула.

— Это зависит от ситуации. Мы могли бы пройти мимо солдат города Кугамаяма, но уклониться от людей "Lion's Tail" невозможно.

— То есть ты бы рассмотрела вариант проникновения, если бы там были только солдаты города Кугамаяма?

Тон Рейны выражал упрёк. Шиори достала белую карту и ответила.

— Нет, госпожа. С этим, я полагала, у нас есть альтернативное решение.

Оптическая маскировка снижала риск обнаружения. Даже если их заметят, если они предъявят белую карту, то ИИ здания идентифицирует их как гостей, а не нарушителей, что потенциально может снизить враждебность. Шиори пыталась донести, что риск всё ещё остаётся приемлемым.

Рейна понимала стратегию Шиори. Но даже при благоприятных шансах это было выгодно лишь относительно возможной награды. Это не уменьшало серьёзной опасности, которой подверглась бы Шиори. Рейна продолжала смотреть на неё с упрёком.

Шиори слегка поникла под взглядом Рейны, однако Канаэ внезапно вмешалась.

— Успокойтесь, госпожа. Я уже говорила ранее, но сестрица компенсировала ваши недостатки. С тем, насколько вы выросли, я уверена, что сестрица сейчас не стала бы предпринимать что-то столь опасное, верно?

Рейна и Шиори обменялись кривыми улыбками.

— Действительно.

— Да, ты права.

Ни одна из них не стала спорить с этой оценкой. Обе признавали точность слов Канаэ, хотя это и звучало странно от неё.

Разобравшись с этим, Рейна и Шиори вновь сосредоточились. Их текущей задачей было определить следующий шаг.

Их основной целью было установить контакт с Оливией, гуманоидным ИИ, предположительно служащим компании Старого Мира "Lion's Tail", желательно мирным способом.

Чтобы достичь этого, Шиори планировала войти в филиал "Lion's Tail" на 57-м этаже здания Серантал. Эта информация была получена от её начальства, сама Шиори не знала, как им удалось узнать точное местоположение.

Чтобы добраться туда, им сначала нужно было обойти баррикады, установленные городом Кугамаяма и "Lion's Tail", а затем проникнуть в здание Серантал.

Рейна и Шиори начали обсуждать возможные подходы.

— Хм, силовое проникновение невозможно, и они могут обнаружить нас, несмотря на маскировку. Какие ещё у нас есть варианты? Если бы только у здания был запасной вход, который мы могли бы использовать. Шиори, есть идеи?

Рейна ожидала, что Шиори воспримет это как пустое замечание, поскольку было очевидно, что Шиори не может предложить ничего нового, если бы было, она уже упомянула бы это. Но Шиори дала неожиданный ответ.

— Запасной вход. Думаю, я могу знать один.

— А? Правда?

— Это лишь возможность. Госпожа. Вы помните Кэрол? Охотницу, которая сопровождала Акиру, когда мы исследовали промышленный район руин города Михазоно?

— Да, я её помню. Она та ещё катастрофа.

— Я слышала, что она талантливый картограф, но, оглядываясь назад, её знание руин города Михазоно кажется неестественно обширным. Обычно доступ к контейнерам в промышленном районе был бы немыслим. Так что, возможно, она знает безопасный альтернативный путь в здание Серантал.

Рейна вспомнила тот случай и понимала, что Шиори абсолютно права.

— Это верно, у неё может быть информация, которой нам отчаянно не хватает.

— Но обращение к ней за помощью может вызвать осложнения. В тот момент, как мы спросим, она поймёт, что у нас есть причина попасть в здание Серантал. Эта информация может легко распространиться.

Рейна ненадолго задумалась, прежде чем принять решение.

— Я не так уж обеспокоена этим, информация о нашем плане уже утекла настолько, что "Lion's Tail" отправила людей раньше нашего прибытия. Я не вижу, как раскрытие наших целей Кэрол может негативно повлиять на нас сейчас. Шиори, ты можешь связаться с ней?

— Разумеется.

Шиори активировала свой информационный терминал и сразу отправила запрос на вызов Кэрол. Однако запрос не установил соединение.

— ...Я не могу связаться с её терминалом. Похоже, она вне зоны связи. Я оставила уведомление о нашей попытке связи.

— Хорошо. Пока мы ждём её ответа, давай обсудим запасные варианты, если она не ответит. Шиори, позволь мне уточнить ещё раз, мы можем использовать эту карту, верно?

Она понимала, что ответ не является однозначным, что было очевидно по выражению лица Шиори. Лицо Шиори стало серьёзным, когда она ответила.

— Да, но могут возникнуть многочисленные проблемы в отношении мирного контакта с госпожой Оливией.

Шиори снова достала белую карту.

— Мы получили эту карту через законную сделку с господином Акирой. Она по праву принадлежит нам. Но я уверена, что господин Акира захочет вернуть её, как только узнает, что я сделала.

Несмотря на обман, связанный с получением карты, этот момент оставался неоспоримым. Шиори верила в это, и Рейна, казалось, соглашалась с ней.

— Но это соглашение было заключено только между нами и господином Акирой. Для госпожи Оливии это может не иметь значения, а значит, с её точки зрения, эта карта всё ещё может принадлежать господину Акире. Если мы попытаемся связаться с госпожой Оливией с её помощью, она может отреагировать негативно.

Чтобы предотвратить это, Шиори рассматривала возможность проникновения в ограниченную зону под защитой города Кугамаяма, чтобы добраться до здания Серантал и связаться с компанией старого мира "Lion's Tail" через установленные каналы.

— Думаю, твоё беспокойство оправдано. В таком случае, насколько серьёзной может быть её реакция?

— Я не могу предсказать с уверенностью. Существует вероятность, что госпожа Оливия проявит понимание.

— Понимаю, но рассчитывать на это было бы неразумно... Интересно, правильно ли связываться с госпожой Оливией с этой картой. Если она всё ещё считает её собственностью Акиры, она может потребовать объяснения, почему она у нас. Это будет катастрофой, если она решит, что мы украли её у Акиры.

— Именно. Я считаю, что прямое объяснение господина Акиры было бы оптимальным, даже через связь. Попробуем связаться с ним?

— ...Не могла бы ты сделать это для меня?

Шиори кивнула и попыталась позвонить Акире. Но, как и в случае с Кэрол, её вызов не достиг информационного терминала Акиры. Беспокойство Рейны усилилось.

— Ни Кэрол, ни Акира недоступны? Это плохо...

Они стремились к мирному контакту с Оливией и не могли позволить себе полностью отказаться от этой попытки. В данный момент у них не было роскоши бесконечно ждать ответа ни от Акиры, ни от Кэрол.

Рейна чувствовала внутренний конфликт, не зная, рискнуть ли связаться с Оливией или отложить это до более благоприятных обстоятельств. Хотя оба варианта казались неоптимальными, как госпожа Шиори и Канаэ, она несла ответственность за решение и его последствия.

Рейна не уклонялась от этой ответственности, обдумывая ситуацию. Но прежде, чем она пришла к выводу, возникло ещё одно неожиданное развитие.

— Госпожа Рейна, Кэрол перезванивает нам.

— Отлично! Давайте договоримся с ней.

Облегчение Рейны было ощутимым, увидев это, суровое выражение лица Шиори смягчилось. Но когда они ответили, им ответил незнакомый голос.

— Вы не можете связаться ни с Кэрол, ни с Акирой.

Идентификатор вызова указывал на Кэрол, но говоривший явно был кем-то другим. Более того, он знал, что они пытались связаться и с Кэрол, и с Акирой.

Шиори была поражена и быстро потянулась, чтобы оборвать соединение. Прежде чем она успела это сделать, звонивший продолжил.

— Я советую не прерывать звонок. Это касается их жизней.

— ...Кто вы?

— Посмотрим... вы можете называть меня Широ.

Шиори узнала это имя, хотя и не как Пользователя Старого Домена, связанного с "Sakashita Heavy Industry".

— Широ? Если я не ошибаюсь, это имя недавно приобрело известность. Ходят слухи, что встреча с кем-то с этим именем приводит к полному стиранию всех данных о взаимодействии.

Это было одной из множества мер предосторожности, которые Широ внедрил, чтобы избежать отслеживания со стороны "Sakashita Heavy Industry". Если кто-либо использовал это имя, даже ложно, записи об этом взаимодействии стирались. По мере распространения этого слуха люди, стремящиеся к неотслеживаемым сделкам, начали использовать это имя для стирания своих записей. В результате число людей, использующих псевдоним "Широ", выросло экспоненциально, затруднив "Sakashita Heavy Industry" поиск настоящего человека.

Манипуляция данными осуществлялась Широ с использованием техник, которым он научился во время работы в "Sakashita Heavy Industry". Поддельные данные были настолько точными, что даже элитные следователи не могли обнаружить следы вмешательства, делая подлинную и ложную информацию о Широ практически неразличимой.

Это вызвало взрыв нелегальных сделок, проводимых под псевдонимом "Широ".

— Я просто не понимаю, почему другие используют это имя. Но в любом случае это не важно. Это не относится к тому, что мы собираемся обсуждать. Здесь речь не обо мне. Сейчас важно то, что Кэрол и Акира находятся в опасной ситуации.

— Опасной ситуации?

— Группа Акиры застряла глубоко внутри руин Кузусухара. Я полагаю, их смерть негативно повлияет на вас, верно? Поэтому я предлагаю вам помочь им.

— Почему мы должны вам доверять?

— Если вы сомневаетесь, почему бы не поговорить с ним напрямую? Я могу соединить вас прямо сейчас. Но тогда вы будете у меня в долгу.

Шиори взглянула на Рейну. Рейна поняла её немой вопрос и твёрдо ответила.

— Хорошо, соединяйте нас.

— Будет сделано.

Их звонок мгновенно соединился с Акирой.

— Это я. Рейна, это ты, верно?

Когда она услышала голос Акиры, в Рейне всплыли противоречивые чувства.

— Да, это я. Акира, прости за резкость, но ты сейчас находишься внутри руин Кузусухара?

Рейна не позволила своим противоречивым чувствам от разговора с убийцей Кацуи взять над ней верх и продолжила.

Сделка с Широ

Внутри белого пространства бесчисленные наполовину человеческие, наполовину звериные монстры лежали разбросанными по земле. Все они были убиты Цубаки. В отличие от тех, которых победил Акира, эти существа сохранили свои изначальные формы. Смертоносные одиночные удары Цубаки не позволили им рассеять энергию, накопленную внутри их тел, оставив их броню силового поля нетронутой и не дав им превратиться в пыль.

После уничтожения всех монстров в этой области Цубаки повернулась, чтобы наблюдать за группой Акиры. Несмотря на густой бесцветный туман, скрывающий её обзор, она могла ясно ощущать их присутствие.

[При таком темпе это будет их победа.] — Заметила она с разочарованием. — [Похоже, ему не понадобится моя помощь.]

Цубаки предполагала, что столкнувшись с таким могущественным монстром и имея двух людей, которых нужно защищать, Акира попросит её о помощи. Она задержалась именно по этой причине. Однако Акира был намного сильнее, чем она изначально предполагала.

Когда она уже собиралась уйти, её шаги внезапно остановились.

[Что? Полагаю, наше дело уже завершено.]

Перед ней стояла молодая девушка в платье в стиле старого мира.

◆

После победы над монстром группа Акиры села на его байк, чтобы пересечь белое пространство. Осязаемое напряжение окружало их.

— Что теперь с нами будет?

Кэрол тревожно бормотала. Акира ответил с таким же беспокойством.

— Кэрол, какое у нас местоположение согласно данным?

— Мы уже должны быть за пределами руин Кузусухара.

— Густой туман ведь не заставил устройство информации неправильно вычислить расстояние, верно?

— Это невозможно, даже если навигационная система дала сбой, мы двигались по прямой траектории. Действительно странно, что мы не покинули руины.

— Серьёзно... что происходит?

И Акира, и Кэрол были полностью озадачены. Тогами разделял их замешательство, вздыхая.

— Чёрт... внутри руин старого мира возможно всё, не так ли?

Это простое объяснение ничего не проясняло, однако выражение Акиры заметно расслабилось.

— Ты прав.

Он мог только согласиться. В конце концов, такова была природа руин старого мира. Они были заполнены передовыми технологиями, которые казались магией для "обычных людей", таких как они. Не было странным, что здравый смысл Акиры здесь не работал.

Как охотник, Акира заходил во множество руин старого мира. Он привык к их потусторонней природе. Было лишь вопросом времени, когда эти необычные явления станут для него обыденностью. Если подумать, эта странная ситуация на самом деле была довольно нормальной с его искажённой точки зрения.

Напоминание Тогами успокоило его. Неожиданные события были его нормой. С таким образом мышления чрезмерная паника казалась ненужной. В конце концов, Акира пережил бесчисленные неожиданные ситуации. Он стал достаточно сильным, чтобы придерживаться такого взгляда.

Когда Кэрол заметила, что поведение Акиры изменилось с отчаяния на спокойствие, она тоже обнаружила, что успокаивается.

— Ты прав.

Кэрол знала, что непредсказуемость это стандарт внутри руин старого мира. Это мышление было укоренено в ней глубже, чем в Акире.

Тогами нашёл внезапное изменение атмосферы странным, но не стал развивать эту тему. Эта странность была куда менее значимой, чем то, что их основная огневая мощь сохраняла устойчивое состояние разума.

— Итак, Акира, каков план? Продолжим?

— Посмотрим... Подожди, я получаю вызов... От Рейны?

— От Рейны? Как она связывается с тобой через этот густой туман?

— Понятия не имею.

Акира колебался с ответом. Хотя он был несколько нечувствителен к чувствам других, он знал, что у Рейны были чувства к Кацуе. Как убийца Кацуи, он не мог не чувствовать себя неловко.

— Я отвечу. Подожди немного.

Акира неловко ответил.

— Это я. Рейна, это ты, верно?

— Да, это я. Акира, я извиняюсь за внезапный вопрос, но у тебя проблемы внутри руин Кузусухара?

Неожиданный вопрос заставил Акиру забыть о своей неловкости.

— Подожди. Как ты об этом узнала?

Прежде чем Рейна успела ответить, Широ вмешался.

— Это я ей сказал.

— Снова ты...

Когда Акира подумал о том, чтобы завершить вызов, Широ быстро добавил.

— Я бы не обрывал соединение на твоём месте. Ты потеряешь свой шанс выбраться из того места. Как телохранитель Кэрол и Тогами, ты ведь ответственен за то, чтобы вернуть их в безопасности, верно?

Акира не мог это опровергнуть. После короткого молчания, которое Широ воспринял как согласие, он продолжил.

— Ладно, детали могут подождать. Я собираюсь предложить тебе сделку: я помогу тебе выбраться в обмен на твою помощь в создании безопасного способа связи с тем ИИ.

— Тебе лучше ничего не рассказывать Рейне.

Акира резко предупредил.

Широ попытался его успокоить.

— Не волнуйся, я никому ничего не рассказывал. Я даже наложил фильтр, чтобы она не слышала ничего лишнего. Давай избегать раскрытия ненужной информации, хорошо? Что важнее, у нас сейчас мало времени. Если ты не против, чтобы Кэрол и Тогами услышали этот разговор, я могу продолжить.

«Альфа?»

[Готово.]

Теперь Акира мог общаться с Широ телепатически через Альфу.

«Теперь можешь продолжать.»

«Хорошо.»

Кэрол и Тогами заметили молчаливый обмен Акиры с Широ. Будучи знакомыми со способностью высокоранговых охотников общаться без слов на расстоянии, они терпеливо ждали окончания личного разговора Акиры.

«Итак, ты предлагаешь помочь нам выбраться? Как?»

«Я опущу технические детали, так как это всё ещё в значительной степени гипотеза. Но я считаю, что вы находитесь в расширенном пространстве. Чтобы выйти, вам нужно вызвать выход.»

«Что вообще такое расширенное пространство?»

«Как я сказал, объяснения могут подождать. Я сам не эксперт, ясно? Я правда не могу нормально объяснить его механику. Это просто типичная технология старого мира, выполняющая свои обычные непостижимые вещи. Например, как маленькое здание может содержать внутреннее пространство, сравнимое с высотным зданием. Это просто выходит за пределы понимания.»

«Ладно.»

Главной заботой Акиры было выбраться. Все второстепенные вопросы можно было отбросить. Он принял недостаточное объяснение без дальнейших расспросов.

«Когда вы входили, в туннеле, вероятно, было устройство, которое автоматически создало вход. Обычно вы могли бы выйти тем же способом, но даже тогда это не абсолютно безопасно. Не спрашивай, почему можно безопасно войти, но нельзя выйти тем же способом, у меня действительно нет ответа.»

«Ладно, понял. Что нам делать сейчас?»

«Вы вошли через туннель, значит, должны выйти тем же путём. Я что-нибудь организую, но как именно уже решать мне. Приду ли я лично или отправлю другого охотника, я не потерплю никаких жалоб. Согласен?»

Акира ненадолго задумался. У него не было возражений против плана побега, который казался осуществимым.

Проблемой было требование Широ в обмен. Он просил Акиру помочь ему установить безопасный способ связи с Цубаки. Акира не имел понятия, как это сделать, и сомневался, что Широ поверит в его неспособность выполнить это.

Даже если бы он каким-то образом смог это сделать, Акира не считал, что это правильно. Он мог спросить Альфу, но не был уверен в её позиции. Это казалось бесполезным, однако, возможно, это был их единственный способ выбраться. Акира также не был уверен, что их нынешнее положение достаточно, чтобы убедить Альфу.

— Хммм...

Он невольно бормотал вслух.

Услышав это, Широ почувствовал, что сделка может сорваться, и предложил компромисс.

«Ладно, если ты не можешь согласиться на это, как насчёт того, чтобы просто оставить это как услугу, которую ты будешь мне должен?»

«Ты имеешь в виду?»

«Я понимаю, что ты не хочешь взаимодействовать с Цубаки. Поэтому я не буду тебя принуждать. Моя цель это установить безопасный способ связи с Цубаки. Разве ты не слышал? "Sakashita Heavy Industry" однажды отправила переговорную группу, и вернулась только голова переговорщика.»

«П-понятно.»

Акира непроизвольно нахмурился, опасаясь подобной участи.

«Я к тому, что связываться с управляющим ИИ старого мира чрезвычайно опасно. Поэтому безопасный канал бесценен.»

Широ говорил уверенно, пытаясь убедить Акиру.

«Я не буду тебя принуждать. Отказ означает, что у тебя нет шанса вернуться живым, и это уже будет шантаж, а не переговоры. Это было бы проблематично и для меня. Если Цубаки воспримет меня как того, кто шантажирует своих друзей ради личной выгоды, она, скорее всего, будет недовольна, и у меня не будет способа установить с ней дружеские отношения. Я могу поклясться, что у меня нет желания шантажировать тебя.»

Широ настаивал на том, что это не шантаж, продолжая.

«Но я должен установить безопасный способ связи с Цубаки. Так что ты будешь должен мне услугу. Я помогу тебе, и когда ты почувствуешь, что я достаточно тебе помог, я надеюсь, ты ответишь тем же.»

«Что если я никогда не стану достаточно обязанным, чтобы помочь тебе?»

«Тогда я попрошу альтернативную помощь. Ты охотник 70-го ранга. Я уверен, твоя сила как-нибудь окажется полезной.»

Хотя этого было недостаточно, чтобы заставить Акиру принять решение, это подтолкнуло его к принятию предложения Широ.

«Альфа, что думаешь? Я подумываю принять это предложение, если у тебя нет возражений...»

Хотя и косвенно, это касалось Альфы. Поэтому Акира был готов предложить альтернативы, если она откажет. Однако Альфа в ответ улыбнулась.

[У меня нет возражений. Будет хуже, если ты пожертвуешь возможностью выбраться только из-за того, что есть свидетели.]

«П-понятно, тогда ладно.»

Акира истолковал это как то, что Альфа считает предложение Широ более лёгким для выполнения по сравнению с устранением Кэрол и Тогами. Более того, приверженность Акиры к сделкам произвела впечатление на Альфу.

Акира старательно пытался отплатить свой долг Альфе, исследуя руины, которые она запрашивала. Альфа надеялась, что его отношение к обязательствам сохранится. Для неё было бы неудобно, если бы Акира начал игнорировать обязательства.

Чтобы предотвратить изменение Акиры, Альфа, естественно, отговаривала бы его от нарушения своего слова.

Кроме того, Альфа не беспокоилась, если Широ свяжется с Цубаки через Акиру. В конце концов, он, скорее всего, будет убит. Если это вызовет конфликт между Акирой и Цубаки, тем лучше с точки зрения Альфы.

Имея это в виду, Альфа не пыталась отговорить Акиру.

Получив формальное одобрение Альфы, Акира стал более благосклонно относиться к предложению Широ.

«Ладно, тогда по рукам. Но Широ, тебе нужно сначала кое-что понять: я не буду тебе должен просто так.»

«Не волнуйся, это полностью моя ответственность, сделать так, чтобы ты был мне должен.»

Широ ответил уверенно, прежде чем небрежно добавить.

«Теперь, когда мы договорились, я хотел бы забрать тебя немедленно, но я не могу пойти один. Мне нужен телохранитель. В таком случае, могу ли я использовать твоё имя?»

«Моё имя?»

«Я отправляюсь в полностью неизведанное место. Возможность использовать твоё имя означает, что у меня будет больше карт, что повысит мои шансы найти хороших телохранителей. С твоего разрешения я смогу действовать более свободно. Какой бы безумной ни была просьба, связь с охотником 70-го ранга заставит многих охотников рискнуть жизнью. Проще говоря, использование твоего имени увеличивает мои шансы спасти тебя.»

«Понятно.»

«Ага. Чем больше рычагов в переговорах, тем лучше, верно? Так что можно использовать твоё имя? Я покрою все расходы, так что не беспокойся об этом. Я предложил помочь тебе, так что не могу просить тебя платить за это.»

«Ладно, ладно, используй моё имя.»

«Отлично. Я поспешу туда. Не умри до моего прибытия. Ладно, увидимся.»

Широ завершил вызов. Акира объяснил ситуацию Кэрол и Тогами, опустив детали, связанные с Цубаки.

Кэрол заметно расслабилась при перспективе побега.

— Слава богу. Похоже, мы сможем выбраться из этого места.

Тогами выдохнул долгий вздох облегчения.

— Да, я действительно благодарен. Нужно будет потом поблагодарить Широ... Но Акира, насколько богат Широ? Он говорил, что заплатит телохранителям, чтобы они сопроводили его сюда. Это ведь не дёшево, знаешь?

— Это правда... Может, он использует прибыль от продажи информации о подземном туннеле?

— О да, это возможно. В любом случае, у нас сейчас нет выбора.

Группа согласилась, что карта туннеля будет иметь огромную ценность, и предположила, что это и будет способом Широ оплатить телохранителей.

Для Тогами и Кэрол, которые не слышали разговор, никаких вопросов не возникло. Акира же, хотя и участвовал напрямую, не обладал навыками ведения переговоров, чтобы поднять подобные вопросы в тот момент.

Тем временем Альфа считала, что события могут развиваться благоприятно, если оставить всё как есть, поэтому она не стала сообщать такую информацию Акире.

Когда Широ говорил о "картах", он имел в виду два разных понятия: рычаги в переговорах и настоящие карты. Он намеренно смешал их, чтобы скрыть свой замысел, что Альфа заметила, но решила не сообщать Акире.

◆

Рейна подавила свои противоречивые эмоции и попыталась спокойно продолжить. Однако шокированная реакция Акиры была прервана Широ.

— Это я ей сказал.

— Снова ты...

— Подожди, я ещё говорю...

Но Широ полностью проигнорировал протест Рейны.

— Акира, пожалуйста, сначала выслушай меня... Акира?

— Тебе лучше ничего не рассказывать Рейне.

— Не волнуйся, я никому ничего не рассказывал. Я даже наложил фильтр, чтобы она не слышала ничего лишнего...

Акира, казалось, полностью игнорировал Рейну, разговаривая с Широ.

Рейна поняла, что Акира не может её слышать. Более того, она осознала, что Широ манипулирует ею, чтобы связаться с Акирой. Поэтому Рейна обменялась обеспокоенными взглядами с Шиори.

— Он нас переиграл.

— Да. Но у нас нет выбора, кроме как пока наблюдать.

В отличие от Рейны и Шиори, Канаэ выглядела невозмутимой. Увидев это, Рейна собралась с мыслями с глубоким вдохом, восстановив своё обычное выражение.

— Ты права. Давай подождём и посмотрим.

Группа Рейны решила слушать обмен между Акирой и Широ. Хотя фильтр Широ ограничивал их половиной разговора, информация всё равно оставалась ценной.

Очевидно, группа Акиры была заперта глубоко внутри руин Кузусухара и нуждалась в помощи Широ, чтобы выбраться. Условия обмена оставались тайной. По крайней мере, это группа Рейны поняла из фрагментарного разговора.

Широ в конце концов завершил свою сделку с Акирой.

— Отлично. Я поспешу туда. Не умри до моего прибытия. Ладно, увидимся.

Закончив свои дела, Широ, Рейна ожидала, что теперь её очередь поговорить с Акирой. Вместо этого Широ внезапно прервал соединение.

Раздражение Рейны было очевидным.

— Подожди! Эй! Как ты можешь решать всё, не спросив нас!?

Хотя её голос не был особенно резким, он нёс холодный гнев, характерный для тех, кто обладает значительной властью и силой.

Предсказуемо, Широ был хорошо знаком с такими тонами. Однако по сравнению с верхушкой "Sakashita Heavy Industry" Рейна была не так уж значительна. Её гнев не оказал на него никакого влияния.

— Да ладно. Я же только что сказал, насколько у меня мало времени. Если ты хочешь поговорить с Акирой, ты сможешь сделать это после того, как мои дела с ним будут завершены.

— Какие дела?

— Я собираюсь запросить телохранителя у "Lion's Tail" из старого мира. Короче говоря, мне понадобится карта Акиры, которая сейчас у тебя в руках.

Рейна была ошеломлена тем, как небрежно Широ раскрыл такую неожиданную информацию. Она быстро пришла в себя, нахмурив брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Всё довольно просто. Всё именно так, как я только что сказал. Я только что получил прямое разрешение Акиры. Я уверен, ты слышала, как он это сказал? Он согласился, что я могу использовать его карту. У меня даже есть запись в качестве доказательства. Владелец дал согласие, так что не должно быть никаких проблем.

Хотя они слышали лишь половину разговора, они действительно слышали, как Акира дал разрешение. Если точнее, Широ намеренно только что сказал "карту", зная, что это даст ему достаточное законное основание для своей просьбы к Рейне.

— Ты... насколько много ты знаешь?

— Давай разберёмся с этим позже, хорошо? У меня действительно мало времени. Есть ли действительно срочная причина обсуждать это сейчас? Или ты намеренно задерживаешь спасение, надеясь, что Акира там умрёт? Уверен, это не то, что ты планируешь.

Подняв этот вопрос, Широ надавил на Рейну, чтобы она немедленно решила, позволит ли ему использовать белую карту.

— Нет, это не так.

— Отлично. В таком случае давай быстро продолжим. Акира разрешил мне её использовать, так что я должен заняться картой. Не волнуйся, я не доставлю тебе проблем, уж точно меньше, чем если бы использовал её без присутствия или разрешения настоящего владельца.

Рейна нахмурилась. Очевидно, Широ знал об их намерениях. Она отметила это, тщательно подбирая слова.

— Даже если я позволю тебе использовать карту, я сделаю это только после того, как сообщу Акире. Он остаётся её законным владельцем. Снова свяжись с ним.

— Мы можем сделать это после того, как спасём его, а не до. Он может воспринять это как угрозу.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты получила эту карту, воспользовавшись невежеством Акиры. По сути, ты его обманула. Если он решит, что прежнее соглашение недействительно из-за того, что ты скрыла информацию, мы больше не сможем использовать эту карту. Это помешает его спасению. Это не выгодно никому из нас.

Рейна не могла отрицать эту возможность. С этой мыслью её выбор сузился.

Более того, манера Широ намекала, что у него есть достаточно информации и навыков, чтобы обмануть их так же, как они обманули Акиру. Это была скрытая угроза.

В настоящий момент группа Рейны не могла самостоятельно связаться с Акирой. Широ контролировал средство связи, что позволяло ему передавать Акире ложную информацию. Хотя Шиори действительно обманула Акиру, чтобы получить карту, реакцией Акиры всё ещё можно было манипулировать тем, как он узнает об этом.

Группа Рейны осознавала огромную опасность в том, чтобы позволить Широ использовать карту. Но отказ мог привести к смерти Акиры.

Заметив внутренний конфликт Рейны, Широ перешёл от угроз к успокоению.

— Я понимаю твоё колебание. Но я уверен, что безопасное возвращение Акиры будет выгодно и для тебя, верно? Будь то ради того, чтобы заслужить его расположение или искупить свои грехи, помощь мне служит твоим интересам.

Широ продолжил.

— Я признаю свою напористость. На это есть причина. Я нахожусь в отчаянной ситуации. Если у тебя есть условия для использования карты, пожалуйста, озвучь их. Если они в пределах моих возможностей, я соглашусь. Если нет, то мы можем найти компромисс. Если у тебя возникнут трудности, я могу помочь их решить. Ты ведь знаешь мои возможности, не так ли?

Рейна почувствовала искренность Широ. Это подействовало, и она ослабила бдительность, принимая решение.

— Ладно, но у меня есть два условия. Первое, ты должен прийти сюда лично. Я не приму посредника. Мне нужно знать твоё лицо и настоящее имя. Я не могу доверять тому, чью личность не знаю.

— Конечно. И твоё второе условие?

— Ты также должен привести нас к прямой встрече с Акирой. Я хочу как следует объяснить ему нашу ситуацию. Как ты знаешь, мы уже перед ним в долгу. Это наша возможность отплатить ему.

— То есть, по сути, ты хочешь сопровождать меня? Или ты хочешь быть моим телохранителем?

— Подойдёт любой вариант. Если можно выбрать, я предпочту тот, который лучше поможет отплатить Акире.

— Тогда второй. Хорошо, я принимаю твоё условие. Мы можем обсудить оплату позже. Теперь, когда я согласился на оба условия, могу ли я использовать карту Акиры?

— Не раньше, чем ты сначала прибудешь сюда. Я уверена, ты уже знаешь наше местоположение без того, чтобы тебе его сообщали. Когда ты сможешь добраться сюда? Соглашение аннулируется, если ты будешь слишком долго тянуть.

Учитывая готовность Широ согласиться, Рейна заподозрила, что она что-то недооценила. Тем не менее она сохраняла спокойствие, пытаясь поторопить Широ в надежде спровоцировать ошибку.

Но ответ Широ оказался совершенно неожиданным.

— Я уже здесь.

— А?

В тот же момент Канаэ перестала улыбаться и двинулась, чтобы заслонить Рейну, одновременно осматривая окрестности, Шиори последовала за ней мгновение спустя.

Затем, всего в десяти метрах перед группой, Широ внезапно материализовался из ниоткуда.

— Не нужно тревожиться. Я появился на разумном расстоянии, верно? Или мне стоило появиться ещё дальше?

— Это было бы кстати.

Канаэ сказала это, возвращаясь к своей обычной улыбке. Внутренне же, хотя она знала, что Широ использовал оптическую маскировку, она была поражена тем, как близко он смог подойти к ним незамеченным. Она упрекнула себя за то, что допустила это, находясь здесь.

— Понимаю. Запомню это на следующий раз.

Широ говорил непринуждённо, подходя к группе Рейны. Остановившись перед ними, он откинул капюшон и снова представился.

— Приятно познакомиться. Я Широ. Это, кстати, моё настоящее имя. Я, кажется, никогда не утверждал, что это псевдоним.

Человек, который нанял Тогами и связался с Рейной, действительно был настоящим Широ.

Рейна вдохнула, собираясь с мыслями. Он знал всё, потому что всё это время наблюдал за их группой. Она мысленно упрекнула себя за такую серьёзную оплошность, сохраняя внешнее спокойствие.

— Я Рейна.

— Приятно познакомиться. Я Шиори.

— Канаэ.

Широ ответил им улыбкой.

— Рад знакомству со всеми вами. Вот я и здесь. Теперь вы знаете моё лицо и имя. Это удовлетворяет вашему первому требованию, верно?

Он повернулся к Рейне, протягивая руку.

— А теперь, карта.

Рейна жестом указала Шиори.

— Шиори.

Шиори передала карту Рейне, которая затем лично вручила её Широ, показывая, что это решение полностью на её ответственности.

— Предупреждаю: не злоупотребляй этой картой.

Рейна сказала это без особого акцента, но все поняли, насколько она серьёзна. Даже в шутку любое подозрительное действие со стороны Широ приведёт к его немедленной ликвидации и возврату карты.

— Понимаю.

Широ принял это к сведению, принимая карту. Но он тут же вернул её Рейне, чем сбил её с толку.

— Что? Ты не собираешься её использовать?

— Я уже использовал.

Широ нужен был лишь контакт с картой, чтобы корректно связаться со компанией старого мира "Lion's Tail". Для Широ, как только он коснулся карты, он мог подключиться к домену старого мира через неё. Система автоматически распознала бы его как гостя, связывающегося с компанией по рекомендации Акиры. Иными словами, после первого касания физическая карта ему больше не требовалась.

Словно откликаясь на его действие, Оливия внезапно появилась перед Широ. Подобно тому как Альфа видимая только Акире, Оливия была видима исключительно Широ. Это было лишь изображение, проецируемое в его поле зрения. Она грациозно поклонилась и поприветствовала.

[Благодарим за использование нашего сервиса. Могу ли я подтвердить, что это господин Широ связывается с компанией "Lion's Tail" по рекомендации Акиры-сама? Позвольте представиться, я Оливия из "Lion's Tail".]

«Да, приятно познакомиться.»

[Позвольте подтвердить детали контракта. Действие начинается немедленно. Срок не определён. Контракт продлевается ежемесячно. Запрос — телохранители для господина Широ для оказания помощи господину Акире. При превышении предоплаченного объёма работы потребуется дополнительная оплата. Всё верно?]

«Да, всё верно.»

[Позвольте предложить относительно контракта: если цель это помочь господину Акире, мы можем доставить поддержку непосредственно к нему. Я гарантирую, что это лучше обеспечит безопасность господина Акиры.]

Если безопасность Акиры действительно была главной целью, предложение Оливии было отличным. Широ это понимал, но ответил.

«Нет, мне нужны телохранители для себя. Дело с Акирой это лишь незначительная часть контракта. Пожалуйста, продолжайте по текущей схеме.»

[Разумеется.]

Широ связался с Оливией не для спасения Акиры. Это было лишь предлогом для установления контакта.

«Когда вы отправите телохранителя? У меня довольно мало времени...»

[Мы отправим его немедленно после получения оплаты.]

«Конечно, отправляю оплату сейчас.»

Поскольку персонал отправлялся после оплаты, Широ предположил, что время их прибытия будет учитываться как оплачиваемые часы, и завершил транзакцию.

«Одна только базовая цена 50 миллионов хром!? Это просто грабёж! Но, думаю, для них в их эпоху это как всего лишь 50 миллионов аурум!»

Тем не менее Широ не мог отменить контракт лишь из-за высокой стоимости. Обычно они не могли бы воспользоваться услугами Оливии всего за 50 миллионов хром. Эта возможность существовала только потому, что у него было устное разрешение Акиры, а у группы Рейны была карта Акиры. Возможно, это был его единственный шанс. Поэтому, не имея выбора, Широ продолжил оплату.

Не желая упускать эту возможность, Широ без колебаний перевёл 50 миллионов хром.

Оливия улыбнулась и кивнула.

[Оплата получена. Мы немедленно отправим персонал и гарантируем приложить максимум усилий, чтобы соответствовать ожиданиям господина Широ.]

«Благодарю за обслуживание. Когда прибудет телохранитель?»

— Я здесь.

— Чёрт возьми!

Канаэ мгновенно схватила Рейну и отпрыгнула, Шиори последовала за ней мгновение спустя, обе двигаясь, чтобы защитить Рейну.

Только Широ среагировал медленно на произошедшее: Оливия внезапно материализовалась. Она проецировала своё изображение перед Широ, в то время как её физическое тело приближалось под оптической маскировкой, отключив её лишь сейчас.

[[image:/storage/reader-images/652573397af8742928dbc8fed517236cdb104143.png]]

Пока Широ и Рейна всё ещё приходили в себя от шока, первой восстановилась Рейна. Она уже собиралась обратиться к Оливии.

— Э-эм... я...

Но прежде, чем Рейна смогла сказать что-либо ещё, Оливия быстро её прервала.

— Прошу прощения, я уже нахожусь в процессе выполнения контракта, пожалуйста, обращайтесь в главный офис нашей компании, если у вас есть какие-либо вопросы.

Как и ожидалось, этого было более чем достаточно, чтобы Рейна замолчала. Чтобы не испортить настроение Оливии, Рейна не могла позволить себе мешать ей.

— П-понятно.

После короткой паузы Широ наконец смог прийти в себя и заговорил.

— ...Ладно, в таком случае, пойдём встретимся с Акирой.

Затем он повернулся к группе Рейны.

— Можете идти с нами, если всё ещё хотите. Но я сейчас спешу, так что извините, но ждать вас не буду.

Сказав лишь это, Широ включил свою оптическую маскировку и побежал прочь. Оливия последовала за ним мгновение спустя.

Рейна колебалась секунду, но быстро приняла решение и уверенно улыбнулась.

— Шиори, Канаэ, идём.

Шиори и Канаэ ответили с улыбками.

— Поняла.

— Принято.

Ситуация всё ещё оставалась неясной. Слишком много неожиданного произошло за короткое время, но даже так Рейна и её группа не проявили страха и отправились вперёд.

Выйдя из здания, Широ запрыгнул на свой байк с маскировкой, который был припаркован неподалёку. Хотя это был мощный байк для пустошей, он был относительно небольшим. Иными словами, он был одноместным, без места для пассажира.

— Я отправлю вам маршрут, но рассчитываю, что вы доберётесь сами.

Широ отправил данные Рейне и быстро ускорился. Оливия последовала за ним, двигаясь за байком на своих ногах.

Как и ожидалось, группа Рейны не могла сделать то, что делала Оливия. Полученный ими маршрут начинался от руин Михазоно и доходил до внутренней секции руин Кузусухара. Хотя на них были усиленные костюмы, они не могли догнать Широ и Оливию, полагаясь лишь на свои ноги.

Даже если бы они смогли добраться до точки, указанной в конце маршрута, они не смогли бы встретиться, так как этот маршрут технически проходил под землёй на определённом участке. Хуже того, маршрут не раскрывал никаких деталей о входе в туннель.

— Шиори, что думаешь?

— Думаю, у нас нет другого выбора, кроме как следовать этому маршруту, если мы хотим их догнать.

— Так и думала. Ладно, идём.

Этот маршрут был рискованным. Им предстояло рвануть в неизвестность. Однако в текущих обстоятельствах они понимали, что у них нет иного выбора, кроме как следовать этому маршруту.

— Становится интересно!

Канаэ сказала это с широкой улыбкой.

Единственная ситуация, которая могла заинтересовать Канаэ, это та, где её услуги телохранителя крайне необходимы. Шиори, понимая это, бросила на Канаэ строгий взгляд.

Но Рейна лишь усмехнулась и ответила Канаэ.

— Надеюсь, на этот раз ты сможешь насытиться.

Канаэ подняла брови и усмехнулась.

— Госпожа, вы меня не ругаете, а поощряете?

— Ну, всё хорошо, пока ты можешь наслаждаться ситуацией, верно?

Канаэ снова удивлённо посмотрела.

— Ого, не ожидала от госпожи таких слов.

— Я приму это как комплимент.

— Это и был комплимент.

— О, спасибо. А теперь идём.

Рейна, используя силу своего усиленного костюма, рванула вперёд, следуя маршруту, который получила от Широ, Шиори и Канаэ быстро последовали за ней.

Компания Lion's Tail

Персонал "Lion's Tail" был рассредоточен вокруг здания Серантал, они были размещены там для его защиты. Командиром этой группы была горничная по имени Памела, которая в данный момент отчитывалась перед своей госпожой, Хлоей.

— Значит, Рейна ещё не добралась до здания, да?

— Да, мы не обнаружили ни её, ни её слуг.

— Хмм... Я была уверена, что они направятся к зданию Серантал. Я ошиблась?

— Всегда есть вероятность, что они находятся поблизости и наблюдают за нами издалека. Госпожа, нам не стоит бояться попыток скрытного проникновения. Крайне маловероятно, что они смогут прорваться через этот двойной уровень защиты: нами и солдатами из города Кугамаяма.

— Верно. Есть также шанс, что они ещё не прибыли. В таком случае продолжайте блокаду.

— Поняла... Подождите.

У Памелы в её усиленном зрении отображалось несколько экранов с потоками данных от различных устройств. На одном из этих экранов она заметила группу, движущуюся на высокой скорости. Это была группа Рейны.

— Госпожа, они прибыли.

— Вот как? Тогда остальное я оставляю на тебя.

— Что нам делать, если они проигнорируют наше предупреждение?

— Ты знаешь, что делать.

— Поняла.

Памела восприняла этот приказ как предоставление ей полной свободы действий. Иными словами, Хлою ни в малейшей степени не волновало, если их действия приведут к смерти группы Рейны.

Когда группа Рейны на своём транспортном средстве направилась к зданию Серантал со стороны внешней территории руин города Михазоно, Памела отправила им предупреждение через связь на короткой дистанции.

— Госпожа Рейна, я Памела, служащая под началом госпожи Хлои. У нас есть вопрос. Пожалуйста, остановите продвижение и проследуйте с нами.

Услышав это знакомое имя, Рейна нахмурилась.

— Чёрт... Значит, они с Хлоей...

Шиори бросила на неё сочувствующий взгляд.

— Госпожа, что будем делать?

Но Рейна ответила без колебаний.

— Мы прорвём окружение.

— Поняла.

Шиори кивнула и ещё сильнее ускорила транспорт.

Разумеется, Памела не могла слышать их разговор. Она просто восприняла их продолжающееся приближение как ответ.

— Понятно. Мы вас предупредили. Огонь.

По этому приказу персонал, размещённый у границы между руинами и пустошью, немедленно открыл огонь в сторону Рейны. Это был не просто подавляющий огонь, это было явное наступление с целью остановить группу, уничтожив их транспорт. Атака, практически не учитывающая безопасность пассажиров.

Естественно, группа Рейны использовала не обычный транспорт. Так же как они улучшили своё снаряжение, они сделали то же самое и с транспортом. Обычная огневая мощь не смогла бы даже поцарапать его.

Однако их противники не были обычными охотниками. Они использовали специальное оборудование, сопоставимое с тем, что применяют высокоранговые охотники. Даже бронированный транспорт Рейны не смог бы долго выдерживать такую атаку.

Однако группа Рейны не была беззащитной мишенью, ожидающей своей гибели. Поскольку противник открыл огонь первым, у них было полное право ответить, что они и сделали без колебаний.

С учётом огневой мощи их оружия никто бы не подумал, что группа Рейны лишь посылает предупреждение. Тем не менее их выстрелы были рассредоточены, это указывало, что их цель это подавление, а не уничтожение. Тем не менее у них не было роскоши заботиться о жизнях врагов, прямое попадание всё равно означало мгновенную смерть.

В результате люди Памелы были вынуждены рассредоточиться, чтобы избежать прямых попаданий. Используя это окно, группа Рейны попыталась прорваться через окружение.

Команда Памелы ни за что не позволила бы им пройти. Несколько человек прыгнули, чтобы забраться на транспорт Рейны, игнорируя обычное представление об ограниченной воздушной мобильности. Уклоняясь от входящих атак, они с лёгкостью отталкивались от пустого воздуха и приземлялись на крышу транспорта Рейны.

Канаэ и Шиори немедленно вступили в бой. Они выпрыгнули на крышу, оставив Рейну внутри. Шиори рассекала людей Памелы, в то время как Канаэ сбрасывала их с крыши.

Один дворецкий попытался заблокировать клинок Шиори своим, хотя это спасло его от острого лезвия, сила удара отбросила его с транспорта.

Одна горничная попыталась остановить кулак Канаэ своим клинком, но Канаэ ловко изменила траекторию удара, нанеся прямое попадание, которое отправило горничную в здание на другой стороне дороги.

Однако эти двое не были концом этой осады, на крыше оставалось ещё четыре противника. Двое впереди подготовили энергетические клинки, в то время как пара позади приготовила винтовки.

Разумеется, Шиори и Канаэ сначала вступили в бой с передовыми противниками. Они маневрировали так, чтобы использовать этих бойцов как щиты от выстрелов сзади, одновременно пытаясь проскользнуть через их защиту, чтобы нанести смертельный удар.

Однако этого оказалось недостаточно, чтобы победить врагов. Передовые бойцы активировали свою броню силового поля, понимая, что им придётся принять прямые удары от Шиори и Канаэ. Они перенаправили всю энергию в защитные щиты, оставив свои энергетические клинки ослабленными. Это не было проблемой, так как они и не собирались атаковать ими.

Приняв удары, они схватили Шиори и Канаэ.

Шиори и Канаэ поняли, что попали в ловушку. К тому моменту, когда они это осознали, было уже слишком поздно, противники позади уже были готовы выстрелить по передовым бойцам вместе с Канаэ и Шиори.

Они не могли избежать прямого попадания. С передовыми бойцами, крепко удерживающими их, они не могли двигаться. Даже с их усиленным снаряжением они бы выжили, но на мгновение были бы оглушены, а ударная волна сбросила бы их с транспорта.

Основной целью передовых бойцов было отделить Шиори и Канаэ от Рейны. Без её защитников двое оставшихся нападающих без труда захватили бы Рейну, по крайней мере, так они считали.

Однако стрелки сзади были внезапно подстрелены прежде, чем успели выстрелить. Мощные выстрелы отбросили их с транспорта. Эти выстрелы, естественно, исходили от Рейны, которая высунулась наружу с дымящейся винтовкой в руках.

Передовые бойцы не могли долго удерживать Шиори и Канаэ, учитывая, что они уже были ранены. С самого начала их основной задачей при посадке на транспорт было выиграть время. Получив дополнительные удары от Шиори и Канаэ, они рухнули на землю.

Разобравшись с передовыми бойцами, Шиори и Канаэ немедленно вернулись к Рейне.

— Госпожа Рейна, мы благодарны за помощь, но это было слишком опасно. Пожалуйста, вернитесь внутрь транспорта.

— Миледи... здесь наверху небезопасно, знаете?

Они считали своей ошибкой то, что попались в эту ловушку и едва не оказались отделёнными от Рейны. Учитывая прочность транспорта, Рейна должна была оставаться в безопасности по крайней мере до тех пор, пока они не смогут вернуться к ней. Именно поэтому они настойчиво просили её вернуться внутрь.

Однако, даже понимая их беспокойство, Рейна просто ответила.

— Нет. Если бы им удалось вывести вас двоих из строя, я бы долго не прожила. Я буду помогать, когда станет опасно. Если не хотите этого, тогда не заставляйте меня волноваться с самого начала.

Рейна больше ничего не сказала и вернулась внутрь.

Шиори и Канаэ обменялись кривыми улыбками.

— Значит, нам нельзя допускать ошибок... Госпожа действительно строга.

— Это просто показывает, насколько госпожа о нас заботится. Осторожно. Они идут.

— Ладно, ладно, я уже в деле.

Они встретили приближающихся врагов с улыбками на лицах.

Когда бой распространился за пределы транспортного средства Рейны, ближайшие охотники начали покидать район.

— Что за чёрт!? Что вообще происходит?

— Эта униформа... Разве они не обе из "Lion's Tail"? Почему они дерутся друг с другом?

— Понятия не имею! Валим отсюда!

Как и ожидалось, ни один обычный охотник не хотел вмешиваться в бой между противниками уровня высокоранговых охотников. Они не стали разбираться и быстро разошлись.

◆

Памела наблюдала за боем издалека через устройства сбора информации своих людей, нахмурившись в раздумье.

«Похоже, они пытаются прорваться через окружение?»

Памела обдумывала ситуацию.

Если Рейна была настолько наивна, чтобы думать, что сможет прорваться через силы Памелы... значит, она была глупой.

Там всё ещё были солдаты из города Кугамаяма, отправленные охранять здание Серантал. Неужели Рейна была настолько глупа, чтобы попытаться прорваться и через это окружение? По крайней мере, она должна была быть достаточно умной, чтобы не делать этого.

Хотя она могла действительно попытаться, если этот рывок был лишь отчаянной мерой из-за отсутствия другого плана, текущая Рейна не выглядела как безрассудно рвущаяся вперёд. Это означало, что у неё была достаточная причина для такой попытки.

Вопрос был в том, какой именно была эта причина?

Памела взглянула на солдат, присланных городом Кугамаяма.

«...Они уже заключили сделку с городом Кугамаяма? Значит, им нужно лишь прорваться через нашу линию обороны?»

Городские солдаты наблюдали, как группа Рейны пытается прорваться к зданию Серантал. В худшем случае они могли даже помочь группе Рейны. Если это так, это объясняло бы, почему Рейна решилась на это. Памела нахмурилась при этой мысли.

«Оставим группу Рейны. Моя настоящая проблема это солдаты города. Нужно быть осторожными.»

Команда Памелы могла остановить группу Рейны, но ситуация осложнилась бы, если бы им пришлось сражаться ещё и с этими солдатами. Чтобы смягчить это, Памела отдала новые приказы.

Люди Памелы изначально были рассредоточены вокруг здания Серантал, наблюдая за группой Рейны, но теперь они все начали сходиться к местоположению Рейны.

Памела приказала им вернуться к зданию Серантал. Это уменьшило бы размер окружения, но усилило бы их основную оборону.

Таким образом, даже если городские солдаты помогут Рейне, они всё равно смогут не допустить, чтобы её группа добралась до здания Серантал.

◆

Шиори и Канаэ, всё ещё сражаясь с людьми Памелы на крыше транспорта, быстро заметили, что враги перестали прибывать.

— Э? Они закончили?

— Думаю, они поняли нашу цель и решили сосредоточиться на укреплении своей позиции. Будем надеяться, что это не так.

Рейна, услышав этот разговор, вмешалась изнутри.

— Мы всё равно прорвёмся. Шиори, Канаэ, поехали.

Верная своим словам, Рейна вовсе не замедлилась, а вместо этого резко повернула на девяносто градусов.

Физика взяла своё. Обычный транспорт перевернулся бы несколько раз. Единственная причина, по которой этого не произошло, заключалась в качественной системе управления на борту. Кроме того, Шиори и Канаэ оттолкнулись от ближайшего здания и вернулись к транспорту, чтобы компенсировать инерцию. Благодаря этим мерам транспорт завершил поворот на девяносто градусов и продолжил ускоряться, не перевернувшись.

Шиори и Канаэ посмотрели вперёд ускоряющегося транспорта и не увидели препятствий.

— О, впереди чисто!

— Похоже, Памела решила, что мы пытаемся попасть в здание Серантал, и сосредоточила там свои силы. Риск оправдался.

Казавшийся безрассудным рывок Рейны был лишь уловкой, чтобы обмануть Памелу. Разумеется, успех не был гарантирован. Это могло на мгновение сбить Памелу с толку, но она могла легко приказать своим людям преследовать Рейну.

Но Памела была обманута тем, насколько решительно выглядела группа Рейны, что заставило её поверить, будто должна существовать причина для такой, казалось бы, отчаянной попытки, в итоге она попалась в ловушку Рейны.

Первый этап прошёл блестяще. Шиори с облегчением вздохнула, хотя тревога всё ещё явно читалась на её лице.

— ...Тем не менее, я не ожидала, что они прибудут раньше нас и соберут силы, чтобы охранять здание Серантал.

Высокая, внушительная стена появилась неподалёку впереди от транспортного средства. Это была плоская поверхность без каких-либо видимых входов или окон, словно часть более крупного сооружения, что лишь усиливало её вид неприступности.

Группа Рейны открыла огонь по стене. Их пули, способные пробивать броню, не могли даже поцарапать её, ни малейшей трещины от удара.

И всё же транспорт Рейны продолжал ускоряться прямо к этому барьеру.

— Сестрица, будет довольно плохо, если Широ пытается нас обмануть.

— ...Давай воздержимся от суждений, пока не узнаем наверняка. Госпожа решила довериться тем данным. Наш долг это просто следовать за ней.

— С этим не поспоришь.

Транспорт сохранял скорость. Если информация Широ окажется неверной, они с силой врежутся в стену. Их усиленные костюмы защитят их от серьёзных травм. Но они потеряют подвижность. Без своего транспорта им будет трудно уйти от Памелы. Даже с оптической маскировкой Памела уже знала их примерное местоположение, спрятаться будет почти невозможно.

Это означало, что если в данных Широ есть хоть какая-то ошибка, даже непреднамеренная, группа Рейны столкнётся с поражением. Это был их момент истины.

Их пули продолжали ударяться о стену, не оставляя даже следа ожога. До столкновения оставались считанные секунды.

Шиори приготовила свой клинок.

— Канаэ, синхронизируй наше время.

— Поняла.

Канаэ тоже заняла стойку. Прямо перед тем, как транспорт должен был врезаться в стену, они обе без колебаний нанесли удар.

Но их клинки нашли лишь пустой воздух. Мгновение спустя весь транспорт прорвался сквозь стену, и группа Рейны оказалась внутри туннеля. Шиори и Канаэ, которые прыгнули, чтобы атаковать стену, благополучно приземлились обратно на транспорт.

Шиори и Канаэ криво улыбнулись и с облегчением вздохнули.

— ...Так вот как выглядит сочетание щита силового поля и голографической проекции. Сестрица, оно действительно выглядело как обычная стена даже вблизи, верно?

— Как и ожидалось от технологий старого мира. Вероятно, у них есть похожие места и в других защищённых локациях.

Причина, по которой пули не оставляли следов, заключалась просто в том, что это была всего лишь голографическая проекция изображения. Они могли бы уничтожить щит силового поля, но наложенная голограмма сделала бы почти невозможным обнаружение такого прорыва, даже с их высокоразвитыми устройствами сбора информации.

— Да, обнаружить этот проход было бы невозможно. Интересно, как Широ получил эту информацию?

— Без понятия, но мы можем спросить его позже. Хотя я не могу гарантировать, что он ответит честно.

Рейна хихикнула изнутри транспорта.

— Я думала, что сейчас врежусь в эту стену, как вам такое!? Шиори, Канаэ, вы обе в порядке там наверху?

— Мы в порядке.

— Здесь без проблем.

— Отлично! В таком случае давайте поспешим и догоним Широ! Я увеличу скорость!

Чтобы вновь соединиться с Широ и как можно быстрее встретиться с Акирой, Рейна ещё сильнее ускорила транспорт через туннель.

◆

Внутри своеобразного транспортного средства для пустоши, напоминающего передвижную крепость, молодая девушка в чёрном костюме слушала доклад.

Рядом с ней стоял мужчина в форме дворецкого. Судя по его положению, он явно превосходил остальных горничных и дворецких.

Девушкой была Хлоя, госпожа Памелы, а дворецкого рядом с ней звали Латис.

Выслушав доклад, Хлоя уставилась на голографическую проекцию изображения Памелы и небрежно спросила.

— Памела, просто чтобы подтвердить, Рейна не вошла в здание Серантал, верно?

— Именно, я могу это гарантировать. Хотя она и сбежала, она не вошла в здание.

Увидев, как транспорт Рейны нырнул в стену, Памела немедленно приказала своим людям провести расследование. В тот момент она чувствовала одновременно облегчение и тревогу.

Судя по последнему манёвру Рейны, казалось, что она направляется куда-то ещё, а не к зданию Серантал, поэтому Памела была уверена, что Рейна не проникла внутрь.

Это принесло Памеле облегчение. Но оставался вопрос: почему Рейна действовала именно так? Незнание ответа порождало тревогу.

Выслушав этот доклад, Хлоя переключила внимание на намерения Рейны.

— Если это так, интересно, куда это Рейна так спешит?

— Спешит? Я полагаю, это вовсе не спешка. Она лишь притворялась, что совершает безрассудный рывок к зданию Серантал, чтобы обмануть нас...

Вход в тот туннель изначально находился внутри окружения. Но после того, как Памела предположила, что Рейна планирует отчаянную атаку на здание Серантал, она сосредоточила силы вокруг него, оставив вход в туннель вне окружения.

Памела уже осознала, что полностью попалась на этот отвлекающий манёвр, поэтому могла лишь ответить Хлое с явным дискомфортом.

Но Хлоя спокойно продолжила.

— Я говорю не об этом. Мне просто интересно, почему она вдруг выбрала такую стратегию.

И Хлоя, и Памела, казалось, интерпретировали действия Рейны схожим образом. Но если целью Рейны было лишь попасть в тот туннель, это давало слабое обоснование для такого рискованного манёвра. На самом деле, они могли бы пробраться в туннель так, что Памела этого не заметила бы. Хлоя считала, что группа Рейны обладает достаточными навыками для такой операции.

Они могли подумать, что разрушить щит силового поля невозможно без тяжёлых пулемётов транспорта, но их личное оружие должно было быть способно на то же самое. Не было причины идти на столь рискованный шаг, который раскрывает их Памеле.

Это означало, что у них была другая, более срочная причина войти в тот туннель.

Если им просто нужно было провести туда свой транспорт, они могли подождать, пока Памела снимет окружение. Более того, расследование Памелы показало наличие нескольких подобных входов в этом районе. Рейна могла найти и использовать другой вход.

Но Рейна этого не сделала. Проще говоря, должна была существовать причина, по которой ей был нужен именно этот вход именно в тот момент. Это должно было быть что-то зависящее от времени. Это должно было быть достаточно важным, чтобы оправдать риск столкновения с силами Памелы.

Хотя Хлоя пришла к такому выводу, она не могла определить, что это за причина.

— По сути, Рейне нужно было срочно добраться до какого-то места, и для этого ей требовался транспорт. Это место должно быть недоступно с поверхности. Более того, она так спешила, что рискнула столкновением с твоим отрядом. Это должно стоить всех этих усилий. Памела, как ты думаешь, чего пытается добиться Рейна?

Если бы она не позволила Рейне сбежать, ей не пришлось бы самой отвечать на этот вопрос. Памела почувствовала, что Хлоя упрекает её, или, возможно, она просто слишком много об этом думает. В любом случае её выражение стало мрачным, когда она ответила.

— ...Я не знаю. Было бы лучше спросить её напрямую. Я уже отправила людей за ней. Мне возглавить поисковый отряд самой?

— В этом нет необходимости. Оставайся там и продолжай охранять здание Серантал. Всегда есть вероятность, что это всего лишь отвлекающий манёвр, чтобы увести тебя. Позже я могу попросить тебя прорвать линию обороны, установленную городом, чтобы войти в здание Серантал, так что будь готова.

— Разумеется.

— Ну что ж, я свяжусь с тобой, если что-нибудь изменится.

Хлоя завершила вызов. Через голографическое изображение Памелы было видно, как оно глубоко кланяется перед исчезновением. Лишь после того, как связь была разорвана, Латис, который до сих пор молчал, вмешался.

— Госпожа Хлоя, если то, что Рейне удалось сбежать, так разозлило Госпожу, возможно, нам стоит поручить Памеле преследовать её. Здесь, за стеной, нет запрета на устранение членов семьи.

— Я не заявляла этого прямо, но я уже дала ей разрешение. Уверена, Памела это поняла. То, что она не стала её преследовать, было её собственным решением. Возможно, именно поэтому Рейне удалось сбежать.

— Но...

Латис, казалось, не хотел уступать, поэтому Хлоя улыбнулась и сказала.

— Не беспокойся. Хотя и жаль, что они позволили Рейне сбежать, у меня нет намерения возлагать на Памелу ответственность за эту неудачу. Если наше первоначальное предположение заключалось в том, что Рейна нацелится на здание Серантал, я считаю, что Памела приняла разумное решение. Это включает и вопрос о том, стоит ли убивать члена семьи лишь для того, чтобы не допустить его входа в здание Серантал.

— Понимаю. Похоже, моя обеспокоенность была излишней. Прошу прощения.

На самом деле Латис намекал, что неудача Памелы частично вызвана тем, что Хлоя не дала чётких, прямых приказов, надеясь, что наказание Памелы будет мягким. Латис понимал, что это может не понравиться его Госпоже, но всё же высказал своё мнение.

Хлоя поняла намерение Латиса и не стала винить Памелу за ошибку. Она мягко улыбнулась и сказала.

— Я не запрещаю тебе защищать своего коллегу, но следи за тем, чтобы это не создавало мне лишних осложнений, понял?

— ...Разумеется.

Не было необходимости в безразличии, но и в чрезмерном сочувствии тоже не было нужды. У всего есть свои пределы. Хотя Латис спокойно принял мягкий упрёк, ему требовалось время, чтобы это осмыслить.

— Ну что ж, оставим этот вопрос Памеле и приступим к нашей работе здесь. Латис, приготовься.

— Немедленно.

Мебель в комнате сдвинулась. Появились многосуставчатые манипуляторы и начали собирать части силового костюма на Латисе. Казалось, что они заново собирают силовые доспехи, которые были разобраны на компоненты.

Они не создавали гуманоидное оружие, а надевали на него гуманоидную броню. Этот конкретный силовой доспех был разработан так, чтобы собираться таким образом, среди прочих продвинутых функций. Очевидно, место, куда направлялся Латис, требовало такой сложной защиты.

— Ты выглядишь великолепно, поистине великолепно.

— Большое спасибо.

Латис грациозно поклонился в ответ на комплимент своей Госпожи.

Помимо Латиса, ещё шесть человек в комнате надевали идентичные силовые костюмы. Пятеро из них были подчинёнными Латиса.

Хлоя повернулась к единственному человеку, который этого не делал.

— Возможно, странно спрашивать об этом на данном этапе, но ты уверен, что хочешь продолжить? Если оставить нас в стороне, это то, что ты уже не сможешь отменить позже.

Этот человек ответил через динамик.

— Разумеется.

— Помимо города Кугамаяма мы бросаем вызов самой "Sakashita Heavy Industry". Ты это понимаешь, верно?

Столкновение с "Sakashita Heavy Industry" на их собственной территории, никто не мог заявить о незнании последствий такого действия, включая этого человека. И всё же он ответил.

— Я знаю... Я питаю злобу к "Sakashita Heavy Industry". Так что твои слова лишь укрепляют мою решимость.

— Как неожиданно. Тогда удачи. Когда всё будет завершено, я с нетерпением жду нашего сотрудничества. Латис, приступай.

Стена комнаты раскрылась, открывая наружу. Перед ними предстала панорама Внутреннего сектора руин Кузусухара, точнее Зоны 2. Латис и его люди без промедления выпрыгнули из комнаты в пустошь.

— Мир за пределами стены поистине великолепен. Рейна, надеюсь, ты наслаждаешься пустошью так же, как и я.

Хлоя вспомнила лицо молодой девушки из той же семьи, которая покинула стену раньше неё, и улыбнулась.

◆

Широ мчался по туннелю на своём байке на высокой скорости, без колебаний выжимая из него максимум. Это было не потому, что он знал, что после прохождения группы Акиры не осталось монстров, а потому, что он доверял, что Оливия защитит его в любом случае.

«Она следует за мной без усилий даже на такой скорости. Ну, я заплатил 50 миллионов хром, чтобы нанять её, полагаю, этого и следовало ожидать.»

Широ считал, что Оливия так же сильна, как и высокоранговые охотники на передовой. Именно поэтому он без колебаний заплатил столь значительную сумму. Если Оливия действительно настолько сильна, у них не должно возникнуть проблем, даже если они столкнутся с монстрами на такой скорости.

«Или, скорее, разве она на самом деле не быстрее меня? Она просто ограничивает свою скорость, чтобы соответствовать моему байку.»

Широ не смог сдержать своё любопытство.

— Эмм, мисс Оливия. Могу я кое-что спросить? Есть ли шанс, что мы могли бы двигаться быстрее, если бы вы несли меня и мой байк?

— Если это максимальная скорость, на которую способен господин Широ, то да, так и будет.

— Понятно. Эмм, тогда не могли бы вы сделать так?

— Разумеется. Однако это выйдет за рамки моих обязанностей как телохранителя. В связи с этим я попрошу дополнительную оплату в размере 100 тысяч хром.

— ...О, в таком случае давайте не будем.

Широ, конечно, хотел как можно быстрее добраться до Акиры, но чем больше он платил за ускорение, тем меньше времени он мог удерживать Оливию в качестве своего телохранителя. После короткого раздумья Широ отклонил предложение. Было кое-что, что ему нужно было выполнить, даже если это означало столкновение с "Sakashita Heavy Industry". Для достижения этой цели требовались способности Оливии.

— ...Ещё один момент, если можно. Я буду просить вас о помощи в различных делах и позже. Если за это будут взиматься дополнительные платы, я бы хотел получать предупреждения заранее, как раньше.

— Разумеется.

В этот момент Широ обнаружил сигнал позади. Это была группа Рейны.

— Они действительно пришли, да... А, кстати, мисс Оливия, как вы собираетесь с ними поступить?

— Если ваш вопрос в том, могу ли я включить их в число защищаемых целей, то ответ да. Это, разумеется, повлечёт дополнительные расходы. В таком случае я буду защищать их так же, как и господина Широ. Если вы предпочитаете не платить дополнительно, их можно заранее исключить из целей для защиты. Что вы предпочтёте?

— ...Хмм, в таком случае включите их в защищаемые цели, но только в пределах, которые покрывает изначальная оплата.

— Разумеется.

Вскоре Рейна догнала Широ и поравнялась своим транспортом с его байком. Она связалась с ним.

— Наш транспорт быстрее. Если ты спешишь, почему бы тебе не пересесть к нам?

— Хорошо.

— Тогда я остановлю транспорт.

— В этом нет необходимости.

Оливия внезапно подняла Широ вместе с его байком и прыгнула на транспорт Рейны. Широ потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя от шока и заглушить двигатель, после чего Оливия изящно поставила байк. Она сделала это настолько плавно, что Широ ни разу не потерял равновесие.

— Спасибо. Кстати, это ведь не добавило никаких дополнительных расходов к моему счёту, верно?

— Я нанята как телохранитель господина Широ. Я готова сделать хотя бы это без оплаты. Но если господин Широ хочет использовать меня как средство передвижения, это выходит далеко за рамки обязанностей телохранителя, и будет взиматься дополнительная плата.

— Понятно...

Дверь на крыше открылась, и Рейна выглянула наружу.

— Даже учитывая спешку есть и другие способы, разве нет?

Широ посмотрел на раздражённое выражение Рейны, улыбнулся ей и ответил, слезая с байка.

— Возможно, но совсем другой вопрос, смог бы я придумать альтернативный способ в такой ситуации, верно?

— Ладно, справедливо... А, занеси байк через заднюю дверь.

Задняя дверь транспорта открылась. После того как Оливия обменялась приветствиями с Рейной, она взяла байк и занесла его внутрь через заднюю часть. Она ловко подпрыгнула и оттолкнулась от воздуха, чтобы войти. Рейна слегка махнула рукой изнутри и жестом пригласила Широ и Оливию присоединиться.

Когда все оказались внутри, Рейна увеличила скорость, чтобы мчаться через туннель.

Иллюзорный город

Внутри белого пространства группа Акиры возвращалась к исходной точке. Они решили подождать, пока Широ спасёт их, предполагая, что он воспользуется тем же туннелем, которым они пользовались ранее. Это означало, что вход, скорее всего, появится рядом с тем местом, где они впервые вошли в это пространство.

Разумеется, с их неисправной системой позиционирования они не могли быть уверены, что действительно вернулись в исходное место. Белое пространство, как и прежде, казалось бесконечно простирающимся, не предоставляя никаких ориентиров для определения положения, а их радар оставался ненадёжным.

Более того, это место было определено как дополненное пространство. Даже если бы они прошли достаточно далеко, чтобы оказаться далеко за пределами руин Кузусухара, они всё равно оставались бы запертыми внутри белого пространства. Иными словами, вряд ли они смогли бы вернуться к исходной точке входа, просто повторяя свой путь.

Тем не менее, это было лучше, чем оставаться на месте. С этой мыслью Акира вёл свой байк обратно.

— Кэрол, где мы сейчас?

— Примерно через километр впереди мы должны достичь того места, откуда вошли. По крайней мере, так показывают данные.

Услышав это, Тогами вмешался.

— Если мы доберёмся туда и не увидим никаких следов нашей битвы с тем монстром, значит, мы не вернулись, верно?

— Это может быть правдой, но есть и шанс, что они убрали все следы.

— За такой короткий промежуток времени?

— Ты серьёзно задаёшь этот вопрос? Ты помнишь, где мы находимся? Это не то место, где применима обычная логика вроде "оно должно всё ещё быть здесь, потому что мы только что вернулись", понимаешь?

Тогами вздохнул, Кэрол была абсолютно права.

— Верно... Давайте просто надеяться, что мы сможем нормально вернуться. Полагаю, мы не можем полагаться ни на что, кроме собранных данных.

В этой ситуации, не имея средств что-либо проверить, они могли лишь делать всё возможное с тем, что у них было. И Кэрол, и Тогами согласились с этим.

Акира разделял их мнение. Единственная разница заключалась в том, что он всегда мог обратиться к Альфе. Однако он решил этого не делать.

Если бы он спросил, он мог бы выяснить несколько вещей, включая то, действительно ли они вернулись. Но если Кэрол заметит, насколько он уверен, она наверняка задастся вопросом, как Акира может быть столь уверенным.

Он мог бы сослаться на интуицию, но это вряд ли убедило бы её. Одна лишь интуиция не могла объяснить такую уверенность среди стольких неизвестных.

Более того, Акира не был уверен в своей способности убедительно притворяться неосведомлённым перед Кэрол. Будучи близким доверенным лицом Виолы, она, вероятно, увидела бы его насквозь. Ситуация с Цубаки также усложняла дело, Кэрол наверняка заподозрила бы связь, если бы Акира отказался объяснять.

Поэтому Акира намеренно воздержался от обращения к Альфе. Он поставил себя в ту же ситуацию, что и остальные, и старался действовать, исходя из ограниченной информации.

В конце концов они достигли того, что, согласно данным, должно было быть их исходным местом. Осмотревшись, они не увидели никаких следов своей предыдущей битвы. Акира тихо вздохнул.

— ...Ну, это более-менее то, чего мы и ожидали, учитывая, что всё в этом белом пространстве выглядит одинаково.

Кэрол и Тогами кивнули.

— Да, не волнуйся, мы близко.

— Это верно. Давайте подождём здесь Широ.

Они сделали перерыв в этом месте, но их отдых был прерван всего через пять минут сигналом, различимым даже сквозь густой бесцветный туман благодаря его огромному размеру.

Часть этого сигнала, хотя и двигалась медленно, определённо приближалась. Акира, заметив это, быстро сел на свой байк и уехал. Пока они внимательно наблюдали, пытаясь определить объект, он внезапно упал.

Мёртвый монстр прорвался сквозь густой бесцветный туман и рухнул на землю. Он напоминал искажённое существо с человекоподобными конечностями, растущими из его спины, с которым ранее сражался Акира. Однако нижняя часть этого монстра представляла собой странное сочетание частей рыбы и птицы. На его туловище был отчётливо виден след удара кулаком.

Огромное существо с грохотом ударилось о землю. Акира оставался ошеломлённым, когда с неба начали падать новые мёртвые монстры, все с отметинами от тупых ударов или пулевыми отверстиями.

Наконец появился красный мех, приземлившийся изящно, не разбившись. Он был оснащён крупными руками, окрашенными в глубокий багряный цвет, цвет крови.

Было нетрудно догадаться, что именно он уничтожил всех монстров.

Поскольку он явно сражался с монстрами, группа Акиры осторожно ослабила бдительность, хотя и не полностью. Даже если это был охотник, достигший Зоны 3, не было никакой гарантии, что он настроен дружелюбно.

Неудивительно, что другая сторона смотрела на группу Акиры с такой же осторожностью. Обе стороны внимательно наблюдали друг за другом. Мех сделал первый шаг, и голос пилота прозвучал через внешний динамик.

— Подожди, Акира!?

Затем, словно чтобы продемонстрировать мирные намерения, кабина открылась, и пилот выбрался из красного Меха.

◆

Тацукава, который управлял красным мехом, обменялся краткими представлениями с Тогами и Кэрол, с которыми встречался впервые.

— Тацукава, лидер команды "Dragon River".

— Кэрол, приятно познакомиться.

— Я-я Тогами, охотник из Дранкам.

Тем временем Тацукава и Акира уже были хорошо знакомы. К лучшему или худшему, ни один из них особо не заботился о рангах охотников. Учитывая подработку Кэрол, она знала многих высокоранговых охотников, и благодаря своим навыкам переговоров она не испытывала страха даже перед лидером "Dragon River".

Для Тогами же Тацукава был просто сильным охотником из города Кугамаяма. Он чувствовал себя несколько подавленным этим внушительным присутствием. Кэрол поделилась информацией через свой расширенный дисплей, раскрыв ранг охотника Тацукавы как 78, что лишь усилило напряжение Тогами.

Тацукава вопросительно нахмурился.

— Дранкам? А, это та группа охотников из Кугамаямы, верно? Без обид, но я не знал, что у них есть охотники, способные добраться до этого места...

— Н-ну, многое произошло.

— Понятно. Что ж, я не буду расспрашивать, но...

Тацукава перевёл внимание на Акиру.

— Я не ожидал увидеть тебя здесь. Как ты добрался до этого места?

— Эмм, ну...

Акира не был уверен, сколько он должен рассказать Тацукаве. Увидев его колебание, Кэрол вмешалась.

— Если честно, мы на самом деле застряли здесь и не знаем, как выбраться. Мы просто следовали по дороге и каким-то образом оказались здесь, понимаете? А когда мы попытались найти дорогу, которая привела нас сюда, она исчезла.

Это не было ложью, но Кэрол намеренно опустила любое упоминание туннеля. Она объяснила, как они оказались здесь, тщательно избегая излишних подробностей.

Услышав это, Тацукава уверенно кивнул.

— Значит, вы тоже, да?

— Подождите... Вы хотите сказать, что вы в той же ситуации? В смысле, вы тоже не знаете, как выбраться?

— Да, мы проводили экспедицию в Зоне 2, всей командой, и потом...

"Dragon River" была одной из многих команд охотников, активно исследующих Зону 2. Хотя Тацукава был оснащён мехом, он не был один. Он возглавлял хорошо вооружённую команду из 20 высокоранговых охотников, включая сторонних сотрудников.

Уровни сложности между Зоной 1 и Зоной 2 сильно различались. Монстры, достаточно сильные, чтобы легко победить охотников 50-го ранга, свободно бродили здесь. Чем глубже продвигались, тем сильнее становились существа, поэтому даже лучшие команды охотников сталкивались с барьерами для дальнейшего продвижения.

Команда Тацукавы действовала как передовой отряд, исследуя новые области. Они служили авангардом, обеспечивая возможность другим командам постепенно закреплять части руин. Сам "Dragon River" состоял из мощных охотников, и их объединённая сила позволяла им медленно, но уверенно продвигаться всё глубже в руины.

Как обычно, Тацукава занял передовую позицию. Он ловко перемещался по высотным зданиям, используя свой любимый мех.

Бесцветный туман, окутывающий область, был аномально густым. Даже с продвинутым радаром меха обнаружить врагов заранее оказалось сложной задачей.

Тем не менее, Тацукава вложил немало средств в модернизацию своего меха. Внезапная атака монстра вряд ли смогла бы его одолеть. Используя превосходную прочность своего меха, Тацукава часто прикрывал других членов команды, которые в противном случае могли бы стать первыми целями. Эта склонность заставляла его довольно безрассудно вырываться вперёд.

К несчастью, это стало его гибелью. Когда Тацукава рванул вперёд, он внезапно оказался в абсолютно белом пространстве. Рефлекторно обернувшись, он увидел лишь бесконечную белизну позади. Высокие здания, через которые он только что прошёл, и его ближайшие товарищи полностью исчезли.

— ...Разумеется, я сразу попытался вернуться назад, но ничего не изменилось. Тогда я подумал, что смогу получить лучший обзор сверху и взлетел, но это не помогло. К тому же, даже поднявшись на 2000 метров по моему измерителю, я снова нашёл землю уже после снижения примерно на 500 метров. Это место слишком странно.

Тацукава потер висок, прежде чем взглянуть на Кэрол.

— А у вас?

— Примерно то же самое. Мы пытались уехать достаточно далеко, чтобы выйти за пределы руин Кузусухара, опираясь на данные позиционирования, но выбраться из этого места не смогли.

— Понятно... Это действительно плохо. Честно говоря, когда я увидел вашу группу здесь с таким снаряжением, я подумал, что вы знаете более безопасный способ входа и выхода...

Предположение Тацукавы было близко к истине, хотя и не совсем точным. Услышав это, Кэрол решила поделиться дополнительной информацией.

— Ах, кстати, у нас есть идея, как выбраться отсюда.

— О! Правда?!

Тацукава был в восторге. Кэрол изобразила свою привычную коварную улыбку.

— Да, скажу тебе... Если хочешь узнать больше, это будет не бесплатно, понимаешь?

— Ладно, ладно, будьте со мной помягче, пожалуйста.

Тацукава ответил с кривой улыбкой.

Кэрол, по сути, говорила, что Тацукаве придётся заплатить, если он хочет присоединиться к ним и выбраться. С другой стороны, Тацукава был достаточно силён, чтобы силой вытянуть эту информацию, если бы захотел. Если бы оба упрямо стояли на своём, это привело бы к конфликту. Кэрол и Тацукава обменялись улыбками, полностью осознавая ставки.

Тогами чувствовал себя несколько подавленным, наблюдая за этим переговорным процессом.

«Кэрол?! Она понимает, с кем мы имеем дело!? Это невероятно смелый ход!»

Кэрол откровенно шантажировала лидера команды, достаточно сильной, чтобы выступать передовым отрядом в исследовании руин Кузусухара. Тогами мог воспринимать это только как самоубийство.

Он бросил взгляд на Акиру, который выглядел совершенно нейтральным, не проявляя ни малейшего интереса к разговору между Кэрол и Тацукавой.

«И Акира... Ну, он всегда такой. Значит, только я, да уж...»

Тогами чувствовал себя не на своём месте. И всё же он напомнил себе, что стоять плечом к плечу с такими охотниками это одна из его целей.

Внезапно и Акира, и Тацукава уловили враждебное присутствие поблизости и одновременно посмотрели в ту сторону.

Оно исходило из-за густого бесцветного тумана. Оно было чрезвычайно слабым.

По этой причине заметить его могли только высококвалифицированные люди. В этих условиях Тацукава предполагал, что лишь он обладает такой чувствительностью. Он был несколько удивлён, увидев, что Акира тоже отреагировал, но небрежно ответил.

— Я разберусь.

Акира слегка кивнул и опустил винтовку.

Кэрол и Тогами поняли, что поблизости есть угроза, по реакции Акиры и Тацукавы, но ни один из них не мог определить её местоположение. Даже данные, поступающие напрямую с устройства сбора информации Акиры, предоставляли лишь то, что фиксировало устройство, а не личную интерпретацию Акиры, использующего его как продолжение своих чувств.

Тацукава запрыгнул обратно в свой мех. В тот момент, когда монстр приблизился настолько, что Тогами и Кэрол смогли его обнаружить, красный мех рванул к нему с такой плавностью, что с самого начала казался невесомым.

Это было результатом умелой координации суставов и каркаса меха для выполнения этого мастерского манёвра. Подобные движения требовали бы обширной тренировки человеческого тела, однако Тацукава выполнял их с помощью своего меха.

У монстра была звероподобная нижняя часть и верхняя часть, представлявшая собой искажённое сочетание различных элементов. Он напоминал существо, с которым сражался Акира. Монстр раскрыл челюсти и начал концентрировать плотный шар энергии.

Прежде чем он смог выпустить эту энергию, красный мех нанёс удар, заставив его пасть захлопнуться.

Не имея выхода, энергия взорвалась внутри челюсти монстра, одновременно с тем как удар отправил его в небо.

Тацукава немедленно последовал за монстром. Он легко подпрыгнул, взмыл над существом, обрушил удар на его голову, раздавив верхнюю половину, затем вбил нижнюю часть обратно в землю. Звук разлетающейся массы, когда оно превратилось в раздавленное месиво, громко разнёсся вокруг.

Красный мех вытащил руку из изуродованных останков и повернулся обратно. Монстр, на уничтожение которого группе Акиры потребовалось значительное усилие, был мёртв всего после двух ударов.

Тогами стоял, ошеломлённый восхищением.

— Вот это... и есть 78-й ранг охотника, да...

Тогами понимал, что это частично связано с чрезвычайно мощным мехом, но он знал, что не смог бы добиться тех же результатов даже с таким же снаряжением. Это было наглядной демонстрацией возможностей охотника 78-го ранга.

Вернувшись к группе, Тацукава открыл кабину и спустился из меха. Он указал на мёртвого монстра и обратился к Кэрол.

— Видите, насколько я силён, верно? Я готов быть вашим телохранителем. Так что надеюсь, вы это учтёте, хорошо?

— ...Хорошо. Я дам вам карту подземного туннеля. К тому же вы сможете заявить, что сами всё это обнаружили. Как тебе такой вариант?

— Идёт. Мне нужно было получить хоть что-то подобное.

Тацукава мысленно добавил, что если бы он не выторговал хотя бы этого, то просто не знал бы, как оправдываться перед Мерсией.

Кэрол изобразила нежелание, но на самом деле её это вовсе не беспокоило. Это не только распространяло информацию о подземном туннеле, но и позволяло ей переложить любые проблемные вопросы на "Dragon River". Для неё это было исключительно выгодно.

— Ах, но я не могу гарантировать ту часть, которая касается Широ. По этому поводу тебе придётся договариваться с ним напрямую. Но, пожалуйста, сделай это позже, будет проблематично, если он прямо сейчас использует помощь в нашем спасении как рычаг давления.

— Понял. Я сам разберусь с этим позже... Ах, ещё один момент: если вы сейчас можете связаться с Широ, могли бы вы дать мне поговорить с ним? Я хочу сообщить своим людям о своём текущем положении. Я не могу установить связь со своим информационным терминалом...

— Акира, можешь помочь?

— Конечно.

Акира попытался связаться с Широ, но затем нахмурился.

— ...Я не могу с ним связаться.

Выражение Кэрол потемнело.

— Подожди... Ты имеешь в виду, что вообще не можешь до него дозвониться? Или он просто не отвечает?

— Не знаю. Разве не нормально ожидать отсутствия связи в таком месте? В конце концов, я уверен, что в прошлый раз Широ сделал что-то особенное, чтобы связаться с нами.

Если вызов доходил до Широ, но он не отвечал, это могло означать, что с ним что-то случилось по пути к ним. Тацукава понимал это и сохранял спокойный тон, чтобы не вызывать лишнего беспокойства.

— Давайте предположим, что это просто временная проблема со связью, и подождём.

— Да, давайте так и сделаем.

Кэрол говорила, одновременно успокаивая себя изнутри. Тогами и Акира кивнули в знак согласия. Хотя Акира кивнул, он подумал, что ему следует обсудить это с Альфой.

«Альфа, как думаешь? Это просто проблема со связью мешает мне связаться с Широ?»

[Нет, хотя сигнал здесь слабый, это не должно мешать контакту с ним.]

«Тогда... с ним что-то случилось?»

[Это не определено. Широ направляется сюда. Я не буду приводить подробности, поскольку для тебя было бы странно знать его состояние. Но с ним всё в порядке, и он движется сюда.]

Акира почувствовал облегчение, но это породило другой вопрос.

«Тогда почему мы не можем ему позвонить?»

[Думаю, будет лучше объяснить, чтобы ты не беспокоился. Но поскольку ты не должен этого знать, действуй соответствующе, хорошо?]

«Хорошо.»

[На самом деле мы можем позвонить Широ в любой момент, но прямо сейчас он намеренно делает вид, что мы не можем с ним связаться.]

«Что?»

[Информационный терминал Тогами был получен от Широ. Он поддерживает с ним постоянное соединение. На дисплее оно выглядит разорванным, но даже сейчас он продолжает передавать данные Широ.]

«Значит, он всё это время следил за нами?»

[Именно.]

Акира приложил все усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Благодаря его сосредоточенности никто не заметил его внутреннего диалога.

Альфа тихо усмехнулась и попыталась его успокоить.

[Я понимаю твоё раздражение, но это также выгодно и тебе, так что давай сохранять спокойствие. Причина, по которой у нас всё ещё есть связь с Широ, заключается просто в том, что он её не разрывал. Если она будет разорвана, повторное соединение, скорее всего, станет невозможным.]

Мех Тацукавы, естественно, был оснащён сенсорами, способными обнаруживать сигналы старого мира. В обычных условиях бесцветного тумана они должны были работать достаточно эффективно. То, что он не мог связаться со своими товарищами, объяснялось исключительно необычайной плотностью тумана.

И всё же даже в этих условиях Широ сохранял соединение. Это объясняло, почему он был таким ценным активом в "Sakashita Heavy Industry".

Альфа также незаметно поддерживала соединение, хотя и минимально, чтобы избежать обнаружения. Она могла бы без труда установить внешнюю связь из этого пространства без помощи Широ, но для этого потребовались бы более заметные методы, что могло привести к тому, что её заметят другие. Поэтому она предпочла тайно помогать Широ.

После объяснения Альфы Акира заметно успокоился.

«...Понятно. Ладно, тогда беспокоиться не о чем.»

Основной целью Акиры было безопасно выбраться вместе с Кэрол и Тогами, поэтому Широ был для него второстепенной заботой.

Группа Акиры решила ждать Широ вместе с Тацукавой. Хотя по времени уже была поздняя ночь, вокруг оставалось так же светло, как и прежде. Яркость в этом пространстве не изменилась с момента их входа в Зону 3.

Акира осмотрел монстра, которого только что победил Тацукава. И его верхняя, и нижняя половины были полностью размозжены, но он не превращался в пыль. Акира счёл это странным.

«Альфа, почему этот не превращается в пыль, как тот, которого мы победили?»

[Потому что он был убит мгновенно, без возможности рассеять свою энергию.]

«Вот как? Нам пришлось стрелять и резать того монстра снова и снова, прежде чем мы смогли его победить, поэтому мне странно, что этот был повержен всего двумя ударами. Хотя, возможно, это из-за силы меха.»

Группа смогла победить подобного монстра лишь после того, как изрешетила его пулями и нанесла бесчисленные раны. И всё же существо быстро регенерировало утраченные конечности и продолжало атаку без колебаний. Исходя из этого, Акире казалось странным, что, по-видимому, идентичный монстр мог погибнуть всего от двух ударов, несмотря на свои мощные регенеративные способности.

Альфа ответила.

[Эти два удара вовсе не обычные, знаешь? Это были два идеально выполненных удара. По сути, это стало возможным только благодаря сочетанию машины и её пилота.]

«Впечатляет...»

Альфа опустила множество деталей в своём объяснении, чего было бы недостаточно, чтобы убедить большинство людей. Но Акире этого было достаточно. Для него, если Альфа так сказала, значит это правда. К тому же он сам видел, как монстр был уничтожен двумя ударами.

В этот момент Тацукава внезапно обратился к Акире.

— Я слышал, ты тоже победил такого же монстра. Ты тоже весьма впечатляешь.

— ...Ну, мне помогали они.

— Даже так, держу пари, ты смог бы справиться с ним в одиночку, верно? По крайней мере, такое впечатление у меня сложилось по их рассказам.

— Возможно, но это было бы изнурительно. На всякий случай скажу: даже если бы я мог сделать это в одиночку, это точно не было бы лёгким боем.

Акира говорил так, словно предупреждал Тацукаву, что он не настолько силён, что лишь заставило того усмехнуться.

— Не нужно быть таким скромным. Я не пытаюсь вытянуть из тебя информацию.

— Я просто осторожен в своих словах. Если я неосторожно заявлю, что смог бы легко победить в одиночку, я знаю "кое-кого", кто использует это, чтобы навесить на меня ещё более проблемные задания.

Разумеется, Тацукава прекрасно понял, о ком говорил Акира.

— Не могу сказать, что не чувствую того же.

Хотя Тацукава говорил небрежно, один аспект слов Акиры особенно его заинтересовал.

«Он не скромничает, он действительно считает, что не может победить в одиночку, поэтому и приписывает победу помощи остальных.»

Но одновременно у Тацукавы возникла и другая мысль.

«Но он также считает, что если его прижмут, он всё равно как-то справится, хотя это и не будет легко. Это тоже не ложь, он действительно в это верит.»

Акира считал, что не может победить в одиночку, и в то же время, если его заставят, он всё равно каким-то образом одержит победу. Явное противоречие. Тацукава пришёл к выводу, что это должно быть связано с тайной, стоящей за силой Акиры.

«Ну, я здесь не для того, чтобы вытягивать эту информацию. Естественно, у охотника его уровня есть один-два секрета, которые он предпочёл бы держать в тайне.»

Тацукава был прав. Акира считал, что сражаться с этим монстром в одиночку невозможно. Но в то же время, при достаточной поддержке Альфы, он мог бы победить даже без помощи Кэрол и Тогами.

Это противоречие проистекало из сложных личных чувств Акиры. Хотя он решил демонстрировать свою силу публично как средство сдерживания, он всё же отказывался признавать поддержку Альфа своей собственной силой. Поэтому он не мог заявить, что мог бы легко победить в одиночку.

Разумеется, Тацукава не мог этого понять. Он просто находил эту загадку любопытной.

Акира заметил, как Тацукава его изучает.

— Что?

— Ничего, я просто подумал... что это неудивительно, что ты любимчик Кибаяши.

Лицо Акиры потемнело.

— Это касается и тебя тоже, разве нет? Ты оказался здесь, несмотря на наличие меха. Уверен, Кибаяши будет в восторге, узнав, что Тацукава, который якобы ставил безопасность на первое место, попал в такую ситуацию, безрассудно рванув вперёд. Разве Мерсия не предупреждала тебя быть осторожнее?

Тацукава отвёл взгляд.

— ...Эй, я могу объяснить... С учётом общей эффективности команды лучше, если я веду с передовой. Но, ну, признаю, я немного переборщил и оказался в этом положении. Но остальные ведь в безопасности благодаря мне, верно? Так что я всё равно считаю, что это было не таким уж плохим решением...

Тацукава продолжал оправдываться перед тем, кого здесь не было, зная, что ему неизбежно придётся вести этот разговор позже.

— А, точно! Это просто было невезение! С тобой ведь то же самое, верно? Уверен, ты и представить не мог, что окажешься в такой ситуации. Ты был осторожен, но всё равно попал сюда, это было совершенно неожиданно. Не то чтобы ты пытался сделать что-то безрассудное, верно?

— Да, это так.

— Верно?

Тацукава кивнул. Но Акира продолжил.

— Вот только бы ещё люди в это поверили.

— Да ладно, не говори так сейчас. Было бы ужасно, если бы я навлёк на себя её гнев, ты же понимаешь?

Тацукава задумался о том, насколько трудно будет убедить Мерсию, опустил голову, глубоко вздохнул и снова поднял взгляд. Но Тацукава был потрясён. Перед ним больше не было бесконечного белого пространства, а стоял ряд высотных зданий.

Акира был так же сбит с толку, осматривая окрестности. Они внезапно оказались среди города старого мира, словно мгновенно телепортировались. Тем не менее мёртвые монстры вокруг оставались точно на своих местах.

Акира поднял взгляд на ближайшее здание. Над ним больше не было той белой пустоты, а находилось ночное небо. Однако яркость окружающего пространства вовсе не изменилась, всё оставалось таким же светлым, как днём.

— Знаешь что? Меня это уже даже не удивляет...

Пока Акира бормотал это, Тогами и Кэрол подбежали к нему в панике после внезапной трансформации. Осматриваясь, они спросили.

— Акира, как думаешь, это здание настоящее?

— Хмм, судя по данным, вроде бы настоящее, но...

Они знали, что не могут доверять своим устройствам, поэтому с любопытством изучали здания, не в силах определить, настоящие ли они или всего лишь голографические проекции.

Тацукава придумал более быстрый способ проверки.

— Давайте проверим, настоящее ли оно.

Он дистанционно приказал своему меху ударить по ближайшему зданию.

Удар пробил большую дыру, открыв комнату с мебелью, которая, казалось, была слита с полом.

Странно, но интерьер комнаты был безупречен, внутри не появилось никакого мусора от пробоины. Все фрагменты исчезли в тот момент, когда стена была разрушена.

Красный мех убрал руку. Мгновение спустя дыра в здании исчезла. Мгновенно повреждённая стена была заменена идеально новой, точнее, её изображением.

Тацукава прокомментировал это.

— Удар ощущался настоящим. В комнате находится настоящая мебель, а не просто голографическая проекция...

Кэрол немного задумалась, прежде чем высказать свою теорию.

— Это лишь предположение, но это может быть сочетание голографической проекции и щитов силового поля. Если технологии старого мира способны объединять эти два фактора, тогда нет необходимости физически строить здания или мебель.

Хотя Кэрол высказала это, ей самой это казалось несколько неправдоподобным и трудным для принятия. Тем не менее, судя по их наблюдениям, технологии старого мира действительно могли на такое.

Тацукава кивнул. Исходя из его обширного опыта как высокорангового охотника, сталкивавшегося с различными технологиями старого мира, это объяснение казалось весьма правдоподобным.

— Это имеет смысл. Подожди... Значит... Теперь я понимаю, что происходит. Я всегда думал, что попал в Зону 3, когда оказался в этом белом пространстве, но то, что я считал глубокой частью Зоны 2, на самом деле всё это время могло быть Зоной 3. Окружающие здания, возможно, все были голограммами. Я оказался внезапно перенесён в это белое пространство лишь потому, что голограммы резко отключились...

Услышав эту теорию, Акира вспомнил момент, когда они впервые вошли в белое пространство, и это объяснение показалось верным. Затем Акира осознал кое-что.

— Подожди, разве это не значит, что теперь мы можем выбраться? Хотя мы всё ещё не знаем, где заканчивается Зона 3 и начинается Зона 2, мы знаем, что обе зоны связаны таким образом, верно?

Лицо Кэрол просветлело.

— Это определённо стоит попробовать. Акира, давай сделаем это.

Остальные члены группы кивнули и немедленно начали готовиться к отправлению. Тацукава забрался в свой мех, в то время как группа Акиры вернулась к его байку. Увидев это, Тацукава сделал предложение.

— Эй, хочешь присоединиться ко мне здесь? Двоих я не смогу взять, но как минимум одного вполне.

Трое на байке Акиры переглянулись. Первым вызвался Тогами.

— В таком случае, я пойду.

Он считал, что будет лишь замедлять Кэрол и Акиру, поэтому ему казалось лучшим сопровождать Тацукаву.

— Акира, ты не против?

— Кэрол, что думаешь?

Хотя он работал телохранителем Кэрол и Тогами, приоритетом Акиры оставалась Кэрол. Если мех обеспечивал большую безопасность, возможно, именно Кэрол следовало туда отправиться. Именно поэтому Акира спросил её мнение.

Кэрол поняла ход мыслей Акиры и ответила.

— Контракт ведь на то, чтобы ты защищал меня, верно?

Акира улыбнулся и кивнул.

— Понял. Тогами, тогда иди к Тацукаве.

— Ладно, извини, но тогда я буду наблюдать из безопасного меха.

Тогами пошутил, возвращая винтовку, которую он одолжил у Акиры. Хотя он частично чувствовал горечь из-за своей недостаточной силы для поля боя, он показал лишь намёк на это чувство, подходя к меху Тацукавы.

Сначала они направились к ближайшему зданию. Пока они двигались, Тацукава и Акира разговаривали.

— Кстати, мы называем это место Зоной 3, но мы ведь даже не знаем, насколько это верно, да?

— Хмм? А, да, нет общего согласия по этому поводу, так что пока это лишь временное обозначение.

Несколько высокоранговых команд охотников в настоящее время продвигали границы исследованной территории руин Кузусухара. Ни между этими командами, ни даже с городом Кугамаяма не было общего понимания того, где начинается Зона 3.

Хотя некоторые команды охотников утверждали, что достигли Зоны 3, это были односторонние заявления. Они могли бы убедить других, предоставив подтверждающие данные, но в данный момент они держали такую информацию в секрете.

Тем не менее Тацукава был абсолютно уверен, что это лишь вопрос времени, когда эта область будет официально обозначена как Зона 3.

— Некоторые уже заявляли, что достигли Зоны 3, но я ни разу не слышал, чтобы они упоминали какое-либо пустое белое пространство. С этой точки зрения, возможно, мы первые, кто достиг этого места.

— Вот как?

— Ну, всегда есть вероятность, что какая-то другая команда достигла этого места, но держит это в секрете. Но это не имеет значения, пока именно мы первыми распространим эту информацию. Им будет уже поздно заявлять о чём-либо после того, как мы опубликуем свои данные.

— Так это работает?

Во время этого короткого разговора они добрались до крыши здания. Сверху они увидели город старого мира, а не пустое белое пространство. Однако густой бесцветный туман ограничивал видимость, не позволяя определить, соединяется ли это место с Зоной 2.

Акира немного подумал, прежде чем высказаться.

— Хмм, ну, есть только один способ узнать наверняка. Тацукава, в каком направлении нам идти?

Акира предполагал, что у Тацукавы будет лучший обзор с воздуха, поскольку он мог свободно летать. Этот вопрос также побуждал Тацукаву выступить в роли авангарда.

— Посмотрим. Если доверять системе позиционирования, то туда...

Они уже находились в ситуации, где не могли доверять системе позиционирования. Но Тацукава надеялся, что расхождение будет не слишком большим, указывая в сторону города Кугамаяма.

Акира посмотрел в направлении, на которое указывал огромный палец.

— Туда, значит?

Внезапно Альфа нахмурилась.

[Акира, готовься к бою.]

Она не просто предупредила его быть осторожным, а приказала готовиться к сражению. Акира мгновенно напрягся и связался с Тацукавой.

— ...Тацукава, у меня плохое предчувствие.

— Понял.

Тацукава понял серьёзность ситуации по тону Акиры. Несмотря на ограниченную информацию, он без колебаний принял предупреждение.

Интуиция высокорангового охотника обычно была надёжной, особенно если она исходила от сильного охотника. Будучи сам мощным охотником, Тацукава понимал это лучше большинства.

И действительно, Тацукава оказался прав. Его радар обнаружил впереди мощного монстра. Из-за густого бесцветного тумана, если бы существо не обладало огромной энергетической сигнатурой, радар не смог бы его выявить.

Обнаружение монстров сквозь густой бесцветный туман было чрезвычайно сложным. Однако это можно было компенсировать, сосредоточив устройства сбора информации на определённых участках для более чёткого сканирования.

Радар в красном мехе Тацукавы определил положение сигнала и провёл сканирование, чтобы предсказать форму и размер источника. Тем временем Акира, с помощью Альфы, различил форму объекта. Далёкий силуэт, окутанный бесцветным туманом, постепенно начал проявляться.

Когда он стал отчётливо виден, Акира саркастически улыбнулся и сказал.

— О, я узнаю эту штуку... Это один из тех так называемых Кайдзю.

Монстры на передовой могли достигать размеров гор, и эти чрезвычайно мощные и огромные существа были известны как Кайдзю.

Чем больше монстр, тем он сильнее. Эти гигантские монстры были воплощением этого принципа.

Кайдзю

Пока группа Широ продвигалась по подземному туннелю, они достигли стены, окружающей Зону 1. Рейна взглянула на Широ.

— Тупик... Широ, какой теперь план? Широ?

Широ выглядел встревоженным, но, казалось, не замечал вопроса Рейны.

— Это плохо.

— Плохо? Он должен был быть открытым? Это единственный путь к Акире? Это выглядит невозможным для взлома...

— Прости? А, нет, есть ещё один путь, через которым мы можем пойти. Слишком узкий для транспорта, но именно им воспользовался Акира...

— Значит, Акира тоже отказался от попытки открыть это. Тогда нам стоит сделать то же самое и...

Игнорируя Рейну, Широ заявил с решимостью.

— Нет, всё в порядке. Мы его откроем.

Сосредоточившись на перегородке, Широ использовал навыки, отточенные в "Sakashita Heavy Industry" в качестве Пользователя Старого Домена, получив доступ к системе перегородки. Мгновение спустя она открылась.

— Вот, открыто... Пойдём…

Широ выглядел истощённым и, казалось, сдерживал боль.

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке. Пойдём, нам нужно спешить.

Рейна подала сигнал Шиори возобновить движение. Шиори немедленно ускорилась, проезжая через всё ещё открывающуюся перегородку, направляясь прямо в Зону 1.

Широ заметно пошатнулся, направляясь к сиденью. Заметив его усталость, Рейна обратилась к нему с беспокойством.

— Ты выглядишь измотанным. Ты сказал, что всё плохо... что-то ужасное произошло?

— Я в порядке. Просто ситуация Акиры ухудшилась.

— А?

— Впереди есть монстры, но просто игнорируйте их и проезжайте мимо. Мисс Оливия, если они столкнутся с какими-либо трудностями, не могли бы вы им помочь?

— Конечно.

Оливия изящно поклонилась. Широ испытал облегчение из-за того, что она не попросила дополнительной оплаты.

— Миледи, они приближаются.

Хотя группа Акиры ранее зачистила эту область, прошло время, и монстры вновь собрались. Теперь эта орда нацелилась на транспорт Рейны.

Заметив этих монстров, Рейна отдала приказ.

— Двигайся прямо вперёд!

— Принято.

Пулемёты машины взревели, разрывая орду. Они пронеслись мимо бесчисленных безжизненных тел, разбросанных по земле.

Монстры, цеплявшиеся за потолок, уклонялись от пуль, падая, чтобы атаковать сверху. Некоторые использовали оружие, чтобы бить с расстояния, тогда как другие прыгали на крышу транспорта.

Но Канаэ и Шиори ждали их на крыше. Монстры из Зоны 1 не были им ровней и легко отражались.

Оливия также стояла на крыше, хотя это было всё, что она делала. Как просил Широ, она вмешается только если группа Рейны окажется в затруднении. Шиори и Канаэ понимали это и старались не допустить того, чтобы Оливии пришлось помогать.

Всё шло хорошо, что позволило Рейне переключить внимание с внешней угрозы на Широ.

— Широ, что сейчас происходит с Акирой?

— Я могу сказать лишь то, что мы должны спешить.

Рейна поняла, что Широ скрывает детали. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга. Первым уступил Широ. Он вздохнул и ответил.

— Скоро мы войдём в Зону 2. Я отвечу на твой вопрос, если это место тебя не испугает. В конце концов, группа Акиры находится где-то за Зоной 2.

Хотя Широ позволил группе Рейны сопровождать его, согласно их соглашению, они должны были служить его телохранителями, если они уже окажутся бесполезными в Зоне 2, сделка будет аннулирована. Без этой сделки у Широ не было желания делиться информацией. Рейна это прекрасно понимала.

— Хорошо.

В конце концов они достигли границы между Зонами 1 и 2. Там Широ прошёл тот же изнурительный процесс, чтобы открыть перегородку. Делая это, он предупредил Рейну.

— Просто предупреждаю, я не буду жаловаться, если ты решишь отступить сейчас.

— Спасибо. Возможно, я так и сделаю, если станет слишком опасно.

Рейна вернулась на крышу. После того как она подала сигнал Шиори и Канаэ зайти внутрь, она обратилась к Оливии.

— Дай уточнить одну вещь: вы поможете нам, если мы столкнёмся с какой-либо опасностью?

— Конечно, как и просил господин Широ.

Это гарантировало их безопасность. Рейна улыбнулась Канаэ и Шиори, давая понять, что у них нет причин мешать ей участвовать в бою. Когда перегородка медленно открывалась, Рейна обратилась к ним.

— Пойдём. Убедитесь, что мисс Оливии не придётся оказывать нам какую-либо помощь.

Транспорт прошёл через перегородку в Зону 2. Монстры немедленно ринулись без колебаний. Поскольку группа Акиры не так давно уничтожила многих из них, орда была меньше, чем раньше.

Но каждый монстр был гораздо сильнее тех, что были в Зоне 1. Тем не менее, Рейна с уверенной улыбкой заявила.

— Они идут!

Транспорт продвигался вперёд, не замедляясь, его пулемёт ревел. Группа Рейны также стреляла из винтовок. Совместный залп создавал стену пуль, которая уничтожила бы любых монстров на своём пути. Первый монстр, осмелившийся бросить вызов этому шторму, был изрешечён снарядами и мгновенно погиб.

Но Рейна выглядела обеспокоенной. Такой залп обычно уничтожил бы целую орду, однако этот единственный монстр принял на себя множество пуль, прежде чем наконец пал. Единственное впечатление, которое у неё сформировалось: эти монстры были сильными, невероятно сильными.

Шиори и Канаэ были столь же удивлены неожиданной живучестью монстров. Два мощных существа прыгнули к ним. Они нанесли свои самые сильные удары, прежде чем бросить взгляд на Оливию.

Оливия оставалась неподвижной, не делая совершенно никаких движений.

Увидев это, Рейна крикнула.

— Шиори! Канаэ! Продолжайте!

— Конечно!

— Поняла!

Обе ответили с энтузиазмом, соответствуя духу Рейны.

Они продолжали ехать по туннелю. Хотя монстров было немного, каждый был грозным. Группа продвигалась вперёд, отражая их. В этот момент Широ заговорил изнутри транспорта,

— Обещание есть обещание, я расскажу вам, что происходит на стороне Акиры. Или вы предпочли бы, чтобы я оставил это на потом, если вы слишком заняты?

— Нет, можешь рассказать сейчас.

— Хорошо.

Широ отобразил ситуацию группы Акиры через их улучшенные дисплеи. Чтобы облегчить просмотр, данные устройства сбора информации были представлены в виде видеоформата, словно они наблюдали с точки зрения третьего лица.

То, что они увидели, было шокирующим.

— Что за... Что там происходит?

— Я понятия не имею.

Они могли видеть, как группа Акиры убегает от гигантского монстра.

◆

В тот момент, когда Акира заметил гигантского монстра, он пробормотал.

— О, я узнаю эту штуку... Это один из так называемых Кайдзю.

Аномально огромный монстр обладал столь же гигантскими конечностями, соразмерными его колоссальному телу. Он продвигался медленно, сокрушая каждое здание на своём пути. Даже сооружения высотой 200 метров не могли скрыть отвратительное лицо монстра, словно оно воплощало саму силу и разрушение.

Могущественный, колоссальный, практически невозможно победить. Таковы были первые впечатления Акиры.

— Тацукава, просто чтобы уточнить, ты можешь что-нибудь сделать с этой штукой?

— Конечно нет.

— Я так и думал.

Благодаря бесцветному туману монстр ещё не заметил группу Акиры. Убедившись, что это не просто его предположение, Тацукава обратился к Акире.

— Акира, давай держаться подальше от этой штуки. Медленно, давай отступать...

— Я знаю.

Они немедленно развернулись и осторожно направились в противоположную сторону. Паника и попытка уехать на полной скорости могли привлечь внимание монстра. Они попытались ускользнуть под защитой тумана.

Но их усилия оказались тщетными. Как только они начали отступать, они заметили монстров, напоминающих гибридов рыбы и птицы, приближающихся спереди. Поскольку их устройства сбора информации были сосредоточены на Кайдзю, они слишком поздно обнаружили этих меньших монстров.

Хотя эти существа не были ровней меху Тацукавы, любая битва, несомненно, создала бы шум, что наверняка привлекло бы внимание Кайдзю.

Изначально они планировали уйти, не создавая шума, но теперь это казалось невозможным. Монстры впереди заметили их и начали концентрировать энергетические шары в своих челюстях.

Увидев это, Тацукава выругался.

— Чёрт возьми!

Он направил свой мех, чтобы быстро сократить дистанцию, и нанёс мощный удар.

Его кулак ударил по энергетическому шару внутри пасти монстра. Шар взорвался, высвобождая сжатую энергию во всех направлениях. Красный мех выдержал энергетический луч и ударил монстра ещё раз, чтобы добить его.

Если бы тот монстр выстрелил в сторону группы, Кайдзю точно заметил бы их. Таким образом, Тацукава решил, что оставаться незаметными бессмысленно, лучше быстро расправиться с монстрами, надеясь, что Кайдзю не заметит.

«Это сработало?»

Учитывая густоту тумана, Тацукава надеялся, что Кайдзю не обнаружил их.

Кайдзю остановился и повернул своё огромное лицо в их сторону.

— Акира! Мы отступаем! Поехали!

Тацукава полетел на полной скорости. Акира не колебался и поехал прочь. Оба маневрировали между зданиями города старого мира.

Хотя Кайдзю заметил их, это не обязательно означало, что он будет атаковать. Даже если бы напал, будь он медлительным, несмотря на свою разрушительную мощь, они могли бы убежать. Или так они надеялись, убегая как можно быстрее. Но эта надежда быстро исчезла, так как Кайдзю немедленно начал преследование.

К счастью, монстр был медленнее их, небольшое, но значительное преимущество, означающее, что они могли убежать от него.

Но Кайдзю внезапно раскрыл свою челюсть.

— Пригнись!

Когда Тацукава закричал, байк Акиры и мех Тацукавы резко нырнули вниз. Они устремились между зданиями, словно направляясь прямо к земле.

Мгновение спустя Кайдзю выпустил ослепительный свет из своей пасти. Чистая энергия вырвалась в виде луча, её грубая мощь значительно превосходила лазерные пушки, используемые межгородскими транспортными средствами. Он накрыл область, заливая всё ослепительно белым светом.

Этот энергетический луч легко достиг группы Акиры. Он распространялся через густой бесцветный туман, словно того не существовало, и сжигал всё на своём пути. Затем он распространился во все стороны, ударившись о землю, уничтожая все высокие здания в окрестности. Тот же свет ударил по Акире и его группе.

Но, в отличие от зданий, Акира вышел невредимым. Разрушительная мощь энергетического луча ослабла после прохождения через несколько сооружений, прежде чем достичь его.

Тацукава увеличил мощность силового поля своего меха, чтобы выдержать плотную энергию, в то время как Акира ехал перед мехом для укрытия, одновременно усиливая силовой щит своего байка.

Они пролетели между зданиями невредимыми, испытывая облегчение от того, что выжили. Но они не могли снова подняться в небо, хотя там они могли бы лететь без препятствий, без укрытия они напрямую приняли бы следующий удар. Они также не могли выбрать обходной путь по той же причине.

Здания, поражённые атакой Кайдзю, оставались руинами, они не могли защитить группу Акиры от ещё одного удара. Но это относилось только к обычным зданиям, те, что состояли из комбинации голограммы и силовой брони, возвращались в своё первоначальное состояние, словно ничего не произошло.

Разумеется, эти здания не могли восстанавливаться, пока тело Кайдзю оставалось рядом, поэтому это происходило только после того, как он проходил дальше или перед ним. Эти быстро восстанавливающиеся здания эффективно замедляли гигантского монстра, одновременно защищая группу Акиры от его атак.

Но тот же принцип применялся и к группе Акиры, они не могли двигаться по прямой линии, им приходилось лавировать вокруг зданий. Тем не менее, они всё равно двигались быстрее, чем Кайдзю. Если они сохранят этот темп, в конечном итоге они смогут уйти от него.

Однако появились монстры, преграждая им путь вперёд. Это была орда того же типа, что и раньше, с искажёнными слияниями нескольких животных. Полузвери-получеловекообразные монстры приближались с земли, тогда как полурыбы-полуптицы спускались сверху.

С Кайдзю позади них отступление было невозможным. У них было больше шансов выжить, победив монстров впереди.

Тацукава внезапно заявил.

— Прорывайся вперёд! Я прикрою тебя!

Красный мех взмыл в небо и ударил монстра правым кулаком. Поскольку целью удара было оттолкнуть монстра, а не убить его сразу, он лишь отправил существо в полёт в другого монстра, фактически уничтожив двоих одним ударом.

Одновременно он направил левую руку на другого монстра, его пальцы превратились в пушки, которые выпустили бесчисленные энергетические пули. Они были достаточно мощными, чтобы быстро расправляться с монстрами в Зоне 2. Но это не относилось к монстрам Зоны 3. Хотя они приняли прямые попадания, ни один из них не пал.

Но этого было достаточно, чтобы удерживать их на расстоянии. Хотя и временно, Тацукава сумел остановить этих монстров, сосредоточив своё внимание на помощи Акире, направив свою превращённую в пушку руку на наземных существ.

Однако в следующую секунду один монстр был чисто рассечён надвое серебристым клинком.

Благодаря поддержке Альфы, Акира обнаружил монстров раньше, чем Тацукава. Акира рефлекторно сжал своё восприятие времени, как Альфа и инструктировала его.

[Акира, давай используем клинок.]

«Хорошо!»

Акира извлёк рукоять клинка из корпуса байка и активировал контейнер с жидким металлом. Рукоять поглотила огромную энергию из энергетического бака байка через толстый соединительный кабель.

Затем многофункциональные винтовки RL2 на выдвижных манипуляторах байка открыли огонь по монстрам впереди.

Кэрол, сидевшая позади Акиры, также помогала. Хотя у Акиры не было возможности отдать ей словесную команду, он мгновенно передал ей инструкции в её дополненное зрение. Кэрол, используя ускоряющий препарат, почти мгновенно отреагировала на указание Акиры.

Монстры впереди были изрешечены пулями, однако это оказалось неэффективным. Если бы такие меры были достаточны, чтобы победить этих монстров, группа не испытывала бы таких трудностей против этого типа монстров в прошлый раз.

Тем не менее, это в достаточной мере замедлило монстров. Более того, Альфа оказывала Акире полную поддержку. Точность залпа с выдвижных манипуляторов байка значительно превосходила ту, что была в их предыдущем столкновении, когда Альфа ограничивала свою помощь. Залп не только замедлял монстров, но и предотвращал их обычные энергетические выстрелы.

Пока монстры были замедлены, Акира быстро сократил дистанцию, ускорив свой байк. Одновременно он извлёк длинный серебристый клинок из контейнера жидкого металла.

Акира взмахнул, проезжая между монстрами. С поддержкой Альфы он выполнил мастерский удар мечом, который был намного выше его самого. Клинок прорезал монстров, словно бумагу, удар отправил чисто рассечённых монстров в воздух.

Но это был лишь один монстр среди большой орды. Другой уже двинулся, чтобы перекрыть путь Акире, но тоже был рассечён. Тонкий клинок, сияющий голубой аурой от утечки энергии, легко разрубил монстра перед ним.

Но это были всего лишь двое среди бесчисленных монстров. Акира даже не полностью победил их, он лишь ранил их настолько, чтобы обездвижить.

Не говоря уже о том, что оставалось ещё много. Один собирал энергию, чтобы выстрелить в Акиру. Двое размахивали своими длинными руками. Ещё один прыгнул прямо на него. Они приближались со всех сторон.

Акира нахмурился, их было слишком много, чтобы справиться одним ударом.

Но затем Тацукава пришёл на помощь. Он осыпал их пулями сверху, прижимая этих монстров к земле, пока Акира проскальзывал мимо. Разумеется, Акира не забывал рубить монстров, проходя через них.

Сверху послышался голос Тацукавы.

— Неплохо! Неудивительно, что Кибаяши так тобой интересуется!

— Взаимно!

— Ха! Теперь это уже не будешь отрицать, да? Акира! Кайдзю сейчас снова атакует. Можешь ускориться?

— Конечно.

Многие монстры всё ещё преграждали путь впереди. Тем не менее, Акира продвигался вперёд, как просил Тацукава, в то время как Тацукава летел, прикрывая его тыл.

Затем, как и предсказал Тацукава, Кайдзю выпустил ещё один луч чистой энергии. Мощный свет мгновенно поглотил и испарил несколько высоких зданий, достигнув группы Акиры вместе с ордой монстров как позади, так и впереди них.

Орда позади группы Акиры не выдержала мощного луча, тогда как те, что были впереди, оказались парализованы до неподвижности.

Что касается Акиры, он пережил атаку тем же способом, что и ранее.

Использование силовой брони и щитов сильно истощило энергетические запасы. Тацукава пролетел мимо обугленных, мёртвых монстров и мрачно сказал.

— Я могу выдержать максимум ещё две таких атаки. Акира, а ты?

— Без твоего прикрытия я был бы уже мёртв, так что разницы нет.

— Понятно. Ну, остаётся только сделать всё возможное с тем, что у нас есть. Чёрт возьми, я могу представить, как Кибаяши будет смеяться до упаду, если узнает об этом.

Тацукава усмехнулся, и Акира присоединился к нему.

— Да. Полностью согласен... Но раз уж мы уже застряли в этой заварухе, давай дадим ему повод смеяться от души.

— Ха! Отличная идея!

Если они не смогут вернуться живыми, Кибаяши никогда не узнает об этом бое. Больше всего его развеселило бы их выживание в этой безумной ситуации за счёт чего-то столь же безумного. Как товарищи, которые часто попадали в неприятности из-за Кибаяши, и Акира, и Тацукава прекрасно это понимали.

Байк Акиры и мех Тацукавы пронеслись мимо монстров и высотных зданий старого мира с огромной скоростью. Несмотря на их кажущуюся безрассудную езду, ни один из них не собирался умирать там.

Битва продолжалась, группа Акиры продолжала убегать от Кайдзю, в то время как орды монстров постоянно появлялись, пытаясь их остановить.

Что касается меньших монстров, Тацукава справлялся с ними эффективно, как и ожидалось от охотника 78-го ранга. Акира делал всё возможное, чтобы не замедлять группу, разумеется, с поддержкой Альфы.

Даже так они ничего не могли сделать против атак Кайдзю. Они могли выдержать лишь ещё две, после этого они окажутся беспомощны.

В конце концов Кайдзю выпустил свой третий энергетический луч. Группа Акиры выжила, как и прежде. Поскольку теперь они находились дальше от Кайдзю, урон был меньше, чем ранее. Тем не менее, это не изменило количество ударов, которые они могли выдержать, следующий луч всё равно будет последним, который они смогут пережить.

Как и ожидалось, Акира начал ощущать давление, не только потому, что следующая атака станет последней, которую они смогут пережить, но и потому, что, несмотря на то, какое расстояние они уже преодолели, окружающий пейзаж, казалось, не менялся. Иными словами, он боялся, что с такой скоростью им не удастся сбежать.

«Альфа, ты можешь что-нибудь с этим сделать?»

Акира инстинктивно обратился за помощью к Альфе, но она серьёзно ответила.

[Акира, просто чтобы уточнить, ты уверен, что хочешь, чтобы я вмешалась в эту ситуацию?]

Акира понял, что имела в виду Альфа. Если он попросит её помощи, Альфа подчинится. Но в этом случае Акира может оказаться единственным выжившим, остальные могут погибнуть. Хотя Акира не знал точно, что именно сделает Альфа, он чувствовал, что это может потребовать такой жертвы.

Тем не менее, он не мог просто отказаться от этого предложения. Он был слишком многим ей обязан, и прежде всего ему нужно было выполнить её просьбу. Для этого он не мог позволить себе умереть здесь.

В то же время он не мог просто согласиться. Он принял на себя роль телохранителя Кэрол и Тогами. Он знал, что не должен принимать решения, которые принесут их в жертву.

Из-за этих противоречивых соображений Акира пошёл на компромисс.

«...Давай подождём до самого последнего момента.»

[Хорошо.]

Альфа просто согласилась, ничего больше не добавляя. Акира также не стал дальше развивать эту тему.

Кайдзю готовился выпустить свой четвёртый энергетический луч. Из-за увеличивающегося расстояния до группы Акиры энергия будет больше рассеиваться, прежде чем достигнет их. Тем не менее, это всё равно будет последний удар, который они смогут пережить. Следующий луч после этого безусловно уничтожит их всех.

Даже в этой ситуации Альфа оставалась молчаливой. Хотя Акира знал, что Альфа спасёт его, когда это будет абсолютно необходимо, он всё равно стремился к тому, чтобы выжили все. Он не собирался сдаваться. Он был полон решимости сделать всё возможное, чтобы Альфе не пришлось прибегать к столь крайним мерам.

Группа Акиры мчалась так быстро, как только могла, через бесконечный город старого мира, уничтожая монстров, появлявшихся на их пути. Судя по интервалу между каждым лучом, они знали, что пятый уже близко. И всё же они продолжали, не сдаваясь, даже под угрозой неминуемой смерти.

Затем, словно отвечая на их усилия, пятая атака пришла не в виде энергетического луча, а как чудовищный рывок Кайдзю. Он рванул вперёд, сокрушая бесчисленные высотные здания на своём пути.

После того как группа Акиры пережила четыре энергетических луча, гигантский монстр, казалось, решил, что эти атаки неэффективны, и сменил тактику, чтобы приблизиться для более результативных ударов. Хотя это было лишь предположение, эта мысль принесла группе Акиры небольшое утешение.

Но это давало им лишь краткую передышку. Как только монстр приблизится достаточно, он выпустит ещё один энергетический луч, который положит конец группе Акиры. Несмотря на свои огромные размеры, Кайдзю мчался вперёд быстрее, чем группа Акиры могла убежать.

Кэрол обеспокоенно обратилась к Акире сзади.

— Акира, у тебя есть план?

— Конечно!

Кэрол была удивлена его твёрдым ответом, который показывал, что Акира не сдался. Эта уверенность рассеяла тень с её улыбки.

— Понятно. Тогда удачи!

— Спасибо!

Акира ответил решительно. В этот момент Широ внезапно связался с ним.

«Акира, сюда!»

Акира улыбнулся, похоже, группа выживет. Он ответил Широ мысленно.

«Широ! Ты не слишком торопился!»

«Прости! На всякий случай знай, я пришёл так быстро, как только мог! Сюда, быстрее!»

Широ уже отправил маршрут, отображающийся в усиленном зрении Акиры. Убедившись в пункте назначения, Акира нахмурился и сказал.

«Серьёзно?»

«Да! Быстрее!»

Пункт назначения находился на большой дороге в центре руин.

— Тацукава, за мной!

Акира резко повернул, не теряя скорости, используя все возможности своего продвинутого байка.

Затем он взмыл высоко над зданиями в небо без укрытия. Если следующая атака всё равно убьёт их независимо от любой защиты, то они могли с таким же успехом выбрать самый прямой путь, чтобы как можно быстрее достичь цели.

Тацукава получил информацию о пункте назначения от Акиры и немедленно последовал за ним без колебаний.

— Наконец-то спасение, да? Хотя они и не спешили, верно?

— Да, но лучше поздно, чем никогда.

— Это точно! Не обращай на меня внимания и мчись на полной скорости!

— То же самое относится и к тебе!

Вдали Кайдзю заметно начал накапливать энергию, пока группа Акиры отчаянно мчалась к точке спасения. Между Кайдзю и группой больше не осталось монстров, все погибли от предыдущего энергетического луча, что позволило Акире двигаться без препятствий.

Расстояние между монстром и группой стремительно сокращалось.

Как только Кайдзю заметил, что группа Акиры направляется прямо к нему, он немедленно попытался остановиться, поскольку не мог выпускать энергетические разряды во время движения. Но из-за огромной инерции внезапная остановка была невозможна. Он мог лишь постепенно замедляться, чтобы не опрокинуться от резкого торможения. Акира воспользовался этой возможностью, чтобы ускориться к цели.

Кайдзю в конце концов остановился. Но он не мог сразу же выпустить энергетический луч, ему нужно было сначала накопить достаточное количество энергии. Более того, израсходовав энергию во время своего резкого рывка, ему потребуется больше времени, чтобы накопить достаточно для следующего выстрела.

Тем не менее, это давало всего несколько секунд, драгоценных секунд для группы Акиры.

Акира максимально использовал это время и приблизился к точке спасения. В этих точных координатах, посреди широкой дороги, находился вход в туннель, замаскированный под проекцию голографического изображения.

— Вон там!

Они нырнули в туннель. Но в тот самый момент гигантский монстр выпустил энергетический луч, который уже закончил формироваться. Из своего замедленного мира Акира мог видеть, как из пасти Кайдзю вырывается луч.

Но Акира продолжал двигаться вперёд.

«Ещё нет! Альфа всё ещё молчит! Я всё ещё могу успеть!»

Это было не его решение, поздно или нет. Всё ещё оставалось то, что он мог сделать, а значит, оставалась надежда. Акира подумал об этом, готовя клинок в своей руке.

Если он сможет разрезать энергетический луч, исходящий от Кайдзю, он может спасти группу от прямого попадания. Это стоило попытки, точнее, он заставит это сработать любой ценой.

С этой решимостью Акира с уверенностью взмахнул клинком. Он наполнил рукоять максимальной энергией и обрушил её на надвигающийся поток чистой энергии.

Одновременно Кайдзю выпустил свой луч. Волны чистой энергии в виде ослепительного света окутали пространство.

Но Акира и все остальные выжили. Крестообразный разрез рассёк энергетический луч, избавив группу Акиры от прямого попадания.

Акира нашёл это странным.

«Крест?»

Акира взмахнул клинком лишь один раз, однако луч оказался разделён на четыре части. Ответ появился рядом с ним.

Оливия приземлилась, всё ещё находясь в стойке, указывающей, что она только что нанесла удар. Она оставалась парящей в воздухе, убирая свой клинок в ножны, и повернулась к Акире.

— Господин Акира, возможно, вам стоит поторопиться.

Благодаря сжатию восприятия времени всё вокруг Акиры казалось неподвижным. И всё же Акира идеально понял слова Оливии, потому что она говорила со скоростью, соответствующей сжатию его восприятия времени. Она также двигала своим клинком со скоростью, которая была бы незаметна даже для Акиры в этом состоянии.

— Л-ладно...

Акира смог произнести лишь это короткое слово, точнее, смог услышать лишь эту часть своих слов, прежде чем быстро последовать за Тацукавой в туннель.

Когда Оливия убедилась, что остальная группа вошла, она тоже зашла внутрь. И только тогда вход в туннель внезапно исчез.

Группа, едва избежавшая Кайдзю, тяжело вздохнула внутри туннеля.

— Это было близко...

Они знали, что произошло позади них, не оглядываясь, благодаря своему дополненному зрению. Уйдя от Кайдзю, они покинули Зону 3. Позади них теперь находилось продолжение подземного туннеля и кромешная тень, неестественная, бездонная чернота. Но это означало их спасение из Зоны 3.

Кэрол оставалась ошеломлённой позади Акиры. Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя. Осознав, что они в безопасности, она радостно обняла Акиру, воскликнув от счастья.

Акира ответил ей улыбкой. Им обоим нужно было время, чтобы успокоиться. Это было понятно, учитывая, что они только что избежали такой крайней опасности.

Акира и Кэрол в итоге одновременно пришли в себя. Кэрол вздохнула, словно переключаясь, и обратилась к Акире, в её голосе всё ещё слышались нотки радости.

— Акира, мы спасены.

— Да, спасены.

Акира был спасён, и Альфе в итоге не пришлось брать контроль. Не только он, но и вся группа выжила, Акира испытывал искреннее облегчение.

Тацукава, летя над Акирой, заговорил.

— Акира, это было близко. Кибаяши теперь точно бы смеялся до упаду. Кстати, ты её знаешь?

Тацукава имел в виду Оливию, которая стояла рядом с Акирой, словно это было совершенно естественно. Тацукава ясно видел её, когда она разрезала энергетический луч позади Акиры.

Акира взглянул на Оливию, искренне не узнавая её.

— Нет, понятия не имею. Широ упоминал, что приведёт телохранителей, думаю, она его телохранитель?

Когда Оливия показалась Акире в руинах коммерческого района Иида, он тогда потерял сознание после тяжёлого боя. После этого и Альфа, и Шиори скрыли от него существование Оливии, так что, разумеется, Акира ничего о ней не знал.

Оливия легко спрыгнула с воздуха, сохраняя идеальную осанку на протяжении всего спуска к Акире, и изящно поклонилась.

— Позвольте представиться. Я Оливия из компании "Lion's Tail". В связи с просьбой господина Широ спасти господина Акиру, прошу простить моё внезапное вмешательство во время того боя.

— Н-ну, это не проблема. Мы сейчас в безопасности благодаря вам.

— Благодарю за добрые слова. Я рада, что все в безопасности.

Как только она приземлилась, Оливия сразу же ушла. Акира был немного озадачен её поведением, но лишь покачал головой и снова повернулся к Тацукаве.

— Похоже, она действительно телохранитель Широ.

— Да, похоже на то. Но всё же... "Lion's Tail", да... Понятно, что люди из этой организации могут добраться до такого места, но нанять кого-то её уровня должно стоить целое состояние... не говоря уже о связях... Акира, кто такой этот Широ?

— Понятия не имею. Всё, что я знаю это то, что он человек, который нанял Тогами, чтобы прийти сюда. Ты что-нибудь знаешь, Тогами?

Тогами ответил изнутри меха Тацукавы.

— Мне просто заплатили за работу, кроме этого я ничего не знаю. К тому же, Широ это псевдоним, не так ли?

— Да, ну, раз он, должно быть, где-то рядом, мы можем просто спросить его напрямую позже.

Им не пришлось долго искать в туннеле, прежде чем они нашли транспорт Рейны, припаркованный там, ожидающий их. Акира остановил свой байк и был удивлён, увидев лицо Широ. Широ улыбнулся и поприветствовал его.

— Эй, Акира. Давно не виделись.

— Значит, ты всё это время был заказчиком Тогами...

Тацукава припарковал свой мех неподалёку, после чего они с Тогами вышли.

— Акира, ты его знаешь?

— Ну, у нас есть кое-какая история. Не спрашивай подробностей, всё сложно.

Судя по отношению Акиры к Широ, Тацукава легко понял, что это связано с неприятным опытом, и решил не задавать лишних вопросов.

— Ладно, тогда не буду спрашивать.

Что касается Тогами, то его больше удивило не появление Широ, а присутствие группы Рейны.

— Рейна, сколько лет, сколько зим. Я слышал, ты на какое-то время покинула город. Когда ты вернулась?

— А, мне пришлось уехать по делам, на самом деле я вернулась только вчера. Рада видеть, что у тебя всё хорошо.

Рейна улыбнулась, явно искренне, при этом сохраняя своё надлежащее, благородное поведение. Это немного смутило Тогами. Чтобы скрыть свою реакцию, он криво улыбнулся и сказал.

— Рейна, не думаю, что то, что нас едва не убили несколько минут назад, можно назвать "хорошим".

— Вот как? Тогда, думаю, лучше сказать, что я рада, что ты в безопасности.

— Спасибо.

Тогами почувствовал ностальгию от этого простого обмена словами с Рейной. Но в то же время он внимательно наблюдал за ней. Перед ними стоял Акира, тот самый человек, который убил Кацую. Его беспокоило, как Рейна отреагирует на Акиру.

Рейна взглянула на Акиру и с горькой улыбкой.

— Но всё же, Акира остаётся таким же, как всегда, да? Справляется с такими ситуациями, словно это рутина. Это так на него похоже.

— Как будто мы сами этого хотели.

Акира заметил взгляд Рейны и, будучи тем, кто убил Кацую, почувствовал некоторую неловкость. Однако, поскольку Рейна вела себя дружелюбно, Акира решил ответить тем же.

— Так почему ты здесь с Широ?

— Ну, насчёт этого...

Рейна замялась. Широ советовал ей поделиться деталями после того, как Акира будет спасён, а это как раз произошло. Тем не менее, она не была уверена, с чего начать.

И тут вмешался Тацукава.

— Давайте отложим это, хорошо? Связь здесь всё ещё нестабильна. Прошу прощения за эгоизм, но если возможно, я хотел бы сначала добраться до места, где смогу связаться со своей командой.

Услышав это, все кивнули и решили немедленно уходить. Однако, прежде чем Акира смог снова завести свой байк, Рейна окликнула его.

— Акира, ты, должно быть, устал. Почему бы тебе не отдохнуть в моём транспорте? Остальное можешь оставить нам.

— Ты уверена? А, но я сейчас работаю телохранителем Кэрол, так что...

Честно говоря, Акира был полностью измотан после того, как едва спасся от Кайдзю. Но он знал, что это место тоже нельзя считать полностью безопасным. Как телохранитель Кэрол, он не мог позволить себе отдыхать и уже собирался отказаться от предложения Рейны.

Но тут Кэрол вмешалась с улыбкой.

— Это хорошая идея. Акира, давай отдохнём, сейчас должно быть безопасно.

— Но...

Увидев, что Акира всё ещё готов отказаться, Кэрол игриво улыбнулась и вмешалась.

— Тебе нужно отдохнуть сейчас. В конце концов, ты нужен мне в полной боевой готовности на случай, если появится ещё один Кайдзю.

Кэрол знала, что Акира откажется отдыхать, если она не поднимет этот аргумент, поэтому она сделала именно это. И действительно, как только Кэрол сказала это, у Акиры не осталось выбора, кроме как согласиться. Он криво улыбнулся и ответил.

— Ладно, я отдохну.

— Тогда, с этого момента я, по сути, работаю твоим телохранителем, верно? Прости, но, просто чтобы было ясно, это будет не бесплатно, хорошо? После того, как ты сделал для меня всё это, я хочу уменьшить стоимость твоих услуг настолько, насколько смогу, даже если это будет небольшая сумма. Ах да, и ещё, я возьму твой байк.

— Да-да, ты всё такая же расчётливая. Бери мой байк. А ты, Тогами?

Судя по тону Акиры, он фактически приглашал Тогами отдохнуть вместе с ним, но Тогами решил сопровождать Кэрол.

— Думаю, будет лучше, если я тоже присоединюсь к Кэрол.

Услышав это, Акира ничего не сказал, просто поднял обе свои многофункциональные винтовки RL2 и бросил их Тогами. Затем он слез с байка и направился к транспорту Рейны.

Широ последовал за Акирой. Когда они устроились, Рейна уже собиралась подняться на крышу, но Шиори и Канаэ остановили её. Рейна уступила, кивнула и вернулась внутрь, в то время как Шиори и Канаэ заняли свои позиции на крыше. Разумеется, Оливия также заняла своё место на крыше.

Затем Кэрол, всё ещё находясь на байке Акиры, подвинулась вперёд, чтобы освободить место для Тогами позади неё. Наконец, Тацукава вернулся в свой красный мех. Конвой продолжил движение по туннелю, и хотя по пути им попадались монстры, эти существа не представляли для группы совершенно никакой угрозы.

Причина убить

После того как он вошёл в транспорт Рейны, Акира нашёл себе место и переключился: из боевого режима в режим отдыха. В тот же момент всё напряжение покинуло его тело, и усталость обрушилась на него. Он принял лекарство и тяжело вздохнул, когда оно начало действовать.

Широ внезапно обратился к нему со своей характерной шутливой манерой.

— Акира, я спас тебя, как и обещал. Ты выжил благодаря мне. Значит, ты мне сильно обязан, согласен?

Широ пытался утвердить свою позицию. Помощи, которую он оказал, должно было быть достаточно, чтобы добиться содействия Акиры в установлении контакта с Цубаки, но в присутствии Рейны Широ намеренно избегал прямого упоминания Цубаки.

Акира немного подумал, прежде чем ответить.

— Нет.

Улыбка Широ мгновенно исчезла, сменившись хмурым выражением.

— Да ладно тебе, Акира, это несправедливо. Ты понимаешь, через какие трудности я прошёл, чтобы спасти тебя? Если бы я не пришёл вовремя, ты бы умер.

— Я этого не отрицаю. Я, безусловно, обязан тебе за спасение, но этого всё равно недостаточно, чтобы я принял твою просьбу. Всё просто.

Акира и Широ обменялись молчаливыми взглядами на несколько секунд. Было ясно, что ни один из них не уступит в этом вопросе.

После короткой тишины первым заговорил тот, кто боялся упустить возможность. Широ вздохнул и сказал.

— Ладно, хорошо. Тогда позволь задать вопрос, если это считается значительной услугой, как ты и признал, насколько это распространяется на мою просьбу?

— Посмотрим... Если тебе нужна моя помощь, чтобы прорваться в изолированную область в Зоне 1, это нормально. Но сейчас я работаю телохранителем Кэрол, так что придётся подождать, пока эта работа не будет завершена.

— Ты говоришь о прорыве сверху или снизу?

— Это тебе решать. Мне подходит любой вариант. Но если я буду сопровождать тебя как телохранитель, в тот момент, когда я решу, что это слишком опасно, я утащу тебя обратно в безопасное место. Вернуться живым для меня всегда будет приоритетом. Я могу помочь, если это опасно, но если это что-то близкое к самоубийству, то нет, ни за что.

Широ задумчиво промычал.

У него уже была Оливия в качестве телохранителя, если Акира будет сопровождать их, он, скорее всего, сможет встретиться с Цубаки без происшествий. Но если Акира лишь присутствует, не способствуя переговорам, Широ сомневался, что его разговор с Цубаки закончится благополучно.

У Широ была возможность держаться на расстоянии от "Sakashita Heavy Industries", возобновив связь только после установления контакта с Цубаки. В конце концов, Сугадоме это позволил. Но это могло оказаться недостаточным, чтобы добиться прощения "Sakashita Heavy Industry" за его побег.

Также оставался вопрос, что у него пока не было результатов, достойных отчёта Сугадоме. По возможности он хотел продемонстрировать прогресс как можно скорее. Это было необходимо, чтобы Сугадоме продлил его свободу.

— Хммм...

Широ не был уверен, является ли использование услуги Акиры сейчас лучшим вариантом.

В этот момент Акира внезапно спросил.

— Кстати, Рейна, почему ты сопровождаешь Широ?

— Сейчас мы выступаем в роли его телохранителей.

— Понятно. Может, это не моё дело, но я действительно не ожидал, что ты возьмёшься за такую работу. Ты ведь знала, в какие неприятности мы попали, да? На твоём месте я бы не отправился в такое опасное место... Подожди, ах, точно.

— Точно что?

— Если я не ошибаюсь, Широ говорил, что использует мои связи, чтобы нанять телохранителей, верно? Значит, он имел в виду тебя. Та невероятно сильная женщина, которая вмешалась, чтобы спасти нас, тоже была в наряде горничной. Она ведь часть твоей команды, да? Ты привела её, чтобы спасти нас, верно? В таком случае, я действительно должен поблагодарить тебя.

— Пожалуйста. Я рада, что ты в безопасности.

Рейна улыбнулась и больше ничего не сказала.

Широ, глубоко задумавшись над словами Акиры, лишь вполуха слушал их разговор. Однако как раз в тот момент, когда он собирался отбросить тему, он внезапно понял, что что-то не так, и поспешно вмешался.

— Подожди! Подожди секунду! Акира, ты ошибаешься! Это я нанял мисс Оливию!

— Да, и ты сделал это через мои связи с Рейной, верно?

— Нет-нет-нет! Оливия была нанята напрямую мной! Я не привлекал её через Рейну!

Награда за его усилия по спасению Акиры была приписана Рейне. Как только Широ это понял, он поспешно попытался исправить недоразумение, прежде чем оно закрепится в сознании Акиры. Но Рейна внезапно перебила.

— Но без моего присутствия ты не смог бы нанять Оливию, не так ли? Или, точнее, ты по сути вынудил нас помочь тебе, не так ли?

Акира бросил на Широ осуждающий взгляд.

— Серьёзно? Ты правда так сделал?

Широ замолчал, понимая, что с учётом его предыдущих действий отрицать обвинение будет крайне трудно.

Однако ситуация была не такой плохой, как представлял себе Акира. Рейна это знала, но намеренно представила всё более серьёзно, чтобы сформировать у Акиры ещё более негативное впечатление о Широ.

Широ, по крайней мере, понял это, поэтому его укоризненный взгляд в сторону Рейны был неудивителен.

Рейна ответила улыбкой. Она считала свои действия оправданными, учитывая, что Широ по сути вынудил её оказать помощь. После этого она обратилась к Акире.

— Акира, вся эта ситуация довольно сложная. Я всё объясню, но, пожалуйста, выслушай спокойно, хорошо?

Затем Рейна взглянула на Широ, не чтобы оценить его реакцию, а как предупреждение. Она прекратит свою месть с этого момента, если Широ не скажет ничего неподобающего во время её объяснения. Если же он сделает что-то вредное для неё, она намерена разрушить доверие Акиры к нему.

Широ понял предупреждение Рейны, тяжело вздохнул и слегка кивнул.

После этого Рейна снова обратила внимание на Акиру и показала белую карту.

— Акира, ты помнишь это?

— Не особо. Что это за карта?

— Понятно... Тогда начнём с этого. Когда мы вместе отправились в руины торгового района Иида, чтобы охотиться на автоматонов старого мира...

Рейна объяснила всё с предельной серьёзностью, что карта была тем, что Оливия оставила для Акиры, когда он был без сознания, что Оливия представляет компанию старого мира "Lion's Tail", и что Шиори фактически обманула Акиру, заставив его отдать ей эту карту.

Выслушав объяснение Рейны, Акира наконец вспомнил карту.

— А, эта карта! И что? Что с ней? Ты хочешь сказать, что смогла извлечь из неё выгоду и теперь пришла сюда, чтобы разделить прибыль со мной, как и обещала?

Акира просто обрадовался перспективе неожиданного дохода.

Рейна была удивлена его реакцией.

— Эм, Акира, ты не злишься?

— На что?

— На то, что Шиори обманула тебя, просто чтобы получить эту карту.

— Ну... я ведь согласился её отдать, так что...

— Это может быть и так, но...

Рейна думала, что к этому моменту Акира должен был понять, что Шиори воспользовалась его неосведомлённостью, чтобы обманом заставить его отдать карту. Теперь она была полностью сбита с толку, не зная, как реагировать на полное отсутствие у Акиры враждебности.

Акира заговорил первым.

— Ну, я понимаю, почему ты так переживаешь. Эта карта это что-то невероятно ценное, что-то, что стоит кучу денег. В смысле, это объясняет, почему Шиори пошла на такие меры, чтобы получить её от меня, верно? Думаю, ты задаёшься вопросом, почему я не злюсь, несмотря на то, что меня обманули?

— Да, эта карта...

— На самом деле, я с самого начала понимал, что даже если я оставлю её у себя, я не буду иметь ни малейшего представления, как извлечь из неё прибыль. У меня нет ни знаний, ни связей для этого. Поэтому я и отдал её Шиори. Она тот человек, который может этим воспользоваться, а я могу просто сидеть и получать долю от того, что она заработает. Так что, в каком-то смысле, я не считаю это обманом. Для меня, как только я согласился, всё было решено. Я не вижу смысла жаловаться сейчас.

Это было честное мнение Акиры. Но у него была и другая причина отсутствия гнева, он вспомнил кое-что ещё о карте.

Когда Шиори подошла к нему, чтобы договориться о передаче ей карты, Альфа порекомендовала Акире уступить её. Это означало, что карта принесёт ему лишь проблемы, если останется у него.

Он не только переложил эту потенциальную неприятность на кого-то другого, но и впоследствии ещё получит с этого прибыль. У Акиры просто не было причин злиться на Шиори из-за своего решения.

Разумеется, Рейна ничего об этом не знала. Но она ясно понимала, что Акира вовсе не испытывает гнева. Поэтому она облегчённо вздохнула.

— Понятно... Я действительно не хочу, чтобы наши отношения стали враждебными, поэтому я благодарна, что ты так снисходителен. Спасибо.

Акира не был зол из-за карты. Иными словами, Рейна успешно мирно уладила этот вопрос с ним.

Но теперь, когда Акира понял ситуацию, Рейна перешла к следующей теме.

— Тем не менее, это не меняет того факта, что Шиори обманула тебя. Как её Госпожа, я несу полную ответственность за её действия. Я не хочу просто оставить это без внимания, поэтому, пожалуйста, скажи, если у тебя есть какое-либо желание. Хотя мои возможности отплатить могут быть ограничены, я сделаю всё возможное.

Рейна решила должным образом исполнять роль Госпожи Шиори, что по сути означало брать на себя полную ответственность за действия своих слуг.

Очевидно, Рейна старалась вести себя как Госпожа, достойная Шиори. В результате она выглядела несколько напористой, что немного подавляло Акиру.

— Даже если ты так говоришь...

Рейна относилась к этому вопросу очень серьёзно, поэтому если Акира отнесётся к этому легкомысленно, он может невольно её оскорбить.

Вопрос заключался в том, как ему ответить? Он мог отложить ответ. Учитывая, что сама Рейна выразила желание избежать конфликта с ним, этого должно было быть достаточно.

Однако, обдумав их разговор, слова Рейны о том, что она не хочет иметь с ним враждебные отношения, задели его. Поэтому он ответил с серьёзным выражением лица.

— Я могу попросить что угодно, верно?

Рейна напряглась от внезапно серьёзного тона Акиры.

— Да, хотя я не могу гарантировать, что смогу выполнить любую просьбу.

— Я понимаю. Тогда я просто скажу, что у меня на уме.

Рейна с тревогой ждала продолжения Акиры.

— Всё довольно просто: не становись враждебной по отношению ко мне.

[[image:/storage/reader-images/8e149b2bd4dc4fbfead7ad6f599348eb45d155a4.png]]

Рейна была ошеломлена неожиданной просьбой Акиры. Она решила уточнить, чтобы убедиться, что не ослышалась.

— Ты уверен, что это всё, чего ты хочешь? У меня вовсе нет желания становиться тебе врагом.

— Да, этого для меня достаточно. К тому же, хотя я и прошу тебя об этом, тебе достаточно просто стараться избегать конфликтов со мной. Я не буду требовать этого, если обстоятельства сделают это невозможным.

Акира явно не ожидал, что Рейна сможет соблюдать это обещание абсолютно. Его тон это показывал, и Рейна сочла это оскорбительным.

— Ты действительно уверен в этом?

— Да.

С учётом отношения Акиры, Рейна, которая искренне пыталась взять на себя ответственность, почувствовала, что он слишком легкомысленно относится к её решимости. Однако это впечатление исчезло, когда Акира пробормотал следующие слова.

— ...В конце концов, Юмина не смогла сдержать своё обещание.

Его слова были наполнены тяжёлыми чувствами.

Когда Рейна узнала о смерти Кацуи, она также услышала, что Акира убил Юмину.

Рейна не была так уж удивлена тем, что Акира в итоге убил Кацую. Однако с Юминой всё было иначе. Её смерть озадачила Рейну, насколько ей было известно, Юмина и Акира были друзьями. Услышав, что Юмина погибла от руки Акиры, Рейна задумалась, убьёт ли Акира любого, кто встанет у него на пути, даже друзей, и означает ли это быть охотником.

Таким образом, у неё сложились сложные чувства по поводу этого инцидента, выходящие за рамки смерти Кацуи.

Но слова Акиры прояснили всё.

Юмина и Акира действительно стали врагами и сражались всерьёз, на грани жизни и смерти. Но ни один из них не желал такого исхода. Хотя она не знала всех деталей, Рейна почувствовала, что оба отчаянно пытались избежать этого конца.

И всё же этого оказалось невозможно избежать.

Это осознание сняло тяжесть с сердца Рейны.

Акира действительно убил Кацую и Юмину, но лишь потому, что обстоятельства сделали это неизбежным.

Это не было чем-то, что произошло по желанию обеих сторон. Поняв это, Рейна наконец смогла принять произошедшее.

После всего этого для Акиры такая просьба казалась невыполнимой. Нет, она была настолько маловероятной, что он чувствовал себя глупо, даже надеясь на неё. Тем не менее, Рейна дала своё обещание. Она искренне поклялась, что для неё это будет абсолютным обещанием.

— Хорошо, я клянусь своим именем, Рейна Лилард Лоренц, что никогда не стану твоим врагом.

Акира не осознавал, насколько значимо для Рейны было давать обещание своим именем. Но он чувствовал её твёрдую решимость и слабо улыбнулся.

— ...Понятно. Спасибо.

Хотя его благодарность была краткой, она была искренней и от всего сердца. Рейна это почувствовала и тоже улыбнулась.

Тем временем Широ чувствовал, что атмосфера полностью обернулась против него.

«Подожди... подожди! Неужели мне придётся объяснять Акире, как я нанял Оливию в такой атмосфере!? Чёрт!»

Это объяснение было необходимо. В конце концов, своевременное вмешательство Оливии, когда Акира был в опасности, составляло основу вклада Широ в его спасение. При таком раскладе Рейна могла присвоить себе большую часть заслуги. Однако если Широ сейчас резко поднимет эту тему, Акира может посчитать его человеком, не чувствующим ситуацию, и разозлиться.

Чтобы Акира представил его в выгодном свете перед Цубаки, было крайне важно, чтобы сам Акира сохранял о нём хорошее впечатление. Поэтому Широ беспокоился о том, когда лучше затронуть эту тему.

В этот момент Акира внезапно повернулся к Широ и спросил.

— Кстати, Широ, я слышал, ты частично вынудил Рейну помочь тебе. Это как понимать?

— Ну, видишь ли...

По пристальному взгляду Акиры Широ почувствовал, что его положение стремительно ухудшается, и начал паниковать. Но Рейна неожиданно вмешалась.

— Акира, это было потому, что Широ отчаянно хотел нанять мисс Оливию, чтобы спасти тебя. Хотя я не могу отрицать, что мне не понравился его подход, всё же это было вызвано его срочностью. Сейчас меня это уже не беспокоит, так что, думаю, тебя тоже не должно.

— Вот как? Ну, если ты так говоришь...

Выражение лица Акиры нормализовалось, и Широ с облегчением вздохнул. Он заметил взгляд Рейны, который ясно давал понять, что теперь он ей обязан за эту помощь. Широ, разумеется, принял это без возражений.

— Позволь мне объяснить всё как следует. Акира, я лишь одолжил ту карту у Рейны. Я сам связался с компанией "Lion's Tail" из старого мира, нанял Оливию и оплатил её услуги, не Рейна.

— Правда? Но ты ведь нанял Рейну как своего телохранителя, верно?

— Нанял, но это отдельно от моей договорённости с мисс Оливией. Поэтому, если ты хочешь поблагодарить кого-то за то, что мисс Оливия спасла тебя, то это должен быть я как её работодатель. Не Рейна, понял?

— Ладно, я тебя услышал. И что дальше? После того как я закончу свои обязанности телохранителя Кэрол, мне нужно будет сопровождать тебя в изолированную область в Зоне 1?

— ...Нет, я оставлю услугу, которую ты мне должен, на другой случай.

— Ладно, как скажешь.

После этого и Рейна, и Широ решили свои вопросы с Акирой. Их внимание переключилось на другие дела.

Что касается Рейны, её внимание снова вернулось к белой карте.

«Теперь, когда мы уладили вопрос с получением этой карты через обман Акиры... какой наш следующий шаг? Ситуация изменилась, сначала мне стоит посоветоваться с Шиори.»

Она взглянула на Акиру.

«Если подумать, Акира должен уметь использовать эту карту... Но либо он действительно не знает как, либо притворяется, что не знает.»

Если у Акиры просто не хватало знаний, она могла бы ему объяснить. Но если он лишь делал вид, что не знает, указание на её использование могло быть воспринято как враждебное действие. Дав своё обещание, Рейна не могла рисковать этим.

«Сначала я должна обсудить это с Шиори. В этой ситуации мы, возможно, не сможем попросить у Акиры то, что изначально планировали...»

Как и Широ, Рейна изначально планировала попросить Акиру помочь безопасно использовать белую карту, но с учётом того, как развивались события, она начала рассматривать альтернативные методы.

«Акира упомянул проникновение в изолированную область в Зоне 1. Если это настоящая цель Широ, что он может там искать? Связь с управляющим ИИ? Если так, зачем ему помощь Акиры? Улучшает ли присутствие Акиры его шансы на успех? Мы ведь говорим об управляющем ИИ, верно? Почему присутствие Акиры должно помочь?»

Это казалось странным. Но если учесть, что Оливия зашла так далеко, что передала Акире эту карту, такой сценарий становился возможным.

Было немыслимо, чтобы Оливия, как представитель компании старого мира "Lion's Tail", отдала такую карту случайному бессознательному охотнику, которого она встретила по чистой случайности.

«И всё же это невероятное событие произошло. Мне нужно это учесть. Если я хочу попросить помощи Акиры, желательно в форме обмена услугами...»

Широ взглянул на Акиру и задумался.

«...Он предлагает помочь мне прорваться в изолированную область, которая напрямую охраняется городом Кугамаяма. Он явно серьёзно относится к своим долгам, так что вопрос лишь в том, чтобы сделать его достаточно обязанным мне...»

Широ обдумывал свой следующий шаг, но удовлетворительной идеи не возникало. Тем не менее, он сохранял решимость.

«Мне нужно что-то придумать. Как и сегодня, он, похоже, регулярно попадает в опасные ситуации. Скорее всего, у меня ещё будет возможность помочь ему, просто находясь рядом с ним. Кроме того, он, похоже, готов идти на многое ради тех, кому доверяет. Так что, возможно, мне даже не придётся вовлекать его в дело с Цубаки. Может, я просто напрямую попрошу его о помощи в моей настоящей цели...»

Для Широ дело с Цубаки было лишь способом договориться с Сугадоме и выиграть время. Это был шаг к его настоящей цели, а не сама цель. Если он сможет заручиться помощью Акиры для своей истинной задачи, Широ на самом деле мало заботила Цубаки.

«Хотя у меня есть Оливия в качестве телохранителя, и её должно быть достаточно, в конечном итоге она всего лишь телохранитель. Как только у меня закончится хром, это соглашение прекратится. Но с ним мне даже не пришлось бы тратить хром... Хотя я сомневаюсь, что смогу купить его лояльность за деньги, мне всё равно придётся сделать так, чтобы он был мне достаточно обязан. Так что основная проблема остаётся прежней: мне нужно добиться, чтобы он был мне должен достаточно много...»

В этот момент Акира заметил, что и Широ, и Рейна смотрят на него с одинаковыми выражениями лиц.

— Что-то не так?

— Совсем нет.

— Ничего подобного.

— Понятно...

Акира не был настолько любопытен, чтобы разбираться дальше. Но это всё равно его беспокоило, поэтому он решил спросить Альфу.

«Альфа, как ты думаешь, что это было?»

[Полагаю, они размышляют, как сделать так, чтобы ты оказался у них в долгу.]

«А? С Широ всё понятно, но и Рейна тоже?»

[У неё, должно быть, есть что-то, о чём она хочет тебя попросить. Иначе она бы не приняла предложение Широ и не отправилась бы в это опасное место, верно? В конце концов, вы не настолько близки, чтобы она рисковала жизнью только ради твоего спасения. К тому же, если бы её единственной целью было спасти тебя любой ценой, Шиори бы ей помешала.]

«В этом есть смысл.»

Акира подумывал спросить напрямую, но в итоге решил не делать этого. В данный момент он работал телохранителем Кэрол. Он чувствовал, что излишнее любопытство может привести к осложнениям, что было бы неуместно в его роли.

Пока они разговаривали, транспорт наконец пересёк границу между Зонами 1 и 2.

— Перегородка открыта?

Акира вопросительно посмотрел на туннель, когда Широ небрежно ответил.

— Да, я её открыл.

— Значит, её можно открыть...

— Ага. Хотя это было не так просто. Можно и закрыть заодно.

Хотя вмешательство в систему управления руинами и открытие перегородки было сложной задачей, закрыть её было сравнительно проще. Когда транспорт проехал, перегородка начала медленно закрываться. Увидев это, голос Тацукавы раздался через коммуникатор.

— Подождите! Перегородка закрывается!

— Монстры могут выбраться оттуда, если оставить её открытой.

— Стой, это ты её закрываешь!?

Кто-то мог вмешиваться в системы руин. Если перегородка закроется, транспорт и мехи не смогут пройти, фактически запечатав этот путь. Тацукава был вдвойне поражён происходящим. Но затем заговорил более спокойно.

— Широ, верно? Кто ты вообще такой?

— Тебе лучше этого не знать.

Широ ответил в своей обычной шутливой манере. Но этого было достаточно для Тацукавы.

— ...Понятно. Тогда могу ли я попросить тебя позже снова открыть её?

— Это зависит от обстоятельств и твоего предложения. Я, по крайней мере, дам свои контактные данные. Обращайся, если сможешь сделать так, чтобы Акира был тебе должен.

Акира невольно возразил.

— Что ты задумал?

— Да ладно тебе, ты же ничего не теряешь, верно?

Как и раньше, Широ ответил в своей привычной шутливой манере.

Транспорт продолжил движение через руины Кузусухара. Достигнув границы Зоны 1, Широ также запечатал вход в Зону 1. Поскольку с этого момента монстры больше не представляли угрозы, Тогами, Кэрол и Тацукава присоединились к группе Акиры в транспорте Рейны.

Разумеется, Тацукава перевёл свой мех в режим автоматического следования позади.

Когда все собрались внутри, Тацукава сделал просьбу относительно их следующего пункта назначения.

— Мы скоро покинем руины, но вы планируете продолжать путь по подземному туннелю до самых руин города Михазоно? Прошу прощения за вопрос, но есть ли поблизости другой вход? Можем ли мы направиться туда вместо этого? Я хочу как можно скорее вернуться к своей команде.

Тацукава уже связался со своей командой, сообщив им, что он жив и в порядке. После краткого отчёта Мерсия приказала ему как можно скорее вернуться. Хотя она его не ругала, было очевидно, что она настойчиво требует вернуться скорее.

Чтобы успокоить свою девушку и поднять ей настроение, Тацукава спешил.

Услышав это, Рейна ответила.

— Это отличная идея. Я тоже хочу как можно быстрее выбраться отсюда.

Памела и её группа находились в руинах города Михазоно. С присутствием Оливии Рейна сомневалась, что Памела начнёт конфликт. Но поскольку Оливия работала на Широ, она не была их союзником. По возможности Рейна хотела избежать осложнений, не возвращаясь в руины города Михазоно.

Затем высказалась Кэрол.

— Думаю, можно попытаться найти другой выход, но мы не можем гарантировать успех. В худшем случае мы можем заблудиться в подземном туннеле. Если вам нужен надёжный способ выбраться, безопаснее сначала добраться до руин города Михазоно.

Акира согласился с Кэрол, но одновременно его усталость заставляла его желать покинуть подземный туннель как можно скорее. Он подумал спросить Альфу, есть ли поблизости другой вход, но, поразмыслив, понял, что такие знания будут выглядеть неестественно. Поэтому он задал вопрос Широ.

— Широ, ты знаешь о других выходах? Раз уж ты смог открыть ту перегородку, не можешь просто создать другой выход?

— Это разные вещи. Мисс Оливия, есть какие-нибудь предложения?

Этот вопрос был рискованным, Оливия могла посчитать его выходящим за рамки своих обязанностей телохранителя. Если это повлечёт дополнительные расходы, Широ собирался отказаться от запроса.

Оливия ответила.

— Да, и я готова провести вас, если это необходимо.

— Отлично. Тогда я рассчитываю на тебя.

Тацукава и Рейна облегчённо вздохнули, и транспорт изменил курс, следуя указаниям Оливии.

Когда Широ консультировался с Оливией по поводу выхода, Альфа всё это время молча наблюдала за Оливией. Разумеется, только Оливия могла это заметить.

◆

На окраине руин Кузусухара, среди обломков и разрушений, команда "Dragon River" разбила лагерь рядом с этим, казалось бы, пустынным местом. Мерсия возглавляла отряд и выглядела явно недовольной.

Наблюдатель следил за Мерсией и общался с товарищами по коммуникатору.

— Знаете, учитывая, что наш капитан снова вляпался в неприятности, не кажется ли вам впечатляющим, как быстро Мерсия собрала столько людей? Интересно, она всегда держала всё это наготове, ожидая, что капитан рано или поздно опять попадёт в беду?

— Ага, она действительно собрала всех очень быстро. Но ведь давно известно, что наш заместитель капитана существует в основном для того, чтобы не дать капитану с головой нырнуть в проблемы. Думаю, она всегда готова, чтобы команда могла сразу действовать, если с капитаном что-то случится.

— Звучит правдоподобно. Но постоянно поддерживать такую готовность тоже изматывает. Хотя я могу представить, что она именно так и делает. Наверное, это сила любви? Честно говоря, немного жутковато, когда кто-то настолько предан тебе, не думаешь?

— Может быть... О! Есть сигнал!

Радар меха автоматически зафиксировал источник сигнала. Это было пустое место.

Внезапно песок и пыль взметнулись вверх, будто под землёй что-то взорвалось.

Источником этого взрыва была Оливия. Она нанесла мощный удар ногой по обрушившемуся участку подземного туннеля, создав проход прямо на поверхность.

Ещё до того, как пыль осела, через отверстие вылетел красный мех, за которым сразу последовал транспорт Рейны, переносимый Оливией.

После того как Оливия поставила транспорт на землю, Тацукава первым выбрался наружу. Мерсия подошла к нему с грозным выражением лица.

Одновременно Мерсия приказала своим людям окружить и обезопасить отверстие, а остальные члены команды начали устанавливать барьеры, создавая передовую базу.

По правде говоря, Тацукаве хотелось сбежать при виде своей девушки, молча приближающейся к нему. Но он остался на месте.

Акира и остальные вышли и наблюдали со стороны, с интересом ожидая, что произойдёт дальше.

Когда Мерсия наконец остановилась перед Тацукавой, она крепко обняла его и прошептала.

— ...Мне было так страшно.

— ...Я знаю. Прости.

Услышав искреннее признание Мерсии, Тацукава не стал оправдываться и сразу же искренне извинился.

Они оба были охотниками. Этот инцидент легко мог закончиться смертью Тацукавы. Они были глубоко благодарны, что этого не произошло. Но внезапно Мерсия заговорила более резко.

— Прости, говоришь? Значит, на этот раз ты признаёшь свою вину?

— А?

В следующее мгновение Мерсия ударила Тацукаву, отправив его в полёт.

Разумеется, Тацукава не принял удар пассивно. Он рефлекторно попытался защититься.

— Сколько раз мне повторять, чтобы ты не лез вперёд безрассудно!?

Мерсия тут же ринулась за Тацукавой, нанося удар ногой в голову. Тацукава сумел избежать прямого попадания, отступив.

— Прости! Но! Но на этот раз нельзя сваливать всё на меня! С учётом безопасности команды лучше было, чтобы я шёл впереди!

— Я столько раз говорила тебе не лезть вперёд именно поэтому! Но ты никогда не слушаешь!

Последующее казалось чрезмерным для ссоры влюблённых. В ходе этой односторонней атаки Мерсия продолжала отчитывать Тацукаву, а он отчаянно оправдывался, пытаясь её успокоить. Любопытно, что остальные члены команды продолжали выполнять свои обязанности, словно ничего необычного не происходило. Никто не пытался вмешаться, для них это было обычным делом. Представление, которым можно было просто наслаждаться.

Акира и остальные не могли не вздохнуть с сочувствием, наблюдая за этим зрелищем. Кому-то это казалось забавным, но не у всех было время ждать окончания. Первым ушёл Широ.

— Ну, на этом всё. Я пойду первым. Акира, я ещё свяжусь с тобой. Обязательно ответь. До встречи.

Он сел на свой байк, Оливия последовала за ним. Активировав оптическую маскировку, они покинули место.

Учитывая, что он был беглецом из "Sakashita Heavy Industry", Широ хотел избегать лишнего внимания. Они находились в восточном регионе, и человек в форме горничной, пересекающий пустошь, привлёк бы внимание. Ещё хуже выглядело бы, если бы эта горничная бежала рядом с, казалось бы, едущим без водителя мотоциклом.

Следующими ушли Акира и Кэрол.

— Тогда я тоже пойду. Рейна, увидимся.

— Береги себя.

Акира и Кэрол направились к дому Кэрол. Хотя они оставили её кемпинговый транспорт в руинах города Михазоно, ни один из них не хотел за ним возвращаться. После бессонной ночи отдых был важнее.

Пока группа Рейны наблюдала, как Акира уезжает на своём байке, Шиори обратилась к Рейне.

— Госпожа Рейна, нам тоже следует уходить. Внутри городских стен безопаснее, это усложнит задачу тем, кто захочет нам навредить.

— Хорошо. Возвращаемся. Тогами, прости, что мне приходится так быстро уходить после нашей долгой разлуки, но у меня есть дела. Давай наверстаем в другой раз.

— Конечно, без проблем. Наверное, тяжело сразу после возвращения оказаться заваленной проблемами, да?

— Не могу отрицать. Но учитывая, что замешан Акира, то это не удивительно?

— И не говори.

Тогами и Рейна обменялись смешком, который одновременно служил прощанием. Тогами сел на свой байк и направился к базе Дранкам. У него было столько всего для отчёта, что он криво усмехнулся, не зная, с чего начать.

Группа Рейны тоже вернулась в транспорт и уехала. Внутри Рейна рассматривала белую карту.

— Шиори, давай пересмотрим наш план. Как нам заручиться помощью Акиры: какую форму это может принять и как нам к этому подойти. Вместо изначального плана, у меня есть ощущение, что так будет лучше.

— Поняла.

Обстоятельства менялись. Роль Акиры в их стратегии значительно возросла. Все согласились с этим, возвращаясь в город Кугамаяма.

Тем временем Тацукава всё ещё отбивался от Мерсии, наблюдая, как остальные уходят.

— Мерсия! Они уже уходят. Тебе нечего им сказать?

— Ты серьёзно сейчас смотришь по сторонам в такой ситуации? Я могу поговорить с ними позже!

Один из ударов Мерсии пробил защиту Тацукавы, когда его внимание отвлеклось. Но Мерсия прекрасно понимала, что это была намеренная тактика, чтобы её успокоить. Это было молчаливое взаимопонимание между давней парой. Тем не менее, удар всё равно был достаточно сильным, чтобы отбросить Тацукаву.

Члены команды, наблюдавшие за этим, лишь вздохнули и прокомментировали.

— Капитан и правда полон энергии, несмотря на то, что едва пережил встречу с кайдзю.

— Я просто рад видеть, что он не просто в порядке, а буквально цветёт.

— Полностью согласен.

Они продолжили выполнять свои обязанности как обычно. Вскоре после этого они завершили создание передовой базы команды "Dragon River", разместив её прямо над входом в подземный туннель, ведущий к руинам Кузусухара.

◆

Войдя в дом Кэрол, Акира решил принять ванну перед сном. Поскольку ванна в доме Кэрол значительно превосходила его собственную (которая была разрушена), Акира в полной мере наслаждался тем, как тёплая вода снимает накопившуюся усталость.

Наблюдая за тем, как Акира словно растворяется в тепле, будто его душа тает, Кэрол, также находившаяся рядом, глубоко вздохнула.

Она надеялась, что после такого опасного опыта Акира, как и многие мужчины, останется возбуждённым и захочет выплеснуть адреналин через женщину. Вместо этого она видела, как он почти расплывается в ванне, полностью игнорируя её идеальную обнажённую фигуру рядом с ним.

Кэрол решила, что её усилия бесполезны, и тоже стала наслаждаться ванной.

— Это было действительно опасно...

— Да... И не говори... Нам стоило повернуть назад, до входа в Зону 3. Мы были слишком самоуверенны... Прости, Кэрол.

Они приняли это решение, обладая неполной информацией, и теперь это выглядело ошибкой. Они могли бы вернуться без происшествий, если бы тогда отступили. Более того, Альфа не пыталась отговорить Акиру.

Тем не менее, как телохранитель Кэрол, Акира считал своей ошибкой не настоять на отказе от продвижения дальше.

Кэрол улыбнулась и ответила.

— Думаю, тебе не стоит об этом переживать. Я тоже хотела продолжить тогда. И ты всё это время меня защищал. За что тут извиняться?

— Понятно. Спасибо.

Они оба пережили тяжёлые обстоятельства и смогли вернуться живыми. Им не нужно было притворяться, и они просто улыбнулись друг другу.

Кэрол продолжила.

— Ну, если тебя всё ещё это беспокоит, мы можем решить это через скидку на оплату твоих услуг телохранителя.

Она вздохнула и добавила.

— Честно говоря, я не думаю, что у меня хватит средств, чтобы оплатить твою защиту от того Кайдзю. Мне правда жаль, что я не могу позволить себе твои услуги. Так что, могу ли я предложить что-то кроме денег?

— Хм, дай подумать...

Акира ненадолго задумался. Разумеется, он не мог просто отказаться от оплаты, ему нужны были деньги. Он всё ещё не вернул инвестиции Инабэ в его новое снаряжение. Хотя он не знал, сколько Кэрол могла бы заплатить за его услуги против Кайдзю, он определённо предпочёл бы получить оплату в аурум, если это возможно.

— ...Ну, я ведь говорил о скидке, если ты забудешь о "ней". Так что я не буду заставлять тебя платить полную сумму, просто заплати столько, сколько сможешь.

— Ты уверен, что тебя это устраивает?

— Да, но я продолжу быть твоим телохранителем только до конца месяца, как мы и договаривались, без продления.

— Это уже очень помогает и более чем справедливо. Спасибо, Акира.

Кэрол на мгновение выглядела разочарованной, но быстро сменила это на благодарную улыбку. Она продолжила.

— Хотя я не могу заплатить аурум, я уверена, что смогу расплатиться другими способами. Как ты на это смотришь? Это будет стоить твоего времени, знаешь ли?

Кэрол встала и подошла к Акире. Но он спокойно ответил.

— Нет, спасибо.

— Боже, ты как всегда холоден.

Кэрол ожидала отказа, но всё равно улыбнулась с лёгким весельем.

После освежающей ванны Акира и Кэрол отправились спать. На одной большой кровати, где Кэрол была одета в тонкую рубашку, в которой казалось, будто она обнажена, Акира сразу же поддался усталости.

Когда солнце уже клонилось к закату, Кэрол, всё ещё спавшая рядом с Акирой, получила сообщение от Виолы.

Хотя она крепко спала, почувствовав, что это необычно, Кэрол приподнялась и проверила сообщение в полусонном состоянии. Но, увидев его содержимое, она немедленно разбудила Акиру.

— Акира, проснись.

Прежде чем он успел ответить, Кэрол продолжила.

— Мы уходим. Быстро готовься. Я объясню по дороге.

— ...Хорошо.

По её поведению и выражению лица Альфы Акира понял, что не стоит задавать вопросы, и быстро начал готовиться к уходу. Он надел силовой костюм, заполнил рюкзак и взял винтовки. Кэрол готовилась одновременно, продолжая объяснять.

— Я только что получила сообщение от Виолы. Она советует нам немедленно покинуть место. Это из тех сообщений, где она уже предупредила нас и не несёт ответственности, если мы умрём, проигнорировав её. Если это шутка, я её убью. Зная её характер, проверка информации обойдётся недёшево. Но она уже приложила дополнительные данные и сказала открыть их только после того, как мы покинем город. Всё, я готова, Акира. Пошли.

За время этого объяснения они оба закончили подготовку. Кэрол направилась к выходу, но Акира остановил её.

— Кэрол, сюда.

Акира указал на веранду. Кэрол кивнула. Они вышли через неё. Байк Акиры уже ждал их благодаря дистанционному управлению Альфы. Они быстро сели на него и уехали.

В этот момент с Акирой связался Инабэ.

— Акира! Где ты сейчас!?

— Инабэ. Прости, но я сейчас занят...

— Если ты в городе, то немедленно уходи! Уходи в пустошь и спрячься! Слушай внимательно, за твою голову назначили награду! За убийство Удадзимы!

Это неожиданное обвинение заставило Акиру невольно повысить голос.

— Что?! Это невозможно! Я ещё не убивал его!

По одной лишь формулировке Кэрол, сидевшая позади него, поняла, что он планировал убить городского чиновника. Однако сейчас у Акиры не было времени об этом думать.

Через мгновение он получил подтверждение слов Инабэ о назначенной награде. Он был ошеломлён.

— Как я и думал! Я знал, что это не ты! Но нет гарантии, что это недоразумение можно будет так просто уладить! Город уже отправил солдат, чтобы тебя схватить. Ни в коем случае не сдавайся им, понял?! Я свяжусь с тобой позже!

Инабэ завершил вызов. И почти сразу, словно ожидая своей очереди, поступил следующий вызов. На этот раз, по короткой связи. Почти одновременно радар байка зафиксировал несколько мехов, стремительно приближающихся.

— Акира, верно? Мы представляем отряд городской обороны. Вы подозреваетесь в убийстве городского чиновника. Сдавайтесь. Повторяю, мы...

— Акира, быстрее!

Следуя совету Кэрол, Акира немедленно увеличил скорость.

Будь он один, он сделал бы это сразу. Но присутствие Кэрол усложняло ситуацию.

Эти преследователи были нацелены именно на него, поэтому он задумался о том, чтобы отделиться от Кэрол, чтобы не втягивать её. Например, он мог бы оставить её и сообщить отряду обороны о её невиновности. Но это не гарантировало, что они действительно её отпустят. Поэтому Акира решил сначала спросить мнение Кэрол.

Кэрол понимала, что её присутствие сейчас вызывает критическую медлительность у Акиры, это было очевидно.

Поэтому, прежде чем тратить драгоценное время, Кэрол приказала Акире продолжать бегство. Это позволило ему немедленно выбрать между побегом и сражением, давая возможность полностью сосредоточиться на одном действии.

Однако это не гарантировало, что им удастся уйти от преследователей. Мехи летали быстрее байка Акиры. Более того, Акира уже находился в зоне их огня. Они не открывали стрельбу лишь потому, что надеялись разрешить ситуацию мирно. Несмотря на то, что они находились за пределами городской стены, конфликт здесь всё равно нанёс бы значительный ущерб городу.

Но это сдерживание закончится, как только Акира достигнет пустоши. В тот момент опасения по поводу ущерба городу исчезнут, а отказ Акиры сдаться станет очевидным, и применение силы станет логичным решением. Разумеется, если Акира выстрелит первым, конфликт начнётся немедленно.

Понимая это, Акира не собирался атаковать первым. Однако, не зная, нападут ли преследователи при достижении пустоши или трущоб, Акира сохранял бдительность, готовый ответить в любом из этих случаев.

И вдруг неожиданно с ним связался Широ.

— Привет, Акира! Похоже, ты попал в беду! Я с радостью помогу тебе сбежать, если нужно! Разумеется, ты будешь мне за это должен.

Будучи целью с объявленной наградой, Акира задумался, действительно ли Широ собирается ему помочь.

Это могло быть ловушкой. Но Широ всеми силами пытался получить от Акиры положительную рекомендацию для Цубаки. Обман вряд ли помог бы в этом. Кроме того, помощь человеку с наградой за голову представляла собой серьёзный риск, что увеличивало бы долг Акиры перед Широ.

Учитывая это, Акира решил, что ловушка маловероятна, и принял предложение Широ.

— ...Хорошо. Тогда рассчитываю на тебя!

— Отлично. Я отправлю тебе маршрут для побега. Просто следуй моим указаниям.

В поле дополненного зрения Акиры появилась линия, которой он точно следовал. Что странно, преследователи начали двигаться в противоположном направлении.

— Широ, что произошло?

— Я взломал их систему управления и показал им, что ты направляешься туда. Это обманет их лишь ненадолго. Так что воспользуйся этим шансом, чтобы покинуть город. Продолжай следовать моим указаниям, и позже встретишься со мной. Тогда и обсудим всё, включая твой долг за мою помощь. До встречи.

Широ завершил связь.

— Вау. Он действительно способен на всё, да?

Акира криво улыбнулся. Позади него Кэрол с облегчением вздохнула, увидев, как мехи улетают прочь.

— Действительно впечатляет. Акира, давай быстрее уедем.

— Ага.

Они быстро покинули город и продолжили путь.

Когда они отъехали на достаточное расстояние и убедились, что за ними нет преследователей, Акира, остановившись возле заброшенного здания, начал переосмысливать ситуацию. Они слезли с байка и глубоко вздохнули.

— Что вообще произошло?

— Без понятия. Давай сначала посмотрим, что отправила Виола.

В инструкции говорилось открыть его после выхода из города. Теперь они могли проверить, что прислала Виола. Прикреплённый файл оказался видеозаписью с Кайдзю, с которым они столкнулись в руинах Кузусухара.

Акира и Кэрол смотрели в замешательстве. Запись приближалась от общего вида Кайдзю к его голове. И там был Акира, держащий Удадзиму за воротник.

[[image:/storage/reader-images/ab3fe86c80cc4a608a3a5f366fabfed496b8df16.png]]

— Что за чёрт!?

Восклицание Кэрол повисло в воздухе. Рядом с ней Акира мгновенно понял ситуацию.

— Опять, да...

Акира уже сталкивался с самозванцем, выдававшим себя за него как лидера националистов. Это видео напомнило ему тот случай, его выражение лица выдавало горький осадок, который он оставил.

Акира на видео держал Удадзиму за воротник и говорил властным голосом.

— Я Акира! Многие из вас знают меня по миссии по охоте на националистов! Некоторые из вас понимают, что тогда самозванец выдавал себя за меня как лидера националистов!

С презрением во взгляде, Акира на видео продолжил.

— Но не в этот раз! Я настоящий Акира! И я присоединился к националистам! Чтобы было ясно, мне плевать на их идеалы! Это чистая месть!

Его голос внезапно понизился, словно он сдерживал огромную ярость.

— Те охотники преследовали меня без остановки, потому что этот ублюдок использовал моё имя! И из-за этого... мне пришлось... убить дорогого мне друга... Я говорил, что у меня не было выбора... Но это была ложь!

Его голос снова взорвался, когда он толкнул Удадзиму перед камерой.

— Я узнал всё от этого человека! Город всё это время знал! Они знали, что человек в том видео это самозванец, и что я понесу последствия! И всё же они не остановили тех охотников! Этот человек признался, что городу было удобнее поддерживать этот обман! Та битва была всего лишь тем, что меня втянули в бессмысленные внутренние разборки городских руководителей! Они использовали националистов как предлог, чтобы устранить охотников, связанных с враждующими фракциями!

Акира на видео закричал, выплёскивая долго подавляемые эмоции.

— Просто из-за... из-за жалких распрей между городскими чиновниками... из-за такой ерунды я... я был вынужден собственными руками убить Юмину! Я никогда не смогу их простить!

Это был яркий образ человека, поглощённого жаждой мести, направляющего всё своё существо в ненависть.

— Это из-за вас мне пришлось убить Юмину! Теперь ваша очередь! Я позабочусь, чтобы вы все встретили ту же судьбу! Этот человек лишь начало!

Акира на видео затем швырнул тело Удадзимы и выстрелил. Винтовка, предназначенная для монстров, мгновенно уничтожила человеческое тело.

— Теперь я приду за остальными!

Видео закончилось этими словами, лицо Акиры было забрызгано алой кровью.

Теперь Кэрол поняла, почему Виола велела открыть файл только после выхода из города. Смотреть это во время побега было бы опасно из-за отвлечения. Она обеспокоенно посмотрела на Акиру и тут же замерла.

Его лицо было совершенно безэмоциональным. И всё же, несмотря на это отсутствие эмоций, от него исходили тёмные, глубокие и зловещие чувства. Его взгляд был прикован к своему двойнику на видео.

"Это из-за вас мне пришлось убить Юмину."

Кэрол могла поклясться, что ощущает ту самую окраску жажды убийства Акиры, направленную на того двойника из видео, который произнёс эти слова.

[[image:/storage/reader-images/6abc62a7c975572473e21ab878ec43ad8ab7758e.png]]

[[image:/storage/reader-images/e240b701d377a40f9eef2b5a41368c00191655d0.png]]

Союзники

После выживания в миссии по сопровождению межгородского транспорта и повышения до 70-го ранга охотника, Акира приобрёл новое снаряжение и сумел добраться до Зоны 3 руин Кузусухара вместе с Кэрол и Тогами. Там они столкнулись с Кайдзю и едва сумели сбежать с помощью Широ.

К сожалению, на этом их проблемы не закончились. Сразу после того, как они пережили одну опасную ситуацию, появился другой ложный Акира, утверждающий, что он присоединился к националистам, что принесло Акире ещё одну награду за его голову.

Самозванец в видео сделал несколько утверждений.

Одним из них было то, что охота на националистов на самом деле происходила из-за внутренних распрей между чиновниками города Кугамаяма. Из-за этого Акира был вынужден сражаться с другими охотниками. Теперь, когда он знал правду, он не мог их простить, таким образом возник его союз с националистами.

Стоя на Кайдзю, этот ложный Акира говорил с полным презрением, клянясь отомстить всем чиновникам города Кугамаяма.

Акира уставился на запись. Самозванец обвинял городских чиновников в том, что они вынудили его убить Юмину. Хотя лицо Акиры оставалось без выражения, тёмная, почти осязаемая, зловещая жажда крови исходила от него.

◆

Благодаря помощи Широ, Акира и Кэрол сбежали от преследующего их Отряда городской обороны. Теперь они скрывались в заброшенном здании за пределами города, при этом глаза Акиры были прикованы к видео, воспроизводящемуся в его дополненном зрении.

Кэрол, стоявшая рядом с ним, замерла от увиденного. Однако она также была в замешательстве.

Она понимала гнев Акиры. Этот самозванец подставил настоящего Акиру, обвинив его в убийстве городского чиновника, в результате чего охотники и солдаты начали охоту на него за награду. Гнев был бы естественным.

Тем не менее, такая чрезмерная реакция казалась ему несвойственной. Он был полностью окутан глубокой, тёмной, зловещей аурой.

«Неудивительно, что Виола поручила мне просмотреть содержимое только после того, как мы покинем город. Если бы мы открыли его во время бегства, и Акира был бы атакован в таком состоянии, последствия были бы катастрофическими...»

Кэрол подозревала, что Акира предпочёл бы столкновение, а не отступление от Отряда городской обороны. Несомненно, ущерб был бы огромным. Испытывая облегчение, она попыталась понять мотив Виолы.

«Сообщение Виолы явно было направлено на то, чтобы дать Акире возможность для побега. Если бы она так беспокоилась обо мне, содержимое было бы иным... Учитывая, что Акира по сути держит жизнь Виолы в своих руках, разве не было бы ей выгоднее позволить ему умереть? Но она на самом деле помогла ему. Почему?»

Кэрол было хорошо известно, что не стоит ожидать от этой злобной ведьмы какой-либо заботы об Акире. Так зачем же Виола помогла ему? Кэрол не могла даже предположить, какова была её истинная цель.

«Интересно, не планирует ли она ещё одно представление? В любом случае, нам повезло, так как это помогло нам сбежать.»

Если целью Виолы было вызвать масштабный взрыв, используя высококлассное взрывчатое вещество, известное как Акира, и для этого требовалось спасти Кэрол и Акиру, тогда Кэрол принимала это, это соответствовало характеру Виолы. На самом деле, было бы лучше, если бы это было так, поскольку это объяснило бы всё. Однако, не имея никаких доказательств для вывода, Кэрол решила пока оставить действия Виолы без внимания.

В тот момент Акира получил звонок от Шизуки. Это отвлекло его от видео.

Однако он колебался отвечать. Вернув самосознание, он заметил свою потерю самообладания и колебался говорить с Шизукой в таком состоянии.

Тем не менее, он не мог просто проигнорировать звонок. Чувство вины нарастало, пока он заставлял Шизуку ждать. После трёх глубоких вдохов он ответил.

— ...Мисс Шизука, прошу прощения, но не могли бы вы немного подождать.

— Конечно.

По его ответу Шизука в значительной степени поняла состояние Акиры. Она спокойно согласилась и терпеливо ждала.

Вскоре после этого Шизука услышала, как Акира делает несколько глубоких вдохов. Она молча ждала, пока он придёт в себя.

Наконец Акира снова обрёл самообладание.

— ...Извини, что заставил ждать. Теперь мне лучше.

— Я рада это слышать.

Мягкий голос Шизуки помог Акире ещё больше успокоиться. Хотя он не мог полностью вернуться к своему обычному состоянию, разговор с Шизукой, казалось, поднял ему настроение.

— Да, спасибо. Итак, Шизука, что-то случилось?

Неожиданно Шизука ответила серьёзным тоном.

— Это касается новой новости о награде за твою голову. Судя по твоей реакции, полагаю, ты уже об этом знал.

— ...Да.

Акира соответствовал её серьёзному тону. Его голос оставался ровным. Он не мог отрицать ситуацию. Хотя он понимал, что это неблагоприятно, он собрался, ответил и ожидал её ответа.

Тем не менее, Шизука сохраняла свой мягкий тон.

— Я не знаю всех подробностей, но я позвонила, надеясь успокоить тебя или, возможно, подбодрить. Я боялась, что ты можешь паниковать и не сможешь ясно мыслить, но я рада, что это не так.

Акира был несколько удивлён отсутствием порицания или обвинений со стороны Шизуки. Кроме того, он заметил её мягкость. Но кроме удивления, он был искренне благодарен, смягчив своё выражение в мягкую улыбку.

— Да, сейчас я спокоен.

— Отлично. Для тебя всё может стать трудным, но давай сохранять спокойствие, хорошо? Постарайся не становиться слишком эмоциональным.

— Постараюсь.

Шизуке принесло облегчение твёрдый ответ Акиры.

— Итак, Акира, что произошло? Как это случилось? Ничего страшного, если ты не хочешь обсуждать это, и я понимаю, что ты сейчас едва ли в положении для непринуждённого разговора, но...

— Честно говоря, я и сам не уверен...

После получения уведомления о награде, Инабэ позвонил ему, приказав бежать. Затем он обнаружил, что двойник подставил его, обвинив в убийстве Удадзимы. Теперь, сбежав из города, Акира обдумывал свой следующий шаг. Он рассказал всё это Шизуке.

«Конечно, мне не нужно упоминать, что я сотрудничал с Инабэ, чтобы спланировать смерть Удадзимы.»

Акира завершил своё объяснение на этой мысли. Шизука получила разумное понимание ситуации и ответила.

— Понимаю... в таком случае, ты будешь работать с господином Инабэ, чтобы очистить своё имя?

— Ну... Инабэ действительно связался со мной, так что, скорее всего, я так и сделаю.

Хотя, возможно, на него повлияло предложение Шизуки, Акира решил следовать этому курсу. Честно говоря, это помогло прояснить его мысли. Теперь у него была определённая цель, по крайней мере, он больше не был ошеломлён внезапным поворотом событий.

— Я поняла... Это всё, что я хотела спросить. Акира, пожалуйста, позвони мне, если что-то понадобится. Возможно, я смогу помочь. — Затем Шизука добавила игриво. — Хотя я так и говорю, как управляющая маленького оружейного магазина, я мало чем могу тебе помочь, кроме как молиться о твоей безопасности.

Это было всего лишь лёгкое поддразнивание, чтобы разрядить напряжение.

В конечном итоге, Шизука управляла небольшим магазином в нижнем районе города Кугамаяма. Хотя она искренне хотела помочь, у неё не было ни влияния, ни силы, чтобы вмешаться в текущие события.

Возможно, это было сказано в шутку, но молитва действительно была всем, что могла предложить Шизука, молитвы за безопасность Акиры.

Но для Акиры это не было чем-то незначительным. Он улыбнулся и ответил.

— В таком случае, мисс Шизука, мне жаль за все неприятности, которые я тебе причинил, но, пожалуйста, молитесь за мою безопасность.

— Боже мой, это действительно всё, чего ты хочешь?

— Да. Осознание того, что кто-то переживает за меня, наверняка удержит меня от того, чтобы сделать что-то безрассудное.

Акира говорил непринуждённо, но Шизука распознала его искренность.

— Хорошо тогда, я сделаю именно это. Так что перестань быть таким безрассудным, хорошо?

— Да, конечно.

— Ну что ж, Акира, хотя это будет нелегко, удачи тебе и береги себя.

Шизука завершила звонок. Аура Акиры заметно улучшилась, и он тихо вздохнул.

Затем Акира заметил, что Альфа и Кэрол наблюдают за ним. Он почувствовал лёгкое смущение и сказал.

— Что такое?

Кэрол, выглядевшая несколько удивлённой, приняла дразнящую улыбку.

— Ничего. Я просто рада, что ты теперь намного спокойнее.

— ...Да.

Акира выбрал непринуждённый, нейтральный ответ, опасаясь поддразнивания.

Кэрол наблюдала за Акирой с весельем, но внутри она была потрясена.

«Она может успокоить его из такого состояния всего за несколько минут. Неудивительно, что Акира так о ней заботится.»

Но это было не всё.

«Или, скорее, чтобы он воспринимал меня как женщину, я должна заслужить такой уровень доверия? Что произошло в его прошлом, что оставило его настолько сломленным?»

Кэрол сталкивалась с искажёнными личностями во время своей подработки, но искажение Акиры превосходило любого, кого она когда-либо встречала. Неудивительно, что он не проявлял интереса, несмотря на её соблазнения. Хотя это объясняло его отсутствие реакции на неё, это лишь подчёркивало сложность взаимодействия с Акирой.

Тем временем Альфа улыбалась, как обычно.

[Акира, тебе лучше?]

«...Да.»

Но за её привычной улыбкой Акира чувствовал, что Альфа что-то скрывает.

[Теперь, когда ты спокойнее, давай встретимся с Широ. Городу будет трудно нас найти, если мы будем передвигаться с ним.]

«...Верно.»

Акира чувствовал, что действительно успокоился благодаря разговору с Шизукой. Вспоминая это сейчас, он чувствовал лёгкое смущение из-за своей радости от звонка. Молчание Альфы по этому поводу лишь намекало, что она ждёт момента, чтобы поддразнить его.

— Кэрол, пора выдвигаться.

— Хм? Хорошо.

Акира и Кэрол сели на его байк и отправились, намеренно выбирая неприметный маршрут.

Всё ещё чувствуя некоторое смущение, Акира полностью сосредоточился на дороге. Затем внезапно Альфа, которая летела параллельно байку, появилась перед Акирой с улыбкой.

[Акира, просто чтобы ты знал, я тоже переживаю за тебя.]

«...Да, да, спасибо.»

Акира сделал свой ответ кратким, чтобы избежать поддразнивания. Но Кэрол это заметила.

— Акира?

— Ничего. Я увеличу скорость.

Акира ускорил байк, словно пытаясь убежать от своего смущения.

◆

Акира и Кэрол достигли места, координаты которого Широ отправил. Там они заметили знакомое транспортное средство.

— Кэрол, разве это не твой кемпинговый транспорт.

— Да, это мой. Что происходит.

Озадаченные, Акира и Кэрол подошли к кемпинговому транспорту Кэрол. Задняя дверь внезапно открылась, и Тогами выглянул наружу, помахав. Хотя они были вдвойне сбиты с толку, увидев Тогами, они подъехали к открытому входу на байке Акиры.

— Вот вы где, Акира. Широ внутри.

— Тогами, почему ты снова с Широ.

— Это не моя воля. К тому же, этот тип сам себя впустил в твой транспорт.

Тогами вздохнул и объяснил, как он оказался там.

Транспорт Кэрол оставался на парковке Руин города Михазоно с тех пор, как она и Акира прибыли.

Кэрол посчитала возвращение слишком хлопотным и запросила услугу по доставке. Через агентство запрос достиг Дранкам, которые отправили Тогами.

Обычно такие простые задания доставались бы членам банды более низкого ранга. Было необычно, что относительно высокоранговый охотник, как Тогами, получил его.

Тем не менее, Тогами принял задание, полагая, что это потому, что он недавно работал с Акирой, что делало его наиболее подходящим для работы. Для Дранкам отправка случайного человека могла вызвать осложнения там, где был замешан Акира. Тогами понимал это, поэтому подчинился без вопросов.

Чтобы вернуть транспорт в город Кугамаяма, Тогами должен был обойти две системы безопасности: парковки и самого транспорта.

Безопасность парковки была гораздо проще, чем безопасность внутри внутренней стены. Отложив в сторону функции безопасности транспорта, кража с парковки в пустоши была относительно простой.

Однако немногие бы попытались это сделать. Парковка управлялась Офисом Охотников, что делало любое преступление там преступлением против самого Офиса Охотников. Последствия были бы суровыми, даже за ошибки.

Чтобы избежать этого, Тогами предъявил надлежащие документы на стойке, демонстрируя, что он выполняет официальный запрос. Это позволило ему пройти безопасность парковки без инцидентов.

Затем, используя секретный код, предоставленный агентством, он получил доступ к транспорту Кэрол.

Учитывая, что это был дорогой кемпинговый транспорт, оснащённый удобствами, он имел надёжную защиту. Взломать её было бы чрезвычайно сложно. Но с кодом для обхода защиты никаких проблем не возникло. В худшем случае он мог столкнуться с упрёком владельца позже, но не более.

Имея законный доступ через оба уровня безопасности, Тогами просто сел за руль и начал ехать обратно в город Кугамаяма.

Однако посреди пустоши Широ внезапно взломал устройство управления, остановил транспорт и вошёл без разрешения вместе с Оливией.

Закончив свой рассказ, Тогами издал раздражённый вздох.

— Я знаю, что моя ответственность это безопасно вернуть этот транспорт, но выгнать их это... ну, невозможно, у меня нет шансов против той горничной. Они заявили, что помогают тебе и что ты приедешь, так что вот мы здесь...

Тогами взглянул на Кэрол, которая ободряюще улыбнулась.

— Всё в порядке. Я подтвержу, что ты завершил свою работу по возвращению транспорта мне.

— Спасибо.

Несмотря на то, что он уступал, Тогами был действительно бессилен, когда Широ захватил контроль и сам вошёл. Обычно это считалось бы провалом. Но с одобрением клиента Тогами вздохнул с облегчением и ответил на улыбку Кэрол.

— Но, подумать только, Акира теперь цель за награду. Просто чтобы прояснить, у меня нет намерения сражаться с тобой. Я ценю свою жизнь, надеюсь это понятно. Более того, как член Дранкам, я не мог бы противостоять тебе, даже если бы мы были равны по силам.

— Спасибо, но какое отношение здесь имеет Дранкам.

— Ты забыл? Дранкам подписали официальный договор через Офис Охотников не иметь с тобой никакого конфликта. Этот контракт был официально санкционирован Офисом Охотников. То, что один город назначил за тебя награду, не может аннулировать это. Так что любое враждебное действие против тебя может быть интерпретировано как неуважение Дранкам к авторитету Офиса Охотников или даже корпоративного правительства. Это просто немыслимо, не так ли?

Услышав это, Акира кивнул.

Тогами почувствовал облегчение от этой реакции. Он был искренен в своём желании избегать конфликта с Акирой. Одновременно он не был уверен, сможет ли убедить Акиру в своих намерениях.

Тогами слишком хорошо знал грозную силу Акиры, когда тот находился под давлением. Поэтому он предпочитал оставаться в хорошем расположении Акиры. Награда только укрепила этот выбор. Ему нужно было убедиться, что Акира полностью понимает его мирные намерения. Любое подозрение могло закончиться катастрофически для Тогами.

Следовательно, Тогами сослался на Офис Охотников. Хотя он не был уверен, убедит ли это Акиру, он знал, что Акира признает это как веское основание для Дранкам.

После этого Тогами осторожно прощупал текущую ситуацию.

— ...Но зачем убивать Городского Чиновника. Что произошло?

— Меня подставили. Я не убивал того Городского Чиновника. Кто-то другой выдал себя за меня.

— А. Чёрт, как хитро.

Тогами легко принял объяснение Акиры, что несколько удивило Акиру.

— Ты так легко мне веришь.

— Хм. Я знаю, что ты на самом деле не врёшь.

Акира слабо улыбнулся. Похоже, дни всеобщего недоверия и ложных обвинений остались позади него. Это осознание порадовало Акиру.

Акира, Кэрол и Тогами направились в жилую зону кемпингового транспорта. Там Широ уже развалился на диване. Оливия грациозно стояла рядом.

— Привет, Акира. Я ждал тебя.

— Широ, спасибо за помощь с уходом от Отряда городской обороны. Но почему ты в транспорте Кэрол.

— Что ты имеешь в виду. Если бы Тогами вернул этот транспорт в город, ты не смог бы его использовать, верно. Поэтому я перехватил его.

— Понятно.

Акира и Кэрол заняли свои места. Словно предвидя их выбор, Оливия быстро подготовила напитки. Акира поблагодарил её и сделал глоток, после чего Широ выпрямился, наклонился вперёд и серьёзно обратился к Акире.

— Теперь, Акира, давай обсудим твой следующий шаг.

— Ты не заработал достаточно, чтобы я представил тебя ей.

— Я так и думал. Так каков твой план теперь. Хотя я помог тебе сбежать из города, ты всё ещё цель за награду. Твоя ситуация станет более сложной со временем.

Для Широ награда за Акиру была не полностью неблагоприятной. Чем хуже была ситуация Акиры, тем легче было предложить помощь и тем быстрее достичь своей цели.

— Я знаю.

Акира мог только вздохнуть, когда Широ снова подчеркнул его положение. Однако от него не исходило никаких негативных эмоций. Наблюдая это, Широ заключил, что либо это было рутиной для Акиры, либо у него уже есть решение.

Внезапно к Акире поступило несколько вызовов. Сначала Инабэ, сразу за ним Кибаяши и Рейна. Хотя он был удивлён этими неожиданными контактами, Широ, который отслеживал информационный терминал Акиры, предложил.

— Полагаю, у них у всех похожие вопросы. Возможно, тебе стоит поговорить с ними всеми, одновременно.

Не дожидаясь ответа Акиры, Широ быстро установил групповой вызов. Мгновенно Инабэ, Кибаяши, Рейна, Шиори и Канаэ появились в дополненном зрении всех.

То же самое произошло и для Инабэ и остальных, они все могли видеть друг друга. Как и ожидалось, некоторые, кто намеревался вести приватный разговор с Акирой, были недовольны. Инабэ, Шиори и Рейна выглядели обеспокоенными. Канаэ и Кибаяши на мгновение приподняли брови, прежде чем принять самодовольные ухмылки удовольствия.

Широ начал разговор.

— Прошу прощения за внезапный групповой вызов. Но сначала позвольте кое-что подтвердить. Все, кто звонит Акире, здесь, чтобы предложить ему помощь, верно. Если нет, мы довольно заняты, так что предлагаю вам позвонить в другой раз.

С этими словами обеспокоенное выражение Инабэ исчезло, заменившись серьёзным взглядом.

— Я не могу говорить за других, но именно поэтому я связываюсь с Акирой. Так что я останусь.

После этого заявления изображение Инабэ в усиленном зрении всех стало чётким, словно он физически присутствовал. Были видны даже складки его костюма. Однако фон был полностью белым, так как информация о фоне не передавалась. Даже его сиденье было невидимым, из-за чего он выглядел будто подвешенным в воздухе.

Акира наблюдал за этим с любопытством, когда Кибаяши вмешался со своей привычной легкомысленной манерой.

— Акира, я уверен, мне не нужно напоминать тебе, но я здесь, чтобы оказать тебе полную поддержку. Можешь быть уверен, ты можешь рассчитывать на меня.

— ...Ага, конечно.

Хотя он был благодарен, Акира не мог чувствовать себя полностью признательным, учитывая, что это был Кибаяши.

Следующей была Рейна, которая заговорила серьёзно.

— Я тоже помогу Акире. Или, если быть откровенной, я помогу в обмен на будущую услугу.

— ...Независимо от твоей мотивации, я приветствую любую помощь, которую могу получить. Но, Рейна, что тебе нужно от меня.

— Есть кое-что, что я хочу, чтобы ты сделал.

— Что.

— Я не могу раскрыть это прямо сейчас. Это достаточно значимо, что мне нужно твоё согласие прежде, чем я раскрою какие-либо детали. Это всё, что я могу сказать на данный момент.

Акира пристально посмотрел на Рейну. Он не заметил в её глазах лжи, но оставался подозрительным. Рейна продолжила.

— Учитывая, что я предлагаю помощь кому-то, за кого назначена награда городом Кугамаяма. Город, скорее всего, будет считать нас враждебными, но мы решили помочь тебе. Также, касательно нашей просьбы, мы не будем заставлять тебя делать это. На самом деле, мы не можем заставить тебя. Так что, пожалуйста, можем ли мы обсудить это позже.

Акира был, несомненно, заинтересован, Рейна была готова противостоять городу Кугамаяма, чтобы получить его помощь. Но судя по тому, насколько серьёзной она была, почти умоляющей, он понял, что настаивать на этом сейчас будет бесполезно. Поэтому Акира улыбнулся и ответил.

— Тогда хорошо.

— Спасибо.

Рейна ответила ему улыбкой. Шиори и Канаэ, стоящие позади неё, заметно вздохнули с облегчением.

Широ указал, что любой, кто не желает помогать Акире, должен немедленно покинуть вызов. Хотя у каждого были свои причины, все выразили готовность помочь. Однако это относилось только к тем, кто уже был на вызове. Тогами, присутствовавший с самого начала, поднял руку.

— Эм, Акира, мне уйти.

Все присутствующие в вызове и Широ, который взял под контроль транспорт Кэрол, пока Тогами вёл его обратно в город Кугамаяма, выразили готовность помочь Акире. Только Тогами, оказавшийся там по совпадению, не предложил помощь.

Акира заметил это и уже собирался предложить Тогами уйти. Но прежде, чем он успел, Тогами продолжил.

— Ещё кое-что. Если я могу решать сам, я хочу остаться.

Акира выглядел удивлённым. Затем Тогами пояснил.

— Как сказала Рейна, я предлагаю помощь цели за награду. Учитывая риски, ты понимаешь, что это поставит тебя передо мной в большой долг, верно. Так что давай скажем, что я возвращаю долг за твою помощь в Руинах Кузусухара... Тебя это устраивает?

Тогами говорил несколько неловко.

Он чувствовал большую задолженность перед Акирой за то, что смог выбраться из подземного туннеля и Зоны 3. По крайней мере, так чувствовал Тогами.

Он вернулся живым, несмотря на встречу с кайдзю. Честно говоря, независимо от суммы, он знал, что не сможет оплатить плату за телохранителя. Утверждать, что его помощь уравняет счёты, казалось несколько несправедливым. Хотя Тогами это понимал, он не мог придумать другой способ отплатить долг.

Акира это понимал. Вопрос Тогами о том, уйти ли, по сути означал, не увеличит ли его присутствие долг вместо его уменьшения. Проще говоря, его присутствие могло быть просто обузой. Если Акира так считал, Тогами ушёл бы без возражений.

В таком случае у Акиры не было причин отказываться. Наоборот, если Тогами пытался вернуть долг, Акира с улыбкой приветствовал помощь.

— Конечно, давай считать, что этим всё закрыто.

— Спасибо.

Тогами ответил на улыбку Акиры и с облегчением вздохнул.

Наконец, последний человек, который не упомянул помощь Акире, Кэрол, заговорила.

— Акира, просто чтобы было ясно, я помогаю тебе. Не говори мне, что ты ожидал чего-то другого, ладно.

— Ну, эм...

Честно говоря, он ожидал. Этой растерянной реакции было достаточно, чтобы Кэрол поняла. Она поджала губы и сказала.

— Если ты говоришь, что тебе не нужна моя помощь, я немедленно выгоню тебя из этого транспорта. Помни, этот транспорт мой. Если ты откажешься от моей помощи, ты будешь спать в пустоши. Сомневаюсь, что ты этого хочешь, верно.

— Д-да.

Акира был немного подавлен напором Кэрол. Увидев это, Кэрол немного расслабилась и улыбнулась.

— Как ты и сказал, ты не будешь настаивать, чтобы я платила полную оплату за телохранителя. Я понимаю это, но ты также хочешь столько, сколько я могу позволить, верно. Именно это я и делаю, помогая тебе, так что не отказывайся.

Акира тоже расслабился.

— Да, я так говорил... В таком случае, я буду на тебя рассчитывать.

— Отлично. Я сделаю всё возможное, просто смотри.

Таким образом, все присутствующие выразили готовность помочь Акире. Наконец, человек, которого остальные не могли видеть, хотя её позиция была уже ясна без вопросов, улыбнулась Акире и сказала.

[Эй, просто чтобы уточнить, я тоже помогу тебе, знаешь?]

«Конечно, я рассчитываю на твою поддержку.»

И это была Альфа, как всегда улыбающаяся Акире.

Оценка ситуации

Все, собравшиеся в кемпинговом транспорте Кэрол, согласились помочь Акире. Среди них Инабэ осмотрел группу, прежде чем его взгляд остановился на Широ.

— Прежде чем мы начнём, нам следует представиться. Я знаю, что все здесь планируют помочь Акире, но независимо от того, кто вы, лучше, если мы сможем идентифицировать друг друга. Понимание положения каждого может помочь нам разработать лучшие стратегии.

Несмотря на призыв к представлению, Инабэ уже расследовал всех, кто был связан с Акирой. И всё же Широ оставался для него, лидера крупной фракции в городском управлении Кугамаямы, полной загадкой.

Инабэ подозрительно посмотрел на Широ. В конце концов, если этот незнакомец не был готов объясниться, насколько серьёзно он вообще мог относиться к помощи Акире.

Широ улыбнулся.

— Это справедливо. Я начну. Я Широ, Пользователь Старого Домена из "Sakashita Heavy Industry". Хотя сейчас я в бегах от них, так что не говорите никому о моём присутствии.

Инабэ и Кэрол поперхнулись. Остальные выглядели явно шокированными. Только Альфа и Оливия оставались полностью нейтральными.

Сделав глубокий вдох, Инабэ сказал.

— Я слышал, что "Sakashita Heavy Industry" ведёт активную охоту вокруг города Кугамаяма. Подумать только, что тот, кого они ищут это ты. Почему ты с Акирой.

— Это долгая история.

Широ ответил так, не прилагая никаких усилий, чтобы объяснить дальше.

Инабэ решил не настаивать и вместо этого нахмурился.

— Понятно. Я не буду заставлять тебя отвечать. Но я городской чиновник города Кугамаяма. Теперь, когда я осведомлён о твоём присутствии здесь, у меня есть обязанность дать честный ответ, если "Sakashita Heavy Industry" меня спросит.

Широ должен был понимать, что его признание вовлечёт всех присутствующих. Они больше не могли утверждать, что ничего не знают. Хотя было легко обвинить Широ, он сказал это лишь потому, что Инабэ косвенно заставил его это сделать.

Если Инабэ сохранит этот секрет от "Sakashita Heavy Industry", он фактически будет помогать беглецу. В худшем случае корпорация может стать к нему враждебной. Это было последствие, с которым Инабэ не мог справиться.

Тем не менее, Широ помогал Акире. Если Инабэ раскроет местонахождение Широ, это уменьшит число союзников Акиры. Это могло быть воспринято как враждебный шаг против Акиры.

По сути, Инабэ заставляли выбирать между "Sakashita Heavy Industry" и Акирой. Он, естественно, не мог враждовать с корпоративным правительством только потому, что хотел встать на сторону Акиры.

Именно поэтому Инабэ сказал эти слова. Он просил Широ дать ему причину не раскрывать его местонахождение "Sakashita Heavy Industry".

Широ усмехнулся.

— Не волнуйся. "Sakashita" уже одобрили мою небольшую вылазку. Это секрет, о котором знают только те, кто на верхних уровнях. Если ты сообщишь "Sakashita Heavy Industry", ты просто нарушишь их план. В таком случае они могут даже увидеть в тебе препятствие.

— И ты говоришь мне просто довериться твоим словам.

Пока Инабэ говорил, он получил код от Широ.

— Тебе не нужно мне доверять. Просто попробуй использовать это. Это секретная линия к Сугадоме, одному из руководителей в "Sakashita Heavy Industry". Но я должен предупредить тебя, я не несу ответственности за твоё решение. Позвонить ему значит признать, что ты в курсе.

Инабэ быстро проверил код. Хотя он не мог получить гарантию без звонка, он по крайней мере мог подтвердить, что он связан с Сугадоме.

Сугадоме был руководителем одной из пяти крупнейших корпораций. Даже городской чиновник вроде Инабэ должен был собраться с духом, чтобы позвонить Сугадоме. Один неверный шаг мог стоить Инабэ его должности, даже жизни.

— Ладно, пока я сохраню это в секрете.

— Рад это слышать.

Широ улыбнулся.

Рядом с ним Тогами издал долгий, усталый, но облегчённый вздох. Хотя Инабэ создал эту неловкую ситуацию, теперь все хотя бы знали о Широ и его происхождении. Поскольку Инабэ согласился сохранить информацию в секрете, остальные могли использовать это как оправдание не информировать "Sakashita Heavy Industry".

Иными словами, они были облегчены тем, что Инабэ взял на себя ответственность за свои действия, они могли утверждать, что именно Инабэ хотел полной свободы распоряжаться этой информацией.

После шокирующего раскрытия Широ представления продолжились спокойно. Инабэ, Кибаяши и Тогами представились обычно. Даже Кэрол не добавила ничего особенного к своему представлению.

В конце концов настала очередь Рейны. К этому моменту она уже решила раскрыть свою истинную личность.

— Я Рейна Лилард Лоренц из семьи Лоренц. Семьи, которая основала компанию "Lion's Tail". Недавно я была вовлечена в некоторые неприятности, в том числе в столкновения с моими родственниками в руинах района Михазоно.

Все отреагировали по-разному. Кибаяши улыбнулся, забавляясь. Кэрол и Инабэ выразили шок.

Тогами был наиболее потрясён. Он подозревал, что Рейна может быть из богатой семьи, учитывая её двух горничных и проживание внутри внутренней стены. Но он никогда не представлял, что она принадлежит к семье Лоренц. Это была не просто какая-то обычная богатая семья.

Заметно растерянный, Тогами пробормотал.

— Р-Рейна... Ты серьёзно.

— Да, зачем мне лгать о чём-то подобном.

— П-понятно...

Тогами был потрясён, чувствуя, как между ними образовалась непреодолимая пропасть. Он не мог заставить себя задать больше вопросов.

Хотя она и ожидала такую реакцию, Рейна почувствовала боль. Но она отодвинула свои эмоции в сторону, как госпожа Шиори и Канаэ, у неё были более важные дела.

Рейна взглянула на Акиру. Его выражение было полностью нейтральным. Хотя это, вероятно, было связано с его склонностью игнорировать других. На самом деле Рейна почувствовала некоторое удовлетворение от его безразличия.

Тогами, видя их обоих, почувствовал себя жалким из-за своей реакции. Он осознал, насколько глупо было возводить стену между собой и Рейной после всего времени, которое они провели вместе. С этим осознанием он непринуждённо спросил.

— Рейна, ты могла бы помочь убрать награду за Акиру. Если твоя семья окажет давление на город Кугамаяма, я уверен, город отступит.

Рейна была удивлена внезапной перемене Тогами. Или, скорее, возвращению к его обычному поведению. Она улыбнулась в ответ.

— К сожалению, не могу. Мы могли бы попробовать, но у меня просто нет полномочий. Я могу быть из семьи Лоренц, но я работаю здесь как охотник. Думаю, ты можешь догадаться почему.

— А, точно, теперь когда ты это упомянула...

Хотя Тогами ещё не полностью восстановил самообладание, было ясно, что он пытается вести себя так, будто ничего не изменилось. Рейна оценила это. Они были товарищами, прошедшими через ситуации жизни и смерти вместе. Сейчас Тогами пытался сохранить их отношения, несмотря на то, что узнал о её происхождении. Даже если всё не могло вернуться к норме, она всё равно ценила его усилия.

Повернувшись обратно к Акире, Рейна добавила.

— Ещё кое-что, то, с чем я надеюсь, ты сможешь мне помочь, связано с компанией "Lion's Tail". Поэтому, прошу простить за выражение, даже если Акира не сможет сотрудничать из-за убийства городского чиновника, я не изменю своего отношения к нему.

Все поняли смысл её слов: даже если помощь Акире означала противостояние городу Кугамаяма, они получали связь с компанией "Lion's Tail", что стоило риска.

Акира быстро кивнул, затем наклонил голову, словно что-то вспомнив.

— Просто чтобы вы знали, я не убивал Удадзиму, того городского чиновника.

— Что? Но разве не поэтому за тобой назначена награда. Или я чего-то не понимаю.

— Нет, ты права, но меня подставил кто-то другой, выдавая себя за меня...

Инабэ быстро вмешался.

— Позволь мне объяснить. Вероятно, вы не осведомлены о том, какой информацией располагает Управление города. Это идеальная возможность поделиться этим.

Он начал объяснять, как Акира получил награду за свою голову.

— Сначала посмотрите это. Это запись с камеры безопасности Управления города.

Видео, отображённое в дополненном зрении всех, показывало Удадзиму, работающего в своём офисе.

— Я пропущу детали, но это видео подлинное, не поддельное и не изменённое. Это действительно Удадзима в своём настоящем офисе. Мы подтвердили, что ничего не было склеено или сфальсифицировано.

Поскольку технологии редактирования видео в восточном регионе стали почти неразличимыми, одно лишь видео не могло служить надёжным доказательством. Поэтому это видео сопровождалось дополнительной информацией, подтверждающей его подлинность, включая подтверждение того, что человек на записи действительно Удадзима.

Разумеется, такая информация не могла дать абсолютной уверенности. Тем не менее, после объединения других доказательств и результатов расследования Управление города признало видео подлинным.

Видео продолжилось. Внезапно Акира ворвался в офис, вырубил Удадзиму и унёс его.

— Позвольте сказать с точки зрения третьего лица. Этот Акира тоже реальный, но нет доказательств, что это настоящий Акира. Однако этот человек определённо вошёл в офис Удадзимы. Стандартный анализ видео подтверждает, что человек, похитивший Удадзиму, выглядит как настоящий Акира.

По сути, Инабэ передавал, насколько трудно другим распознать, что Акира на видео не настоящий.

Кэрол поняла это и спросила.

— Где была охрана. Мы ясно видим инцидент, но где были охранники.

— Во время инцидента у охраны не было полномочий просматривать эту запись. Информация, касающаяся Городских Чиновников, считается строго секретной. Городские тайны хранятся в их офисах. Обычные охранники внутренней стены не могли получить доступ к записям офиса Удадзимы без его явного разрешения, если только не происходил инцидент.

Это означало, что в момент происшествия охрана не могла заметить похищение Удадзимы фальшивым Акирой. Уточнив это, Инабэ продолжил.

— Однако этот инцидент стал достаточным основанием, чтобы предоставить им доступ впоследствии.

Следующее видео показало Акиру, стоящего на кайдзю, заявляющего о переходе к националистам и убийстве Удадзимы.

Кэрол обеспокоенно посмотрела на Акиру, но он выглядел спокойным. Уже видев это видео, хотя он всё ещё проявлял отвращение и неприязнь, он не демонстрировал той же леденящей ненависти, что раньше.

Увидев это, Инабэ тщательно подбирал слова, чтобы не ухудшить настроение Акиры.

Видео было отправлено по общей линии связи неизвестным отправителем. Получив его, Управление города быстро попыталось проверить, жив ли Удадзима, но потерпело неудачу. Фактически, они не могли его найти. Это стало чрезвычайной ситуацией, и информация об Удадзиме, которая должна была оставаться конфиденциальной, включая записи из его офиса, стала доступна службе безопасности. Тогда они и обнаружили запись, где Акира похищает Удадзиму.

Проанализированное видео быстро распространилось. Поскольку оно исходило от самой службы безопасности, анализ был быстрым.

Но этого нельзя было сказать о видео, на котором Акира убивал Удадзиму. У его анализа были ограничения. Тем не менее, его изучили достаточно, чтобы заключить, что оно не подвергалось изменениям. Расследование пришло к выводу, что ни Акира, ни Удадзима в этом видео не были подделкой.

Объединив эти выводы, было логично заключить, что Акира похитил и убил Удадзиму. Инабэ тщательно объяснил, как город Кугамаяма пришёл к решению назначить награду за Акиру.

После этого Тогами поднял руку, особенно осторожно обращаясь к Инабэ, городскому чиновнику.

— Я могу задать вопрос.

— Давай.

— Кайдзю на том видео... Он выглядит как монстр, который напал на нас в Руинах Кузусухара. Я думаю, тот, с кем мы сражались, и тот на видео это одно и то же существо.

— Я получил информацию о вашем сражении этим монстром в месте, что предположительно было Зоной 3. Я также прочитал твой отчёт Дранкам.

— Тогда утверждение, что Акира на том видео это настоящий Акира, не имеет смысла, не так ли.

Кайдзю якобы контролировался националистами, с которыми сотрудничал поддельный Акира. Любой, кто посмотрит видео, где Акира убивает Удадзиму на этом звере, придёт к такому выводу. Но если это правда, нападение тем же монстром создаёт противоречие. Следовательно, Акира на видео не мог быть настоящим.

После того, как Тогами указал на это, Инабэ взглянул на Акиру и сказал.

— Лично я согласен с тобой. Но это вывод, к которому придёт любой, посмотрев видео Управления города. Также есть два контраргумента к тому, что ты сказал. Первый это время. Люди могут сказать, что Акира присоединился к националистам после побега из Зоны 3.

Тогами счёл этот аргумент несколько натянутым. Даже если Акира присоединился к националистам после побега, временная линия казалась слишком сжатой, чтобы её легко принять. Однако, поскольку это не было полностью невозможным, Тогами не стал возражать.

Инабэ взглянул на Акиру и тщательно выбрал следующие слова.

— Во-вторых, с точки зрения постороннего, всё имело бы смысл, если предположить, что твой побег из Зоны 3 был всего лишь постановкой.

Тогами бросил на Инабэ строгий взгляд.

— Что вы сейчас сказали?

Для тех, кто едва выбрался из того адского места, гнев Тогами был понятен.

Но Инабэ ответил тем же строгим взглядом, напоминая Тогами, что перед ним городской чиновник. Тогами цокнул языком и расслабил выражение лица.

Инабэ понял реакцию Тогами и снова посмотрел на Акиру, который, вероятно, чувствовал то же самое.

— Повторю, я говорю с точки зрения постороннего. Лично я считаю, что твой побег оттуда живым был чудом. Любой другой бы погиб.

Все, кто пережил ту встречу, согласились. Ситуация была настолько тяжёлой.

— Хотя по моему личному мнению, ты выживал в таких отчаянных ситуациях много раз раньше. Зная это, я не нахожу странным, что ты выжил, в то время как другие могли бы посчитать это чудом.

Тогами и Рейна согласились. Если бы они не присутствовали и услышали, что Акира выбрался из Зоны 3 живым, они могли бы немного удивиться, но не сочли бы это странным.

— Однако для людей, которые тебя не знают, такое достижение немыслимо. Они сочтут твой побег чудом, слишком большим чудом. А те, кто не верит в чудеса, будут искать другое объяснение. Единственная альтернатива это не случайность или чудо, а постановка.

Кэрол поняла этот аргумент. Если бы она не была там, она тоже бы заподозрила что-то, думая, что за инцидентом скрывается нечто большее.

— Твоё возвращение просто настолько шокирует всех. Вместо того чтобы принять это как чистую удачу, учитывая, насколько тяжёлой была ситуация, естественно для них поверить, что было что-то ещё, включая возможность того, что всё это было лишь постановкой.

Широ небрежно вмешался.

— В таком случае моя помощь тоже была бы постановкой, не так ли?

Как важная фигура из "Sakashita Heavy Industry", слова Широ имели значительный вес для всех, включая Инабэ. Хотя у него был статус городского чиновника в городе Кугамаяма, это ничего не значило с точки зрения одной из пяти крупнейших корпораций восточного района. В конце концов, даже небольшое недоразумение могло стоить Инабэ всей его карьеры.

Тем не менее, Инабэ не проявил страха и ответил.

— Именно. Поэтому я надеюсь, что ты это опровергнешь. Скажешь "Sakashita Heavy Industry", что это не было постановкой. Город Кугамаяма не может противостоять воле "Sakashita Heavy Industry". Давление с вашей стороны очень поможет.

— Неплохой контраргумент. Но помни, я в бегах от "Sakashita". Так что это может быть трудно осуществить. Хотя я бы не сказал, что это полностью невозможно.

Широ взглянул на Акиру. Если помощь в снятии награды за Акиру обеспечит ему помощь Акиры во встрече с Цубаки, Широ не возражал бы сделать именно это. Его взгляд передавал это.

Прежде чем Акира успел ответить, Кэрол обратилась к Инабэ.

— Господин Инабэ, лидер "Dragon River" тоже был там. Разве можно назвать это постановкой? Обвинять побег в постановке значит обвинять и их лидера в том же.

Команда "Dragon River" по силе соответствовала целому городу. Обвинять их в инсценировке побега, а значит и в сотрудничестве с националистами, было тем, что город не мог себе позволить. В худшем случае команда охотников могла стать враждебной и сравнять город с землёй.

Поэтому Кэрол считала немыслимым, чтобы Управление города рассматривало побег как постановку. Отдельные люди могли в это верить, но чтобы всё Управление заняло такую позицию, это казалось маловероятным.

Инабэ вздохнул.

— Я полностью с тобой согласен.

— Верно.

Кэрол улыбнулась, добившись этого признания от Инабэ. Но её улыбка исчезла, когда он продолжил.

— Но... когда мы попытались допросить "Dragon River", один из них, их вице-капитан, Мерсия, кажется, пришла в ярость. К сожалению, сейчас Управление города крайне осторожно в отношении "Dragon River".

Обычно, чтобы не разозлить команду охотников, Управление города не могло позволить себе такие обвинения. Но после того, как Мерсия была выведена из себя, примирение казалось невозможным. Не было бы удивительно, если бы Управление города вскоре объявило их враждебными.

Кэрол не могла поверить, что кто-то намеренно провоцирует город.

— О чём она только думает.

— Полностью с тобой согласен...

Инабэ тяжело вздохнул, явно разделяя мнение Кэрол.

Акира молча слушал, но его впечатление было таким, что эта ситуация будет ещё более проблемной, чем обычно. Он указал на Акиру в видео.

— Значит, город назначил за меня награду, потому что они не могут правильно определить, что Акира на этом видео это не настоящий я, верно.

Независимо от подлинности, Акира в видео убил Городского Чиновника и заявил, что присоединился к националистам. Естественно, это привело к назначению награды. Пока они не придут к выводу, что это подделка, у них нет выбора, кроме как нацелиться на настоящего Акиру. По крайней мере, так Акира понимал свою текущую ситуацию.

Но Инабэ покачал головой.

— Похоже, это не так.

— Что? Тогда почему...

Акира выглядел озадаченным. Инабэ ответил с серьёзным выражением.

— Честно говоря, я не знаю, почему они назначили за тебя награду.

— Что ты имеешь в виду?

Акира выглядел ещё более сбитым с толку. Кэрол, Тогами и Рейна разделяли его недоумение. Только Кибаяши сохранял свою обычную улыбку.

Инабэ объяснил.

— Независимо от того, настоящий ли Акира на этом видео или нет, с точки зрения Управления города было бы лучше, если бы он был поддельным. На месте тех, кто расследовал это дело, даже если бы Акира на этом видео был настоящим, для города было бы выгоднее объявить его поддельным. Именно поэтому я не понимаю, почему они назначили за тебя награду, основываясь только на этом видео.

Даже если Акира в видео был подлинным, любой согласился бы, что решение города Кугамаяма было ошибочным, учитывая статус Акиры как высокорангового охотника. Хотя он был из трущоб, за несколько лет он поднялся до 70-го ранга охотника. Управление города довело этого охотника до такой степени, что он якобы встал на сторону националистов. Учитывая акцент корпоративного правительства на отношениях с охотниками, обращение города Кугамаяма с Акирой было вопиющим.

Охотники не считали Управление города союзником, но признавали взаимную выгоду и поддерживали дружеские отношения, когда это было выгодно, при этом устанавливая чёткие границы. Как только эти границы пересекались, возникал конфликт. Этот инцидент приблизился к этому порогу.

По этим причинам даже Управление города должно было заявить, что Акира на видео поддельный, независимо от истины. Подобный обман уже происходил во время миссии по охоте на националистов. Не было бы удивительно, если бы они применили ту же тактику снова, по крайней мере, так считал Инабэ.

Услышав это, Рейна спросила.

— Тогда зачем назначать награду за Акиру. Это, похоже, противоречит вашим собственным целям...

Теперь, зная о связи Рейны с семьёй Лоренц, Инабэ говорил более осторожно.

— Награда исходила не от меня и не от Управления города в целом. Любой отдел может назначить награду, если позволяет бюджет. В случае Акиры, хотя в уведомлении указано город Кугамаяма, она конкретно была выдана Отрядом городской обороны. Тем не менее, это кажется мне крайне странным...

Независимо от того, настоящий это или поддельный Акира, Акира на видео нарушил безопасность, проник в офис Городского Чиновника, напал на него и убил. Это был огромный провал безопасности. Понятно, что Отряд городской обороны сделал бы всё, чтобы восстановить свою репутацию.

Однако, поскольку преступник мог быть фальшивым Акирой, они должны были сначала допросить настоящего Акиру, прежде чем действовать. Немедленное развертывание мехов выглядело странно.

Они могли утверждать, что хотели обезопасить Акиру до того, как он сбежит, но тогда назначение награды не имело смысла. Стандартная процедура означала, что Акиру уведомили бы о награде, по сути, предупредив его.

Более того, награда содержала множество неестественных аспектов. Инабэ объяснил это и повернулся к Акире.

— Акира, ты слышал детали своей награды, верно?

— Да, 500 миллионов аурум.

— Тогда ты понимаешь, что это необоснованно мало, учитывая, что целью являешься ты, верно.

— Ну, я думаю, что это немного маловато.

За Акиру была назначена награда в 500 миллионов аурум. Учитывая его состояние и склонность к самоуничижению, Акира не считал её слишком низкой.

Но стали бы обычные охотники бросать вызов охотнику 70-го ранга за такую сумму. И Акира, и Инабэ соглашались, что сумма слишком мала.

Инабэ кивнул.

— Именно. Нарушение внутренней стены, проникновение в офис Городского Чиновника, убийство, плюс твои навыки... Награда должна быть как минимум 10 миллиардов аурум. Не учитывая то, есть ли у Управления города такие средства, добавление ещё нескольких нулей не было бы удивительным. Но твоя награда всего 500 миллионов аурум. Это слишком подозрительно.

Все присутствующие отметили эти странности, независимо от того, заметили ли они их изначально или только после объяснения Инабэ.

Инабэ продолжил.

— Также странно, что награда вообще была объявлена. Единственная указанная причина это убийство Удадзимы. Если Акира действительно убил Удадзиму, как показано на видео, почему не упомянуть также его переход к националистам. Это делает ситуацию ещё более странной.

Акира нахмурился. Теперь, когда Инабэ это сказал, это действительно было странно. Инабэ продолжил.

— Здесь слишком много несоответствий. За кулисами происходит что-то, из-за чего у тебя появилась эта награда. Даже не думай сдаваться. Всё это дело слишком подозрительно. Никто не может предсказать, что они могут с тобой сделать, если ты сдашься.

Хотя они не знали почему, кто-то хотел подставить настоящего Акиру, чтобы устранить его. Кто-то мог пытаться заменить настоящего Акиру после его устранения. В худшем случае недавнее нападение на дом Акиры могло исходить из того же источника. Инабэ не обязательно подозревал Отряд городской обороны, но думал, что это могут быть националисты или подобные группы.

Инабэ поделился всем этим, признавая своё неполное понимание ситуации.

Даже будучи главой крупной фракции в Управлении города, Инабэ не имел полного понимания всей ситуации. Акира не мог оценить, насколько это необычно, но по крайней мере он знал, что снова оказался втянут в очередное проблемное дело. Его нахмуренное лицо выдавало его недовольство.

Затем Инабэ перешёл к главной теме.

— Ты можешь критиковать меня, думая, что после всего этого я всё ещё не понимаю ситуацию наверняка. Но крайне важно понимать, что мы знаем и чего не знаем, чтобы определить наше текущее положение. Теперь, когда ты это понимаешь, каков твой план. Я помогу тебе всеми способами, которыми смогу, но мои возможности ограничены.

У Акиры было много вариантов: временно затаиться, переместиться за пределы досягаемости города Кугамаяма и продолжить быть охотником, вести переговоры с Управлением города, чтобы снять награду, или попросить Широ оказать давление через "Sakashita Heavy Industry".

Но Акира не выбрал ни один из них. Не осознавая этого, зловещая тёмная аура исходила от его голоса и глаз.

— Я найду самозванца и убью его.

Для Инабэ это было одновременно ожидаемо и неожиданно.

Очевидно, поддельный Акира контролировал кайдзю. Охота на этого человека казалась безрассудным самоубийством. Любой другой воспринял бы это как верную смерть. Однако Акира не проявил колебаний, твёрдо заявив о своём намерении. Ни один рациональный человек не стал бы пытаться это сделать, поэтому это было неожиданно.

В то же время Инабэ чувствовал, что Акира действительно так и поступит. Он знал, что Акира именно такой человек. Поскольку Инабэ уже знал, что у Акиры не всё в порядке с головой, это не было полностью удивительным.

У остальных были схожие реакции в разной степени. Только Кибаяши сохранял свою обычную улыбку, полностью ожидая такого развития.

Пока все напряглись под зловещей аурой Акиры, включая Инабэ, Кибаяши демонстрировал весёлую улыбку.

Когда Акира заметил их реакцию, он понял, что теряет самообладание. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, тёмная атмосфера вокруг него рассеялась.

Когда давящая аура, ощущаемая даже через видеозвонок, исчезла, Инабэ с облегчением вздохнул и продолжил.

— Значит, ты хочешь очистить своё имя, устранив поддельного Акиру. Это действительно лучшее решение, но...

Если Акира убьёт самозванца, это по крайней мере докажет, что фальшивый Акира существовал. Это упростит убеждение Управления города, что именно фальшивый убил Удадзиму и присоединился к националистам. Инабэ понимал эту логику.

Однако охота на фальшивку означала также столкновение с кайдзю. Инабэ не мог не думать, что это безнадёжно, но быстро решил поддержать Акиру.

— Нет, я понимаю. Я помогу тебе.

Он почти предложил отказаться от этой идеи, но решил этого не делать. Если бы он отказался, Акира всё равно действовал бы без его помощи. Лучше повысить шансы Акиры, так думал Инабэ, решив помочь. Но он всё же предупредил Акиру.

— Но не действуй в одиночку. Как я сказал, я помогу тебе всеми возможными способами, так что дождись идеальной возможности и тщательно подготовься, прежде чем действовать. Не принимай лишних рисков из-за эмоций. Понял?

— ...Я знаю.

Если бы Акира ринулся вперёд, руководствуясь эмоциями, это означало бы, что он не вырос с тех пор, как едва не погиб в войне банд трущоб без поддержки Альфы. Поэтому Акира напомнил себе о необходимости сдержанности.

Когда их следующий шаг был определён, один вопрос был решён. Кибаяши, который до этого молча слушал, наконец заговорил со своей характерной улыбкой.

— Что ж, тогда давай действовать в этом направлении, Акира. Всё в порядке. Я буду полностью сотрудничать, чтобы ты мог проявить себя.

Выражение лица Акиры было одновременно встревоженным и полным надежды. Затем он пренебрежительно нахмурился.

— Ладно... Я рассчитываю на тебя. Чем больше ты помогаешь, тем более грандиозное представление ты сможешь увидеть, верно?

— Конечно, можешь на меня рассчитывать. Обязательно устрой хорошее представление снова. Я чуть не умер со смеху, когда услышал, что ты сбежал от кайдзю. Уверен, на этот раз ты сделаешь что-то ещё более безумное.

Если Акира сможет оправдать эти ожидания и победить кайдзю, то убить фальшивого Акиру будет просто. Чтобы обеспечить максимально зрелищное представление, Кибаяши безусловно сделает всё возможное. Акира посмотрел на него с раздражением, но Кибаяши лишь усмехнулся с весельем.

Убежище

Высокоранговые охотники, которые прибывали в город Кугамаяма, в основном останавливались в определённых местах. Самым распространённым из них был высококлассный отель. Обладая обильными средствами, они останавливались на несколько дней в номере стоимостью 100 тысяч аурум за ночь.

Следующим вариантом были недавно построенные дома для высокоранговых охотников на окраинах города. Хотя они всё ещё находились в пустоши, обычные монстры в этом районе даже не представляли угрозы для этих высокоранговых охотников. Их огромные здания охранялись танками и силовыми костюмами, и пока они могли игнорировать опасности окружающей среды, вся пустошь ничем не отличалась от открытой недвижимости. Новый дом, который был рекомендован Акире после того, как его предыдущий дом был разрушен, на самом деле был одним из таких домов, расположенных посреди пустоши.

Также существовали передовые базы, построенные группами охотников. Они строились вокруг и внутри Руин Кузусухара по их собственному решению. Они были сильно укреплены несколькими мощными танками, так что было бы не преувеличением назвать их мобильными крепостями.

Одной из таких баз была та, которую команда "Dragon River" построила на границе между Зоной 1 и Зоной 2. Большой трейлер направлялся в ту сторону, следуя маршруту снабжения, поддерживаемому Управлением города, который соединял передовую базу с внутренней секцией руин.

Этот трейлер был остановлен группой охранников, оснащённых танками и мехами и направленных Управлением города. Водителем трейлера был охотник из "Dragon River". Он заговорил по ближней линии связи с явным раздражением в голосе.

— Что?

— Мы здесь, чтобы проверить ваш груз...

— Спасибо, не нужно, отойдите.

— Мы не собираемся проводить тщательную проверку. Достаточно просто взглянуть, это даже не займёт и 5 минут.

— Ага, понятно, нет.

— Пока вы работаете в районе города Кугамаяма, у нас есть право проводить проверки. Пожалуйста, сотрудничайте, мы здесь, чтобы поддерживать порядок. Даже если мы найдём что-то подозрительное, мы не будем поднимать шум. Это будет просто небольшая ошибка, вам лишь нужно быть немного осторожнее в следующий раз.

Когда дело касалось высокоранговых охотников, они часто приносили и использовали предметы, которые требовали регистрации у местного правительства. Поэтому было не редкостью, что им приходилось нейтрализовать незарегистрированные опасные предметы, такие как аннигиляционные боеголовки, способные разрушить даже городскую стену.

Хотя такое обычно вызывало серьёзные проблемы, Управление города заявляло, что просто закроет на это глаза как на небольшую ошибку, чтобы показать "Dragon River", что они пытаются вести переговоры мирно.

Тем не менее это не изменило ответ того человека.

— Всё равно нет.

— Если вы продолжите отказываться, вполне естественно, что это покажется подозрительным, можем ли мы как-то решить это мирно.

Это заявление, по сути, было последним предупреждением. Но тот человек ответил на предупреждение своим собственным предупреждением.

— Вы не понимаете, да. У вас здесь только один вариант и это отойти в сторону, или нам придётся сразиться. У вас 30 секунд. Если вы не сможете решить, мы решим за вас.

Этот человек, по сути, говорил отойти в течение 30 секунд, иначе они откроют огонь. Капитан охраны понял, что водитель говорит совершенно серьёзно, поэтому он с подавленным видом приказал своим людям освободить дорогу. Если бы они вступили в бой там, это могло бы немедленно перерасти в полномасштабную войну между "Dragon River" и городом Кугамаяма. Хотя у охраны были мехи, с текущими силами на месте они не могли принимать решение, которое могло определить будущее города.

Увидев, как танки и мехи отходят в сторону, человек из "Dragon River" понизил тон и сочувственно ответил.

— Извини за это, я знаю, что тебя потом отругает начальство, но в нашем случае нас могут убить наши начальники, если мы просто сделаем, как ты сказал. Давай просто постараемся ладить, пока наши начальники не разберутся.

Подобное поведение, по сути, было ответным давлением со стороны Мерсии на город Кугамаяма. Водитель неявно дал это понять, снова запуская своё транспортное средство.

Капитан охраны наблюдал, как большой трейлер проезжает мимо, вздыхая и бормоча.

— ...Боже правый, не знаю, какой идиот это сделал, но из-за него нам приходится сталкиваться со всеми этими проблемами.

Из-за решения людей, живущих в роскоши и безопасности за городской стеной, ему и его команде приходилось проходить через всё это. Честно говоря, он чувствовал, что готов уволиться, если это продолжится, и он тяжело вздохнул.

Среди колонны трейлеров, проходящих через охрану города, находился один большой кемпинговый транспорт. Это был транспорт Кэрол, и Акира находился внутри него.

— Мы смогли безопасно пройти, да уж... Или, возможно, они знали, но решили не рисковать.

Акира сказал это с хмурым лицом, на что Кэрол ответила с улыбкой.

— В любом случае это не имеет значения, не так ли? Даже если они узнали об этом через какую-то утечку, по крайней мере это доказывает, что Управление города не может безрассудно делать всё, что захочет.

Услышав это, Акира немного расслабил хмурое выражение.

— Да, ты права.

Вместо того чтобы беспокоиться без необходимости, было лучше думать, что план прошёл гладко. Акира так подумал и заметно расслабился после этого столкновения с городской охраной.

Теперь, когда Акира стал целью за награду до такой степени, что городские солдаты отправили группу с мехами, чтобы его выследить, Акире нужно было найти безопасное укрытие.

Сначала они думали, что смогут просто скрываться где-нибудь в широкой пустоши. Даже если Управление города попытается прочесать территорию, найти Акиру в бескрайней пустоши всё равно будет сложно из-за слишком большой площади для охвата. Но у Кибаяши была другая идея: скрыться на передовой базе "Dragon River".

Скрытие в пустоши давало им неплохие шансы остаться незамеченными, но не было гарантии, что Управление города не сможет их найти. Они всё равно оставляли бы следы при добыче еды и других припасов. Как только Управление города получило бы примерное представление о том, где они могут находиться, оно могло бы просто отправить масштабный поисковый отряд, что было бы невыгодно для Акиры, если бы это переросло в бой.

Но если он находился внутри передовой базы "Dragon River", Управление города не смогло бы многого сделать, даже если бы знало, что Акира там скрывается. Более того, Тацукава считал Акиру своим младшим, а Управление города также разозлило Мерсию. Поэтому Кибаяши считал, что после коротких переговоров "Dragon River" согласится приютить Акиру на некоторое время.

С другой стороны, главной целью Акиры было не бегство и укрытие от Управления города. Его единственной целью была охота на фальшивого Акиру. Поэтому для него не было вариантом скрываться и уезжать далеко от города Кугамаяма. Ему нужно было оставаться где-то рядом с Руинами Кузусухара, чтобы найти подходящий момент отправиться в Зону 2 или даже в Зону 3.

И чтобы Инабэ и Кибаяши могли оказать максимальную поддержку Акире, они оба предпочитали, чтобы Акира оставался где-то рядом с городом. Чтобы победить кайдзю и выследить фальшивого Акиру, Акире понадобилось бы более мощное оружие, и было бы трудно доставить это оружие Акире, если бы он находился далеко от города. Также существовала высокая вероятность, что Управление города обнаружит доставку.

Услышав это, Акира согласился на время скрыться на передовой базе "Dragon River". Но чтобы этот план сработал, сначала им нужно было убедиться в сотрудничестве "Dragon River". И потому первым шагом стало то, что Кибаяши должен был провести переговоры с их командой, что и определило бы жизнеспособность их плана.

Скрывать цель за награду было делом не из простых. Они думали, что переговоры займут как минимум несколько дней, но Кибаяши сумел договориться в тот же день. Не прошло много времени, как за ними прибыл конвой трейлеров.

Неудивительно, что все были немного озадачены, когда всю их группу, включая кемпинговый транспорт, сопроводили прямо до базы "Dragon River".

Передовая база, созданная "Dragon River", была построена для помощи в исследовании Руин Кузусухара, в центре штаба находилось большое транспортное средство, оснащённое ангаром, способным одновременно обслуживать несколько мехов. Его двигатель также был достаточно мощным, чтобы давить любые обломки под своими огромными колёсами.

Без сомнений, одна только его стоимость заставила бы любого обычного охотника отвесить челюсть. И эта команда зарабатывала достаточно регулярно, чтобы позволить себе такое транспортное средство. Это словно демонстрировало, что команда "Dragon River" действительно является элитной высокоранговой командой, достойной своего положения.

Когда трейлер уже почти прибыл, Тогами внезапно обратился к Акире.

— Акира, не пора ли тебе это сделать.

— Хм. А, да, точно.

Акира активировал оптическую маскировку и исчез. Таким образом, единственными видимыми людьми внутри транспорта Кэрол остались Кэрол и Тогами. Что касается Широ и Оливии, они разошлись по своим делам, как только группа Акиры присоединилась к конвою.

Когда они прибыли и припарковали транспорт внутри базы, Кэрол вышла и последовала за проводником из "Dragon River", чтобы переместить транспорт на парковку. Там Мерсия, Тацукава и Кибаяши уже ждали их.

Тацукава, Мерсия и Кибаяши вошли в транспорт Кэрол, где Мерсия бегло осмотрелась внутри и улыбнулась.

— Добро пожаловать. Акиры с вами нет?

Кэрол и Тогами незаметно указали туда, где находился Акира, хотя, разумеется, он всё ещё был невидим из-за оптической маскировки. Кэрол была расслаблена с обычной улыбкой, тогда как Тогами выглядел заметно напряжённым.

— Нет, его с нами нет.

— Да, его нет.

Разумеется, Мерсия знала, что Акира там и использует оптическую маскировку. Но даже так она задала этот вопрос, чтобы убедиться, что все понимают ситуацию одинаково.

— В таком случае позвольте ещё раз поприветствовать вас на нашей базе. Поскольку это ваш первый день здесь, мы будем относиться к вам как к гостям. С завтрашнего дня начнёте работать, а сегодня хорошенько отдохните.

— Хорошо.

— Принято.

Тацукава взглянул в сторону невидимого Акиры и тихо усмехнулся.

— Что ж, я уверен, что Управление города не сможет достать тебя здесь, так что пока можешь расслабиться.

Но прежде, чем Акира успел что-либо сказать, Мерсия быстро вмешалась.

— Серьёзно, не начинай разговаривать сам с собой. Это не смешно, понял?

Тацукава усмехнулся и ответил.

— Упс, кажется, я слишком устал. Пожалуй, пойду отдохну на сегодня. Увидимся.

Акиры здесь не было, такова была позиция "Dragon River". Мерсия и Тацукава ясно дали это понять своим поведением перед уходом.

Теперь внутри остался только Кибаяши. Он, казалось, был в исключительно хорошем настроении. Кибаяши мог видеть Акиру. Точнее, он наложил изображение Акиры поверх того места, где находился невидимый Акира, в своём дополненном зрении.

— Акира, можешь говорить, но не отключай маскировку.

— Мне и внутри трейлера нужно держать её включённой?

По его голосу было ясно, что Акира этим недоволен. Кибаяши указал на окно и ответил.

— Если ты находишься там, где тебя не видно снаружи, всё в порядке. Но если тебе придётся постоянно включать и выключать её, есть небольшой шанс, что ты забудешь и выйдешь без оптической маскировки. Я рекомендую просто держать её включённой всё время. Если тебя увидят, когда кто-то заглянет в окна, это только ухудшит ситуацию для всех.

— Ну да.

— Ну, я не буду говорить тебе держать её включённой, когда принимаешь ванну. Просто убедись, что тебя не видно снаружи, хорошо.

— Понял.

Акира не имел ни малейшего желания принимать ванну в силовом костюме. Поэтому он ответил с уверенным кивком.

Кибаяши улыбнулся.

— Ну что ж, давай я снова объясню вашу ситуацию. Особенно тебе, Акира, держи уши открытыми. Признаю, ты стал спокойнее, чем раньше, но тебе всё ещё многого не хватает, когда дело касается здравого смысла.

— Хорошо.

Акира криво улыбнулся, так как не мог отрицать предупреждение Кибаяши.

К этому моменту прошло уже несколько лет с тех пор, как Акира вырвался из своей прежней жизни в трущобах. Он больше не был мальчиком, не знающим общепринятых норм. За это время он многому научился и многое изучил.

Однако это не означало, что он гарантированно мог действовать, руководствуясь здравым смыслом. В хорошем или плохом смысле, если бы Акира мог это делать, он бы не стал целью за награду сейчас и не достиг бы 70-го ранга охотника с такой скоростью.

И, самое главное, он никогда бы не подумал охотиться на того самого человека, который контролировал кайдзю. Акира понимал, что ему не хватает таких качеств, поэтому принял предупреждение без отрицания.

И Кэрол, и Тогами лишь улыбнулись и не стали защищать Акиру, что показывало, что они согласны с Кибаяши. Даже последний присутствующий здесь человек, который был куда более ненормальным, чем Акира, Альфа, также улыбнулась с тем же сочувствием.

[Он прав, Акира. Не бросайся снова вперёд в одиночку, как в прошлый раз.]

«Знаю, знаю. Он говорит, что поможет мне, так что я обязательно воспользуюсь его помощью. То же самое касается и тебя, Альфа.»

[Разумеется, можешь на меня рассчитывать.]

Акира и Альфа обменялись улыбками, было ясно, что между ними существует сильное доверие.

Акира стал целью за награду, и Управление города Кугамаяма охотилось за ним. Но быть назначенным целью за награду и быть преследуемым городом Кугамаяма это две разные вещи.

Прежде всего, назначение награды было больше похоже на запрос, который охотники могли принять, не проходя через администрацию для официального принятия этого запроса. Почти всегда это использовалось исключительно для монстров. Поэтому многие люди ошибочно воспринимали это как запрос на устранение, по сути на убийство цели. Но если быть точнее, было возможно назначить награду за захват живым.

Тем не менее, сам факт того, что человек является целью за награду, не лишал его прав и не ограничивал его действия. Проще говоря, это не лишало его права убить любого, кто попытается его выследить, только потому что он является целью за награду.

В случае если охотник убивал цель за награду внутри внутреннего района, награда выплачивалась, но сам охотник признавался виновным в убийстве. Более того, это рассматривалось как убийство ради прибыли, что каралось строже, чем обычное убийство. В конце концов, такие действия угрожали порядку внутреннего района. То же самое применялось, если это происходило в охраняемых зонах за пределами городской стены.

Это правило не менялось даже если награда была назначена корпоративным правительством. Хотя в таком случае охотника, за которого назначили награду, лишали статуса и замораживали его счёт в Офисе охотников. Но это происходило потому, что он вступил в конфликт с корпоративным правительством, а не из-за самой награды.

Таким образом, если говорить кратко, текущий статус Акиры с точки зрения других охотников был статусом охотника, находящегося в состоянии войны с городом. Его уровень угрозы был таким, что Управление города назначило за его голову награду в 500 миллионов аурум. Но не более того. И, разумеется, для высокоранговой команды охотников такие вещи не представляли собой ничего, о чём стоило бы беспокоиться.

С учётом всего этого Кибаяши был уверен, что команда Тацукавы не откажется приютить Акиру на время. И, как он и ожидал, Мерсия, которая в основном отвечала за управление "Dragon River", согласилась на просьбу Кибаяши.

Тем не менее, они не собирались публично признавать, что Акира находится у них. Это по-прежнему держалось в секрете, чтобы сохранить и без того напряжённые отношения команды с городом Кугамаяма.

"Dragon River" уже находилась под подозрением в сотрудничестве с националистами. Это обвинение со стороны Управления города сильно разозлило Мерсию. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы довести обе стороны до полномасштабной войны.

Но если бы "Dragon River" внезапно заявила, что Акира у них и они не намерены передавать его городу, то, как и ожидалось, у города Кугамаяма была своя позиция как правящей организации региона. Даже если противником была "Dragon River", у них не осталось бы иного выбора, кроме как начать войну.

Мерсия также хотела по возможности избежать войны. Поэтому ей нужно было сохранить позицию того, что она всё ещё готова простить город Кугамаяма, если тот принесёт извинения. Таким образом, они поддерживали хрупкий баланс, утверждая, что у них нет Акиры. Это было условие, выдвинутое Мерсией, после чего они обсудили, как удовлетворить требования всех сторон в данной ситуации.

Поэтому "Dragon River" официально заявила лишь то, что согласилась принять Кэрол в свои ряды. Кэрол по личным причинам нуждалась в телохранителях. До сих пор её телохранителем был Акира, но теперь, когда он стал целью за награду, Кэрол пришлось искать других. По совпадению, поскольку "Dragon River" искала информацию о внутренней секции Руин Кузусухара, они согласились защищать Кэрол в обмен на информацию. Такова была официальная версия.

Разумеется, обычно у Кэрол не было бы средств, чтобы оплачивать услуги такой высокоранговой команды, как "Dragon River". Поэтому, помимо передачи информации, вместо того чтобы просто находиться под защитой команды, она собиралась участвовать в боях на передовой, чтобы компенсировать оставшуюся часть оплаты.

Что касается того, почему с ней был Тогами, он должен был работать вместе с "Dragon River", чтобы отработать оплату за охрану, когда Тацукава защищал его в Зоне 3.

Хотя на самом деле он шёл с ними, чтобы отплатить свой долг Акире. Проще говоря, он должен был выступать в роли двойника Акиры. Если кто-то случайно увидит Акиру, можно было утверждать, что это был на самом деле Тогами, а не Акира. А когда Кибаяши и Инабэ отправляли мощное снаряжение Акире, в качестве получателя использовали имя Тогами.

Что касается объяснения того, как "Тогами" удаётся получать столь мощное снаряжение, они собирались использовать дурную славу Кибаяши, отправляющего охотников на опасные задания.

К тому же Инабэ также оформил официальный запрос Тогами через Дранкам. Поскольку запрос считался строго секретным, даже Дранкам не знала его деталей. Но этого было достаточно, чтобы оправдать отправку мощного снаряжения Акире через Тогами.

Таким образом, у Акиры появлялась возможность скрываться от города Кугамаяма, одновременно получая мощное снаряжение от Кибаяши и остальных и готовясь отправиться в Зону 3, чтобы выследить поддельного Акиру.

Кибаяши сумел организовать всё это за полдня. Разумеется, Акира был поражён его эффективностью.

— Итак, какое снаряжение ты собираешься мне достать.

— Понятия не имею. Я собираюсь немного осмотреться после этого. Тебе не о чем беспокоиться. Я сделаю всё за тебя.

Кибаяши сказал это с полной уверенности улыбкой, на что Акира ответил улыбкой, которую он редко показывал Кибаяши.

— Хорошо, рассчитываю на тебя. Но если хочешь получить лучшее зрелище, постарайся достать для меня лучшее, что сможешь, хорошо?

В прошлый раз, когда он столкнулся с кайдзю, его шанс на победу был практически равен нулю. У него не было иного выбора, кроме как бежать.

Поэтому он должен был убедиться, что вторая встреча будет иной.

Каким бы безрассудным это ни было, пока это возможно, даже если шанс на успех крайне мал, он добьётся результата. И этот шанс даст ему Кибаяши. В конце концов, Кибаяши будет наслаждаться этим зрелищем больше, чем кто-либо другой.

Кибаяши не хотел видеть бой без шанса на победу. Он хотел увидеть, как кто-то, рискуя жизнью, выкладывается на полную, чтобы выжить и победить. Акира прекрасно понимал это ужасающее желание Кибаяши.

Кибаяши улыбнулся в ответ и ответил.

— Разумеется.

Акира, похоже, каким-то образом наслаждался этой ситуацией, а что касается Кибаяши, тут и спрашивать было не нужно.

С другой стороны, Тогами и Кэрол, наблюдавшие за этим обменом, нахмурились от страха. У них было ощущение, что их втянут в то, что произойдёт дальше, и у них не будет силы сопротивляться надвигающейся волне.

Альфа была единственной, кто, как обычно, улыбалась рядом с Акирой.

◆

После того как всё немного улеглось, Акира решил окунуться в роскошную ванну в трейлере Кэрол. Акира тяжело вздохнул. За столь короткое время произошло слишком много событий. Несомненно, он был истощён как физически, так и морально. Даже роскошная ванна, которую обычно невозможно было увидеть в транспортном средстве, не могла вернуть ему улыбку.

«Чёрт, какой длинный день...»

Произошло так много всего, что это невозможно было бы уместить даже в два-три предложения, однако мозг Акиры был слишком уставшим, чтобы вообще пытаться формулировать мысли.

Альфа, находившаяся с ним в ванной, улыбнулась.

[Да, день действительно был длинным.]

Сама ванна на самом деле была недостаточно большой для двух человек, но поскольку Альфа была всего лишь изображением, проецируемым в зрение Акиры, она не была ограничена физическим пространством. Альфа явно наслаждалась той же ванной в дополненном зрении Акиры, расширенном так, чтобы охватывать всю ванную комнату.

[Но, я бы сказала, что для тебя это обычное дело, не так ли? Так что с этой точки зрения, это просто обычный день.]

Лицо Акиры едва заметно дёрнулось.

«...Хорошее замечание.»

Акира уже прошёл через множество тяжёлых ситуаций, и, судя по тому, что он всё ещё был жив, он думал, что и на этот раз как-нибудь справится.

Хотя на этот раз ему предстояло иметь дело с кайдзю, учитывая его нынешнюю силу, для Акиры это уже не выглядело чем-то особенным. В конце концов, когда-то ему приходилось сражаться с оружейными псами в пустоши, имея лишь пистолет и не имея никакой подготовки. Думая об этом, Акира не стал слишком беспокоиться о своём будущем.

Затем ему пришла в голову одна мысль.

«Кстати, Альфа, если Кибаяши поможет мне получить ещё более мощное снаряжение, достаточное, чтобы победить кайдзю, стану ли я достаточно сильным, чтобы пройти сложный путь для выполнения твоей изначальной просьбы?»

Ранее Альфа говорила, что с его текущей силой у Акиры хотя бы есть шанс, если он выберет самый безопасный путь. Но что насчёт того, когда он станет достаточно сильным, чтобы даже победить кайдзю. Акира подумал, что тогда у него должен быть хотя бы шанс.

Альфа улыбнулась и сказала.

[Посмотрим. Думаю, ты как-нибудь справишься, если выберешь путь средней сложности.]

«...Тогда, что насчёт самого сложного пути?»

[Ты умрёшь.]

«П-понятно.»

Акира немного опешил, узнав, что даже тогда он не будет достаточно силён. Затем он отложил эту мысль и кивнул, обращаясь к самому себе.

«...Ладно, тогда давай сделаем всё возможное по самому лёгкому пути.»

[Ага, давай так и сделаем.]

На самом деле Акира ставил свою собственную цель — выследить фальшивого Акиру, выше просьбы Альфы. Но в случае просьбы Альфы она сказала ему, что она откладывается не из-за собственной цели Акиры, а потому что сам Акира пока недостаточно силён.

Тем не менее, учитывая, насколько серьёзно он к этому относился, Акира не мог полностью игнорировать тот факт, что он ставит свою цель выше контракта, на который согласился.

Однако если он недостаточно хорош даже после того, как сможет победить кайдзю, то ему просто оставалось это принять. Он действительно был недостаточно силён. Вместо того чтобы беспокоиться о просьбе Альфы, ему стоило сосредоточиться на том, чтобы использовать это время и стать ещё сильнее.

И таким образом Акира и Альфа вместе наслаждались ванной.

Солнце уже зашло. После того как Акира закончил принимать ванну, он надел свой силовой костюм и приготовился ко сну. Когда он проходил через раздевалку, Кэрол увидела его.

— О, ты уже закончил. Тогда я следующая.

— ...Ага.

Причина, по которой Акира на мгновение замялся, заключалась в том, что Кэрол уже сняла с себя всю одежду. Он не был этим удивлён и не отреагировал так из-за того, что был поражён её красивым телом. Он лишь отреагировал так из чистого раздражения. На мгновение он подумал сказать Кэрол, чтобы она уже прекратила это, но, поразмыслив, понял, что это бессмысленно, и решил не говорить. Всё это произошло за считанные секунды, поэтому он и замер.

Акира был совершенно невозмутим перед телом, за которое Кэрол получала 10 миллиардов аурум за ночь. Тем не менее Кэрол, казалось, была в хорошем настроении, проходя мимо Акиры и заходя в раздевалку.

Акира посчитал это странным, но быстро понял причину. Неподалёку от них Тогами стоял, отвернувшись, с полностью красным лицом, безуспешно пытаясь сохранить невозмутимость.

Кэрол всегда считала, что Акира это исключение, но в последнее время рядом появился ещё один человек, который тоже не проявлял интереса к её телу — Широ.

Это было понятно в случае Широ, учитывая, что он был важным сотрудником в "Sakashita Heavy Industry". Он прошёл надлежащую подготовку против подобных искушений. Тем не менее это не меняло того факта, что он вообще не проявлял к ней интереса. Даже когда она носила откровенный усиленный костюм старого мира, который подчёркивал её и без того привлекательное тело, Широ не проявлял никакой реакции, что лишь вызывало у Кэрол беспокойство.

Кэрол начала сомневаться, думая, что её тело недостаточно привлекательно. Может быть, причина того, что Акира не реагирует, не в том, что он исключение, а в том, что Кэрол просто утратила своё очарование.

Оставив Акиру в стороне, Широ тоже не проявлял интереса. Уже было два человека, которые ничего не чувствовали. Поэтому Кэрол начала терять уверенность в себе и решила проверить это на Тогами.

Кэрол уже пыталась соблазнить Тогами однажды в прошлом. Судя по его реакции тогда, Кэрол знала, что может на него повлиять.

Словно выплёскивая своё недовольство отсутствием реакции со стороны Акиры и Широ, Кэрол даже предприняла ещё несколько дополнительных шагов.

И, судя по тому, насколько довольной выглядела Кэрол, реакция Тогами оказалась для неё вполне удовлетворительной. Теперь Кэрол могла с уверенностью сказать, что Акира и Широ это исключение, а не норма.

Акира заметил, что Тогами смотрит на него так, словно хочет что-то сказать.

— Что такое?

— ...Ничего, просто, когда ты работал телохранителем Кэрол, вы ведь всегда были вместе, верно?

— Да.

— Вы даже ванну вместе принимали, верно?

— Это из-за неё. Она всегда заходила без разрешения.

— ...Знаешь, у тебя точно не все дома.

— Ты не первый, кто так думает. Ну, я и сам не могу это отрицать.

Акира криво улыбнулся, сказав это, после чего направился к кровати.

Тогами тяжело вздохнул, всё ещё приходя в себя после того, как так сильно смутился.

Тогами знал, что многие охотники находили свою печальную гибель после того, как связывались с Кэрол. Он даже слышал о Бабалоде, который продал секретную информацию о своей команде Кэрол вместо того, чтобы платить деньгами за её услуги.

Это лишь показывало, что услуги Кэрол действительно стоят столько, даже если это 10 миллиардов аурум за одну ночь. Люди вроде Бабалода просто не могли устоять перед этим искушением.

Когда он узнал, что Акира ни разу не проявлял интереса к Кэрол, Тогами подумал, что и он сможет поступить так же. Но это было лишь то, что он говорил себе. Теперь он уже не был в этом так уверен.

После этого Кэрол легла спать вместе с Акирой, тогда как Тогами той ночью едва смог уснуть.

◆

Широ позвонил Сугадоме из своего укрытия. Выслушав отчёт Широ, Сугадоме бросил на него острый взгляд.

— Насколько из этого рассказа правда?

— Всё это правда, я не солгал тебе ни в чём.

Широ надулся, но Сугадоме продолжил, словно игнорируя его ответ.

— Я не обвиняю тебя во лжи. Я знаю, что ты слишком умен, чтобы даже пытаться солгать мне.

Это также было предупреждением для Широ о том, что с ним случится, если он сделает что-то настолько глупое, как пойти против "Sakashita Heavy Industry". Это не был блеф. Это также не было запугиванием, поскольку он лишь излагал факты. Широ это понял и напрягся.

— Но в твоём отчёте слишком много субъективного мнения. Многое из этого это твои собственные гипотезы. Ты сказал, что нашёл человека, к которому Цубаки относится положительно, и сейчас ведёшь переговоры, чтобы получить его помощь в знакомстве с Цубаки. Это, безусловно, хорошая новость, но всё зависит от того, как именно Цубаки к нему относится и какую возможность он реально может нам предоставить. Я не могу просто молча принять твои предположения без оснований.

Иными словами, Сугадоме ставил под сомнение не его действия, а детали этих действий. Широ понял это и тихо вздохнул с облегчением. Сугадоме это заметил, но не стал комментировать и продолжил.

— Итак, какова ситуация? Ты уверен, что сможешь установить канал переговоров с Цубаки, если получишь его помощь?

— Ну, гарантировать не могу, но у нас есть хорошие шансы. По крайней мере, я уверен, что переговорная группа не будет полностью уничтожена, и не останется только голова главного переговорщика.

— Понятно. Тогда кто этот человек?

Но вместо ответа Широ улыбнулся с насмешкой.

— Ты же понимаешь, что я не могу этого сказать, верно? В тот момент, как я назову имя, ты сразу используешь свою информационную сеть, чтобы выяснить, кто он, и выйдешь на него сам, чтобы получить его помощь с Цубаки без меня. Это результат всей моей тяжёлой работы. Я не могу просто так отдать его тебе.

— Речь идёт о человеке, которым заинтересован управляющий ИИ. Естественно, мне любопытно.

— Но ты не отрицаешь, что собираешься украсть мои заслуги, верно? Так что я отказываюсь давать тебе дальнейшие сведения, которые могут его идентифицировать. И это независимо от того, что ты скажешь. Хотя это уже другой разговор, если ты высоко оценишь моё достижение, я ведь нашёл такого человека.

Они нашли человека, к которому управляющий ИИ, известный своей трудностью в общении, относится хорошо. Уже одно это было бесценной информацией. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы предоставить важному сотруднику из "Sakashita Heavy Industry" дополнительное время вне контроля. Широ это понимал.

Сугадоме тоже это понимал.

— Разумеется, нет.

— Видишь, я так и думал. Поэтому пока оставлю это в тайне. У меня сейчас всё идёт хорошо. Если же окажется, что это слишком сложно или я действительно провалюсь, тогда я поделюсь с тобой информацией об этом человеке. Так что да, было бы здорово, если бы ты подождал до этого момента, прежде чем разворачивать всё на полную.

Иными словами, Широ говорил, что просто ставит себя в приоритет. Что он не скрывает информацию от Сугадоме из-за каких-то личных чувств. Сказав это, он продолжил объяснять преимущества своего подхода.

— Но, знаешь, если у меня не получится, то и у тебя, скорее всего, не получится. В тот момент, когда ты используешь имя "Sakashita Heavy Industry", чтобы получить его помощь, это будет означать, что ты ему угрожаешь. Речь идёт о человеке, к которому Цубаки относится дружелюбно. Даже если ты таким образом заставишь его помочь связаться с ней, будет ли она относиться к тебе так же дружелюбно?

— Напомню, ты тоже часть "Sakashita".

— И напомню, я в бегах.

На этом их разговор на мгновение прервался. Сугадоме и Широ смотрели друг на друга. Широ стоило больших усилий скрывать напряжение и сохранять свою обычную улыбку.

В конце концов Сугадоме нарушил молчание.

— Хорошо, продолжай свои попытки заручиться его сотрудничеством.

— Отлично, можешь на меня рассчитывать.

Широ сказал это с широкой улыбкой, скрывая своё облегчение.

— Ах да, в таком случае, можешь временно прекратить поиски меня? Это только мешает.

— Нет.

— Ну же.

— Если тебе это так не нравится, работай быстрее.

— Да-да, понял-понял.

Широ ответил с таким же небрежным тоном и завершил звонок. В следующий же момент он тяжело выдохнул. Он перестал играть роль, и его брови нахмурились.

«Похоже, они пока этого не заметили.»

Он произнёс это про себя, пытаясь успокоиться.

Он прокрутил разговор в памяти, чтобы убедиться, что не допустил ошибок и не выдал важную информацию. Учитывая, что он имел дело с Сугадоме, лучше было перестраховаться.

В этот момент Оливия протянула Широ напиток. Ароматный кофе спокойно стоял в белой чашке на белом блюдце.

— Спасибо.

Широ поблагодарил Оливию и сделал глоток кофе. Успокоившись, он снова вздохнул и пробормотал.

— Ну, думаю, всё как-нибудь обойдётся.

Даже если он где-то допустил ошибку, позволив Сугадоме уловить его настоящий план, раз он не нашёл никаких изъянов при проверке, больше ничего сделать нельзя. Беспокойство не поможет. Вместо того чтобы тратить время и силы на тревоги, он решил подумать о том, как заставить Акиру помочь ему.

Тем временем в своём офисе, Сугадоме нахмурился и бормотал.

— Я думал, что главная цель побега Широ из "Sakashita" была именно в этом. Или мне показалось?

Он полагал, что либо неправильно оценил ситуацию, либо произошло что-то внезапное, из-за чего приоритеты Широ изменились.

Судя по имеющейся у него информации, ему нужно было пересмотреть свою гипотезу.

Ценный труп

Мерсия сказала группе Акиры, что они начнут работать завтра. И верная своим словам, сегодня они работали в Зоне 2 Руин Кузусухара.

Как обычно, Акира скрывал своё присутствие с помощью камуфляжа. В то время как Кэрол и Тогами работали как обычно. Во время работы они заметили поблизости стаю.

— Это довольно большая стая. Ну и какой план? Хочешь, чтобы я помог?

Акира сказал это и слегка приподнял свою винтовку, которая всё это время была направлена вниз. Однако Кэрол и Тогами ответили уверенными улыбками.

— Мы справимся.

— Ага, тебе просто нужно держаться позади, пока у нас не возникнут проблемы.

Кэрол и Тогами могли видеть Акиру. Но это было не потому, что они могли видеть сквозь его камуфляж. Это было просто потому, что они делились информацией через свой информационный терминал. Фигура Акиры отображалась в их дополненном зрении, основанном на этом общем соединении. Поэтому Кэрол и Тогами были единственными двумя людьми, которые могли видеть Акиру.

— Принято.

Как будто оставляя стаю им, Акира снова опустил свою винтовку. В отличие от него, Тогами и Кэрол приготовили своё оружие.

Монстры, с которыми они столкнулись, были сферическими стражами диаметром около 2 метров. Некоторые из них передвигались по земле на множестве ног, в то время как другие свободно парили в воздухе. Но все они были полностью вооружены мини-ракетами, лазерными пушками и многим другим вооружением.

Эти стражи не могли видеть Акиру, поэтому все они сосредоточили внимание на Тогами и Кэрол. Кэрол и Тогами немедленно перешли в действие. Они быстро отпрыгнули, уходя из опасной зоны, одновременно открывая ответный огонь по монстрам.

Лазеры, пули и ракеты заполнили пространство. Если бы они не находились в Руинах Кузусухара, они полностью разрушили бы и сравняли с землёй все здания в этом районе. Если бы не густой бесцветный туман, который сильно подавлял распространение энергии и импульса, и не прочные здания старого мира в Зоне 2, бой полностью изменил бы окружающий пейзаж.

Однако битва была решена за считанные минуты. Кэрол и Тогами вышли победителями, стоя на вершине бесчисленных обломков. Там Тогами и Кэрол обменялись улыбками.

— Ладно, мы снова сделали это без помощи Акиры.

— Да, верно.

Тогами усмехнулся. Хотя, если быть честным, он чувствовал, что это не был лёгкий бой. Он не мог не выдать довольно напряжённую улыбку. Тем не менее, победа всё равно оставалась победой. Было бы ложью сказать, что он не был в восторге от этой победы.

У Кэрол было достаточно хорошее снаряжение, чтобы исследовать Зону 2 с самого начала. Что касается Тогами, он одолжил 2 многофункциональные винтовки RL2 Акиры. Так что их объединённая огневая мощь была более чем достаточной, чтобы победить стаю.

С учётом этого, это не означало, что любой мог сделать это просто потому, что у него было такое продвинутое снаряжение. Их оборудование действительно играло большую роль, но только благодаря их навыкам они могли максимально использовать это оборудование.

— Ну, что думаешь, Акира? Мы довольно хороши, да?

— Да, совсем неплохо.

Акира был честен. Хотя он не участвовал в бою, он находился в режиме ожидания, готовый помочь в тот момент, когда у Тогами и Кэрол возникнут проблемы. Но после наблюдения за тем, как закончилась битва, Акира подумал, что он, возможно, здесь даже не нужен.

Акира чрезмерно осознавал тот факт, что в отличие от него, у Кэрол и Тогами не было поддержки Альфы. Поэтому он искренне был впечатлён Тогами и Кэрол.

Тогами смог понять, что Акира был честен, и расплылся в улыбке.

— Правда? Даже я могу сделать хотя бы это.

— Если для тебя это слишком легко, можешь вернуть мои винтовки.

Акира сказал это в шутку.

— Нет, нет, нет. Это и то это разные вещи.

По их обмену было ясно, что они были достаточно близки, чтобы свободно шутить между собой. Акира, Кэрол и Тогами рассмеялись и продолжили экспедицию.

После этого они ещё несколько раз сталкивались с монстрами, но Кэрол и Тогами всегда справлялись с этими монстрами без проблем. Сам Акира не видел необходимости вмешиваться.

Поэтому, аналогично, каждый раз, когда они встречали монстров, Акира не предлагал свою помощь, кроме этого раза.

— Я рассчитываю на твою поддержку.

Кэрол и Тогами кивнули, это было более или менее приказом от Акиры для них держаться сзади.

Поскольку они делились информацией через свой информационный терминал, они могли видеть сигнал от приближающегося монстра. Хотя густой бесцветный туман затруднял определение, что это было, по одному лишь силуэту было ясно, что он огромный. Он был около 30 метров в длину, с чем-то, растущим на его спине по мере приближения к группе Акиры.

Акира немедленно ринулся прямо на этого монстра в одиночку, оставив Кэрол и Тогами позади. Затем он подпрыгнул, оттолкнулся от стен, пока не оказался высоко над монстром, и направил на него свою винтовку.

Акира всё ещё находился под камуфляжем, и густой бесцветный туман дополнительно помогал ему скрывать своё присутствие. Несмотря на это, монстр всё равно заметил присутствие Акиры благодаря своим чрезвычайно острым чувствам.

Монстры, которых Кэрол и Тогами побеждали до сих пор, вообще не могли обнаружить Акиру. Но монстр перед Акирой прямо сейчас мог видеть Акиру, который для него выглядел не более чем слабым туманом.

Монстр ринулся прямо на Акиру. Человекообразная конечность, выросшая на его спине, вытянула свои многочисленные руки и хлестнула по Акире. Она могла даже достать до Акиры, который находился более чем в 100 метрах от него.

В то же время Акира открыл огонь. Многофункциональные винтовки RL2 в обеих его руках извергали бесчисленные полностью заряженные C-пули из своих стволов.

Кэрол и Тогами также присоединились к бою с небольшой задержкой. Поскольку Акира находился в воздухе, им обоим не нужно было беспокоиться о том, чтобы случайно попасть в Акиру.

Но монстр, казалось, вообще не был обеспокоен их осадой.

Тем не менее, поскольку это был не их первый бой с таким мощным монстром, Акира, Тогами и Кэрол не были ошеломлены его отсутствием реакции.

Этот монстр был того же типа монстров, с которыми группа сражалась ранее в Зоне 3.

В обмен на сокрытие Акиры на передовой базе "Dragon River", Мерсия попросила группу охотиться на этих монстров, которые выходили из глубин Зоны 3.

С тех пор как поддельный Акира сделал то видео, такие монстры начали бродить по Зоне 2. Считалось, что эти монстры находятся под контролем поддельного Акиры, который, как говорили, работает с националистами. Как будто чтобы подтвердить это предположение, они двигались в сторону города Кугамаяма.

Город также быстро отреагировал. Он направил часть своих сил, которые охраняли территорию Цубаки в Зоне 1, в сторону Зоны 2. Более того, они отправили запросы на поддержку охотникам, которые исследовали Зону 2. Таким образом, они смогли продолжать исследование Зоны 2, одновременно охотясь на националистов.

Большинство этих монстров двигались к городу Кугамаяма по прямой линии. И поскольку эта линия была точно той же линией, где находился маршрут снабжения, он превратился в основное поле боя. Каждая команда работала вместе, или иногда они делили области между разными командами, и сражались со стаями отдельно одновременно.

Что касается другой половины монстров, некоторые из них выбирали более длинный маршрут, чтобы избежать прямого столкновения. Тем не менее, они всё равно двигались к городу, в то время как некоторые другие свободно бродили по Зоне 2.

Группа Акиры сражалась с теми, что свободно бродили по Зоне 2. Охотники, которые были недостаточно сильны, чтобы участвовать в бою на основном поле боя, или высокоранговые охотники, которые были выбраны, отправлялись против этой группы блуждающих монстров.

Монстр с нижней половиной зверя, с которым сейчас сражался Акира, назывался Баорегир. Поскольку охотникам потребовалось слишком много времени, чтобы дать ему имя, Управление города, по сути, назвало монстра сами. Что касается кайдзю, он был назван Релаглос.

Хотя они назначили награду за Акиру, они не назначили никакой награды за Релаглоса. Из-за этого охотники пришли к мысли, что Управление города планирует само охотиться на националистов, не рассчитывая на помощь охотников.

Акира отражал хлестающие конечности, направленные на него, обеими своими винтовками. Залп пуль разрывал хлестающие руки на куски. Хотя ранее в Зоне 3 эти куски превращались бы в большее количество монстров, на этот раз они оставались безжизненными кусками плоти.

Акира продолжал стрелять, чтобы обезвредить хлысты вплоть до их источника. Основное звериное тело монстра не было спасено от шквала пуль. Бесчисленные пули пронзали его мех, который был прочнее стали, и невероятно твёрдую плоть под ним.

Кэрол и Тогами также присоединились к бою. После того, что произошло в прошлый раз, Кэрол перешла на более мощное оружие. А у Тогами было две многофункциональные винтовки RL2, которые он одолжил у Акиры. Таким образом оба они могли выдавать тот же уровень огневой мощи, что и Акира.

Однако монстр, казалось, не замедлялся перед лицом этой огневой мощи. Он продолжал регенерировать потерянные конечности, мчась вперёд со скоростью, немыслимой для монстра такого размера.

Затем он открыл свою огромную челюсть, которая оказалась способной раскрываться гораздо шире его собственной головы из-за того, насколько искажённой была её форма. Острые зубы быстро выросли внутри его челюсти, когда он попытался откусить огромный кусок от Акиры.

Однако ему удалось лишь отгрызть большой кусок здания, когда Акира оттолкнулся от воздуха и ушёл с линии атаки.

Стены здания понесли лишь небольшие повреждения даже после того, как выдержали шквал пуль от группы Акиры. И всё же они были легко отгрызены, словно это было масло. Тем не менее, Акира не боялся, так как такие вещи не повлияли бы на него, пока это не коснётся его. Более того, Акира мог избежать укуса даже без помощи Альфы.

Увидев это, Альфа улыбнулась и похвалила Акиру.

[Посмотри на себя. Ты теперь можешь легко выполнять такие манёвры полностью сам. Что ж, если бы ты не мог хотя бы этого, мне пришлось бы остановить тебя от попытки охотиться на того поддельного Акиру.]

Акира ответил с улыбкой, всё ещё сосредоточившись на бою.

«Полагаю, я действительно стал сильным, раз ты так говоришь!»

[Да, но не теряй бдительности, хорошо?]

«Знаю! В конце концов, я не знаю, когда мне выпадет шанс убить того фальшивку! Так что лучше потренироваться и стать ещё сильнее, пока есть возможность!»

Затем Акира приземлился на спину монстра и открыл огонь вниз. Пули пронзали кожу и вырывали плоть под ней, достаточно, чтобы она вдавливалась.

Но даже этого всё ещё было недостаточно, чтобы повалить монстра. Он подпрыгнул, чтобы стряхнуть Акиру со своей спины, прежде чем попытаться снова укусить Акиру.

Акира сделал то же самое, чтобы избежать челюстей, но вместо того, чтобы отпрыгнуть прочь, он лишь слегка сместил свою позицию. Он точно предсказал атаку монстра, совершив минимальное движение, необходимое, чтобы уйти от смыкающейся челюсти прямо перед его глазами. Затем он вонзил обе свои винтовки в лицо монстра и открыл огонь. Пули разрушили внутренности монстра, и его голова начала расти всё больше и больше, прежде чем взорваться.

Кэрол и Тогами, которые обеспечивали поддерживающий огонь издалека, были удивлены как и регенеративной способностью монстра выживать под этим бесконечным потоком пуль, так и силой Акиры.

Тогами непроизвольно высказался.

— Чёрт, он и правда нечто.

Кэрол кивнула.

— Да. Но если быть точнее, он просто ненормальный.

— В смысле его сила? Или его голова?

— И то и другое. Но в этот раз скорее его голова. Знаешь почему?

Кэрол улыбнулась, будто что-то скрывая, но Тогами смог понять, о чём она говорила.

— Дай подумать... Готов поспорить, потому что он воспринимает это как тренировку, верно?

— Ага, для него это просто тренировка.

— Так и думал.

Кэрол и Тогами обменялись напряжёнными улыбками, понимая, насколько безумным было то, что они сказали.

Если бы целью было только победить врага, движения Акиры были немного избыточными. У Акиры были винтовки, которыми он мог сражаться издалека вместе с Кэрол и Тогами. Не говоря уже о том, что у монстра не было неограниченного запаса энергии, как в Зоне 3. Таким образом, они могли просто победить монстра издалека, подвергаясь меньшему риску.

Однако Акира пошёл вперёд в одиночку. Если спросить почему, легко понять, что половина причины была в том, чтобы привлечь внимание монстра, тем самым удерживая Кэрол и Тогами в безопасности.

Но с точки зрения безопасности им было бы лучше оставаться вместе, держась на расстоянии от монстра, и атаковать его издалека. Не было необходимости для Акиры идти на ненужный риск, приближаясь к нему. Должна была быть другая причина. Тогами и Кэрол поняли эту другую причину, хотя им потребовалось некоторое время, чтобы это заметить. Честно говоря, они с самого начала подозревали, что Акира воспринимает этот бой как тренировку, но, как и ожидалось, им понадобилось время, чтобы признать, что их подозрение было правдой.

Тогами тяжело вздохнул.

— У этого парня точно что-то не так с головой.

Акира пытался стать сильнее, даже если это означало принимать ненужные риски в такой опасной ситуации. Это было совсем не нормально, но Тогами не мог не думать, что именно это было главной причиной, почему Акира смог достичь своей нынешней силы.

— Да, с этим я не могу не согласиться.

Кэрол сказала это глубоким серьёзным голосом.

Кэрол также была удивлена силой Акиры, когда впервые встретила его. Тогда Кэрол уже предполагала, почему Акира был таким сильным.

Однако такого предположения было бы недостаточно, чтобы Акира стал настолько сильным. Значит, можно было лишь сделать вывод, что первоначальные мысли Кэрол были ошибочными.

Тогами услышал бормотание Кэрол и ответил.

— Да, это просто ненормально. Но, ну, наверное невозможно стать таким сильным, если ты обычный человек. Неудивительно, что он не колеблется охотиться на того поддельного Акиру, даже если знает, что ему придётся сражаться с тем кайдзю.

Чтобы скрыть свои настоящие мысли, Кэрол ответила.

— ...Это правда, но это так в его стиле, не так ли?

— Не могу с этим не согласиться.

Кэрол и Тогами обменялись кривыми улыбками и на этом прекратили разговор. Но за их улыбками Тогами думал, что однажды он присоединится к Акире. В его мыслях было явное восхищение. В отличие от него, Кэрол верила, что она никогда не достигнет этого уровня.

Битва продолжалась. Кэрол и Тогами обеспечивали поддерживающий огонь на протяжении всего боя. Однако монстр ни разу не сменил фокус на них. Точнее говоря, Акира продолжал вставать у него на пути, даже если он пытался.

После того как Акира избежал его атаки, он снова приземлился на спину монстра. Затем он выстрелил и оторвал человекообразную конечность на спине монстра, прежде чем она могла полностью регенерировать свои хлыстоподобные руки.

Внезапно на спине монстра, то есть прямо под ногами Акиры, открылась трещина. Затем трещина раскрылась, и в одно мгновение в ней выросли острые зубы. Это отверстие превратилось в огромную пасть, которая сделала огромный укус.

Акира быстро отпрыгнул со спины монстра. Однако плоть вокруг рта вытянулась, преследуя Акиру. Акира также избежал этой атаки, оттолкнувшись от воздуха и расстреляв вытягивающийся рот.

Монстр продолжал регенерировать части тела, которые он потерял. Хотя он уже потерял свою первоначальную форму тела, он, казалось, вовсе не замедлялся. Он продолжал выращивать конечности и поддерживать свои атаки на Акиру, одновременно пытаясь сохранять равновесие.

С учётом этого, было лишь вопросом времени, когда он достигнет своего предела. Бесконечное наступление заставляло монстра продолжать регенерировать своё тело, тем самым истощая всю его энергию.

Как только монстр начал замедляться, группа Акиры быстро заметила, что монстр приближается к своему пределу, и ускорила темп. В конце концов монстр исчерпал свою энергию, так как он больше не мог полностью регенерировать свою человекообразную верхнюю половину. Затем он упал на землю и полностью перестал двигаться.

Акира, всё ещё находившийся в воздухе, прекратил огонь и приземлился рядом с мёртвым монстром. Он уставился на тушу. Казалось, что он действительно мёртв. Акира тяжело выдохнул и кивнул.

«...Да, похоже, он окончательно мёртв. Ладно, один есть.»

Альфа подтвердила догадку Акиры и похвалила его за выступление.

[Действительно, он мёртв. Это было отлично, ты сумел победить его без моей помощи.]

«Да, это действительно напоминает, что я стал сильнее... Или я бы хотел так сказать, но...»

Сначала Акира ответил с улыбкой, но затем сделал хмурое выражение лица.

«Этот был более слабой версией того предыдущего, верно? По крайней мере, он не стрелял энергией изо рта.»

[У него недостаточно энергии, чтобы делать это. Даже если бы была, он бы сразу истощил свой запас энергии, и это означало бы для него только смерть.]

«Значит, он решил использовать свою силу на регенерацию вместо этого, да?»

Монстр, с которым Акира сражался ранее в Зоне 3, непрерывно снабжался энергией из руин. Но тот же самый монстр был гораздо слабее в Зоне 2, потому что сеть энергоснабжения здесь была слабее или вовсе отсутствовала.

[Это всего лишь предположение, но, вероятно, именно поэтому такие гигантские монстры в Зоне 3 избегают выходить в Зону 2.]

Тот кайдзю потреблял огромное количество энергии просто для того, чтобы двигаться. Из-за этого в Зоне 2, где поток беспроводной энергии был не таким хорошим, как в Зоне 3, такой монстр не мог нормально функционировать, как объяснила Альфа.

«Я не знаю, назвать ли это хорошей или плохой новостью...»

Акира был честен, когда сказал это.

Акира не хотел сражаться с монстрами, когда он не был полностью готов справиться с ними, не говоря уже о том, что с ним были Кэрол и Тогами.

Если что-то вроде кайдзю появится в Зоне 2, другие высокоранговые охотники могли бы помочь ему сражаться с ним. Акира хотел убить поддельного Акиру своими собственными руками, но ему было совершенно всё равно на сражение с кайдзю. На самом деле, если бы он мог избежать необходимости сражаться с ним, он был бы более чем рад выбрать этот вариант.

Хотя это было всего лишь предположение, он считал, что поддельный Акира находится где-то глубоко внутри Зоны 3. Если возможно, он надеялся, что кайдзю будет побеждён до того, как он ринется в Зону 3.

Пока Акира так думал, он не был уверен, назвать ли своё текущее положение удачным или нет.

Именно тогда Альфа обратилась к нему с улыбкой.

[Давай просто скажем, что это удача.]

«Почему это?»

[Потому что это даёт тебе больше времени стать сильнее. В конце концов, даже без кайдзю нет гарантии, что ты сможешь победить поддельного Акиру, верно? Если окажется, что фальшивка сильнее кайдзю, это не значит, что есть какая-либо гарантия, что ты сможешь победить его, верно?]

«Это правда...»

Несмотря на это, Акира считал, что как-нибудь справится с поддержкой Альфы. Но, судя по тому, что Альфа задала этот вопрос Акире, это означало либо что его шанс всё ещё будет мал даже с её поддержкой, либо что победа в бою с её поддержкой может вызвать какие-то серьёзные неудобства позже.

Хотя это не означало, что Альфа могла читать мысли Акиры, она более или менее понимала его мысли, поэтому улыбнулась и ответила.

[Вот почему давай воспользуемся этой возможностью, чтобы стать ещё сильнее. Конечно, я помогу тебе с этим.]

«Да.»

Акира знал, что определённые вещи возможны только если он достаточно силён, чтобы их осуществить, поэтому лучше всего ему было сосредоточиться на использовании этой возможности, чтобы стать сильнее.

Кэрол и Тогами присоединились к Акире возле мёртвого монстра.

— Акира, ты в порядке?

— Да, никаких проблем.

— Понятно, это радует. Но всё же, ты снова сумел победить его в одиночку, да? Ты действительно силён.

Следом за Кэрол, Тогами тоже выразил своё удивление.

— Да, это было потрясающе. Неудивительно, что ты пошёл вперёд один, чтобы сражаться с ним.

Акира победил его без помощи Альфы. Так что Акира мог полностью принять похвалу и ответить.

— Не то чтобы я сделал это полностью сам, это заняло бы больше времени, если бы вы оба мне не помогали. Так что да, спасибо за помощь.

Если оглянуться, ответ Акиры означал, что бой был бы сложнее и занял бы больше времени. Но в то же время это не было для него невозможным. Кэрол и Тогами подумали, что этот ответ очень в стиле Акиры.

— Кэрол, я снова останусь сзади, остальное оставляю на тебя.

— Поняла.

Акира отошёл от Кэрол и Тогами. Кэрол затем сделала вызов. Не слишком долго спустя приехал огромный трейлер. Когда один из лидеров команды спрыгнул с трейлера, Кэрол указала на мёртвого монстра и сказала ему.

— Вон тот. Поблизости есть также другие мёртвые монстры. Пожалуйста, подберите их тоже, если у вас будет время и место.

Эти охотники были наняты командой "Dragon River" в качестве курьеров. Они пришли, чтобы забрать мёртвых монстров, которых "Dragon River" победила.

Охотники, по сути, работали, собирая реликвии старого мира из руин старого мира. Туши монстров старого мира также считались реликвиями старого мира. И части механических монстров, и органы биологических монстров для людей текущей эпохи были слиянием бесценных технологий старого мира.

Разумеется, слабые монстры, обычно встречающиеся в пустоши, несли лишь низкоуровневые технологии, поэтому они уже были хорошо исследованы, делая их бесполезными. Даже если их привозили обратно в город, они ценились лишь как свежее мясо и обломки.

С другой стороны, туши мощных монстров высоко ценились. В конце концов, их подавляющая сила происходила из неизвестных технологий.

Таким образом, мёртвый монстр, которого только что победил Акира, имел высокую ценность. Этот тип монстров был достаточно силён, чтобы доставлять проблемы высокоранговым охотникам, не говоря уже о том, что они изначально происходили из Зоны 3. Был хороший шанс, что их вскрытие и исследование могли раскрыть секрет их силы.

Этот монстр мог нести огромное количество энергии, которое позволяло ему хорошо функционировать далеко за пределами области, постоянно снабжающей его энергией. Он использовал эту энергию, чтобы усиливать своё тело и регенерировать любые повреждения, как будто она была безграничной. Не говоря уже о том, что он мог использовать бесчисленные энергетические оружия. Если исследование его туши могло привести к более дешёвому аналогичному физическому усилению, это стало бы большим толчком для индустрии.

Таким образом, корпоративное правительство считало, что стоит рисковать средствами, чтобы собирать и исследовать этих монстров, даже если это не приведёт ни к какому значимому результату.

Парень, который возглавлял команду курьеров, бросил взгляд на ценную реликвию перед ним, тушу монстра, которого только что победил Акира. Он заметно напрягся и спросил Кэрол.

— Он мёртв, да?

— Да, наверное.

— Наверное?

Парень не мог не нахмуриться в ответ на расплывчатый ответ Кэрол. Но Кэрол, казалось, проигнорировала это и продолжила.

— Он не пытается убежать, даже если по нему стреляют, и не реагирует, даже если к нему приближаются. Он не регенерирует ни одну из своих ран. Так что более или менее, это то же самое, что мёртв, разве нет? Я могу точно сказать, что мы сделали его абсолютно безвредным, но я не могу действительно гарантировать, что он мёртв. Так что да, извини, если ты просишь уточнения, я могу только сказать, что он, вероятно, мёртв.

— Ну, я не это имел в виду, но...

— Вот как? Тогда мы будем считать, что он мёртв.

Кэрол знала, что парень не искал гарантию для того, чтобы потом требовать ответственность, если что-то пойдёт не так. Но в то же время Кэрол знала, что если она даст гарантию, это может поставить её в невыгодное положение позже, если что-то произойдёт. Именно поэтому Кэрол избегала давать прямой ответ.

Он правильно понял, почему Кэрол дала такой расплывчатый ответ, поэтому решил, что монстр уже мёртв, и что пора приниматься за работу.

— Ладно, парни! За работу!

И по этому сигналу остальная команда курьеров начала готовиться к транспортировке туши. Хотя она казалась чрезвычайно тяжёлой, у охотников не возникло проблем с переносом её к грузовику благодаря их силовым костюмам.

Подойдя ближе к туше, которая всё ещё внушала страх, хотя уже была мертва, парень бросил взгляд на Кэрол и Тогами, которые победили её.

— Должен сказать, впечатляет, что вы смогли завалить этого монстра всего вдвоём.

Но, судя по тону, было ясно, что вместо выражения восхищения парень ставил под сомнение, действительно ли Кэрол и Тогами сами его победили.

Но Кэрол ответила широкой улыбкой.

— Ну конечно, разве мы не отличные?

— Да.

Разумеется, парень не принял этот ответ за чистую монету. Но он подумал, что либо им помогла команда "Dragon River", либо они получили от них хорошее снаряжение, поэтому не стал углубляться дальше.

В первую очередь, ему не было настолько любопытно. Поэтому вместо того, чтобы задавать лишние вопросы и ухудшать отношения с командой "Dragon River", он решил остановиться на этом.

После того как команда курьеров смогла погрузить тушу на грузовик, они уехали. Кэрол наблюдала, как грузовик уезжает. Только после того, как они достаточно отдалились, Акира вернулся.

«Если честно, это было не столько мы вдвоём, сколько в основном Акира... Интересно, что бы тот охотник подумал, если бы знал, что это сделал один человек?»

Кэрол улыбнулась, думая об этом, и Акира заметил, что Кэрол странно улыбается без причины.

— Кэрол, что случилось?

— Ничего. Ну тогда, какой план? Хочешь закончить на сегодня? Я не против, но это на усмотрение Акиры.

Тогами согласился с Кэрол.

— Да, я тоже не против, так что решай ты.

Продолжение патруля означало, что они, скорее всего, снова столкнутся с таким же типом монстра. Если они неправильно оценят текущие силы Акиры, и в случае, если Акира не сможет победить монстра, у Кэрол и Тогами, по сути, не было надежды выбраться живыми. Именно поэтому и Кэрол, и Тогами оставили это решение за Акирой.

— Ладно, в таком случае, давайте продолжим.

— Хорошо.

— Принято.

И так они продолжили патруль. Разумеется, они держались на окраинах, не углубляясь дальше. После столкновения ещё с несколькими стаями механических монстров, они снова встретили Баорегира. И, как и в прошлый раз, Акира победил его без особых проблем. После этого они завершили день.

◆

Группа вернулась к кемпинговому транспортному средству Кэрол после того, как они закончили работу на сегодня. Акира только что закончил принимать ванну и переместился в гостиную, где он увидел Тогами с трудным выражением лица.

— Тогами, что случилось?

— Просто я только что проверил свой ранг охотника, понимаешь…

— И?

— Теперь у меня 50-й ранг.

Акира нахмурился, он не понимал, что в этом плохого. Но он быстро заметил причину, почему Тогами делал такое трудное выражение. Но в тот момент, когда он собирался проявить сочувственное выражение, Альфа немедленно остановила его.

[Акира, я понимаю, что ты чувствуешь, но не надо.]

«Упс.»

Благодаря результату работы того дня ранг Тогами значительно повысился. На бумаге он победил двух Баорегир в тот день. Так что это был ожидаемый результат. Но Тогами не мог почувствовать радость от этого, поскольку знал, что это было не благодаря его собственным усилиям.

Поскольку Акиры не должно было там быть, результат того дня был записан на Кэрол и Тогами. Тогами знал, что так будет с самого начала, но когда он увидел, что его ранг охотника поднялся так высоко, как и ожидалось, он не мог полностью это принять.

Акира понимал, что чувствует Тогами. В конце концов, он сам смог стать настолько сильным только благодаря поддержке Альфы, это не было его собственным достижением. Но несмотря на это, другие видели это как его собственное достижение. Поэтому Акира всегда носил эту мысль в своей голове.

Разумеется, Акира не мог сказать Тогами никаких слов сочувствия.

Пока Акира думал, что ему следует сказать, Кэрол вмешалась с усмешкой.

— Кстати, у меня теперь 51-й. Спасибо, Акира.

В отличие от Акиры, Кэрол вовсе не казалась этим обеспокоенной. Её непринуждённое отношение помогло и Акире немного расслабиться.

— Пожалуйста. Ну, вы оба в любом случае сталкиваетесь с проблемами из-за меня, так что просто считайте это бонусом.

— Ага, учитывая, что мы помогаем тебе, вполне нормально, если мы получаем столько в качестве награды.

Кэрол сказала это в шутку, чтобы подбодрить Акиру.

Затем Акира перевёл своё внимание с Кэрол на Тогами.

— Ну, я уверен, что ты чувствуешь внутренний конфликт из-за этого, прости, но было бы здорово, если бы ты мог пока продолжать. Ты ведь думаешь о способе отплатить мне, верно? Просто считай это частью этого.

Этого, похоже, было достаточно, чтобы немного подбодрить Тогами, и он слегка улыбнулся, отвечая.

— Тогда ничего не поделаешь, ладно.

— Прости и спасибо.

— Не стоит. Я скоро стану достаточно сильным, чтобы заслуживать этот ранг.

Хотя сейчас он считал, что его ранг намного выше его реальной силы, Тогами сказал себе работать усерднее, чтобы как можно скорее соответствовать этой планке.

Но Кэрол затем сказала ему.

— О чём ты вообще говоришь, 50-й ранг не подойдёт, не так ли?

— Что? Почему?

— В смысле почему? Мы же пойдём завтра снова. Конечно, твой ранг охотника будет только расти ещё выше.

Тогами знал, что Кэрол права.

— Тогда какой ранг охотника, по-твоему, будет достаточным?

— Дай подумать, около 70-и, наверное?

Тогами отшатнулся. По сути, все достижения Акиры будут записаны на него. Так что не было бы странным, если бы его ранг охотника поднялся так же высоко, как у Акиры, или даже выше. Одна эта мысль пугала его.

Но несмотря на это, Тогами всё же твёрдо ответил.

— Т-тогда вперёд!

— О, удачи с этим.

Кэрол и Тогами обменялись смешком. Акира криво улыбнулся.

— Да, прости, но я рассчитываю на тебя.

— К-конечно, можешь на меня рассчитывать!

Тогами сказал это с натянутой улыбкой.

Поддержка Инабэ

Ещё один рассвет вернул Акиру во Внутренний сектор руин Кузусухара, Зону 2. Его присутствие было скрыто, пока команда Кэрол сражалась с механическими монстрами, которые наводняли зону.

«Я начинаю уставать от этого, Альфа. Те гигантские монстры из Зоны 3 перестали приходить, верно?»

[Да. Команды охотников на нескольких фронтах сообщили о множестве своих успехов. Пограничные патрули у Зоны 3 адаптировались и теперь привыкли к этому.]

«Это объясняет снижение уровня угрозы.»

Их текущая позиция примыкала к границе Зоны 1, где большинство столкновений происходило с отставшими монстрами, которые проскользнули мимо передовых охотничьих команд. Последние данные подтверждали, что несколько команд успешно проанализировали и уничтожили тех загадочных гигантских монстров, превращая некогда пугающие столкновения в рутинные упражнения. По мере того как эти охотники совершенствовали свои методы, группа Кэрол сталкивалась с этими монстрами всё реже.

«Возможно, нам стоит углубиться?»

[Я бы не советовала этого, Акира. "Dragon River" назначил этот маршрут патрулирования по определённым причинам. Отклоняться от него было бы неразумно. Если бы ты действовал в одиночку, это было бы иначе, но ты не можешь оставить Кэрол и Тогами здесь.]

«Да. Они остаются под моей ответственностью.»

Установленный маршрут был откалиброван с учётом возможностей Кэрол и Тогами, спроектирован для независимого выполнения без поддержки Акиры. Тем не менее возможность столкновения с гигантскими монстрами во время его отсутствия сохранялась. Это был риск, который он не мог принять.

[Симуляции боя пока будет достаточно. Реальные бои, естественно, превосходят тренировку в симуляции, но ты по крайней мере можешь поддерживать свою форму через неё.]

Даже пока происходил этот обмен, Акира вступал с Альфой в ожесточённый бой на клинках в дополненной реальности. Его физическое тело оставалось неподвижным, в то время как его сознание управляло идеальной цифровой копией самого себя, сражаясь против Альфы с использованием парных клинков.

Он управлял копией и использовал вид от первого лица, а не от третьего.

Эта тренировка требовала полного сенсорного погружения. Все пять чувств получали данные поля боя, в то время как его настоящее тело обрабатывало визуальные данные реального мира, не двигаясь. Только вычислительная мощность Альфы делала такую сложную симуляцию возможной, обрабатывая расчёты траекторий и физику клинков, которые перегрузили бы любой человеческий разум, если бы ему пришлось обрабатывать всё это.

Парные клинки Альфы прорезали защиту Акиры, разрезая его цифровую форму на четыре точных сегмента. Его зрение соответственно распалось, имитируя подлинный опыт расчленения.

Стоя над раздробленными остатками, улыбка Альфы несла в себе и удовлетворение, и наставление.

[Тренировка требует твоей полной самоотдачи, Акира. Даже если мы просто коротаем время, ты должен быть полностью сосредоточен.]

«Я сосредоточен. Но мне кажется, что моё настоящее тело реагировало бы более интуитивно. Но не то чтобы я сейчас действительно мог использовать его для такого рода тренировки.»

Поддержание идеальной маскировки при движении с такими скоростями, как в симуляции, рисковало привести к обнаружению. Эффективное скрытие требовало абсолютной неподвижности. Именно поэтому он управлял копией самого себя, а не использовал собственное тело для тренировки.

Голос Тогами прервал их тренировочную сессию.

— Акира, мы возвращаемся на базу.

— Что случилось?

— Дранкам связался со мной. Хикару из Управления города запрашивает встречу с тобой.

— Понял.

◆

Потрёпанное транспортное средство приближалось к передовой операционной базе "Dragon River", неся свой нервный груз через суровую местность пустоши. Хикару занимала заднее сиденье, её лицо побледнело от накопленного стресса. Её голос дрожал, когда она обратилась к своим сопровождающим.

— Елена, Сара... Я уверена, что всё пройдёт нормально, но если станет опасно, то я рассчитываю на вас.

Последующий смех Сары нёс ободряющее тепло.

— Конечно. Мы серьёзно относимся к своей работе.

Улыбка Елены укрепила их решимость.

— Безусловно. Мы профессионалы.

Их миссия включала как защиту, так и посредничество. Они должны были охранять Хикару, одновременно регулируя любой возможный конфликт с Акирой. Последняя обязанность представляла их основную ценность, а не просто боевые способности, учитывая изобилие более сильных бойцов поблизости.

Елена и Сара прекрасно понимали свою роль, принимая своё положение и сосредотачиваясь на ключевом вкладе, который могли внести только они.

— Как ваши сопровождающие, мисс Хикару, мы должна посоветовать вам отказаться от этого нервного поведения при разговоре с Акирой. Видимая тревога может навести на мысль, что у вас есть скрытые мотивы против него. Это потенциально может вызвать опасное недоразумение между вами.

— Я... я понимаю.

Хикару попыталась изобразить дипломатическую улыбку, опираясь на годы опыта переговоров, чтобы проецировать и действовать исходя из расчётливого преимущества. Однако её текущее выражение выдало её. Оно показывало любительскую неуверенность, а не профессиональное самообладание.

Сара и Елена наблюдали за её попытками с сочетанием сочувствия и развлечения.

Их путь по установленному маршруту снабжения проходил гладко благодаря полномочиям Хикару. Однако охранники периметра "Dragon River" стали первым из ожидаемых препятствий.

Когда Елена объяснила их цель, выражение лица охранника испортилось.

— Управление города Кугамаяма, да?

Хикару заметно отпрянула, но Елена сохранила непринуждённое поведение.

— Я понимаю, что текущие отношения между сторонами напряжённые, но есть ли необходимость пытаться запугивать её? Она просто следует приказам своих начальников. То, что вы на неё смотрите с неприязнью, ничего не изменит.

— Справедливое замечание. Мои извинения. Тогда стандартная проверка груза.

— Конечно.

После тщательного осмотра охранник разрешил им пройти.

— Всё выглядит в порядке. Вы можете входить.

Когда они продвигались внутрь комплекса, Сара многозначительно взглянула на их груз.

— Похоже, о нас не беспокоятся. Какова твоя оценка, Елена?

— Либо они достигли какого-то соглашения за кулисами, либо...

— Либо?

— "Dragon River" считает наше оснащение не представляющим угрозы.

Сара задумчиво кивнула.

— Это имеет смысл, учитывая, что это высокоранговые охотники, приглашённые Управлением города.

— Да. Решение Управления города вступить в конфликт с такой командой слишком недальновидно. Мне тебя жаль, Хикару.

— Да... О чём же они вообще могли думать?

Елена и Сара обменялись кривыми улыбками при искреннем замешательстве Хикару.

◆

После того как они разместили своё транспортное средство рядом с трейлером Кэрол, Тогами и Кэрол ожидали их прибытия. Елена и Сара занялись грузом, в то время как Хикару подошла для формального представления.

— Господин Тогами, полагаю? Я Хикару, направленная господином Инабэ для реализации инициативы поддержки. Хотя в настоящее время в городе действует множество высокоранговых охотников, их пребывание остаётся временным. Эта программа направлена на поддержание активности охотников после их отъезда, предоставляя исключительную поддержку талантливым охотникам нашего города. Соглашение функционирует как условный заём, не требующий возврата при условии, что вы сохраняете проживание в городе Кугамаяма...

Понимая возможную продолжительность её объяснения, Тогами дипломатично вмешался.

— Похоже, это займёт некоторое время. Может, продолжим внутри?

— Конечно.

Они переместились в жилые помещения трейлера. Как только они оказались изолированы от внешнего наблюдения, Тогами обратился к Акире.

— Можешь раскрыться.

Акира деактивировал свою маскировку, материализуясь словно из пустого воздуха. Его скрытность была абсолютной, он присутствовал на протяжении их предыдущего взаимодействия, но полностью остался незамеченным для Хикару.

Тревога Хикару усилилась при виде Акиры. Работа под руководством Инабэ технически ставила её на сторону Акиры, однако её положение в Управлении города, организации, назначившей награду за его голову, создавало неудобную двусмысленность в их отношениях. Она не могла определить, стоит ли ей опускать бдительность рядом с ним.

Увидев поддельную запись с Акирой, Хикару не могла гарантировать, что настоящий Акира не испытывает подобного негодования по отношению к Управлению города. Хотя слова были произнесены самозванцем, обвинения из видео содержали неудобную правду — Юмина умерла из-за внутренних конфликтов между Инабэ и Удадзимой.

Елена заметила напряжение Хикару, но решила сначала обратиться к Акире.

— Акира, рада снова тебя видеть. Я рада, что ты в безопасности.

Сара присоединилась с искренним теплом.

— Да, новость о награде меня удивила, но видеть тебя в порядке обнадёживает.

Их искренние улыбки вызвали ответную реакцию Акиры.

— Рад видеть вас обеих. Извините, что заставил беспокоиться, но у меня всё под контролем.

— Не нужно извиняться. Твоё благополучие, вот что важно.

Взгляд Елены в сторону Хикару послужил тонким намёком. Собравшись с духом, Хикару вступила в разговор.

— Я искренне рада, что ты в безопасности. Теперь у нас есть значительные вопросы для обсуждения... Но сначала позволь представить твоё снаряжение. Я бы предпочла, чтобы господин Тогами сопровождал нас, чтобы обеспечить полное понимание...

Тогами дипломатично поднял руку.

— Конечно, но, пожалуйста, опустите формальности. Стандартный протокол переговоров кажется неловким, когда вы говорите с Акирой неформально, а со мной формально.

— Если ты предпочитаешь неформальность, то мне это удобно. Твой дружелюбный настрой обнадёживает меня. Пожалуйста, называй меня Хикару.

— Хорошо.

— Отлично. Начнём со снаряжения.

Хикару открыла основной кейс, предоставляя подробные объяснения, одновременно передавая предметы Тогами и Акире.

Она представила Тогами продвинутый усиленный костюм, на один класс ниже модели HC31R Акиры. Хотя он уступал по возможностям, его совместимость с компонентами для модификации позволяла направлять мощные улучшения, предназначенные для Акиры, через Тогами как оборудование последнего.

Затем последовала многофункциональная винтовка RL2, идентичная текущему оружию Акиры. Такая конфигурация позволяла передавать боеприпасы и снабжение тем же косвенным способом.

Магазины с шоковыми пулями, S-пулями, представляли собой специализированные заряды с дополнительными эффектами при попадании. Многие монстры обладали необычайной живучестью из-за состава крови, похожего на бесцветный туман, эффективно поглощающего внешнюю энергию ударных волн.

(п.п: Shock bullet — S-bullet, Шоковая пуля — Шпуля. Очень хотелось использовать этот вариант.)

Обычные пули создавали чистые проникающие раны, а не взрывной урон. Распространение удара обычно вызывало значительный сопутствующий ущерб вокруг точек входа, но монстры с кровью, подобной бесцветному туману, сопротивлялись таким эффектам. Их регенеративные способности позволяли почти мгновенно восстановиться от простых проникающих ран.

Эти существа могли продолжать сражаться сразу после получения ран, которые вывели бы из строя обычные живые организмы. Некоторые монстры представляли собой всего лишь совокупность частиц, и стрельба по ним была эквивалентна рассеиванию пыли. Они просто немедленно собирались вновь и восстанавливались.

S-пули решали эти проблемы за счёт повреждений на молекулярном уровне посредством концентрированных ударных волн.

Во время столкновения Акиры в Зоне 3, гигантские монстры там показали поразительную стойкость несмотря на продолжительный огонь. Однако Тацукава победил то же существо двумя точными ударами. Это различие объяснялось тем, что мех Тацукавы наносил урон, сопоставимый с эффектами S-пуль.

С этими специализированными боеприпасами Акира мог добиться аналогичных результатов. Хотя S-пули обладали меньшей пробивной способностью и дальностью по сравнению с C-пулями, склонность Акиры оказываться в ближнем бою делала их идеально подходящими для его стиля боя.

Защитное оборудование включало генераторы щитов силового поля, разработанные специально для защиты от энергетических атак. Эти специализированные системы теоретически могли выдержать лазерный луч кайдзю, при условии, что Акира избегал попадания в упор.

Однако эта специализация создавала уязвимость к обычным атакам. Хотя щиты могли отражать стандартные боеприпасы, они разрушались бы под огнём оружия высокоранговых охотников или когтей монстров.

И силовой костюм, и модификации предлагали приблизительно десять лет аккуратного использования, хотя обычная эксплуатация сокращала этот срок до месяцев. Учитывая агрессивный стиль боя Акиры, срок их службы мог измеряться днями, а не неделями. Таким образом, эти предметы функционировали скорее как расходуемые ресурсы, чем как постоянное снаряжение.

Несмотря на их ограниченную долговечность, способность блокировать лазерный луч кайдзю была бесценной, устраняя необходимость в тактическом отступлении и позволяя Акире вести агрессивный бой. Наличие нескольких запасных генераторов щитов силового поля также обеспечивало продолжительные операции даже во время интенсивных боёв в Зоне 3.

После завершения своего технического брифинга, Хикару затронула происхождение снаряжения.

— Господин Инабэ предоставил все эти ресурсы. Господин Кибаяши реализует дополнительные меры поддержки. Скоро прибудет ещё больше помощи.

Её тон стал более серьёзным.

— Так что, пока что, пожалуйста, воздержись от искушения немедленно атаковать Зону 3 только потому, что у тебя теперь есть новое снаряжение, Акира.

— Понял.

— Хорошо. Теперь я должна подтвердить твою личность. Это не потому, что я сомневаюсь в том настоящий ли ты или нет. Это просто стандартная процедура для оформления необходимой документации для наших записей.

Хикару активировала сканер идентификации, завершив проверку в течение нескольких секунд.

— Готово. Спасибо. Теперь, чтобы поддерживать записи о твоём местоположении и подлинности твоей личности, мне нужно регулярно тебя отслеживать. Поэтому я буду сопровождать тебя с этого момента.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я должна доказать, что ты настоящий Акира, когда появится поддельный.

— Значит, ты здесь, чтобы помочь мне создать алиби. Но разве это не означает, что ты будешь входить в Зону 2?

— Ну... Да...

Её нежелание было безошибочным, очевидным как по выражению лица, так и по голосу.

— Тебе не нужно делать это, если это слишком страшно для тебя.

— К сожалению, у меня нет выбора.

Её побеждённый вздох выражал смирение, хотя она сохраняла спокойствие перед решающим откровением.

— Акира, пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Я должна кое-что сообщить тебе. Вчера самозванец похитил Шерил.

— Что?

Шок Акиры был мгновенным. Хикару сохраняла самообладание, продолжая своё объяснение.

Фальшивка совершила налёт на базу Шерил и забрала её. Управление города узнало об этом только через записи безопасности, изученные после прибытия на место.

Система синхронизации и поддержки силовых костюмов членов банды непрерывно передавала оперативные данные в центральную сеть. Даже после смерти пользователя силовой костюм продолжал передачу данных до физического уничтожения. Это позволило Управлению города определить внешность самозванца и похищение Шерил.

Однако обнаружение произошло значительно позже ухода самозванца. Поскольку Шерил контролировала доступ к безопасности здания, офицерам вроде Эрио требовалось экстренное разрешение для просмотра записей офиса. Коротко говоря, времязатратный бюрократический процесс задержал всё.

Понимая эти события, Инабэ изначально скрыл информацию от Акиры, опасаясь, что это может спровоцировать его на немедленные действия.

Инабэ прервал все методы связи, включая защищённые каналы. В настоящее время у Акиры отсутствует канал связи с Эрио и другими. Даже зашифрованные линии рисковали раскрыть его местоположение.

Похищение длилось ровно пять минут от появления самозванца до его ухода. Доказательство местоположения настоящего Акиры в этот промежуток установило бы, что это сделал самозванец. К сожалению, таких доказательств не существовало. Несмотря на то, что это представляло идеальную возможность доказать невиновность Акиры, шанс был упущен.

Чтобы предотвратить упущение будущих возможностей, Инабэ срочно направил Хикару присоединиться к Акире.

— Вот почему я должна оставаться в непосредственной близости на случай, если самозванец появится где-то ещё.

Подтверждённые временные промежутки между появлениями самозванца и местоположением настоящего Акиры создадут алиби для настоящего Акиры. Для установления таких утверждений потребуется отслеживание местоположения каждые пять минут и немедленная реакция при получении сообщений о самозванце.

— Я понимаю... Но...

Выражение лица Акиры стало обеспокоенным, когда он взглянул в сторону Елены и Сары.

Его опасения были оправданы. Привести Хикару в Зону 2 представляло серьёзные риски.

Зона 2 теперь включала множество гигантских монстров из Зоны 3. Хотя в последнее время столкновения происходили с одиночными монстрами, не было гарантии, что эта тенденция сохранится. Зона потенциально могла быть захлёстнута множеством гигантских монстров, если высокоранговые охотники на мгновение откроют брешь.

Акира принял участие Тогами и Кэрол, исходя из их доказанных возможностей во время экспедиции в Зону 3. Он понимал их боевые способности и был уверен в их способности отступить в случае появления стаи гигантских монстров.

Хикару представляла собой совершенно иной расчёт. Как небоевой городской персонал, она не предоставляла никакой боевой ценности. Хуже, чем нулевой вклад, она активно требовала защиты. Присутствие Елены и Сары было предназначено для компенсации этого ограничения, однако их достаточность для операций в Зоне 2 оставалась под вопросом.

Хотя они классифицировались как высокоранговые охотники по стандартам города Кугамаяма, и Елена, и Сара занимали позиции ниже 50 ранга. С точки зрения Акиры, в худшем случае ему могло потребоваться защищать три обузы вместо одной.

Понимая, что может произойти всё что угодно, Акира не мог гарантировать безопасность всех лишь своим присутствием. Эта реальность и вызвала его обеспокоенное выражение.

Елена и Сара ожидали именно такую реакцию. Увидев её, они обменялись кривыми улыбками.

— Акира, я понимаю твои опасения. Ты считаешь Зону 2 слишком опасной для нас, верно?

— Ну... да, прости.

Поникшая поза Акиры отражала его неспособность опровергнуть подобные мысли о Елене и Саре.

— Мы не обижаемся. Ты имеешь право так думать.

Непринуждённое признание Елены показывало их полное спокойствие.

— Мы и сами это прекрасно понимаем. Но подумай, почему мы здесь, несмотря на осознание рисков.

— Что ты имеешь в виду?

— Если говорить просто, мы тщательно подготовились к этому. Точнее, Хикару подготовилась. Возможно, ей стоит объяснить, сколько подготовки было сделано, чтобы развеять твои опасения.

Хикару тяжело вздохнула. Честно говоря, она надеялась, что Акира откажется от их участия. Даже при прямых приказах Инабэ, отказ Акиры дал бы ей законные основания вернуться в город.

Однако она не могла направить его к такому решению. Инабэ был слишком проницателен, чтобы быть обманутым столь очевидной манипуляцией. С другой стороны, она сама отказалась входить в Зоны без должной подготовки. Поэтому Хикару вложила значительные усилия в их готовность.

— Я отказываюсь умирать из-за небрежности. Мы приобрели снаряжение, соответствующее твоему, с превосходными характеристиками в определённых ситуациях.

После этого заявления Акира заново оценил экипировку Елены и Сары.

Обе носили облегающие силовые костюмы под верхней одеждой. В случае Елены это было механизированное платье и пальто, у Сары механизированная куртка и шорты. Откровенные вырезы и короткие подолы создавали соблазнительную эстетику, напоминающую дизайн старого мира.

Обширный опыт Акиры с подобными стилями благодаря Альфе и Кэрол приучил его к их визуальному воздействию, из-за чего он сначала не обратил внимания на вид экипировки. Только после намёка Хикару он осознал, насколько продвинутыми были эти костюмы.

Его одобрительный кивок свидетельствовал о признании их возможностей.

Сара воспользовалась этим моментом, чтобы предложить практическое решение.

— Мы не настолько наивны, чтобы гарантировать успех только на основе нашего снаряжения. Как насчёт предварительного теста, только с нами троими в Зоне 2?

— Без меня?

— Ага. Мы здесь как сопровождающие Хикару. Если мы не можем выполнять эту роль самостоятельно в Зоне 2, то приводить её сюда будет с нашей стороны плохим решением.

Елена подкрепила эту логику.

— Мы здесь, чтобы помогать, а не быть для тебя обузой. Если окажется, что мы слишком слабы, мы немедленно вернёмся в город. Мы возьмём на себя ответственность за возвращение Хикару независимо от её возражений. Как её сопровождающие, обеспечение её безопасности через необходимое отступление входит в наши обязанности. Итак, что думаешь, Акира?

Уверенные улыбки Елены и Сары ослабили напряжение Акиры. Он повернулся к Хикару за окончательным подтверждением.

— Тебя это устраивает?

Разумеется, её это не устраивало. Она хотела, чтобы Акира полностью отказался от этого предложения и отправил её домой. Сара и Елена, вероятно, справились бы хорошо со своим новым снаряжением, поэтому она предпочла бы вовсе избежать этой ситуации. Однако выразить такие мысли было невозможно.

— ...Да, устраивает.

— Хорошо. Тогда, Елена, Сара, спасибо за помощь.

— Взаимно.

— Мы постараемся.

Их патрульные обязанности выходили за рамки запланированных на день операций. После краткой подготовки они вернулись в Зону 2, теперь уже в сопровождении команды Хикару.

Хикару снова испустила подавленный вздох, когда густой бесцветный туман Зоны 2 окутал её, ознаменовав её нежелательное вхождение в боевую зону.

Навыки телохранителей

Группа Акиры провела ещё одно патрулирование внутри Зоны 2, на этот раз в сопровождении Хикару и её двух телохранителей, Елены и Сары. Хотя Акира скрывал своё присутствие с помощью оптического камуфляжа, они могли видеть друг друга через синхронизированные информационные терминалы, ту же схему, что использовалась с Кэрол и Тогами. Голосовая связь оставалась бесперебойной на протяжении всего времени.

Хикару выдала ещё одно предупреждение Акире.

— Акира, насчёт Шерил, мы работаем над тем, чтобы найти её. Тебе не нужно искать её самому. Независимо от того, какую информацию ты получишь о её местонахождении, не пытайся спасать её в одиночку.

— Да, я знаю.

Его немедленный, непринуждённый ответ удивил Хикару. Хотя его согласие не действовать самостоятельно было полезным, речь шла, по идее, о его девушке. Его самообладание было странным, без сомнения.

Альфа быстро вмешалась.

[Акира, возможно, тебе стоит объяснить подробнее, чтобы убедить её.]

Хотя он не был уверен, почему такое разъяснение необходимо, Акира подчинился без вопросов.

— Поскольку поддельный Акира похитил её, он не убьёт её сразу. Пока она будет в безопасности. Учитывая, что это был самозванец, они, скорее всего, где-то в Зоне 3. Я не могу искать там имея лишь шанс, что она может быть там, и даже с подтверждением её местоположения, врываться без стратегии было бы самоубийством. У меня всё ещё есть снаряжение, которое Кибаяши должен доставить. У меня будут лучшие шансы, если я подожду.

Хикару молчала. Интерпретируя это как подозрение, Акира продолжил.

— Если Шерил и самозванец прячутся в Зоне 3, даже если задержка станет для неё фатальной, я не пойду. Я спасу её, если она жива, или по крайней мере отомщу за её смерть, если нет. Это всё, что я могу сделать. Это может звучать черство, но у меня нет намерения выбрасывать свою жизнь ради неё. Ты можешь быть уверена, что я не отправлюсь в Зону 3 в ближайшее время.

Хикару сомневалась в странном самообладании Акиры после похищения его девушки. Но учитывая его прошлое, возможно, это вовсе не было странным. Будь то в трущобах или в работе охотника, потеря кого-то важного могла случиться в любой момент. Акира жил в таких обстоятельствах столько, сколько себя помнил. Такое отстранённое отношение к смерти могло быть для него естественным. Это был совершенно иной мир по сравнению с внутренней стеной, где смерть не была обычным явлением.

— Ладно, этого достаточно. Прости, но, пожалуйста, пока делай так, как ты пообещал.

— Да.

Этот обмен вызвал различные реакции среди слушателей.

Кэрол подумала, что это звучало типично для Акиры. Он ничем не был обязан Шерил, если уж на то пошло, она была обязана ему куда больше. Было понятно, что он не видел причины рисковать своей жизнью ради неё. Хотя Акира неизменно возвращал свои долги, он проявлял мало заботы о долгах, которые другие были должны ему. Было столь же немыслимо, что он спасёт Шерил лишь потому, что она не полностью расплатилась с ним.

Он относился к Шерил как к другу. К тому, кого он спас бы, если это возможно, или отомстил бы, если нет. Для Кэрол этот прямолинейный взгляд, который можно было интерпретировать как положительно, так и отрицательно, действительно был очень похож на Акиру.

Елена и Сара почувствовали облегчение. Они слышали от Шизуки, что Акира находился в ужасном психическом состоянии после того, как обнаружил награду за свою голову. Но судя по его нынешнему самообладанию, они считали, что с ним всё будет в порядке. Он оставался спокойным даже узнав о похищении Шерил, проявляя готовность спасти её, если возможно, но без отчаянной безрассудности. На самом деле попытка потенциально самоубийственного спасения казалась чем-то, что Акира мог бы сделать. Тем не менее, на этот раз он решил иначе. Хотя они чувствовали некоторую вину за отношение Акиры к Шерил, они больше беспокоились за него, чем за похищенную женщину, испытывая облегчение от того, что он отреагировал на ситуацию реалистично.

Что касается Альфы, она, без сомнения, была довольна. Для неё выживание Акиры было первостепенным для её цели. Он даже убил Юмину, ради возможности расплатиться со своим долгом, что делало крайне маловероятным, что он добровольно пожертвует своей жизнью ради Шерил. С этим пониманием Альфа больше не беспокоилась, что Шерил может неблагоприятно повлиять на действия Акиры. Его реакция подтвердила её оценку. Как и ожидалось, она была удовлетворена тем, что Акира по-прежнему ставил в приоритет выплату долга, который он был должен ей.

Их разговор был внезапно прерван механическими монстрами. Они немедленно переключили внимание на бой.

Сара подняла свою винтовку.

— Быстро они. Акира, можешь позволить нам сначала разобраться с этим? Остальные пусть отступят.

— Ладно.

Акира, Кэрол и Тогами отошли, создавая дистанцию.

Елена обратилась к Хикару.

— Хикару, оставайся за нами. Не двигайся сама, следуй нашим указаниям.

— Э-э... хорошо.

Честно говоря, она предпочла бы быть с группой Акиры, которая находилась вдали от боя, но на этот раз это не было разрешено. Хикару могла лишь послушно оставаться позади.

Монстры заметили их и ринулись прямо на них. С помощью своего радара Елена определила их местоположение и поделилась информацией с Сарой, пока та готовила винтовку.

Хотя их устройства сбора информации были синхронизированы с группой Акиры, в данный момент они не делились местоположениями монстров. Это имитировало условия, при которых Сара и Елена могли полагаться только на себя.

Против механических монстров Акира обычно не сражался, вперёд выходили Кэрол и Тогами. То же самое относилось к Елене и Саре, за исключением того, что у них также была Хикару, которую нужно было защищать. Их целью было не просто выиграть бой, но и гарантировать, что Хикару останется невредимой. Им нужно было продемонстрировать способность гарантировать безопасность цели, которую они охраняют, что было куда сложнее, чем просто победить.

Более того, Зона 2 обычно была слишком опасной для текущего уровня Елены и Сары. Без Акиры они бы не приняли просьбу Хикару о сопровождении, независимо от вознаграждения. Они напряжённо ждали начала боя.

Тем не менее, эта тревога принесла неожиданные преимущества. Хикару отчаянно пыталась раздобыть для них лучшее снаряжение. Обычно внезапное получение такого мощного оборудования заставило бы охотников переоценить свою силу. Однако у них не было роскоши для таких мыслей. Тревога на самом деле усилила их чувства и концентрацию. Они осторожно ждали идеального момента.

— Сара, они идут.

— Готова в любой момент.

В тот момент, когда монстры вошли в эффективную дальность, Елена и Сара открыли огонь. Бесчисленные пули пронзили густой бесцветный туман, поражая свои цели. Мощные боеприпасы полностью разрывали чрезвычайно твёрдые экзоскелеты механических монстров. Учитывая усилия, которые Хикару вложила в получение этих пуль, они отлично продемонстрировали свою ценность.

Одновременно ответный обстрел монстров не мог попасть в Елену, Сару или Хикару. Елена внимательно отслеживала входящие атаки, точно предсказывала траектории и быстро отдавала приказы, чтобы держать Сару и Хикару в безопасности.

Сферические механические монстры, оснащённые пулемётами, пытались нацелиться на Елену, но прежде, чем они могли зафиксировать прицел, пули разрывали их на куски. Та же судьба постигала и других монстров, нацеленных на Сару или Хикару.

Однако, как и ожидалось, монстров было слишком много, чтобы уничтожить их всех вовремя. Когда пули приближались, Елена быстро прикрыла Хикару и увеличила мощность своей силовой брони и щита, чтобы защитить как себя, так и Хикару, одновременно сбивая монстров. По сути, она минимизировала урон для себя, одновременно максимизируя урон противникам.

Они полностью уничтожили группу монстров. Хотя это не было мгновенной сокрушительной победой, это достаточно продемонстрировало, что Хикару будет в безопасности с ними. При отсутствии неожиданных обстоятельств они могли безопасно выигрывать столкновения.

Они поставили себе идеальные оценки. Это было ясно по их удовлетворённым выражениям, когда они опустили свои винтовки. Вернувшись к группе Акиры, Елена улыбнулась.

— Акира, что ты думаешь?

Акира ответил с улыбкой.

— Это было впечатляюще. Думаю, с вами всё будет в полном порядке.

Сара усмехнулась.

— Спасибо. Я приму это как комплимент.

— Это и был комплимент. Это было бы не так только если бы Хикару умерла.

Акира говорил непринуждённо с улыбкой, но он был абсолютно прав. Они не отправили Хикару в безопасное место, она оставалась рядом с ними на протяжении всего времени, надлежащим образом защищённая во время всей битвы. Судя по бою, это должно было быть выполнимо даже против группы в десять раз больше без безопасной точки эвакуации для Хикару. По крайней мере, так считал Акира.

Однако для Хикару это вовсе не звучало как лёгкая шутка. Она заметно напряглась.

— Акира, ты действительно это имел в виду?

— Конечно.

— Ты уверен? Я запомню твои слова.

Поскольку Елена и Сара были близкими соратниками Акиры, Хикару подумала, что он мог дать им фальшивую похвалу. В таком случае её жизнь окажется под угрозой во время их следующей встречи с монстрами. Но Акира не заметил искреннего беспокойства Хикару за этими вопросами и издал раздражённый вздох.

— Я правда это имел в виду. Если ты настолько сомневаешься, мы можем попробовать снова. Елена, Сара, похоже этого было недостаточно, чтобы убедить Хикару. Не возражаете сразиться и в следующий раз?

— Конечно.

— Разумеется.

— Что!?

Как и ожидалось, Хикару была единственным человеком, кому было некомфортно при таком раскладе. Елена одарила Хикару игривой улыбкой.

— Ну что ж, Хикару, тогда обязательно оставайся позади меня в следующий раз. Иначе ты не увидишь наше мастерство как следует.

— Хорошо...

Хотя Елена и Сара защищали её, стоять без укрытия всё равно было пугающе. Хикару могла чувствовать пули, проходящие рядом с её кожей. Неудивительно, что её ноги застыли, а лицо исказилось от страха. Но она не могла отказаться. Хикару могла лишь кивнуть с натянутой улыбкой, сожалея о своём лишнем комментарии.

Группа продолжила патрулирование Зоны 2. Они встречали ещё больше монстров, но Елена и Сара справлялись с каждой встречей без труда. Хикару постепенно привыкала к своему положению. Хотя ей всё ещё было не полностью комфортно, она по крайней мере была менее напряжена, чем раньше.

Более того, учитывая, какой риск она принимала в этой миссии, она могла позже запросить дополнительную компенсацию у Инабэ. По мере того, как она привыкала, она начала думать, что сможет справиться с этим заданием должным образом.

После того как они превратили ещё одну группу механических монстров в лом и обломки, Сара обратилась к Акире.

— Кстати, Акира, ты помнишь, что я стала усиленным человеком, чтобы выжить при определённой болезни?

— Да, помню.

— На самом деле, я теперь полностью излечилась.

— О? Поздравляю. Это отличные новости.

В улыбке Акиры не было обмана, из-за чего Сара улыбнулась в ответ.

— Спасибо. Хотя должна сказать, это было недёшево...

Сара и Елена изначально работали охотниками, чтобы заработать деньги на то лечение. Им удалось достичь этой цели, и они продолжили работать охотниками теперь благодаря встрече с Акирой. Разумеется, Акира об этом не знал. Он просто был рад, что Сара больше не обременена той болезнью.

— Но это было правильным решением. Главный актив охотника это его тело. Нет ничего плохого в том, чтобы вкладывать деньги в более здоровое тело. Теперь, когда в этом нет необходимости, у тебя обычное тело?

Сара и Елена носили один и тот же тип силового костюма под верхней одеждой, поэтому было понятно, что Акира предположил, что Сара вернулась от состояния усиленного тела. Однако, поскольку усиленный костюм напоминал боди, взгляд Акиры естественным образом упал на пышную грудь Сары.

Грудь Сары была модифицирована как контейнер для наномашин в её теле. Акира знал это. Если она сохраняла значительный объём, значит Сара оставалась усиленным человеком.

Заметив это, Сара быстро, но непринуждённо перенаправила разговор, прежде чем Акира мог озвучить свои мысли.

— Нет, у меня всё ещё усиленное тело. Хотя потребовалось больше денег, чтобы и восстановить моё тело, и модифицировать наномашины для работы со здоровым телом, я знаю, насколько полезным может быть усиленное тело.

— Понимаю. Должно быть здорово иметь сверхчеловеческую силу даже без усиленного костюма.

Акира хорошо понимал эту полезность, ранее сражаясь со сверхчеловеком.

Елена игриво улыбнулась.

— Да, Сара решила сохранить своё усиленное тело. Она также добавила чрезвычайно дорогую, но полезную модификацию. Благодаря этому ей больше не нужно хранить наномашины в своей груди.

Взгляд Акиры снова переместился к груди Сары. Они оставались такими же большими, как и в последний раз, когда он их видел. Чувствуя неловкость, Акира попытался перевести взгляд выше, только чтобы заметить, что Сара смотрит на него с игривой улыбкой.

— Эй-эй, оно называется усиленным телом не просто так.

Сара звучала так, будто оправдывалась. На этот раз она выпятила грудь и обратилась к Акире, всё ещё с той же игривой улыбкой.

— Или, возможно, тебе больше нравится маленькая грудь?

— Н-нет, думаю, подходит любая.

— Правда? Если тебе нравятся большая грудь, Елена, ты могла бы получить такое же усиленное тело, как у меня.

— Думаю, моя текущая фигура и так достаточно хороша, так что я откажусь. У меня также есть мой усиленный костюм для увеличения физической силы, так что я могу просто терпеливо тренировать своё тело.

Елена тоже выпятила грудь и бросила на Акиру игривый взгляд. Их размеры различались, но обе попадали в категорию больших. Лицо Акиры покраснело, когда он смутился. В тот момент, когда он понял, что они продолжат его дразнить в таком темпе, Акира силой сменил тему.

— Кстати, Хикару говорила, что помогла вам двоим получить снаряжение того же уровня, что и у меня. Это значит, что оно тоже стоит около десяти миллиардов аурум?

Елена и Сара распознали попытку Акиры уйти от их поддразнивания. Они решили, что пора остановиться, поэтому Елена ответила без лишних слов.

— Да.

— Тогда два комплекта будут примерно двадцать миллиардов аурум? Я знаю, возможно, тебе не хочется это слышать от меня, но это куча денег, потраченных на снаряжение, не так ли?

— Да, я слышала, что Хикару работала над этим чрезвычайно усердно. К тому же, мы их не покупали. Это аренда. Но это не то снаряжение, которое мы обычно могли бы арендовать. Хикару, должно быть, приложила невероятные усилия ради них.

Акира перевёл взгляд на главную тему разговора. Хикару показала выражение, наполовину самодовольное, наполовину измученное.

— Да, я работала до боли в костях.

Хикару затем подробно рассказала о том, через что ей пришлось пройти.

Хотя Хикару наняла Елену и Сару, чтобы они сопровождали её в Зону 2, учитывая их пункт назначения, это было бы критической ошибкой. Елена и Сара могли быть сильными охотниками по стандартам города Кугамаяма, но они не были достаточно сильны для Зоны 2.

Однако, с тем, что Акира стал целью награды, и фальшивый Акира подозревался в сотрудничестве с националистами, Хикару не могла просто нанять кого угодно. Если бы она наняла случайных охотников, достаточно сильных, чтобы отправиться в Зону 2, Акира мог бы чрезмерно насторожиться по отношению к этим охотникам и отказаться сотрудничать с ними. Если это произойдёт, это станет для неё катастрофой.

Снаряжение также считалось частью силы человека, но оно не могло завоевать доверие. Главной причиной, по которой она выбрала Сару и Елену, было просто то, что Акира доверял им. Это было тем, чего Хикару не могла достичь независимо от того, насколько мощное снаряжение она могла достать.

Одновременно Хикару не хотела умирать из-за недостаточно надёжного сопровождения. Она сделала всё возможное, чтобы получить лучшее доступное снаряжение для Сары и Елены.

Сначала она связалась с компанией, которая ранее проиграла конкуренцию за покровительство Акиры. Она объяснила, что снабжение друзей Акиры, которых, к слову, было не так много, мощным снаряжением даст им лучшее преимущество в следующем раунде. Поскольку Инабэ усердно работал над решением проблемы с назначением награды, им не нужно было беспокоиться об этом аспекте.

Эти переговоры произошли сразу после того, как Инабэ сказал Хикару помочь Акире, что случилось сразу после того, как Акира был объявлен целью награды. Пока переговоры продолжались, она отправила личные запросы Елене и Саре выступить в качестве её телохранителей. Хотя всё происходило в спешке, она рассчитывала завершить всё в течение недели.

Однако самозванец внезапно появился в трущобах. У Хикару больше не было роскоши ждать целую неделю. Ей нужно было завершить всё до того, как самозванец появится снова.

Из-за обстоятельств Хикару поспешила завершить всё. Обычно это означало бы раскрыть своё положение и поставить себя в невыгодное положение во время переговоров. Но Хикару умело маневрировала, чтобы оказать давление и на другую сторону.

Хотя она не заявляла об этом открыто, одна корпорация предложила предоставить снаряжение. Хотя ей удалось отложить решение, это не изменило её срочности. Она сообщила другим компаниям, что как только будет достигнуто выгодное соглашение, предложение немедленно перейдёт к той корпорации. Это побудило остальных ускориться и улучшить свои предложения.

Более того, вместо предоставления снаряжения это стало всего лишь его предоставлением в аренду на месяц. Аренда была бы гораздо дешевле покупки, и эта разница означала, что вместо этого они могли получить ещё более превосходное снаряжение для аренды. Проще говоря, она пыталась получить лучшее снаряжение как можно более экономично, превратив это в краткосрочную аренду вместо покупки.

Тем не менее, поскольку изначально Елена и Сара не были достаточно сильны для Зоны 2, и их ранги охотников не были достаточно высоки для снаряжения с ограничениями по рангу, они обычно не могли ни купить, ни даже одолжить столь мощное снаряжение. Схема заключалась в том, что снаряжение брало в аренду Городское управление, которое затем предоставляло его Саре и Елене. Поскольку это касалось Городского управления, ограничение по рангу охотников не применялось.

Она провела множество бессонных ночей, подготавливая все необходимые документы и заявки, включая залог на случай повреждения арендованного снаряжения. По её выражению лица и голосу было ясно, что это было далеко не легко.

Акира был несколько ошеломлён быстрым излиянием Хикару.

— Я-я понимаю. Должно быть, это было чрезвычайно трудно. Ты всё это сделала ради Елены и Сары? Я тебе благодарен.

Честно говоря, Акира подумал, что если ей пришлось пройти через всё это, Хикару могла бы просто нанять кого-то другого вместо выбора Елены и Сары. Но услышав, через что прошла Хикару, он решил, что лучше оставить это без слов.

Хикару прочистила горло.

— Не беспокойся об этом. В конце концов, это также и для меня самой.

Естественно, Хикару также рассматривала других сопровождающих, но в итоге всё равно остановилась на Елене и Саре.

Если быть точнее, Хикару всё ещё была куратором Акиры. После того, что произошло во время поездки в город Зегельт и обратно, она испытала, каково это иметь дело с Акирой. В настоящее время не было никого лучше, кто мог бы справиться с Акирой. Поэтому Инабэ отправил её... это было логичным и обоснованным решением.

Учитывая положение между ними, Хикару не могла отказать Инабэ. Точнее, Инабэ косвенно намекнул, что она может начинать собирать свои вещи и уходить, если откажется.

Очевидно, было лучше потерять свою должность, чем жизнь. Но Хикару могла продолжать жить внутри комфортной, безопасной внутренней стены только благодаря своей должности в Городском управлении. Увольнение означало бы жизнь за пределами городской стены, в беззаконной пустоши.

Она не хотела умирать, но также не хотела жить в пустоши. Тем не менее, она также не хотела отправляться в Зону 2. Чтобы получить разрешение Акиры сопровождать его, Хикару решила взять Елену и Сару в качестве телохранителей, любой недостаток их силы можно было компенсировать превосходным снаряжением.

Если бы Акира всё равно отказался, Инабэ бы отказался от идеи отправлять кого-то сопровождать Акиру. На самом деле Хикару тайно надеялась, что Акира откажется. Именно поэтому она сделала всё возможное, чтобы получить лучшее снаряжение для Елены и Сары.

Результат этой тяжёлой работы был очевиден, видя, как они легко уничтожали группы монстров. Хикару мысленно похлопала себя по спине, выпустив вздох.

Вскоре появилась идеальная возможность увидеть результат её тяжёлой работы. Группа Акиры столкнулась с гигантским монстром.

Акира заметно напрягся.

— А вот и он. Хикару, этим займусь я.

— Хорошо.

Акира хотел увидеть, смогут ли Елена и Сара поддерживать его темп, защищая Хикару. Хикару хотела подтверждения, что Акира примет её присутствие и что они смогут защищать её, одновременно помогая Акире.

Судя по их выступлению до этого момента, они получили удовлетворительные оценки как от Акиры, так и от Хикару.

Но для Елены и Сары это было не так. Сара быстро вмешалась, прежде чем Акира смог двинуться вперёд.

— Подожди, Акира. Можешь позволить нам сначала попробовать справиться с ним?

— Что? Я имею в виду...

Акира хотел сказать, что это будет опасно, учитывая, что противник это гигантский монстр. Это был не тот тип монстра, к которому можно относиться легкомысленно лишь для проверки своей силы. Считая это ненужным, Акира предпочёл, чтобы Елена и Сара оставались позади вместе с Кэрол и Тогами.

Акира размышлял, как сформулировать это косвенно, но его намерение было очевидно по его выражению лица.

Елена и Сара могли более или менее понять рассуждения Акиры только по его выражению. Но также казалось, что он не был категорически против, поэтому Елена усмехнулась.

— Акира, мы не настаиваем уверенно, чтобы ты оставил этого монстра нам. Но мы хотим, чтобы ты дал нам шанс. Мы хотим увидеть, как далеко мы сможем зайти против него.

Сара добавила с улыбкой.

— Наша работа это защита Хикару, но она не строится на предположении, что у нас всегда будет твоя поддержка. Я рада, что ты не хочешь, чтобы мы шли на ненужные риски, но мы не собираемся оставаться позади и позволять тебе защищать нас всё время. Если до этого дойдёт, я лучше потащу Хикару назад вместе с нами, чем буду замедлять тебя.

— Так что да, Акира, это идеальная возможность ясно увидеть, достаточно ли мы способны, чтобы быть здесь с тобой.

Елена и Сара улыбнулись уверенно, как бы демонстрируя, что они не пришли наивно, предполагая, что Акира всегда будет доступен, чтобы помочь, если обстоятельства ухудшатся. Акира кивнул им твёрдо, показывая, что он понял.

Сара продолжила.

— Также мы не говорим, что ты не можешь участвовать. Мы были бы дурами, если бы умерли ради проверки, так что не стесняйся помогать нам, если считаешь, что становится слишком опасно.

Елена добавила.

— Именно как сказала Сара, так что, пожалуйста, позволь нам пойти первыми.

Акира ответил твёрдым кивком.

— Хорошо, пожалуйста, действуйте.

Гигантский монстр продолжал приближаться во время этого разговора. Он уже был достаточно близко, чтобы Акира мог вступить в бой при обычных обстоятельствах. Тем не менее, Акира ничего не сделал и оставил Елену и Сару разбираться с ним. Он знал, что ему придётся приложить исключительные усилия, чтобы спасти их, если они окажутся слишком слабыми, чтобы справиться с ним, но всё равно решил дать им эту возможность.

Елена и Сара понимали, насколько тяжёлым было это решение для Акиры. Говоря себе не опозорить его доверие к ним, Сара подготовила свою винтовку и уверенно заявила.

— Елена, я использую свой козырь.

— Конечно. Сделаем это.

Винтовка Сары начала трансформироваться. Но вместо того, чтобы просто менять форму, она разворачивалась во что-то гораздо большее, чем её изначальный размер. Акира наблюдал с широко раскрытыми глазами. Многофункциональная винтовка OFX Сары, изначально размером с обычную винтовку, трансформировалась до размера винтовки для меха.

Только благодаря усиленному телу Сары и её силовому костюму она могла управляться с этим огромным орудием.

Тем временем Елена использовала свой информационный терминал, чтобы передать винтовке данные о цели для корректировки прицела и выхода энергии.

Винтовка втягивала огромные объёмы энергии из своего энергетического блока. Она гудела, словно заряжаясь, а искры энергии было видно, перескакивающими вокруг её дульной части, давая представление о надвигающейся мощи выстрела.

[[image:/storage/reader-images/205a63c98f95561efedc70dcfb5cbaec9281ebd7.png]]

Пот стекал по улыбающемуся лицу Сары.

— Если это не сработает, у нас не останется выбора, кроме как отступить, Елена!

— Именно. Огонь!

Переносная пушка выпустила поток энергии в тот момент, когда гигантский монстр вошёл в эффективную дальность. Сильно сконцентрированная энергия прорезала бесцветный туман и поразила цель, прежде чем взорваться.

Она израсходовала заряд целого энергетического блока, предназначенный для высокорангового охотника, всего за один выстрел, что неудивительно дало чрезвычайно разрушительную мощь.

Выстрел прорвал мощную плоть гигантского монстра, а взрыв испарил огромную часть его тела. Чрезвычайно высокая температура полностью уничтожила всё, что поглотила, не оставив ни одной клетки. Когда порыв ветра от взрыва утих, ничего не осталось.

Акира был впечатлён.

— Вау.

Как и говорила Хикару, снаряжение Сары и Елены было таким же мощным, как у Акиры, а в некоторых ситуациях даже превосходило его. Это было очевидно из этого боя.

Елена просканировала область своим устройством сбора информации. Существовала вероятность, что без прямого попадания взрыв лишь отбросил монстра, а не уничтожил его. Убедившись, что это не так, Елена с облегчением вздохнула.

— Ладно, Сара, мы сделали это.

Сара кивнула и выдохнула, когда было подтверждено, что бой завершён. Затем она повернулась к Акире с улыбкой.

— Акира, ну как? Думаешь, мы будем в порядке, сопровождая тебя?

Акира ответил с улыбкой.

— Да, это было идеально.

— Спасибо. Рада это слышать.

На этот раз Сара ничего не сказала о фальшивой похвале. Акира тоже ничего не упомянул. Они оба знали, что это было не нужно на этот раз. Из этого столкновения было ясно, что они смогут успешно сопровождать Акиру.

Сара разместила свою многофункциональную винтовку OFX на выдвижной руке на спине, не складывая её обратно до исходного размера. Акира нашёл это странным.

— Подожди, ты не сложишь её обратно?

— К сожалению, я не могу сделать это здесь. Эта винтовка может менять свою форму, но как только она становится такой, мне нужно отнести её к специалисту, чтобы вернуть обратно.

— Это довольно неудобно.

— Ну, это стоит хлопот, учитывая, насколько она мощная, и к тому же это наш козырь. Не говоря уже о том, что она довольно экономична в использовании по сравнению со своей огневой мощью.

— Понимаю. Думаю, компромиссы понятны, учитывая, насколько она мощная.

Елена вмешалась.

— Кстати, этот один выстрел только что израсходовал полный энергетический блок, предназначенный для высокоранговых охотников. Я уверена, что мы бы обанкротились, если бы платили за всё сами. Я благодарна, что это покрывают.

Услышав это, Хикару издала довольно преувеличенный вздох.

— Да, и раз уж мы за это платим, было бы здорово, если бы вы не стреляли без необходимости.

Но Елена непринуждённо ответила.

— Мы понимаем. Но если мы не используем это хотя бы раз, мы не узнаем, сможет ли это служить надёжным козырем, верно?

— Это так, но...

— Пока у нас есть это, с нами всё будет в порядке, даже если появится группа тех гигантских монстров. Мы по крайней мере сможем создать возможность для отступления. Подтвердить хотя бы это уже стоит одного выстрела, разве нет?

Хикару не могла это отрицать.

— Я не говорю, что вам вообще не следует это использовать. Я просто говорю не тратить это впустую. Акира, если ты уже увидел достаточно способностей Елены и Сары, не мог бы ты взять остальное на себя начиная отсюда? Я здесь лишь чтобы сопровождать тебя, а не помогать во время твоих боёв. Хотя я попрошу Елену и Сару помочь, если ты окажешься в беде.

— Ладно.

Они продолжили своё патрулирование. Как и прежде, Кэрол и Тогами справлялись с большинством столкновений, тогда как Акира присоединялся к боям только когда были задействованы гигантские монстры. Для них это было обычным делом.

Более того, теперь у Акиры было его новое снаряжение. С новыми S-пулями Акира мог побеждать гигантских монстров легче, чем раньше.

Поскольку они вернулись на базу раньше обычного из-за гостей, на этот раз они оставались в патруле немного дольше и вернулись только после заката. С примерно вдвое большим количеством людей, чем в прошлый раз, интерьер походного трейлера был ещё более оживлённым, чем прежде.

Кто-то за кулисами

Группа Акиры вернулась в кемпинговый трейлер, чтобы закончить день. Единственное, что оставалось в расписании Акиры, это принять ванну и лечь спать.

Но теперь, когда людей стало вдвое больше и им приходилось пользоваться ванной по очереди, это означало, что потребуется некоторое время, прежде чем все смогут закончить с ванной. Поэтому они проводили время, разговаривая, пока ждали своей очереди, и тогда Тогами сказал.

— Кстати, Хикару, на бумаге Акиры здесь нет, верно? Разве не будет странно, если ты придёшь сюда, когда предполагается, что Акиры здесь нет.

— Ну, я здесь по проекту поддержки охотников. Разве я не говорила тебе, что ты был выбран для получения поддержки.

— Говорила, но это не значит, что тебе обязательно нужно оставаться здесь со мной, не так ли?

— О, ну, это правда, но не абсолютно, нам просто нужно немного подкорректировать детали, чтобы у меня был предлог остаться здесь. Так что, по сути, я здесь, чтобы присматривать за тобой, или, по крайней мере, это тот предлог, который мы используем.

— Присматривать за мной? Это значит, что городское управление тоже подозревает меня.

Возможно, это было всего лишь оправдание, но Тогами всё равно не находил это забавным, поджав губы. Увидев это, Хикару дала больше объяснений.

— Прости, но сейчас всё так и есть. Поддержка для Акиры стоила много денег, но формально она назначена тебе. Возможно, Инабэ и является тем, кто возглавляет этот проект, но, как и ожидалось, некоторые люди находят странным, что он выделил столько денег для тебя. Так что, чтобы их заставить замолчать, я, по сути, здесь как наблюдатель, чтобы присматривать за тобой.

— ...Ну, думаю, это звучит достаточно справедливо? Или, может, нет? Я имею в виду, разве это не преувеличение, назначать наблюдателя ко мне.

— Не совсем. Это может быть так для обычных охотников, но ты восходящая звезда, молодой охотник, который уступает только Акире. Просто подумай об этом, исключая Акиру, ни один охотник твоего возраста не достиг 50-го ранга охотника.

Тогами нахмурился, теперь, когда он подумал об этом, Хикару была абсолютно права. Увидев это, Хикару продолжила.

— В конце концов, это всё ещё проект по поддержке талантливых охотников и стимулированию их остаться в Кугамаяме. Так что, конечно, он связан с большими деньгами. Поэтому совершенно нормально убедиться, что объект действительно достаточно силён, чтобы заслужить эту поддержку, и что в этом нет никакого обмана, даже если для этого придётся наблюдать за объектом 24/7. Ты так не думаешь?

— Понятно... Хотя в моём случае это на самом деле какое-то жульничество.

— Эту часть я улажу, так что тебе не нужно ни о чём беспокоиться.

— Вот как.

Тогами бросил на Хикару вопросительный взгляд. Ему казалось, что Хикару тонко указывает на то, что текущий ранг охотника Тогами не соответствует его реальному навыку.

Но затем он осознал кое-что ещё.

«...Подожди, теперь, когда я об этом подумал, раз у меня 50-й ранг охотника, то я лучший охотник в Дранкам, да уж.»

Даже высшие охотники в Дранкам, такие как Шикарабе и его друзья, были ниже 50-го ранга. А теперь, когда Тогами был значительно выше 50-го ранга, он, по сути, был лучшим охотником в банде.

С учётом этого он вовсе не чувствовал желания праздновать. В конце концов, он лучше всех знал, что это было не благодаря его собственной силе. Что лишь побудило его тяжело вздохнуть.

Хикару более или менее догадалась, о чём думает Тогами, и обратилась к нему с мягкой улыбкой.

— Ну, я знаю, для тебя это сложно, но просто считай, что ты делаешь это, чтобы помочь Акире.

— ...Верно.

Это не значит, что его это полностью устраивало, но он мог с этим мириться на данный момент. На самом деле он сказал себе использовать это раздражение, чтобы стать достаточно сильным, чтобы соответствовать своему текущему рангу охотника.

Посреди их разговора Кэрол спросила Хикару о чём-то.

— Кстати, Хикару. Можешь продать мне одну из тех винтовок, которые ты одолжила Елене и Саре.

— Как ты и сказала, они только одолжены Елене и Саре, так что они не на продажу...

Хикару собиралась отказаться, но Кэрол продолжила бодрым тоном.

— Даже если ты так говоришь, держу пари, что на самом деле это один из тех образцов оборудования, одолженных для тестового использования, но ты с самого начала не планировала их действительно покупать, верно? Ты, должно быть, очень старалась убедить те корпорации продлить период тестового использования, верно? Говоря что-то вроде того, что у тебя сейчас недостаточно денег, чтобы их купить, но есть план получить дополнительный бюджет в ближайшее время. Чтобы потом ты могла просто сказать, что план не сработал или что-то в этом роде, верно? Но если ты позволишь мне купить одну, ты хотя бы сможешь избежать жалоб позже, или я не права?

Хикару была слегка удивлена. Действительно, она поступала именно так, как описала Кэрол. И, понимая, что перед ней человек, способный видеть такие вещи насквозь, она решила обдумать ответ.

— ...Это недёшево.

— Не волнуйся, хотя я и выгляжу так, на самом деле у меня много денег.

— ...Понятно, ну тогда ладно.

Это напомнило Хикару, что Кэрол однажды попала в неприятности, потому что брала 10 миллиардов аурум за ночь. Затем они продолжили утрясать детали покупки.

Сейчас у Елены и Сары было по одной многофункциональной винтовке OFX у каждой. Поскольку та, что уже была полностью развернута, была отправлена специалисту, чтобы вернуть её к первоначальному размеру, им отправили другую на замену, даже не дожидаясь оригинальной винтовки.

Если у них будет ещё одна винтовка, пока они ждут доставку, они смогут решить временную нехватку огневой мощи у Елены и Сары. Таким образом, Хикару решила продать одну из двух винтовок, которые были у Елены и Сары, Кэрол. Кэрол также немедленно перевела плату.

Хикару улыбнулась, думая, что заключила хорошую сделку.

Кэрол тоже, казалось, была довольна сделкой. Обычно она не смогла бы купить эту винтовку из-за ограничения по рангу охотника, даже если бы у неё были деньги, но она смогла получить её, используя Хикару.

Поскольку она уже видела силу этой винтовки, она думала, что она стоит своей цены и что она сильно поможет ей выплатить свой долг Акире.

Акира слушал разговор, когда Широ, отображаемый как AR-изображение через его информационный терминал, бросил на него серьёзный взгляд.

«...Итак, я пытался искать Шерил после того случая, но, к сожалению, я совсем не могу её найти.»

«Понятно, ну, то, что ты пытался, уже большая помощь, спасибо.»

«Ты мне должен за это, понял?»

«Конечно, хотя этого недостаточно, чтобы я представил тебя Цубаки, пока что.»

«Понятно, в таком случае у меня есть информация, которая может тебя заинтересовать. Главный виновник, который стоит за этим поддельным Акирой, может быть кем-то действительно опасным.»

«Ну, та фальшивка может контролировать тех монстров, верно? Так что это и так очевидно, не так ли?»

Акира по сути сказал, что эта информация для него не особо ценна. Но Широ покачал головой.

«Я говорю не об этом. Я просмотрел записи службы безопасности, когда Шерил была похищена, чтобы помочь с расследованием, и могу точно сказать, что запись подделана. Более того, это настолько искусно сделано, что никто, кроме меня, этого бы не заметил.»

Акира нахмурил брови, Широ затем продолжил объяснять, почему он так сказал.

Фальшивый Акира использовал камуфляж, чтобы проникнуть в комнату Шерил, не будучи замеченным, и действительно, система безопасности вообще не смогла его обнаружить. Но даже так, более тщательный осмотр записей безопасности по крайней мере оставил бы некоторые следы. Однако немедленно отреагировать невозможно из-за недостатка аналитических мощностей. Даже если бы они принудительно провели анализ, на обработку одной секунды данных уходила бы минута, что делает это непригодным для круглосуточного наблюдения.

Тем не менее, со временем это можно расследовать. Нередки случаи, когда те, кто использовал оптический камуфляж, чтобы скрыться от камер наблюдения и совершить кражу, были позже пойманы благодаря тщательному анализу видеозаписей. Несмотря на высокую стоимость технологии маскировки, производительность устройств безопасности также возросла, чтобы обнаруживать её. Хотя из-за ограничений обработки данных невозможно обнаружить это на месте, в записях часто содержится достаточно информации для тщательного анализа.

Широ, который знал об этом, проанализировал записи безопасности в поисках фальшивого Акиры. Как и ожидалось, даже ему потребовалось довольно много времени, чтобы разобрать данные, но это не было для него невозможным. Не говоря уже о том, что если бы он сосредоточился только вокруг времени и места, где произошёл инцидент, ему не нужно было бы проходить через все данные.

Но в ходе своего расследования Широ обнаружил нечто шокирующее. Данные были сильно повреждены, как будто для того, чтобы служить дымовой завесой для фальшивого Акиры. И это было сделано очень качественно даже в глазах первоклассного Пользователя Старого Домена из "Sakashita Heavy Industry", такого как Широ.

Широ звучал так, будто он оправдывается перед Акирой. Акира сделал понимающее лицо, одновременно тайно спрашивая Альфу.

«...Альфа. Насколько это серьёзно?»

Услышав это, Альфа изобразила слегка раздражённое выражение лица.

[Проще говоря, кто-то столь же хорошо разбирающийся в технологиях, как Широ, может помогать фальшивому Акире. Широ помогал тебе оставаться незамеченным, когда ты уходил от мехов из городского управления, и сам он скрывается от "Sakashita Heavy Industry", помнишь? Кто-то такого уровня или даже лучше, чем он, помогает фальшивому Акире, тебе не кажется, что это действительно плохо?]

«А, это звучит проблематично.»

В тот момент, когда Акира наконец понял ситуацию, в которой он находится, он заметил, что Широ смотрит на него с вопросительным взглядом.

«Акира, ты понимаешь, о чём я говорю, верно?»

«Да-да, по сути, кто-то такой же замечательный, как ты, помогает фальшивому Акире, верно? И поэтому ты предлагаешь свою помощь, чтобы противостоять этому. Хотя ты делаешь это только в обмен на услугу, это всё равно большая помощь для меня.»

Акира ответил так, чтобы скрыть свой разговор с Альфой только что.

«Ну, раз ты понимаешь... И ты мне за это тоже должен, понял?»

У Широ на самом деле было кое-что, что его беспокоило. Но это было не то, что он мог сказать Акире. Поэтому вместо этого он поднял другую тему.

«Кстати, почему фальшивый Акира также забрал того парня, Сидзиму? Он твой близкий друг или что-то в этом роде?»

«Нет, нисколько.»

«Понятно, что ж, так или иначе, я полагаю, что он похитил Шерил и как заложницу, и как, если можно так выразиться, "анти-заложницу".»

«Анти-заложницу?»

Акира спросил в замешательстве, Широ затем объяснил.

Под заложником он имел в виду, по сути, использование Шерил как заложника против Акиры. Что касается анти-заложника, поскольку фальшивый Акира утверждал, что он настоящий Акира, ему нужно было действовать и делать вещи так, как если бы он действительно был настоящим Акирой.

Шерил изначально была всего лишь девушкой из трущоб, но она получила много поддержки от Акиры до такой степени, что банда под её руководством, по сути, контролировала экономику трущоб. В обмен на помощь Акира также получал стабильный поток денег за кулисами от Шерил, а также полномочия использовать банду.

Так почему же Акира так старается ради Шерил? Согласно публичным заявлениям самой Шерил, потому что она его девушка.

Учитывая положение Шерил и её близость к Акире, она считалась лицом, представляющим интерес для городского управления Кугамаяма. Если бы настоящий Акира действительно перешёл на сторону националистов, Шерил была бы идеальным заложником, чтобы вернуть Акиру.

Теперь, когда фальшивый Акира утверждал, что он настоящий Акира, это была проблема, которую он не мог игнорировать. В конце концов, он утверждал, что главная причина, по которой он предал город Кугамаяма, заключалась в том, что его заставили убить кого-то близкого ему из-за них. Было бы слишком странно, если бы он бросил Шерил.

Так что, чтобы предотвратить это, прежде чем городское управление смогло бы обеспечить безопасность Шерил, он похитил Шерил. Это было для того, чтобы дать больше оснований верить, что он настоящий Акира, или, по крайней мере, так это объяснил Широ.

Акира также понял это объяснение и задался тем же вопросом, что и Широ.

«...Ладно, но тогда почему они похитил ещё и Сидзиму?»

«Вот почему я задал тебе этот вопрос только что. Если бы он был кем-то близким тебе, стоило бы потрудиться похитить и его.»

«Верно, тогда это значит, что он по сути бесполезен, да. Тогда почему...»

Акира и Широ простонали. В этот момент Акира решил спросить Альфу.

«Альфа, у тебя есть какие-нибудь догадки?»

[Давай посмотрим. В такие моменты лучше предположить, что мы что-то неправильно понимаем. Давай начнём с предположения, что он не похищал этих двоих ради заложников. Затем давай попробуем подумать о том, что у них обоих есть общего.]

«В таком случае... Хм, есть ли у них что-то общее?»

[Для начала, они оба встретились с тобой, когда ты только начинал подниматься как охотник из простого парня в трущобах. Шерил это босс своей банды, тогда как Сидзима является представителем остальных более мелких банд в трущобах. Так что, по сути, все банды в трущобах находятся под этими двумя. Если эти двое внезапно исчезнут, это без сомнения вызовет хаос в трущобах.]

«Это правда... Но принесёт ли этот хаос какую-либо выгоду фальшивому Акире?»

[Я не знаю. Во-первых, мы просто говорим о том, что если. У них может быть совершенно другая причина. Это лишь один пример из многих других возможностей, о которых мы можем подумать.]

«Понятно.»

Затем Акира рассказал Широ то, что он услышал от Альфы, и они оба начали исследовать другие возможности, но в итоге они не смогли придумать ни одной хорошей догадки.

◆

Пока остальные болтали, Елена и Сара приняли ванну вместе. Хотя она была рассчитана на одного человека, она была достаточно большой, чтобы вместить двух человек, не касаясь друг друга. И если они высовывали ноги из ванны, она вообще не казалась тесной.

Было уже довольно поздно, если они не лягут спать скоро, это может повлиять на их производительность завтра. У них не было запаса времени, чтобы принимать ванну по очереди. И поскольку Елена и Сара были там как гости, они предпочли, чтобы другие вдоволь насладились ванной, и решили принять ванну вместе, чтобы сэкономить время.

Сара наслаждалась тёплой водой, слегка обращаясь к Елене.

— Кстати, Елена. Какова на самом деле ситуация между командой "Dragon River" и городским управлением Кугамаямы? Их конфликт затянется надолго? Или они снова быстро наладят отношения?

— Насколько я могу судить, не похоже, что были какие-либо попытки это исправить.

— Вот как? Это может звучать как злорадство, но я рада это слышать. Тогда Акира сможет оставаться здесь в безопасности какое-то время...

Акира использовал вражду между командой "Dragon River" и городским управлением, чтобы скрываться на передовой базе команды. Так что чем дольше продолжалась эта вражда, тем дольше Акира мог продлить своё пребывание здесь.

— Хотя, если честно, я думаю, что "Dragon River" держит инициативу в этом случае. Ходят даже слухи, что этот спор был намеренно спровоцирован "Dragon River"...

Затем Елена объяснила детали слуха Саре.

Чаще всего охотники использовали город как основную базу, где они продавали реликвии и тому подобное. Охотники низкого ранга, по сути, были прикованы к городу, где они жили, в то время как охотники высокого ранга обычно имели множественные связи с другими городами. Это было чем-то вроде негласного правила, чтобы гарантировать, что они не попадут в неприятности с ближайшим городом, а точнее с управляющим органом, откуда они вели свою деятельность.

Когда охотники продавали свои реликвии в городе, независимо от того, обращались ли они в Офисы охотников или в частные магазины реликвий, это помогало двигать экономику внутри города.

Но если эти реликвии продавались в другой город, потенциальная прибыль от этих реликвий также уходила с ними. Как и ожидалось, город рядом с местом, где эти охотники вели деятельность, не был бы этому рад. Город не заходил так далеко, чтобы просить этих охотников продавать все свои реликвии у них, но по крайней мере они должны были продавать часть в этом городе. На самом деле, городское управление активно оказывало давление как на охотников, которые продавали, так и на тех, кто покупал реликвии, чтобы они делали это в городе.

Однако, если их отношения ухудшались, это создавало напряжение между охотниками и городом, иногда это даже затрагивало и другие города. Как только это доходило до точки, когда это вызывало экономические проблемы для города, не оставалось другого выбора, кроме как война, исход, которого все предпочли бы избежать.

Вот почему между ними существовало это негласное соглашение, чтобы охотники продавали часть своих реликвий городу, ближайшему к их зоне деятельности. Оставляя в стороне случаи, когда другой город предлагал купить их реликвии за двойную цену, пока разница не была настолько большой, городское управление надеялось, что охотники будут продавать свои реликвии им. Это также служило для уменьшения риска крупномасштабной войны, которая могла даже вовлечь корпоративное правительство, надлежащие охотники соблюдали это негласное правило без исключения.

Это негласное правило также применялось к команде "Dragon River". Поэтому городское управление Кугамаяма ожидало, что команда будет продавать реликвии и тела мёртвых монстров, которые они собирали во внутренней Зоне 2 руин Кузусухара, городу Кугамаяма в будущем.

С учётом этого, учитывая, что это были реликвии из внутренней секции Зоны 2 и мёртвые тела монстров, похожих на химер, это были реликвии высокой ценности. Поэтому, чтобы сохранить потенциальную прибыль, которую эти реликвии могли принести городу Кугамаяма, было понятно, что им предлагали купить эти реликвии по более высокой цене, чем обычно. И учитывая, что некоторые из этих реликвий были редкими, они продавались по ещё более высокой цене.

Команда "Dragon River" не могла намеренно продавать городу Кугамаяма только дешёвые реликвии, им нужно было показать, что они заслуживают своего имени как первоклассная группа охотников. В противном случае они были бы просто неуправляемой вооружённой группой без добросовестности в своём имени. Было бы неудивительно, если бы корпоративное правительство сочло нужным уничтожить группу.

Однако, если у них была причина продавать городу только дешёвые реликвии, тогда это была бы совершенно другая история. И именно здесь можно было использовать их вражду с городом Кугамаяма. Мерсия, которая была отправлена на переговоры с городским управлением как представитель команды "Dragon River", использовала свои навыки переговоров, чтобы спровоцировать промах со стороны переговорщика города. Точнее, заставить его ясно заявить, что городское управление на самом деле подозревает, что команда "Dragon River" причастна к инциденту.

Эта одна ошибка быстро испортила отношения между командой и городским управлением. Некоторые говорили, что это было сделано намеренно, чтобы у команды "Dragon River" была причина не продавать ценные тела монстров и реликвии городу Кугамаяма.

И действительно, команда "Dragon River" использовала это оправдание, чтобы продавать эти реликвии другому городу и получать от них больше прибыли. Таким образом, неудивительно, что ходили слухи, что команда "Dragon River" намеренно затягивает вражду ради этой дополнительной прибыли.

В противном случае, как и ожидалось, было бы странно, если бы команда "Dragon River" без необходимости затевала ссору с городом Кугамаяма. Это было источником текущего слуха.

Елена легко объяснила всё это, прежде чем продолжить.

— ...Но, в конце концов, это всего лишь слух. Но если это действительно так, Акира должен быть в порядке, поскольку команда "Dragon River" сама предложила скрывать Акиру.

Сара криво улыбнулась и ответила.

— Но если это правда, тогда они на самом деле намеренно затеяли ссору с городом только для того, чтобы позволить себе продавать свои реликвии другому городу, это всё равно то, что нельзя просто так делать. Как и ожидалось от команды высокого ранга.

— Ну, учитывая масштаб команды и снабжение, которое она использует, думаю, требуется много денег, чтобы поддерживать это всё, и это стоит того, чтобы затевать такую ссору с городом Кугамаяма. Хотя я также сомневаюсь, действительно ли необходимо заходить так далеко, но это также приносит пользу Акире, так что у меня нет планов что-либо об этом говорить. В первую очередь, это не наше дело вмешиваться в их дела.

— Это правда.

Елена и Сара рассмеялись вместе.

Когда всплыло имя Акиры, Сара вспомнила его манеру ведения боя днём.

— В любом случае, Акира был действительно силён, не так ли?

Елена тоже легонько улыбнулась в знак согласия.

— Да, он был потрясающим.

Хотя он получал поддержку от Кэрол и Тогами, Акира в одиночку бросился к Баорегиру и почти в одиночку победил его. Елена и остальные были впечатлены проявлением силы высокорангового охотника.

— ...Елена, как ты думаешь, мы сможем догнать его?

Если они хотели продолжать работать как охотники вместе с Акирой, им нужно было по крайней мере стать такими же сильными, как он. Хотя Сара так считала, она честно не была уверена, возможно ли это вообще.

Но в отличие от Сары, Елена небрежно ответила.

— Я не думаю, что есть необходимость заходить так далеко, не так ли? Наша цель это не дать Акире чувствовать себя изолированным, нет нужды становиться такими же сильными, как он.

Сара наконец поняла, что она хотела стать сильнее, чтобы больше помогать Акире. Но эта сила была лишь одним способом достичь её цели, это не была сама цель.

— Ты права...

— Трудно не перепутать средства и цели. Что ж, я понимаю, что без мотивации догнать и превзойти, ты просто останешься позади.

— Да, я не могу это отрицать...

Сара была немного подавлена после того, как увидела силу Акиры, но теперь ей стало намного лучше после того, что сказала Елена. Она улыбнулась, как бы говоря своей лучшей подруге, что с ней всё в порядке.

— Сара, я хочу кое о чём спросить. С твоей точки зрения, Акира выглядел нормально? Знаешь, Шизука говорила, что, по её мнению, психическое состояние Акиры довольно плохое. Если он избавился от своего беспокойства, это замечательно, но ты заметила какие-то признаки того, что ему трудно?

Сара прокрутила в памяти своё взаимодействие с Акирой в тот день.

— Я думаю, что с ним всё в порядке. Не кажется, что он притворялся, когда улыбался, и когда мы сказали ему о похищении Шерил, он отреагировал спокойно, даже холодно, но он не показал никакого отчаяния.

— Ну, в таком случае... Думаю, с ним действительно всё в порядке, да.

— Наверное.

Елена опустила плечи, увидев успокаивающую улыбку Сары. Хотя быть чрезмерно оптимистичным было неразумно, были моменты, когда лучше быть оптимистом, чем пессимистом. В конце концов, от пессимизма ничего хорошего не выйдет.

— Что ж, тогда, возможно, стоит закругляться.

Они прояснили своё беспокойство на сегодня и смыли свою усталость, когда встали и вышли из ванны.

Они стояли в раздевалке, выбирая, какую одежду они наденут, чтобы прикрыть свои всё ещё блестящие от воды тела. Одним из вариантов был тонкий усиленный боди-костюм, в то время как другим вариантом была пижама, которая шла с кемпинговым трейлером.

Надев их, они затем вернулись в гостиную, чтобы присоединиться к Акире и остальным.

Акира почувствовал присутствие Елены и Сары, входящих в гостиную, и повернулся в ту сторону, но в одно мгновение он застыл.

Елена и Сара обе выбрали пижамы. Поскольку она была сделана для комфортного отдыха, она была изготовлена из очень тонкой дышащей, но не просвечивающей ткани. Поскольку это также была одежда, которую выбрала бы Кэрол, она была блестящей и эротичной.

Мозг Акиры заработал на полную мощность лишь от одного взгляда на эти наряды.

«Должен ли я сказать им, что лучше переодеться во что-то другое, так как это может быть слишком? Хотя, с другой стороны, они ведь думают, что мне на это всё равно, раз я вижу Кэрол в той пижаме постоянно. Возможно, будет плохой идеей говорить что-то лишнее, когда Елена и Сара носят ту же пижаму, да? Не говоря уже о том, что они свободны выбирать, что носить, это не моё дело что-то им говорить...»

Пока Акира всё ещё обдумывал свой следующий шаг, Тогами, который заметил Елену и Сару, также рефлекторно повернулся в их сторону. Затем он бросил взгляд на Акиру и решил промолчать.

В отличие от Акиры, Тогами реагировал совершенно одинаково независимо от того, была ли это Елена, Сара или Кэрол. Не говоря уже о том, что он начал привыкать к Кэрол. Так что он выработал достаточно сопротивления, чтобы хотя бы изображать отсутствие реакции, когда видел Сару и Елену.

Более того, он на самом деле боялся того, как может отреагировать Акира, если он будет слишком много смотреть на Елену и Сару. Поэтому он убедился, что не смотрит на них, и сохранял наилучшее покерфейс.

Хикару также решила это не комментировать. Поскольку Елена и Сара активно повышали свой ранг охотников, она подумала, что пришло время им обеим привыкнуть к такому дизайну.

Кэрол бросила взгляд на Акиру, чтобы проследить за тем, как он отреагирует.

И, как она и думала, нельзя было сказать, что Акира полностью не интересовался женщинами. Но чтобы Акира вообще показал какую-либо реакцию, существовали какие-то условия, и в её случае она считала, что это потому, что она недостаточно близка к Акире, чтобы вызвать у него реакцию. Если это так, то её положение не было полностью безнадёжным. Кэрол так подумала и улыбнулась.

Елена, которая только что присоединилась к группе, небрежно заговорила.

— Уже время ложиться спать. Можем мы занять диван?

Спальня уже была заполнена тремя людьми: Тогами, Кэрол и Акирой. У них больше не было места для Елены, Сары или Хикару.

Но это помогло Акире избавиться от своего удивления, и он сделал предложение.

— В таком случае, Елена, Сара, вам лучше использовать мою кровать, а я пойду спать на диване.

Но Елена не выглядела полностью убеждённой.

— Правда? Хм, я рада, что ты это предлагаешь, но для тебя важно полностью восстановиться и спать на матрасе.

— Вот как? Честно говоря, мне кажется, что всё равно...

На этот раз ответила Сара.

— Нет, тебе нужно быть в наилучшей форме завтра. Ах, мы можем спать вместе, если хочешь.

— Это на самом деле хорошая идея.

— А?!

Пока Акира всё ещё приходил в себя после внезапного шокирующего предложения, Елена и Сара схватили его за руки с обеих сторон.

— ...А?! Чтo?!

Акира всё ещё был слишком сбит с толку, чтобы сопротивляться, так что Елена и Сара легко зафиксировали его с обеих сторон и потащили к его кровати.

Тогами проводил Акиру взглядом.

— Пожалуй, я тоже пойду спать.

Тогами развернулся и уже собирался уйти, но Хикару остановила его на полпути.

— Эм, если возможно, я тоже хочу спать на кровати...

— Прости, мне нужно убедиться, что я хорошо отдохну к завтрашнему дню. И даже учитывая твои навыки, мы не настолько близки, чтобы спать вместе, верно? Спокойной ночи.

Как и ожидалось, Тогами не собирался отдавать свой удобный матрас Хикару и не собирался спать рядом с ней. После того как он это ясно дал понять, он встал и ушёл.

Кэрол также встала и ушла с улыбкой.

— Ну, на всякий случай, давайте убедимся, что вся основная огневая мощь хорошо выспится, верно?

Хикару не смогла придумать никакого контраргумента. В конце концов, если они хорошо отдохнут, это также гарантирует её безопасность.

Однако эта миссия была нелёгкой и для неё. Она уже привыкла к безопасности и комфорту внутренней стены до такой степени, что даже брала сопровождение, когда отправлялась в нижний район. Необходимость бродить по внутренней секции Зоны 2 оказывала на неё большое психическое давление.

На самом деле, не было бы преувеличением сказать, что она была самой уставшей среди них. Но она смогла лишь тяжело вздохнуть и смириться с тем, что будет спать на диване.

◆

После того как Елена и Сара притащили его к кровати, Акира лёг рядом с ними обеими.

Поскольку кемпинговый трейлер был дорогой, он был оснащён большой кроватью. Но, как и ожидалось, она не была рассчитана на то, чтобы трое людей комфортно на ней спали. Так что им пришлось довольно тесно прижаться друг к другу, чтобы уместиться всем.

Акира был посередине, с Сарой и Еленой слева и справа. Поскольку он не мог заставить себя спать на боку, у него не было другого выбора, кроме как спать на спине. В конце концов, у него были лица Елены и Сары, а также их груди, совсем близко по обе стороны.

Акира не был настолько толстокожим, чтобы не понять, что они сейчас его дразнят. Но даже для Акиры это было немного слишком.

— ...Елена, Сара, что вы будете делать, если я сделаю что-то, что не должен, из-за этого.

Но Сара лишь тихо засмеялась.

— Эм, пожалуйста, будь нежным, если ты это сделаешь.

Акира застыл. Елена нашла это забавным и присоединилась к поддразниванию.

— Эм, просто убедись, что мы достаточно отдохнём к завтрашнему дню.

— Я спать! Спокойной ночи!

Акира нахмурился и действительно лёг спать, пытаясь не сделать ничего лишнего.

— Спокойной ночи, Акира.

— Сладких снов.

Хотя Елена и Сара довольно сильно поддразнивали Акиру, они делают это намеренно.

Обычно, когда человек ложится спать, его мысли начинают блуждать. Шизука очень беспокоилась, что Акира находится не в стабильном психическом состоянии, и, естественно, его мысли могли бы уйти в плохом направлении, если бы у него была возможность. Поступая так, они хотят, чтобы сознание Акиры направилось на них. Они просто хотят, чтобы он заснул, не думая ни о чём лишнем.

Но, если бы он действительно что-то начал, то это был бы риск, который они были готовы принять. И Елена, и Сара так подумали, закрывая глаза и засыпая.

Акира пытался уснуть и уже закрыл глаза. Но он почувствовал, что кто-то наблюдает за ним, и это мешало ему заснуть. Поэтому он открыл глаза и столкнулся с источником этого взгляда. Альфа парила над Акирой, наблюдая за ним.

«Что теперь, Альфа? Просто дай мне уже поспать...»

Акира подумал, что Альфа не собирается отвечать.

Но Альфа тихо усмехнулась и ответила.

[Если тебе слишком трудно уснуть, может сказать тебе, когда Елена и Сара заснут?]

После этого Акира мог бы просто тихо выбраться из кровати и пойти спать на диван. По крайней мере, так это понял Акира.

«Ага, конечно. Спокойной ночи.»

[Спокойной ночи.]

Акира затем снова закрыл глаза, и не прошло много времени, прежде чем он заснул.

Альфа на самом деле не собиралась дразнить Акиру. Сильная враждебность Акиры по отношению к его фальшивой копии стала для Альфы новой заботой. Чтобы решить эту проблему, Альфа расположилась так, чтобы её было сразу видно, когда Акира проснётся в ситуации, где его мог бы застать врасплох резкий подъём.

Ночь становилась темнее. Несмотря на все тревоги и беспокойства в умах каждого днём, всё это превращалось в полную тишину, когда они засыпали, как и в любую другую ночь.

Появление поддельного Акиры

Группа Акиры продолжала своё патрулирование по Зоне 2, сталкиваясь со знакомыми механическими монстрами. Тогами занял позицию авангарда, в то время как Кэрол обеспечивала поддерживающий огонь сзади, намеренное изменение от их обычного построения. Это расположение возникло из личной просьбы Тогами, ему нужно было стать сильнее, и эти патрули предоставляли идеальную возможность для этого.

Против горстки механических монстров Тогами сражался компетентно в одиночку. Проект поддержки охотников, инициированный Инабэ, изначально задуманный для обеспечения Акиры лучшим снаряжением, неожиданно значительно повысил возможности Тогами. Однако столкновение с десятками монстров одновременно всё ещё оставалось за пределами его возможностей. Он понимал это ограничение, однако всё равно шёл вперёд, намеренно идя по грани между жизнью и смертью, чтобы однажды его сила соответствовала рангу охотника, который он получил, по сути, присвоив достижения Акиры.

Однако риск оставался управляемым. В конце концов, Акира был готов вмешаться, если станет слишком опасно. Более того, если Тогами потерпит неудачу, Елена и Сара вступят в бой в тот момент, когда угроза приблизится к Хикару. На практике эта тренировка всё ещё была безопасной.

Тем не менее, Тогами относился к каждому столкновению с абсолютной серьёзностью. Подстраховка позволяла ему бросать вызов боям, которые в противном случае были бы самоубийственными. Он максимально использовал каждую возможность для развития. Хотя опасная тренировка, близкая к грани смерти, обычно ускоряла рост, она неизбежно становилась бы смертельной по итогу. Но со всеми этими мерами защиты он мог доводить себя до предела, не умирая.

Хотя такое положение могло казаться постыдным, он отказывался упускать эту возможность, так как Тогами принял своё решение.

Он сражался, чтобы освоить незнакомый силовой костюм, выполняя высокоскоростные манёвры один за другим, прыгая влево и вправо, чтобы уклоняться от наведения врагов. Столкнувшись с бесчисленными пулями и лазерами, он сохранял подвижность, систематически устраняя все угрозы.

Исход боя зависел от того, сможет ли он победить врагов в одиночку или потребуется помощь от Акиры и остальных. Естественно, он стремился сделать всё сам.

Акира и остальные искренне были впечатлены выступлением Тогами.

Тем не менее, неизбежно, выносливость Тогами дала сбой.

Кэрол первой пришла ему на помощь. Иногда вмешивались Елена и Сара, иногда Акира. С дополнительной огневой мощью монстры, с которыми справлялся Тогами, были быстро уничтожены.

Тогами вернулся к группе, выпустив долгий вздох.

— Я думал, что продержусь дольше, но, похоже, нет...

Ответ Кэрол прозвучал буднично.

— Ну, если бы ты был один...

— Что ты имеешь в виду?

— Они начали атаковать и нас тоже. Если ты считаешь, что мы не должны сражаться, то тебе нужно обеспечить и нашу безопасность, понимаешь?

Наличие поддержки Кэрол привело к тому, что Тогами ослабил условия своей тренировки. Если он намеревался подражать Акире, ему нужно было гарантировать, что никто другой не пострадает, точно так же как Акира всегда делал. Не было никакого оправдания тому, чтобы другие привлекали внимание монстров ради тренировки Тогами.

Тогами вздохнул.

— Понятно... Значит, мне ещё далеко до цели.

Тогами выглядел несколько подавленным, поэтому Хикару попыталась поднять ему настроение.

— Но это было впечатляюще, понимаешь? С таким уровнем навыков, я уверена, никто бы не стал сомневаться в том, что тебя выбрали для проекта поддержки охотников.

До сих пор Хикару рассматривала Тогами лишь как посредника для обеспечения поддержки Акиры. У неё были лишь умеренные ожидания от него.

Однако его выступление удивило её. Хотя проект поддержки охотников служил удобным оправданием, он всё же требовал от городского управления выделения значительных ресурсов для выбранных охотников.

Если он будет успешно реализован, это также создаст для неё положительный послужной список, поэтому она надеялась, что Тогами продолжит развивать свои способности.

Тогами оценил искренний комплимент от того, кто понимал, что его ранг охотника не отражает его настоящего навыка.

— Верно, мне нужно продолжать становиться лучше.

Тогами решил сосредоточиться на том, чтобы сделать проект поддержки охотников успешным независимо от ситуации Акиры. Чтобы достичь этого, ему нужно было стать ещё сильнее.

На протяжении последующих патрулей Тогами поддерживал свой режим тренировок. Против ограниченного числа врагов ему не требовалась помощь. Даже сталкиваясь с десятками монстров одновременно, его выступление стабильно становилось лучше.

Наблюдая за прогрессом Тогами, мысли Акиры блуждали.

«Сегодня мы не сталкивались с Баорегиром...»

Они сражались только со стандартными механическими монстрами, позволяя тренировке Тогами проходить без перерывов.

«Несмотря на уничтожение столько монстров, почему они продолжают появляться? Мы не единственная группа, зачищающая этих монстров. Даже если их массово производят поблизости, наверняка совместные усилия всех охотников должны превышать ежедневную производственную мощность.»

Это было тем, что Акира обычно игнорировал бы, но теперь, когда он об этом подумал, ситуация казалась странной.

Высокорейтинговые команды охотников, в настоящее время патрулирующие Зону 2, включали множество охотников столь же сильных, как текущий Тогами, или даже сильнее. Даже с армией, достаточной, чтобы заполнить несколько межгородских транспортных средств, их количество к настоящему моменту должно было уменьшаться.

Альфа ответила на его невысказанный вопрос с непринуждённой уверенностью.

[Если они производят гораздо больше, чем теряют каждый день, в этом нет ничего странного. Помнишь, как в Цубакихаре продолжают производить огромное количество реликвий, несмотря на отсутствие рыночного спроса на них, заполняя склады непроданными запасами? Тут тот же принцип, у них могли накопиться запасы за предыдущие дни.]

«...Но разве это всё равно не слишком много? Где бы они хранили их всех?»

[Если недостаток пространства это единственное ограничение, то они могли бы использовать нечто подобное Зоне 3, не так ли?]

«О, это имеет смысл.»

Зона 3 занимала гораздо больше пространства, чем позволяли её физические размеры. Если склад нарушал физические законы подобным образом, вместимость хранения не представляла бы проблемы. Они могли бы производить монстров без пространственных ограничений. Независимо от того, сколько уничтожалось каждый день, если производство накапливалось ещё со времён старого мира, такие резервы не были бы удивительными.

Альфа продолжила.

[Это также объяснило бы, почему мы сталкиваемся только с механическими монстрами. Биологическим монстрам требуется время, чтобы размножиться. На самом деле, биологические могли уже быть истреблены, в отличие от этих механических, которые можно легко производить.]

«Теперь, когда ты это упомянула, раньше в Зоне 2 были те огромные монстры в виде собак, но в последнее время я их не видел. Но если это так, почему бы им просто не выпустить все запасы и не наводнить ими Зону 2? Учитывая количество высокоранговых охотников, если у них есть так много запасных монстров, разве не имело бы смысл выпустить их всех?»

[Должна быть причина. Возможно, они могут развернуть только по одному монстру за раз из хранилища, или система безопасности работает некорректно.] — Альфа добавила. — [Акира, ты помнишь, что город Кугамаяма изначально был построен для исследования руин Кузусухара?]

«Конечно.»

[Стена, защищающая город Кугамаяма, служит молчаливым доказательством того, что монстры когда-то доходили до этого места. В конце концов, если бы только обычные монстры бродили в нынешней окрестности города Кугамаяма, не было бы необходимости возводить такие массивные и грозные стены.]

«Верно. То есть, по сути, было время, когда монстры изнутри руин доходили так далеко наружу?»

[Стена, защищающая Кугамаяму, стоит как безмолвное доказательство того, что монстры когда-то проникали так далеко. В конце концов, если бы по окрестностям современной Кугамаямы бродили только обычные монстры, не было бы нужды возводить такие массивные грозные стены.]

«Что ты имеешь в виду?»

[Если бы система функционировала должным образом, она никогда не позволила бы военному лагерю иностранного государства оставаться так близко к городу.]

«Это имеет смысл... Подожди, о чём мы вообще говорили?»

Акира почувствовал, что разговор отклонился от первоначального курса. Альфа тихо усмехнулась.

[Мы обсуждали, почему эти механические монстры не кончаются, независимо от того, сколько из них убивают каждый день, и мы определили множество правдоподобных объяснений для этого, помнишь?]

«А, точно. Да, я более или менее понимаю теперь. Всё же, мы сегодня вообще не сталкивались с Баорегиром...»

Естественно, Акира понимал, что Альфа лишь озвучила возможности. Это не решило его вопрос полностью, но на данный момент достаточно удовлетворило его любопытство.

Тем временем Альфа наблюдала за Акирой со своей обычной улыбкой.

◆

Глубоко внутри Зоны 2 разразилась интенсивная битва между высокоранговыми охотниками и массивными синтетическими монстрами, выходящими из Зоны 3. Баорегире, с его звериной нижней частью, появлялся вместе с Дредмасом с его гибридной рыбно-птичьей нижней анатомией. Не просто десятки, а сотни или более этих монстров вступили в бой с высокоранговыми охотниками.

Более того, это были не ослабленные варианты, с которыми Акира сталкивался в Зоне 2. Как и их аналоги из Зоны 3, они выпускали волны высокоплотной энергии с неба и земли, легко регенерируя отрубленные конечности.

Несмотря на это, высокоранговые охотники сохраняли преимущество на протяжении всего боя.

Мехи сражались с роем с помощью пулемётов, ракет и огромных клинков. Их щиты и броня защищали их от потоков плотной энергии. Некоторые охотники даже не управляли мехами, координируясь в командах, чтобы загонять и уничтожать этих монстров.

Эти охотники были привлечены в город Кугамаяма значительными финансовыми стимулами, и их выступление демонстрировало, что они стоили вложений.

Этим охотникам было хорошо известно, что они могут столкнуться с националистами в Зоне 3. Даже этот рой монстров мог представлять действия поддельного Акиры, который, как утверждалось, присоединился к националистам.

Однако, хотя они могли удерживать линию, охотники не могли оттеснить рой. Это не было проблемой огневой мощи. У них было достаточно силы, чтобы прорваться сквозь рой в Зону 3, и они должны были быть способны отражать любых монстров, даже гораздо более мощного кайдзю Релаглоса, которого они там встретят.

Причиной, по которой они удерживали позицию, была неопределённость относительно того, смогут ли они вернуться, если продвинутся вперёд. Граница между Зонами 2 и 3 не была чёткой. Если кто-то продвинется вперёд, он, вероятно, больше не оставался бы в Зоне 2.

Было общеизвестно, что Тацукава вернулся живым из Зоны 3, даже обладая записями боёв там в качестве доказательства. Однако его метод побега оставался нераскрытым. Более того, даже он не предпринимал второй попытки войти в Зону 3.

Исходя из этого, другие команды охотников пришли к выводу, что либо возвращение Тацукавы из Зоны 3 было результатом чистой удачи, либо оно было достигнуто с помощью методов с крайне низкой вероятностью успеха. Проще говоря, побег из Зоны 3 должен быть чрезвычайно трудным.

Следовательно, передовая линия экспедиции остановилась там. Они лишь удерживали линию против надвигающегося роя, не продвигаясь вперёд. Основная огневая мощь каждой команды располагалась возле линии, сдерживая монстров, в то время как члены с меньшей огневой мощью оставались позади, чтобы собирать реликвии и исследовать область вокруг передовой.

Хотя части роя иногда прорывались, их было недостаточно, чтобы прорвать оборонительную линию. Охотники позади передовой легко уничтожали любых монстров, которые обходили фронт. Так что, несмотря на хаос, ситуация оставалась относительно стабильной и безопасной.

И сегодня на передовой появился один конкретный человек: Хармерс.

В качестве наказания за то, что позволил Широ ускользнуть, Хармерс был отстранён от поисков под предлогом обязательного отпуска.

Не в силах оставаться без дела, Хармерс решил искать Широ самостоятельно. Однако, не имея никакого представления о местонахождении Широ, случайные поиски оказались бы бесполезными. Ему требовалась помощь, чтобы вообще начать.

Тем не менее, так как его отстранили от поисков, он не мог использовать своё положение сотрудника "Sakashita Heavy Industry". Он также не мог просто обращаться к посторонним по столь чувствительным вопросам.

Широ принадлежал "Sakashita Heavy Industry" как аналитик информации, что классифицировало его как собственность корпорации. Сам факт того, что он покинул объект, уже был секретом внутри корпорации. Таким образом, его побег представлял собой тайну, сокрытую под ещё одной тайной. Просьба к постороннему выследить его стала бы грубым нарушением столь засекреченной информации.

Следовательно, Хармерс должен был проявлять крайнюю осторожность в отношении того, к кому он мог обратиться за помощью. После долгих раздумий он остановился на Янагисаве.

Янагисава привык к обращению с секретной информацией в силу своего положения. Более того, существовала разумная вероятность, что он уже знал о побеге Широ. В таком случае Хармерсу даже не пришлось бы раскрывать информацию. По крайней мере, любое нарушение считалось бы незначительным.

В обмен на помощь Янагисавы Хармерса попросили поддержать передовую. Поскольку Янагисава занимал должность в городском управлении, Хармерс счёл это полностью разумным и согласился.

Баорегир выпустил поток высокоплотной энергии в сторону Хармерса, но он просто рассеял его. Он взмахнул рукой, покрытой бронёй силового поля, создавая распространяющуюся энергетическую волну сквозь бесцветный туман. По сути, это был биологический щит силового поля.

Энергетический столб обрушился на невидимую стену и рассеялся.

В следующий момент Хармерс сократил дистанцию одним прыжком. Хотя движение выглядело как простой шаг, его сверхчеловеческая сила запустила его тело в манёвре, изящном даже по сверхчеловеческим меркам. Вместо того чтобы казаться приближающимся к цели, он выглядел так, будто материализовался прямо перед ней.

Баорегир попытался ударить Хармерса, который внезапно появился перед ним. По сравнению с его массивным тридцатиметровым телом Хармерс напоминал иголку. Но это была не игла, которая просто колет. Он отправил относительно комично огромного зверя в полёт с оглушительным ударом.

Мощная ударная волна от удара распространилась по телу зверя, разрушая его на молекулярном уровне. Его голова взорвалась, а тело утратило большую часть своей первоначальной формы. Удар, который Тацукава совершил с помощью меха, Хармерс легко воспроизвёл без него.

Мгновение спустя один из летающих монстров двинулся, чтобы выпустить лазерный столб сверху. Хармерс, заметив это, подпрыгнул и ударил летающего монстра ещё быстрее, прежде чем тот успел выпустить свою атаку. Монстр летал на высоте примерно пятиэтажного здания, обычно такая высота делала его недосягаемым для удара ногой.

Во время миссии сопровождения межгородского транспорта Акира сражался с Эрде, который мог увеличивать дальность удара, передавая импульс удара с помощью усиленных частиц и специальной техники.

Хармерс также мог это делать, используя бесцветный туман. Летающий кайдзю был отброшен, словно его ударило пушечным ядром, сбив его прицел.

Тем не менее, этот удар ногой не обладал достаточной мощностью, чтобы уничтожить летающего монстра. Однако он, несомненно, нанёс серьёзное повреждение, так как движение зверя заметно замедлилось. Мехи, которые находились рядом, затем легко добили его.

Охотники в этом районе отдавали приоритет уничтожению летающих Дредмасов, а не Баорегиров. Если бы возникла необходимость отступить, от наземных монстров было бы легче убежать, чем от летающих.

Однако, когда тяжеловооружённые охотники промахивались, лазеры, ракеты и пули устремлялись в небо, где обычно обитали эти мощные летающие монстры. В результате охота на летающих монстров часто поручалась мехам, способным летать на сопоставимых высотах.

Естественно, когда большинство мехов сосредотачивались на уничтожении летающих особей, большинство монстров, прорывающихся через передовую, были Баорегиры. Это объясняло, почему группа Акиры сталкивалась только с Баорегирами, а не с Дредмасами.

С присоединением Хармерса к бою сегодня у них появился более простой способ уничтожения летающих особей. Чистая физическая сила Хармерса не только соперничала с мехами, он, возможно, даже превосходил их.

Охотники также выглядели более мотивированными, полагая, что наблюдатель из "Sakashita Heavy Industry" прибыл непосредственно для инспекции на передовой. Это предоставляло идеальную возможность продемонстрировать свои способности.

Благодаря этому в тот день почти ни один монстр не прорвался через передовую. Каждый из них был уничтожен, что объясняло, почему группа Акиры вообще не сталкивалась с ними.

Когда интенсивность боя снизилась, Хармерс сделал перерыв, наслаждаясь напитком. Он взглянул на Янагисаву, который также находился там, сопровождая его.

— Ну что ж, полагаю, на сегодня всё. Теперь твоя очередь проинформировать меня о ситуации.

Янагисава пришёл в сопровождении собственной охраны. Хотя они не принимали активного участия в бою, он поручал им избавляться от любых приближающихся монстров. Это было ещё одной причиной, по которой ни один крупный монстр не смог их обойти.

— К сожалению, я всё ещё не могу точно определить местонахождение Широ. Однако одно я знаю наверняка, похоже, он находится с охотником по имени Акира.

— Акира, тот самый охотник, который якобы перешёл на сторону националистов?

— Да, хотя точнее, я считаю, что Широ находится с настоящим Акирой, а не с фальшивым.

— Понятно. Тогда, где этот Акира?

— В настоящее время мы не имеем ни малейшего представления. Похоже, он ведёт скрытный образ жизни после того, как город Кугамаяма объявил за его голову награду.

— Вы только напрасно всё усложняете...

Хармерс выглядел явно раздражённым небрежностью города Кугамаяма. Янагисава слегка опустил голову.

— Прошу прощения. Путаница возникла из-за того, что погибший, Удадзима, хоть его и не слишком уважали, был лидером фракции в городском управлении, его убийство вызвало значительный хаос, что и привело к этому довольно небрежному решению относительно Акиры...

Произнося это извинение, смешанное с оправданиями, Янагисава задумался про себя.

«Хотя, если честно, это на самом деле я приказал городскому управлению назначить эту награду.»

Если возможно, Янагисава хотел иметь Широ на своей стороне. Как Пользователь Старого Домена, связанный с "Sakashita Heavy Industry", Широ, несомненно, был первоклассным аналитиком данных и хакером. Наличие кого-то такого уровня значительно ускорило бы его цели.

Обычно побег из "Sakashita Heavy Industry" был бы невозможен. Тот факт, что Широ смог это сделать, указывал на особые обстоятельства. Обнаружение способа решить эту проблему означало бы получение мощного козыря.

По этой причине захват Широ сейчас был бы невыгоден. Хотя Янагисава не имел представления о том, почему Широ работает с Акирой, он, честно говоря, хотел избежать того, чтобы Акира раскрыл местонахождение Широ.

Следовательно, Янагисава назначил награду за Акиру, чтобы заставить его скрываться и гарантировать, что никто не сможет легко его захватить. Это также объясняло, почему награда была относительно скромной по сравнению со сложностью столкновения с Акирой в бою.

Назначение чрезмерно большой награды или неопровержимого оправдания могло бы подтолкнуть Акиру к бегству далеко от города. Но если ситуация была не особенно серьёзной, такой, которую Инабэ мог бы решить при достаточном времени, Акира скорее выбрал бы скрываться где-то поблизости от города. Поэтому Янагисава выбрал довольно неубедительный и спорный предлог для назначения награды за Акиру.

В некотором смысле, Акира отреагировал именно так, как и ожидал Янагисава, направившись на передовую базу команды "Dragon River" возле города Кугамаяма.

Хармерс, не знавший об этом, считал цель награды ошибкой города Кугамаяма.

— Тогда ты знаешь, где настоящий Акира? Он может и пропал, но он всего лишь охотник. Должно быть легко получить намёк на его местонахождение.

— У меня нет весомых доказательств, но я слышал, что он скрывается на передовой базе "Dragon River". Однако город Кугамаяма и команда "Dragon River" сейчас в конфликте, так что я не могу действительно продвинуться дальше с расследованием. К тому же, я всё ещё городской чиновник, так что...

Хармерс издал вздох.

— Серьёзно, вы действительно слишком сильно всё испортили...

— Действительно, я не могу предложить никаких оправданий. Однако, если говорить лично, мне трудно предпринимать действия, когда у меня нет информации. Если бы вы могли предоставить мне какую-то информацию, я, возможно, смог бы мобилизовать несколько человек...

Хармерс молчал. Он понимал, что было неразумно ожидать от Янагисавы действий, когда доступ к информации о побеге Широ был строго ограничен. И наоборот, если бы Янагисава справился идеально, это означало бы, что информация о побеге Широ была ему раскрыта, доказывая, что он собирал секретные сведения из "Sakashita Heavy Industry".

В любом случае, это не было тем, что можно было бы решить до того, как "Sakashita Heavy Industry" поделится этой информацией с Янагисавой.

Хармерс истолковал реакцию Янагисавы как второй вариант.

— Что ж, прошу прощения за это, но теперь, когда ты проинформирован, я рассчитываю на твою помощь в дальнейшем.

Если бы "Sakashita Heavy Industry" оказала давление на "Dragon River", обнаружить местонахождение Акиры было бы просто. Однако Хармерс больше не был назначен на поиски Широ, поэтому он не мог запросить помощь "Sakashita Heavy Industry" в этом вопросе. В настоящее время он мог полагаться только на Янагисаву.

— Разумеется.

Янагисава вежливо поклонился, полностью скрывая свои мысли.

Внезапно один из людей Янагисавы позвал его. Выражение лица Янагисавы ухудшилось после того, как он его выслушал, и он решил, что скрывать это от Хармерса бессмысленно.

— Что ж, вспомнишь солнце вот и луч. Я только что получил информацию, что Акира появился в руинах города Михазоно. Хотя мы не знаем, настоящий это Акира или фальшивый.

Выражение лица Хармерса стало серьёзным.

— Он с Широ?

— Мы знаем только, что его сопровождает ещё один человек, но нет указаний, кто это.

Хармерс и Янагисава обменялись молчаливым взглядом, оба затрачивая значительные умственные усилия, чтобы определить свои дальнейшие шаги.

◆

Группа Акиры, всё ещё патрулируя Зону 2, в конце концов вернулась к своему кемпинговому трейлеру.

Тогами прилагал усилия, чтобы сражаться в каждом столкновении в одиночку, поэтому, естественно, он был полностью истощён. Чтобы он не перенапрягся, остальные решили сделать короткий отдых.

Тем не менее, даже если Тогами был слишком уставшим, чтобы действовать на максимуме, у них всё ещё были Акира и группа Елены для поддержки. У них было более чем достаточно огневой мощи, чтобы продолжать.

Однако, поскольку официально на патрулировании присутствовали только Тогами и Кэрол, тогда как Елена и Сара выступали телохранителями Хикару, они не могли позволить Акире и остальным помогать с патрулированием. Таким образом, возвращение для отдыха до того, как Тогами чрезмерно устанет, было наилучшим вариантом.

Они планировали отдохнуть примерно час в кемпинговом трейлере перед возобновлением работы.

Тогами был истощён телом, душой и боеприпасами. Он немедленно рухнул на диван, пока остальные перекусывали и оживлённо болтали.

Хикару, которая также присутствовала, внезапно приняла серьёзное выражение лица, читая сообщение, появившееся в её дополненном зрении.

— Акира, позволь мне провести проверку личности.

Акира тоже напрягся, но ответил спокойно.

— ...Конечно.

Причина, по которой Хикару сопровождала их, заключалась в проверке присутствия настоящего Акиры, если поддельный появится где-то ещё. То, что Хикару запрашивала это сейчас, а не в обычный регулярный интервал, означало только одно: поддельный Акира появился где-то ещё.

Хотя Акира не проявлял убийственного намерения по отношению к самозванцу, это не означало, что его чувства ослабли, даже ни на малейшую долю. Он просто сохранял самообладание, поскольку это было выгодно ему сейчас.

Хикару быстро приступила к проверке личности Акиры. Акира глубоко вдохнул.

— Тогда, Хикару, какова ситуация.

— Поддельный Акира появился в руинах города Михазоно.

— Руины города Михазоно...

Вместо того чтобы задаваться вопросом, почему именно это место, у Акиры возникло лишь ощущение, что это довольно далеко. Поэтому он задал другой вопрос.

— Он один? У него с собой нет того кайдзю?

— В отчёте ничего об этом не говорится, так что я не думаю.

Этого было достаточно, чтобы Акира принял решение.

— Понял. Как только ты завершишь проверку, я отправляюсь в руины города Михазоно.

— Что!?

Хикару сразу же приняла укоризненное выражение лица, и Акира быстро ответил.

— Тебе не нужно идти со мной. Скорее, это будет опасно, так что тебе следует остаться здесь с Еленой и Сарой.

Прямое указание от Акиры не сопровождать его предоставляло идеальное оправдание остаться позади. На лице Хикару мелькнула довольная улыбка, но ей всё же нужно было напомнить кое-что Акире.

— Но господин Инабэ приказал мне не позволять тебе выходить из-под контроля, так что...

— Если, оставаясь здесь в этот раз, ты сможешь гарантировать мне ещё одну возможность устранить его, когда того кайдзю не будет рядом, тогда я не против упустить этот шанс.

Как и ожидалось, Хикару быстро поняла, что не может дать такого обещания, и этот ответ был очевиден для Акиры по её реакции.

В этот момент устройство проверки личности издало звуковой сигнал, сообщая о завершении. Акира быстро начал готовиться к отправлению в руины города Михазоно. Он остановил кемпинговый трейлер и пересел на свой байк.

Акира был удивлён, обнаружив, что Кэрол уже сидит на его байке.

— Кэрол, что ты делаешь?

— Я тоже иду. Было бы слишком подозрительно, если бы байк ехал без кого-либо видимого на нём.

Как цель с наградой, Акира не мог позволить себе привлекать чрезмерное внимание. Однако, если бы он использовал маскировку, его байк выглядел бы как движущийся сам по себе, что само по себе привлекло бы значительное внимание.

Эта проблема решалась бы, если бы он ехал позади Кэрол. Акира это понимал, но, естественно, он не мог просто принять, что Кэрол сделает это для него.

Кэрол заметила колебание Акиры и улыбнулась.

— Тогами слишком измотан, в то время как Елена и Сара должны остаться позади как телохранители Хикару. Это оставляет только меня в качестве твоего выбора, не так ли?

Однако каким-то образом это только усилило заметное колебание Акиры. Но затем Альфа подтолкнула его.

[Акира, если ты собираешься идти, тебе нужно решать быстро. Мы можем подумать, насколько сильно вовлекать Кэрол, по пути к руинам города Михазоно.]

«...Хорошо тогда. Я рассчитываю на тебя.»

Акира сел позади Кэрол, и Кэрол улыбнулась ему.

В этот момент Елена и Сара подошли к нему. Они приняли серьёзные выражения лиц, обращаясь к Акире.

— Акира, мы не собираемся тебя останавливать, но убедись, что знаешь, когда отступить. Если ты считаешь, что лучше отступить, тогда отступай. У тебя будет ещё возможность, если ты вернёшься живым.

— Понял.

Акира уверенно улыбнулся и кивнул. Увидев это, выражения лиц Елены и Сары смягчились, и они кивнули в ответ.

Акира активировал свой маскирующий плащ, когда задняя дверь трейлера начала открываться.

— Кэрол, поехали.

— Ладно, я не буду сдерживаться.

Байк вырвался через ещё открывающуюся дверь. Елена и Сара наблюдали, как Акира и Кэрол уезжают, желая им безопасности.

Елена глубоко вздохнула. То, что она не могла сопровождать Акиру, не означало, что она не должна делать то, что может для него здесь.

— Хикару, какой у нас план? Ты хочешь, чтобы мы тоже отправились в руины города Михазоно?

— Ну...

По её лицу было ясно, что она не хочет идти, но из-за своего положения она не могла прямо это сказать.

В этот момент Тогами внезапно вмешался.

— Я тоже отправляюсь в руины города Михазоно. Никто не знает, что там может произойти, но реагировать легче, если я буду поблизости. Ах, кстати, я также планирую взять это транспортное средство, так что прошу прощения, но если вы остаётесь здесь, мне придётся высадить вас здесь.

Честно говоря, Хикару хотела остаться. Она хотела этого всем своим существом. Однако это противоречило бы основной причине её присутствия здесь. Она сказала себе, что даже если они отправятся в руины города Михазоно, это будет относительно безопаснее, если они останутся на окраине, ожидая Акиру. Таким образом, Хикару в конце концов приняла решение.

— ...Хорошо, мы тоже пойдём.

— Понял, поехали.

Тогами запрыгнул на место водителя, в то время как Хикару переместилась к дивану, но только после того, как издала долгий, смиренный вздох.

Елена и Сара почувствовали некоторое чувство вины, наблюдая за Хикару, и горько улыбнулись.

Елена предвидела такой исход, когда делала это предложение. Сара тоже знала, что всё закончится таким образом, но не пыталась остановить Елену. Они обе чувствовали сожаление из-за того, что используют положение Хикару, чтобы помочь Акире, но взамен они решили как следует обеспечить безопасность Хикару от всех неприятностей, которые причиняют ей.

Харука

Пустынный транспорт пересекал пустошь по направлению к руинам города Михазоно, перевозя лишь двух пассажиров: юношу и девушку. Девушка была вооружена оборудованием старого мира, тогда как юноша выглядел в точности как настоящий Акира.

Хотя фальшивый Акира сидел за рулём, транспорт работал на автопилоте. Он с подозрением взглянул на свою спутницу.

— Харука, почему мы идём напролом напрямую, а не тайно проникаем, как обычно? Как когда мы входили на базу семьи Шерил.

Девушка, Харука, ответила без колебаний.

— Если ты попытаешься пробраться в здание Серантал, система определит тебя как нарушителя. Более того, использование маскировки внутри жилого комплекса Михазоно без надлежащего разрешения является незаконным.

— Не слишком ли поздно думать о законности? Мы вооружены до зубов.

— Мы можем заявить, что это для защиты. Вокруг жилых зданий действуют незаконные мародёры. Приходить вооружёнными ради собственной безопасности не покажется странным.

— По такой логике мы могли бы также сказать, что пробираемся тайно ради безопасности.

Бессмысленный спор был прерван, когда они заметили другое присутствие. Тон Харуки изменился, став более сдержанным.

— Ты не ошибаешься, Акира. Но проблема в том, как система безопасности интерпретирует наши действия. Мы должны быть осторожны, пока мы здесь, и моя работа это говорить тебе, что допустимо, а что нет. Понял?

— Да, ты права. Я оставлю это тебе.

— Спасибо.

Харука знала, что он поддельный, однако обращалась с ним так, будто он был настоящим. Фальшивый Акира не проявлял никакого дискомфорта, отвечая так, словно это было совершенно естественно.

В конце концов они достигли руин города Михазоно и направились прямо к зданию Серантал. Хотя по пути они встретили нескольких охотников, никто не обратил на них особого внимания. В конце концов, транспорт был обычной пустынной моделью, а Харука выглядела как любой высокоранговый охотник, прибывший в город Кугамаяма.

Однако по мере приближения к зданию Серантал они больше не могли избежать привлечения внимания. Периметр был очищен от всего, кроме солдат города Кугамаяма, охранявших территорию, с дополнительным внешним оцеплением от компании "Lion's Tail". Естественно, Харука и фальшивый Акира это предвидели.

— Харука, давай остановимся здесь.

Хотя пустынный транспорт был далеко не слабым, он не мог сравниться с мощным оборудованием, которое они оба несли. Продолжать движение на относительно уязвимом транспорте означало подвергаться лишней опасности, поэтому он сделал это предложение.

— Поняла... Акира, подожди-ка.

— В чём дело?

— Думаю, с "Lion's Tail" мы справимся и так. Давай продолжим.

Фальшивый Акира выглядел озадаченным, но слегка кивнул, доверяя её суждению, и продолжил движение.

Когда они приблизились к группе "Lion's Tail", те неожиданно открыли проход. Горничные и дворецкие выстроились по обе стороны с опущенным оружием, показывая отсутствие враждебных намерений.

Затем вперёд вышла одна горничная. Это была Памела, которой Хлоя поручила управление группой.

Фальшивый Акира остановил транспорт перед ней. Он и Харука вышли, в то время как Памела сделала изящный поклон, на который Харука ответила спокойным видом.

— Могу ли я считать, что вы пропускаете нас.

— Да, пожалуйста, проходите.

— Как вы узнали, что мы прибудем.

— Я получила отчёты от моего персонала, размещённого по периметру.

— Понятно.

Харука сохраняла спокойствие, думая про себя.

«Я думала, что мне удалось их обмануть, но они лучше, чем я ожидала.»

Если бы она взломала систему руин города Михазоно, система безопасности, скорее всего, пометила бы их как враждебных. Именно поэтому Харука на этот раз полностью избегала вмешательства в систему.

Однако она взломала информационную сеть, которой пользовались охотники, и устройства наблюдения, установленные Офисом охотников. Сейчас для этих охотников и их устройств сбора информации они должны были выглядеть как совершенно другие люди.

Харука не могла определить, раскусила ли группа Памелы её обман или кто-то заметил их невооружённым глазом. Было вполне возможно, что "Lion's Tail" разместили персонал без дополненного зрения для наблюдения за окружением, как только обнаружили вмешательство в информационную сеть.

Независимо от метода, ситуация оставалась неизменной. Харука заметно напряглась, вычисляя вероятность того, что ей придётся сражаться с группой Памелы.

Памела, естественно, не упустила этого, одновременно следя за тем, чтобы Харука не могла прочитать её собственные мысли за её профессиональной улыбкой.

Фальшивый Акира не проявил интереса к Памеле, небрежно заявив.

— Если вы не хотите сражаться, вам стоит отойти на безопасное расстояние. Здесь станет опасно. Я не хочу вас втягивать, но и особых усилий, чтобы этого избежать, предпринимать не буду.

Солдаты города Кугамаяма уже заметили фальшивого Акиру и начали приводиться в готовность. Те, кто изначально был рассредоточен вокруг здания Серантал, собирались, словно чтобы встретить нарушителей. Некоторые мехи уже брали их на прицел.

Единственная причина, по которой они ещё не открыли огонь, заключалась в том, что они всё ещё завершали отчёт о появлении Акиры и ожидали приказов. Поскольку бой ещё не начался, решение о том, захватывать ли Акиру живым или убить его, должно было исходить от городского управления Кугамаяма, а не от солдат, размещённых здесь.

Более того, открытие огня сейчас затронуло бы и персонал компании "Lion's Tail".

Хотя она и не входила в пятёрку крупнейших компаний, "Lion's Tail" всё же была крупной корпорацией с множеством филиалов по всему Восточному району. В сравнении с этим, город Кугамаяма был всего лишь средним городом, который лишь недавно повысился в ранге.

Солдаты Кугамаямы не могли просто так провоцировать компанию "Lion's Tail" без учёта последствий. В худшем случае это могло привести к полномасштабной войне между ними. Персонал на месте не имел полномочий принимать такие решения и должен был ждать приказов сверху.

Тем не менее, они не могли ждать бесконечно. Если фальшивый Акира нападёт, они, естественно, ответят, даже если это заденет и персонал "Lion's Tail".

Фальшивый Акира прекрасно это понимал. Он не собирался специально заботиться о безопасности "Lion's Tail". Его предупреждение Памеле было прямым: скоро начнётся бой, и он не будет предпринимать особых усилий, чтобы защитить персонал "Lion's Tail".

Памела всё поняла. Она приказала своей группе отступить и слегка поклонилась фальшивому Акире и Харуке, прежде чем сама приготовилась уйти.

Именно тогда Харука задала вопрос.

— Кстати, вы бы помогли нам, если бы я попросила?

— Прошу прощения, но я вынуждена отказаться.

Памела сохраняла свою обычную улыбку, давая этот непринуждённый отказ.

Харука и не ожидала многого, поэтому не была особенно разочарована, хотя и вздохнула.

— Да, я так и думала. Акира, я тоже помогу, так что давай начнём.

— Конечно.

Памела отступила. Больше не было причин задерживаться, и поскольку фальшивый Акира и Харука ринулись вперёд, солдаты Кугамаямы больше не могли позволить себе ждать.

Солдаты почти одновременно открыли огонь.

Область вокруг здания Серантал когда-то была заполнена обломками от сражений между охотниками и монстрами, охранявшими его. Боями, которые почти не заботились об окружающих сооружениях. Система пыталась восстановить или отремонтировать эти здания, но они снова разрушались до завершения.

Этот цикл закончился после того, как Янагисава договорился с управляющим ИИ здания Серантал, в результате чего вокруг него были размещены солдаты города Кугамаяма. Без продолжающихся боёв было лишь вопросом времени, когда система восстановит первоначальный городской пейзаж.

Этот городской пейзаж вот-вот снова будет превращён в руины.

Ранее охотники, часто посещавшие здание Серантал, имели ранг ниже 40-го, поэтому система безопасности откалибровала своих стражей для отражения таких угроз, что означало мощь, достаточную для опустошения всей области.

Фальшивый Акира, действующий вместе с националистами, был оснащён оружием, позволяющим ему исследовать Зону 3 Руин Кузусухара. Солдаты Кугамаямы не могли позволить себе сдерживаться против столь опасного противника. Они сражались так, словно противостояли монстрам, выходящим из Зоны 3.

Такая огневая мощь не щадила окружающие здания. Это был интенсивный шквал пуль и боеголовок, характерный только для границы между Зонами 2 и 3, мгновенно сносящий постройки и вновь превращающий всё вокруг здания Серантал в руины.

Солдаты Кугамаямы отреагировали быстро. В тот момент, когда фальшивый Акира двинулся, мехи открыли огонь. Хотя дорога к зданию Серантал была шириной около десяти метров, она была полностью заполнена ракетами, боеголовками и пулями.

И всё же ни один из выстрелов не попал в фальшивого Акиру. Он ловко маневрировал в просветах между выстрелами, словно читая будущее. Несмотря на их подавляющую огневую мощь, ни один выстрел не достиг цели.

Фальшивый Акира не замедлялся, устремляясь к бреши в линии противника.

Солдаты были потрясены его чудесной способностью уклоняться, хотя некоторые испытывали нечто более странное, чем просто потрясение. Они хорошо знали его силу. В конце концов, он обладал мощью, чтобы стоять на спине кайдзю. Но казалось странным, что он оказался настолько грозным.

Однако они не могли позволить себе отвлекаться. Хотя здания ограничивали бы его манёвренность, в этом открытом пространстве такие ограничения больше не действовали, давая ему куда больше возможностей уклоняться от атак. Солдатам приходилось полностью сосредоточиться лишь для того, чтобы поддерживать приемлемую точность.

Столкнувшись с кажущимся бесконечным шквалом ракет, лазеров и пуль, фальшивый Акира всё же находил возможности отвечать огнём из крупнокалиберных орудий в обеих руках.

Мощный выстрел ударил в торс меха, просверлив чистое отверстие через его кабину, словно двойной слой брони силового поля и щита силового поля были ничем. Многие солдаты не смогли скрыть своего шока от явного превосходства в силе.

Солдаты, защищающие район вокруг здания Серантал и запечатанную зону вокруг Цубакихары, были специально подготовлены Янагисавой. Они были достаточно сильны, чтобы обнаружить и отразить любых высокоранговых охотников, которые могли попытаться проникнуть в Цубакихару.

Естественно, это означало, что они были оснащены мощным оружием, позволяющим им выполнять свой долг. Их снаряжение и мехи были высшего качества, достаточно сильные, чтобы отражать даже монстров, хлынувших из Зоны 3.

Однако эти мехи оказались не ровней фальшивому Акире, их защита казалась сделанной из тонкого стекла. Никто со стороны солдат не ожидал, что он появится с такой огневой мощью.

Однако это не поколебало их. Лояльные и сильно преданные своим обязанностям, они быстро окружили его, как только он покинул городскую зону и вышел на открытую местность.

Как только окружение было завершено, они обрушили всё на фальшивого Акиру, находящегося в центре. Со всех сторон был выпущен бесконечный шквал, полностью охвативший пространство внутри.

Круговое построение естественно означало, что случайные пули будут попадать в союзников на противоположной стороне. Если делать это неосторожно, это нанесло бы больше ущерба их собственным силам, чем фальшивому Акире.

Однако система поддержки предотвращала это. Солдаты двигались с разной скоростью и под разными углами, в то время как система отслеживала местоположение и движение каждого, внося корректировки, чтобы предотвратить дружественный огонь.

Некоторое количество случайных попаданий было неизбежно, но мехи в основном оставались невредимыми от них. Пока солдаты знали, когда и где они будут стрелять, они могли активировать временные усиленные щиты силового поля для защиты.

Система поддержки обеспечивала активацию их щитов силового поля в точно нужный момент.

Они знали, что просчёты не могут быть полностью устранены. Однако это был риск, на который стоило пойти, чтобы сразиться с фальшивым Акирой.

Интенсивная атака полностью охватила область внутри круга.

Солдаты были уверены, что это убьёт фальшивого Акиру. Но они ошибались. Он открыл огонь изнутри пылающего пламени, уничтожая мехи и убивая солдат.

Солдаты были потрясены, но не отступили. Они продолжали сражаться, как могли, пока число потерь росло. К сожалению, это вовсе не улучшало их положение. Странно неумирающий фальшивый Акира начал подавлять их.

Именно тогда мех, пилотируемый их лидером, случайно открыл огонь по союзникам. Они предвидели такие риски, поэтому мех продолжал сражаться, как будто ничего не произошло.

Однако командир внутри кокпита нахмурился. Этот единственный выстрел дал намёк на то, что его беспокоило.

Как лидер, он знал корректировки, внесённые в огневую мощь и системы наведения его войск. Он также знал, сколько ущерба может нанести дружественный огонь. Но, очевидно, этот выстрел нанёс слишком большой урон. Их броня силового поля функционировала неправильно.

Он быстро повысил голос, чтобы все могли услышать, говоря через внешний динамик, а не через систему поддержки.

— Отключите систему поддержки! Переключитесь на локальный сетевой движок! Система взломана!

Сбой брони силового поля происходил из-за взлома системы.

Харука заметила, что враг обнаружил её вторжение, и небрежно высказалась.

— О, они поняли. Это было быстрее, чем я ожидала.

Фальшивый Акира выжил после интенсивного шквала пуль, потому что Харука взламывала систему и сбивала их прицел. Информация о его местоположении, отображаемая системой, имела небольшое смещение от его фактической позиции.

Конечно, если бы было только это, все быстро заметили бы, что их выстрелы промахиваются, несмотря на точное наведение согласно отображению.

Но поскольку фальшивый Акира также двигался со сверхчеловеческой скоростью, казалось более правдоподобным, что солдаты промахиваются из-за его скорости. Чтобы сделать это ещё более вводящим в заблуждение, Харука также вмешалась в систему, чтобы приписать всё уклонению.

Этот взлом был причиной того, как легко фальшивый Акира уничтожал мехи.

Хотя мощная броня силового поля защищала мехи, она потребляла огромное количество энергии. Если держать её активной постоянно, это быстро истощило бы их запасы.

Поэтому она была настроена активироваться только при обнаружении входящих атак. Она предсказывала траектории атак с помощью мощного вычислительного движка и временно увеличивала мощность брони силового поля там, где предполагалось попадание атаки. Каждой группе была назначена отдельная система поддержки из-за высоких вычислительных требований.

Именно эту систему Харука взломала. С повреждёнными входными данными мощность брони силового поля была значительно снижена. Дружественный огонь, который должен был причинять минимальный урон, становился смертельными выстрелами, наносящими огромный вред.

Но именно здесь Харука допустила промах. Если бы она вмешивалась только в данные выстрелов фальшивого Акиры, командир не заметил бы взлом.

Атака была настолько интенсивной, что Харука не могла подделать каждую отдельную траекторию. Это было просто слишком много для обработки. Не справляясь со всеми данными, командир в конце концов обнаружил, что система была скомпрометирована.

Обычно было бы трудно заметить взлом, имея только такие доказательства. Харука была уверена в своих навыках, и действительно, она проявила себя превосходно. Именно поэтому она была впечатлена тем, что враг обнаружил её действия.

— Но уже слишком поздно.

С момента начала боя не прошло и пяти минут, однако этого оказалось достаточно, чтобы фальшивый Акира уничтожил почти половину беззащитных солдат.

Если бы командир заметил взлом немного раньше, они могли бы избежать такого исхода, но на данном этапе было уже слишком поздно.

Отряд городской обороны однажды уже отправлял мехи, чтобы арестовать Акиру, но Широ взломал их информационную сеть и отправил их гоняться за изображением, пока настоящий Акира сбежал. Этот болезненный опыт заставил их усилить систему информационной безопасности, чтобы предотвратить повторение подобных уловок.

Это ложное чувство безопасности заставило командира поздно заметить взлом. Он был уверен, что усиленная защита предотвратит подобные вторжения, что сделало его менее внимательным к неожиданным аномалиям.

Это было понятно, учитывая, что усиленная защита была разработана для противодействия даже возможностям взлома Широ.

Без взлома система могла вновь установить надлежащую защиту. Хотя они всё ещё получали выстрелы от фальшивого Акиры, мехи теперь могли выдерживать атаку.

Фальшивый Акира щёлкнул языком, но мехи продолжали стрелять. На этот раз каждый солдат полагался исключительно на информацию с индивидуальных радаров, наводя прицел с помощью встроенных систем наведения, делая взлом Харуки неспособным влиять на их точность.

Однако фальшивый Акира всё равно легко уклонялся. Без системы поддержки мехи не могли стрелять с прежней точностью. С этой сниженной точностью у него не было трудностей избегать прямых попаданий. Он быстро сократил дистанцию, прорываясь сквозь бесчисленные пули.

Оказавшись достаточно близко, он сменил винтовки на чёрные клинки и сделал крестовидный разрез. Волна распространилась и разрезала мех пополам вместе с его пилотом.

Оставшиеся солдаты попытались застрелить его во время открытия после этой атаки, стреляя без оглядки на запасы боеприпасов. Мгновенно образовалась стена из пуль и обрушилась на фальшивого Акиру.

Однако он избежал и этого. Он предсказывал траектории каждого лазера, пули и ракеты, распознавал, какие из них нужно избегать, и выбирал путь через промежутки в этом шквале. После того, как он уничтожил более половины солдат, это было не особенно трудно.

Затем он начал охоту на солдат, снова переключившись на винтовки и открыв огонь.

Эти солдаты также были защищены бронёй силового поля и щитами, и поскольку они отключили систему поддержки, эта защита вернулась к своей первоначальной силе. На этот раз её не так легко будет пробить.

Однако, какими бы сильными они ни были, они не были такими живучими, как человекоподобное оружие. Хотя они могли выдержать десятки попаданий без единой царапины, несколько сотен начинали сказываться.

К сожалению, увеличенные магазины могли легко выдавать такое количество пуль непрерывно. В конце концов щиты силового поля сдались, когда пули пробили мехов, защищённых бронёй силового поля.

Обычно подкрепление прибыло бы, пока они выигрывали время. До истощения энергии они могли бы чередовать позиции со свежими войсками, чтобы выдерживать атаку, постепенно устраняя своих врагов.

Однако это было трудно с учётом их потерь. Не говоря уже о том, что у них не было выбора, кроме как отключить систему поддержки. Это было безнадёжно. Как бы много они ни атаковали, фальшивый Акира всегда отвечал, устраняя всё больше солдат.

Тем не менее, даже если в лучшем случае это закончится ничьей, они не прекратят сражаться. Как солдаты, они понимали, что сражение и смерть на поле боя являются частью их обязанностей. Но если их шанс на победу отсутствовал, потеря ещё большего числа личного состава была бы бессмысленной.

Чтобы избежать бессмысленных смертей, командир быстро решил отдать приказ к отступлению.

Он передал приказ через каналы ближней связи, стиснув зубы от раздражения. У него не было выбора, кроме как объявить отступление и провалить свою задачу, несмотря на потерю стольких войск. Тем не менее, он знал, что это лучше, чем позволить своим эмоциям управлять им, и спокойно отдал приказ.

Харука заметила решение врага отступить. Поскольку они не были здесь, чтобы уничтожать солдат города Кугамаяма, у неё не было причин препятствовать их отступлению. Она также прекратила взлом системы поддержки, надеясь, что они быстро уйдут.

Однако произошло нечто неожиданное. Когда солдаты попытались отступить, фальшивый Акира продолжил преследовать их. Харука сделала раздражённое выражение и предупредила его через телепатическую связь.

«Эй, что ты вообще делаешь? Ты можешь просто отпустить их. Давай пойдём к зданию Серантал.»

Но фальшивый Акира ответил с грубой реакцией.

«Ещё нет! Они из города Кугамаяма! Это их вина, что Юмина умерла! Они все должны умереть!»

Услышав это, выражение лица Харуки стало ещё более раздражённым.

«Послушай сюда, Акира...»

«Я согласился помочь тебе только ради мести за Юмину! Не становись у меня на пути!»

Это напомнило Харуке, что именно на этом предположении они и действовали, поэтому она решила следовать этому повествованию.

«Если это так, нет смысла делать что-то подобное!»

«Что ты имеешь в виду?»

Фальшивый Акира звучал ещё более разгневанным, поэтому Харука попыталась успокоить его.

«Ты серьёзно устроил конфликт со всем Восточным регионом, заявив, что работаешь с националистами, только чтобы раздавить солдат из такого маленького города, как этот? Это даже не считается местью, знаешь ли.»

Фальшивый Акира дёрнулся, наконец приходя в себя. Харука продолжила.

«Я понимаю твои чувства. Но успокойся. Если потеряешь себя в гневе, ничего не получится.»

Фальшивый Акира наконец восстановил самообладание и перестал преследовать отступающих солдат, тяжело вздохнув.

«Да... ты права. Прости.»

«Всё в порядке, пока ты это понимаешь. Прости, что так тебя отчитала.»

Харука не могла не думать, что это огромная неприятность, но она сохраняла мягкий тон.

«Ну что ж, теперь, когда ты успокоился, давай соберёмся. Я направляюсь туда сейчас же. Хотя я уверена, что там уже безопасно, помоги мне, если я окажусь в беде, хорошо?»

«Конечно, можешь на меня рассчитывать.»

Харука воссоединилась с фальшивым Акирой. Солдаты уже отступали, или, точнее, они сохраняли дистанцию от фальшивого Акиры. В любом случае, они больше не будут вмешиваться.

Фальшивый Акира и Харука вошли в здание Серантал. Когда они ступили на первый этаж, который одновременно служил атриумом и зоной приёма, перед ними появилась управляющий ИИ.

— Добро пожаловать в здание Серантал. Ваше бронирование подтверждено. Позвольте мне уточнить детали. Полагаю, госпожа Харука и...

Серантал взглянула на фальшивого Акиру и остановилась. После краткой паузы фальшивый Акира ответил.

— Акира.

— ...Господин Акира, верно? Прошу прощения за задержку. Позвольте проводить вас. Сюда, пожалуйста.

Серантал знала, что фальшивый Акира был ненастоящим. Но она не отказала им. Поскольку он носил внешность Акиры и считал себя Акирой, с точки зрения правил Серантал не могла отказать им, так как они подали официальный запрос.

Таким образом, фальшивый Акира и Харука последовали за Серантал внутрь здания.

◆

Памела наблюдала за битвой между фальшивым Акирой и солдатами из города Кугамаяма издалека. Увидев, как они входят в здание, Памела решила доложить обстановку своей госпоже, Хлое, которая затем отдала ей приказ.

— Понятно. В таком случае, тебе тоже следует сделать свой ход. Дай-ка подумать, приходить с таким количеством людей было бы слишком грубо. Памела, возьми с собой только пять человек.

— Поняла.

Памела поклонилась изображению своей госпожи, отображённой в её дополненном зрении.

— Удачи.

С этим вызов завершился. После того, как изображение Хлои исчезло с дисплея, Памела подняла голову.

Она выбрала ещё четырёх человек из своего персонала и направилась к зданию Серантал. Когда они приблизились, солдаты города Кугамаяма связались с ними.

— Это отряд обороны города Кугамаяма. Здание Серантал в настоящее время запечатано под нашей охраной. Пожалуйста, воздержитесь от приближения.

Памела проигнорировала предупреждение и продолжила идти вперёд.

— Да, мы уже знаем.

— ...Мы говорим вам остановиться.

— И как я уже сказала, мы это понимаем. Вы сказали нам остановиться, но мы отказываемся подчиняться. В данный момент у вас недостаточно сил, чтобы остановить нас. Таким образом, вы сделали всё, что могли в данных обстоятельствах. Разве этого недостаточно как оправдания?

Памела слышала скрежет зубов на другом конце связи. Она проигнорировала и это.

— Я не рекомендую этого. Разве вы не объявили отступление, потому что не хотите отправлять свои войска на смерть без необходимости? Вам удалось вернуть их живыми. Вы собираетесь отправить их на смерть сейчас?

Явная злоба распространялась через соединение. Однако Памела продолжила небрежно.

— Возможно, вы потеряли половину своих сил, но на самом деле вы могли бы его одолеть, если бы были готовы пожертвовать всеми. Однако вы объявили отступление, потому что не хотели, чтобы они умирали. Довольно трагично, что большинство погибло, даже не выполнив свой долг.

Памела искренне считала, что нерешительное решение командира привело к множеству ненужных смертей среди его войск. Тем не менее, в её голосе также слышалась явная жалость.

Связь на этом оборвалась. Лидер солдат Кугамаямы заметил жалость в тоне Памелы и не смог ничего сделать, кроме как прервать соединение.

Таким образом, группа Памелы вошла в здание Серантал и была встречена ИИ. Как и прежде, Серантал заявила, что у них нет бронирования и что здание в настоящее время закрыто, попросив их уйти.

Однако после того, как Памела объяснила, что они из компании "Lion's Tail", и предоставила доказательство своего заявления, Серантал позволила им пройти.

Естественно, Серантал знала, что компания "Lion's Tail" старого мира, откуда происходила Оливия, и компания "Lion's Tail" текущей эпохи, к которой принадлежала Памела, являются двумя разными сущностями.

Тем не менее, она позволила Памеле и остальным пройти. Она не сопровождала их и не предоставляла никакой помощи. Как управляющий ИИ, назначенный этому зданию, она просто следовала своим инструкциям.

Разница в уровне поддержки

Акира мчался через пустошь к руинам города Михазоно, Кэрол сидела позади него, пока его байк двигался почти на предельной безопасной скорости по неровной местности. Вихрящаяся пыль и шум позади них привлекали каждого монстра в пределах досягаемости, превращая их в движущуюся сирену, которая призывала врагов со всех направлений.

Тем не менее, рой, бежащий к ним, не представлял реальной угрозы для Акиры с его нынешними возможностями.

Оружие Кэрол расчищало путь сквозь сходящиеся массы, даже крокодилоподобные монстры, которые обычно заслуживали бы назначения награды, едва воспринимались как препятствия. В конце концов, для охотников, действующих в Зоне 2 руин Кузусухара, такие столкновения стали слишком обычным делом.

Кэрол спросила, перекрикивая рёв байка.

— Акира, что ты будешь делать, когда мы прибудем в руины города Михазоно? Ну, я предполагаю, что ты будешь искать фальшивку, но если ты не найдёшь его, может, тебе спрятаться, пока я буду разъезжать на этом байке по руинам, притворяясь тобой?

— Ну, я не уверен...

Акира осознал, что рванул вперёд, не обдумав детали. Он даже не подумал спросить Хикару о точном местоположении фальшивого Акиры в руинах.

Он, конечно, мог сейчас связаться с Хикару. Настоящая проблема была в другом. Фальшивый Акира мог уже исчезнуть к тому времени, когда они прибудут, что сделало бы трудным его отслеживание обычными средствами.

Акира неосознанно подумал о том, чтобы спросить Альфу. Если она подтвердит, что фальшивый Акира остаётся в руинах города Михазоно, он мог бы искать там. Если нет, он мог бы просто вернуться на базу.

Сложность заключалась бы в объяснении всего этого Кэрол, независимо от того, был ли фальшивый Акира всё ещё там. Он не мог просто раскрыть свой источник, которым была Альфа. Даже зная, что цель ушла, он должен был поддерживать видимость поиска.

Поскольку Кэрол понимала, насколько отчаянно Акира хотел выследить своего двойника, внезапный отказ от поиска вызвал бы подозрение.

Пока Акира колебался, он дал уклончивый ответ.

— Просто чтобы убедиться, если фальшивый Акира действительно в руинах города Михазоно, ты сможешь быстро его найти? Ты работала над созданием карты этих руин. Разве ты не можешь использовать свои связи, чтобы помочь его выследить?

— Я не могу сказать наверняка... Мне сначала нужно попробовать.

Долгая пауза Кэрол намекала, что она сомневается в своих шансах на успех.

— В таком случае, можешь попробовать, когда мы туда доберёмся?

— Конечно.

Обычная уверенная улыбка Кэрол вернулась.

— Ну, я уверена, что, если фальшивый Акира наделает достаточно шума, то, возможно, в этом не будет необходимости. И если я действительно смогу его найти, обязательно как следует меня поблагодари, хорошо? У меня накопилось довольно много долгов. В конце концов, это мой шанс их вернуть.

— Конечно, я как следует тебя поблагодарю, если у тебя получится.

Они обменялись улыбками, как раз в этот момент поступил вызов от Широ. Прежде чем Акира успел ответить, Альфа вмешалась.

[Акира, прими вызов в приватном режиме.]

«Что? Почему?»

[Просто сделай это.]

«...Ладно.»

Эта просьба показалась Акире странной, но он подчинился.

— Кэрол, мне звонит Широ. Мне нужно немного с ним поговорить, так что можешь пока продолжать разбираться с монстрами?

— Хорошо.

Акира ответил на вызов Широ.

«Акира, где ты сейчас?»

«Прямо здесь. Я слышал, что фальшивый Акира появился в руинах города Михазоно, так что я сейчас направляюсь туда.»

Акира передал Широ данные своего местоположения.

«Понятно. Акира, можем мы сначала встретиться, прежде чем ты пойдёшь туда?»

«Где ты сейчас?»

«Здесь. Я тоже уже направляюсь к руинам города Михазоно.»

Проверка позиции Широ показала, что Акира был ближе к их цели.

«Похоже, я ближе к руинам города Михазоно. Прости, но я не буду тебя ждать. Если ты не поторопишься, я пойду вперёд. Мне нужно двигаться быстро, иначе этот самозванец снова сбежит.»

«Подожди, Акира. Подумай спокойно. Фальшивый Акира может контролировать того кайдзю, помнишь? Мы не знаем, насколько он на самом деле опасен. Со мной Оливия. Если мы объединимся, у нас будет более чем достаточно огневой мощи. Я считаю, что лучше немного подождать ради лучшей возможности его уничтожить. Спешка и безрассудный рывок вперёд это разные вещи.»

Акира замолчал. Широ был прав, но полагаться на Оливию в бою означало ещё больше задолжать Широ. Акира знал, что он уже накопил значительный долг, поскольку Широ и Оливия помогли ему выбраться из Зоны 3 руин Кузусухара и проскользнуть мимо городской обороны. В таком темпе он больше не сможет отказывать в просьбах Широ.

Он также не был готов отказаться от возможности убить фальшивого Акиру лишь для того, чтобы избежать принятия помощи от Широ.

После мгновения раздумий он принял решение.

«Нет, я иду вперёд. Мои шансы ведь не совсем нулевые, верно? Я сначала попробую сам. Если не смогу, попрошу твоей помощи.»

Долгое молчание Широ выдавало разочарование от того, что ему не удалось его переубедить.

«Ладно. В таком случае я дам тебе предупреждение. Согласно моей информации, фальшивый Акира не один. Не убивай другого человека. На самом деле, если возможно, постарайся избежать прямого боя.»

«А? Почему?»

«Что значит почему? Он же должен работать с националистами, помнишь? Обычно ты бы хотел захватить их живыми и извлечь как можно больше информации. Честно говоря, было бы лучше, если бы ты не убивал и фальшивого Акиру, но это вне обсуждения, верно? По крайней мере оставь другого человека в живых. И остальным займусь я.»

«Понятно. Ладно, я это учту, но ничего не обещаю.»

«Ничего не обещаешь, да...»

Широ был явно недоволен, но Акира продолжил.

«Тот человек вместе с ним, значит они на одной стороне, верно? У меня нет причин оставлять его в живых. И вообще, у меня может даже не быть возможности сдерживаться. Так что я ничего тебе обещать не могу.»

Широ снова ответил долгим молчанием. Акира решил, что он понял и не может сформулировать контраргумент.

«Кстати, Широ, ты знаешь, где сейчас фальшивка?»

«Если ты задаёшь этот вопрос, значит ты не знаешь его точного местоположения в руинах, несмотря на то, что уже направляешься туда?»

«Ну, я спешил. Так у тебя есть что-нибудь?»

«Я не скажу, если ты не подождёшь меня. Что ты будешь делать, если я так скажу?»

Акира заподозрил, что Широ пытается воспользоваться этой возможностью, чтобы получить больше благосклонности.

«Я не буду настаивать. Я могу просто спросить у Хикару, и Кэрол также сказала, что если фальшивка находится в руинах района Михазоно, она, возможно, сможет выяснить его местонахождение.»

«Тогда ладно. Фальшивый Акира находится возле здания Серантал, сражается с городскими солдатами, охраняющими эту зону.»

«Значит там. Понятно. Но почему там?»

«Без понятия. Если ты оставишь их в живых, мы действительно сможем потом их допросить. Акира, прежде чем я закончу этот вызов, просто предупреждение, не пытайся откусить больше, чем сможешь проглотить. Если станет слишком опасно, отступи и подожди, пока я доберусь. Я могу обещать тебе, что так будет лучше. Понял? Тогда до встречи.»

Широ завершил вызов. Акира сделал обеспокоенное лицо и обратился к Альфе.

«Хм, Альфа, тебе не кажется, что Широ вёл себя немного странно?»

[Да, он действительно звучал довольно отчаянно.]

«Отчаянно? Теперь, когда ты об этом сказала, он и правда так себя вёл. Думаешь, это как-то связано с тем, что фальшивка появился в руинах города Михазоно? В конце концов, он тоже направляется туда...»

[Я не могу сказать наверняка, но полагаю, на это есть причина. Хотя, если говорить прямо, это не имеет к нам никакого отношения. У него есть свои причины, так же как и у тебя есть свои. Акира, давай не будем тратить здесь время.]

«Да, ты права.»

Вскоре они ускорились на байке в сторону руин города Михазоно.

Тем временем Широ всё ещё был в пути к руинам города Михазоно. Точнее говоря, его несла Оливия. Байк Широ не имел достаточной манёвренности, и в любом случае Оливия была быстрее. Но поскольку Широ нанял Оливию в качестве своего телохранителя, он не мог просто попросить её нести его. Это выходило за рамки её должностных обязанностей. Поэтому Оливия запросила дополнительную оплату.

Широ заплатил без колебаний, желая добраться до руин города Михазоно как можно быстрее. Ради этого он даже не моргнул, услышав цену в 100 тысяч хром.

«Пожалуйста! Успей вовремя!»

Широ молча молился. Чтобы не упустить эту возможность, чтобы не допустить дальнейшего ухудшения ситуации, Широ делал всё, что было в его силах.

◆

Акира и Кэрол свободно летели по воздуху на байке Акиры, направляясь к руинам города Михазоно. По прибытию они сначала нашли крышу здания, чтобы приземлиться.

— Кэрол, дальше мы пойдём раздельно. Я отправлюсь к зданию Серантал один.

— ...Хорошо, будь осторожен.

Хотя Кэрол на мгновение замешкалась перед ответом, она ответила своей обычной улыбкой.

Акира уже сказал Кэрол, что самозванец сражается с городскими солдатами. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что, будь то столкновение с фальшивым Акирой или с городскими солдатами, она станет для Акиры лишь обузой. Именно поэтому она сразу согласилась.

Кэрол уже собиралась слезть, но Акира спрыгнул быстрее.

— Акира?

Кэрол посмотрела на него с недоумением, когда он приготовил по одной многофункциональной винтовке RL2 в каждой руке и повернулся. Выдвижные манипуляторы байка передали оставшиеся две винтовки на дополнительные руки его силового костюма.

Теперь, имея в распоряжении четыре многофункциональные винтовки RL2, Акира снова повернулся к Кэрол.

— Я отступлю, если станет слишком опасно. Надеюсь, ты сможешь подобрать меня, когда это случится.

Итак, причина, по которой Акира хотел, чтобы Кэрол осталась позади, заключалась не в том, что она станет обузой в бою, а в том, чтобы обеспечить безопасное отступление. После того как Акира сказал это с улыбкой, Кэрол твёрдо кивнула.

— Конечно, можешь на меня рассчитывать.

Акира кивнул и направился к зданию Серантал. Он использовал мощь своего силового костюма, чтобы создавать опоры в воздухе, и свободно бежал по небу, устремляясь к зданию с серьёзным выражением лица.

«Альфа, ты знаешь, что сейчас делает мой двойник?»

[Да. Он победил городских солдат и вошёл в здание Серантал.]

Акира нахмурился.

«Победил? Не просто прорвался через них?»

[Да, он победил городских солдат и заставил их отступить.]

«Эти солдаты те же самые, что защищают район Цубаки, верно? Они ведь сильные?»

[Да, эти солдаты достаточно сильны, чтобы не подпускать охотников высокого ранга в Зоне 2 к запретной территории.]

«И он их победил... Тот другой человек с ним, о котором говорил Широ, тоже должен быть настолько силён. Неудивительно, что Широ пытался меня остановить.»

Фальшивый Акира был частью националистической группы и имел под своим контролем Кайдзю. Акира подумал, что нет ничего странного в том, что он настолько силён.

Но Альфа поправила его.

[Акира, это был только фальшивый Акира. Тем, кто непосредственно сражался с городскими солдатами, был только он.]

Акира поднял брови, и его выражение сразу стало мрачным.

«Он победил тех солдат в одиночку... Это потому, что он использовал какой-то мощный мех или что-то в этом роде?»

Акира подумал, что если у него было что-то вроде мощного меха, который Тацукава использовал в Зоне 3, то победить солдат в одиночку было бы возможно. Но Альфа опровергла и эту теорию.

[Нет, он прибыл на дешёвом транспорте и сражался на своих двоих.]

«То есть он по, крайней мере, настолько же силён, как сверхчеловек. Полагаю, это объясняет, почему он может контролировать того Кайдзю.»

Акира уже сражался со сверхчеловеком раньше. Он вспомнил, как ему пришлось сражаться с Эрде во время миссии по сопровождению межгородского транспорта, и тяжело вздохнул. Акира, возможно, стал сильнее с тех пор, но, честно говоря, он не верил, что сейчас смог бы легко победить Эрде в поединке один на один.

Акира взглянул на Альфу.

«Ты не собираешься меня останавливать?»

Альфа ответила с дразнящей улыбкой.

[Ты отступишь, если я скажу тебе, что идти дальше слишком опасно?]

Акира улыбнулся в ответ.

«Отступлю. Но если бы ты так сказала, это значило бы, что у меня нулевые шансы на победу даже с твоей полной поддержкой, верно? В таком случае у меня нет выбора, кроме как забыть об этом.»

[О, я приму это как вызов, Акира. Даже с моей полной поддержкой тебе придётся закалить свою решимость.]

«Не переживай об этом. Эта часть всегда была моей заботой.»

Акира и Альфа обменялись уверенными улыбками и продолжили путь к зданию Серантал. Этот обмен не гарантировал победу Акиры. Оба это понимали, но всё равно шли вперёд.

Приближаясь к зданию Серантал, Акира собирался приземлиться, чтобы воспользоваться входом, но Альфа остановила его.

[Акира, сюда.]

Акира последовал за Альфой, приземлился у стены здания, затем побежал прямо вверх по стене.

◆

60-й этаж здания Серантал представлял собой одно большое белое пространство. Дизайн создавал впечатление, что это белое пространство бесконечно простирается во всех направлениях, пространство очень похожее на окружение внутри Зоны 3.

Фальшивый Акира и Харука стояли внутри этого белого пространства. Рядом с выглядевшим скучающим фальшивым Акирой Харука носила смертельно серьёзное выражение лица. Хотя больше никого не было, они могли видеть изображение женщины-администратора в своём дополненном зрении.

Женщина ответила им обоим,

[Мы не можем подтвердить вашу личность. Пожалуйста, попробуйте снова предоставить ваш идентификатор. Доступные форматы...]

— Значит, и это не сработало...

Харука вздохнула. Она не повторяла одно и то же. С каждой неудачей она вносила корректировки, но результат оставался неизменным. Её вздохи становились всё длиннее и тяжелее со временем.

В конце концов фальшивый Акира поджал губы.

— Эй, Харука, сколько мы ещё будем пытаться?

— Пока не получится.

— Но ты уже долго пытаешься, и ничего не работает, верно? Вообще, что именно мы здесь делаем?

Харука раздражённо вздохнула.

— Я уже говорила тебе раньше. Ты ведь даже не слушал, да?

Она бросила на него укоризненный взгляд. После короткой паузы фальшивый Акира отвёл взгляд.

— Эм, слушал, но... я опять забыл, что это было...

Фальшивый Акира чувствовал, что Харука уже говорила ему об этом раньше, но он совсем ничего не мог вспомнить. Он даже не мог вспомнить, где и когда Харука ему это говорила.

Харука снова глубоко вздохнула.

— Господи... Акира, я скажу тебе позже. Просто сейчас сосредоточься на проверке идентификатора.

— Ладно, ладно, не нужно так злиться.

Фальшивый Акира сказал это, чтобы избежать выговора, и, как было велено, сосредоточился на проверке идентификатора, молча сообщая системе, что он и есть Акира, словно передавая сообщение телепатией.

Сообщение, которое фальшивый Акира отправил через домен старого мира, было перехвачено Харукой, которая слегка изменила его перед тем, как передать дальше. Она делала всё возможное, чтобы данные, отправленные фальшивым Акирой, выглядели как исходящие от настоящего Акиры.

Но результат оставался тем же. Женщина снова отказала.

— Даже это не сработало?

Повторяющиеся неудачи начали подтачивать уверенность Харуки. Она взглянула на фальшивого Акиру и задумалась.

«Похоже, это действительно не сработает, если это не настоящий Акира... Похоже, было слишком наивно с моей стороны думать, что я смогу обмануть эту сломанную систему безопасности.»

Изначально она пыталась взломать систему старого мира. Естественно, шанс успеха был низким.

Но Харука была уверена в своих навыках. Именно поэтому она рискнула прийти сюда. Тот факт, что её первая идея продвинулась так далеко, раздул её надежды.

Её абсолютная уверенность в своих способностях заставила её искать причины неудачи вне собственного уровня навыков.

«Возможно, я изначально ошибалась. Нет гарантии, что информация о том, что система пропустит Акиру, верна...»

Если проблема была не в фальшивом Акире, а в том, что система откажет даже настоящему Акире, тогда она ничего не могла здесь сделать. Когда она начала задумываться о том, чтобы сдаться, фальшивый Акира внезапно закричал.

— Харука! Ложись!

— Что?

В следующий момент потолок раскололся. Толстый потолок рухнул на пол с оглушительным грохотом.

Фальшивый Акира и Харука рефлекторно посмотрели на падающий потолок и застыли в шоке. На падающих обломках стоял настоящий Акира.

◆

Как только Акира достиг крыши здания Серантал, он вытащил клинок и разрезал ту часть, на которую указала Альфа.

Чёрное лезвие легко скользнуло сквозь здание старого мира, заставив пол под Акирой обрушиться на 60-й этаж.

Как только Акира вошёл на 60-й этаж и увидел фальшивого Акиру, он не проявил ни малейшего удивления. Обычно никто не знал бы точного местоположения фальшивого Акиры внутри здания Серантал. Но если Альфа сказала, что знает, Акира верил, что он должен быть там.

Они были вместе так долго, что Акира вовсе не сомневался в ней. Акира спокойно смотрел на фальшивого Акиру сверху вниз, не проявляя никакого удивления.

Они бы сразу вступили в бой в тот момент, когда их взгляды встретились. Единственная причина, почему этого не произошло, заключалась в том, что Акира спокойно сдерживал себя, а фальшивый Акира был ошеломлён и застыл от внезапного появления Акиры.

Поскольку Акира намеренно не делал первого хода, ситуация зависла в хрупком равновесии.

Бой начался бы в тот момент, когда кто-либо из них сделал бы первый шаг. Но ни один из них его не сделал. Акира и фальшивый Акира лишь осторожно наблюдали друг за другом издалека. Однако между ними была явная разница. Глаза Акиры были лишены эмоций и невероятно холодны. Фальшивый Акира был крайне враждебен и насторожен, тогда как Харука была столь же удивлена и сбита с толку.

Молчание делало воздух всё напряжённее. В конце концов Акира нарушил его.

— Я оставлю тебя в живых, если не будешь вмешиваться.

Сказав это Харуке, он повернулся к фальшивому Акире.

— Если не хочешь втягивать её, иди со мной.

Затем он прыгнул обратно на крышу, не дожидаясь ответа.

Фальшивый Акира и Харука переглянулись. Харука слегка кивнула. Фальшивый Акира кивнул в ответ и последовал за Акирой на крышу.

Акира, который первым поднялся на крышу, ждал фальшивого Акиру. Если бы фальшивый Акира не последовал за ним, он бы просто вернулся на 60-й этаж и немедленно открыл огонь. Помимо просьбы Широ, он изначально не хотел втягивать Харуку. При этом он также не собирался тратить усилия на то, чтобы гарантировать, что она не пострадает. Он дал им шанс сохранить её в безопасности, поэтому считал, что его обязательства на этом закончились.

Фальшивый Акира наконец появился на крыше. Акира не атаковал в тот же момент, когда фальшивый Акира появился, а фальшивый Акира наблюдал за движениями Акиры через своё устройство сбора информации перед тем, как выпрыгнуть.

Настоящий и фальшивый стояли лицом к лицу в тишине.

В конце концов Акира заговорил.

— Просто чтобы уточнить, это ты на том видео утверждал, что убил Удадзиму, стоя на том Кайдзю, говоря, что это их вина, что Юмина умерла, верно?

Фальшивый Акира ответил с яростным гневом.

— Да, это был я! Я отомщу за смерть Юмины! Даже если мне придётся работать с этими националистами!

— Понятно...

Акира тихо вздохнул и слегка опустил взгляд.

Обычно у Акиры было бы множество других вопросов к фальшивому Акире. Почему он замаскировался под него? Почему он всё ещё утверждал, что он настоящий Акира, когда они были наедине и стояли лицом к лицу? Где Шерил? Почему он похитил и Сидзиму? Какая информация у него есть как у человека, работающего с националистами? Зачем он пришёл в здание Серантал? Было бесчисленное множество вопросов, которые возникли бы у обычного человека.

Однако, услышав ответ на первый вопрос, все эти сомнения стали для Акиры незначительными. Вместо этого Акира выпустил глубокое тёмное чувство, которое он подавлял. Это была зловещая, удушающая жажда крови по отношению к тому, кого он никогда не простит.

«Альфа, полная поддержка.»

Прежде чем жажда крови полностью поглотила его разум, Акира сказал это той частью себя, которая всё ещё функционировала спокойно.

[Конечно.]

Альфа ответила с серьёзным выражением лица. Не потому, что она беспокоилась о силе противника, а чтобы показать, что она собирается отнестись к этому очень серьёзно, как того хотел Акира.

Акира поднял взгляд с земли обратно на фальшивого Акиру.

— В таком случае умри.

Затем одновременно Акира полностью перестал сдерживать свои чувства. Тёмные зловещие чувства внутри него транслировались через домен старого мира, словно он был маяком. Для тех, кто мог это воспринимать, казалось, будто мир внезапно окрасился в кромешную тьму с Акирой в центре пустоты.

В следующий момент Акира и фальшивый Акира одновременно сделали первый ход. Они оба прыгнули, чтобы уклониться от прицела противника, одновременно выигрывая время, чтобы поднять опущенные винтовки. Затем они открыли огонь с такой силой, словно думали не только об убийстве противника, но и о полном стирании его с лица земли.

Понадобилось лишь мгновение, чтобы пространство заполнилось бесчисленными пулями.

Харука вздрогнула, когда получила косвенный удар от жажды крови Акиры через фальшивого Акиру. Поскольку это было не прямое воздействие, жажда крови была немного ослаблена, но даже так ей казалось, что она может потерять сознание.

Но Харука не была обычным человеком. Она быстро стряхнула страх и сосредоточилась на поддержке фальшивого Акиры.

Она рассчитывала траектории пуль и передавала их, помогая фальшивому Акире уклоняться. Для тех, от которых он не мог уклониться, она концентрировала броню силового поля на этих точках, чтобы защитить его. Кроме того, она также помогала с корректировкой прицела, чтобы повысить точность фальшивого Акиры.

Но Харука быстро осознала нечто важное.

«Чёрт! Я не успеваю всё просчитать!»

Харука смогла рассчитать атаки городских солдат, но даже так она была подавлена одним лишь Акирой.

У Акиры было всего четыре винтовки. Поскольку две он держал в руках, а две другие были соединены с его силовым костюмом через дополнительные механические руки, эти четыре источника пуль могли находиться только в одном месте одновременно. Конечно, у городских солдат было больше четырёх оружий, и пули летели со всех направлений. С точки зрения количества пуль, у Акиры, естественно, было меньше. Анализ данных должен был быть проще.

Однако, даже несмотря на это, Харука не могла обработать всё. Из-за этого всё больше и больше пуль начали попадать в фальшивого Акиру, и блокировать их с помощью брони силового поля становилось всё труднее.

«Что происходит!? Разве он не слишком силён?! Это не охотник 70-го ранга, и я слышала, что он получил этот ранг только потому, что заключил сделку с "Sakashita Heavy Industry", чтобы ему повысили ранг, вы что, серьёзно издеваетесь?!»

Причина, по которой Акира был настолько грозным всего с четырьмя винтовками, заключалась в поддержке Альфы.

Сам Акира не сражался, полностью теряя самообладание. Он следил за тем, чтобы каждый выстрел был наполнен намерением точно поразить и убить цель. Но обычно Харука тоже должна была справляться с таким уровнем точности.

Однако Альфа ещё больше увеличивала эту точность. Она рассчитывала, куда будет уклоняться фальшивый Акира, и намеренно целилась в это направление. Кроме того, она также использовала летящие пули с обеих сторон, чтобы рикошетом направлять пули в фальшивого Акиру.

Поэтому пули, которые не должны были попасть в фальшивого Акиру, отскакивали и устремлялись прямо к нему.

Каждая пуля, выпущенная Акирой, была пропитана таким уровнем расчётов. И Акира, и фальшивый Акира сражались внутри этого вихря пуль, двигаясь со скоростью, которая могла даже превышать скорость этих пуль. Неудивительно, что объём необходимых вычислений был слишком велик для Харуки.

С другой стороны, Альфа могла сделать это вместе с нынешним Акирой.

С прежним Акирой это было бы невозможно даже для Альфы. Какой бы мощной ни была вычислительная способность Альфы, она могла обрабатывать только те данные, которые получала через Акиру.

Когда Акира был ещё слаб, она не могла напрямую получать данные с информационного терминала Акиры через его расширенные чувства. Сам Акира не мог сжимать своё восприятие времени и управлять разрешением восприятия. В то время он всё ещё с трудом использовал даже свои пять чувств, а его информационный терминал был не таким совершенным, как сейчас.

Но нынешний Акира был другим. Его возможности и навыки были намного выше, чем раньше. Он мог даже следить за траекторией летящей пули невооружённым глазом. С такими данными высокого разрешения Альфа могла полностью использовать свою мощную вычислительную способность.

Благодаря этому и возникла текущая ситуация.

Харука поняла, что пытаться поспевать бессмысленно, и решила вместо этого взломать оборудование Акиры. Хотя это было снаряжение охотника высокого ранга, оно всё равно было продуктом текущей эпохи. Харука думала, что это будет менее сложной задачей, чем взлом системы старого мира.

«Есть! Получилось!»

Затем она приступила к взлому винтовок Акиры, силового костюма и устройства сбора информации, чтобы сбить ритм Акиры.

Харука решила, что взлом прошёл успешно, и улыбнулась. Теперь, когда движения Акиры должны были быть серьёзно нарушены из-за неисправности оборудования, Харука снова начала следить за ситуацией через фальшивого Акиру, чтобы это подтвердить.

Но Акира всё ещё двигался так, словно ничего не произошло. Его винтовки, силовой костюм и информационный терминал продолжали нормально функционировать, несмотря на то, что, по идее, были взломаны Харукой.

«Не может быть!! Что происходит!? Я ведь их взломала! Неужели это была приманка? Я попалась на приманку!?»

Харука полностью доверяла своим навыкам, поэтому этот результат так сильно её потряс.

Это тоже было благодаря поддержке Альфы. Альфа значительно усилила систему безопасности оборудования Акиры. Она не только предотвращала взлом извне, но и создавала ложную приманку, причём так, что взломщик даже не замечал этого.

Харука начала паниковать. С начала боя не прошло и десяти секунд, но Харука ускорила своё сознание, чтобы поспевать за высокоскоростным сражением, происходящим наверху. С её точки зрения казалось, будто прошли часы.

Использовав это растянутое время на размышления, она приняла решение и обратилась к фальшивому Акире телепатически.

«Акира! Это безнадёжно! Мы отступаем!»

«Ладно! Я попробую его задержать! Ты уходи!»

«Тебе тоже нужно бежать!»

«Ты же знаешь, что это не сработает! В отличии от тебя, он точно не даст мне уйти!»

«Я что-нибудь придумаю!»

«Что?»

«Просто доверься мне и задержи его на секунду!»

«Л-ладно! Я на тебя рассчитываю!»

Из-за высокоскоростного боя эта одна секунда ощущалась как несколько минут. Даже единственная брешь привела бы к его смерти моментально. Но даже так фальшивый Акира сделал всё возможное, чтобы продержаться эту секунду.

После того как эта секунда прошла, уловка, которую Харука подготовила для побега из этого места, появилась позади фальшивого Акиры. Это были три меха, скрытые оптической маскировкой.

Неожиданное подкрепление

Акира вступил в бой с фальшивым Акирой, используя четыре винтовки, чередуя полностью заряженные C-пули и S-пули в рассчитанном порядке. Когда противник отдавал приоритет защите от C-пуль, S-пули находили свою цель, беспрепятственно. Напротив, если броня силового поля и щит широко распространялись, чтобы противостоять S-пулям, C-пули прорывали рассеянную защиту с разрушительной эффективностью.

Для одновременной блокировки требовалась экспоненциально большая мощность. Это было истощение, которое за считанные мгновения исчерпало бы энергетические запасы фальшивого Акиры.

Оптимальная защита требовала бы от него возможности различать их, предсказывать траекторию каждой пули и соответствующим образом корректироваться. Такая точность требовала отслеживания каждого снаряда с идеальной точностью и завершения вычислений до удара. Вычислительная нагрузка была слишком огромной. Харука не могла этого сделать, и защита фальшивого Акиры соответственно дала сбой.

Каждое попадание нарушало его равновесие, создавая бреши для последующих ударов. Фальшивый Акира получил столько же выстрелов, сколько хватило бы, чтобы свалить Кайдзю, и всё же он всё ещё оставался на ногах. Его живучесть, которая удивила даже Акиру, подтвердила его сверхчеловеческие возможности.

Тем не менее, Акира сохранял своё преимущество. Победа казалась гарантированной, пока не появились мехи.

Три таких возникли из ниоткуда. Их оптический камуфляж был неэффективен против усиленного восприятия Акиры. Они взлетели с уровня земли, быстро поднимаясь, прежде чем рассредоточиться, чтобы окружить его с нескольких направлений, с оружием наготове.

Акира не мог игнорировать новую угрозу. Он перераспределил свои четыре винтовки между всеми целями, первоначально сосредоточившись на подавляющем огне по мехам.

Они немедленно открыли ответный огонь.

Интенсивность боя немедленно возросла. Пули, боеголовки, мощные лазеры и мини-ракеты насытили оставшееся пространство. Везде, кроме места вокруг фальшивого Акиры. Сниженная плотность огня дала ему возможность отступить, но Акира сохранял давление, не давая ему сбежать так легко.

Более того, Акира продвигался ближе. Его единственная сосредоточенность заключалась в том, чтобы гарантировать, что фальшивый Акира не сможет сбежать живым. Это толкало его всё больше идти на риск собственной жизнью, чтобы атаковать.

На протяжении их высокоскоростного боя они поддерживали осторожную дистанцию. Оба бойца понимали, что ближний бой увеличивает риск смерти, хотя уклонение могло стать легче на дистанции удара кулаком, ни один из них, вероятно, не пережил бы попадание. Поэтому они сохраняли дистанцию.

Но предотвращение побега фальшивого Акиры требовало принятия этого уровня риска. Акира не намеревался умирать здесь, однако он добровольно шёл по лезвию между выживанием и смертью.

Сжатое восприятие времени и манипуляция разрешением восприятия, усиленные поддержкой Альфы и объединённые с ускоренным мышлением, создавали ощущение, будто он движется под водой, одновременно давая ему возможность отслеживать каждую отдельную пулю. Это давало Акире возможность ориентироваться в буре пуль.

Хотя плотность снарядов напоминала непроницаемую стену, он всё ещё был способен обнаруживать небольшие промежутки и проходить через них.

Сражение с тремя мехами наряду с его основной целью сократило огневую мощь Акиры против фальшивого Акиры до четверти. Чтобы компенсировать это, он сократил дистанцию. По мере того, как больше выстрелов попадало, фальшивый Акира даже использовал импульс попаданий, чтобы отдалиться.

Однако это лишь ускоряло преследование Акиры.

Фальшивый Акира бежал, пока Акира преследовал, оба двигались со скоростями, сопоставимыми с их собственными пулями. Однако ведение перекрёстного огня требовало, чтобы они смотрели друг на друга. Короче говоря, фальшивый Акира отступал спиной вперёд, в то время как Акира продвигался вперёд на полной скорости. Эта разница давала преследователю небольшое преимущество в скорости.

Эта разница продемонстрировала и разницу в их решимости. В конце концов, Акира сократил разрыв.

«Сейчас!»

В этот момент все четыре винтовки нацелились на фальшивого Акиру, закрепляя победу Акиры.

Три меха были поражены и дестабилизированы до того, как он сосредоточил огонь. Он воспользовался моментом, когда они не могли среагировать. Даже если бы они попытались заслонить фальшивого Акиру, это было бы бесполезно.

Эти мехи оказались неожиданно хрупкими, даже подавляющий огонь наносил значительный урон. Так что сосредоточенная огневая мощь всех четырёх винтовок прошила бы их, как бумагу.

Акира ожидал, что это завершит бой, когда он направил все четыре многофункциональные винтовки RL2 на свою цель.

Как и ожидалось, мехи попытались встать между ними, заслоняя фальшивку. Слишком слабый, чтобы выдержать шквал пуль, фальшивый Акира погиб бы. Акире нужно было лишь удерживать спусковой крючок.

«Что?!»

Однако Акира прекратил огонь.

Мех, который встал между ними, был моделью с кабиной, открывающейся вперёд. Он занял позицию с открытой кабиной, показывая пилота внутри.

Шерил.

Шок заставил Акиру замешкаться. Это было фатальное открытие посреди боя. Но только для Акиры. Альфа перехватила управление его силового костюма, чтобы продолжить бой.

В тот момент, когда его костюм начал двигаться автономно, Акира стряхнул своё потрясение и открыл огонь. Залп из четырёх винтовок разорвал конечности меха.

Оставшиеся два меха пришли в себя и возобновили атаку. Акира отпрыгнул от входящего огня, одновременно вступая в бой слева и справа, используя по две винтовки на каждую сторону.

Множественные попадания поразили мехов. Одной винтовки было достаточно, чтобы повредить их, две же винтовки уничтожали их.

Когда оставшийся между ними мех потерял все свои конечности, фальшивый Акира сбежал. Два других меха были слишком повреждены, чтобы продолжать бой. На мгновение только Акира сохранял наступление.

Он воспользовался этим окном, чтобы обрушить дополнительный огонь на повреждённые мехи. Пули, способные уничтожать монстров в Зоне 3, предсказуемо превратили их в металлолом. Остался только мех с Шерил и фальшивый Акира.

Затем последний мех вновь активировался. Поскольку Акира целился только в его конечности, кабина оставалась целой. Костюм ускорился вперёд и пролетел мимо Акиры, улетая прямо прочь от траектории бегства фальшивого Акиры.

Шерил крикнула, пролетая мимо. Как обычный человек, она не могла обработать стремительную последовательность событий. Но когда Акира остановился, чтобы уничтожить другие мехи, всего несколько секунд, этого было достаточно, чтобы она узнала его.

— Акира!!

Крик достиг его лишь после того, как она уже пролетела позади него, исчезнув из-за скорости.

Выражение лица Акиры напряглось. Он сразу понял: фальшивый Акира вынуждает его выбрать между преследованием этой редкой возможности или спасением Шерил.

Одна секунда позволяла фальшивому Акире установить значительную дистанцию. При таком темпе чистое бегство было обеспечено. Хотя, точнее говоря, Акира всё ещё мог догнать его, если начнёт преследование прямо сейчас.

Акира пришёл в руины города Михазоно, чтобы убить фальшивого Акиру. Более конкретно, это представляло редкую возможность убить его без поддержки Кайдзю.

Если бы Хикару, сообщая о появлении фальшивого Акиры в руинах города Михазоно, также упомянула присутствие Кайдзю, Акира остался бы в руинах Кузусухара. Он сдерживал себя от охоты на фальшивого Акиру до получения поддержки Кибаяши, чтобы одновременно противостоять обеим угрозам.

Но сейчас Кайдзю не было поблизости. Это была идеальная возможность, которая могла больше никогда не повториться.

В то же время, однако, это было столь же идеальным шансом спасти Шерил. Без разведданных о её местонахождении спасение было невозможно. Даже попытка найти её, учитывая, что фальшивый Акира был её похитителем, означала, что она, вероятно, где-то в пределах Зоны 3. Это не то место, которое Акира мог бы просто так обыскать без точной информации о местонахождении Шерил.

Но прямо сейчас Шерил была здесь, внутри того меха. Он мог спасти её.

Преследование Шерил означало, что фальшивый Акира сбежит. Но погоня за фальшивым Акирой не давала гарантии снова найти Шерил. Не было гарантии, что она останется в живых. Проще говоря, это также была его единственная возможность спасти Шерил.

Акире нужно было принять решение: спасти Шерил или выследить фальшивого Акиру.

Он на мгновение остановился, не чтобы выбрать, а чтобы найти путь к обоим, не отказываясь ни от одного варианта. Он быстро осознал, что такая жадность здесь неуместна, но всё же принял своё решение.

Акира прыгнул в направлении Шерил.

«Альфа!»

[Поняла!]

Следуя указаниям Альфы, Акира навёл свои винтовки на мех. Обычный огонь полностью разорвал бы его, кабину, пилота и всё остальное. Поэтому Акира полагался на поддержку Альфы, чтобы откалибровать огневую мощь так, чтобы точно оставить кабину невредимой, нацеливаясь на блок управления.

Пуля достигла цели, пробив защиту меха и его корпус, прошла сквозь блок управления и продолжила полёт в пустошь. Мех теперь двигался лишь по инерции, прежде чем врезаться и кубарем скатиться с крыши здания, падая вниз к земле.

Акира поспешил перехватить его. Он прыгнул с крыши, оттолкнувшись от пустого воздуха, чтобы ускорить своё падение, достигнув мех вовремя.

Кабина оставалась запертой. Падая рядом с ней, Акира вытащил клинок и разрезал уплотнение кабины, жидкий металл легко разрезал корпус на части.

Теперь ему нужно было лишь вскрыть кабину и вытащить Шерил. По крайней мере, он так думал, пока не заглянул внутрь через образовавшееся отверстие.

Шерил целилась в него из пистолета.

[[image:/storage/reader-images/1f5dd0f965cac8db85c88d53a6b515f31cd988f1.png]]

Акира рефлекторно уклонился в сторону, когда Шерил выстрелила. Энергия собралась у дула и высвободилась в виде потока высокой плотности.

Но на этом всё не закончилось. Шерил продолжила стрелять по Акире. Множественные лазерные выстрелы проходили через пустое пространство, но ни один не попал. Затем разброс расширился, заполняя область, чтобы устранить пути отхода.

Свет окутал Акиру. Увеличенный разброс означал сниженную плотность мощности. Таким образом, его щит силового поля мог полностью поглотить высокоплотную энергию.

Тем не менее выражение лица Акиры оставалось напряжённым.

«Альфа! Это ведь высококлассный щит силового поля, верно?»

[Да. Разве ты не рад, что мы получили модификацию для защиты от энергетического оружия перед тем, как прийти сюда?]

Хотя лазерный пистолет Шерил был одноручным оружием, он обладал большей мощью, чем лазерная пушка AF, которую Акира когда-то использовал. Даже его текущее снаряжение не могло выдержать повторяющиеся попадания.

«...Ну, это не имеет значения. Я понимаю, что фальшивка лишь использует её, чтобы прикрыть своё отступление. Это лучше, чем одновременная атака с двух направлений.»

[Это верно. Будем считать это удачей.]

Если бы Акира решил преследовать фальшивого Акиру, Шерил могла бы напасть со спины. С этой точки зрения, хотя никто не мог с уверенностью предсказать альтернативный исход, спасение Шерил казалось правильным решением.

Шерил мягко приземлилась у внешней стены здания Серантал, продолжая свой лазерный обстрел. Спустя мгновение Акира приземлился в том же месте.

Шерил выглядела крайне растерянной, но, увидев, как Акира приземляется рядом, её лицо побледнело, и она в панике заговорила.

— Э-это не то, что ты думаешь! Т-то, что было сейчас... М-моё тело двигалось само по себе!

Шерил отчаянно предлагала оправдания. Акира спокойно ответил.

— Я знаю. Твоим силовым костюмом управляет кто-то другой, верно?

Акира с самого начала понимал, что Шерил не атакует его намеренно. Не потому, что был уверен, что она никогда не нападёт на него, а потому, что знал: Шерил не может стрелять с такой точностью.

— Ничего не говори. Ты прикусишь язык. Я разберусь с этим, так что подожди немного.

— Х-хорошо.

Услышав, как Акира принимает её объяснение, Шерил успокоилась и молча ждала, как было сказано.

Акира снова осмотрел Шерил. Её силовой костюм не имел видимых швов, и несомненно имел дизайн Старого Мира. Более того, он, по-видимому, соответствовал стандартам качества Старого Мира. Он потенциально мог превосходить собственный силовой костюм Акиры.

Тем не менее, в плане боевых возможностей, Акира имел преимущество даже без поддержки Альфы. Независимо от качества силового костюма, Шерил была новичком в бою. Хотя костюм мог двигаться автономно, его скорость и мощность всё же ограничивались физическими возможностями пользователя.

Тем не менее, бой был бы далеко не простым. Сражаясь обычным образом, он рисковал случайно убить Шерил. Он не мог использовать всю свою силу, как против фальшивого Акиры.

«Альфа, предложения?»

[Давай аккуратно разрежем силовой костюм и вытащим её.]

«Хорошо, так и сделаем.»

План был установлен. Акира вытащил свои парные чёрные клинки и рванул к Шерил.

Шерил попыталась провести ещё одну рассеянную лазерную атаку, и, как и прежде, лазер охватил область, включая Акиру.

Естественно, Акира остался невредим. Истинная цель этой атаки заключалась во временном ослеплении его. Яркий свет заполнил зрение Акиры. Когда он исчез, Шерил стояла перед ним с лазерными клинками в обеих руках. Она сама сократила дистанцию и перешла в атаку.

Оба бойца ударили одновременно. Чёрные клинки Акиры встретились с лазерными клинками Шерил. Столкновение породило искры, похожие на фейерверк.

Оружие Шерил было лазерными клинками, высококонцентрированной энергией, которая режет, расплавляя материю. Точнее, это были не настоящие клинки. Обычно они не могли бы сталкиваться с оружием Акиры.

Простой поток высокоплотной энергии не мог пробить его силовой щит, предназначенный для защиты от энергетического оружия. Чтобы противодействовать этому, высокоплотная энергия приняла форму с помощью технологии силовой брони, создав заострённую конструкцию, способную разрезать даже силовой костюм Акиры.

Акира уклонялся от прямых ударов и блокировал неизбежные. С каждым столкновением Шерил заметно морщилась от боли. Её силовой костюм заставлял её соответствовать скорости Акиры, и, учитывая разрыв в их боевых навыках, это накладывало огромную нагрузку на её тело.

Тем не менее Шерил стиснула зубы, перенося боль, доверяя словам Акиры и терпеливо ожидая его спасения. Однако её выносливость не была бесконечной. Если Акира не сможет быстро закончить бой, это был лишь вопрос времени, прежде чем кости Шерил начнут ломаться, а её плоть превратится в месиво.

Понимая срочность, Акира решил намеренно принять на себя несколько ударов.

Шерил, казалось, пришла к тому же выводу, вынуждая Акиру проявлять ещё большую сдержанность.

Очевидно, тот, кто управлял силовым костюмом Шерил, обладал значительным мастерством, используя нежелание Акиры убивать Шерил, чтобы загнать его в угол.

Как и ожидалось, Акира начал ощущать давление.

«Альфа! Мы не можем продолжать так!»

Альфа ответила со своей обычной улыбкой.

[Не волнуйся. Я полностью проанализировала шаблон атак. Мы закончим это следующим обменом атаками.]

Это было отличной новостью для Акиры.

«Понял! Закончим следующим ходом!»

Акира и Шерил ударили одновременно.

Клинки столкнулись. То, что происходило уже много раз. Ранее они либо отклонялись, либо упирались друг в друга. Но на этот раз, полностью проанализировав шаблон атак, Акира выполнил удар, идеально откалиброванный для противодействия следующему движению, отклонив только лазерные клинки.

Однако Шерил удержала хватку, и весь удар передался прямо через её тело.

Акира не стал терять эту возможность, продвинувшись вперёд, чтобы нанести ещё один удар. Но он перепрыгнул мимо отшатнувшейся Шерил и разрезал её силовой костюм сзади.

Костюм Шерил раскололся. На крыше постоянно дул сильный ветер, и, не выдержав порыва, силовой костюм сразу же сдуло прочь, оставив Шерил открытой.

Без поддержки силового костюма Шерил не могла удержаться на ногах против ветра. Прежде чем она рухнула, Акира быстро убрал один клинок в ножны и поймал её, затем другим клинком прорезал пол и унес её внутрь.

Акира поставил Шерил внутри здания Серантал и немедленно дал лекарство. Сначала приняв немного сам, прежде чем поднести остальное к губам Шерил.

— Это лекарство. Ты можешь принять его сама?

Шерил не могла двигать своим телом, но ей удалось открыть рот, чтобы Акира закинул лекарство внутрь. Высококлассное лекарство охотников быстро подействовало в организме Шерил.

— Надень это.

Хотя Шерил восстановилась достаточно, чтобы стоять и принять защитное пальто, она замешкалась. В конце концов, это было частью защитного снаряжения Акиры.

Сейчас на Шерил оставались лишь обрывки её силового костюма на конечностях. По сути, она была обнажена. Хотя она чувствовала смущение, поскольку ей просто нужно было чем-то прикрыться, это не обязательно должно было быть чем-то, что ухудшает защиту Акиры.

Немного подумав, она попыталась вернуть пальто.

— Э-эм...

Акира более или менее предвидел её мысли.

— Просто надень его. Иначе ты умрёшь даже от одного попадания. Спасти тебя живой было нелегко. Было бы расточительно, если бы ты умерла от случайной пули.

Иными словами, Акира одалживал пальто не просто ради её скромности. Будь то оправдание или правда, теперь, когда он дал объяснение, Шерил могла лишь принять это с улыбкой.

— Большое спасибо.

Акира коротко кивнул и ответил.

— Нам нужно уходить. Ты хочешь сначала немного отдохнуть?

— Мне всё равно.

Хотя она значительно восстановилась благодаря мощному лекарству, оно не могло восстановить её умственную усталость после того изнурительного боя. Однако она была обузой, если бы снова начался бой. Она знала, что не может соответствовать скорости Акиры, поэтому предполагала, что он понесёт её. Если так, она была готова отправиться немедленно без отдыха.

— Понятно, тогда идём.

Акира поднял Шерил, будто это было совершенно естественно, затем направился к отверстию, которое создал ранее.

Когда Акира приготовился прыгнуть, он внезапно притянул Шерил к себе и прыгнул в противоположном направлении, удивление ясно отразилось на его лице. Он даже выстрелил из винтовки в левой руке и дополнительными руками в сторону отверстия.

Пули крошили стену, ещё больше расширяя проём. Без стены, которая бы их блокировала, огонь трёх многофункциональных винтовок RL2 свободно полетел к тому, что находилось за пределами.

Однако этого было недостаточно, чтобы устранить противника. На самом деле противник отрезал участок стены и усилил его бронёй силового поля, создав укрытие, которое полностью блокировало пули.

— Шерил! Жди там! Я спасу тебя прямо сейчас!

И Шерил, и Акира отреагировали шоком, достаточным, чтобы на мгновение прекратить огонь Акиры.

Человеком, появившимся перед ними и заявившим, что спасёт Шерил, оказался фальшивый Акира.

◆

Харука управляла силовым костюмом, когда в нём находилась Шерил. Убедившись, что Акира выбрал спасение Шерил, она вернулась на крышу, чтобы воссоединиться с фальшивым Акирой.

«Хотя это оказалось не таким полезным, как ожидалось, по крайней мере, это принесло некоторую пользу.»

Она собрала достаточно данных, так что больше не было причин оставаться здесь. Поэтому она решила использовать Шерил как приманку.

Фальшивый Акира, который должен был воспользоваться возможностью сбежать и вернуться, чтобы воссоединиться с Харукой, приближался. Затем они могли бы быстро покинуть это место и вернуться.

По крайней мере, таков был план. Но затем произошло нечто неожиданное.

Когда она заметила, что фальшивый Акира поспешно приближается и даже проходит мимо её позиции, она сразу поняла, что что-то не так и обратилась к нему по связи.

«Подожди! Акира! Куда ты идёшь?!»

Однако фальшивый Акира не остановился, продолжая движение вперёд, отвечая.

«Ты иди первой! Мне нужно спасти Шерил!»

«Спасти её?! О чём ты вообще!?»

Выражение лица Харуки напряглось от замешательства, но она быстро поняла ситуацию.

«А, точно. Это было в программе.»

Харука не сообщала фальшивому Акире, что поместила Шерил внутрь одного из мехов. Поэтому, когда фальшивый Акира заметил присутствие Шерил в тот момент, когда она громко крикнула "Акира", он мог лишь следовать своей системе и был вынужден спасать Шерил. Таким образом Харука ответила так, чтобы соответствовать этой настройке.

«Что ты говоришь?! Ты собираешься упустить эту возможность, ради которой она даже пожертвовала собой?! Возвращайся со мной! Нам нужно отступить с этой позиции!»

«Я отказываюсь! Я не могу просто оставить её умирать!»

«Вернись! Мы договорились, что принимать такие решения это моя ответственность!»

«Нет!»

После короткой паузы и этого ответа фальшивый Акира разорвал телепатическую связь.

«Что!? Акира!?»

Харука попыталась снова связаться с фальшивым Акирой, но, судя по произошедшему, она поняла, что он намеренно прекратил связь.

«...Он разорвал соединение?! Ты действительно это сделал!»

Харука могла лишь схватиться за голову, не в силах воспринимать поступок фальшивого Акиры иначе как крайнюю безрассудность.

«Что он вообще может сделать без моей поддержки? Он должен понимать, что у него практически нет шансов на победу без меня.»

Им было крайне трудно сражаться с Акирой даже при поддержке Харуки. Без неё успех был практически невозможен. Харука думала об этом, и её выражение лица становилось всё напряжённее.

Затем она задумалась.

«...Но если он имитирует Акиру, полагаю, это означает, что он функционирует правильно...»

Насколько Харука знала, настоящий Акира дорожил немногими близкими ему людьми и часто шёл наперекор логике, совершая, казалось бы, немыслимые поступки так, будто это было для него совершенно естественно.

«...Подожди. Может ли это на самом деле сработать?»

Прямо здесь и сейчас присутствовали и настоящий Акира, и Шерил, которая могла распознать фальшивого Акиру. Харука восприняла это как возможность. Взвесив варианты, она приняла решение и также вернулась туда, откуда пришла.

Начало переговоров

Когда, после спасения Шерил, появился фальшивый Акира, настоящий Акира открыл огонь по врагу по ту сторону стены.

Ситуация не имела смысла. Фальшивый Акира должен был воспользоваться моментом, когда он спасал Шерил, чтобы сбежать. Вместо этого он вернулся. Если бы это было его планом с самого начала, было бы куда эффективнее атаковать, пока Акира сражался с Шерил.

Акира не мог понять действия фальшивого Акиры, но это не означало, что он пощадит его. Однако с Шерил, которую нужно было защищать, его приоритет сместился. Целью было не убить самозванца, а обеспечить безопасность Шерил.

Стреляя, Акира рассматривал возможность того, что фальшивый Акира намеренно позволил ему спасти Шерил, чтобы его внимание переключилось на её защиту. Если бы самозванец атаковал во время боя с Шерил, Акира мог бы решить, что спасать её бессмысленно. Но теперь, когда он спас её, он чувствовал себя обязанным защищать её. Это было лучшим объяснением, которое Акира мог придумать для поведения фальшивого Акиры.

Но фальшивый Акира неожиданно остановился.

Несмотря на стену между ними, враг определённо обладал достаточной огневой мощью, чтобы пробить её. Устройство сбора информации Акиры не могло обнаружить позицию противника. С Шерил на руках резкие уклоняющиеся манёвры были затруднены. И всё же, несмотря на эти недостатки, противник не отвечал огнём.

Акира продолжал стрелять, хотя его точность страдала из-за того, что он нёс Шерил. Фальшивый Акира сосредоточился на защите, а не на нападении.

Во время шквала выстрелов фальшивый Акира внезапно вырезал участок стены и использовал его как укрытие, прыгая внутрь здания.

«Чёрт! Он внутри!»

Акира нахмурился и отступил глубже вместе с Шерил, не будучи уверенным, разумно ли вступать здесь в бой с фальшивым Акирой.

Затем фальшивый Акира внезапно закричал.

— Шерил! Подожди там! Я сейчас тебя спасу!

Акира был настолько шокирован, что забыл о своих предыдущих опасениях.

«Что? Что он несёт?»

Заявление было настолько неожиданным, что Акира прекратил огонь. Фальшивый Акира осторожно выглянул из-за своего импровизированного укрытия вместо того, чтобы сразу атаковать, и бой временно остановился.

Акира попытался понять, почему фальшивый Акира сказал такое. Очевидным объяснением было убедить Шерил, что он настоящий Акира, и создать путаницу. На всякий случай он предупредил Шерил.

— Шерил, просто чтобы ты знала, я настоящий Акира.

— Я знаю.

Шерил ответила твёрдо, хотя выглядела столь же озадаченной тем, почему фальшивый Акира это говорит.

«Альфа, что ты думаешь?»

[Похоже, он серьёзен. Это не игра. Если говорить просто, он не пытается подражать тебе. Он верит, что он настоящий Акира.]

«Значит, он думает, что фальшивка это я? Что он спасает Шерил от самозванца?»

[Похоже на то.]

«Что вообще происходит?»

Акира оставался в замешательстве, но по крайней мере он понял действия фальшивого Акиры. Самозванец не отвечал огнём, чтобы случайно не застрелить Шерил. Он действительно пытался её спасти.

«Так, Альфа, что нам делать?»

[Что ты имеешь в виду? План такой же. Мы убьём его. У тебя же не было намеренья захватить его живым для допроса, верно?]

«Верно.»

Ситуация была настолько странной, что отвлекла Акиру. Он пришёл сюда, чтобы убить фальшивого Акиру. Не чтобы собирать информацию. Ему было совершенно всё равно, кто этот самозванец и почему он это делает. Он быстро сосредоточился и навёл свои три винтовки на фальшивого Акиру.

Стена, усиленная силовой бронёй, блокировала его пули, но в конечном счёте это была всего лишь стена. Это был лишь вопрос времени, когда она поддастся. Он мог продолжать стрелять и разрушить укрытие вместе с фальшивым Акирой, скрывающимся за ним. Акира так и подумал и продолжил стрелять.

Прежде чем это произошло, случилось новое развитие. Голос Харуки разнёсся по системе оповещения здания.

— Акира! Немедленно возвращайся сюда!

— Нет! Я не вернусь, пока не спасу Шерил!

Сначала Акира подумал, что Харука обращается к нему, но ответ фальшивого Акиры показал обратное.

Поскольку фальшивый Акира отказывался от любых телепатических вызовов от Харуки, ей пришлось взломать звуковую систему здания, чтобы связаться с ним. Она продолжила.

— Прекрати вести себя как ребёнок и послушай меня!

— Нет! Я обязательно сначала спасу Шерил!

Фальшивый Акира отказывался слушать как своевольный, упрямый ребёнок, закативший истерику. Это изменилось, когда Харука ответила.

— Разве не по её вине Юмина умерла?

— Чего!?

Ответ пришёл не от фальшивого Акиры, а от Акиры, ошеломлённого этим заявлением.

— Кацуя заключил сделку с Удадзимой. Я опущу детали, но во время охоты на националистов не только ты был под подозрением в сотрудничестве с ними. Шерил тоже была подозреваемой. В обмен на снятие с Шерил всех подозрений Удадзима заставил Кацую выследить тебя.

Пока Акира и фальшивый Акира внимательно слушали Харуку, Шерил, которая уже знала это, побледнела.

Когда Шерил узнала, что она косвенная причина смерти Юмины, она слишком боялась встретиться с Акирой. После её боя с Акирой, когда Харука дистанционно управляла её усиленным костюмом, она была слишком занята, чтобы беспокоиться об этом, и могла нормально разговаривать с Акирой.

Но откровение Харуки полностью застало её врасплох. Страх, от которого она отвлеклась, вернулся с новой силой, заставляя её дрожать.

Харука продолжила.

— Именно из-за неё Кацуя навязал этот бой и втянул в него Юмину. Проще говоря, Шерил сыграла свою роль в смерти Юмины. Ты действительно собираешься рисковать своей жизнью, чтобы спасти её? Просто уже возвращайся сюда.

Харука попыталась использовать эту информацию, чтобы вернуть фальшивого Акиру. Фальшивый Акира был одержим местью за смерть Юмины. Если раскрыть, что Шерил тоже ответственна, фальшивый Акира должен прекратить пытаться её спасать. По крайней мере, она так думала.

Она оказалась наполовину права. Фальшивый Акира действительно решил не спасать Шерил, но он не вернулся к Харуке и просто остановился на этом. Харука не смогла достичь своей главной цели.

— Значит, это твоя вина!

Информация от Харуки действительно остановила фальшивого Акиру от спасения Шерил, но дала ему причину убить её.

— Значит, это и твоя вина, что Юмина умерла!

Шерил дрожала не от жажды убийства, исходящей от фальшивого Акиры, а потому что её худший кошмар становился реальностью. Даже убеждая себя, что это фальшивый Акира, а не настоящий Акира, это не смягчало ужас. Её тело застыло, думая, что настоящий Акира может чувствовать то же самое. Она не могла даже заставить себя посмотреть на него.

Затем Акира прошептал тихим голосом, густым от жажды крови.

— Шерил не имеет к этому никакого отношения...

Ужас в этих словах был ощутим. Как бы сильно Шерил ни хотела услышать от Акиры, что она не причастна к смерти Юмины, она была не в той ситуации, чтобы чувствовать радость.

Акира опустил Шерил на землю.

— Шерил...

— Д-да?

— ...Отойди назад и спрячь голову в пальто. Ты умрёшь, если тебя заденет хоть одна шальная пуля.

— ...Д-да.

Было бы ложью сказать, что она не боялась Акиры, но он также защищал её. Шерил сделала, как ей сказали, и спряталась за ним.

Хотя фальшивый Акира прятался за укрытием, Акира мог видеть его благодаря поддержке Альфы. Он знал, что фальшивый Акира тоже мог видеть его сквозь стену, глядя прямо на него.

Но Акира знал, что фальшивый Акира сосредоточен не на нём, а на Шерил, прячущейся за ним. Это только ещё больше портило ему настроение.

Вдруг Альфа сказала ярким голосом.

Акира, нам повезло.]

«Повезло?»

Акира нахмурился, сбитый с толку.

[Да. Теперь мы можем и спасти Шерил, и убить фальшивого Акиру. Разве это не прекрасно?]

Это застало Акиру врасплох. Это рассеяло жажду крови в его голове и позволило ему более объективно переоценить ситуацию.

Изначально ему пришлось бы выбирать, спасать ли Шерил или убить фальшивого Акиру. Теперь это было не так. Это развитие событий на самом деле было весьма выгодным для него.

Акира понял это, и его хмурость ослабла.

«...Ты права. Редко нам так везёт.»

Его жажда крови не исчезла, но теперь он держал её под контролем. Он не позволял своим чувствам управлять своими действиями, но и не игнорировал их полностью. Он слегка улыбнулся, будто из него извлекли яд.

«Что ж, тогда лучше убедиться, что мы не упустим этот шанс. Альфа, рассчитываю на тебя.»

[Конечно. Положись на меня.]

Акира восстановил самообладание и обменялся улыбкой с Альфой. Он подготовил свои чувства к предстоящему бою.

Бой начался с наступательного хода со стороны фальшивого Акиры. Он пнул укрытие в сторону Акиры. Усиленное силовой бронёй, оно не сломалось от удара. Вместо этого он отправил его в полёт как единый кусок.

Акира пнул в ответ. Первый удар уже снизил прочность силовой брони, так что удара Акиры было достаточно, чтобы разбить её на части.

Как только линия обзора очистилась, Акира увидел, что фальшивый Акира уже направил на него оба оружия. Фальшивый Акира бежал за летящим укрытием, чтобы сократить расстояние между ними.

Акира это видел. Его нога всё ещё была поднята после удара, когда он приготовил свои винтовки.

Обе стороны открыли огонь без сдерживания. Несколько метров между ними быстро заполнились пулями.

У фальшивого Акиры не было шансов выиграть эту перестрелку. Он был вынужден отступить, когда сражался с Акирой на крыше здания Серантал. К тому же теперь у него не было поддержки Харуки.

Чтобы компенсировать этот недостаток, фальшивый Акира продолжал пытаться сократить дистанцию. Одним значительным отличием было то, что на этот раз Акире нужно было защищать Шерил. У Акиры не должно было быть той же свободы уклоняться от пуль, как раньше. Если бы он это сделал, пули вместо этого попали бы в Шерил.

Однако это не было гарантировано. Всегда существовала возможность, что Акира просто бросит Шерил.

Честно говоря, фальшивый Акира желал, чтобы Акира сделал именно это.

На таком расстоянии ни один из них не выйдет из перестрелки невредимым. Фальшивый Акира, несомненно, погибнет в этой самоубийственной атаке, но был высокий шанс, что он заберёт противника с собой. Если противник поставит свою жизнь в приоритет, пули легко достигнут Шерил. Убийство Шерил было частью мести фальшивого Акиры.

Именно поэтому фальшивый Акира выбрал эту самоубийственную атаку.

Но всё пошло не так, как он хотел. Акира стоял на месте и стрелял в ответ, полностью блокируя все пули, летящие в Шерил.

И Акира, и фальшивый Акира направили все свои запасы энергии на усиление своей силовой брони и щитов. В тот промежуток в одну секунду, почти бесконечно растянутый под воздействием их сжатого восприятия времени, силовая броня и щиты выдерживали бурю пуль.

Однако в их ситуациях было значительное различие.

У Акиры была поддержка Альфы.

Более того, точность Акиры была усилена этой поддержкой.

Акира не желал умереть в этом бою. Но фальшивый Акира был готов отдать свою жизнь. Это различие в решимости могло сократить разрыв в их боевой силе, но было невозможно преодолеть разницу, создаваемую поддержкой Альфы.

Пули фальшивого Акиры перехватывались пулями Акиры. Все патроны из увеличенных магазинов сбивались ответным огнём Акиры. Плотный скорострельный огонь делал полный расчёт всех пуль слишком сложным, но те, что Акира пропустил в себя, были лишь теми, что блокировались его защитой.

Тем временем фальшивый Акира получал всё больше и больше смертельных попаданий. Сколько бы он ни продвигался вперёд, ситуация не менялась. У фальшивого Акиры не было шансов выиграть этот бой.

«Чёрт!»

В конце концов его защита дала сбой, и фальшивый Акира больше не мог противостоять шквалу пуль. Плотный огонь разорвал фальшивого Акиру на куски, которые затем были измельчены ещё сильнее, не оставив ничего.

Акира убрал пальцы со спускового крючка. Он проверил врага, чтобы убедиться, что противник действительно мёртв. Но там не было даже тела, которое можно было бы проверить. Не было сомнений, что фальшивый Акира мёртв, даже без необходимости спрашивать Альфу.

Акира тяжело выдохнул и опустил свои винтовки.

— Этого должно хватить...

Бой закончился победой Акиры. Для него это уже стало обычным делом.

«Альфа, спасибо за помощь.»

Жажда крови, которая была на лице Акиры перед боем, полностью исчезла.

[Всегда пожалуйста.]

Альфа ответила со своей обычной улыбкой.

Акира впитал чувство достижения. Он победил сильного противника, не больше и не меньше.

Затем Акира повернулся к Шерил.

— Шерил, здесь всё закончено. Пойдём домой.

Акира, казалось, полностью вернулся в норму, поэтому Шерил ответила с яркой улыбкой.

— Да!

Даже после того, как он узнал, что она косвенно причастна к смерти Юмины, Акира не показал никаких изменений. Шерил почувствовала и облегчение, и огромное счастье.

Акира внезапно остановился и обеспокоенно посмотрел.

— Возможно, уже слишком поздно это говорить, но прости, что втянул тебя в это.

Шерил ответила искренней улыбкой.

— Не переживай об этом. В конце концов, ты же меня спас.

Акира думал, что Шерил хотя бы немного пожалуется, поэтому был удивлён такой реакцией. Он слегка улыбнулся и сказал.

— Точно. В конце концов, я ведь обещал тебе.

— Да.

Её похитили и едва не убили. Обычно одного спасения было бы недостаточно, чтобы простить Акиру. Но даже так Шерил не держала на него зла, и Акира принял эту доброту без комментариев.

В каком-то смысле это был компромисс. Акира знал, что не сможет всегда быть рядом, чтобы защищать Шерил. Он мог прийти на помощь только после того, как проблема уже возникла. Это означало, что он всегда будет в невыгодном положении по времени. Он понимал, что не может гарантировать, что сможет спасти Шерил каждый раз.

Но обе стороны понимали, что такими всегда были их отношения.

Когда Акира решил стать покровителем Шерил, произошёл инцидент, в котором головорезы из трущоб попытались ворваться на базу Шерил. Все они были уничтожены Акирой.

Однажды Шерил была похищена охотниками, пытавшимися выведать у неё информацию о неоткрытых руинах. Акира спас Шерил и убил тех охотников.

Затем был случай, когда люди Удадзимы допрашивали Шерил, пытаясь получить показания о том, что Акира работает с националистами. Шерил сопротивлялась до такой степени, что едва не погибла, но Акира успел её спасти и убил всех людей Удадзимы.

Во всех этих случаях именно удача Шерил позволяла Акире спасать её до того, как становилось слишком поздно. Также и для Акиры было удачей успевать спасти Шерил вовремя. В некотором смысле их удача сплела мост, соединяющий их.

И Акира, и Шерил надеялись, что эта удача продолжится. Конечно, они также собирались делать всё возможное и не полагаться только на удачу. Оба — спасаемый и тот, кто спасает, приняли это как компромисс.

Он мог победить фальшивого Акиру здесь, но городское управление Кугамаяма об этом не знало. Более того, солдаты города окружили здание Серантал. Акира решил, что будет проблематично, если они найдут его здесь, поэтому он решил забрать своё пальто у Шерил и унёс её на руках, скрыв в нём, пока спасался бегством.

— Шерил, отправляемся.

— Да.

Акира активировал оптическую маскировку и прыгнул со здания с Шерил на руках.

Остатки от боя были разбросаны внутри комнаты, которую покинул Акира. Фальшивый Акира был полностью уничтожен, он ничего не оставил после себя. Кровь и куски плоти были разбросаны по всей комнате.

Однако эта кровь была зелёной.

Кэрол получила вызов от Акиры и ждала его на крыше здания на окраине района вокруг здания Серантал.

Не прошло много времени, как появился Акира. Акира поставил Шерил на землю и спросил Кэрол.

— Кэрол, у тебя есть что-нибудь, что Шерил могла бы надеть?

— Конечно, вот.

Кэрол передала Шерил дешёвый защитный костюм. Она купила его в руинах города Михазоно. Поскольку эти руины часто посещались охотниками, некоторые торговцы открыли там магазины, чтобы обслуживать их. У этих торговцев было легко приобрести дешёвое снаряжение.

— Прости за беспокойство и спасибо. Я не мог просто пойти и купить это сам.

— Не стоит. Разве ты не рад, что взял меня с собой?

— Ага.

Акира и Кэрол обменялись улыбками.

Шерил надела защитный костюм, пока Акира пополнял боеприпасы и прочие припасы из рюкзака на своём байке. После этого им оставалось лишь вернуться.

Но как только они сели на байк и собирались уехать, внезапно кое-что произошло.

Часть здания Серантал внезапно взорвалась. Это был 60-й этаж. Акира и остальные рефлекторно посмотрели в сторону взрыва и увидели, как двое людей сражаются.

Это были Хармерс и Оливия.

◆

После того как Харука вернулась на 60-й этаж здания Серантал, она попыталась вызвать фальшивого Акиру обратно. Поскольку фальшивый Акира отвергал любые телепатические вызовы, у неё не осталось выбора, кроме как использовать звуковую систему внутри здания.

Однако ей не удалось убедить фальшивого Акиру вернуться, и она нахмурилась.

— ...Ничего не поделаешь! Придётся попробовать без него!

Не было гарантии, что это сработает даже при его присутствии. Его отсутствие было лишь небольшим изменением в её первоначальном плане. Харука сказала себе это, начиная свою работу. Та самая девушка-администратор снова появилась в дополненном зрении Харуки.

«Объединим данные его твёрдой уверенности в том, что он настоящий Акира, с распознаванием Шерил настоящего Акиры...»

Именно Харука управляла силовым костюмом Шерил. Точнее, она оставила его в режиме автопилота, но именно её решением было отправить Шерил сражаться с Акирой с помощью этого костюма. Именно из него она также получила данные о том, как Шерил распознала настоящего Акиру.

«Разберём ту часть, где Шерил отличила настоящего Акиру от фальшивого, а затем перестроим её вот так...»

Шерил смогла сразу определить фальшивого Акиру, несмотря на его полностью идентичную внешность. Даже сама Шерил не знала, как ей это удалось, но Харука подумала, что смешивание этих данных с личной информацией фальшивого Акиры может помочь ей обойти систему идентификации. С целью проверить эту теорию Харука вернулась на 60-й этаж здания Серантал.

«...Этого должно хватить.»

Харука с тревогой ждала результата. Вскоре девушка-администратор в её дополненном зрении ответила.

[Мы получили заявку на специальный доступ во внешний сектор 3. Пожалуйста, следуйте следующим инструкциям...]

— Я сделала это!

Харука невольно вслух отпраздновала свой успех. Она думала, что это не сработает, поэтому успех стал для неё полной неожиданностью.

Она была настолько воодушевлена, что забыла следить за окружением.

— Харука!

Харука вздрогнула и обернулась, обнаружив там Широ.

— Широ...

Харука была больше удивлена тем, что снова встретила Широ здесь, чем тем, что кто-то внезапно появился у неё за спиной. Но больше всего она почувствовала радость от того, что Широ с искренним счастьем на лице встретил свою старую подругу.

— ...Довольно давно не виделись.

[[image:/storage/reader-images/3d813fba37e8aa12d92fe97b24365b920e3e66e6.png]]

Искренние слова Харуки сопровождались одинокой улыбкой, но она быстро сменилась настороженностью.

— Но почему ты здесь?

Встреча заставила Харуку на мгновение забыть об их положении. Как только она пришла в себя, она сразу поняла, что эта встреча не может быть простой случайностью. У неё не было выбора, кроме как быть осторожной с Широ.

С другой стороны, Широ не проявлял такой же бдительности и всё ещё сохранял мягкую, дружелюбную улыбку.

— Я здесь, чтобы помочь тебе.

Харука не ожидала такого ответа и нахмурилась.

— Помочь мне?

— Да. Я здесь, чтобы помочь тебе. Я не знаю, как тебе удалось сбежать, но если ты смогла выбраться из того места, остальное я возьму на себя. Изначально я планировал штурмовать объект, где тебя держали, но это приятный сюрприз, что ты выбралась сама.

Широ подошёл к Харуке и протянул руку.

— Пойдём. Всё будет в порядке. Остальное можешь оставить мне.

Широ искренне был рад, что успел вовремя.

Харука уставилась на руку Широ. Честно говоря, она хотела схватить её. Но едва смогла сдержать себя от импульсивного поступка. Она серьёзно посмотрела на Широ.

— ...Как именно помочь мне?

— Дай подумать. Во-первых, я подготовил безопасное убежище, где ты сможешь пожить какое-то время, пока я займусь удалением и изменением всей информации о тебе. Когда я смогу очистить и предыдущие записи, ты сможешь начать жить нормально. После этого ты сможешь заняться работой, используя свои навыки взлома, или даже начать совершенно новую жизнь...

Как человек, покинувший националистов, она должна была скрываться и от националистов, и от корпоративного правительства, чтобы начать новую жизнь. Именно это и имел в виду Широ.

Но Харука покачала головой.

Широ был удивлён. Он и представить не мог, что Харука откажется от его предложения. После мгновения шока он попытался убедить её с уверенной улыбкой, прекрасно понимая, что значит сбежать от националистов и корпоративного правительства, даже если у него может не быть сил для этого.

— ...Я знаю, это звучит сомнительно, но не волнуйся, я справлюсь. В конце концов, я достаточно хорош, чтобы сбежать из объекта под управлением "Sakashita Heavy Industry". Обычно никто не смог бы выбраться оттуда. За мной всегда наблюдали, чтобы я не сделал ничего опасного. Я сумел сбежать, так что по крайней мере смогу скрыть тебя. Ты знаешь, что "Sakashita Heavy Industry" идёт по моему следу, и, как видишь, я могу довольно свободно передвигаться, так что беспокоиться не о чем.

Харука признала, что Широ достаточно умел, чтобы сделать нечто подобное, но даже так она снова покачала головой.

— Нет... проблема не в этом.

— Не в этом? Они что, вживили тебе взрывчатку в голову, чтобы ты не смогла сбежать? Я смогу обезвредить и это. Более того, я уже делал это несколько раз.

Многим людям, которые искали убежище в "Sakashita Heavy Industry" от других организаций, имплантировали такую "меру безопасности". Широ часто поручали помогать обезвреживать эти взрывные устройства, так что у него были и навыки, и опыт.

Но Харука снова покачала головой.

— Нет... и это не проблема.

Широ начал путаться, почему Харука так упрямится.

— Тогда почему?

Широ отчаянно пытался найти объяснение, почему Харука отказывается от его помощи, но прежде чем ответ пришёл, они уже не находились в положении, чтобы спокойно разговаривать.

Хармерс внезапно прыгнул внутрь через отверстие в потолке.

Приземлившись на пол и увидев Широ, смотрящего на него широко раскрытыми глазами, он зловеще улыбнулся.

— Широ! Я тебя искал!

Широ рефлекторно встал перед Харукой и уставился на Хармерса с нахмуренным лицом.

— Как ты... Ты сейчас должен был быть в руинах Кузусухара...

— Хм? А, значит ты думал, что я там. Не думай, что я тебе что-то расскажу. В конце концов, это не то, чем делятся с таким беглецом, как ты.

Широ попытался скрыть панику.

«Он обманул мою информационную сеть? Я никогда не думал, что в "Sakashita Heavy Industry" есть кто-то лучше меня, но... Но то, что он сейчас здесь, означает, что это именно так.»

Согласно его расследованию, Хармерс должен был сейчас находиться в руинах Кузусухара, в зоне 2, сражаясь с ордой монстров, приходящей из зоны 3. Он дважды проверил эту информацию, так что тот факт, что Хармерс был здесь, означал, что кто-то подделал данные и обманул Широ.

Конечно, Широ не называл себя лучшим хакером в компании без причины. Он хорошо понимал пределы своих навыков. Именно поэтому он был уверен, что сейчас вокруг города Кугамаяма не должно быть хакера лучше него.

«...Это плохо. Если я не могу доверять информации о их позициях и передвижениях сейчас, мне придётся быть осторожнее, и я больше не смогу действовать свободно. Нет, сначала мне нужно безопасно выбраться отсюда...»

Причина, по которой Широ мог свободно передвигаться до сих пор, заключалась в том, что он постоянно отслеживал передвижения и позиции всего персонала "Sakashita Heavy Industry", а не только Хармерса.

Но появление Хармерса здесь означало, что он больше не мог доверять имеющейся у него информации. Он больше не мог скрытно действовать, как раньше. Широ нахмурился, думая о трудном пути впереди, но прежде всего ему нужно было найти способ решить свою текущую проблему.

Тем временем Хармерс задумался.

«Он даже не знал, что я направляюсь сюда, значит, навыки того человека настоящие. Понятно, неплохо. Не зря господин Сугадоме сказал быть с ним осторожнее.»

Хотя ему удалось обмануть Широ, на самом деле он действительно изначально находился в руинах Кузусухара. Перед тем как отправиться в руины города Михазоно, он попросил Янагисаву скрыть это, предполагая, что Широ легко определит его местоположение и пункт назначения.

Тем не менее, Хармерс не ожидал, что Янагисава полностью замаскирует его местоположение и передвижения. Он знал, что Широ чрезвычайно умелый хакер. Он лишь рассчитывал, что Янагисава хотя бы выиграет ему немного времени.

Хармерс никак не ожидал, что Широ даже не сможет предположить его местоположение до самого его прибытия. Он был поражён мастерством Янагисавы и одновременно признал, что отныне ему следует быть особенно осторожным с этим человеком.

Отложив это в сторону, его цель теперь была прямо перед глазами. Хармерс взглянул на Харуку, которую защищал Широ.

— ...Понятно, значит, она и есть причина, по которой ты сбежал из "Sakashita Heavy Industry".

Молчание Широ лишь подтвердило это предположение. Хармерс продолжил.

— Должно быть, ты познакомился с ней через сеть, потом сблизился, и она попросила о встрече. Не думал, что ты поведёшься на такой дешёвый трюк.

— ...Потому что это не просто трюк.

Широ понимал, что Хармерс говорит это как предупреждение. Но он всё равно выбрал такой ответ. Во-первых, чтобы показать Харуке, что он серьёзно настроен помочь ей, а во-вторых, чтобы сказать Хармерсу, Харуке и, что важнее всего, самому себе, что он сделал это не просто так, что это не было ошибкой.

Хармерс приподнял брови.

— Не знал, что ты такой человек...

— Разве ты не знал? Мы ведь довольно много времени провели вместе.

— Верно, не знал, но теперь понимаю. Это объясняет, почему ты принял то безрассудное решение, сбежать из "Sakashita Heavy Industry".

Хармерс усмехнулся. Он намеренно назвал решимость Широ безрассудным решением. Затем он начал идти к Широ.

— Что ж, тогда пойдём обратно. И на всякий случай она тоже пойдёт с нами.

Причина, по которой Хармерс прибыл в руины города Михазоно, заключалась в том, что он услышал, что здесь появился Акира. Хотя в тот момент он не знал, настоящий это Акира или фальшивый, даже если это был фальшивый, была высокая вероятность, что настоящий Акира тоже придёт сюда. А если настоящий Акира здесь, то и Широ мог быть с ним.

Это была чистая авантюра. Ничто иное, как надежда, что удача будет на его стороне. Честно говоря, Хармерс понимал, что это может быть напрасной затеей.

Но когда он прибыл в руины города Михазоно и направился к источнику шума, он действительно нашёл Широ. Более того, он также нашёл причину, по которой Широ сбежал из "Sakashita Heavy Industry". Это была та удача, которую Хармерс слишком хорошо знал, чтобы упустить.

Если он сможет захватить Широ и одновременно схватить главную причину его побега, этого будет достаточно, чтобы искупить его ошибку, позволившую Широ сбежать из-под его надзора. Хармерс думал об этом, приближаясь к Широ и Харуке, уже без улыбки.

Харука понимала, насколько силён Хармерс, но сейчас у неё было кое-что другое на уме.

— Широ, я на самом деле изучала историю твоего побега из "Sakashita Heavy Industry", но ты действительно сбежал? Это не просто прикрытие для сокрытия другой схемы?

— Да, я действительно сбежал из "Sakashita Heavy Industry".

— ...Прости, если это звучит самонадеянно, но это ради меня?

Широ твёрдо ответил.

— Да, ради тебя.

— Понятно...

На самом деле Харука всё ещё сомневалась в Широ, когда появился Хармерс. Эта встреча могла быть всего лишь предлогом, чтобы удержать её здесь, пока не прибудет сверхчеловек из "Sakashita Heavy Industry" и не захватит её.

Но, похоже, Широ действительно пришёл помочь ей. Он даже зашёл так далеко, что предал "Sakashita Heavy Industry".

Харука понимала, какой это жертвы стоило. Она почувствовала вину за то, что сомневалась в человеке, который зашёл так далеко ради неё. Чтобы загладить эту ошибку, она приняла решение и задала Широ всего один вопрос перед тем, как действовать.

— Тогда один вопрос. Ты уверен, что справишься с этим?

— Конечно.

Честно говоря, Харука не ожидала такого ответа. И она, и Широ были выдающимися хакерами, но в прямом бою они были, по сути, бессильны. К тому же противник был сверхчеловеком. Это было настолько неожиданно, что она невольно пробормотала.

— ...Как именно?

— Мисс Оливия! Устраните его!

— Разумеется.

Вместе с этим ответом Оливия внезапно появилась перед Широ и Харукой. Харука была поражена её внезапным появлением. Хотя она сразу поняла, что Оливия всё это время находилась там и просто отключила свою маскировку, и Хармерс, и Харука были одинаково удивлены, так как не смогли обнаружить Оливию, несмотря на то что она всё это время была рядом, так близко к ним.

Затем Широ сделал ещё одну просьбу с неловким выражением лица.

— Если возможно, пожалуйста, воздержитесь от убийства. Не нужно преследовать его, если он сбежит. Однако, если такая деликатность увеличит стоимость, то я отменяю эту инструкцию. Убийство разрешено.

Широ и Хармерс, в некотором смысле, были старыми знакомыми. Поэтому было естественно, что Широ чувствовал к нему жалость. Но даже так Харука оставалась для него приоритетной.

— Поняла.

Оливия слегка поклонилась, затем пошла к Хармерсу. Остановившись перед ним, она дружелюбно улыбнулась.

— Возможно ли прийти к соглашению и избежать ненужного боя? Хотя, если говорить откровенно, меня устроит любой вариант.

Хармерс посмотрел на Оливию. Она смогла находиться так близко, оставаясь незамеченной. Не было сомнений, что она грозный противник. Более того, она могла быть столь же сильной, как и он сам, сверхчеловек. Но прежде чем начинать, Хармерс решил сначала объяснить, кто он и каково его положение.

— Меня зовут Хармерс, сотрудник отдела безопасности "Sakashita Heavy Industries". Тот парень, Широ, это беглец из "Sakashita Heavy Industry", и я здесь, чтобы его забрать. Буду признателен, если вы просто позволите мне сделать свою работу.

— Поняла. Я Оливия из "Lion's Tail". Прошу прощения, но в данный момент я работаю его телохранителем. В соответствии с правилами "Lion's Tail", я обязана в первую очередь соблюдать контракт с господином Широ.

— Понятно. Мы оба обозначили свои позиции в этом конфликте. Я могу расценить ваш ответ как объявление войны против "Sakashita Heavy Industry". Я ценю вашу приверженность контракту, но рекомендую вам отступить здесь.

— Прошу прощения, но я не могу принять ваше предложение.

— Понятно. Могу ли я сделать что-то, чтобы вы отступили? Я готов связаться со своим начальством, чтобы попытаться найти компромисс.

— К сожалению, это будет бесполезно.

Затем, словно подводя итог этому разговору, Хармерс бросил на Оливию острый взгляд.

— Тогда, полагаю, переговоры невозможны?

Оливия ответила, всё так же с дружелюбной улыбкой.

— Я считаю, что боевая мощь это лишь одна из многих карт в переговорах.

— Понятно. Тогда стоит показать все карты. Надеюсь, вы рассмотрите возможность отступления.

— Разумеется.

Оливия слегка поклонилась и сделала несколько шагов назад. Хармерс и Оливия приняли боевые стойки. После короткой паузы они одновременно рванули вперёд.

Расстояние между ними сократилось в мгновение ока, когда оба нанесли удары. Высокоскоростной удар создал сжатый воздух, который передал энергию за собой. Это была схватка между сверхчеловеком и тем, кто был достаточно силён, чтобы соперничать с ним.

Когда два сверхчеловеческих существа столкнулись, высокоплотный бесцветный туман образовал невидимый барьер, который ограничивал распространение их ударов. Однако обоим удалось силой пробить барьер с помощью своих физических способностей.

В момент столкновения их ударов возникла ударная волна, которая разнесла 60-й этаж здания Серантал, уже ослабленный во время боя Акиры.

В некотором смысле это тоже было частью переговоров — продемонстрировать достаточную силу и заставить другую сторону отступить.

Риск жизнью

После того как Хармерс и Оливия перенесли своё столкновение за пределы 60-го этажа здания Серантал, Широ немедленно начал действовать. Его голос был спокойным, когда он обратился к Харуке.

— Используй эту возможность, чтобы сбежать.

Брови Харуки приподнялись.

— А ты?

Вопрос повис между ними. Широ не предлагал им бежать вместе. Он имел в виду, что она должна уйти одна. Харука понимала его логику, но ей нужно было услышать это от него. И его ответ был именно таким, как она и ожидала.

— Я останусь. Если я пойду с тобой, Хармерс последует за мной.

Хотя Хармерс намеревался захватить их обоих, Широ оставался его главной целью. Оставаясь, Широ обеспечивал Харуке возможность сбежать.

Кривая улыбка мелькнула на его лице.

— Когда мы встретимся снова, возможно, ты расскажешь мне, почему я не могу помочь тебе сейчас. Похоже, это довольно длинная история.

Харука хотела было что-то сказать, но передумала.

— ...Я не могу этого обещать.

— Понятно.

Она активировала маскировку, исчезнув так, словно скрывала собственное выражение лица. А затем ушла.

Сначала Широ всё ещё мог ощущать её присутствие, но в тот момент, когда она ушла, она полностью исчезла из его восприятия. Они снова расстались без какой-либо уверенности в будущем воссоединении.

Широ опустил голову и медленно выдохнул. Когда он снова поднял взгляд, его решимость вернулась.

— Ладно. Мне просто нужно придумать способ помочь ей в следующий раз. Это было бы намного проще, если бы она объяснила, почему я не могу помочь ей. Но у неё, должно быть, есть причины не говорить мне этого.

Легко, с оттенком жалобы, Широ сказал это самому себе, после чего направил мысли на то, как исправить текущую ситуацию. А затем проверил, что творится снаружи.

— Мисс Оливия, надеюсь, вы выкладываетесь на полную.

Тем временем битва между Хармерсом и Оливией систематически разрушала руины города Михазоно.

В тот момент, когда они обменялись ударами, оба бойца, словно по взаимному согласию, переместились за пределы здания Серантал. В конце концов, это было предосторожностью, чтобы случайно не ранить Широ или Харуку.

Один решающий удар мог бы закончить всё быстро, но такой исход был невозможен, когда противники были настолько равны.

Тем не менее, они не могли увести бой слишком далеко от Широ. В тот момент, когда Оливия допустила бы брешь, Хармерс рванул бы назад, схватил бы как минимум Широ, если не обе цели, и отступил. Чтобы предотвратить это, Оливия поддерживала постоянное давление ближним боем, сохраняя лишь минимальную дистанцию, необходимую, чтобы избежать сопутствующего ущерба.

Бой на земле создавал бы слишком большое расстояние, поэтому они продолжали сражение в воздухе. Ни один из них не обладал способностью просто парить, поэтому им приходилось маневрировать, отталкиваясь от сжатого воздуха.

Когда удары руками и ногами сталкивались, их сверхчеловеческая сила и скорость создавали ударные волны, распространявшиеся через бесцветный туман, разнося разрушения далеко за пределы точки столкновения.

Туман в руинах города Михазоно был менее плотным, чем в городе Кугамаяма, что хотя бы частично сдерживало разрушения. Тем не менее, сила распространялась достаточно далеко, чтобы пробивать дыры в отдалённых зданиях, словно по ним били гигантские кулаки.

Когда они наносили рубящие удары и удары с разворота, ударные волны рассекали сооружения, как огромные лезвия, в то время как сопутствующая сила уничтожала всё поблизости. Облака пыли поднимались, когда ударные волны достигали земли или когда здания рушились. Обмен ударами между этими двумя бойцами постепенно превращал части руин города Михазоно в щебень.

Несмотря на такую разрушительную мощь, эти атаки выполнялись с чёткой точностью, позволяя обоим бойцам наносить быстрые удары, не создавая ни малейшей бреши. Ни один не отступал, продолжая наступление, блокируя и уклоняясь от атак.

Хармерс нанёс первый чистый удар. Это был пинок, способный разрушить далёкое здание одними лишь ударными волнами. Он пришёлся прямо по Оливии.

Лёгкая улыбка появилась на его лице, когда он зафиксировал попадание.

В отличие от него, выражение лица Оливии оставалось совершенно неизменным. Это было не просто сохранение хладнокровия. В конце концов, с её точки зрения не произошло ничего особенно значимого.

Хармерс сразу понял, что она могла уклониться от удара, она просто сочла уклонение ненужным.

Словно подтверждая его вывод, Оливия нанесла контрудар. Она воспользовалась мгновенной паузой Хармерса и отбросила его прочь от позиции Широ.

Хармерс попытался восстановить равновесие. Осознав опасность, он направил всю доступную энергию в ноги, оттолкнувшись от силовой брони, созданной под его ступнями, чтобы замедлиться.

Две светящиеся линии прочертили в воздухе следы, словно он тормозил по земле, когда он резко остановился. Если бы он ничего не предпринял, его выбросило бы далеко за пределы руин Михазоно.

Если бы Хармерса вытолкнули с поля боя, Оливия воспользовалась бы этим, чтобы вернуться к Широ и сбежать.

Оливия могла скрывать своё присутствие даже находясь поблизости, при условии, что не делала резких движений. Хотя оставалось неясным, сможет ли она распространить это сокрытие и на Широ, найти его после того, как он сбежит вместе с ней, было бы чрезвычайно трудно. По крайней мере, Хармерс должен был предотвратить такой исход.

Однако его облегчение исчезло в тот же миг, как он увидел, что Оливия приближается с клинком света.

Это оружие соответствовало лазерному клинку, который Шерил использовала против Акиры. Он был способен физически рассекать объекты, словно законы физики на него не распространялись.

Разумеется, клинок, созданный источником энергии Оливии, значительно превосходил по остроте тот, что был у Шерил.

Создание такой режущей кромки требовало огромных затрат энергии, даже увеличение длины на миллиметр требовало значительной мощности. Однако клинок в руке Оливии вытянулся на целых десять метров.

Хармерс сразу понял, что это демонстрирует её чрезвычайно искусное управление колоссальным объёмом энергии, необходимым для поддержания такого оружия.

Оливия опустила клинок. Остановившись посреди своего движения, Хармерс оказался точно в пределах досягаемости удара. Он понял, что уклонение невозможно. Предугадав, куда упадёт клинок, он направил всю свою силу на защиту.

Когда Оливия завершила удар, клинок начал распадаться, и его фрагменты продолжили движение вперёд с исходной инерцией, уничтожая несчастные здания на своём пути.

Хармерс с мрачным выражением лица наблюдал за последствиями.

«Даже будучи разрушенным, он всё равно наносит такой урон!»

Хотя он успешно заблокировал клинок, тот рассёк его руки до костей. Кровь хлынула из обнажённой плоти. Фрагменты добавили новые порезы, также обнажившие кости.

Костюм Хармерса на самом деле был предназначен для боя и способен реагировать на атаки, многократно усиливая свою силовую броню для защиты носителя. Клинок Оливии разрушился только после того, как прорезал костюм, а затем и сверхчеловеческую плоть и кости Хармерса.

Он встряхнул почти отрубленными руками, чтобы закрыть раны.

Лекарство, которое он принял заранее, быстро срастило их и остановило кровотечение. Он сжал пальцы, проверяя, что они нормально функционируют.

«Она использовала этот клинок только потому, что сбор необходимой энергии требовал времени, или она ждала подходящего момента, когда моя защита ослабнет? Или, возможно...»

Хармерс быстро пришёл к наиболее вероятному выводу. У него почти не было выбора, кроме как принять его, и его выражение лица потемнело.

«Или, возможно, она с самого начала сдерживалась.»

Их бой был не ради убийства противника, а ради того, чтобы заставить его отступить.

С этой точки зрения, Оливия могла сначала попытаться вынудить Хармерса отступить без оружия, а затем использовать клинок, когда он оказался сильнее, чем ожидалось. Другими словами, она не воспринимала бой всерьёз.

Хармерс заметил, что пытается найти другие объяснения, чтобы опровергнуть этот вывод, и почувствовал себя жалким. Тот факт, что Оливия не воспользовалась преимуществом, когда его руки были выведены из строя, подтвердил его вывод и усилил его чувство стыда.

Затем, словно подчёркивая это ещё больше, Оливия обратилась к нему напрямую.

— Вы не желаете рассмотреть возможность отступления сейчас? Если мы продолжим сражаться, то удовлетворить просьбу господина Широ станет ещё труднее. Неужели отступление сейчас, пока у вас ещё есть возможность, сделает достижение вашей цели слишком сложным?

По сути, Оливия заявляла, что перестанет сдерживаться и вполне может убить его, если он откажется. Именно поэтому она хотела, чтобы Хармерс отступил сейчас.

Но Хармерс отказался.

— Я ценю вашу заботу. Однако я не могу отступить. К сожалению, эта ситуация недостаточно серьёзна, чтобы перевесить причину, по которой я здесь.

— Понимаю. Принято.

Оливия приняла стойку с мечом. Это и было основой того светового клинка, которым она только что размахивала. Длина лезвия составляла около метра, и оно слегка светилось. Хотя сейчас она не генерировала световой клинок, его режущая способность существенно не отличалась. У него была острота, способная убить Хармерса.

Хармерс напрягся, готовясь продолжать.

— Я иду.

— Действуйте.

Оливия рванула вперёд, мгновенно сокращая дистанцию. Хармерс ответил контратакой. Их переговоры через силу перешли на следующий этап. Они больше не пытались заставить друг друга отступить, а стремились полностью победить противника.

◆

После того как Оливия и Хармерс возобновили свой бой, Акира, Шерил и Кэрол, все из которых чувствовали ударные волны даже на расстоянии, поспешно покинули руины. Они расположились на байке: Кэрол за рулём, Шерил посередине, а Акира сзади, и на высокой скорости устремились прочь.

Покинув руины города Михазоно, их непосредственной целью было воссоединение с остальной частью команды, которая приближалась со стороны руин Кузусухара в кемпинговом трейлере Кэрол.

Во время бегства Акира наблюдал за боем между Хармерсом и Оливией с помощью Альфы. Он не мог не нахмуриться от увиденного.

«Альфа, что, чёрт возьми, я вообще сейчас наблюдаю?»

Альфа ответила со своей обычной улыбкой, словно ничего особенно необычного не происходило.

[Полагаю, это вполне очевидно, не так ли? Они сражаются. Это нормально для боя между людьми со сверхчеловеческими способностями.]

«Значит, это нормально, ага... Я уже сражался со сверхчеловеком, но, похоже, он был слабее.»

[Это потому, что мы используем термин "сверхчеловек" для обозначения любого, кто превзошёл обычные человеческие возможности. Среди сверхлюдей существует значительный разрыв между теми, кого считают обычными, и теми, кого считают сильными.]

«Понятно.»

[Кроме того, этот бой выглядит особенно разрушительным из-за факторов окружающей среды, а не из-за самих бойцов. Плотность бесцветного тумана в руинах города Михазоно значительно ниже, чем во внутренней части руин Кузусухара или на восточной стороне Восточного региона. Ударные волны здесь затухают медленнее и распространяются дальше. Именно это создаёт более зрелищную картину разрушений.]

«Теперь, когда ты об этом сказала, это имеет смысл.»

[Если бы этот бой происходил где-нибудь дальше на восток, ударные волны были бы куда короче и слабее. Ты бы вообще не счёл их впечатляющими.]

Если следовать обычным законам физики, то сверхчеловек, всего лишь приложив чуть больше усилий при движении телом, мог бы заставить свои конечности превысить скорость звука, став ужасно опасным существом, которое разбрасывало бы ударные волны повсюду.

Единственная причина, по которой этого не происходило в Восточном регионе, заключалась в бесцветном тумане, окутывающем всю территорию. Хотя его плотность различалась в зависимости от места, этот постоянный фактор окружающей среды по всему Восточному району позволял сверхлюдям мирно жить в обществе.

Когда группа Акиры направлялась к пустоши, он внезапно получил сообщение от Широ. Прочитав его, он сразу нахмурился.

— Кэрол, продолжай ехать с Шерил.

С этими словами Акира спрыгнул с движущегося байка и один направился обратно к руинам Михазоно. Кэрол в растерянности вскрикнула, увидев его внезапный поступок.

— Подожди, Акира?! Что происходит?!

Шерил тоже выразила тревогу.

— Акира?! Что случилось?!

Благодаря скорости мотоцикла и собственной скорости Акиры он уже успел убежать достаточно далеко. Поэтому Акира мог слышать их только по связи.

— У меня есть дела. Кэрол, доставь Шерил в безопасное место. Шерил, не делай ничего опрометчивого. Просто крепко держись за Кэрол.

По сути, Акира приказывал им не следовать за ним. Он сразу же прервал связь и поспешил к Широ.

[...Акира, ты действительно собираешься ему помочь?]

«Ничего не поделаешь. Я ведь в долгу перед ним.»

Его действия и выражение лица ясно показывали, что, честно говоря, Акира не хотел вмешиваться. Единственная причина, по которой он решил помочь Широ, заключалась исключительно в искреннем чувстве долга.

[Что ж, с такой логикой не поспоришь.]

Альфа понимала, что пытаться отговорить Акиру, когда он принял такое решение, бесполезно. В конце концов, в вопросе долгов Акира больше всего был обязан именно Альфе. Чтобы гарантировать, что Акира никогда не откажется от своих обязательств независимо от обстоятельств и выполнит её цель, она не могла позволить себе противоречить этой его черте.

Ничего не поделаешь. Думая так, и Акира, и Альфа снова направились к руинам Михазоно.

Тем временем Кэрол на мгновение заколебалась, но в конце концов решила сначала доставить Шерил в безопасное место.

Шерил явно была недовольна этим, но ничего не сказала. В конце концов, она не могла ничем помочь, даже если бы пошла с ним.

Кэрол и Шерил думали примерно об одном и том же. Разница заключалась лишь в том, что Кэрол считала, что смогла бы хотя бы немного помочь, если бы пошла.

Хотя Кэрол и подумала, что могла бы насильно последовать за Акирой, если бы Шерил не было рядом, она решила не спрашивать об этом. В конце концов, он лично попросил её поставить безопасность Шерил на первое место.

После того как она доставит Шерил в безопасный кемпинговый трейлер, она сможет решить, что делать дальше. Поэтому и Шерил, и Кэрол пришли к одному и тому же выводу, сосредоточившись сейчас на том, чтобы добраться до трейлера.

◆

Примерно в то же время, когда Оливия всё ещё сражалась без клинка, Широ уже осознал, что ситуация ухудшилась слишком сильно.

«Чёрт... Это плохо. Очень плохо.»

Честно говоря, его мало волновало разрушение руин. Более того, казалось, что Оливия побеждает. Тем не менее, Широ вовсе не выглядел уверенным.

«Хармерс! Просто отступи уже! Если тебя здесь убьют, это будет огромной проблемой! Ты ведь уже вышел из поисковой группы, это больше не твоя ответственность, верно!? Почему ты так стараешься!?»

Широ не особо беспокоился о жизни Хармерса. Хотя они были достаточно близки, чтобы он не желал ему смерти, он также считал, что если так решит судьба, его это особо не будет волновать. Так что с этой точки зрения причин для беспокойства не было.

Более того, он знал, что при обычных обстоятельствах Оливия победит. Тем не менее, тревога Широ только усиливалась со временем.

«Нет! Такими темпами у меня просто не останется средств, чтобы продлить контракт с Оливией!»

Широ заплатил пять миллионов хром за контракт на один месяц. Кроме того, он платил дополнительно, когда просил Оливию выполнять работу сверх её основных обязанностей. Если это входило в её обязанности телохранителя, то это было бесплатно, но когда противник был слишком силён, естественно, начислялась дополнительная плата.

С учётом силы Хармерса, Оливия без сомнения потребует доплату. К тому же, была наценка за его просьбу воздержаться от убийства Хармерса, поэтому он и сказал, что если сумма станет слишком большой, он не против, если Оливия его убьёт. В любом случае, позже ему придётся платить больше.

Проблема заключалась в том, что точная сумма могла быть рассчитана только после окончания боя. Сказав, что он может заплатить больше, он, разумеется, не мог потом отказаться от своих слов лишь потому, что обнаружил, что у него недостаточно средств.

В таком случае, оплата будет вычтена из первоначального срока контракта. Именно это и беспокоило Широ. Даже если они заставят Хармерса отступить, он не мог позволить Оливии бросить свои обязанности телохранителя прямо сейчас. Ради своего плана и спасения Харуки Широ нуждался в помощи Оливии.

Однако ситуация оказалась хуже, чем он ожидал. Оливия связалась с ним через домен старого мира.

«Господин Широ, срок контракта подходит к концу. Желаете продлить контракт?»

Широ невольно повысил голос.

«Ч-что?! Уже?!»

«Именно. Пожалуйста, сообщите о вашем решении.»

«Д-да, пожалуйста, продолжайте.»

Широ понимал, что вложил слишком много, чтобы сейчас отступить. Если контракт с Оливией будет расторгнут, у него не будет способа сбежать от Хармерса. И что ещё важнее, он не сможет спасти Харуку без помощи Оливии.

Он сразу же решил продлить контракт ещё на один месяц и перевёл оплату.

Однако это лишь выиграло время, не решив саму проблему.

«Стоимость за продление составит десять миллионов хром. Вас это устраивает?»

Широ испытал второй шок.

«Десять миллионов?! Не пять миллионов?!»

«Верно, стоимость десять миллионов хром.»

«Р-разве раньше не было пять миллионов? П-почему цена вдруг удвоилась?»

«Она основана на предполагаемом объёме работы при продлении. Предыдущая цена не учитывала монстров из так называемой Зоны 3 и противника, с которым мы сейчас сражаемся. Новая цена отражает корректировку этого упущения.»

По сути, Оливия заявляла, что Широ должен заплатить больше, если ожидает, что она будет сражаться с монстрами из Зоны 3 и Хармерсом.

Несмотря на это, Широ не мог отказаться.

«Господин Широ, пожалуйста, переведите оплату, если планируете продлить контракт. Если я не смогу подтвердить платёж, прошу понять, но я покину это сражение в момент истечения срока контракта, что произойдёт примерно через двенадцать секунд...»

«Двенадцать секунд!?»

Широ больше не мог колебаться. Эти двенадцать секунд также означали, сколько времени Оливия готова сдерживать Хармерса. Учитывая усилия, необходимые для удержания сверхчеловека целых двенадцать секунд, это можно было считать щедрым.

Широ провёл половину этого времени в молчании, надеясь, что Хармерс решит отступить. Его надежда оказалась мимолётной. На самом деле, Хармерсу удалось нанести чистый удар по Оливии. Это был удар в полную силу ногой от сверхчеловека.

Это, наконец, заставило Широ принять решение.

«Готово, я перевёл средства!»

«Я подтвердила оплату. Благодарю за ваше покровительство.»

Оливия немедленно подтвердила оплату, схватила ногу Хармерса и отбросила его. С удвоенной оплатой от неё ожидали большего.

Оливия приготовила свой клинок и глубоко разрезала руки Хармерса.

Широ думал, что у Хармерса хватит здравого смысла остановиться на этом этапе, но мужчина всё равно настаивал на продолжении.

«Что? Ты серьёзно!? Ты действительно собираешься продолжать!? Ты слишком многим рискуешь ради этого!»

С тех пор как Оливия начала использовать свой клинок, Хармерс оказался в ещё более невыгодном положении.

Но беспокойство Широ лишь усилилось. С этим он, по сути, израсходовал большую часть накоплений, которые он собирал, чтобы спасти Харуку. У него оставалось совсем немного. Теперь ему придётся быть гораздо более экономным.

Поскольку изначальный контракт уже учитывал сложность сражения с Хармерсом и монстрами из Зоны 3, Широ считал, что Оливия не будет требовать дополнительную оплату. Однако у Хармерса всё ещё оставался козырь. Если он его применит, это предположение может не оправдаться.

Если это произойдёт. и Оливия потребует дополнительную оплату, Широ, скорее всего, не хватит средств, чтобы заплатить ещё. Хотя Оливия имела преимущество в этой битве, Хармерс, несомненно, оказывал большое давление на Широ.

Чтобы решить эту проблему, Широ решил призвать дополнительного помощника. Поскольку у него не было средств нанять ещё одного телохранителя, он решил использовать нечто иное.

Широ немедленно связался с Акирой.

«Акира! Где ты?!»

«Широ, это ты? Я уже за пределами руин города Михазоно. У меня там больше нет дел, так что я возвращаюсь.»

«Я сейчас в здании Серантал! Возвращайся сюда!»

«Хм? Нет, спасибо. Знаешь, это место сейчас...»

Акира не мог не нахмуриться, наблюдая за сражением между Хармерсом и Оливией, но Широ отверг его отказ.

«На этот раз я не приму отказ! Ты мне слишком многим обязан, понимаешь!?»

Как и ожидалось, если Широ прибегал к этому, Акира не мог отказаться. Однако его голос ясно показывал, насколько он не хотел этого.

«...Ладно, я сейчас направляюсь туда.»

«Поторопись!»

Широ немедленно прервал связь, прежде чем Акира смог передумать.

Широ не ожидал, что Акира победит Хармерса, но как минимум он должен был оказать поддержку Оливии. Более того, у Акиры была эта странная врождённая способность выживать в невозможных ситуациях, что могло помочь Широ разрешить эту ситуацию.

Ради этого Широ решил израсходовать весь долг, который он накапливал от Акиры.

◆

После того как Акира вернулся в руины города Михазоно, он выбрал обходной путь, чтобы избежать вовлечения в бой между Хармерсом и Оливией. Добравшись до Широ, он сначала посмотрел на него измождённым взглядом.

— Широ, я здесь. Итак, зачем ты меня вернул? Хочешь, чтобы я помог тебе сбежать?

— Нет, я хочу, чтобы ты помог мисс Оливии.

— Серьёзно...

Акира усмехнулся и бросил взгляд на Оливию и Хармерса. Это определённо не был бой, в который он хотел бы вступать.

— ...Нет, спасибо.

Акира мог предвидеть, как его уничтожат в тот момент, когда он вступит в этот бой, поэтому он сразу отказался.

— Пожалуйста, я прошу тебя.

— Нет. Или, скорее, похоже, что мисс Оливия уже побеждает без какой-либо помощи, разве нет?

В отличие от Оливии, сражавшейся даже с улыбкой на лице, Хармерс выглядел так, словно сражалась из последних сил. Акире показалось, что перевес в бою соответствует выражению их лиц.

Действительно, с тех пор как Оливия начала использовать свой клинок, Хармерс с трудом мог перейти в атаку. Его полностью оттеснили к защите с редкими возможностями для контратаки. Ему приходилось уклоняться от множества атак клинка, способного отсечь ему руки, и только тогда у него мог появиться шанс нанести ответный удар.

Даже когда он максимально использовал эти возможности для атаки, не было гарантии, что его удар достигнет Оливии. На деле она часто ловко уклонялась от ударов и занимала позицию для атаки даже будучи в неустойчивой позиции после уклонения от атак Хармерса.

Обычно удар из неидеальной позиции не смог бы поцарапать такого сверхчеловека, как Хармерс. Он мог легко выдерживать удары, просто готовясь к столкновению.

Однако клинок Оливии был слишком острым для таких мер. Даже когда она наносила удар из плохой позиции, её чрезвычайно острый клинок и мастерские навыки легко это компенсировали. Если Хармерс не уклонялся, клинок без усилий рассекал его.

После того как он уклонился от множества ударов и предпринял множество атак, и даже когда наносил удары, он мог лишь наблюдать, как Оливия просто принимает их без видимого урона и продолжает сражаться без реакции, не было сомнений, что Хармерс проигрывает.

Тем не менее, Хармерс не сдавался и продолжал сопротивляться. Будь он просто сверхчеловеком, полагающимся исключительно на силу без должных навыков, его бы уже тысячу раз разрубили. То, что он так долго удерживал позиции, лишь демонстрировало его мастерство.

Тем не менее, это не меняло его положение. Акира не видел причин вступать в этот бой и помогать Оливии.

Но Широ настаивал.

— Может так и выглядит, но ей всё ещё нужна твоя поддержка.

— Ты, должно быть, шутишь.

Увидев, что Акира продолжает отказываться, Широ выдохнул, словно принимая важное решение. Затем он принял смертельно серьёзное выражение, понимая, что по сути угрожает Акире.

— Ты мне обязан.

Акира цокнул языком. После мгновения колебаний он всё равно отказался.

— Я этого не отрицаю, но ответ остаётся тем же. Нет.

— Акира!

Акира посмотрел прямо в глаза Широ и продолжил.

— Это правда, что я тебе сильно обязан. Благодаря твоей помощи я смог безопасно выбраться из Зоны 3. Но только потому, что ты меня спас, не думай, что можешь приказать мне совершить самоубийство. У меня нет причин заходить так далеко ради тебя.

Широ не смог сформулировать контраргумент. Его выражение начало сжиматься в хмурость, пока он искал способы убедить Акиру.

Наблюдая это, Акира начал чувствовать вину. Он отказывался не потому, что хотел упрямиться. Он также признавал свой долг. Честно говоря, он бы предпочёл помочь, если это возможно.

Акира снова посмотрел на Оливию и Хармерса.

«...Альфа, мы точно не можем в это ввязываться, верно?»

[Абсолютно.]

«Так и думал.»

Хотя Альфа согласилась с оценкой Акиры, она начала чувствовать, что всё движется в неблагоприятном направлении. Альфа не хотела, чтобы Акира умер, но также не хотела, чтобы он так легко отказался от своего долга перед Широ.

Именно тогда она предложила компромисс.

[Нам нужно сделать так, чтобы Широ тоже внёс вклад. Ты можешь быть ему обязан, и он может хотеть, чтобы ты разрешил эту ситуацию, но нет причины, по которой он не должен участвовать тоже. Скорее, было бы чрезмерно требовать этого только от тебя, даже если ты ему обязан. Если ты собираешься помогать, нам нужно, чтобы Широ тоже поставил на кон свою жизнь.]

Акира почувствовал, что после предложения Альфы действительно есть пространство для компромисса.

— Широ, если ты хочешь, чтобы я всё равно пошёл, ты тоже должен сделать то же самое. Не перекладывай всё только на меня. В прошлый раз ты меня спас. Если ты готов рискнуть своей жизнью ради этого, тогда я не против помочь. Ну так что, какое твоё решение?

Широ опустил голову, затем резко поднял взгляд.

— Понимаю, тогда давай сделаем это.

— Т-тогда ладно.

Если бы Широ отказался, Акира остановился бы на этом. Однако Широ не колебался и согласился, даже не попросив сначала подробностей, что, напротив, немного обеспокоило Акиру.

По крайней мере, это дало Акире понять, что у Широ, похоже, есть особые причины для этого.

— В таком случае, идём.

Затем Акира подошёл сзади к Широ и схватил его за воротник.

◆

Пока Хармерс изо всех сил пытался поспевать за Оливией, он столкнулся с дополнительной проблемой, огневой поддержкой со стороны Акиры.

Не то чтобы эти пули могли его ранить. Он мог выдержать их без смертельного урона.

Тем не менее, они были не настолько слабыми, чтобы он мог просто игнорировать их. Ему приходилось тратить хотя бы часть энергии своей силовой брони, чтобы блокировать их или полностью избегать постоянных попаданий. Конечно, хотя прямые попадания лишь царапали бы его кожу, они всё равно могли накопить значительный урон, если бы он продолжал получать удары. Поэтому ему приходилось уделять этому часть внимания, прежде чем урон начнёт накапливаться.

С частью внимания, отвлечённой на Акиру, меньше оставалось для Оливии. Он и так испытывал достаточно трудностей против одной Оливии. Без сомнений, эта дополнительная помеха могла оказаться для него смертельной.

«Тц! Как раздражает!»

У Хармерса не было выбора, кроме как сначала устранить Акиру. Решив так, Хармерс, увернувшись от атаки Оливии, отступил большим шагом назад, чтобы создать возможность атаковать Акиру.

Она уже замахнулся кулаком, но вдруг в панике остановился.

Акира использовал Широ как живой щит.

«Что за!?»

Хармерс на мгновение застыл от шока, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы Оливия опустила свой клинок.

Хармерс рефлекторно попытался уклониться, но клинок всё же достиг его. Среагировав с опозданием, он получил глубокое рассечение и клинок глубоко вошёл в его плоть.

Образ жизни охотника

После того, как Акира отправился на встречу с Широ недалеко от окраин руин города Михазоно, Кэрол везла Шерил на байке Акиры. Её первоочередной задачей было доставить Шерил к её кемпинговому трейлеру, который также направлялся к руинам города Михазоно. Поскольку транспорт принадлежал ей, она могла отследить его текущее местоположение и сообщить ему, что вскоре прибудет.

При обычных обстоятельствах она сначала доложила бы о ситуации Хикару и остальным, но решила не тратить время и направилась прямо к трейлеру без предварительного контакта. В результате группа Хикару отреагировала с заметным удивлением, когда они заметили приближающуюся Кэрол. Они остановили транспорт и вышли, чтобы встретить её.

Когда Кэрол остановила байк перед ними, все сразу заметили, что Шерил заняла место Акиры. Хикару выглядела особенно обеспокоенной, когда Елена шагнула вперёд и озвучила вопрос, который тревожил их всех.

— Кэрол, где Акира?

Кэрол слегка улыбнулась, помогая Шерил слезть с байка.

— Извини, я сейчас очень спешу. Подробности сможешь спросить у неё.

Передав лишь это краткое объяснение, Кэрол немедленно снова села на байк и ускорилась обратно к руинам города Михазоно.

Все могли лишь смотреть ей вслед в замешательстве и удивлении, пока они собирались вокруг Шерил. Снова Елена взяла на себя роль лидера.

— ...Хорошо, так ты можешь рассказать, что происходит?

— Эм, хорошо.

Честно говоря, Шерил обладала ограниченной информацией. Но она по крайней мере могла поделиться тем, что знала.

◆

Акира обеспечивал прикрывающий огонь для Оливии, одновременно используя Широ как щит против Хармерса. Благодаря поддержке Альфы Акира предсказывал движения Хармерса и стрелял с пугающей точностью. Даже снаряды, которые казались направленными мимо, неизменно находили цель, создавая впечатление, будто одновременно стреляют несколько нападающих.

Тем временем Хармерс противостоял этой атаке с серьёзно повреждёнными руками. Когда он увидел, как Акира использует Широ в качестве укрытия, мгновенный шок сделал его уязвимым для удара Оливии по прошлому ранению, которое ещё заживало.

Когда Хармерс мчался из руин Кузусухара к руинам города Михазоно, он использовал медикаменты, чтобы подавить усталость. Намеренно превысив дозировку, он всё ещё находился под действием некоторых эффектов. В обычных условиях его усиленное тело заживило бы такие повреждения рук за считанные секунды, но только при достаточном отдыхе. Пока он маневрировал, чтобы избегать прямых попаданий Оливии, его раны постоянно открывались и усугублялись, значительно затягивая процесс восстановления.

И был ещё Акира. Хармерс не мог позволить себе полностью игнорировать его. Ему приходилось делить внимание между блокированием или уклонением от атак Акиры, но чрезмерная концентрация на этом создавала бы возможности для Оливии нанести сокрушительные удары.

Хармерсу нужно было идеально распределять своё внимание между двумя противниками.

Хармерс уклонился от прямого удара клинка Оливии буквально на волосок, постоянно контролируя своё положение. Простое отступление не сработало бы, поскольку Оливия могла легко удлинить свой клинок, чтобы достать его.

Поскольку клинок Оливии удлинялся медленнее, чем наносился взмах, Хармерс по крайней мере мог определить его длину перед каждым её ударом. Но даже при его сверхчеловеческом восприятии у него было лишь микросекундное окно. Одна единственная ошибка в расчётах и он был бы мгновенно разрезан на куски.

К несчастью для него, Акира активно нарушал тайминг Хармерса. Хотя вмешательство казалось минимальным, пули сбивали его с равновесия, усложняя уклонение. Они также наносили постоянный, раздражающий урон. Более того, Акира, похоже, намеренно целился в его уже повреждённые руки.

Акира держал Широ одной рукой, перемещаясь, в то время как другой рукой и двумя дополнительными механическими руками управлял своими многофункциональными винтовками RL2, стреляя по Хармерсу. Так же как Хармерс и Оливия свободно сражались в воздухе снаружи здания Серантал, Акира присоединился к ним, маневрируя с такой же свободой в воздухе.

Хармерс качнулся в сторону, уклоняясь от атаки Оливии, и одновременно нанёс удар в сторону Акиры и Широ. Поскольку Акира укрывался за Широ, Хармерс не мог полностью вложиться в атаку. Тем не менее, этот удар всё ещё был смертельно опасен для Акиры.

Хотя Акира не мог даже приблизительно воспроизвести технику Хармерса, он внимательно следил за ним глазами и отпрыгнул. Поддержка Альфы в сочетании со сжатием восприятия времени Акиры и управлением разрешением восприятия делали это возможным.

Акира избежал прямого попадания, но ударная волна всё же задела его. Яростный ветер больше напоминал бурю, однако Акира держался вплотную к Широ. В конце концов, он понимал, что именно присутствие Широ не позволяло Хармерсу полностью вкладываться в свои атаки.

Чтобы не потерять равновесие, Акира укрепил опору с помощью брони силового поля. Хотя Акире удалось остановиться на небольшом расстоянии, он всё же оставил за собой светящиеся следы.

— Широ, ты в порядке?

— Нет! Не слишком ли на грани ты действуешь?!

То, что его таскали за собой, оказывало огромную нагрузку на тело Широ. Он бы не пережил ту атаку Хармерса без своего внутреннего силового костюма и медикаментов, которые принял заранее.

— Терпи. Это лучше, чем умереть, верно?

— Я знаю! Не нужно сбавлять темп!

Несмотря на нагрузку, Широ не проявлял никакого намерения сдаться. И Акира, и Широ находились на поле боя и уже решили рисковать своими жизнями в этой схватке.

Хармерс цокнул языком. Хотя он намеренно сдержал удар, чтобы случайно не убить Широ, этого оказалось недостаточно, чтобы разлучить Акиру и Широ, и Акира продолжал неослабевающее давление.

В конце концов он связался с Акирой через ближнюю связь.

— Я Хармерс из "Sakashita Heavy Industry"! Немедленно прекрати! В противном случае я расценю это как атаку против "Sakashita Heavy Industry"!

Мощь одной из пяти ведущих корпораций была одной из немногих вещей, способных запугать даже охотников передовой линии. Хотя большинство таких охотников обычно поддерживали связи с другими могущественными корпорациями, это не полностью нивелировало эффект.

По крайней мере, Хармерс считал, что такая угроза должна быть весьма эффективной против такого охотника, как Акира, который, хотя и был силён, ещё не достиг статуса охотника передовой линии.

Независимо от того, полностью ли Акира осознавал серьёзность этой угрозы, он ответил.

— Можешь сказать это Широ. Я здесь только потому, что он попросил меня о помощи. Я не знаю, что здесь происходит, но Широ это ценный сотрудник "Sakashita Heavy Industry", верно? Так что я ничего не могу с этим сделать, даже если ты говоришь это мне.

Сам Акира понимал, что это не более чем оправдание, но он ожидал, что по крайней мере это сработает на Хармерса.

С другой стороны, это подтвердило для Хармерса, что перед ним действительно настоящий Акира и что Широ не удерживается в заложниках.

— Широ дезертир! Его положение в "Sakashita Heavy Industry" больше ничего не значит!

— А? Широ, это правда?

Но Широ ответил довольно преувеличенно.

— Нет, нет, нет! Это неправда! История о том, что я сбежал из "Sakashita Heavy Industry" это всего лишь прикрытие, опубликованное корпорацией для общественности. Я до сих пор работаю как сотрудник "Sakashita Heavy Industry" даже сейчас. Не говори, что ты об этом не знаешь.

— Это ложь!

— Я просто говорю правду! Я даже регулярно отчитываюсь перед господином Сугадоме, и он даёт мне и другие задания. Если сомневаешься, можешь напрямую спросить у него.

Хармерс нахмурился. Он не мог полностью отвергнуть это как невозможное. Если Широ говорил правду, это был бы не первый раз, когда ему поручали строго засекреченное задание. И Хармерса также нередко оставляли в неведении в таких случаях.

Тем не менее, существовала значительная разница между достижением согласия посредством мирного обсуждения и заключением договорённостей под принуждением в ходе переговоров. К сожалению, Хармерсу сейчас не хватало хладнокровия, чтобы осознать это различие. И даже если бы он осознал, у него не было средств это проверить в текущей ситуации.

Пока Хармерс колебался между продолжением боя или отступлением, Оливия не давала ему передышки, а Акира сохранял такое же давление, как и прежде. Хармерс едва справлялся с защитой.

И тогда Широ сказал ему.

— Во-первых, ты вообще не должен сейчас охотиться за мной. Это значит, что ты действуешь вне своих обязанностей. Разве не будет проблемой, если то, что ты сейчас делаешь, помешает политике компании? Я не собираюсь брать на себя ответственность, если потом тебя отругают, знаешь ли.

Хмурый вид Хармерса стал ещё глубже. Этот аргумент оказался достаточно убедительным, чтобы он всерьёз задумался о такой возможности.

И затем, словно отвечая Широ, Хармерс, который до этого держал дистанцию и следил за тем, чтобы случайно не навредить Широ, внезапно сократил расстояние до Акиры и Широ.

Но это было не просто проявлением эмоций. До этого он защищался в одностороннем порядке, не имея возможности напрямую атаковать Акиру. Теперь же, на ближней дистанции, он мог использовать ударные волны от своих движений, чтобы атаковать и Акиру.

Хотя это были лишь ударные волны, они всё равно были сильнее тех косвенных атак, которые он мог направлять в Акиру, сдерживая себя. Если бы он использовал всю силу, не было сомнений, что Широ тоже погиб бы. Хармерс осознавал риск, но всё равно сократил дистанцию. Он надеялся, что это заставит Оливию сдерживать удары, чтобы не навредить Широ, а также запугает Акиру.

Акира заметил план Хармерса и попытался сохранять дистанцию. Но он понимал, что просто так действовать ему невыгодно. Слишком большое отдаление лишило бы его возможности поддерживать Оливию. Однако слишком близкое расстояние представляло чрезмерную опасность, учитывая сверхчеловеческие способности Хармерса.

Ему пришлось поддерживать тонкий баланс.

В свою очередь, Хармерс не мог просто преследовать Акиру. Слишком сильная концентрация на этом позволила бы Оливии застать его врасплох. Ему приходилось следить за Оливией, одновременно пытаясь сократить дистанцию с Акирой.

Хармерс пытался сблизиться, в то время как Акира старался сохранять дистанцию. Широ ничего не оставалось, кроме как позволить Акире раскачивать его и таскать за собой, словно тряпичную куклу, в то время как Оливия продолжала пытаться разрубить Хармерса.

Пока Акира держал дистанцию, а Хармерс преследовал его, бой распространился на обширные территории.

Городской пейзаж руин города Михазоно был превращён в руины в результате сражения всего четырёх человек.

И в этот момент в хаос присоединился пятый человек. Это была Кэрол.

Как только Кэрол добралась до руин города Михазоно, она остановила байк на крыше здания и была ошеломлена. Оливия и Хармерс явно обладали чрезвычайной силой, судя по тому, как они сражались, и всё же Акира, лишь оказывая поддержку Оливии, вовсе не уступал им.

«Неудивительно, что он сначала отправил Шерил в безопасное место.»

Кэрол поняла, почему их отправили вперёд.

Но это породило настоящий вопрос. Кэрол вернулась сюда одна, чтобы помочь Акире. Она намеревалась воспользоваться этой возможностью, чтобы отплатить долг Акире или даже поставить его в долг перед собой.

Если бы речь шла лишь о поддержке, она привела бы с собой Елену и Сару. Она знала, что они достаточно сильны, судя по тому, как они сражались в руинах Кузусухара. Проще говоря, это означало бы привести ещё трёх человек для помощи в бою.

Если бы Акира позже спросил об этом, она планировала сказать, что кто-то должен был обеспечить безопасность Шерил. Если бы она привела Елену и Сару, Шерил осталась бы одна с Тогами. Как и ожидалось, это было бы слишком опасно, поэтому она оставила Шерил с Еленой и Сарой.

Если бы этого оправдания оказалось недостаточно, чтобы убедить Акиру, она планировала утверждать, что, учитывая масштаб разрушений от боя, было бы слишком опасно приводить туда Елену и Сару, и Акира не обрадовался бы, увидев, что они подвергаются такой опасности. Поэтому, чтобы не втягивать их в бой, Кэрол решила прийти одна.

Она подумала, что с таким обоснованием у неё должно быть достаточно аргументов, чтобы убедить Акиру в том, почему она пришла одна. Хотя на самом деле она просто присвоила себе эту возможность. Однако, увидев происходящее, она начала сомневаться в своём решении.

«Если вдруг они сосредоточатся на мне...»

Хармерс был занят Оливией и Акирой, поэтому, казалось, не заметил Кэрол, наблюдавшую издалека. Это могло дать Кэрол полное преимущество для внезапной атаки.

Но, разумеется, как только она начнёт действовать, Хармерс наверняка её заметит. Все разрушенные здания вокруг уже говорили Кэрол, что произойдёт дальше.

С учётом этого, решение Кэрол воздержаться от участия в этом бою не выглядело совершенно непонятным. Она пришла сюда, даже не получив просьбы о помощи от Акиры. Уже одно это должно было принести ей определённые очки. И, имея байк, она, по сути, обеспечила Акире путь к отступлению, если это понадобится. Она подумала, что, возможно, лучше остаться позади и наблюдать, как будет развиваться ситуация.

По крайней мере, такой подход увеличивал её шансы вернуться живой.

«Акира тоже говорил, что мне не нужно слишком об этом беспокоиться...»

Когда Кэрол подняла вопрос о том, что она может сделать, чтобы отплатить Акире, после того, как он защитил её от кайдзю в Зоне 3, Акира просто сказал, что Кэрол должна заплатить столько, сколько может себе позволить.

Даже после того, как Кэрол предложила расплатиться своим телом, Акира прямо отказался. Она, возможно, смогла бы выкрутиться, если бы могла расплатиться телом, но было ясно, что с Акирой это не сработает.

Именно тогда Кэрол поняла, что пыталась решать большинство своих проблем подобным способом, хотя занималась этим уже довольно долго.

Более того, она вспомнила, что сказал ей Дорас. Дорас был высокопоставленным охотником, который однажды вел дела с Кэрол. Он был охотником до мозга костей. И всё же даже такой охотник был готов поступиться своими принципами, чтобы переспать с Кэрол, и однажды Дорас сказал ей, что у неё нет желания жить полностью как охотник. Она могла утверждать, что её другая работа это всего лишь подработка, но со стороны это выглядело так, будто именно работа охотника была для неё подработкой.

Кэрол не могла полностью это опровергнуть. Независимо от того, сколько она зарабатывала на своей подработке, она всегда считала её именно подработкой.

Но теперь, когда её принципы подверглись испытанию, ей стало ясно, что всё было наоборот. Возможно, было уже слишком поздно, но она наконец поняла, почему Дорас вообще сказал ей такое. Потому что он смог разглядеть её истинную натуру.

Кэрол криво улыбнулась. Она приняла решение и приняла решительное выражение лица. Она решила снова стать настоящим охотником, подняв многофункциональную винтовку OFX, которую она получила от Хикару.

И в следующий момент Хармерс направил ударную волну в сторону Кэрол. Хотя это не была прямая атака, она оказалась достаточно мощной, чтобы обрушить высокое здание, на котором стояла Кэрол. Сама Кэрол исчезла среди обрушивающихся обломков.

Хармерс на самом деле заметил Кэрол. Но, будучи занят Оливией и Акирой, и поскольку не выглядело так, будто Кэрол создаст проблемы, он решил просто наблюдать за ней. Однако, когда Кэрол приготовила своё оружие, это дало Хармерсу понять, что она собирается вступить в бой, и лучше нейтрализовать её раньше, чем позже.

Если бы Кэрол была вместе с Еленой и Сарой, обе также попали бы под этот удар. Без сомнения, Акира пришёл бы в ярость из-за этого. По крайней мере, Кэрол ценой собственной безопасности подтвердила, что её решение было правильным.

Поскольку Хармерсу пришлось сосредоточиться на Кэрол, Акира тоже заметил, что Кэрол вернулась.

— Кэрол!?

Акира рефлекторно позвал её, но к тому моменту Кэрол уже была глубоко погребена под завалами.

Затем Альфа спокойно сообщила Акире.

[Акира, сосредоточься на сражении.]

Акира понимал, что нельзя терять концентрацию, поэтому лишь поморщился и снова сосредоточился.

«Альфа... ты заметила, что Кэрол направляется сюда?»

[Да.]

«Почему ты тогда не сказала мне?»

[Потому что я решила, что для неё будет лучше, если не говорить тебе.]

Если бы она сказала Акире, и он бы посмотрел в сторону Кэрол, это также подсказало бы Хармерсу её местоположение. И если бы Акира рефлекторно попытался защитить Кэрол, даже не полностью осознанно, Хармерс мог бы решить сосредоточиться на Кэрол, чтобы вынудить Акиру помогать ей вместо помощи Оливии.

Иными словами, лучшее, что Акира мог сейчас сделать для защиты Кэрол это ничего не делать. Даже лучше было, если бы Акира вообще не знал, что она здесь. В конце концов, ему было бы трудно не взглянуть в её сторону, если бы он знал, что она здесь.

Акира понял, что Альфа говорит разумные вещи, поэтому просто подавил свои чувства. Потеря самообладания лишь ухудшила бы положение Кэрол. По крайней мере, он сказал себе именно это.

[Акира, если ты хочешь спасти Кэрол, при условии, что она пережила это, нам нужно закончить этот бой до того, как станет слишком поздно. Так что давай поспешим.]

Акира слегка кивнул. Он полностью согласился с предложением Альфы.

«Понял! Поехали!»

Он больше не испытывал колебаний и полностью сосредоточился на сражении.

Хармерс бросил взгляд, чтобы проверить Акиру.

«Он не выглядит так, будто собирается спасать ту девушку. Либо он думает, что я её убил, либо полностью от неё отказался... В любом случае, теперь можно полностью её игнорировать.»

Если бы Акира проявил хоть малейший признак попытки спасти Кэрол, тогда, как и предсказывала Альфа, Хармерс сосредоточился бы на Кэрол сильнее. Но поскольку этого не произошло, у Хармерса не было причин ещё больше разделять своё внимание. С Акирой и Оливией, полностью занявшими его, у Хармерса не было возможности убедиться, что Кэрол мертва.

На самом деле Кэрол всё ещё была жива. Хотя она и была погребена под завалами, её силовой костюм легко выдерживал давление. Более того, она рефлекторно попыталась уклониться, когда заметила, что Хармерс собирается атаковать её, так что ей удалось избежать прямого попадания.

Тем не менее, она всё ещё была довольно серьёзно ранена. Если бы её снова атаковали в таком состоянии, она бы наверняка погибла. Кэрол всё ещё была жива, но под завалами она закашлялась кровью.

«Чёрт... это было действительно опрометчиво с моей стороны.»

На самом деле серьёзной ошибкой было то, что она направила многофункциональную винтовку OFX на Хармерса.

В не полностью развернутом состоянии OFX даже не поцарапала бы Хармерса. Именно поэтому ей нужно было сначала полностью развернуть винтовку. Однако между наведением оружия и его полным развёртыванием проходило слишком много времени. Она должна была предвидеть это. Ей следовало сначала отступить, полностью развернуть OFX и целиться в Хармерса с предельной дистанции её эффективной дальности.

Это наивное решение едва не стоило Кэрол жизни.

«Полагаю, вот что происходит, когда слишком долго полагаешься на снаряжение.»

Одной лишь опоры на мощное снаряжение недостаточно для охотника. Тем не менее, было также верно, что некоторые ситуации можно было легко решить при наличии подходящего снаряжения.

На самом деле, для Кэрол это было обычным делом. Благодаря своей подработке она могла позволить себе покупать мощное снаряжение, превосходящее её навыки как охотника. В результате она редко попадала в по-настоящему опасные ситуации.

Естественно, это также означало, что ей не хватало опыта для принятия правильных решений, когда её жизнь действительно оказывалась под угрозой. В конце концов, слишком долгое пребывание в условиях, где её снаряжение избавляло её от необходимости принимать взвешенные решения, лишило её возможности развивать собственные навыки.

И поэтому, когда она столкнулась с Хармерсом — противником, с которым нельзя было справиться, полагаясь лишь на снаряжение, последствия её образа жизни до этого настигли её.

Хотя она искренне сожалела о своём положении, которое на самом деле оно было не столь тяжёлым. Она всё ещё была жива и не находилась в непосредственной опасности.

Погибнуть, отправившись в пустоши с недостаточным снаряжением ради тренировки навыков охотника, было бы глупо. В таком случае полагаться на лучшее снаряжение, чтобы вернуться живой, было правильным выбором.

И даже если это произошло лишь благодаря её снаряжению или удаче, Кэрол снова смогла выжить. Оставаться в живых означало получить ещё один шанс. И следующий вопрос заключался в том, что она сделает с этим шансом. Вернётся ли к пути охотника или выберет другую жизнь.

У Кэрол было усиленное тело. Она потратила на него огромные средства. Но именно это и было причиной, по которой она всё ещё была жива. Наномашины, находящиеся в её теле, работали сверхурочно, восстанавливая её раны.

Кэрол восстановилась достаточно, чтобы снова сражаться. Первым делом она убедилась, что её многофункциональная винтовка OFX всё ещё при ней.

«Хорошо, она всё ещё функционирует. Тогда попробуем ещё раз.»

Кэрол развернула OFX полностью, всё ещё находясь под завалами. Как только она начала формироваться, она расширилась в ещё более крупную винтовку.

Если бы она была обычным охотником, правильным решением для выживания было бы оставаться лежать и скрываться.

Но она уже решила жить как настоящий охотник и собиралась снова рискнуть жизнью, которую сумела сохранить.

После отчаянной попытки выиграть время Хармерс в конце концов полностью восстановил свои повреждённые руки.

Теперь он мог начать сражаться в полную силу. Но именно в этот момент завалы, под которыми находилась Кэрол, внезапно взорвались.

Хармерс рефлекторно взглянул в ту сторону и увидел Кэрол с полностью развёрнутой многофункциональной винтовкой OFX, направленной прямо на него.

Многофункциональная винтовка OFX требовала специалиста, чтобы вернуть её в исходную форму после полного развёртывания, но взамен этого неудобства она обладала мощью, достойной называться козырем. И не только это, у неё была ещё одна способность.

Она обладала режимом, при котором после полного развёртывания её можно было использовать лишь один раз, и она больше никогда не могла вернуться в исходную форму даже у специалиста. Один выстрел ценой винтовки стоимостью в 2 миллиарда аурум. Это был козырь, предназначенный для использования лишь тогда, когда альтернатива это смерть, и Кэрол решила воспользоваться этим козырем.

Благодаря общей сети обмена данными между ней и Акирой Кэрол могла видеть положение Хармерса даже из-под завалов. Как только она достигла руин города Михазоно, обмен информацией возобновился.

Когда она заставила OFX развернуться под завалами, это немного сдвинуло обломки, но недостаточно, чтобы привлечь внимание. Сам Хармерс счёл это обычным оседанием груды мусора.

Взрыв произошёл, когда винтовка была полностью заряжена до состояния перегрузки. Ударная волна от утечки энергии и стала источником взрыва. Если бы не защита её силового костюма и прочность её усиленного тела, эта ударная волна разорвала бы тело Кэрол на части.

Кэрол нажала на спусковой крючок. Скопленная энергия высвободилась в виде единого потока света. Он пронзил небо и ударил Хармерса прямо в лоб.

Хармерс рефлекторно принял оборонительную стойку. Он понимал, что уклониться от этого столба света невозможно, поэтому быстро пригнулся и вложил всё, что у него было, в то, чтобы выдержать атаку. Это было похоже на то, как он выдержал энергетический удар монстра из Зоны 3.

Однако бесцветный туман в этом месте был куда более разреженным, чем во внутренней зоне руин Кузусухара. Даже если Хармерс пытался использовать бесцветный туман для защиты, в данной ситуации это было почти бесполезно.

Чтобы компенсировать это, Хармерс направил энергию в свою броню силового поля, укрепил стойку сверхчеловеческой силой и расколол столб света. Поток энергии отклонился от первоначальной траектории и испарил множество зданий, оказавшихся на его пути.

Винтовка перегрузилась и взорвалась, и Кэрол отбросило ударной волной. Её тело врезалось в ближайшее здание, после чего она перестала двигаться.

Даже последний козырь Кэрол оказался недостаточным, чтобы победить Хармерса.

Однако этого хватило, чтобы создать брешь.

Хармерс понимал, что не сможет принять этот удар напрямую, поэтому ему пришлось сосредоточить всё внимание на защите, лишь чтобы отразить его. Проще говоря, это лишило его внимания ко всему остальному.

Оливия и Акира не были настолько глупы, чтобы не воспользоваться этой возможностью. Оливия рванулась вперёд и одним взмахом отсекла Хармерсу руку.

[[image:/storage/reader-images/756de3378889e934d50b867789167627077dd5c3.png]]

Хармерс попытался уклониться, но было уже слишком поздно. Его внимание стремительно переключалось с руки, свободно летящей в воздухе, на Оливию, готовящую следующий удар, на Акиру, собирающегося открыть огонь, и на Кэрол, всё ещё отброшенную взрывом. Затем он быстро принял решение.

— Подождите!

Оливия остановилась. Хармерс воспользовался возможностью, чтобы поймать свою руку.

— Я сдаюсь. Я отступлю отсюда.

Оливия изящно поклонилась.

— Благодарю вас.

Они оба воспринимали этот бой не как схватку насмерть, а просто как переговоры с применением насилия.

Хармерс поставил руку на прежнее место. Пока она полностью не соединилась, Хармерс тяжело вздохнул.

На самом деле Хармерс всё ещё мог продолжать. Как и предсказывал Широ, у него оставались козыри в запасе. Если бы он решил их использовать, потеря руки не стала бы для него серьёзной помехой.

Разумеется, это было не то, чем можно было пользоваться бездумно. По крайней мере, после этого он оказался бы в больнице на несколько дней. А в худшем случае он мог умереть от побочных эффектов.

Тем не менее, при необходимости он не стал бы колебаться. В конце концов, умереть на поле боя это одна из обязанностей военного.

Однако, как указал Широ, сейчас Хармерс не находился при исполнении.

Хармерс пришёл сюда не по приказу компании. Это было исключительно его собственное решение. Он пришёл сюда и вступил в этот бой полностью по собственной воле. Если бы он использовал здесь свой козырь и оказался повреждён настолько, что это повлияло бы на его службу, "Sakashita Heavy Industry", разумеется, сделала бы ему выговор.

Если смерть при исполнении входит в его обязанности, то он должен следить за тем, чтобы не погибнуть вне своей работы. Это и было основной причиной, по которой он решил не использовать свой козырь.

Кроме того, была ещё Кэрол. Он не знал, придут ли подкрепления или она одна. Более того, возможно, где-то уже скрываются другие люди. В таком случае Хармерсу нужно было сохранить способность справиться с внезапными атаками.

Они уже получили одно подкрепление на поле боя. Вместо того чтобы считать, что он может её нейтрализовать и больше не беспокоиться об этом, было разумнее предположить, что у них есть и другие скрытые подкрепления. Если он получит ещё одну такую засаду, продолжать бой без использования козыря будет трудно.

Учитывая все эти возможности, Хармерс решил, что отступление это единственный выбор.

Однако даже для Хармерса это было непростым решением, поэтому он высказался.

— Я могу сказать, что отступаю, но это не меняет того факта, что ваши действия помешали нашей цели. Позже я подам официальную жалобу. Я ожидаю, что последуют расследования. Не рассчитывайте, что союз между нашими корпорациями продолжит существовать так же, как прежде.

"Lion's Tail" в основном занималась бизнесом по предоставлению персонала. Если быть точнее, горничных и дворецких. Среди её клиентов была и "Sakashita Heavy Industry". Некоторые заключали контракты индивидуально, а некоторые работали через "Sakashita Heavy Industry" как юридическое лицо.

Инцидент, произошедший только что, несомненно повлияет на будущие контракты. По крайней мере, так сказал Хармерс, но на самом деле это столкновение произошло вне его служебных обязанностей. Поэтому в действительности это не вызвало бы серьёзных проблем.

Хармерс это понимал, но сказал это отчасти для того, чтобы выплеснуть раздражение.

К сожалению, Оливия дала неожиданный ответ.

— Прошу прощения, но, насколько мне известно, у нас нет действующих контрактов с вашей компанией. Полагаю, вы принимаете нас за другую компанию с тем же названием.

— Простите, что?

— Мы подтвердили вашу ценность. Пожалуйста, свяжитесь с нами, если вы заинтересованы.

Оливия достала белую карточку и бросила её Хармерсу. Хармерс ловко поймал её и перевёл взгляд с карточки на Оливию. Внимательно осмотрев карточку, он наконец понял.

— Из старого мира...

Хармерс думал, что Оливия принадлежит "Lion's Tail" текущей эпохи, но теперь, поняв, что это не так, он получил ответы на многие свои вопросы.

— Ну, это многое объясняет...

Это объясняло, почему Оливия не дрогнула даже тогда, когда Хармерс упомянул "Sakashita Heavy Industry". Название компании нынешней эпохи не действует на компанию из старого мира.

И теперь, когда он знал, что Оливия из старого мира, даже если бы он решил использовать свой козырь, не было гарантии, что он смог бы выжить. Он не возражал против того, чтобы пожертвовать жизнью, но не собирался растрачивать её впустую. С этой точки зрения, независимо от его изначальных мотивов, он искренне почувствовал, что заслуживает похвалы за решение сдаться.

— Могу я задать один вопрос? Как Широ смог связаться с вами? Это должно было быть почти невозможно...

— Прошу прощения, я не могу раскрывать информацию о клиентах.

— Понимаю... Хорошо.

Если не учитывать других людей, Хармерс считал, что в целом это не полностью невозможно для Широ. Затем он снова посмотрел на белую карточку и сказал.

— Тогда ещё один момент. Я не являюсь Пользователем Старого Домена, поэтому не могу этим воспользоваться. Как мне с вами связаться?

— Вы можете использовать одно из наших устройств связи.

— Понял.

Хотя это были реликвии далёкого прошлого, информационные терминалы старого мира всё ещё считались ценными предметами. Среди реликвий, которые Цубаки отправила в город Кугамаяма в рамках соглашения, были и такие терминалы старого мира. Имея этот инструмент, даже Хармерс мог бы воспользоваться белой карточкой.

Затем Хармерс ушёл, бросив пару слов.

— В таком случае позвольте мне откланяться... Если вдруг подобное повторится, пожалуйста, представляйтесь должным образом, чтобы избежать подобных недоразумений.

Если бы Хармерс знал, что Оливия из старого мира, он бы не стал вступать в такой бой.

Оливия слегка поклонилась.

— Спасибо за ваш честный отзыв. Мы примем его к сведению.

Хармерс вздохнул и ушёл. Судя по ответу, его жалоба, похоже, будет проигнорирована.

◆

После того, как он покинул руины города Михазоно, Хармерс получил вызов от Сугадоме.

— Прости, что звоню, когда ты в отпуске. У меня есть для тебя задание. Ты доступен?

— Конечно.

— Тогда я пришлю кого-нибудь за тобой. Позже скажешь, где тебя забрать.

— Понял.

Хармерс ответил непринуждённо, словно ничего из произошедшего боя не происходило.

Сугадоме тоже отвечал так, будто всё было в порядке.

— Кстати, всё, что ты делаешь во время отдыха, не относится к политике компании. Так что у меня нет причин тебя отчитывать. Но делать слишком длинные перерывы неразумно. Было бы отлично, если бы ты мог вернуться к работе без лишних проблем.

Хотя Хармерс ничего не докладывал, похоже, Сугадоме уже всё знал. Хармерс напрягся и сумел выдавить несколько слов.

— ...Понял.

— Хорошо, я позже снова с тобой свяжусь.

После этого Сугадоме завершил вызов.

Хармерс тяжело и глубоко вздохнул.

— Э-это было напряжённо...

Хармерс искренне почувствовал облегчение, что не продолжил бой против Оливии.

Странный допрос

Хотя Хикару услышала рассказ Шерил о произошедшем, ей было трудно понять, почему Акира внезапное ушёл. Единственное, что она знала наверняка это то, что Акира и Кэрол вернулись в руины города Михазоно.

Теперь вопрос заключался в их следующем шаге. После обсуждения они решили оставаться на месте, ожидая звонка Акиры.

Хикару хотела вернуться в город. В конце концов, как сообщалось, сверхчеловек буйствовал в руинах. Но Елена, Шерил, Сара и Тогами не согласились. Тогами хотел наблюдать за битвой с расстояния, но Елена и Сара сочли это слишком опасным. Как телохранители Хикару, они ставили в приоритет её безопасность, избегая ненужного риска. Не говоря уже о том, что Шерил тоже требовалась защита.

Так что они пришли к компромиссу, оставаясь на месте.

Однако они не ждали без дела. Собирая информацию, они узнали, что солдаты, защищавшие здание Серантал, были побеждены, охотники покидали руины города Михазоно, и люди предполагали, что Оливия работала на "Lion's Tail", основываясь на её наряде горничной.

Ничто не указывало на то, как там Акира. Несмотря на то что инцидент с фальшивым Акирой облегчил отслеживание информации о нём, нынешняя тишина делала его состояние неопределённым. Это заставило всех беспокоиться.

Внезапный звонок Акиры развеял их тревогу. Они ответили через динамик транспортного средства.

— Это Акира. Елена, как все? Я услышал от Кэрол, что она доставила Шерил к вам, так что...

— Да, она здесь с нами. Ты в порядке?

— Да, я в порядке. Кэрол тоже в порядке.

Все с облегчением выдохнули.

— Рада это слышать.

Подтверждение безопасности Акиры позволило Елене расслабиться. Она обменялась улыбкой с Сарой.

— Верно. В таком случае, Акира, давай обменяемся информацией. Хотя на нашей стороне ничего примечательного не произошло.

— Хорошая идея. Я начну групповой звонок, чтобы все могли присоединиться.

Акира завершил звонок, затем инициировал групповой вызов через их улучшенные дисплеи, создавая общее виртуальное пространство.

После обмена информацией, реакции были разными.

Хикару отреагировала наиболее драматично. Она рухнула на диван, словно её ноги отказали.

— Всё кончено... всё кончено...

Её охотник затеял конфликт с "Sakashita Heavy Industries". Последствия этого были серьёзными. Её, несомненно, привлекут к ответственности и изгонят за городскую стену за эту катастрофическую ошибку, вынудив отправиться в беззаконную пустошь, где смерть и убийства были обычным делом. Она была опустошена.

Видя её реакцию, Акира лучше понял серьёзность своего положения. Если кто-то, не вовлечённый напрямую в противостояние "Sakashita Heavy Industries", реагировал так, его судьба как непосредственного участника будет намного хуже.

Конечно, даже зная всю серьёзность заранее, он бы не изменил своего решения помочь Широ. Однако это заставило его ещё больше ценить Кэрол, которая помогла ему, зная, что столкнётся с гневом "Sakashita Heavy Industries" вместе с ним.

Акира взглянул на Кэрол, которая улыбнулась в ответ.

— Я в порядке. Если понадобится, я могу просто переехать в другой город вне влияния "Sakashita Heavy Industries". Ты мог бы пойти со мной, знаешь?

— Я? Ну...

У Акиры была просьба Альфы, которую он должен был выполнить. Именно поэтому он оставался в городе Кугамаяма, несмотря на свой высокий ранг охотника. Он не мог пойти с Кэрол, хотя прямо сейчас ему требовалась другая причина.

— Я подумаю об этом позже. Мы не знаем, действительно ли наше положение настолько плохое. Думаю, в конечном счёте всё зависит от Широ. Верно, Широ?

— Да, знаю. Я разберусь с этим.

Хикару вскочила с дивана.

— Ты можешь разобраться с этим?!

— Я важный сотрудник внутри "Sakashita Heavy Industries". Я могу стереть записи о тривиальных конфликтах вроде этого. Не сразу, конечно, но я смогу сделать это, когда моё дело будет завершено, я смогу сделать это после возвращения в "Sakashita Heavy Industry".

— Правда?! Пожалуйста, сделай это!

— Просто оставьте это мне.

Помимо умоляющего взгляда Хикару, направленного на Широ, в нём присутствовал оттенок обвинения. В конце концов, это была вина Широ. Хотя Широ и сбежал, он занимал высокое положение в "Sakashita Heavy Industries", намного выше городских сотрудников вроде Хикару. Она понимала, что не стоит высказывать претензии и подвергать риску ту помощь, которую Широ любезно предлагал.

Однако Акира об этом не думал.

— Подожди. Что ты такое говоришь? Это вообще-то изначально твоя вина.

Акира бросил строгий взгляд. Широ попытался отвести взгляд. Но Акира продолжил.

— Я пришёл помочь, потому что должен тебе, так что я приму последствия. Но Кэрол и Хикару тебе ничего не должны. Это ты должен им за их помощь. Тебе лучше сделать так, чтобы это стоило их хлопот.

— Да, я знаю. Знаю. Не беспокойся, я отплачу им с процентами.

Упрекающий взгляд Акиры смягчился. Поскольку Акира, казалось, был удовлетворён, Сара и Елена тоже перестали смотреть на Широ с осуждением.

Подняв вопрос долгов, Широ спросил.

— Акира. Кстати, как там обстоят дела долгами?

— Посмотрим... Раз уж я был тебе должен, то теперь мы квиты. Я пересмотрю это, когда поможешь мне разобраться с последствиями "Sakashita Heavy Industries".

Честно говоря, хотя Акира сражался с Хармерсом потому, что Широ попросил его об этом, он считал, что всё ещё должен Широ, потому что Широ рисковал своей жизнью во время той битвы.

Следует сказать, что это только в случае, если Широ поможет с последствиями от "Sakashita Heavy Industries". В противном случае Широ будет должен ему.

— Понятно...

Широ понял смысл Акиры. С одной стороны, он ценил чувство долга Акиры за то, что тот прямо не объявил их квитыми. С другой стороны, манипулировать Акирой тем же методом снова стало бы труднее. Ему пришлось бы заставить Акиру снова значительно задолжать ему.

Елена сменила тему.

— Каков теперь твой план, Акира? Ты ведь уничтожил фальшивого Акиру, верно?

— Я ещё особо не решил. Пока что я отправлю Хикару запись того, как убил фальшивку. Надеюсь, Инабэ сможет что-нибудь сделать с этими данными.

— Хорошая идея. Хикару, ты сможешь справиться с остальным?

— Да, давайте вернёмся домой, чтобы я могла немедленно заняться этим.

Проще говоря, Хикару хотела вернуться домой как можно быстрее, к безопасной защите городской стены. Её выражение ясно это показывало.

Тогами вмешался.

— Подождите, а что насчёт них? Мы возвращаемся без Акиры и остальных?

— Ну... эм...

Хикару не смогла дать простой ответ, поэтому вместо неё ответила Кэрол.

— Акира и я пока будем действовать отдельно. Если нас увидят вместе, это, скорее всего, ухудшит нашу ситуацию с "Sakashita Heavy Industries".

— Верно.

Тогами частично ответил, чтобы убедить самого себя. Хотя и временно, Акира и Кэрол были не в дружеских отношениях с "Sakashita Heavy Industries". Если они сгруппируются, в худшем случае "Sakashita Heavy Industries" может счесть враждебными и их тоже.

Тогами знал, что ему не хватает силы просто отмахнуться от таких опасений. У него не хватало сил гарантировать, что он не станет обузой. Тогами напоминал себе об этом.

Кэрол добавила.

— Простите, но не могли бы вы оставить боеприпасы и лекарства? Сейчас мы не в положении покупать припасы. Было бы полезно, если бы вы купили их и оставили где-нибудь в пустоши, чтобы мы позже их забрали.

— Хорошо, так и сделаем.

Это означало бы косвенную помощь врагам "Sakashita Heavy Industries". Но Тогами был уверен, что сможет с этим справиться. Поэтому он дал твёрдый ответ.

Акира повернулся к Саре и Елене, опуская голову.

— Мне очень жаль. Как вы слышали, я не могу вернуться с вами. Я доверяю Шерил вам.

Елена и Сара обменялись улыбкой.

— Конечно.

— Можешь рассчитывать на нас.

— Спасибо.

Акира ответил с улыбкой. Видя это, Елена и Сара перестали чувствовать себя бесполезными из-за того, что не могли сильно помочь в этой ситуации.

Возможно, они не будут сражаться рядом с ним, но они могли косвенно помочь таким образом. По крайней мере, они могли сохранить позицию старших.

Кемпинговое транспортное средство развернулось и направилось обратно в город Кугамаяма, оставив группу Акиры в руинах города Михазоно.

Они пошли разными путями, чтобы заняться своими задачами.

Они продолжали разговаривать, пока группа Хикару направлялась обратно в город Кугамаяма.

— Шерил, когда тот фальшивый я похитил тебя, куда он тебя отвёл? Также я слышал, что Сидзима тоже был похищен. Где он сейчас?

Через дополненное зрение Шерил могла видеть, как Широ с любопытством смотрел на неё.

— Ах, я тоже хочу это знать. Было бы полезно, если бы ты поделилась этой информацией.

— Прости, честно говоря, я не знаю.

— Для начала расскажи то, что знаешь.

Поскольку фальшивый Акира работал вместе с Харукой, существовала разумная вероятность, что это даст подсказку о местонахождении Харуки. Широ был особенно заинтересован и пытался извлечь как можно больше информации из Шерил.

Шерил попыталась вспомнить своё похищение.

— Хмм... вообще-то, не только Сидзима и я, но и Виола тоже была похищена вместе с нами.

— Что?

Акира не смог сдержать удивления, когда Шерил начала пересказывать произошедшее.

◆

Когда фальшивый Акира похитил Шерил, он затолкал её внутрь меха и перевёз в большой ангар.

Шерил не имела понятия, где находится. Одно было точно понятно, это не походило на ангар в пустоши или трущобах. Когда кабина открылась, Шерил осторожно выглянула наружу и быстро поняла, что её окружали технологии, далеко превосходящие возможности нынешней эпохи.

Что ещё важнее, фальшивый Акира исчез.

Пока Шерил и Сидзима растерянно осматривались, перед ними появился кто-то в костюме дворецкого. Он представился как Латис из "Lion's Tail" нынешней эпохи. Он стоял прямо перед кабиной без опоры. По сути, они парили в воздухе. Этот Латис изящно протянул руку Шерил.

— Сюда, пожалуйста.

Латис указал на парящий трап. Шерил колебалась, но взяла Латиса за руку и спрыгнула на него. Сидзима последовал за ней.

Шерил внимательно наблюдала за окружением, пока шла по коридору. Она пыталась запомнить как можно больше: виды через окна, лица и отличительные черты людей, мимо которых проходила, вывески и панели. Всю доступную информацию.

Или таков был её план. Однако окон не было. Единственные другие люди оказались гуманоидными куклами, а вывесок или табличек не было вовсе. Полы и стены были безупречно белыми, как в стерильной лабораторной среде.

Кто-то с острым наблюдением мог бы сделать несколько выводов по царапинам, но это место было безукоризненно чистым.

Решив, что это бесполезно, Шерил переключила внимание на Латиса, единственный жизнеспособный источник информации, доступный в данный момент.

Однако прежде чем она смогла заговорить, они достигли места назначения. Войдя в комнату, они с удивлением обнаружили внутри другого человека.

— Ах, Шерил, ты тоже здесь?

Это была Виола. Улыбнувшись Шерил, она посмотрела на Сидзиму и поддразнила его.

— О, ты тоже пришёл?

Виола была искренне удивлена. Она не думала, что Сидзима стоит похищения. Её улыбка была слегка окрашена насмешкой. Это разозлило Сидзиму, вместо того чтобы заставить его насторожиться по поводу того, почему Виола была здесь. Сидзима усмехнулся.

— Виола, а ты вообще почему здесь?

— Что ты имеешь в виду? Разве не очевидно? Меня тоже похитили.

— Тебя тоже?

Сидзима был сбит с толку. Он понимал, почему фальшивый Акира похитил Шерил. Она была девушкой Акиры. Существовало множество способов использовать этот факт. Но к Виоле это не относилось.

Латис передал простой силовой костюм Сидзиме и Шерил.

— Пожалуйста, наденьте это. Сообщите мне, если вам потребуется помощь.

Они восприняли это как приказ, а не просьбу. Если они откажутся, Латис оденет силовой костюм силой. У них не было выбора, и они подчинились. Когда Шерил начала переодеваться, Латис немедленно повернулся к ней спиной.

Сидзима осмотрел костюм.

«Силовой костюм... Замена наручникам, полагаю. Подождите, это костюм старого мира?»

Хотя силовой костюм не имел характерного экстремального дизайна старого мира, Сидзима быстро распознал его как таковой. Это поднимало вопрос о том, почему эти загадочные похитители предоставляли такой ценный силовой костюм.

«Кто эти люди?»

Тот факт, что их доставили в это странное сооружение с ангаром для мехов, ясно показывал, что у фальшивого Акиры и этого дворецкого были и другие союзники. И эти люди предоставляли силовые костюмы старого мира вместо наручников.

Чтобы отвлечься от тревог, подкрадывающихся к его сердцу, Сидзима повернулся к Виоле.

— Виола, почему ты не носишь такой костюм?

— Потому что я договорилась не делать этого. Для зрелой леди вроде меня было бы странно использовать что-то с таким дизайном... Так что я приложила все усилия, чтобы убедить их. Хотя то, как мне это удалось, это секрет. Из того, что я слышала, не думаю, что у тебя есть всё необходимое, чтобы провернуть такое.

— Да-да.

Сидзима отмахнулся от неё, но почувствовал облегчение, узнав, что другая сторона открыта к переговорам.

Когда Шерил закончила переодеваться, Латис обратился к ним.

— А теперь, госпожа Шерил, пожалуйста, следуйте за мной. Господин Сидзима, пожалуйста, оставайтесь здесь.

Когда Латис уже собирался уйти вместе с Шерил, Виола с улыбкой вмешалась.

— Возможно, будет мудро не хранить молчание.

Шерил покинула комнату с этим посланием от Виолы.

Шерил понимала, что послание Виолы не означало говорить всё подряд, лишь не оставаться полностью молчаливой.

Латис отвёл Шерил в отдельную комнату неподалёку.

Шерил села на стул, который предложил Латис. Латис принёс напитки и угощения, прежде чем сесть напротив неё за стол. Всё здесь: угощения, напитки, посуда — всё это очевидно было дорогим.

— А теперь, госпожа Шерил, есть кое-что, о чём нам нужно вас спросить.

Хотя слова Латиса были вежливыми, Шерил бросила на него холодный взгляд.

— Я не знаю, о чём вы хотите спросить, но у меня нет причин отвечать.

Виола посоветовала Шерил не просто молчать, поэтому она всё же дала Латису ответ.

Латис ответил так, словно её колкость его не беспокоила.

— Но вы ответите. Вы нужны нам живой до тех пор, пока господин Акира не придёт вас спасать. Поэтому я рекомендую вам не предпринимать действий, которые могут поставить вашу жизнь под угрозу.

Эти слова были эффективны против Шерил, которая косвенно была вовлечена в смерть Юмины. В следующий раз, когда Акира придёт, он может прийти не спасать её, а убить. Сокрушительный ужас помешал ей что-либо ответить Латису.

— А теперь, если позволите, пожалуйста, не стесняйтесь высказывать своё лучшее предположение, если не знаете ответа.

Шерил напряглась, тревожась о том, что спросит Латис.

— Господин Акира предпочитает кофе или чай?

— Простите, что?

Шерил была настолько удивлена, что полностью забыла свой страх. Вместо этого она посмотрела растерянно и снова переспросила.

— Простите, можете повторить?

— Пожалуйста, ответьте на вопрос.

— Эм, думаю, он предпочитает кофе...

— Он предпочитает кошек или собак?

— Почему вы задаёте мне эти вопросы?

— Прошу прощения, я не могу ответить на это.

Латис просто сказал это и стал ждать ответа Шерил на свой вопрос. Шерил была сбита с толку, но в конце концов ответила.

— Думаю, он предпочитает кошек...

Акира однажды рассказал Шерил о том, как на него устроил засаду монстр пёс. По сути, монстр в форме гигантской собаки. Поэтому Шерил предположила, что у Акиры может быть неблагоприятное впечатление о собаках.

— Знаете ли вы предпочтения господина Акиры? Например, любит ли он карри?

— Не думаю, что он его не любит...

После этого Латис задал несколько вопросов об Акире, и все они касались тривиальных вещей. Или, по крайней мере, ничего вроде слабостей Акиры или других тем, которые Шерил рискнула бы скрывать ценой своей жизни.

Когда её спросили о предпочтениях Акиры в отношении противоположного пола, она сказала, что является его типом. Используя совет Виолы не молчать как оправдание, она объяснила с лёгким преувеличением, насколько сильно Акира любит её и почему он выбрал именно её.

После трёх часов мирного допроса Шерил отправили обратно туда, где находилась Виола. Словно по очереди, следующим на допрос забрали Сидзиму. Он тоже вернулся через три часа, и когда Шерил спросила, о чём его спрашивал Латис, оказалось, что Сидзиме задавали похожие вопросы.

Разумеется, существовала вероятность, что Сидзиму спрашивали о слабостях Акиры, и он выдал их. Но, судя по его реакции, это казалось крайне маловероятным.

Они провели несколько дней в том объекте, ежедневно отвечая на похожие вопросы об Акире.

Поначалу Шерил подозревала, что этот повторяющийся допрос может быть какой-то формой психологической пытки, но это подозрение быстро рассеялось.

Затем в один из дней силовой костюм Шерил начал двигаться сам по себе и поместил её внутрь меха. Мех автономно активировался и вылетел наружу вместе с Шерил внутри. Она не могла видеть ничего снаружи из кабины. Но когда наконец смогла видеть, она обнаружила себя в руинах города Михазоно.

Это было всё, что произошло, когда фальшивый Акира похитил её.

◆

Акира тоже слушал рассказ Шерил о её похищении, и, как и Шерил, он казался не менее сбитым с толку.

— Что они вообще могут сделать с такой информацией? Это странно...

— Именно.

Шерил не раздумывая согласилась.

«Альфа, что думаешь?»

[Я не могу сказать наверняка.]

«Понятно.»

Поскольку даже Альфа не могла определить их цель, Акира решил не углубляться в это дальше.

Тем не менее, Альфа могла по крайней мере сформулировать несколько теорий на основе того, что они узнали.

И хотя Широ был не так проницателен, как Альфа, он тоже мог сузить догадки о том, где может находиться этот объект, основываясь на этой информации. Но он скрывал это, небрежно спрашивая Акиру.

— Акира, ты знаешь, почему фальшивый Акира пришёл в здание Серантал?

— Без понятия.

— Ты уверен, что у тебя нет даже малейшей догадки?

— Никакой.

— Хмм.

Акира более или менее понимал, что Широ что-то скрывает.

— Я понимаю, на что ты намекаешь. Ты думаешь, что нам следовало захватить его живым вместо того, чтобы убивать, чтобы мы могли допросить его, верно? Просто чтобы ты знал, у меня не было роскоши сделать это.

Широ усмехнулся.

— Нет, не в этом дело. Тот фальшивый Акира пришёл в здание Серантал вместе с Шерил, помнишь? Он специально сделал это. Должна быть причина, связанная с Шерил.

— Теперь, когда ты это сказал... Почему он привёл Шерил в здание Серантал? Шерил, у тебя есть какие-нибудь идеи?

— Прости, но я не знаю.

— Понятно...

Акира схватился за голову. Теперь, когда он задумался об этом, всё ещё оставалось много вещей, которых он не понимал.

В конце концов, честно говоря, для Акиры самым важным было то, что "сумасшедший", считавший себя настоящим Акирой, был мёртв. Так что в его голове "сумасшедший" сделал это потому, что был безумцем, и другой причины не существовало.

Широ заметил это и решил сменить тему.

— Ну, нет смысла обсуждать вещи, о которых у нас нет ни малейшего понятия. Так что давай поговорим о том, что делать дальше. Акира, возможно, я использовал большую часть своих услуг, когда попросил твоей помощи, но я ведь не исчерпал их полностью, верно? Было бы полезно, если бы ты пока сопровождал меня.

— Ну...

«Альфа, что думаешь?»

[Думаю, приемлем любой вариант. В последнее время происходит слишком много всего. Нам нужно больше времени, чтобы собрать информацию.]

«Тогда ладно.»

Самой важной частью для Акиры было то, что Альфа, похоже, не возражала против того, чтобы пока поставить дела Широ выше своих собственных.

— Удадзима мёртв, и самозванец, выдававший себя за меня, тоже мёртв. Не то чтобы я куда-то спешил. Так что, полагаю, пока могу помочь...

Награда за его голову всё ещё не была снята, так что он не мог просто вернуться в город Кугамаяма. Также существовала его вражда с "Sakashita Heavy Industries", которую Широ должен был сначала уладить. В целом, сопровождать Широ какое-то время было не такой уж плохой идеей. Но Широ внезапно взглянул на Акиру.

— Ах да, кстати, в рамках обмена информацией у меня есть для тебя один факт. Похоже, Удадзима всё ещё жив.

— Что?

— Видишь ли, я провёл собственное расследование.

Широ показал запись через дополненное зрение Акиры с момента, когда фальшивый Акира совершил налёт на офис городского управления и похитил Удадзиму.

— Ты ведь уже смотрел это, верно? Я проверил запись, и, похоже, она не была подделана. Но вообще, как фальшивому Акире удалось попасть туда незамеченным?

Офис Удадзимы располагался среди других офисов высокопоставленных чиновников. Они находились под усиленной охраной. Не говоря уже о том, что там в данный момент находился высокопоставленный представитель из "Sakashita Heavy Industries". Безопасность внутри городской стены была строже обычного.

Так как же фальшивому Акире удалось проскользнуть внутрь? Широ честно этого не знал.

— Я могу понять, если бы он мог открыто атаковать тот офис. Но ему удалось проникнуть так глубоко внутрь, а затем уйти, не будучи пойманным. Это должно было быть невозможно. Ему понадобился бы как минимум опытный хакер, способный полностью обмануть систему безопасности, хакер не хуже меня, понимаешь? С учётом этого, если мы примем такое предположение, это может ответить на некоторые вопросы, но не на все.

Даже если это было сделано с использованием мощного оптического камуфляжа или с помощью хакера, следы всё равно остались бы. Не говоря уже о том, что некоторые опытные охотники могли буквально чувствовать враждебное присутствие. Было почти невозможно войти в тщательно охраняемое место, оставаясь совершенно незамеченным.

— Ну, в конечном счёте можно сказать, что это охрана местного города, так что обмануть их не должно быть слишком трудно. Но просто на всякий случай я провёл тщательную проверку. И выяснил, что, похоже, фальшивый Акира спокойно вошёл туда как гость Удадзимы.

Иными словами, фальшивый Акира пришёл в офис Удадзимы как гость через официальные каналы. Именно поэтому система безопасности не подняла тревогу. Система не могла распознать фальшивого Акиру как нарушителя. Более того, офицер с достаточными полномочиями мог использовать своё положение, чтобы стереть запись о чьём-то входе в здание. В конце концов, такие привилегии были необходимы в определённых ситуациях.

— Если это было сделано официальным путём, это указывает на то, что Удадзима сам вызвал фальшивого Акиру. А значит, запись его смерти могла быть инсценировкой.

Акира был явно потрясён, но Широ просто продолжил.

— Если фальшивый Акира действительно работал с Удадзимой, есть разумная вероятность, что видео, где он убивает Удадзиму, было подделкой. Если они могут создать фальшивого Акиру, то не так уж неправдоподобно подготовить и фальшивого Удадзиму для того видео.

— Значит, он может всё ещё быть жив?

— Ну, это всего лишь возможность. Всегда есть шанс, что Удадзима настолько глуп, что его обманом заставили вызвать фальшивого Акиру в свой офис, где фальшивый Акира смог легко похитить и убить его. Но, учитывая, что он высокопоставленный городской чиновник, тебе не кажется это маловероятным?

Что возвращало их к тому, что только что сказал Широ: Удадзима может всё ещё быть жив.

Акира понимал, на что намекал Широ. Именно поэтому его лицо было таким мрачным.

◆

Когда Латис допрашивал Шерил об Акире, Харука и Удадзима наблюдали за допросом из другого места.

И действительно, как и сказал Широ, Удадзима на самом деле всё ещё был жив.

Удадзима нахмурил брови.

— Я не вижу смысла задавать такие вопросы.

Он думал так же как Шерил, на что Харука легко ответила.

— Потому что его нет.

— Что?

— Самое важное это задавать ей вопросы об Акире и извлекать информацию из того, как она реагирует. Её силовой костюм записывает даже малейшие реакции.

Удадзима был сбит с толку, поэтому Харука продолжила объяснение.

Некоторые мощные силовые костюмы могли косвенно считывать нервы своих пользователей, чтобы идеально реагировать в соответствии с их волей. Естественно, костюмы старого мира делали это намного лучше обычных силовых костюмов. Харука использовала этот костюм, чтобы улавливать даже малейшие реакции Шерил, касающиеся Акиры.

— Есть известная комедийная история о том, как настоящий человек участвовал в конкурсе по подражанию самому себе и не смог победить. Это означает, что быть настоящим человеком и вести себя как настоящий человек это дае разные вещи. То, что мне сейчас нужно, это кто-то, кто выглядит как настоящий человек, и чтобы сделать это, мне нужны эти данные.

— То есть, по сути, ты хочешь сделать так, чтобы фальшивый Акира больше походил на настоящего Акиру, чем сам настоящий?

— Да. Эти вопросы нужны лишь для того, чтобы заставить её обратиться к информации об Акире в своём мозгу. Для этой цели одинаково хорошо подходят и вопросы, ответ на которые она знает, и те, на которые не знает. Даже если она солжёт, это не проблема. То, что нам нужно от неё, это её мысли об Акире и её ответы на эти вопросы.

Даже искусно сотканная ложь в основном состоит из правды, из-за чего трудно определить, что было ложью, а что правдой. Поэтому такую ложь можно использовать как полноценные данные. Пока ответы не будут совершенно случайными и не имеющими отношения к вопросам, их можно использовать, если же такие ответы будут, то их можно исключить из собранной информации. Без проблем, объяснила Харука.

Удадзима кивнул, но у него возник другой вопрос.

— Но зачем нам заходить так далеко?

— По крайней мере, насколько мне известно, нам лучше сделать всё, что мы можем.

Сказав это, Харука посмотрела назад, где фальшивый Акира стоял молча, словно кукла.

— У текущей версии есть только его внешность. Она легко обманет большинство людей, но для того, кто знает его, короткого разговора достаточно, чтобы понять, что он не настоящий Акира. На самом деле, Шерил поняла, что он фальшивый, лишь взглянув на него, и Сидзима тоже.

Удадзима ещё раз посмотрел на фальшивого Акиру.

— Это правда.

— Я слышала, что у многих ветеранов-охотников ненормально острые инстинкты. Они могут определить это, даже не зная многого о настоящем Акире. Готова поспорить, некоторые из тех охотников в Зоне 3 смогли бы понять это, просто наблюдая за тем, как он двигается.

— Чтобы исправить это, тебе нужно заставить его в определённой степени походить на настоящего Акиру?

— По крайней мере, сделать так, чтобы он не выглядел слишком подозрительно, даже если делает что-то, не похожее на поведение настоящего Акиры. По крайней мере, чтобы он не вёл себя странно.

Удадзима снова кивнул.

— Хорошо, я оставляю это на тебя.

— Я сделаю всё возможное.

Тем временем Харука думала о другом.

«Хотя, честно говоря, если я хочу создать фальшивого Акиру, на самом деле нет нужды заходить так далеко.»

Харука не лгала, но опустила определённую информацию в своём объяснении.

— Кстати, мистер Удадзима, как продвигается другой план?

— ...Всё идёт хорошо.

Удадзима не лгал, но его пауза выдала скрытое недовольство.

Харука тоже не пропустила эту паузу.

— Понятно. В любом случае, у меня есть другие дела, которыми я должна заняться, так что позвольте откланяться.

Если план Удадзимы продвигался хорошо, то ей больше нечего было сказать. С учётом этого Харука подумала, что лучше иметь какую-нибудь страховку.

Оставшийся позади Удадзима ещё раз посмотрел на фальшивого Акиру. Хотя он смотрел на фальшивого Акиру, его мысли были о настоящем Акире, и он чувствовал сильную тревогу из-за того, что настоящий Акира наверняка сорвёт его план.

— Если бы только он исчез...

Удадзима был уверен, что всё прошло бы гладко, если бы не настоящий Акира.

И действительно, без вмешательства Акиры Удадзима уничтожил бы фракцию Инабэ. Но всё пошло прахом, когда в дело вмешался Акира.

Теперь, чтобы исправить эту проблему, он дошёл до этой точки. Он предал город Кугамаяма и даже вступил в конфликт с "Sakashita Heavy Industries".

Удадзима не мог позволить себе ещё одну неудачу. Жребий уже был брошен, и он поставил больше, чем мог себе позволить. У него не было выбора, кроме как рискнуть всем. В конце концов, чтобы простой городской чиновник регионального города мог получить помощь кого-то, способного контролировать кайдзю, кого-то вроде Харуки, нужно было рисковать по-крупному.

Поставив больше, чем он действительно мог себе позволить, его единственным вариантом было выиграть эту авантюру. В конце концов, если он проиграет, игра будет окончена.

— Серьёзно, если бы не ты...

Взгляд Удадзимы был таким, словно он сверлил дыру в фальшивом Акире.

◆

Хикару, по пути обратно в город Кугамаяма, занималась своей обычной работой наряду с подготовкой к следующему шагу. Именно поэтому она решила раньше выйти из звонка с группой Акиры.

Но позже Акира снова позвонил ей и сообщил, что Удадзима может быть всё ещё жив. Услышав это, Хикару почувствовала новый приступ головокружительной головной боли.

— Господи Удадзима всё ещё жив? И он связан с фальшивым Акирой? Серьёзно...

Как человек, работающий на городское управление Кугамаямы, Хикару понимала серьёзность ситуации. В конце концов, городской чиновник предал город и объединился с националистами.

— Акира, ты уверен, что эта информация верна?

— Не знаю. Я только услышал это от Широ. Так что, Широ, ты абсолютно уверен?

Широ отправил Хикару файл.

— Тебе стоит изучить этот документ и решить самой. Ах да, только одно: в основном я получил эту информацию незаконными методами. Так что убедись, что обращаешься с ней осторожно, хорошо?

Информация, которую Широ мог получить только через незаконный взлом, вероятно, относилась к типу данных, недоступных человеку положения Хикару. И действительно, Хикару нужно было быть осторожной. Она невольно нахмурилась, открывая документ.

Прочитав его, Хикару сочла это весьма правдоподобным. Она тяжело вздохнула.

— Сколько из этой информации я могу использовать?

— Оставлю это тебе. Просто постарайся извлечь из неё максимум пользы.

— Хорошо.

Широ и Хикару обменялись скрытым соглашением под этими незначительными словами. Акира, не понимавший, что происходит, небрежно спросил.

— Широ, что ты имеешь в виду?

— Допустим, город Кугамаяма пытается выследить Удадзиму. По сути, ты можешь заключить сделку, чтобы снять награду за твою голову в обмен на неразглашение этой информации.

Акира всё ещё выглядел слегка сбитым с толку, поэтому Широ добавил больше информации.

Когда город Кугамаяма узнает о предательстве Удадзимы, они могут не захотеть, чтобы эта информация дошла до общественности. То, что городской чиновник перешёл на сторону националистов, оставило бы чёрное пятно на репутации города.

Они могли использовать это как рычаг давления, чтобы заставить их снять награду за голову Акиры. После краткого объяснения Широ Акира кивнул и не стал спрашивать дальше.

Разумеется, это означало шантажировать городское управление Кугамаямы. Человек, который будет заниматься этими переговорами, окажется в крайне опасном положении. Не говоря уже о том, что эта информация была получена незаконными методами. Вся эта ситуация была бы огромной головной болью.

Но это не означало, что Хикару не станет этого делать. Скорее, у неё просто не было роскоши отказаться. Ей нужно было, чтобы городское управление сняло награду и чтобы Широ уладил ситуацию с "Sakashita Heavy Industries". Иначе её жизнь была бы фактически окончена.

Хикару не могла не сетовать, видя, что Акира совершенно этого не понимает, тогда как Широ, который понимал это полностью, оставлял решение ей.

Тем не менее Хикару решила передать эту информацию вместе с решением Инабэ.

По сути, она ворчала сама себе, когда принимала это решение.

Когда кемпинговая машина с группой Хикару достигла города Кугамаяма, они обменялись практически всей имеющейся у них информацией. Акира решил, что настало подходящее время закончить звонок.

Именно тогда Рейна внезапно позвонила Акире.

— Акира, ты сейчас свободен?

— Да, что случилось?

— Хорошо, прежде всего, с мисс Шизукой всё в порядке.

Услышав это, Акира немедленно нахмурил брови. Он не помнил ни одной причины, по которой должен был бы сейчас беспокоиться о Шизуке.

— Что случилось?

— Фальшивый Акира появился в магазине мисс Шизуки.

— Что!?

Если бы Рейна не начала разговор с того, что Шизука в безопасности, Акира бы немедленно потерял самообладание.

Пользователи Старого Домена

Шизука в тот день занималась своим магазином, как и всегда. Дела шли нормально, клиенты приходили и уходили со своими обычными нуждами. Ничто не казалось необычным.

Хотя после истории со снаряжением Акиры она получила несколько предложений от крупных оружейных корпораций, магазин Шизуки в целом остался неизменным. Её ассортимент состоял из относительно низкоуровневого снаряжения. Охотники выше 30 ранга не нашли бы здесь ничего интересного.

Корпорации предлагали помощь в превращении её заведения во что-то, рассчитанное на высокоранговых охотников. Однако Шизука отказалась. Она не собиралась бросать охотников, которые всё это время посещали её магазин. Что ещё важнее, она понимала, что управление магазином высококлассного снаряжения было далеко за пределами её нынешних способностей.

Несмотря на связи, которые позволили бы ей без труда получить помещение внутри городской стены, Шизука продолжала управлять своим обычным магазином сегодня так, словно ничего не изменилось.

После того как она рассчитала клиента через кассу, она пробормотала себе под нос.

— Интересно, с Акирой всё в порядке?

Она уже слышала о ситуации Акиры от Елены и Сары. Согласно их информации, он справлялся достаточно хорошо и избегал чрезмерной безрассудности. Она также знала, что городской офицер Инабэ активно работал над тем, чтобы снять награду за его голову.

Но даже так, факт оставался фактом, Акира не мог показываться на публике. Для Шизуки было совершенно естественно волноваться.

Не то чтобы она могла чем-то помочь ему напрямую. Она попыталась развеять негативные чувства, собиравшиеся внутри неё, улыбкой.

— Что ж, возможно, я могу только волноваться за него, так что по крайней мере я должна волноваться всерьёз. В конце концов, он ведь попросил меня молиться за его безопасность.

Обычно Акира был бы слишком смущён, чтобы сказать что-то настолько искреннее. Сам факт того, что он это сделал, означал, что его ситуация действительно должна быть тяжёлой. Чтобы попросить нечто подобное, даже если это могло совсем не помочь, она всерьёз молилась за безопасность Акиры.

Колокольчик над дверью звякнул. Кто-то вошёл в магазин. Шизука переключилась на свою профессиональную улыбку и повернулась к двери.

— Добро пожаловать... А?

Там никого не было.

— Как странно...

Пока Шизука в замешательстве смотрела на вход, человек, который только что вошёл, отключил свою оптическую маскировку и раскрыл себя. Это был Акира.

Фигура извиняющимся тоном обратилась к удивлённой Шизуке.

— Шизука, простите, но мне нужно кое о чём с вами поговорить...

Лицо Шизуки расслабилось, когда она сменила своё удивление на привычную мягкую улыбку.

— Понятно. И кто же ты такой?

В тот момент Акира с виноватым видом полностью отбросил своё притворство. Его выражение лица стало совершенно безэмоциональным.

— Значит, ты поняла.

Он сделал шаг ближе к Шизуке.

Однако фальшивый Акира внезапно получил удар прямо в лицо, который отбросил его словно пушечное ядро. Половина магазина была разрушена, когда фальшивый Акира пробил стену.

Это была Канаэ. Она скрывала себя и своё присутствие рядом с магазином Шизуки. В тот момент, когда она распознала врага, она поспешно ворвалась внутрь и ударила фальшивого Акиру с возбуждённой улыбкой на лице.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы победить его. Он восстановил равновесие ещё в воздухе и использовал силовое поле под своим силовым костюмом, чтобы замедлиться, оставив след скольжения в воздухе, прежде чем мягко приземлиться неподалёку от магазина. Он немедленно оттолкнулся от земли, чтобы рвануть обратно к Канаэ.

Однако ему не дали такого шанса. Прежде чем он успел хотя бы прыгнуть вперёд, обе его ноги были прострелены, полностью уничтожив его подвижность.

Тем, кто прострелил ему ноги, была Рейна. Как и Канаэ, она скрывалась неподалёку в плаще с камуфляжем, ожидая идеального момента для засады на фальшивого Акиру. Её засада была выполнена с безупречной точностью и таймингом.

Но даже это не обезвредило фальшивого Акиру полностью. Его ноги могли быть разорваны на куски до самых костей, но с мощными лекарствами старого мира и его чудовищной способностью к регенерации восстановление от такой травмы не заняло бы много времени.

Однако времени на восстановление ему тоже не дали. Шиори, которая также скрывалась рядом с Рейной, в одно мгновение сократила дистанцию и разрубила фальшивого Акиру.

Фальшивый Акира попытался избежать прямого попадания. Он ударил по воздуху, создав ударную волну, и сместил своё положение за счёт отдачи. К несчастью для него, было уже слишком поздно. Двумя последовательными ударами фальшивый Акира был разрублен на четыре части.

Хотя фальшивый Акира уже был разрублен на четыре части, Шиори не остановилась. Она отсекла его руки, затем ноги, прежде чем наконец обезглавить его. Чтобы быть абсолютно уверенной, Шиори также разрубила его голову на четыре части.

Как и ожидалось, для фальшивого Акиры было невозможно выжить после всего этого. Части его тела упали на землю, разбросанные, точно так же, как его жизнь рассеялась по ветру.

Шиори ещё раз проверила, чтобы убедиться, что всё действительно безопасно, прежде чем бросить взгляд на Рейну, подавая сигнал, что всё кончено. Рейна отключила свою оптическую маскировку и с облегчением вздохнула рядом с Шизукой. Канаэ, которая была там в качестве их телохранителя, опустила стойку и непринуждённо сказала.

— Что ж, это было как-то разочаровывающе.

Если не обращать внимания на её скучающее выражение лица, свою работу она выполнила хорошо. Рейна не стала её ругать и ответила.

— Разве это не хорошо? Я не против того, что ты хочешь сражаться с более сильными противниками, но, пожалуйста, оставь это на момент, когда не будешь работать моим телохранителем.

— Да-да.

Эта победа была лёгкая не потому, что этот фальшивый Акира был особенно слабым. На самом деле он был таким же сильным, как фальшивый Акира, которого победил Акира, и фальшивый Акира, который похитил Шерил и Сидзиму. Всё потому, что они идеально скоординировали засаду, они так легко с ним расправились.

Несмотря на то, что Шизука не была охотником, она сохранила спокойствие, когда бой внезапно разразился. Но, как и ожидалось, не будучи привычной к столь близкому соседству с насилием такого уровня, она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем поблагодарить Рейну.

— Спасибо. Вы спасли меня.

Она взглянула на свой теперь уже разрушенный магазин и криво улыбнулась.

— Но всё же... Я не ожидала, что он действительно придёт за мной.

Когда Рейна появилась в её магазине и сказала, что, поскольку фальшивый Акира может нацелиться на неё, Рейна хочет, чтобы Шизука позволила им охранять это место, Шизука подумала, что это немного чрезмерно. Она могла быть близка к Акире, но в конце концов она была всего лишь управляющей маленького магазина для охотников.

Тем не менее, её инстинкты подсказали ей, что лучше принять предложение Рейны. И действительно, фальшивый Акира появился, доказав её правоту.

Рейна ответила извиняющимся тоном.

— Простите. Мы не смогли сохранить магазин в безопасности.

— Не беспокойтесь об этом. Вы спасли мне жизнь. Я не возражаю против такого.

Шизука сказала это так непринуждённо, прежде чем продолжить шутливым тоном.

— Более того, у меня есть страховка как раз на такой случай. Хотя готова поспорить, они откажутся продлевать мой контракт, когда срок закончится.

Рейна улыбнулась Шизуке в ответ.

— Это правда. Хотите, я познакомлю вас с хорошим переговорщиком?

— О, вы бы сделали это для меня? Но пока я попробую сама. Если не получится, возможно, я попрошу вашей помощи.

— Конечно.

Магазин был небольшой ценой, пока сама Шизука оставалась в безопасности. Рейна была благодарна, что Шизука сказала это.

— Возможно, будет хорошей идеей позвонить Акире. Мисс Шизука, вы тоже можете присоединиться к звонку?

— Конечно.

Снаружи магазина начали собираться люди. Там присутствовала не только охранная фирма, нанятая для обеспечения безопасности района, но и солдаты города. Рейна оставила Шиори разбираться с этими людьми, пока сама сосредоточилась на звонке с Акирой.

◆

Выслушав доклад Рейны, Акира глубоко вздохнул и слегка поклонился Шизуке и Рейне через дисплей.

— Рейна, спасибо за помощь. Шизука, простите, что втянул вас в это.

Рейна не ожидала такой реакции от Акиры и почувствовала укол вины. Она знала, что сделала, понимала, что это было необходимо, и не сожалела о своём решении, но это не означало, что она совсем не чувствовала вины.

Шизука, заметившая выражение Рейны, улыбнулась Акире.

— Не беспокойся об этом. Это не твоя вина. Благодаря ей я спаслась. Давай на этом и закончим.

— Это... Возможно, это и правда, но всё же...

Шизука ясно выразила, что её это не волнует, что это обычное дело, но, как и ожидалось, Акира не мог просто так это оставить. Поэтому Шизука сама взяла инициативу.

— Не волнуйся. Видишь, меня это совершенно устраивает.

Шизука сказала это так мягко, что по сути не оставила Акире возможности сказать что-то ещё. Он сказал себе принять слова Шизуки как есть, и выражение его лица расслабилось.

— ...Хорошо.

— Вот и хорошо. Теперь, я уверена, у тебя всё ещё есть вещи, которые ты хочешь сказать. Но главное здесь то, что благодаря ей я в безопасности. Так что просто не беспокойся об этом.

— Ладно?

Акира искренне сожалел, что втянул Шизуку в это, но поскольку Шизука продолжала говорить ему не думать об этом слишком много, он решил принять её слова. Что касается вещей, которые он, возможно, хотел сказать, то, честно говоря, кроме этого у него не было других тревог, но ему казалось, будто его только что дважды отругали за одно и то же. Он воспринял это просто как очередное предупреждение и ничего больше.

Рейна, слушавшая со стороны, заметно расслабилась. В конце концов, Шизука на самом деле говорила это и ради Рейны тоже.

Рейна защищала Шизуку, чтобы заслужить расположение Акиры.

Она знала, что даже если присоединится к Акире и поможет ему в боях, от неё будет немного пользы. Акира был достаточно силён даже в одиночку. Любая дополнительная помощь не сильно изменила бы ход битвы, учитывая уровень его сражений. Более того, она даже могла замедлить Акиру, а это было бы полной противоположностью того, чего она хотела.

Помня об этом, Рейна, как и Елена, Сара и Кэрол, решила не идти вместе с Акирой, а вместо этого защищать Шизуку. Акире приходилось скрываться из-за награды за его голову. Это была идеальная возможность для Рейны взять на себя задачу по защите Шизуки, пока Акира не мог быть рядом.

Рейна уже слышала о том, как фальшивый Акира похитил Шерил. Если фальшивый Акира собирался выбрать следующую цель, наиболее вероятным кандидатом был кто-то близкий Акире, как и Шерил, и этим человеком была Шизука. Именно тогда Рейна пришла к Шизуке, чтобы предложить ей свою защиту.

Даже если бы фальшивый Акира выбрал целью кого-то другого, одной лишь защиты Шизуки было достаточно, чтобы заработать немного очков у Акиры. А теперь, когда фальшивый Акира действительно нацелился на Шизуку и им удалось это предотвратить, у неё не было ни малейших сомнений, что Акира почувствует себя обязанным ей.

Проще говоря, целью Рейны было сделать так, чтобы Акира был обязан ей как можно больше.

Она знала, что должна сделать это, потому что это было необходимо. Но это не меняло того факта, что всё это ощущалось таким нечестным. Оставив свои настоящие чувства в стороне, она всё равно пошла на это. Как и ожидалось, это понемногу разъедало её совесть.

Слова Шизуки были обращены и к Рейне тоже. У Рейны могли быть свои причины, но она всё же спасла Шизуку. Акира мог позже заметить, что Рейна сделала это не без причины, и вина могла начать мучить совесть Рейны после этого, именно поэтому Шизука сказала им обеим, что им не следует беспокоиться об этом, раз её саму всё устраивает.

Рейна понимала, что говорила Шизука, и была глубоко благодарна ей за это.

Шизука снова улыбнулась.

— Ах, Отряд Городской Обороны говорит, что они тоже хотят со мной поговорить, так что позвольте мне сначала откланяться. Акира, я рада, что, похоже, у тебя всё хорошо. Интересно, может, это потому, что я продолжаю молиться за твою безопасность?

Шизука сказала это Акире дразнящим тоном, отчего он покраснел. Увидев такую реакцию, Шизука подумала, что Акира вернулся к своему обычному состоянию, и с улыбкой завершила звонок.

Акира всё ещё краснел, но Рейна решила, что пора перейти к следующей теме.

— Кхм, Акира, тогда, можешь рассказать мне, какая у тебя сейчас ситуация?

— Д-да.

Акира попытался скрыть своё смущение и продолжил.

Выслушав рассказ Акиры, Рейна была удивлена тем, насколько ситуация вышла из-под контроля.

— Значит, ты, возможно, поссорился с "Sakashita Heavy Industry"... Ты и правда никогда не меняешься.

— Не то чтобы я сделал это потому, что хотел. Ах, точно. Можешь защитить и Шерил тоже? Было бы здорово, если бы ты смогла сделать это для меня.

— Конечно, без проблем.

— Спасибо. Теперь вам просто нужно встретиться с Еленой и Сарой... Подождите, Елена и Сара сейчас работают телохранителями Хикару, так что, полагаю, это не очень хорошая идея.

Хикару, которая тоже слушала этот разговор, немедленно вмешалась.

— Предоставь это мне.

— Ты уверена? Ну ладно, спасибо.

И таким образом их следующий план был определён. Рейна не была уверена, стоит ли поднимать следующую тему. Ей удалось помочь Акире, и в обмен на это Рейна планировала попросить Акиру об услуге. И она не могла даже сказать Акире, что это может быть, пока Акира не станет достаточно обязан ей.

Рейна пыталась найти идеальный момент, чтобы поднять эту тему. Узнав, что сейчас происходит с Акирой, она подумала, что это может быть её шанс.

— ...Акира, однажды я сказала тебе, что есть кое-что, о чём я хочу тебя попросить. Ты всё ещё помнишь это?

— Да. Что это?

— Ну, тебе может доставить проблемы уже одно знание того, что это такое.

Рейна сказала это и осторожно посмотрела на остальных людей. Елена первой отключилась от звонка.

— Похоже, будет лучше, если мы уйдём.

Шерил согласилась.

— Да, похоже на то.

Эта проблема была связана не напрямую с Акирой, а с Рейной. Елена, Сара и Шерил понимали, что не им совать нос в дела Рейны.

— Акира, тогда позже.

Сара сказала это с улыбкой, прежде чем все три девушки завершили звонок.

Следующей была Хикару.

— Ну, у меня есть дела, так что...

Хикару не хотела втягиваться в ещё большие неприятности, чем те, в которых уже находилась сейчас, поэтому решила использовать работу как предлог и покинула звонок.

Остались только Акира и Рейна, а также Широ и Кэрол, которые были более естественными участниками этого дела.

Рейна посмотрела на этих двоих.

— Я начну. Вы оба не против этого, верно?

— Ага.

— Конечно.

— Тогда хорошо.

Она уже дала им обоим возможность уйти. Но по их кратким и твёрдым ответам ей было ясно, что они намерены остаться.

Широ был беглецом из "Sakashita Heavy Industry". Кэрол тоже пошла против "Sakashita Heavy Industry", чтобы встать на сторону Акиры. Судьба Кэрол уже была связана с Акирой. Услышать то, что Рейна собиралась сейчас сказать Акире, было для неё пустяком. Более того, они оба считали, что лучше знать это, поскольку это имело отношение к Акире.

С другой стороны, когда Тогами понял, что дело касается скорее Рейны, чем Акиры, он решил остаться. Даже если это было чем-то, что находилось за пределами его возможностей, он не смог бы этого понять, если бы не знал, в чём дело. Если бы его продолжали держать в неведении, он не смог бы помочь Рейне, даже если бы захотел.

Рейна была благодарна за такую решимость и улыбнулась Тогами.

— Тогда хорошо.

После этого Рейна достала белую карту и показала её Акире.

— Акира, я уверена, ты знаешь, где я могу найти терминал старого мира "Lion's Tail". Можешь отвести меня к одному из них?

Люди, которые понимали ситуацию, осознали, что разговор направляется прямо на опасную территорию. Но Акира, которому, к несчастью, не хватало таких знаний, попросил объяснений.

— ...Почему ты думаешь, что я должен это знать?

Раз Акира задал этот вопрос, у Рейны не было выбора, кроме как ответить. В конце концов, она не могла понять, спрашивает ли Акира это лишь потому, что притворяется невежественным, или потому, что действительно не хочет ввязываться в это дело.

— Прийти к такому выводу не так уж сложно, учитывая, что ты даже вступил в конфронтацию с "Sakashita Heavy Industries". Так что я буду говорить исходя из этого предположения.

Прежде чем Рейна успела продолжить, Альфа обратилась к Акире с улыбкой.

[Акира, что бы она ни попросила, просто сохраняй спокойствие. Думаю, здесь не о чем беспокоиться.]

«А? Ладно.»

Акира не знал, что Рейна собирается ему сказать дальше, но если Альфа сказала, что беспокоиться не о чем, значит, беспокоиться не о чем. Но даже после того как Акира попытался вести себя нормально, у него это получилось не очень.

— Акира, ты ведь Пользователь Старого Домена, не так ли? И готова поспорить, в твоём мозгу запечатлена какая-то информация о компании старого мира "Lion's Tail".

Это было не совсем неверно, но и не совсем верно тоже. Однако это всё равно полностью застало Акиру врасплох.

[Акира, успокойся.]

«Д-да...»

Акире удалось сохранить самообладание.

«...Но насчёт какой именно части этого мне не стоит беспокоиться? Она знает, что я Пользователь Старого Домена, понимаешь?»

Многих в итоге препарировали, чтобы изучить, как их мозг мог подключаться к домену старого мира. Альфа однажды рассказывала Акире об этом, так что неудивительно, что Акира встревожился.

[Всё будет в порядке. Если бы это было тогда, когда ты только начинал, нет сомнений, что тебя использовали бы как лабораторную крысу. Но сейчас, когда ты стал настолько сильным, они не могут так просто это сделать. Я почти уверена, что ты не сдашься без боя, а если они попытаются сделать это с тобой, это принесёт им тяжёлые потери. Это будет не выгодно.]

Захват Акиры как Пользователя Старого Домена повлёк бы за собой слишком большие потери, чтобы это того стоило. Именно поэтому Альфа сказала это с улыбкой.

Акира принял это объяснение и успокоился.

«...Н-ну, думаю, ты права. В прошлом меня было бы легче схватить, но сейчас всё уже не так...»

[Ага. Так что ситуация не настолько плоха, как ты думаешь. И правда, как сказала Рейна, по сравнению с конфликтом против "Sakashita Heavy Industry" это ничто.]

«Д-да...»

Проще говоря, ввязаться в конфликт с "Sakashita Heavy Industry" было куда хуже, чем быть раскрытым как Пользователь Старого Домена, когда он ещё был слаб. Осознание серьёзности ситуации заставило лицо Акиры застыть.

Это неестественное изменение выражения лица было не таким заметным, как когда Акира оказался застигнут врасплох. Поэтому Рейна не придала этому особого значения и продолжила.

— Сейчас я объясню, почему так думаю. Но в конце концов это всего лишь моя догадка, основанная на информации, доступной мне сейчас, так что тебе не нужно пытаться меня в чём-то исправлять.

Рейна снова подняла белую карту перед Акирой и начала объяснять.

Белая карта, которую Оливия оставила Акире ещё в руинах коммерческого района Иида, была бесполезной вещью, если человек не являлся Пользователем Старого Домена. Хотя эту карту также можно было использовать через терминалы старого мира, это не было чем-то, что тогдашний Акира мог иметь при себе. С другой стороны, было немыслимо, чтобы Оливия дала Акире что-то, чем он не мог воспользоваться. Таким образом, существовало только одно объяснение: Акира должен быть Пользователем Старого Домена.

Однако одного лишь факта, что он имеет связь со старым доменом, было недостаточно как причины для того, чтобы Оливия дала эту карту Акире. Поэтому Рейна считала, что главная причина заключалась в том, каким образом Акира получил эту связь.

Было много случаев, когда несовершенные Пользователи Старого Домена получали выжженные мозги из-за потока информации.

Но были и случаи, когда этого оказывалось недостаточно, чтобы их убить. Некоторые из выживших либо становились полноценными Пользователями Старого Домена, либо специализированными Пользователями Старого Домена. Среди них были те, в чьих мозгах отпечатывался особый доступ к определённому домену, к которому обычные Пользователи подключиться не могли.

Рейна считала, что Акира относился ко второму типу. Что где-то в руинах старого мира он получил поток информации компании старого мира "Lion's Tail", сумел пережить информационный шторм, и эта информация отпечаталась в его мозгу. Более того, он получил доступ не просто к обычным зонам, а к зонам с высоким уровнем ограничений. Именно поэтому Оливия дала Акире ту белую карту.

— Эту карту нельзя просто так легко достать. Это чрезвычайно ценная вещь, ради получения которой Шиори приложила огромные усилия. И ещё, это лишь догадка, но готова поспорить, именно ты обнаружил руины станции Ёнодзука, верно? Ты получил ту информацию, когда подключался к терминалу старого мира в одном из филиалов, не так ли?

И с этим Рейна выложила всё, что знала. Теперь ей оставалось лишь ждать реакции Акиры.

Акира внимательно слушал объяснение Рейны, отвечая ей.

— Прости, но я не могу сказать тебе, права ты или нет. Но если ты ищешь терминал старого мира "Lion's Tail", у меня может быть идея, где можно найти такой. Мне просто нужно сообщить тебе это, верно?

Честно говоря, Рейна почувствовала облегчение от того, что Акира отреагировал положительно. Возможно, это и не было настолько серьёзно, как конфликт с "Sakashita Heavy Industry", но раскрытие перед другими того факта, что он Пользователь Старого Домена, всё равно оставалось серьёзной проблемой. Рейна ответила с улыбкой.

— Ах, ну, вообще-то, было бы здорово, если бы ты смог подключиться к нему для меня. Тебе не обязательно говорить мне, где он находится. Разумеется, ты можешь сделать это позже. Я знаю, что сейчас ты не в том положении, чтобы свободно передвигаться. Не говоря уже о том, что нам тоже нужно провести собственные приготовления.

— Конечно, я не против... Ты уверена, что тебя это устраивает?

Не было никакой гарантии, что ситуация Акиры разрешится в ближайшее время. Рейна сказала, что Акира может сделать это позже, но это сработало бы только в том случае, если бы Акира сумел дожить до этого момента. Обычно никто не мог долго оставаться в живых после конфликта с "Sakashita Heavy Industry".

Акира понимал это, поэтому и хотел убедиться, что Рейну это устраивает.

Рейна, которая, разумеется, тоже это понимала, вместо ответа показала Акире слегка дразнящую улыбку.

— Ага. Поэтому смотри не умри до этого момента, хорошо?

Акира усмехнулся.

— Разумеется.

Даже осознавая всю серьёзность ситуации Акиры, они оба обменялись обещанием, исходя из того, что Акира выживет.

Когда разговор был благополучно завершён, Акире кое-что пришло в голову.

— Ах, кстати, снаружи находятся люди, которые вроде бы из "Lion's Tail". Я имею в виду, из нынешней эпохи.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Честно говоря, я сам понятия не имею, что происходит.

После этого Акира показал запись через дисплей. Рейна на секунду сделала хмурое выражение лица, прежде чем снова вернуть улыбку.

— Спасибо, что рассказал мне. Это было полезно.

— Правда? Ты знаешь, почему они там?

— Ну, всё сложно. Я не могу дать тебе прямого ответа. Но если они будут мешаться у тебя на пути, можешь делать всё, что захочешь, чтобы разобраться с ними. Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

Рейна более-менее понимала, почему Памела была там, но не могла просто рассказать об этом Акире. Однако она всё же сказала, что Акире не нужно беспокоиться о ней, если эти люди решат с ним сразиться.

— Они не с тобой?

— Да, не будет ошибкой сказать, что они не имеют ко мне никакого отношения.

— Хмм. Тогда ладно.

Если дело дойдёт до драки, похоже, не было нужды относиться к ним так, словно они были с Рейной. Для Акиры этого было более чем достаточно.

Казалось, Кэрол о чём-то задумалась после объяснения Рейны. Решив, что это идеальный момент, она вмешалась с улыбкой.

— Рейна, Тогами, если вам больше нечего сказать, простите, но, возможно, будет лучше закончить звонок здесь. Есть кое-что, что нам нужно обсудить наедине.

— Ах, хорошо. Акира, тогда до встречи.

— Дай знать, если что-нибудь случится.

После этого Рейна и Тогами покинули звонок. Поскольку все остальные уже вышли из звонка, больше не было нужды поддерживать групповой вызов. Акира взглянул на Кэрол и спросил.

— Итак, Кэрол, что ты хочешь обсудить?

— Ну, раз уж момент идеальный, начну с небольшой истории о себе.

Кэрол взглянула на Широ. Казалось трудным заставить его покинуть комнату, поскольку Широ смотрел на неё с невинной улыбкой. Более того, был высокий шанс, что Широ уже знает, что Кэрол хочет сказать. В таком случае не было смысла пытаться скрывать это от него.

Взгляд Кэрол снова вернулся к Акире.

— На самом деле я такая же, как ты. Я Пользователь Старого Домена с информацией доступа к руинам, отпечатанной в моём мозгу. В моём случае это руины города Михазоно.

Акира от удивления поперхнулся. С другой стороны, Широ вообще не показал никакой особой реакции. Увидев это, Кэрол высказалась Широ.

— Я так и думала. Ты уже это знал.

— Да, я уже догадался.

У Широ было несколько доказательств, которые привели его к такому выводу.

Подземный туннель руин города Михазоно был хорошо скрыт. Хотя для его обнаружения не требовались навыки столь же утончённые, как у Широ, всё же требовались высокоуровневые навыки и технологии. Причина, по которой Тогами смог найти его, заключалась лишь в том, что Широ помогал ему, открывая туннели через информационный терминал, который он дал Тогами.

Но Акира и Кэрол должны были делать это самостоятельно. У них не должно было быть навыков или технологий для поиска туннелей. Единственным возможным объяснением было то, что либо у Акиры, либо у Кэрол в мозгу была отпечатана информация о информационной сети руин города Михазоно.

Если бы Широ пришлось делать предположение, то вероятнее это была Кэрол. Всё потому, что однажды она настаивала, будто она единственный человек, который может помочь Акире найти те туннели.

Этого было достаточно, чтобы Широ пришёл к выводу, что Кэрол это Пользователь Старого Домена, даже без того, чтобы она сама ему это сказала. Что касается случая Акиры, Широ уже знал, что он имеет связь со старым доменом, ещё во время мисси по сопровождению межгородского транспорта, так что на данном этапе удивляться было уже нечему.

— ...Или скорее, я не ожидал, что ты, Акира, не знаешь.

— Да, не знал.

— Значит, вы оба работали вместе не потому, что вы оба Пользователи Старого Домена...

Широ полностью ошибся в этом. Он сказал себе, что, похоже, ему нужно лучше разбираться в людях.

«Акира.»

«Да?»

«О, ты наконец-то ответил мне. Значит, всё это время ты меня игнорировал?»

«...Ну, это уже не секрет. Я не вижу причин теперь притворяться.»

Однако, если говорить точнее, дело было не в том, что Акира игнорировал телепатические обращения Широ. Просто Альфа до этого момента фильтровала телепатию Широ, а теперь перестала это делать. Акира понимал это и без объяснений Альфы.

Широ снова повернулся к Кэрол.

— ...А что насчёт тебя, Кэрол... Ты не можешь использовать телепатию?

Широ также пытался отправить Кэрол телепатическое сообщение, но не получил ни ответа, ни какой-либо реакции. Кэрол поняла, как Широ пришёл к этому вопросу.

— Ах, должно быть, ты пытался отправить мне телепатическое сообщение. Хоть я и Пользователь Старого Домена, я могу подключаться только к домену руин города Михазоно. Так что твои сообщения я не получила.

— Понятно. В таком случае...

«А как насчёт этого?»

На этот раз Кэрол расширила глаза. Она удивилась, когда голос внезапно достиг её головы, не проходя через уши.

«О, вот. Похоже, связь работает. Акира, попробуй поговорить с Кэрол через меня с помощью телепатии.»

«...Вот так? Кэрол, ты меня слышишь?»

«Да, громко и чётко.»

Акира тоже смог слышать голос Кэрол через телепатию. Таким образом Акира смог разговаривать с Кэрол телепатически через Широ.

«Когда привыкаешь, так гораздо легче разговаривать, даже если другой человек находится рядом. Можно общаться, даже если вокруг шумно, нет риска ослышаться, и никто не подслушает.»

Широ сказал это через телепатию, но Кэрол ответила обычным способом.

— Я буду общаться как обычно. Если я буду использовать телепатию, ты сможешь слышать все мои разговоры, верно? Есть кое-что, о чём я хочу поговорить с Акирой наедине. Было бы здорово, если бы ты оставил нас одних.

— Даже если ты так говоришь, не то чтобы мне было куда уйти.

Но внезапно Оливия, стоявшая рядом с ним в режиме ожидания, открыла новую комнату. Вокруг них сформировались стены, которые в мгновение ока превратились в секретную комнату.

— ...Ох, эм, спасибо.

Широ неловко поблагодарил Оливию и покинул комнату вместе с ней. Акира и Кэрол проводили их взглядами и усмехнулись.

— Итак, что это за секрет, о котором ты хочешь поговорить?

— Это о том, почему я наняла тебя своим телохранителем. Честно говоря, это может обернуться чем-то более крупным, чем конфликт с "Sakashita Heavy Industry".

После этого Кэрол начала свой рассказ.

Сначала она услышала, что "Sakashita Heavy Industry" ищет Пользователя Старого Домена с доступом к руинам старого мира, отпечатанным в его мозгу, чтобы исследовать руины Кузусухара. Однако был высокий шанс, что дело не ограничивалось только руинами Кузусухара. В конце концов, руины станции Ёнодзука также могли входить в список, раз они были соединены с руинами Кузусухара через подземный туннель. Таким образом, Пользователи Старого Мира, связанные с другими руинами, тоже могли стать целью.

У Кэрол в мозгу был отпечатан код доступа к домену старого мира руин города Михазоно. Не зная, что с ней может случиться, если об этом узнают, она решила нанять Акиру своим телохранителем.

Дело было не в том, что она была готова нанять любого достаточно сильного человека. Речь шла о "Sakashita Heavy Industry". Обычные высокоранговые охотники уклонились бы от принятия такой работы. Более того, они могли бы предать её и передать Кэрол компании.

Ей был нужен человек, который никогда не отступит независимо от того, кто противник, после того как примет работу. Кто не бросит её даже после того, как узнает настоящую причину, по которой ей нужен телохранитель.

Среди людей, которых знала Кэрол, поблизости был только один человек, удовлетворявший всем этим условиям, и поэтому она обратилась к Акире.

Дорас мог быть эмоционально привязан к Кэрол, но это не меняло того факта, что он также продавал Кэрол информацию. Как и ожидалось, она не могла полностью доверять человеку, который готов продавать конфиденциальную информацию просто в обмен на её тело.

Выслушав её историю, Акира понял, почему Кэрол попросила его быть её телохранителем.

— Понятно. Что ж, думаю, тогда я должен перед тобой извиниться. Хотя ты наняла меня, чтобы я защищал тебя от "Sakashita Heavy Industry", в итоге я втянул тебя в прямой конфликт с ними. Прости за это.

Акира подумал, что в конце концов найм его оказался контрпродуктивным.

Но Кэрол, похоже, удивилась тому, что Акира извинился. Кэрол, возможно, и не лгала, когда нанимала Акиру, но это также не меняло того факта, что она скрыла от него дело с "Sakashita Heavy Industry". Было бы даже понятно, если бы Акира почувствовал себя обманутым.

Однако вместо того чтобы обвинять её, Акира показал, что чувствует вину, и извинился. Кэрол невольно усмехнулась.

— Не беспокойся об этом. Это моя вина, что я не сказала тебе с самого начала.

— Возможно, это и правда, но всё же...

— Что ж, раз я уже рассказала тебе это, то могу рассказать и остальное. Смотри, держи это в секрете между нами, и только между нами, хорошо?

Кэрол дразняще улыбнулась Акире.

— Хорошо.

Акира немедленно перестал беспокоиться об этом и решил сделать так, как его попросили — внимательно выслушать историю Кэрол и сохранить её в секрете.

Кэрол начала рассказывать историю своего прошлого. Когда-то она была настоящим охотником и серьёзно работала. Затем, во время исследования глубин руин города Михазоно, на неё обрушился приступ сильнейших головных болей, и она потеряла сознание. Когда она очнулась, её зрение было заполнено всевозможными вещами. Это была информация из домена старого мира, отображаемая прямо в её поле зрения.

Из-за этого она потеряла всех членов своей группы и решила скрыть тот факт, что является Пользователем Старого Домена.

Даже имя Кэрол было чем-то, что она выбрала, чтобы начать новую жизнь как новый человек. Хотя теперь она могла идентифицировать себя только как Кэрол, в прошлом у неё было другое имя.

После этого она усилила своё тело не только потому, что хотела изменить лицо, но и потому, что хотела изменить своё тело. Причина, по которой она стала картографом, заключалась в том, что многих картографов ошибочно принимали за Пользователей Старого Домена, так что она могла скрываться среди подобных.

После этого она начала свой побочный бизнес не потому, что хотела денег, а чтобы найти оправдание тому, почему она знает вещи, которые узнала благодаря тому, что является Пользователем Старого Домена. Она могла заявлять, что получила эту информацию от других охотников.

Чем больше у неё было клиентов, тем убедительнее становилось это оправдание. Она естественным образом научилась завлекать мужчин и начала вкладывать деньги в своё тело. В конце концов, она стала зарабатывать на своём побочном бизнесе больше, чем на работе охотника.

Та же причина относилась и к тому, почему она подружилась с Виолой, печально известным информационным брокером. Для человека, близкого к той самой Виоле, не было бы странным знать определённые вещи, которых большинство людей не знало.

А затем, прежде чем она осознала это, маска, которую она надела, чтобы скрыть своё прошлое, стала её настоящей личностью.

Но к тому моменту она уже утратила часть себя, которая обычно сожалела бы об этом. Однако в ней всё ещё оставалась часть, тосковавшая по временам, когда она была настоящим охотником.

— Хотя в это может быть трудно поверить, на самом деле, когда я работала охотником, я была довольно сдержанной.

— О. Я не знал.

— Ты ведь на самом деле мне не веришь, да?

— Нет, я верю.

Хотя Акира так и сказал, как и ожидалось, было невозможно полностью поверить всему, что говорила Кэрол. По крайней мере, именно так подумала Кэрол, судя по ответу Акиры.

— Иногда на подработку, я одеваюсь невинно, чтобы вспомнить те дни, и, как оказалось, это довольно популярно среди мужчин... Ах, кстати, на тебя ведь это не подействовало, верно, Акира?

— ...Ах, ты права.

Однажды Кэрол встретилась с Акирой в элегантном роскошном платье. Но, как обычно, Акира почти никак не отреагировал по сравнению с тем, когда Кэрол носила свой обычный сексуальный силовой костюм.

Или, по крайней мере, именно так всё выглядело тогда.

Акира, на мгновение вспомнивший об этом, попытался отогнать эту мысль, меняя тему.

— Кстати, ты уверена, что было нормально рассказывать мне своё прошлое имя?

— Конечно, пока ты не пойдёшь рассказывать его всем подряд.

Акира улыбнулся Кэрол в ответ.

— Конечно.

— Я тебе доверяю, хорошо?

Кэрол почувствовала, будто огромная ноша свалилась с её плеч после того, как она смогла поделиться тем, что носила в одиночестве все эти годы. Но когда она немного успокоилась, то, подумав об этом, осознала, что, возможно, рассказала слишком много.

— ...Ах, кстати, ты уже был довольно сильным, когда мы впервые встретились. Это потому, что ты получал какую-то поддержку ещё тогда?

Акира на секунду застыл. К счастью, Кэрол этого не заметила и продолжила.

— Я имею в виду, как только что сказала Рейна, когда ты стал Пользователем Старого Домена, у тебя ведь отпечатался доступ к зонам с высоким уровнем ограничения, не так ли?

На самом деле Кэрол уже довольно давно подозревала, что Акира имеет связь со старым доменом. Она всегда думала, что ненормальная сила Акиры происходит от того, что он Пользователь Старого Домена и использует информационную сеть старого мира во время боя.

От траектории каждой отдельной пули до информации в реальном времени о рельефе местности, домен старого мира мог предоставлять более высокую точность и качество по сравнению даже с высококлассными устройствами сбора информации. Кэрол знала, что некоторые Пользователи Старого Домена могли использовать своё подключение вместо своих устройств сбора информации. Так что не было бы удивительно, если бы Акира был одним из них.

Но затем сила Акиры совершила ещё один скачок, который нельзя было объяснить только этим. Именно тогда Кэрол начала сомневаться в своём подозрении, что Акира имеет связь со старым доменом. Только после того как Рейна произнесла это вслух, Кэрол подумала, что Акира, возможно, получает какую-то поддержку благодаря своей личности Пользователя Старого Домена.

— Я просто подумала, что это было бы не так уж удивительно, если бы ты также получал поддержку вдобавок ко всему этому.

Услышав это, Акира нервно отвёл взгляд.

— ...Ну, не знаю насчёт этого.

— Понятно.

Кэрол всё ещё дразняще улыбалась, когда взгляд Акиры вернулся к ней.

— ...Кстати, просто чтобы ты знала, в последнее время я усердно работаю как охотник. Например, когда мы сражались с гигантским монстром в руинах Кузусухара или когда были в туннеле к Зоне 3 руин Кузусухара. Я старался изо всех сил, полагаясь на собственную силу, понимаешь?

Было очевидно, что в ответе Акиры скрывался некий намёк, но Кэрол проигнорировала его и просто похвалила Акиру.

— Вот как? Это впечатляет.

Акира тяжело вздохнул.

— ...Пожалуйста, держи это в секрете от остальных.

— Конечно, разумеется.

Кэрол, казалось, была счастливее обычного теперь, когда они фактически обменялись секретами, о которых знали только они двое.

Акира тоже, похоже, был в лучшем настроении. Он наконец смог вслух сказать, что его ненормальная сила исходит не только от него одного.

Тем не менее, самый главный секрет остался нераскрытым. Быть Пользователем Старого Домена, получать поддержку в бою — всё это было ничем по сравнению со существованием Альфы. Разумеется, это не было тем, что он мог когда-либо рассказать кому-либо.

Для Акиры это на самом деле было хорошей вещью. Теперь у него было оправдание, чтобы скрывать поддержку Альфы.

Когда Акира отвёл взгляд, он увидел Альфу, на лице которой, как всегда, сияла привычная улыбка.

Предложение Сугадоме

После того как Хармерс покинул руины города Михазоно, Сугадоме отправил людей забрать его и вернуть в город Кугамаяма, где его немедленно вызвали в офис Сугадоме.

— Прошу прощения, что вызвал тебя во время отдыха. Как ты себя чувствуешь?

Хармерс ответил без колебаний.

— Я в полном порядке.

На обратном пути Хармерс принял значительное количество лекарств, чтобы восстановиться настолько, насколько возможно. Он не был в идеальном состоянии, но был уверен, что сможет выполнить следующее задание, не используя свой козырь.

— Отлично. У меня есть для тебя задание. Я отправляюсь на встречу с Цубаки. Ты будешь сопровождать меня в качестве телохранителя.

— Конечно!

Хотя Хармерс и был удивлён, он подавил свои вопросы и немедленно ответил.

Два транспортных средства направлялись к Цубакихаре, оба принадлежали "Sakashita Heavy Industry". Одно было оснащено вооружением и явно служило эскортом, тогда как другое везло Сугадоме, Хармерса, Янагисаву и ещё одного пассажира.

Внутри Хармерс докладывал об инциденте в руинах города Михазоно. Выслушав его, Сугадоме отметил детали.

— Значит, Широ сказал это...

— Да. Широ определённо был в здании Серантал из-за той девушки. Хотя я не знаю её личность, судя по всему, она помогала фальшивому Акире, который атаковал солдат города Кугамаяма. Учитывая, что Широ нанял телохранителя из компании "Lion's Tail" старого мира и держит у себя настоящего Акиру, возможно, было бы разумно объявить о побеге Широ и отправить солдат для его захвата.

"Sakashita Heavy Industry" скрывала побег Широ, пытаясь тихо вернуть его обратно, из-за чего было невозможно организовать масштабные поиски. Хармерс считал, что объявить о побеге было правильным решением, даже если это означало предание огласке его собственного провала.

Сугадоме ответил небрежно.

— Я подумаю над этим.

— Как скажете.

Хармерс слегка поклонился. Что бы ни решил Сугадоме, у Хармерса не было полномочий влиять на это.

Янагисава слушал с довольно натянутой улыбкой, не в силах полностью скрыть своё удивление.

Сугадоме этого не упустил и небрежно спросил.

— Что-то не так?

— Ничего. Я просто удивлён, что это произошло в здании Серантал.

Янагисава быстро вернул свою обычную улыбку, сопровождая это вынужденным вздохом.

— Мы однажды пытались установить контакт с управляющим ИИ того здания. Всё провалилось, и мы повредили здание...

Янагисава перевёл взгляд на Хармерса.

— Насколько сильные повреждения вы нанесли? Судя по твоему рассказу, звучит так, будто вы уничтожили весь шестидесятый этаж.

— Не настолько серьёзно. Мы проделали дыру в стене.

— Это обнадёживает. Тогда починить это не должно быть трудно. При таком объёме повреждений управляющий ИИ, возможно, всё ещё будет готов вести с нами переговоры.

Несмотря на свои слова, взгляд Янагисавы оставался подозрительным. Битва между сверхчеловеком и кем-то, кто соответствовал ему по силе, никак не могла привести к столь малым разрушениям.

Хармерс неловко отвёл взгляд. Если бы этого требовал долг, он не чувствовал бы подобной неловкости. Это подтверждало его готовность зайти настолько далеко ради "Sakashita Heavy Industry". Однако следует сказать, что если бы ему приказали захватить Широ, он посчитал бы уместным нанести подобный ущерб даже вне рамок долга. Поскольку ни одно из этих условий не применялось, Хармерс не мог оправдать свои действия и потому чувствовал себя немного неловко.

Сугадоме вмешался.

— Ты уже заключал сделки с Цубаки раньше. Если переговоры по Серантал провалятся, это не нанесёт серьёзного ущерба твоему положению. Нет причин волноваться.

— Если строго смотреть на прибыль и убытки, возможно. Но это всё равно потеря, которой я предпочёл бы избежать. Для корпорации вашего масштаба это может быть мелочью, но для меня лично это существенная сумма.

— Понятно. Тогда боюсь, мы снова доставили тебе неприятности. Пришли нам счёт. Мы компенсируем тебе неудобства.

— Нет, в этом нет необходимости.

Янагисава сохранял своё обычное поведение, при этом обдумывая ситуацию.

«Буду надеяться, что они не используют это как предлог для расследования против меня.»

Сугадоме продолжил.

— Правда? Я без предупреждения вызвал тебя для переговоров с Цубаки. Считай это благодарностью за твою помощь.

Когда Хармерс отправился в здание Серантал, Янагисава хотел сопровождать его. Но Сугадоме внезапно вызвал его, чтобы как можно быстрее организовать эту встречу с Цубаки, не оставив ему выбора, кроме как заняться подготовкой.

Он не мог отказать Сугадоме. Это послужило бы сигналом для "Sakashita Heavy Industry", что в здании Серантал происходит что-то более важное.

И всё же это решение привело к масштабным повреждениям шестидесятого этажа.

Янагисава не мог не думать, что такого исхода, возможно, удалось бы избежать, будь он там. Более того, без времени на проверку он не знал реального масштаба повреждений. Если объекты были повреждены настолько сильно, что потребуют долгого ремонта, это серьёзно задержит его изначальные планы.

Кроме того, там был Широ. Если бы Янагисава отправился в здание Серантал, он, возможно, смог бы заключить сделку с Широ. Но Сугадоме полностью уничтожил эту возможность. Естественно, Янагисава стал ещё более настороженным.

Он надеялся, что это было чистым совпадением. Но если Сугадоме намеренно выбрал именно этот момент, чтобы помешать Янагисаве сделать свой ход, тогда Сугадоме мог знать, чего на самом деле добивается Янагисава. Будучи одним из руководителей "Sakashita Heavy Industry", Сугадоме обладал властью и способностями, необходимыми, чтобы достичь и удерживать такую должность. Было невозможно полностью исключить возможность того, что он раскрыл план Янагисавы.

Янагисава взглянул на Сугадоме, пытаясь раскусить его, но ничего не смог различить.

Скрывая своё разочарование, Янагисава небрежно сказал.

— Если вы настаиваете, тогда я надеюсь, что вы сможете завершить эти переговоры мирно. Если вы разозлите её, она может нацелиться не только на город Кугамаяма, но и на моих людей. Честно говоря, наша последняя попытка сделки с ней закончилась довольно плохо.

— Я знаю. У меня нет желания злить её. Мне также будет выгодно, если мы сможем провести всё мирно.

— Что вы имеете в виду?

— Сейчас я не могу тебе сказать. Просто дождись переговоров.

— Понял.

Янагисава понятия не имел, что именно Сугадоме собирается предложить Цубаки. Из-за разницы в их положении он не мог давить на Сугадоме, требуя ответов.

Хармерс вмешался.

— Господин Сугадоме, раз уж мы говорим об этом, позвольте мне ещё раз уточнить: моя обязанность заключается исключительно в вашей защите?

В худшем сценарии Хармерс вытащит Сугадоме из-под носа Цубаки, оставив Янагисаву и остальных пассажиров заботиться о себе самостоятельно. Именно это он подразумевал.

Янагисава усмехнулся.

— Я не против. Но если всё дойдёт до такого, не ждите, что я остановлю её.

Проще говоря, он тоже сбежит, бросив Хармерса и Сугадоме.

Другой пассажир тоже ответил.

— Разумеется, меня это устраивает. Я способен защитить себя сам. Не нужно беспокоиться обо мне. — Он поднял брови, словно только что что-то вспомнил. — Вообще-то, для вашего спокойствия, возможно, мне стоит представиться.

Он взглянул на Сугадоме, прося окончательного одобрения. Сугадоме кивнул.

— Не стесняйтесь. Я оставляю это на ваше усмотрение.

— Хорошо.

Янагисава и Хармерс обменялись озадаченными взглядами. Пассажир вежливо запросил разрешение у руководителя "Sakashita Heavy Industry", а затем Сугадоме вернул решение ему самому. Этот обмен казался зловещим.

Наконец пассажир представился.

— Я Маруо, из организации по противодействию перестройки — "Anti-Rebuild". Приятно познакомиться.

Хармерс не смог скрыть своего шока. Даже Янагисава с трудом сохранял самообладание, хотя ему удалось показать меньше удивления, чем Хармерсу.

"Anti-Rebuild" это организация под управлением корпоративного правительства, задачей которой было предотвращение поглощения нынешней эпохи старым миром.

Старый мир относился к уничтоженной цивилизации. Мир существовал в постоянных циклах, где новые эпохи строились поверх технологий и знаний цивилизации старого мира.

Следующий цикл начнётся, когда нынешняя эпоха Восточного округа встретит своё разрушение.

"Anti-Rebuild" была создана корпоративным правительством, чтобы разорвать этот цикл и гарантировать, что нынешняя эпоха не станет историей. Чтобы она не превратилась просто в очередной "старый мир" для следующего поколения.

Хотя между пятью крупнейшими корпорациями Восточного округа существовало немало конфликтов, все они единогласно поддерживали это дело. Хотя они и были крупнейшими корпорациями, их успех зависел от процветания всего Восточного округа. Жертвовать общим процветанием ради роста отдельной корпорации было бы идиотизмом. Они делились ресурсами, персоналом и средствами с "Anti-Rebuild", признавая при этом её независимость от корпоративного правительства.

Здесь находился человек из "Anti-Rebuild". В худшем случае это могло означать катастрофу, способную поглотить весь Восточный округ. Хармерс понимал это без каких-либо объяснений.

Наблюдая за их реакцией, Маруо вздохнул, словно устав от подобных реакций.

— То, что я здесь, вовсе не означает, что случится что-то катастрофическое. Это обычное расследование, чтобы определить, может ли случиться что-то катастрофическое. Иногда мы получаем новую информацию, а иногда ничего. Люди всегда жалуются, когда мы ничего не узнаём. Но для меня это просто стандартная процедура. — Маруо усмехнулся, а затем шутливо продолжил. — Всё не будет настолько драматично, как "мир будет уничтожен на следующей неделе" или что-то в этом духе. Такое существует только в художественных историях. Если слегка преувеличить, я бы сказал, что что-то значительное происходит, возможно, раз в год. Благодаря регулярным проверкам мы тушим пламя до того, как оно станет проблемой. По сути, это расследование. Проверка, чтобы определить, где и когда может произойти следующее значительное событие. Не больше и не меньше.

Его тон изменился, словно он принижал значимость происходящего.

— Однако во многих историях фигурирует "Anti-Rebuild" и всё такое, так что некоторые поднимают шум, если мы раскрываем свою личность. Поэтому обычно мы работаем тайно. Я представился только для того, чтобы заверить господина Хармерса, что ему не нужно беспокоиться обо мне. Я из "Anti-Rebuild". По крайней мере, я способен самостоятельно сбежать.

Хармерс слегка кивнул и с облегчением вздохнул.

— Понятно.

Янагисава тоже выглядел облегчённым, хотя это было лишь игрой.

Под своей обычной улыбкой он осознавал, что всё становится гораздо более проблематичным, чем он ожидал.

◆

Территория под управлением Цубаки резко контрастировала с остальной частью руин. Она оставалась столь же безупречной, как во времена старого мира, скрытая за возвышающимися стенами, напоминавшими огромные груды заброшенных зданий.

Между этими стенами находился склад, использовавшийся для обмена реликвиями благодаря сделке Цубаки с управлением города Кугамаяма. Именно там была назначена встреча между ней и группой Сугадоме, в том самом месте, где Цубаки ранее убила всех, кого "Sakashita Heavy Industry" отправила на переговоры.

Внутри склада ожидали Сугадоме, Хармерс, Янагисава и Маруо. Их эскорт оставался снаружи, поскольку был всего лишь эскортом.

Хармерс посмотрел вниз на пол. Именно в этом месте уничтожили команду переговорщиков одним-единственным ударом Цубаки, оставившим повсюду лужи крови, смешанной с перемолотой плотью и снаряжением.

Естественно, всё было тщательно очищено, не оставив никаких следов того инцидента. И всё же этот случай оставался свежим в памяти Хармерса. Он знал уровень людей из "Sakashita Heavy Industry", которых отправили на переговоры. Они вовсе не были слабыми.

— Господин Сугадоме, я обещаю защищать вас несмотря ни на что, но встреча с ней всё равно чрезвычайно опасна. Почему вы идёте на такой риск, чтобы встретиться с ней сейчас?

— Разумеется, у меня есть свои причины.

Сугадоме ответил небрежно, без паузы.

— Понятно.

Какими бы ни были эти причины, у них имелось оправдание находиться здесь. Как и сказал Сугадоме, у Хармерса не было выбора, кроме как действовать соответствующим образом. Он лишь надеялся, что смерть его товарищей здесь не окажется бессмысленной.

Сугадоме более-менее догадался о мыслях Хармерса.

— Те, кто погиб здесь, умерли по моему приказу. Я знал, что, возможно, отправляю их на смерть, оставаясь при этом в безопасности за городской стеной. Проще говоря, я ценил свою жизнь выше их жизней, потому что посчитал, что моя жизнь стоит больше, чем их.

Сугадоме подтвердил, что действовал с полным пониманием и по собственной воле, без какого-либо внешнего давления.

— Я не считаю это ошибкой и вряд ли изменю своё мнение в будущем. Более того, я не считаю их смерть бессмысленной. Я могу с уверенностью сказать, что действовал по необходимости. Я глубоко уважаю и ценю их жизни, но всё равно ставлю собственную жизнь выше их. Исходя из этого, я сейчас рискую этой самой жизнью по той же причине, по которой отдал им тот приказ. Ничего большего. И это в равной степени относится и к тебе.

Сугадоме заявлял, что как руководитель "Sakashita Heavy Industry" он обладает полным правом использовать чужие жизни. Всё это ради необходимости. Те же правила распространялись даже на его собственную жизнь.

— Даже если твои опасения оправдаются и я умру здесь, тогда я просто умру здесь. Просто произошло нечто, что сделало это необходимым, ничего более. Это не вызовет серьёзных проблем. Компания просто приспособится и отреагирует соответствующим образом.

Сугадоме присутствовал здесь, полностью осознавая, что может умереть. Он просчитал риск и пришёл сюда сознательно.

— Более того, если бы я не пришёл, мы не смогли бы провести эту встречу. У человека с высоким положением в "Sakashita Heavy Industry" больше шансов вернуться живым даже после встречи с ней. Мы должны гарантировать, что она хотя бы примет это во внимание. Поэтому я обязан присутствовать на этой встрече. Если бы я отправил кого-то с менее важной должности, она бы просто снова убила их.

Сугадоме вновь заявил, почему его присутствие необходимо.

— При этом, если бы я пришёл лишь с горсткой людей, намекая, будто нам нужно обсудить только что-то незначительное, она могла бы счесть встречу ненужной или подумать, что мы недооцениваем её. Именно поэтому ты должен сопровождать меня, и поэтому твоё присутствие также необходимо.

Этим Сугадоме подтвердил необходимость присутствия Хармерса.

— Мы оба здесь по необходимости. Мы не рискуем своими жизнями без причин. Хотя существуют и другие обстоятельства, объяснять их здесь было бы слишком долго. Этого тебе достаточно?

— Разумеется. Прошу прощения за беспокойство.

Хармерс поклонился, явно начав уважать Сугадоме ещё больше после этого объяснения.

В противоположность этому Янагисава усилил свою настороженность. Взвешивать жизни на весах и тратить их как валюту невозможно лишь за счёт жестокости или бессердечия. Для этого требовалось глубокое понимание потенциала и ценности человека, чтобы использовать его с умом. Он не мог не признать в Сугадоме человека того же типа, что и он сам — типа людей, требующих крайней осторожности.

Маруо никак не отреагировал. В конце концов, для него это была обычная рабочая рутина.

Время встречи приближалось. Как и в прошлый раз, Цубаки внезапно появилась перед группой точно по расписанию, ни раньше, ни позже. На этот раз никто не выглядел удивлённым. Все, казалось, ожидали этого, после чего Цубаки небрежно спросила.

— К кому мне обращаться?

— Это буду я. Я Сугадоме из "Sakashita Heavy Industry". Позвольте поблагодарить вас как представитель "Sakashita Heavy Industry" за то, что вы согласились встретиться с нами несмотря на столь внезапную просьбу.

Но Цубаки полностью проигнорировала оставшуюся часть слов Сугадоме и перебила его.

— Хорошо, в таком случае...

Если следовать шаблону прошлого раза, она должна была заявить, что все остальные не нужны, и одним ударом убить всех остальных, как это было с группой Мацубары. В прошлый раз Янагисава немедленно отпрыгнул, сумев сохранить себе жизнь.

Однако в этот раз всё было иначе.

— ...говорите кратко. И в качестве предупреждения, надеюсь, ваши слова дадут мне достаточно причин не убивать вас здесь.

Эта реплика показывала, что она наблюдала за их предыдущим разговором, а также служила предупреждением, что она никого не пощадит, если не увидит в этом необходимости.

Но Сугадоме выглядел невозмутимым. Это место находилось под контролем Цубаки. Он верил, что у него есть достаточные основания, чтобы Цубаки его выслушала. Более того, если она наблюдала за его предыдущим разговором, он мог использовать это как отправную точку.

— В таком случае перейдём к делу. Во-первых, мы можем называть некоторые вещи иначе, поскольку не знаем их настоящих названий, поэтому прошу отнестись с пониманием.

После этого вступления Сугадоме сразу перешёл к переговорам.

— Мы готовы передать вам часть Зоны 3.

[[image:/storage/reader-images/5fd03c109400943ac0153fe537a43305f5df1565.png]]

Хармерс и Янагисава застыли в шоке. Даже Маруо заметно приподнял брови.

Но Цубаки ответила без каких-либо изменений в выражении лица.

— То место не принадлежит вам, чтобы вы могли его передавать. У вас нет над ним юрисдикции.

В её голосе слышалось раздражение. Хармерс немедленно напрягся.

Но для Сугадоме важнее всего было вовсе не это. А пауза перед её ответом.

Как и ожидалось, люди и ИИ обрабатывали информацию с разной скоростью. То, над чем человеку потребовался бы год размышлений, чтобы прийти к выводу, для Цубаки решалось за секунду. Нечто, что люди не могли воспроизвести. Её ответ должен был прозвучать мгновенно.

А значит, Цубаки намеренно сделала паузу. Это было представление, имитация того, как люди тратят время на размышления перед принятием решения.

Если бы Сугадоме не был достаточно проницателен, чтобы заметить это, Цубаки не увидела бы необходимости продолжать это представление, а главное не увидела бы причин больше щадить Сугадоме. Она сочла бы переговоры бессмысленными и немедленно убила бы Сугадоме.

Но этого не произошло. Он не упустил ту паузу и спокойно ответил.

— Прошу прощения. Позвольте мне исправиться. Мы готовы предоставить вам возможность получить некоторые области Зоны 3 под ваше управление.

Цубаки ничего не сказала. Сугадоме воспринял это как разрешение продолжать.

— Точнее говоря, мы начнём с обеспечения контроля над этими областями, прежде чем передать их вам. Таким образом система позволит вам взять их в собственность на неопределённый срок, точно так же, как вы уже получили под свой контроль несколько областей Зоны 1.

— Вы серьёзно полагаете, что способны установить контроль хоть над какими-то областями в Зоне 3?

— Это часть нашего долгосрочного плана. В настоящее время я не могу подтвердить, что мы способны полностью установить контроль над Зоной 3. Однако если речь идёт лишь о временном контроле над небольшими участками, достаточном для передачи их вам, то мы считаем, что это вполне в пределах наших возможностей.

Цубаки снова замолчала. Сугадоме подождал несколько секунд, прежде чем продолжить.

— Итак, что вы думаете? Если возможно, мы хотели бы установить с вами дружественные отношения. Мы сделали это предложение в надежде компенсировать неспособность выполнить наш прошлый контракт и открыть возможность для продления контракта уже на других условиях.

Это были все карты, которыми располагал Сугадоме. Теперь он ждал ответа Цубаки.

Цубаки сделала паузу перед ответом.

— Мне нечего у вас просить.

— Понимаю. Это действительно прискорбно. Тогда позвольте нам вернуться в другой раз с новым предложением.

Сугадоме поклонился Цубаки и развернулся. Цубаки не пыталась его остановить, лишь наблюдала за тем, как он уходит. Но затем, полностью осознавая опасность, Сугадоме остановился, повернулся и сказал.

— И ещё кое-что, охотник по имени Акира вступил в конфликт с нашей компанией. Из-за того, что он объявил о враждебности городу Кугамаяме, за его голову назначена награда. Если потребуется, мы примем меры. Как прикажете поступить?

На этот раз Цубаки ответила без паузы.

— Не требуется. Мне нечего у вас просить.

— Очень хорошо.

Сугадоме вновь поклонился и ушёл, а Хармерс последовал за ним.

Янагисава не был уверен, стоит ли спрашивать, зачем был упомянут Акира, но в итоге решил не делать этого и просто ушёл молча.

Последним ушёл Маруо. Цубаки наблюдала за тем, как они все уходят, не говоря ни слова и не двигаясь. После того как все ушли, она внезапно исчезла.

Худшего не произошло, и в тот день все пережили эту встречу.

◆

На обратном пути в город Кугамаяма Сугадоме размышлял.

«Тот факт, что нас пощадили, означает, что предложение должно было быть приемлемым. Тогда почему она отказалась?»

Их предположение о том, что Зона 3 представляет огромную ценность даже для Цубаки, могло оказаться ошибочным, либо Цубаки могла считать невозможным для "Sakashita Heavy Industry" установить контроль даже над частью Зоны 3. Или даже если бы они этого добились, Цубаки могла считать этого недостаточным для передачи права собственности.

Сугадоме рассматривал все возможные варианты и то, как следует скорректировать свой следующий ход. Пока он прокручивал в голове разговор с Цубаки, появилась ещё одна гипотеза.

«Или, возможно, ей уже предложили то же самое, но на более выгодных условиях.»

Цубаки заявила, что ей нечего просить у "Sakashita Heavy Industry". Возможно, потому что она уже попросила кого-то другого.

В таком случае этим кем-то другим были бы националисты, уже находящиеся внутри Зоны 3. Для Сугадоме в этом не было ничего странного. Цубаки была сущностью старого мира. Она не видела причин выбирать сторону между националистами и корпоративным правительством. Ей было безразлично, если сотрудничество с одной стороной разозлит другую.

А затем был Акира.

«Она вообще никак не отреагировала. Неужели наши предположения были ошибочны?»

Акира, работающий с националистами, был фальшивым Акирой, тогда как настоящий Акира сейчас работал вместе с Широ. Сугадоме уже знал это. Широ однажды заявил Сугадоме, что способен установить контакт с Цубаки с чьей-то помощью. Разумеется, Сугадоме понял, что этим человеком был Акира.

Если Цубаки уже сотрудничала с националистами в Зоне 3, тогда ей было бы нежелательно, чтобы фальшивого Акиру убили.

Хотя Сугадоме не знал подробностей или причин, Широ был уверен, что Акира способен помочь установить контакт с Цубаки. А это означало, что Акира и Цубаки уже находились в хороших отношениях, и в таком случае Цубаки снова предпочла бы, чтобы Акиру не убивали.

Проще говоря, вне зависимости от того, шла ли речь о фальшивом Акире или настоящем Акире, Цубаки хотела бы, чтобы "Sakashita Heavy Industry" уладила ситуацию с Акирой. По крайней мере, так Сугадоме думал изначально. Однако Цубаки отвергла и это предложение.

Для Сугадоме это оставалось серьёзной загадкой. Он мог лишь винить себя за то, что не до конца понимал ситуацию, продолжая при этом обдумывать следующий шаг.

«Что ж, это не имеет значения. Какой бы ни был ответ, мы получили её подтверждение. Если она сказала, что нам не нужно беспокоиться об этом вопросе, тогда мы будет действовать соответственно.»

Сугадоме скорректировал свой следующий план, основываясь на новой информации.

◆

Внутри офиса в верхнем районе города Кугамаяма Инабэ схватился за голову. Он тяжело вздохнул с мрачным выражением лица, глядя на главный источник своей проблемы — отчёт, который только что доставила Хикару.

— Итак, какова ситуация? Ты уверена, что всё под контролем?

— К сожалению, я не могу ничего гарантировать. Я могу лишь передать то, что сказал Широ.

— Понятно.

Инабэ уже знал ответ, но был настолько потрясён, что всё равно невольно спросил. Ответ действительно оказался таким, как он и ожидал. Инабэ снова тяжело вздохнул.

Когда он получил звонок от Хикару о том, что у неё есть отчёт, который она может передать только лично, он уже понимал, что дело серьёзное. Однако даже он не ожидал чего-то настолько значительного.

Акира вступил в конфликт с "Sakashita Heavy Industry". Всё было именно настолько серьёзно.

Парадоксально, но несмотря на всю тяжесть ситуации, Хикару каким-то образом выглядела облегчённой, пока передавала отчёт. Потому что это была не та проблема, с которой она должна была сталкиваться в одиночку. Более того, пусть и косвенно, именно Инабэ был ответственен за то, что она оказалась в этой ситуации.

Сожаления ничего бы не изменили. Помня об этом, Инабэ попытался сформулировать план как городской руководитель.

— В любом случае, я попытаюсь что-нибудь сделать с ситуацией Акиры и "Sakashita Heavy Industry". А ты держись от этого подальше. На следующем собрании руководителей я также предложу отменить награду за голову Акиры. Позже решу, стоит ли поднимать и вопрос с Удадзимой. В конце концов, у нас всё ещё недостаточно доказательств. Нынешний источник не поможет нашему делу. Пока что всё. Возвращайся к своим обязанностям.

— Будет исполнено.

Хикару слегка поклонилась и ушла. Оставшись один, Инабэ нахмурился и пробормотал.

— И всё же... подумать только, что Удадзима всё ещё может быть жив...

Разумеется, он знал об этом лишь со слов Хикару как о предположении Широ. Тем не менее, он был уверен, что Удадзима всё ещё жив.

— И подумать только, что он сотрудничает с националистами... Полагаю, действительно невозможно предсказать, на что пойдут люди, когда их загонят в угол.

Источником всех этих проблем, вероятно, был его конфликт интересов с Удадзимой. Узнав, насколько драматично всё обострилось, Инабэ честно испытывал некоторое чувство вины.

◆

После того как Рейна и остальные воссоединились с группой Елены, они вместе вернулись в резиденцию Рейны за оборонительными стенами. Пока что, в целях безопасности, Шерил и Шизука остаются здесь. Елена и Сара, изначально нанятые в качестве телохранителей Хикару, решили, что Хикару не нуждается в их защите, пока находится внутри городской стены, поэтому решили присоединиться к Шизуке и остальным.

Тогами не было с ними. Акира и Кэрол не могли вернуться на базу "Dragon River". Но и оставлять Тогами одного бродить по Зоне 2 тоже было нельзя. Хикару сейчас улаживала эти вопросы с "Dragon River", поэтому они действовали раздельно.

Шерил смотрела на пейзаж внутренней стены, одновременно связываясь с Эрио и членами своей банды. Она сообщила им, что была спасена Акирой и временно не сможет вернуться в штаб. Поскольку магазин реликвий не мог нормально работать без неё, она приказала временно закрыть магазин. Она также дала дополнительные указания, чтобы помочь Эрио и остальным управлять бандой во время её отсутствия.

— Пока что это всё. Позвоните мне, если что-нибудь случится.

— Понял. Вообще-то, это довольно неловко говорить. Некоторые члены сбежали из банды после того, как вас похитили. Что нам с ними делать?

— Это вполне понятно. Пока они не сбежали с нашими деньгами или оборудованием, оставьте их в покое.

— Понял. А что делать с теми, кто забрал с собой что-то?

— Как обычно. Но учитывая нынешние обстоятельства, нет нужды слишком сильно на них сосредотачиваться. Как минимум внесите их в список, если сейчас не можете их выследить.

— Принято. Ну тогда, Босс, берегите себя... На всякий случай спрошу, с вами всё в порядке?

Шерил ответила твёрдо.

— Конечно.

До похищения Шерил и до того, как за голову Акиры назначили награду, Эрио не мог задать такой вопрос. Но услышав твёрдый ответ Шерил, наполненный уверенностью, Эрио полностью успокоился и уже собирался завершить звонок, когда кое-что вспомнил.

— Вообще-то, а что насчёт Сидзимы? Люди из его банды наверняка спросят теперь, когда вы вернулись.

— Извини, но я не знаю. Нас могли похитить вместе, но когда меня спасли, его рядом со мной уже не было.

— Понятно. По крайней мере, я смогу им это передать.

— Пожалуйста.

Шерил завершила звонок и снова поблагодарила Рейну.

— Мисс Рейна, большое вам спасибо не только за то, что предоставили убежище, но и за одежду с информационным терминалом.

Шерил больше не носила защитную броню из руин города Михазоно. Теперь она переоделась в платье, подготовленное Рейной. Информационный терминал, который она использовала для звонка Эрио, тоже был от Рейны.

Рейна слегка улыбнулась и усмехнулась.

— Не стоит. Не стесняйся просить, если тебе понадобится что-то ещё. Не волнуйся. Я выставлю весь счёт Акире.

— Ну, это было бы проблематично...

Хотя Рейна сказала это в шутку, она не лгала, и Шерил это понимала, отвечая кривой улыбкой.

Тем временем Шизука выслушала от Елены и Сары всё, что произошло с Акирой.

— Понятно. Значит, с Акирой случилось такое...

Даже Шизука не могла легкомысленно отнестись к тому факту, что Акира, возможно, вступил в конфликт с "Sakashita Heavy Industry".

Но по сравнению с тем, насколько серьёзной была ситуация, Шизука не выглядела особо обеспокоенной. Елена, заметив это, заинтересовалась реакцией Шизуки.

— Да. Тот парень Широ утверждал, что всё уладит, но что ты думаешь, Шизука?

— Ну, я не могу ничего сказать наверняка.

Но почему-то Елена надеялась, что Шизука скажет именно это, поэтому улыбнулась и произнесла.

— Ты права. Ну, будем просто надеяться, что он действительно сможет исправить ситуацию.

Шизука, обычно обладавшая сильной интуицией, заявила, что не может сказать наверняка. А это также означало, что эта, казалось бы, безнадёжная ситуация с "Sakashita Heavy Industry" на самом деле не была настолько безнадёжной.

Всё ещё существовал шанс, что они смогут благополучно выбраться из этой ситуации. В таком случае Елена верила, что Акира, как обычно, как-нибудь справится. Сара думала примерно так же. Шизука заметила, о чём они обе думают, и они обменялись улыбками, надеясь, что с Акирой действительно всё будет в порядке.

◆

Харука вернулась на базу с мрачным выражением лица. Причиной было то, что фальшивый Акира нацелился на Шизуку.

«Мне всё же удалось повторно активировать его, но перенос прошёл не гладко. Похоже, активировалась старая версия...»

По крайней мере, она не отдавала такого приказа. Пока она всё ещё была погружена в мысли, Виола внезапно вмешалась.

— Я же говорила тебе даже не пытаться добраться до Шизуки. После того как ты похитила Шерил, было вполне ожидаемо, что они будут держать Шизуку под защитой.

— Я не приказывала ему делать это. И, похоже, это была и не ты.

— Разумеется, это была не я.

Харука и Виола повернулись к Удадзиме. Удадзима покачал головой.

— Это не я. На самом деле, раз уж вы использовали Шерил как приманку и он вернул её, я думал, что вы нацелились на Шизуку вместо неё.

— Нет. А это значит, что старая версия приняла это решение самостоятельно. Полезно, когда ИИ может принимать решения лишь на основе расплывчатых приказов или вовсе без них. Но сейчас это не помогает. И, похоже, между версиями существует различие в уровне самосознания.

Если никто не отдавал такого приказа, это означало, что фальшивый Акира действовал самостоятельно. И Харука, и Удадзима пришли к одному и тому же выводу.

Затем Виола продолжила.

— Итак, теперь, когда вы отдали Шерил, что вы собираетесь делать с Сидзимой?

— Не решили. На самом деле он мне больше не нужен, так что можете делать с ним что захотите.

— Он даже не сможет функционировать как заложник против Акиры. Нам просто убить его?

— В таком случае позволь мне что-нибудь придумать. Они всё ещё верят, что мы с Сидзимой похищены. Я уверена, что мы сможем что-нибудь извлечь из использования этого положения.

Виола сказала это с дразнящей улыбкой.

Удадзима не похищал Виолу, чтобы получить её помощь. По правде говоря, Виола сотрудничала с Удадзимой всё это время. Именно поэтому Виоле не нужно было использовать сдерживающий силовой костюм.

Она также была главной причиной того, почему фальшивый Акира был настолько одержим местью за смерть Юмины.

Когда-то Виолу подозревали в причастности к смерти Юмины, и она едва не была убита. Хотя ей удалось прояснить недоразумение, Акира всё равно держал винтовку направленной на неё и заявил, что следующего раза не будет. Он просто убьёт Виолу вне зависимости от того, было это недоразумением или нет.

Затем Виола внедрила эту необработанную эмоцию настолько тщательно, насколько это было возможно, в личность фальшивого Акиры. В результате фальшивый Акира стал настолько одержим местью, что пожертвовал бы ради этого своей жизнью, настолько, что при необходимости даже убил бы Шерил.

И для Удадзимы Виола была тем человеком, который оказал ему наибольшую помощь. Он слегка кивнул в ответ.

— Понятно. Я оставлю его тебе. И всё же, если подумать, тогда нам следовало похитить Шизуку и Шерил одновременно.

Тогда у них всё ещё оставался бы ещё один заложник даже после того, как Шерил вернули. В отличие от Удадзимы, который, похоже, глубоко сожалел о своей ошибке в расчётах, Виола сказала ему со своей обычной улыбкой.

— Ну, это можно сказать только задним числом. Ничего нельзя было поделать с тем, что тогда мы даже не рассматривали это. Хотя, возможно, странно слышать это от меня, поскольку именно я изначально была против этого.

Если бы они отправили фальшивого Акиру похитить одновременно и Шерил, и Шизуку, это, естественно, означало бы раскрыть существование двух клонов одновременно, что намекнуло бы на существование фальшивого Акиры.

Они могли отправить кого-то другого похитить второго человека, но тогда это означало бы, что не Акира похитил своих собственных союзников. Именно поэтому Виола объяснила, что предпочтительнее похитить только одного человека, с чем Удадзима и Харука согласились.

После этого разговор перешёл к тому, кого похищать: Шизуку или Шерил. Виола настаивала на похищении Шерил.

Названной причиной было то, что Шерил была девушкой Акиры, и Акира был настолько ей увлечён, что помог Шерил привести свою банду к масштабу, который обычно невозможно было бы даже представить.

Ни Харука, ни Удадзима не возражали против этого решения.

Удадзима вспомнил тот разговор.

— Я знаю. Мы все приняли то решение коллективно. Я не собираюсь полностью сваливать вину на тебя.

— Спасибо. Рада это слышать.

Виола ответила с улыбкой, задумавшись.

«Честно говоря, если выяснится, что я имела отношение к тому, что фальшивый Акира пытался похитить Шизуку и провалился...»

Виола сказала Удадзиме и Харуке, что предпочтительнее преследовать Шерил, а не Шизуку. Но Виола знала, чтобы загнать Акиру в угол похищение Шизуки было бы лучшим вариантом.

«Если бы вместо этого мы поймали её, думаю, Акира безрассудно ворвался бы в Зону 3 и погиб. А это было бы совсем не интересно.»

Именно поэтому Виола настаивала на похищении Шерил вместо Шизуки, когда им предоставили этот выбор. Она выбрала ту, чей приоритет для Акиры был ниже, чтобы даже если Акира попытается её спасти, он был готов отложить это ради лучшей подготовки.

Таким образом это переросло бы в более крупный инцидент, куда более занимательный и интересный инцидент для Виолы.

И действительно, в настоящий момент этот инцидент уже втянул не только Управление Города Кугамаяма, но также нескольких высокоранговых охотников и даже одну из пяти крупнейших корпораций Восточного Района. Это был масштаб, которого Виола никогда не смогла бы достичь в одиночку без участия Акиры. И Виола продолжала подливать масла в огонь, чтобы наблюдать за зрелищем с лучшего места, даже если ради этого приходилось рисковать своей жизнью.

Цель за 500 миллиардов аурум

Из-за того, что Акира выстрелил в Хармерса по просьбе Широ, возросла вероятность того, что он обратил "Sakashita Heavy Industries" против себя.

Широ сказал, что попытается разрешить ситуацию, хотя не было никакой гарантии, что у него получится. Даже так, присутствие Елены или Сары было бы слишком опасным, именно поэтому Акира решил действовать в одиночку.

Тем вечером Акира и его группа провели ночь внутри филиала "Lion's Tail", расположенного внутри здания Серантал. По мере того как час становился поздним, единственная большая комната, которую они занимали, преобразовалась в три отдельные комнаты, где они могли отдохнуть.

Акира наслаждался тёплой ванной внутри чисто-белой комнаты, размышляя об изматывающем дне.

«Теперь, когда я думаю об этом... это был действительно долгий день.»

Альфа была там вместе с ним, как обычно.

[И правда был. Но я рада, что большинство сегодняшних происшествий закончилось довольно хорошо.]

«...Разве?»

Акира явно не был убеждён этим выводом. Альфа, со своей обычной потрясающей внешностью, приблизилась к нему и сказала с улыбкой, не допускающей возражений.

[Именно так.]

Акира наполовину проигнорировал это и небрежно ответил.

«Ну... раз ты так говоришь...»

Он, возможно, и угодил в мутную ситуацию с "Sakashita Heavy Industry", но ему удалось выследить фальшивого Акиру и вернуть Шерил. Широ также пообещал помочь с ситуацией вокруг "Sakashita". В общем и целом, это действительно мог быть хороший день. Поскольку Альфа настаивала, что это так, Акира просто согласился, с разумом, затуманенным тёплой водой.

Альфа не лгала. Но, если быть точнее, у неё были иные причины, чем у Акиры, чтобы прийти к такому выводу.

Акира выплатил большую часть своего долга перед Широ, делая менее вероятным то, что Широ сможет снова манипулировать его действиями в будущем. Хотя Кэрол и спасла Акиру, она сделала это, чтобы отплатить свой долг перед ним, так что Акира ничего ей не был должен взамен. Более того, хотя Акира и Кэрол теперь стали намного ближе, после того, что произошло между Акирой и Юминой, не было необходимости беспокоиться об этом. В общем и целом, это тоже был хороший день для Альфы.

Сама Альфа не считала ситуацию Акиры с "Sakashita Heavy Industry" особенно проблематичной. Альфа не была из текущей эпохи, поэтому она не ощущала того же уровня срочности, что Елена и остальные, по отношению к этой компании.

На самом деле, это могло быть даже выгодно для Альфы. В конце концов, то, что Альфа собиралась попросить у Акиры, могло причинить проблемы "Sakashita Heavy Industry", корпоративному правительству и остальным людям текущей эпохи. Если Акира уже был в конфликте с ними, тогда у него не было причин беспокоиться о том, чтобы ещё сильнее настроить их против себя.

Сказав это, не всё было идеальным даже для Альфы, именно поэтому она сказала, что это был хороший результат в целом.

[Итак, Акира. Каков твой план дальше? Ты собираешься пока что сопровождать Широ?]

«Ну, пока что план такой. Думаешь, это хорошая идея?»

[Я думаю, пока что приемлемо следовать этому плану. Но поскольку ты уже выплатил свой долг перед ним, тебе нет необходимости помогать ему дальше, и, возможно, будет мудро использовать его связи, чтобы получить лучшее снаряжение.]

«Это правда. Позже попрошу его.»

Если Широ собирался втянуть Акиру в ещё одну битву с кем-то столь же грозным, как Хармерс, тогда было совершенно разумно потребовать лучшее снаряжение. Акира подумал так и решил позже поднять этот вопрос.

Закончив принимать ванну, Акира забрался в кровать и приготовился ко сну. Разумеется, он был не в том состоянии, чтобы вести переговоры с Широ, поэтому решил сделать это на следующий день, пока погружался во тьму сна.

На следующий день, когда Акира поднял вопрос о приобретении нового снаряжения перед Широ, тот положительно воспринял эту идею. И для возвращения услуги, которую Широ уже почти исчерпал, и для того, чтобы Акира мог помочь исполнить его план, чем сильнее был Акира, тем лучше это было бы.

— ...Ладно, я попытаюсь что-нибудь устроить. Акира, хотя я уверен, что мне не нужно тебе это говорить, но ты ведь мне должен, верно?

— Знаю, знаю. Вернее я буду должен, если ты сможешь разобраться с моей ситуацией с "Sakashita", конечно.

— Да-да, знаю.

Конфликт Акиры с "Sakashita Heavy Industry" после битвы с Хармерсом всё ещё оставался неразрешённым. Кто кому был должен услугу, определилось бы только после того, как этот вопрос будет урегулирован.

Именно тогда они получили уведомление из офиса охотников. Кэрол проверила содержимое и улыбнулась Акире.

— Акира, разве ты не рад?

— Ага.

Акира сказал это с довольной улыбкой. В объявлении говорилось, что награда за голову Акиры была отозвана.

Затем мгновение спустя до Акиры дошло ещё одно уведомление о награде.

— А? Тут ещё одно уведомление о награде?

— Правда? Мне уведомление не пришло...

Пока Кэрол недоумевала из-за этого, Широ подтвердил то же самое.

— Я тоже не получил уведомление. Это довольно подозрительно. Дай мне секунду, чтобы проверить это. А, это уведомление было направлено только тебе, тогда как предыдущее было разослано всем.

— А? Почему?

— Без понятия. Давай сначала просто вместе проверим содержимое.

И так Акира поделился содержимым через дисплей. Все они одинаково удивились в тот момент, когда прочитали содержимое уведомления.

Это было экстренное уведомление о награде. Целью награды был Акира, а сумма награды составляла 500 миллиардов аурум. Заказчик: "Sakashita Heavy Industry". Даже Акира не смог удержаться от кривой улыбки.

— 500 миллиардов аурум, да уж... Это настолько много, что я даже представить не могу...

Хотя он даже не мог постичь настолько огромную сумму денег, Акира понимал, что она была достаточно сладкой, чтобы соблазнить высокоранговых охотников в городе Кугамаяма начать охоту на него. Вот что значило вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industry". Ситуация Акиры драматически изменилась в мгновение ока.

Кэрол потеряла дар речи. Она не знала, что сказать Акире. Она могла лишь молча наблюдать за ним, одновременно замечая нечто странное.

В уведомлении говорилось, что за голову Акиры назначена награда в 500 миллиардов аурум, но там ничего не упоминалось о Кэрол. Если причиной той награды была их атака на Хармерса, тогда было бы вполне естественно, если бы награду назначили и за неё. Конечно, они могли назначить награду только за Акиру, считая его организатором, а Кэрол лишь работающей под его началом, но даже так это не могло полностью объяснить это несоответствие. Все эти вопросы внезапно всплыли в голове Кэрол, и она не могла найти слов, чтобы сказать что-либо Акире.

Именно тогда Широ внезапно заговорил с мрачным выражением лица.

— Акира, мой босс говорит, что хочет поговорить с тобой. Мне подключить его?

По какой-то причине этот сюрприз на самом деле привёл Акиру в чувство, и он твёрдо ответил.

— Конечно, давай.

С помощью Широ в их дополненной реальности появился другой человек. Это был Сугадоме.

Сугадоме бросил взгляд на Кэрол и Широ, прежде чем сосредоточиться на Акире.

— Я Сугадоме из "Sakashita Heavy Industry". Прежде всего позвольте мне сразу пояснить: независимо от того, как вы решите это интерпретировать, я здесь, чтобы вести переговоры. Обычно мы никогда не делаем ничего подобного и просто выслеживаем любого, кто осмеливается бросить вызов нашей компании. Но, принимая во внимание, что ты сделал это, потому что тебя попросил Широ, мы готовы пойти на компромисс.

Кэрол вздрогнула. Сугадоме источал ауру человека, занимающего высокое положение в одной из пяти крупнейших корпораций Восточного региона. Даже этот обычный разговор нёс тяжёлое давление судьи, выносящего смертный приговор. Даже Широ выглядел напряжённым.

Только Акира смотрел прямо на Сугадоме.

Сугадоме выдержал этот взгляд и продолжил.

— Я знаю, что Широ там с тобой. Передай его нам.

— Отказываюсь.

Широ был удивлён больше всех. В данный момент у него не было защиты Оливии. Если бы Акира решил передать его, тогда для него это практически означало бы конец игры. Он был шокирован, когда Сугадоме внезапно выдвинул это требование. И он был ещё более шокирован тем, что Акира мгновенно отказался.

Выражение лица Сугадоме совершенно не изменилось, после чего он сказал.

— И почему же?

— Мне нужен повод, чтобы не подставлять кого-то под удар?

— Эта награда станет публичной завтра. Я говорю, что у тебя ещё есть время. Если мы отзовём эту награду до того, как она станет публичной, мы всё ещё сможем легко стереть её так, словно ничего и не было. Это изменит твой ответ?

— Нет.

Если бы простая угроза смерти подействовала на Акиру, он бы вообще не оказался в этой ситуации. Он бы остался в трущобах и умер там. Он не сломался под угрозами и продолжал идти навстречу опасности с глазами, всегда смотрящими вперёд. Именно так он и добрался до этой точки.

Сам Сугадоме более или менее понимал, что не сможет сломить Акиру, судя по этому твёрдому и мгновенному ответу.

— Понятно. В таком случае мы отправим людей, чтобы захватить Широ. Ты собираешься защищать Широ, если столкнёшься с ними?

И вновь Акира ответил без паузы.

— Нет, не думаю, что буду им мешать.

— Эй! Почему ты вообще это говоришь?!

Широ был настолько шокирован, что не смог сдержать крик. Он был поражён, когда Акира отказался передать его и не отвернулся даже под угрозой той награды в 500 миллиардов аурум. Но это тут же было подорвано мгновенным ответом Акиры.

Акира нахмурил брови и сказал Широ.

— Я тебе больше ничего не должен, так почему я должен тебя защищать? И я ведь уже говорил тебе это, не так ли?

— Ладно, тут ты прав, но просто ужасно неправильно давать такой ответ в такой момент, понимаешь?

— Ну и что.

Если это будет официальная поисковая группа, отправленная "Sakashita Heavy Industry", тогда был высокий шанс, что они окажутся ещё сильнее предыдущей. В худшем случае они будут как минимум столь же сильны, как Хармерс. Как и ожидалось, даже Акира не хотел сражаться с такими людьми.

Акира снова перевёл внимание на Сугадоме и сказал.

— В любом случае, буду ли я защищать Широ или нет это зависит от ситуации.

— Понятно.

С этим вторым вопросом Сугадоме лучше понял образ мышления Акиры.

— В таком случае твоя награда станет публичной завтра. Как я уже говорил ранее, мы рассматриваем это как переговоры. К сожалению, это не будет переговорами, пока ты не поймёшь, о чём именно мы ведём переговоры, поэтому позволь мне объяснить.

Сугадоме вывел содержимое уведомления о награде через дополненную реальность и сказал.

— Мы поместили расплывчатые детали в уведомление. Хотя мы указали имя "Акира" как цель награды, это можно интерпретировать двумя разными способами. Первый это ты, настоящий Акира. Второй это фальшивый Акира, который, как я полагаю, находится в Зоне 3. Пусть и по просьбе Широ, ты напал на человека из нашей компании. Этого более чем достаточно, чтобы считать тебя враждебной стороной. В то время как фальшивый Акира уже является нашим врагом в тот момент, когда он встал на сторону националистов. Так что оба являются разумными целями награды для нашей компании.

Акира, Широ и Кэрол молча слушали объяснение Сугадоме.

— Кстати, мы уже подтвердили, что существует больше одного фальшивого Акиры. По крайней мере, мы уже подтвердили двоих, и полагаем, что на самом деле их больше двух. Если это какая-то грубая модель, созданная лишь для того, чтобы иметь то же лицо, что и у тебя, тогда, возможно, таких уже существуют сотни. Если мы не уничтожим националистов внутри Зоны 3, этому может не быть конца. Таким образом, награду можно интерпретировать как направленную на эту группу фальшивых тебя. Мы намеренно разместили расплывчатое описание, чтобы результат мог различаться в зависимости от того, как люди это интерпретируют.

После того как он выложил все эти провокации, Сугадоме затем посмотрел прямо на Акиру и вновь заявил.

— Так что позволь мне снова прояснить: это переговоры. В зависимости от твоего решения интерпретация этого уведомления о награде может измениться.

Проще говоря, если Акира зачистит националистов в Зоне 3, тогда все преступления против "Sakashita Heavy Industry" будут свалены на фальшивого Акиру. Именно это и говорил Сугадоме, и это было ясно донесено до Акиры.

Но это не означало, что Акира просто примет то, что Сугадоме называл "переговорами". Акира также мог рассматривать это как ситуацию, где эти люди назначили награду и говорят, что готовы её отозвать, если Акира что-то для них сделает, по сути, это был шантаж, а не переговоры.

Честно говоря, сам Акира ещё не решил, воспринимать ли это как шантаж или переговоры. Имея это в виду, он ответил Сугадоме.

— И что, если я ничего не сделаю?

— Если тебе всё равно и ты не видишь причин заключать с нами какую-либо сделку, полагаю, даже когда те охотники уничтожат националистов в Зоне 3, награда не будет выплачена, пока не умрёшь и ты.

Что означало, что целью награды в таком случае будут и фальшивый, и настоящий Акира. До этого момента Сугадоме говорил нейтрально, словно просто излагая факты, но внезапно его тон стал угрожающим, когда он продолжил.

— Хотя я всё это и сказал, лично я знаю, что твой клон доставляет проблемы твоим друзьям, верно? Если ты ничего не сделаешь, возможно, это лишь вопрос времени, когда другие охотники уничтожат националистов в Зоне 3, но если ты чувствуешь хоть малейшую ответственность за то, что подверг друзей опасности, тогда, возможно, будет мудро самому проявить инициативу, вместо того чтобы пассивно ждать, пока эта проблема разрешится сама собой, не так ли?

Честно говоря, эти слова попали в точку. Акира не смог удержаться и нахмурил брови. Для Акиры, который всегда полагался на Альфу, слова о том, чтобы самому разобраться с делами, задели болезненное место.

Судя по этой реакции, Сугадоме был уверен, что Акира двинется уничтожать националистов в Зоне 3. Поэтому его голос снова стал нейтральным.

— Позволь сказать тебе ещё одну вещь.

Сугадоме затем взглянул на Кэрол.

— Мы не планируем назначать награду за неё.

Взгляд Сугадоме вернулся к Акире.

— В конце концов, это переговоры. Мы не хотим слишком сильно вас провоцировать.

И Акира, и Кэрол были удивлены. Хотя Кэрол напрямую стреляла в Хармерса, её не включили как цель награды. Оказалось, это было частью переговоров со стороны "Sakashita Heavy Industry".

— На этом всё. Вынужден вас оставить.

Но прежде чем Сугадоме успел завершить звонок, Акира остановил его.

— Подождите.

— Да?

— ...Спасибо, что не включили Кэрол в уведомление о награде.

Акира слегка поклонился. Независимо от того, был ли это на самом деле шантаж или переговоры, Акира воспринял действие Сугадоме, не назначившего Кэрол целью награды, как проявление компромисса со стороны "Sakashita Heavy Industry".

Сугадоме приподнял брови.

— Не за что.

Сугадоме заметно слабо улыбнулся, сказав это, и завершил звонок.

После того разговора Акира отпил напиток, приготовленный Оливией, и тяжело вздохнул.

— Полагаю, мы снова вернулись к началу, да уж.

Их изначальным планом было выследить фальшивого Акиру внутри Зоны 3. Но поскольку им удалось убить фальшивого Акиру в здании Серантал, Акира подумал, что больше нет необходимости отправляться в опасную Зону 3. Однако после того, что сказал ему Сугадоме, пусть цель и была немного иной, похоже, им всё же придётся отправиться в Зону 3.

Кэрол, сидевшая напротив него за столом, задала вопрос.

— Итак... куда ты планируешь отправиться?

— Я думаю, после того как уведомление о награде станет публичным, то есть завтра или позже. Если всё пройдёт хорошо, я, возможно, смогу проскользнуть между другими охотниками, охотящимися за наградой, в Зону 3.

У другой стороны под командованием были кайдзю. Будет трудно в одиночку противостоять их силам.

Но если он будет ждать слишком долго, то с таким количеством высокоранговых охотников сейчас в городе Кугамаяма они могут уничтожить националистов прежде, чем Акира успеет что-либо сделать.

Если он отправится сразу после того, как уведомление о награде станет публичным, тогда он, возможно, сможет идти вместе с теми высокоранговыми охотниками. Хотя это и не означало, что они будут помогать друг другу, по крайней мере, в худшем случае это превратится в трёхсторонний бой, что будет проще для Акиры.

Кэрол кивнула.

— ...Понятно.

Акире показалось подозрительным то, как это прозвучало, будто Кэрол что-то замышляет.

— А, просто чтобы ты знала, я не планирую брать тебя с собой, ясно?

Кэрол усмехнулась.

— ...Я знаю. В конце концов, я буду лишь обузой, не говоря уже о том, что я уже использовала свой козырь в прошлом бою.

Если бы Акира сказал Кэрол пойти с ним, Кэрол сопровождала бы его. Даже если бы это означало столкновение с кайдзю из Зоны 3, она бы не колебалась.

Однако, если Акира скажет ей не приходить, тогда она ни за что этого не сделает. Если она хочет сопровождать Акиру даже после того, как ей сказали не приходить, тогда, как минимум, она должна обладать достаточной силой. Она не должна быть для Акиры лишь обузой, чем, к сожалению, сейчас она и являлась.

Тогда Широ вмешался в их разговор с улыбкой.

— А как насчёт меня?

— Нет. Я иду один.

— Чего?!

Широ считал само собой разумеющимся, что он тоже пойдёт, поэтому был шокирован тем, что Акира прямо отверг даже саму эту идею.

— Подожди, нет, нет, нет. Оливия закончит своё обслуживание завтра. Будет проблематично, если ты пойдёшь без меня, понимаешь?

— В первую очередь это из-за тебя мы оказались в этой ситуации. Я больше ничего тебе не должен. Именно поэтому я иду один.

Акира сказал это со смертельно серьёзным выражением лица, но на самом деле половина этого была лишь предлогом.

Существовал шанс, что он застрянет внутри Зоны 3, как в прошлый раз, но, если честно, с помощью Альфы он действительно выбраться от туда. Но если рядом с ним будет кто-то ещё, тогда ему придётся придумать способ гарантировать, что они никому ничего не расскажут. Именно поэтому Акира подумал, что будет проще, если он пойдёт один.

— И ещё, просто чтобы ты знал, "Sakashita Heavy Industry" на самом деле назначила награду за мою голову. Ты не смог разобраться с этим. Так что я больше ничего тебе не должен. Я оставлю тебя позади, даже если ты попросишь меня помочь тебе.

— П-понятно, ясно.

Если бы у него была Оливия, Широ смог бы силой навязаться сопровождать Акиру. Но это не считалось бы помощью, и нельзя было сказать, что Акира был бы ему хоть что-то должен. Наоборот, поскольку он силой навязался идти вместе, это означало, что уже он будет должен Акире услугу за то, что доставил ему проблемы.

И даже если он пойдёт вместе с Акирой и сумеет спасти его, когда тот окажется в опасности, не было гарантии, что Акира посчитает это долгом. Таким образом, у Широ не оставалось иного выбора, кроме как придумать другой путь вперёд.

Внезапно Акира получил звонок от Кибаяши через зашифрованную линию связи.

— Йоу, Акира. Я видел уведомление о награде. Разве ты не рад, что награду за тебя сняли? Боже, какая жалость, однако. Я ведь усердно работал, подготавливая твоё грандиозное появление в Зоне 3, знаешь ли?

Но, в отличие от того, что он говорил, Кибаяши вовсе не звучал разочарованным. В конце концов, он позвонил Акире именно для того, чтобы все его усилия не пропали зря.

— Но то, что награды за тебя больше нет, ещё не значит, что враг исчез. Они не только похитили Шерил, но ещё и напали на Шизуку, знаешь ли? Хотя фальшивый Акира, который это сделал, уже мёртв, я уверен, ты ведь не собираешься просто простить их и оставить всё как есть, верно?

Кибаяши очевидно пытался разжечь пламя внутри Акиры, но Акира просто спокойно ответил.

— Вообще-то это идеально. Я как раз собирался позвонить тебе насчёт этого. Вообще, я тут оказался в довольно мутной ситуации... Широ, сделай это ещё раз со звонком Кибаяши.

Широ подумал, что это возможность.

— Разве ты не говорил, что больше не собираешься просить моей помощи?

— Ну ладно. Просто чтобы ты знал, теперь уже ты должен мне услугу. Если ты не собираешься это признавать и не собираешься её возвращать, тогда между нами всё кончено. У меня больше нет причин поддерживать с тобой связь.

— Ладно, ладно, сделаю, ясно...

Широ даже не почувствовал упрёка в тоне Акиры, но именно это заставило его запаниковать. Однако он попытался сохранить свою обычную легкомысленную улыбку, быстро снова подключая звонок Кибаяши. С поддержкой Широ линия теперь была ещё более защищённой, а изображение Кибаяши добавилось в дополненную реальность Акиры, прямо как и с Сугадоме.

После этого Акира объяснил Кибаяши свою ситуацию. Когда он закончил объяснение, Кибаяши буквально катался по полу, смеясь до упаду. На самом деле он смеялся настолько сильно, что даже не издавал звуков. Никто бы не усомнился, что такими темпами он мог задохнуться насмерть просто от слишком сильного смеха.

Кэрол укоризненно посмотрела на Кибаяши, в то время как Акира выглядел наполовину смирившимся с тем, чтобы вообще что-либо говорить, и просто вздохнул.

— Не обязательно ведь смеяться настолько сильно...

— Н-ну, я-я имею в виду... Т-ты... И "Sakashita"... В-вступили в б-бой...

Кибаяши достаточно успокоился, чтобы хотя бы дать бессвязный ответ. Но как только он это сказал, он снова разразился смехом. И поскольку ему удалось немного восстановить дыхание, его смех снова стал громким.

Акира снова вздохнул и на этот раз решил просто подождать, пока Кибаяши успокоится, ничего не говоря.

Вскоре после этого Кибаяши наконец сумел взять себя в руки. Но его ноги всё ещё дрожали, пока он тащил себя к сиденью.

— ...Л-ладно тогда, извини, что заставил ждать.

Нельзя было сказать, что он полностью успокоился, но он достаточно пришёл в себя, чтобы вести серьёзный разговор.

— Но всё же... если оставить в стороне, что есть что, я никогда бы не подумал, что ты действительно умудришься вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industry", знаешь ли... Безумие! Вот, прими мой самый искренний поклон! Ты вообще задумывался, насколько это плохо?

— После того как увидел твою реакцию, да, должно быть, это действительно настолько плохо?

— Хахаха! Вот насколько безумно вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industry", знаешь ли?

— Я знаю.

— Нет, нет, нет. Я вижу, ты всё ещё не до конца понимаешь! Но именно это делает тебя великолепным! Именно таким и должен быть мой Акира!

Кибаяши был практически на седьмом небе и совершенно не мог сдерживать своё возбуждение.

— Вообще-то, ты даже можешь продолжать поддерживать эту ситуацию, знаешь ли? Я всё равно помогу тебе, даже если против тебя "Sakashita Heavy Industry"! Ну как?

— Нет, спасибо. Не то чтобы я вступил с ними в конфликт потому, что хотел этого. Более того, если оставить тех ублюдков в Зоне 3 в покое, мне кажется, они продолжат создавать проблемы для Шизуки и остальных. Лучше раздавить их всех, пока у меня есть шанс. Так что с этой точки зрения предложение того парня, Сугадоме, на самом деле не так уж плохо.

— Понял. Полагаю, мне стоит отказаться, раз ты уже так решил. Я не собираюсь тебя заставлять или что-то такое. В конце концов, самое интересное начинается тогда, когда я позволяю тебе делать всё по-своему. Итак, ты сказал, что хочешь обсудить мою поддержку, верно? Что тебе нужно?

— Ага, я планирую отправиться в Зону 3 завтра. Сможешь доставить моё новое снаряжение к этому времени?

— Завтра, да... Ладно, я доставлю его тебе к этому времени.

— Спасибо.

— Что ж, мне теперь нужно поторопиться, так что на этом всё. С нетерпением жду, какие безумные вещи ты устроишь, ясно?

— Ага. Это будет зависеть от того, какую поддержку ты мне предоставишь завтра.

— Тогда можешь оставить это на меня!

Кибаяши сказал это с полной уверенностью и завершил звонок с широкой улыбкой.

Тогда Альфа усмехнулась.

[Судя по его реакции, похоже, он приготовил на завтра что-то впечатляющее.]

«Ага, похоже на то...»

Кибаяши сказал, что поможет достать для Акиры лучшее снаряжение, и что Кибаяши верил: чем мощнее снаряжение он сможет для него получить, тем больше развлечения предоставит ему Акира.

Акира понимал это. Именно поэтому он мог доверять тому, что Кибаяши принесёт ему мощное снаряжение. В конце концов, Кибаяши делал всё это исключительно ради собственного развлечения. Судя по той широкой улыбке, казалось, он планировал предоставить Акире какое-то чрезвычайно мощное снаряжение.

Это была одна вещь, которую Акира мог сказать наверняка. Даже если это снаряжение вполне могло привести к смерти самого Акиры, он готов был поспорить, что Кибаяши всё равно будет хохотать до упаду. Но, оставляя это в стороне, Акира подумал, что помощь Кибаяши всё равно будет значительной, и криво улыбнулся.

С этим улаженным вопросом Акира перешёл к следующему, что было у него на уме.

— Ну, на этом всё, Широ. Я тогда пойду. Кэрол, а ты? Каков твой план?

— А? Но ты ведь сказал, что не собираешься брать меня с собой?

— Ага, не в Зону 3. Но хотя бы подвезти тебя обратно в город я могу. Я не цель награды, по крайней мере сегодня, так что проблем быть не должно. Мой план это отправиться в Зону 3 завтра, так что я всё равно собираюсь переночевать где-нибудь неподалёку. И чем ближе я буду к городу, тем проще мне будет забрать снаряжение у Кибаяши.

Чтобы максимально использовать это окно, когда он мог свободно передвигаться до того, как завтра снова станет целью награды, Акира решил покинуть здание Серантал. Кэрол кивнула.

— Ладно, тогда поехали.

И так Акира и Кэрол закончили приготовления и покинули здание Серантал. Широ и Оливия проводили их взглядом, пока они забирали байк Акиры и переводили его в режим автопилота, направляясь к лифту.

Как только они вышли из офиса, Памела и её люди всё ещё были там. И точно так же, как и в прошлый раз, они открыли путь вперёд, не преграждая Акире дорогу. Акира и Кэрол благополучно воспользовались лифтом и спустились на первый этаж.

«Альфа, в итоге я всё ещё не понимаю, что они здесь делают.»

[Я тоже не имею понятия. Но раз мы уже выбрались, не думаю, что есть причина дальше о них беспокоиться.]

«...Верно.»

В любом случае размышления об этом не помогли бы. Акира подумал так и вышел из лифта на первом этаже. Когда они выходили из здания, Акира мог поклясться, что управляющий ИИ Серантал смотрела на него так, словно пыталась что-то сказать своим взглядом. Это было немного неловко, поэтому Акира отвёл взгляд, проходя мимо неё.

После этого Кэрол и Акира сели на байк и улетели навстречу сумеркам, покрывавшим небо пустошей. Солнце, возможно, уже село, но в следующий раз, когда оно снова появится в небе, Акира вновь станет целью награды. Кэрол наслаждалась этим коротким временем передышки за спиной Акиры.

Решимость Дораса

После того как они покинули руины города Михазоно, Акира отправился в город Кугамаяма, чтобы отвезти Кэрол. Хотя изначально они планировали расстаться там, в итоге провели вместе ещё немного времени.

После того как группа Хикару пригнала кемпинговый автомобиль Кэрол обратно в город, они отправили его к ней домой, используя функцию автопилота. Затем Акира и Кэрол взяли его и направились к окраинам руин Кузусухара.

Окраины были полностью очищены от реликвий и фактически заброшены. Охотники, достаточно сильные, чтобы продвигаться глубже, предпочитали Зону 1, а те, кому это было не по силам, искали другие руины для исследования. Инцидент с националистами также отбил у многих желание приближаться к руинам Кузусухара. Район был практически пуст, что делало его идеальным местом для Акиры, чтобы скрываться до завтрашнего дня, когда он собирался войти в Зону 3.

— Чтобы ты знала, я не собираюсь брать тебя в Зону 3.

— Я знаю.

Наступила ночь. После того как они припарковали автомобиль, они начали готовиться ко сну.

Посреди ночи Акира спал в своём силовом костюме в качестве меры предосторожности, пока Альфа не разбудила его.

«Альфа, что случилось?»

[Кто-то отправил тебе сообщение через общие линии короткой связи.]

Акира нахмурился, изучая содержание. Простое сообщение: предложение о переговорах. В зависимости от результата всё могло перейти в бой. Его просили прийти одному в определённое место. Как телохранителю Кэрол, они надеялись, что он предпочтёт не втягивать её в драку.

«Альфа, сколько там людей?»

[Кроме нас, только один человек, и он же отправитель.]

«Если их цель это отделить меня от Кэрол, они нападут на меня, а не на неё, верно?»

[Да. Каков твой план?]

Альфа взглянула на Кэрол. Акира проследил за её взглядом туда, где Кэрол мирно спала.

«Ну, похоже, они очень хотят не втягивать Кэрол. Можно и принять их предложение.»

Акира попросил Альфу помочь ему незаметно выбраться. Указанное место привело его к заброшенному зданию, где в одной из комнат кто-то ждал.

Это был Дорас.

— Я Дорас. Ты ведь Акира, верно? Прошу прощения за поздний час. Спасибо, что пришёл один.

Он сразу перешёл к главной теме.

— Сначала прошу тебя спокойно выслушать. Возможно, ты чувствуешь облегчение из-за того, что награду за тебя отменили, но у меня плохие новости. С завтрашнего дня за твою голову назначат новую награду. Не от города Кугамаяма, а от "Sakashita Heavy Industry". Пятьсот миллиардов аурум.

Любой другой счёл бы такое нелепое заявление ложью. Но Акира уже знал об этом, поэтому никак не отреагировал.

Дорас внимательно посмотрел на него и продолжил.

— Ты не выглядишь удивлённым. Значит, ты уже знал. В таком случае позволь спросить, ты знаешь, почему "Sakashita Heavy Industry" назначит эту награду?

Акира ничего не сказал. Дорас принял это за подтверждение, и его лицо помрачнело.

— Значит знаешь... Это означает, что пятьсот миллиардов аурум действительно назначены за тебя, а не за клона...

Дорас ошибался не во всём. Однако Акира не чувствовал никакой обязанности объяснять все детали. Он мог продолжать разговор, опираясь лишь на то, что знал Дорас, а не на то, что знал он сам.

— Итак, чего ты хочешь?

— Возможно, я смогу помочь тебе сбежать из экономической зоны под контролем "Sakashita Heavy Industry". В обмен я хочу, чтобы ты оставил Кэрол в покое.

Брови Акиры нахмурились. Это предложение действительно его удивило.

— Что ты имеешь в виду?

— Всё просто. Теперь, когда "Sakashita Heavy Industry" нацелилась на тебя, твой единственный шанс выжить это перебраться в другую экономическую зону под управлением другой корпорации. Тебе будет трудно найти кого-то, кто захочет помочь, поскольку это означает вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industry". Но если ты примешь моё предложение, я готов помочь тебе с этим.

Замешательство Акиры стало только сильнее. В конце концов он обратился к Альфе.

«Альфа?»

[Он говорит правду.]

«Но... почему?»

[Моя догадка в том, что он не хочет, чтобы ты доставлял проблемы Кэрол.]

Даже спросив Альфу, Акира не получил никакой дополнительной информации сверх того, что уже сказал Дорас. Но по крайней мере это прояснило его дальнейшие действия. Если ему не нужно было понимать точный мотив Дораса, ответ был очевиден.

— Нет, спасибо.

— Я охотник. Я не стану лгать другому охотнику. Если хочешь, мы даже можем заключить контракт в офисе охотников.

Дорас неправильно его понял. Он находился под впечатлением, что Акира считал его лжецом, что у мальчика сложилось впечатление, будто это ловушка, будто Акира думал, что он просто сопровождает его ради того, чтобы получить награду в пятьсот миллиардов аурум.

Но Акира покачал головой.

— Нет, я знаю, что ты говоришь правду.

— Тогда почему?

— У меня нет причин объяснять. Насчёт моего участия в делах Кэрол тебе стоит говорить с ней, а не со мной. И ещё, не я тот, кто ходит за ней по пятам.

— Понятно.

Дорас принял решение.

— В таком случае ты умрёшь здесь.

Как Дорас и предупреждал, переговоры могли перерасти в бой. Его жажда убийства пропитала воздух.

— Я скажу тебе одну вещь в надежде, что это может изменить твоё мнение. Я не хочу, чтобы Кэрол умерла. Поэтому умереть должен ты.

В глазах Дораса не было ненависти, но его серьёзность не оставляла сомнений.

— Я не знаю, почему Кэрол наняла тебя своим телохранителем, но подозреваю, что есть нечто, о чём я не знаю. Одной лишь силы ей недостаточно. Должна быть другая причина, по которой она выбрала именно тебя.

Акира знал эту причину. А Дорас, который её не знал, продолжил.

— Но я знаю, что ты не подходишь на роль её телохранителя. На самом деле твоё присутствие рядом с ней лишь подвергает её ещё большей опасности.

Дорас бы отступил, если бы считал, что Кэрол наняла лучшего человека для своей защиты. Даже если бы у неё не было денег на столь сильного телохранителя, она могла бы заплатить своим телом. Поэтому Дорас понимал, почему Кэрол не выбрала его.

Но он не верил, что Акира был лучшим телохранителем, которого Кэрол могла получить.

— Я навёл о тебе справки. Ты из трущоб, начинал с первого ранга охотника. Честно говоря, я действительно удивлён, что ты так быстро стал настолько сильным. Твои навыки и талант, без сомнения, настоящие.

В этих словах не было лжи. Дорас действительно считал Акиру сильным после изучения его прошлого. Но именно из-за этого прошлого он считал Акиру опасным.

— Но путь, которым ты достиг этой высоты, усеян ненормальными инцидентами. Каждый из них опаснее предыдущего. Каждый масштабнее предыдущего.

Первый инцидент Акиры был связан со сражением против банды трущоб. Даже тогда, учитывая его ранг охотника, он должен был умереть. И всё же он выжил. Вскоре после этого он оказался втянут в полномасштабную войну между двумя крупнейшими бандами трущоб.

Но на этом всё не закончилось. Затем произошёл инцидент в руинах станции Ёнодзука, затем инцидент в руинах города Михазоно, а затем и последний инцидент в руинах Кузусухара. Акира был вовлечён во все из них. Даже если он просто случайно оказывался там, само его существование, казалось, раздувало инциденты до ненормальных масштабов.

— Хотя я подозреваю, что ты стал настолько сильным лишь потому, что был вынужден выживать в этих инцидентах, как думаешь, сколько людей погибло, оказавшись втянутыми в эти битвы? Я не обвиняю тебя. Я не считаю, что они происходили из-за тебя. Ты просто человек с ужасной удачей, который постоянно находит неприятности, не так ли?

Чем крупнее был инцидент, тем больше людей в него вовлекалось. Даже если настоящей жертвой на самом деле был сам Акира.

— Но теперь, когда я знаю, что ты такой человек, любой, кто окажется рядом с тобой, будет втянут в твои проблемы. В худшем случае они умрут просто потому, что находились рядом с тобой.

Во время миссии по сопровождению межгородского транспорта Акира даже сражался с летающими монстрами. Сейчас же он находился в конфликте с "Sakashita Heavy Industry". Акира продолжал оказываться во всё более крупных сражениях, в таких, где даже высокоранговые охотники могли легко погибнуть.

Дорас не мог позволить подобному случиться с Кэрол.

— Если честно, мне всё равно, умрёт ли из-за этого кто-то, кого я не знаю. Но с Кэрол всё иначе. Я уже опозорил себя как охотник, пытаясь помочь ей. Я не позволю ей умереть по такой глупой причине.

Поэтому Дорас не особо хотел убивать Акиру. Если бы Акира был просто сильным, это не было бы проблемой. Даже если бы Акира был человеком с ужасной удачей, который втягивает в неприятности всех вокруг, пока Кэрол держалась бы от него подальше, Дораса это бы не волновало.

— Так что если ты собираешься продолжать втягивать Кэрол во всё это, то другого выбора нет, ты должен умереть.

Если он не мог держать Кэрол подальше от источника проблем, логичным выводом было устранить сам источник.

Акира кивнул, показывая, что понимает мотивы действий Дораса. Он знал, что Кэрол уже несколько раз едва не погибла просто потому, что наняла его телохранителем. Акира, который всё это время молча слушал, наконец заговорил.

— Если так, то скажу ещё раз: не лучше ли тебе пойти к Кэрол и попытаться убедить её вместо того, чтобы говорить это мне?

— Я пытался. Но это не сработало.

— Понятно.

Акира понимал, что Дорас сделал всё возможное, чтобы избежать такого исхода. Но это не означало, что он мог просто принять доводы Дораса.

Акира не мог. Или, скорее, он не мог отрицать, что каким-то образом часто оказывался в центре крупных инцидентов. Он также понимал, что лучший способ уберечь дорогого тебе человека от неприятностей это держаться от него подальше.

Но понимать что-то не означает, что это легко сделать. После того как он выбрался из переулков трущоб, у него появилось множество вещей, которых раньше не было. Из-за этого он утратил силу человека, которому нечего терять, и, если честно, не хотел терять эту силу.

Именно поэтому он стремился обрести абсолютную силу, которая заменит её и превзойдёт. Это отчаяние и было источником его нынешней силы. Решив сразиться с Дорасом, он надеялся, что эта сила действительно существует внутри него.

Дорас заметил, как изменилась атмосфера вокруг Акиры. Это означало, что переговоры закончились. Дальше был бой.

— Если позволишь, у меня есть предложение. Давай не будем использовать огнестрельное оружие. Если мы будем стрелять здесь, мы определённо разнесём всё вокруг. Я благодарен, что ты пришёл один, но если мы начнём стрелять, она определённо это заметит. Было бы хорошо, если бы она держалась подальше и не вмешивалась, но...

— Согласен.

Была высокая вероятность, что вместо бегства Кэрол попытается помочь Акире. Дорас, естественно, предпочёл бы избежать такого. Его незаконченная фраза подразумевала именно это. Судя по ответу Акиры, он был согласен.

Дорас первым положил свои винтовки на пол. Акира последовал его примеру, бросив винтовки из рук и также настроив дополнительные руки на освобождение остального оружия.

— Спасибо. Будет ли приемлемо, если я использую глушащий дым? Он довольно мощный, и должен скрыть наш бой от других.

Акира кивнул. Дорас достал дымовую шашку и небрежно бросил её на пол. Дым быстро распространился по комнате.

Если состав был оптимизирован под устройство сбора информации Дораса, это поставило бы Акиру в невыгодное положение. И всё же Акира кивнул, поставив безопасность Кэрол выше возможности сражаться в невыгодных условиях. Дорас оценил это.

— Я знаю, что ты силён. Сильнее меня.

Дорас вытащил клинок правой рукой. Всё его тело было обращено к Акире в естественной стойке, а кончик клинка по-прежнему указывал в пол. Акира наблюдал за этим движением и заговорил.

— Но недостаточно силён, чтобы гарантировать, что ты не сможешь утащить меня за собой.

Акира тоже обнажил клинок и занял стойку. Он уже заметил, что Дорас не собирался заканчивать всё ничьей. Он был готов отбросить собственную жизнь ради убийства Акиры.

«Альфа, сначала позволь мне сделать это самому.»

Даже Акира не был настолько глуп, чтобы просить не помогать ему лишь ради того, чтобы ответить на решимость Дораса, сражаясь исключительно своими силами. В конце концов, ему нужно было остаться в живых, чтобы отплатить Альфе.

Но он всё же решил выбрать лучший компромисс, на который был способен, чтобы ответить на решимость Дораса. Он хотел сражаться и победить без поддержки Альфы. Приняв решение, Акира сосредоточился и обострил свои чувства.

[Хорошо.]

Альфа решила уважить эту просьбу, сведя свою поддержку к минимуму.

Глушащий дым продолжал распространяться. Учитывая, что оба использовали силовые костюмы, повышавшие их физическую силу до сверхчеловеческого уровня, даже их бой на клинках был бы заметен снаружи здания. Им нужно было подождать достаточно долго, чтобы дым покрыл всю область.

Они ждали молча. Когда Дорас решил, что этого достаточно, он спокойно заговорил.

— Давай начнём.

Это стало сигналом к началу боя.

Дорас сократил дистанцию одним шагом. Хотя между ними было несколько шагов, Дорас, казалось, сделал один шаг и преодолел всё расстояние, будто само пространство подчинилось его воле.

Более того, он сделал это настолько естественно. Будто просто сделал обычный шаг вперёд, не показывая ни малейшего признака атаки. Акира видел его движение, но оно не выглядело атакой, поскольку в стойке Дораса не чувствовалось намерения убить.

Но в действительности Дорас приблизился к Акире словно пуля, даже если для Акиры это выглядело как простой шаг вперёд. Всё потому, что Дорас мог двигаться с той же скоростью, что и сжатое восприятие времени Акиры, маскируя это под неагрессивное движение.

В том пространстве, где находились только они двое, не было никаких объектов, которые можно было бы использовать как ориентир для оценки реальной скорости движения. Если в такой ситуации оба обладали одинаково ускоренным восприятием времени, то независимо от того, насколько быстро двигался противник, обоим казалось бы, что они сражаются на обычной человеческой скорости.

Начало боя это момент, когда человек наиболее сосредоточен на движениях противника и отсекает ненужную внешнюю информацию, но это лишь усиливало иллюзию манёвра Дораса.

Хотя враг приближался и взгляд Акиры был прикован к нему, он не мог распознать это как атаку из-за того, как именно Дорас её выполнил. Лишь когда Дорас оказался прямо перед ним и уже собирался нанести удар клинком, Акира наконец это заметил.

Акира отпрыгнул назад. Клинок скользнул по полу и описал дугу прямо перед его глазами. Он быстро восстановил равновесие и приготовил клинок, после чего рванул вперёд, поскольку Дорас, казалось, всё ещё восстанавливался после той атаки.

Но это тоже оказалось ловушкой. Пока тело Дораса всё ещё двигалось по инерции после промаха, он внезапно остановился и, оставаясь в той же не естественной стойке, приблизился к Акире так, словно двигался против законов человеческого тела.

Такое было возможно лишь благодаря поддержке его силового костюма. Силовой костюм создавал под его ногами поле силовой брони, чтобы генерировать противодействующую силу и намеренно перенаправлять его тело по желанию. Благодаря этому он мог двигать телом, не используя мышцы ног, полностью сохраняя свою стойку.

Дорас сделал то же самое во время первого движения. В обычных условиях было бы невозможно преодолеть несколько шагов дистанции, не оттолкнувшись от пола. Но благодаря этой технике Дорас мог двигаться так, словно скользил по полу, и преодолевать расстояние за один шаг.

Дорас обрушил клинок на Акиру. Он выполнил этот удар из той же несовершенной стойки, что и предыдущий промахнувшийся удар. Казалось, будто изменились лишь его координаты, а сам он просто перенёсся к Акире.

На этот раз Акира заблокировал удар своим клинком. Хотя ощущалось это так, будто он остановил выстрел из пушки, его клинок выдерживал сражения в Зоне 3, так что смог выдержать столкновение, не сломавшись.

Акира немедленно попытался атаковать клинком в другой руке, но было уже поздно. Дорас снова отступил в той же стойке, словно скользя по полу.

Акира бросился следом. Он оттолкнулся от пола, устремил тело вперёд и нанёс горизонтальные удары. Хотя Дорас оставался вне досягаемости клинков, того же нельзя было сказать о последовавших ударных волнах.

Как опытный охотник, Дорас имел опыт сражений против самых разных видов оружия. И всё же противник, способный отправлять рубящие удары на расстоянии, встречался редко. Ему отчаянно не хватало опыта против подобного способа атаки.

Однако Дорас был достаточно быстр, чтобы блокировать и уклоняться от атак, которые прежде считал невозможными.

Но Акира не остановился. Он обрушил ещё больше дальнобойных рубящих ударов под разными углами. Дорас сумел уклониться от каждого из них, и каждый раз это ощущалось так, словно он чудом избегал смерти.

После этого Дорас шагнул вперёд для атаки. Его чувства ещё сильнее обострились, пока он следил за дальнобойными ударами Акиры. Он уже решил отбросить собственную жизнь, чтобы забрать Акиру с собой.

Но Акира ловко уклонился от этого удара. Пусть он был охотником гораздо меньше времени, чем Дорас, но с точки зрения опыта он уже пережил бесчисленные битвы, где находился на волоске от смерти.

Дорас рванулся в слепую зону Акиры, двигаясь так, чтобы тому было трудно следить за ним взглядом. Но благодаря манипуляциям с разрешением восприятия он не упускал даже малейшего движения.

Дорас продолжил наступление и нанёс боковой удар клинком. Одновременно с этим он перевернул своё тело вверх ногами, так что удар внезапно пришёл с противоположной стороны. Но сжатое восприятие времени Акиры уловило этот высокоскоростной удар, и он успешно заблокировал его, одновременно проведя контратаку.

Дорас мог быть перевёрнут вверх ногами, но Акира уже привык сражаться, полностью используя все три измерения пространства. Несмотря на это, хотя Дорас был ограничен боем либо в обычном положении, либо в перевёрнутом, он всё же сумел удерживать позицию, пока они обменивались ударами.

Это действительно было так, как сказал Дорас, Акира определённо был сильнее него. Единственная причина, по которой бой не закончился мгновенно, заключалась в различии их целей.

У Дораса была одна цель: убить Акиру, даже если придётся пожертвовать собственной жизнью. Но Акира должен был победить Дораса и при этом выжить сам. Это означало, что Дорас был готов идти на больший риск, тогда как Акира нет.

Дорас всё ещё оставался бы жив, даже если бы Акира отрубил ему голову. Он мог даже управлять своим телом через силовой костюм, чтобы забрать Акиру вместе с собой. Даже если бы Акира уничтожил его мозг, силовой костюм продолжал бы действовать в режиме автопилота, используя команды, которые Дорас уже ввёл заранее. Он бы позаботился о том, чтобы его тело продолжало сражаться даже после смерти.

Разумеется, Акира мог просто убить Дораса и одновременно уничтожить его костюм. Но для такого удара ему требовалась идеальная возможность. Иначе ему пришлось бы в какой-то степени принять на себя атаку Дораса, а это могло закончить бой ничьей.

Акира должен был победить и остаться в живых. Чтобы сделать это, он не мог позволить себе рисковать так же, как Дорас.

С другой стороны, Дорас продолжал искать тот единственный шанс убить Акиру, даже если для этого ему самому пришлось бы погибнуть. Он мог позволить себе сильнее сосредоточиться на атаке и меньше вкладываться в защиту.

Всего один удар. Если Акира не заблокирует его полностью, его отбросит назад, и этого будет достаточно, чтобы открыть брешь для добивающего удара. Акире нужно было либо полностью блокировать его, либо уклониться. А это означало меньше возможностей для контратак.

Бой продолжался. Стены, пол и потолок постепенно покрывались следами от ударных волн, вызванных их сражением.

Хотя их клинки не были полностью окутаны энергией, тонкая энергетическая оболочка повышала их остроту. Но даже эта небольшая оболочка требовала постоянного большого потока энергии. Поэтому каждый раз, когда они размахивали клинками, энергия распространялась дальше первоначальной длины лезвий.

Если бы они использовали огнестрельное оружие, как и говорил Дорас, они бы изрешетили всё вокруг пулями. Только благодаря использованию клинков сопутствующий ущерб оказался значительно уменьшен.

Чтобы выдерживать ударные волны, им также приходилось направлять значительное количество энергии в свои силовые костюмы. Избежать прямого попадания клинка могло быть легко, но полностью уйти от ударных волн было трудно. Более того, эти ударные волны были достаточно мощными, чтобы оставлять следы разрезов на здании старого мира. Даже мощной силовой броне продвинутых силовых костюмов требовалась дополнительная энергия для усиления защиты.

Поскольку Дорас мог позволить себе меньше беспокоиться о том, останется ли он жив, он довёл свой силовой костюм до предела возможностей своего тела, расходуя значительно больше энергии, чем Акира, чтобы поддерживать силовой костюм в состоянии максимальной производительности.

Разумеется, это создавало колоссальную нагрузку на его тело. Даже малейшее движение могло привести к перелому костей. Только благодаря лекарствам, которые он принял заранее, он мог продолжать сражаться.

Но это также означало, что время Дораса было на исходе. Как только действие лекарств закончится или как только он исчерпает свою энергию, он умрёт. Сам Дорас знал, что за эти шестьдесят секунд боя ему придётся выложить всё без остатка. При таком темпе действие лекарств закончится раньше.

В таком случае оставался только один выбор: закончить этот бой прежде, чем это произойдёт. Удар, который создаст достаточно большую брешь для смертельного удара, если попадёт. Но он всё равно умрёт, поэтому ему нечего было терять. Он должен был действовать, пока ещё мог. Приняв решение, он бросился за Акирой, который отпрыгнул назад, уклоняясь от удара.

В отличие от прежнего, когда он двигался словно скользя по пространству, на этот раз он оттолкнулся от пола и обрушил клинок со всей своей силой.

Его чувства обострились до предела. Время почти остановилось. И тогда Дорас увидел, как Акира поднял левый клинок, чтобы заблокировать атаку, одновременно используя клинок в правой руке для контратаки.

Дорас решил, что это ошибка. Он подумал, что Акира пытается отклонить удар, понимая, что полностью уклониться невозможно, но отвести его одной рукой было невозможно. Даже если бы Акире это удалось, он потерял бы равновесие и не смог бы вложить достаточно силы в ответный удар. Более того, возникшей бреши было бы достаточно, чтобы Дорас нанёс добивающий удар.

«Я наконец-то поймал его!»

Дорас обрушил клинок. В момент соприкосновения колоссальная сила породила ослепительную вспышку.

А в следующее мгновение оба клинка Акиры и клинок Дораса разлетелись на куски.

«Что!?»

Всё действительно произошло так, как и предсказал Дорас. Акира не мог заблокировать этот удар одной рукой. Сам Акира это понимал. Он отвёл клинок Дораса одной рукой, одновременно вторым клинком ударив по клинку Дораса сверху.

Хотя клинок Дораса был обоюдоострым, прочность его сторон не была одинаковой. Энергия концентрировалась только на одной стороне. Во время боя Акира заметил это и решил, что сможет уничтожить клинок, ударив по другой стороне.

Разумеется, это неравенство существовало лишь долю мгновения, и Акира воспользовался ей благодаря своему сжатому восприятию времени и предельной концентрации.

Когда клинки разлетелись на части, и Акиру, и Дораса отбросило назад. Но между ними существовала значительная разница: если Дорас вообще не ожидал такого исхода, Акира знал, что это произойдёт. Поэтому Акира восстановился быстрее, стремительно сократил дистанцию и направил обломок своего клинка в сторону Дораса.

Дорас увидел чёрный клинок, несущийся к его жизни, и понял, что для него всё кончено.

«Я проиграл... Неудивительно, что Кэрол не выбрала меня...»

Слишком поздно. Теперь он уже не мог даже свести всё к ничьей. Дорас понял, что проиграл. Теперь он никак не сможет помочь Кэрол.

Но этот исход также принёс ему спокойствие. Когда Кэрол ранее отказалась от его помощи, это было не потому, что она сомневалась в его искренности, а просто потому, что ему не хватало силы для этого. Дорас встретил приближающуюся смерть без сожалений.

Но произошло нечто неожиданное. Клинок Акиры остановился прямо перед глазами Дораса.

Дорас нахмурился.

— Что ты задумал?

— Давай заключим сделку.

Акира говорил с предельно серьёзным выражением лица. Как и следовало ожидать, Дорас не мог понять, о чём говорил Акира, учитывая, что всего несколько минут назад тот отказался от его предложения.

— Разве ты не отказался заключать сделку со мной раньше?

— Я отказался от твоего предложения, поэтому сделаю своё. Хочешь умереть здесь и сейчас или умереть, защищая Кэрол — выбирай сам.

Дорас молча встретился взглядом с Акирой. Акира продолжил.

— Я не стану притворяться, будто мне всё равно. Будет полезнее, если ты умрёшь, защищая Кэрол. Но я не стану тебя заставлять. Да и это не то, к чему можно принудить. Но ведь ты собирался убить меня, чтобы помочь Кэрол, верно? Теперь, когда ты не можешь убить меня, можешь использовать жизнь, которую так охотно готов выбросить, чтобы вместо этого защищать Кэрол, не так ли?

Дорас ничего не сказал. Взгляд Акиры стал жёстче.

— Если ты ничего не скажешь, тогда, полагаю, ты предпочитаешь умереть здесь?

Дорас всё так же молчал. Он уже принял свою смерть, поэтому умереть здесь его устраивало. Но по какой-то причине Акира дал ему шанс сохранить жизнь. Честно говоря, Дорас не мог понять почему.

Молчание продолжалось, пока Дорас пытался понять истинную причину поступка Акиры. Судя по тому, что после столь долгого молчания Дорас всё ещё оставался жив, было очевидно, что Акира предпочитал сохранить ему жизнь.

Тогда следующий вопрос заключался в том, что именно Акира мог получить от этого. Что собой представлял этот загадочный человек, который осмелился остаться в городе Кугамаяма после того, как вступил в конфликт с "Sakashita Heavy Industry"? Дорас смотрел на Акиру так, словно пытался заглянуть сквозь его глаза прямо в его мысли.

Поскольку Акира не был особенно искусен в переговорах, именно он первым нарушил молчание.

— У меня нет скрытых мотивов. Я просто хочу, чтобы вместо меня ты защищал Кэрол.

Будто Акира признавался в чём-то, что давно его тревожило.

— Я понимаю причины твоих действий. Если я не хочу, чтобы дорогие мне люди оказались втянуты в мои проблемы, я могу просто держаться от них подальше. В конце концов, я действительно доставил Кэрол проблемы.

Акира это понимал, но это не означало, что у него хватало решимости сделать это.

— Но я не хочу делать это сам.

Если бы, чисто гипотетически, Шизука сказала ему, что больше не хочет иметь с Акирой ничего общего, потому что это слишком опасно, Акира опустил бы голову, извинился и полностью прекратил бы всякие контакты с Шизукой.

Но Шизука никогда не просила его об этом. Это было одновременно и правдой, и оправданием для Акиры не разрывать их отношения. Всё было просто потому, что Шизука никогда не просила его оставить её в покое.

Он понимал, что Шизука никогда не скажет ему такого, и понимал, что пользуется добротой Шизуки. Но ещё сильнее этого было его нежелание потерять те дорогие ему вещи, которые он обрёл после того, как выбрался из переулков трущоб.

После этого короткого признания, похожего на исповедь, от Акиры, который был неуклюжим переговорщиком, Дорас более или менее понял, о чём тот думает, и ответил.

— Ты слишком жадный.

— Да, знаю.

Акира знал, что быть связанным с ним означало постоянно ходить по краю опасности. На Шизуку напал фальшивый Акира, и её спасли только благодаря Рейне и остальным. Лучшим способом обеспечить их безопасность было бы полностью оборвать связи или оставаться рядом и защищать их двадцать четыре часа в сутки.

Но Акира не хотел делать ни того, ни другого. Более того, он надеялся сохранить своё нынешнее положение. Поэтому он не мог отрицать слова Дораса о том, что он слишком жадный.

Дорас тяжело вздохнул.

— Ладно, меня всё устраивает, пока ты не пытаешься что-то скрывать. Не то чтобы я тоже хотел умирать. Если уж мне суждено умереть, то лучше умереть, защищая Кэрол. Я согласен.

— Спасибо.

Акира тоже тяжело вздохнул и опустил обломок клинка, который всё это время находился в одном дыхании от глаза Дораса.

«Я действительно стал сильнее. Всё прошло удачно.»

Акире удалось победить противника, который был готов пожертвовать своей жизнью, не убивая его. Он не смог сделать этого в бою с Юминой. Теперь, когда он узнал, что стал достаточно сильным для такого, он смог немного простить себя за то, что лишил Юмину жизни.

Тем временем Альфа наблюдала за Акирой со своей обычной улыбкой.

Теперь, когда бой был закончен, Акира принял несколько лекарств, собрал свои винтовки и покинул здание. Непосредственно перед тем, как выйти наружу, Акира легко заговорил с Дорасом.

— Ну, я понимаю, что сейчас снова веду себя жадно, но я по-своему стараюсь. Иначе я бы ведь не пришёл сюда один, верно?

[Да, именно так.]

— Да, именно так.

Альфа и Дорас произнесли одно и то же одновременно, причём с улыбкой. Но затем Дорас добавил.

— Более того, неважно, насколько ты жаден, если у тебя есть сила для этого. Я не вижу в этом проблемы. Ты выиграл бой, а я проиграл, а значит, у тебя действительно есть сила быть настолько жадным. Думаю, ты каким-то образом справишься и с наградой от "Sakashita Heavy Industry".

Дорас говорил небрежно, словно просто поддерживал обычный разговор. Он не придавал своим словам особого значения. Но Акира кивнул и сказал.

— Да, вообще-то у меня уже есть план, как разобраться с этим завтра.

Обычно было бы невозможно заставить "Sakashita Heavy Industry" отменить уже назначенную награду. Но, судя по тому, насколько прямо и спокойно Акира это сказал, Дорас понял, что тот действительно говорил серьёзно. Как и ожидалось, скрыть удивление он не смог.

— Подожди, ты же шутишь?

— Остаётся только надеяться, что всё пройдёт хорошо.

— Ты должен был сказать это раньше...

Если бы он знал это, не было бы никакой необходимости сражаться. Хотя Дорас также понимал, что, даже скажи Акира это до боя, он бы всё равно не поверил. Так что, по крайней мере, этот бой не был полностью бессмысленным. И всё же ему хотелось, чтобы Акира сказал это заранее.

Пытаясь отбросить эту мысль, Дорас сменил тему.

— Кстати, Акира, сколько раз ты делал это с Кэрол?

Кэрол доверяла Акире настолько, что выбрала его своим телохранителем. Поэтому Дорас предполагал, что Акира был одним из её постоянных клиентов. Судя по тому, как в его случае Кэрол каждый раз повышала цену, ему было интересно, насколько сильно она поднялась в случае Акиры.

Но Акира дал неожиданный ответ.

— Ни разу. Ни единого.

— Что? Шутишь?

— Нет, я серьёзно. С чего бы мне лгать о таком?

Дорас был настолько потрясён этим ответом, что задал вопрос чисто рефлекторно. Однако, похоже, Акира действительно говорил правду.

— Почему?

— Что значит "почему"?

— Она тебя не приглашала?

— Приглашала, а я отказался.

— Но почему?

— Да хватит уже с этими "почему"... Что сказать? Я слышал, что это может вызвать зависимость, как наркотик. Разве это не звучит пугающе?

Акира коротко рассказал о другом мужчине, который стал зависим от Кэрол, о Бабалоде. В конце истории он добавил, что не хотел бы закончить так же.

— Понятно...

Хотя Дорас кивнул, полностью убеждённым он не был.

«Неужели дело в том, что она не может доверять человеку, который готов купить её за деньги? Тогда, выходит, у меня с самого начала не было ни единого шанса...»

Это объясняло, почему Кэрол доверяла Акире, но не ему. Если говорить просто, независимо от того, насколько он был силён, Кэрол никогда не смогла бы полностью ему доверять. Это напомнило ему, что Кэрол временами могла быть довольно хитрой, и он тяжело вздохнул.

◆

Кэрол проснулась и запаниковала, обнаружив, что Акиры нет в машине. Затем Акира вернулся, приведя с собой Дораса. На самом деле Кэрол проснулась именно потому, что почувствовала их присутствие.

— Акира, куда ты ходил? И почему ты вместе с Дорасом?

Кэрол растерянно посмотрела на Акиру, а он непринуждённо ответил.

— Да, он сказал, что хочет умереть, защищая тебя, поэтому я привёл его сюда.

— Что?

Кэрол перевела взгляд на Дораса. Дорас даже не покраснел. Он выглядел как человек, которого против воли втянули в неприятную историю.

— Ну, всякое произошло. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я просто хочу защищать тебя по собственной воле. Если тебе это не нужно, тогда просто убей меня. Так подойдёт, Акира?

— Ну да, если Кэрол готова зайти настолько далеко, то, думаю, ничего не поделаешь.

Хотя Дорас уже доказал, что получил разрешение Акиры, всё ещё было непонятно, как вообще всё дошло до такого. По крайней мере, Кэрол поняла, что по сути Акира нанял Дораса для её защиты. А если именно Акира его нанял, то независимо от того, что на самом деле произошло, Кэрол не могла просто отказаться.

— Не в этом дело. Просто я правда удивлена, поскольку всё произошло так внезапно.

— Понятно.

Дорас сказал только это.

Но Акира уже направился к кровати.

— Тогда я спать. Если хотите узнать все подробности, оставьте это на потом. Спокойной ночи.

Акира ничего больше не объяснил и просто лёг спать.

Кэрол всё ещё выглядела растерянной и повернулась к Дорасу.

— Так что произошло?

— Пожалуйста, спроси Акиру позже. Я тоже охотник. Рассказывать другим подробности сделки, которую я заключил с другим охотником, противоречит моим принципам.

Последнее слово относительно того, кому и что рассказывать, оставалось за Акирой. Раз Дорас так сказал, Кэрол решила, что дальше расспрашивать его бессмысленно.

Дорас сел на диван и вздохнул.

— Ну, я заключил с ним сделку, чтобы защищать тебя. Это всё, что я могу сказать.

— Понятно.

Кэрол понимала, что Дорас не лжёт.

— Тебе тоже не стоит поспать? Я слышала, завтра будет много дел.

— Ты права. Тогда я тоже пойду спать. Спокойной ночи.

— Да, спокойной ночи.

Кэрол вернулась в кровать и задумалась над тем, как Дорас оказался её телохранителем. Но в итоге, прежде чем заснуть, она так и не смогла придумать ни одного правдоподобного объяснения.

На следующее утро Кэрол попыталась спросить Акиру о том, что произошло. Акира сказал, что посреди ночи получил сообщение. Поскольку, похоже, Дорас хотел умереть, защищая Кэрол, он и привёл Дораса обратно с собой.

Только это он и сказал.

Но Кэрол ясно понимала, что за этим скрывается что-то ещё. Сам Дорас отказывался что-либо говорить и просто перенаправлял все вопросы к Акире, а сам Акира, как обычно, ужасно плохо умел что-либо скрывать. И всё же в конце концов Кэрол тоже не стала больше спрашивать.

Независимо от правды, Акира, похоже, был готов рассказать только это. Более того, пока не выглядело так, будто его обманули или произошло что-то подобное, Кэрол это устраивало.

Дополнительная поддержка

Когда город Кугамаяма отозвал награду за Акиру, выражение лица Удадзимы помрачнело.

«Теперь у Акиры больше нет причин входить в Зону 3... Что нам делать?»

"Акира, который заявил о присоединении к националистам, был подделкой." — отзывая награду, город Кугамаяма посылал именно такой сигнал. Настоящему Акире больше не было необходимости выслеживать своих двойников, чтобы доказать свою невиновность. Для Удадзимы, который планировал заманить Акиру в Зону 3 и устранить его там, такое развитие событий было катастрофой.

Он повернулся к Харуке.

— Ты сражалась с Акирой в руинах города Михазоно. Какова твоя оценка? Насколько он на самом деле силён? Ты была близка к тому, чтобы победить его?

Если бы Акира едва выжил, Удадзима мог бы устранить его, снова и снова отправляя фальшивых Акир, пока одному из них это не удалось бы. Но Харука покачала головой.

— И близко нет. Даже при моей полной поддержке та версия может уничтожить городских солдат, защищающих здание Серантал, однако мы не смогли даже приблизиться к победе.

— Настолько силён...

По неизвестным причинам Янагисава укрепил здание Серанталь до совершенно ненормального уровня. Если фальшивый Акира мог прорвать такую защиту и всё же потерпеть сокрушительное поражение от настоящего Акиры, проблема становилась гораздо серьёзнее, чем ожидал Удадзима.

«Мне следовало убить его гораздо раньше!»

Когда-то Акира потерял свой дом после нападения с использованием тела Бабалода. Ту атаку организовал Удадзима. В то время, до того как Акира получил своё новое снаряжение, даже старая версия фальшивого Акиры должна была справиться. Причина, по которой Удадзима тогда не действовал, была проста: он не мог рисковать затеять конфликтом с "Sakashita Heavy Industry".

Во время миссии Акиры по сопровождению межгородского транспортного конвоя в город Зегельт Удадзима, несмотря на риск, ехал в том же конвое. Причина была проста: он не мог перенести свои планы, поскольку у него была встреча, которую нельзя было пропустить. Пережив нападение роя Гигантских Жуков класса Гнездо, конвой достиг города Зегельт, после чего Удадзима продолжил путь на восток при поддержке компании "Lion's Tail".

Восточные территории были разделены на зоны, контролируемые пятью крупнейшими корпорациями, каждая из которых железной хваткой удерживала свою территорию. Однако ближе к фронту, где из неисследованных регионов появлялись чудовищно сильные монстры, корпоративное правительство управляло территориями совместно. Чем дальше на восток человек продвигался, тем слабее становилось влияние отдельных корпораций.

Когда руководителям пяти крупнейших корпораций требовались частные встречи, они собирались как можно дальше на востоке. Удадзима лишь следовал этому правилу.

Он встретился со своим посредником в указанном месте, после чего его сопроводили в другое место. Хотя технологии дополненной реальности позволяли проводить реалистичные удалённые встречи, Удадзима рискнул покинуть городские стены и пересечь кишащие монстрами пустоши ради личной встречи. Другая сторона оценила его уровень решимости, однако содержание предложения Удадзимы определённо должно было вызвать недовольство "Sakashita Heavy Industry".

Несмотря на то, что Акира и Инабэ загнали его в угол, несмотря на его давнюю неприязнь к "Sakashita Heavy Industry", Удадзиме не хватало смелости открыто выступить против неё. Его посредник также не принял его сторону полностью и сказал, что им требуется время на размышления. Получив такой ответ, Удадзима вернулся в город Кугамаяма.

По прибытии он обнаружил, что Акира достиг семидесятого ранга охотника и приобретает снаряжение, соответствующее своему рангу. Запаниковав, Удадзима использовал свой скрытый ресурс и отправил убийцу до того, как Акира успеет получить новое снаряжение.

Но убийца потерпел неудачу.

И именно этот провал окончательно укрепил решимость Удадзимы.

Стремительный рост Акиры означал, что дальнейшее промедление станет для него смертельным. Независимо от того, приведёт ли это к конфликту с "Sakashita Heavy Industry", он должен был немедленно устранить Акиру. Удадзима уже бросил кости и теперь мог лишь ждать результата.

Если бы ему тогда хватило смелости действовать, Акира, возможно, уже был бы мёртв. Он сожалел об упущенной возможности, но заставил себя сосредоточиться на будущем.

Если Акира стал настолько сильным, заманить его в Зону 3 было лучшей возможностью убить его. Вопрос заключался в том, как это сделать. Он ничего не мог придумать.

«Если бы Шерил всё ещё была у нас, мы могли бы использовать её как приманку и выманить его к Кайдзю. Но после спасения Шерил Акира больше не двигался так, как мы ожидали.»

Хотя Акира явно дорожил Шерил, он не стал бы сражаться с Кайдзю ради неё. Удадзима пришёл к выводу, что Акира спас Шерил из здания Серантал лишь потому, что фальшивый Акира не представлял слишком серьёзной угрозы. Иными словами, у Акиры всё ещё оставалась роскошь выбирать свои сражения.

Выражение лица Удадзимы напряглось. Это был шах и мат. Чтобы выйти из тупика, ему требовалось больше информации.

— Харука, есть что-нибудь новое по Акире?

— Сейчас проверю... Интересно. "Sakashita Heavy Industry" назначила за него награду в пятьсот миллиардов аурум.

— Что?! "Sakashita" сделала что? За какого Акиру? За поддельного или настоящего?

— Подробности довольно расплывчаты, так что ситуация выглядит весьма сложной.

— А реакция Акиры?

— Он направляется к руинам Кузусухара. Больше никакой информации нет.

Удадзима нахмурился. Он был озадачен. Если бы Акира спровоцировал "Sakashita Heavy Industry" и заранее узнал о награде, его первым действием должен был бы стать побег из их экономической зоны. Скрываться возле руин Кузусухара не имело бы для него смысла.

Это предполагало, что награда была назначена за фальшивого Акиру. Хотя Удадзима не мог понять, почему Акира всё равно направляется к руинам Кузусухара, это определённо было не ради того, чтобы скрываться от "Sakashita Heavy Industry".

«Тогда должна быть другая причина.»

— Сколько времени осталось до готовности новой версии?

— Как минимум восемь часов.

— Понял. Немедленно отправьте его к окраинам руин Кузусухара. Судя по событиям в здании Серантал, Акира одержим уничтожением подделки, и, если повезёт, это позволит нам заманить его в Зону 3.

— Поняла.

— Очень признателен.

В голову Удадзиме пришла ещё одна мысль.

— Кстати... Что ты вообще делала в здании Серантал? В тот раз ты привела нашу новейшую версию, а также Шерил.

— Я не могу обсуждать детали, но, если говорить в общих чертах, у меня были дела с "Lion's Tail". Я взяла их обоих для безопасности.

Ложь Харуки прозвучала совершенно естественно. Удадзима спросил это из праздного любопытства и не заметил её лжи.

— Понятно. Значит, основное дело касалось их. Я понимаю, что ты помогаешь лишь вполсилы. Было бы полезно, если бы с твоей стороны было больше вовлечённости...

Удадзима немного подумал над этим, а затем отбросил эту мысль.

◆

Награда в пятьсот миллиардов аурум, которую "Sakashita Heavy Industry" назначила за Акиру, вскоре должна была стать публичной.

Акира заканчивал последние приготовления, когда прибыл Тогами, который привёз снаряжение и припасы от Кибаяши.

Тогами увидел Дораса и растерялся. В конце концов, он обнаружил здесь совершенно незнакомого человека. Однако он понимал, что сейчас не место удовлетворять своё любопытство.

— Акира, сперва вот это от Елены и Сары... вообще-то от Хикару, если быть точнее... или, может, от Инабэ? Чёрт, а может, от Шерил? В любом случае, это от них.

Две многофункциональные винтовки OFX. Это было оружие, одолженное Елене и Саре через Хикару при содействии Инабэ. Поскольку у них была защита городских стен, они решили, что Акире они нужнее.

Каждая винтовка стоила приблизительно два миллиарда аурум. Обычно такое оружие невозможно было получить в долг, но Хикару закрыла на это глаза, а Инабэ молчаливо одобрил решение. Разумеется, при условии, что банда Шерил покроет убытки. Тогами опустил полное объяснение, но одних имён было достаточно, чтобы заверить Акиру в их подлинности. Он поблагодарил Тогами и закрепил винтовки на дополнительных манипуляторах своего байка.

— Дальше, вот это...

Когда Тогами открыл большой кейс, из его информационного терминала раздался голос Широ.

— Это от меня. Ты мне должен.

— Разве не ты возвращаешь долг?

— Нет, это ты мне должен. Подготовить это за один день было нелегко.

Внутри находились: один клинок, несколько энергетических блоков и медикаменты. Широ начал объяснять.

— Этот клинок из серии HBTN. "Sakashita Heavy Industry" разработала их для охотников на передовой. По сути, это оружие для Линии Фронта.

Акира вытащил из ножен изогнутый клинок и осмотрел сверкающую багровую поверхность, отражавшую его лицо.

Клинок HBTN был выкован из руды Краснит. Его острота почти выходила за пределы естественного. Более того, он проводил энергию с исключительной эффективностью, при этом обладая прочностью, не позволявшей ему разрушаться под колоссальными энергетическими нагрузками. Как и сказал Широ, это действительно было оружие уровня Линии Фронта.

Энергетические блоки и медикаменты также были того же уровня. Широ каким-то образом сумел достать всё это для Акиры.

— Не нужно объяснять, что нигде больше этого не достать. Даже твоих пятисот миллиардов аурум награды не хватило бы на покупку этого. Оружие серии HBTN продаётся только в Хроме.

Когда-то Акира говорил, что хочет снаряжение для Линии Фронта. Пусть это был только один клинок, но Широ исполнил его желание.

— Будь у меня больше времени, я бы достал остальную часть серии, но за один день сумел раздобыть только это. Просто знай: даже достать этот клинок за один день способен только я. Даже если бы у тебя было сколько угодно времени, ты сам всё равно не смог бы его получить. Так что уточню: ты мне должен.

Широ настаивал на том, что не просто вернул долг, а ещё и заставил Акиру остаться в долгу перед ним. Акира кивнул.

— Понял. Мы в расчёте. Должен ли я тебе что-то или нет, будет зависеть от того, насколько полезной окажется эта вещь.

— Серьёзно?

Широ простонал, но Акира возразил.

— Или, по-твоему, вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industry" это настолько простое дело?

Даже Широ не смог ничего на это ответить. Акира продолжил.

— Надеюсь, этот клинок действительно хорошо себя покажет. В конце концов, независимо от долгов, если я умру, ты ведь ничего не получишь, верно?

— Справедливо...

Широ вздохнул. Это было признанием того, что этого действительно недостаточно, чтобы оставить Акиру у себя в долгу. Акира распознал уступку в этом вздохе.

Наконец Тогами передал Акире один магазин.

— Это от Кибаяши.

Вкладом Кибаяши оказался всего лишь этот магазин. Это был маленький предмет, вмещавший меньше шести патронов.

Акира внимательно его осматривал, когда Дорас, наблюдавший поблизости, узнал его и воскликнул.

— Вы серьёзно... Аннигиляционные боеголовки!?

— ...Ну, по крайней мере, именно так Кибаяши их называл.

Голос Тогами звучал напряжённо.

Помощью Кибаяши оказались боеприпасы. Незаконно добытые, разумеется.

Из-за их разрушительной мощи правительство контролировало продажу и использование аннигиляционных боеголовок. Нелегально нося их с собой, Акира технически становился преступником с точки зрения управления города Кугамаяма. По тому же нарушению он также являлся преступником с точки зрения управляющего органа текущей экономической зоны — "Sakashita Heavy Industry".

Хотя Акира и не находился в прямом конфликте, его отношения с "Sakashita Heavy Industry" уже нельзя было назвать хорошими. По сравнению с этим незаконное ношение аннигиляционных боеголовок выглядело пустяком. По крайней мере, именно так рассуждал Кибаяши, весело связавшись с Тогами и поручив доставить их.

Хотя Акира никогда не видел их в действии лично, он слышал о их мощности. И хотя он был удивлён тем, что Кибаяши сумел достать такие вещи, ещё более странным ему казалось отсутствие самого Кибаяши. В конце концов, зная характер этого человека, Акира ожидал, что тот лично появится и начнёт рассказывать о своих великих усилиях по их добыче, как это делал Широ.

Но Кибаяши лишь отправил Тогами, не выходя на связь лично. Акира счёл это подозрительным.

— Тогами, Кибаяши не оставил с этим какого-нибудь сообщения?

— Нет...

— Понятно... Я ожидал, что он скажет мне устроить как можно больший хаос, чтобы его усилия не пропали зря.

Тогами задумался.

— Может, он беспокоится, что если скажет что-то подобное, ты начнёшь колебаться насчёт использования аннигиляционных боеприпасов? В конце концов, они действительно очень редкие.

— ...Пожалуй, в этом есть смысл.

Акира попытался понять, о чём думал Кибаяши.

Аннигиляционных боеприпасы были чрезвычайно редкими. Чем больше он их использовал, тем больше становился его долг перед Кибаяши. Если бы Акира экономил боеприпасы, которые Кибаяши с таким трудом раздобыл, это уменьшило бы хаос, который он создаст, и тем самым ослабило бы удовольствие Кибаяши.

И наоборот, если бы он заявил, что они не представляют собой ничего особенного, это могло бы обернуться против него. Вместо того чтобы рисковать и рассказывать Акире, насколько трудно их достать, что могло бы заставить Акиру, обычно лишённого здравого смысла, внезапно осознать их истинную ценность, Кибаяши, вероятно, решил хранить молчание. Возможно, с его точки зрения это было самым оптимальным вариантом. Сказать Акире использовать их без ограничений могло бы привести к результату, противоположному тому, чего он хотел.

Более того, независимо от того, встретился бы он с Акирой напрямую или косвенно, Кибаяши наверняка бы неудержимо смеялся при одной мысли об этом, даже если бы не мог напрямую связаться с Акирой.

К несчастью, Кибаяши решил отказаться от любого контакта, чтобы получить тот оптимальный результат, который хотел увидеть.

После всех своих взаимодействий с Кибаяши Акира легко мог представить, что именно таков был ход его мыслей. Хоть это и раздражало, в конце концов он выбросил это из головы.

Следуя инструкциям Альфы, Акира завершил приготовления. Он заменил энергетический блок своего усиленного костюма на фронтовую версию, закрепил клинок HBTN, проглотил лекарства в качестве подготовки и зарядил все четыре многофункциональные винтовки RL2 аннигиляционными боеприпасами. Затем он сел на байк и обратился к Кэрол и остальным перед отъездом.

— Ну тогда, я выдвигаюсь. Кэрол, чтобы было абсолютно ясно: не следуй за мной. Возвращайся в город Кугамаяма. Даже несмотря на то, что с тобой Дорас и ты, возможно, будешь в безопасности, по крайней мере в пределах Зоны 2, не следуй за мной. Поняла?

— Я знаю.

Кэрол улыбнулась. Если бы не это предупреждение, имея рядом Дораса, она и правда могла бы подумать о том, чтобы последовать за ним.

Тогами обратился к Акире с серьёзным выражением лица.

— Акира, я ещё не полностью отплатил тебе свой долг. Так что не умирай там.

Честно говоря, учитывая готовность Тогами перевозить нелегальные боеприпасы, фактически делая себя соучастником в конфликте с "Sakashita Heavy Industry", Акира уже считал, что они в расчёте. Кибаяши упоминал нечто подобное, когда просил Тогами доставить их.

И всё же Тогами всё равно сказал Акире не умирать.

Акира усмехнулся.

— Я обязательно потребую отдать этот долг позже.

По сути, этим он заявлял, что непременно вернётся живым. Тогами улыбнулся в ответ.

Закончив прощания, Альфа появилась перед Акирой со своей обычной улыбкой.

[Ну что ж, Акира. Пойдём? Ты готов?]

Альфа дразняще улыбалась. Они направлялись в Зону 3. В то самое место, где Акира однажды едва не погиб. И всё же Акира ответил уверенной улыбкой.

«Да. Я готов! В конце концов, я отвечаю за решимость!»

Полный решимости Акира стремительно рванул вперёд на своём байке. К самой опасной смертельной ловушке, какую он только видел, Акира продолжал свой путь так, как и прежде.

◆

Акира ускорился на своём байке и умчался прочь. Даже зная, что направляется к самому опасному месту, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться, он приближался к нему так же непринуждённо, как к любой обычной вылазке в пустоши.

Когда Акира исчез в небе над пустошами, Кэрол и остальные получили объявление о награде.

Тогами проверил содержание и криво улыбнулся.

— Значит, теперь за него дают 500 миллиардов аурум...

Пятьсот миллиардов аурум были для Тогами астрономической суммой. И всё же, если бы его спросили, мотивировало ли бы это его сражаться с Акирой, он бы ответил отрицательно.

Кэрол взглянула на Тогами и в точности угадала его мысли.

— Лично я бы не стала сражаться с Акирой даже за 500 миллиардов аурум. А ты?

— Я тоже пас.

— Полностью согласна. Дорас?

— Тоже. Эти 500 миллиардов аурум мне не нужны. Даже если мне нужно было бы расплатиться с Кэрол, я бы предпочёл заработать их обычной работой охотника, чем рисковать против такого человека.

Дорас почти не колебался, когда отвечал, но этой паузы оказалось достаточно, чтобы Кэрол что-то заметила.

— Ох, так ты всё-таки сражался с ним.

Дорас поперхнулся, а Тогами выглядел потрясённым.

Под пронзительным взглядом Кэрол Дорас почувствовал, что вынужден признаться.

— Меня это беспокоило. Я абсолютно уверен в своей силе, и всё же ты наняла телохранителем его, а не меня. Я хотел увидеть, насколько он на самом деле силён.

Кэрол вспомнила вчерашний момент, когда Акира упомянул, что Дорас будет её защищать. Она легко сложила всё воедино.

Дорас хотел проверить силу Акиры и бросил ему вызов. Он проиграл и, вероятно, получил выбор: смерть от руки Акиры или служба телохранителем Кэрол.

«Это так на него похоже...»

Хотя Кэрол и наняла его телохранителем, из-за него она оказалась в ещё большей опасности. Должно быть, он испытывал из-за этого внутренний конфликт. Теперь, когда ему предстояло войти в Зону 3, он не хотел, чтобы Кэрол сопровождала его. Именно поэтому он всё устроил так.

Акира также сказал, что привёл Дораса потому, что Дорас хотел умереть, защищая Кэрол. Теперь всё имело смысл. Улыбка Кэрол стала дразнящей.

— Что ж, разве тебе не повезло, что он тебя не убил?

— Да. Он силён. Не просто сильнее меня. У таких людей обычно есть козыри, припасённые для безвыходных ситуаций. Но он победил меня, не использовав ни одного из них. Это было моё полное поражение. Теперь я понимаю, почему ты выбрала его вместо меня.

Дорас вплетал в свои слова личные впечатления. Благодаря этому Кэрол упустила ту часть, где Дорас был готов пожертвовать жизнью, спасая её. Естественно, ему было слишком неловко признавать это напрямую.

Чтобы сменить тему, Дорас обратился к Тогами.

— Кстати, какие у тебя отношения с Кэрол?

— Просто знакомые. Однажды мы вместе с Акирой выполняли работу охотников.

— Понятно. И сколько раз ты был с ней?

— ...Ноль.

Дорас поднял брови.

— Ты тоже...

— Тоже?

— Ничего. Я задал Акире тот же вопрос и получил тот же ответ.

Тогами выглядел совершенно не удивлённым, что ещё сильнее озадачило Дораса.

Видя, насколько непринуждённо Кэрол ведёт себя рядом с Тогами, Дорас пытался понять, почему это относилось и к Тогами, и к Акире. На его лице появилось сложное выражение.

— ...Погоди, Кэрол, только не говори мне, что тебе на самом деле нравятся мужчины помоложе.

Кэрол приняла задумчиво-серьёзное выражение лица.

— А знаешь, возможно, ты и прав.

— Вот как...

Дорас в очередной раз пришёл к выводу, что у него с самого начала не было ни единого шанса, и тяжело вздохнул.

Кэрол лишь тихо рассмеялась при виде этого.

◆

Акира свободно мчался на байке по небу над руинами Кузусухара. Хотя он только покинул окраины руин, отсутствие каких-либо воздушных препятствий позволяло ему лететь беспрепятственно, и он уже вошёл в Зону 1.

Именно тогда до него дошло объявление о награде.

«Что ж, похоже, теперь за меня дают 500 миллиардов аурум. Я и правда стал важной шишкой.»

Акира говорил с горьким выражением лица. В противоположность ему Альфа ответила с яркой улыбкой.

[Да, довольно ностальгично. Подумать только, однажды ты едва не умер всего лишь из-за 300 аурум.]

«И правда. Цена за мою голову с тех пор действительно сильно выросла.»

Хотя, возможно, это и нельзя было назвать полностью положительным, всё же это оставалось фактом, что цена, связанная с его именем, теперь была несравнимо выше. Размер награды можно было воспринимать как свидетельство того, насколько сильно он вырос за эти годы.

По пути к Зоне 3 он получил звонок от Шизуки.

[Акира, входящий вызов от Шизуки. Хочешь ответить?]

Акира приближался к Зоне 2. Скоро ему предстояло вступить в бой с монстрами. Поскольку он не мог долго разговаривать, Альфа спросила перед соединением.

Но Акира ответил без колебаний.

«Да, соединяй.»

Альфа сразу соединила их через телепатию.

«Акира, это я... Я видела объявление о награде. Я слышала, у тебя был план как разобраться с конфликтом против "Sakashita Heavy Industry". Полагаю, он не сработал?»

Даже Шизука не могла сохранить свой обычный жизнерадостный тон, учитывая серьёзность ситуации. Её голос ясно передавал глубокое беспокойство за Акиру.

Почувствовав это беспокойство, Акира уверенно ответил, успокаивая и Шизуку, и самого себя тем, что с ним всё будет в порядке.

«Я сейчас как раз занимаюсь этим. Не нужно волноваться. У меня уже есть план, как решить и проблему с "Sakashita Heavy Industry", и вопрос с наградой.»

Затем, наполовину в шутку, наполовину серьёзно, он сказал.

«Так что да, у меня есть одна просьба. Если возможно, не могла бы ты помолиться за мою безопасность? Я сделаю всё возможное, но не думаю, что это будет так уж легко.»

Из этого разговора Шизука поняла, что Акира не находится в безнадёжной ситуации. Он не отчаивался. Напротив, он пытался преодолеть стоящую перед ним проблему. Иными словами, всё было как и всегда для него.

Так что всё, что она могла сделать сейчас, это искренне надеяться на его успех. Это чувство отчётливо прозвучало, когда её голос вернулся к своей обычной мягкости.

«Поняла. Так и сделаю. Сделай всё, что в твоих силах, Акира.»

«Разумеется!»

Акира ответил твёрдо. Шизука не сказала ему не безрассудствовать. Вместо этого она сказала ему выложиться на полную. Он уже был готов ко всему, но эти слова поддержки всё равно зажгли что-то внутри него.

Когда Акира завершил вызов, Альфа с улыбкой сказала.

[Ну что ж, Акира. А вот и они. Приготовься.]

«Да, рассчитываю на твою поддержку.»

[Можешь положиться на меня!]

Во время разговора Акира уже вошёл в Зону 2. Он уже обнаружил впереди нескольких монстров.

Высокоранговые охотники вчера уничтожили рой этих монстров, появившихся из Зоны 3. И всё же сегодня идентичные монстры уже бродили возле границы Зон 1 и 2. Размещённые там городские солдаты вели ожесточённый бой, пытаясь их сдержать.

Акира с взрывной силой ворвался прямо в продолжающееся сражение. Как и ожидалось, часть монстров переключила внимание на него. Среди них были Баорегиры со звериными нижними телами, атакующие с земли, и Дредмасы с гибридными телами птицы и рыбы, атакующие с воздуха. И те и другие выпустили потоки чистой энергии, нацеленные на Акиру.

С поддержкой Альфы Акира лавировал между бесчисленными столбами света, сходящимися на нём. Он открыл ответный огонь, используя многофункциональные винтовки RL2 в руках, а также ту, что была установлена на выдвижном креплении байка, выпуская по этим монстрам полностью заряженные S-пули.

Две винтовки OFX, соединённые с его байком, одновременно открыли огонь.

Акира уже знал, что S-пули разрушительно действуют на этих монстров. C-пули не могли нанести значимого урона даже при сосредоточенном залпе, но S-пули обладали настолько чудовищной ударной силой, что уничтожали монстров на молекулярном уровне.

Многофункциональные винтовки OFX находились в полностью развёрнутом режиме. Более того, они были подключены к энергетическому резервуару байка. Альфа напрямую управляла потоком энергии. Поэтому они были заряжены достаточным количеством энергии, чтобы полностью уничтожать этих монстров.

Акира истреблял монстров перед собой, прокладывая путь через Зону 2. Такими темпами он быстро достигнет Зоны 3.

◆

После того как Акира завершил вызов, Шизука улыбнулась остальным девушкам, которые тоже слушали их разговор.

— Похоже, у Акиры всё хорошо.

Сара, Елена и Шерил заметно расслабились. Проблема не была решена. Они это понимали. Но как минимум Акира не звучал подавленным так, как можно было бы ожидать от человека, за голову которого "Sakashita Heavy Industry" назначила награду в 500 миллиардов. Более того, звучало так, будто у него есть решение. И, учитывая их опыт общения с Акирой, они каким-то образом верили, что он сможет преодолеть эту безнадёжную ситуацию так же, как делал это всегда.

Елена тяжело выдохнула, словно выпуская накопившееся напряжение.

— Боже правый... Это так на него похоже, вляпаться в подобную ситуацию.

Шерил кивнула.

— Да, очень в его духе. Но именно поэтому я уверена, что и в этот раз с ним всё будет в порядке.

Это были лишь оптимистичные мысли без каких-либо оснований. Хотя они все это понимали, всё равно говорили с улыбками. Затем Сара непринуждённо задала Шерил вопрос.

— Эй, у тебя есть какие-нибудь истории об этом?

— Дай подумать, ну...

Они обменивались историями об Акире со своей точки зрения. Хотя их рассказы отличались, реакции были одинаковыми. Появлялись кривые улыбки и порой усталые вздохи, но им искренне нравилось говорить об этом одном юноше.

Несмотря ни на что, Акира всегда умудрялся возвращаться живым. И потому они молились и верили в его благополучное возвращение, чтобы этот инцидент тоже стал лишь ещё одной ностальгической историей, которую они позже смогут вспоминать со смехом.

Ожесточённая битва в Зоне 3

Акира мчался на байке по небу руин города Кузусухара. Уничтожая множество гибридных монстров, он стремительно продвигался к Зоне 3.

Чем дальше вглубь, тем больше становилось гибридов, однако уничтожение их не было целью Акиры. Если устранять лишь тех, кто мешает продвижению, то для нынешнего Акиры стая гибридов уже не являлась особенно серьёзным препятствием. Он без проблем добрался до границы между Зоной 2 и Зоной 3.

Альфа серьёзным тоном оповестила.

[Акира. Мы входим в Зону 3.]

Понимая, что именно отсюда начинается главное, Акира вновь собрался.

«Понял.»

Перед глазами Акиры всё ещё простирался пейзаж Зоны 2, заполненный строениями Старого Мира.

Но в следующий миг этот пейзаж сменился бесконечно белым пространством. Плотность бесцветного тумана вокруг также мгновенно и резко возросла. Они вошли во внутреннюю Зону 3.

Акира оглянулся назад. От города Старого Мира, через который он только что проезжал, не осталось и следа. Так же, как и впереди, вокруг до бесконечности простирался белый мир.

«Теперь выбраться отсюда уже будет не так просто... Ладно. Альфа. Давай найдём того монстра по имени Релаглос.»

Целью Акиры здесь было уничтожение националистов в Зоне 3, однако если говорить точнее, то целью было добиться результата, который внесёт огромный вклад в уничтожение националистов.

Для Акиры, за голову которого "Sakashita Heavy Industry" назначила награду, уничтожение фальшивого Акиры было равносильно уничтожению националистов, к которым принадлежал тот самозванец, но противник всё же являлся организацией. Масштаб её был неизвестен.

Было неизвестно даже, сколько у них баз и где именно на Востоке они расположены. Даже Акира понимал, насколько трудно было бы уничтожить всё это в одиночку. В худшем случае ему пришлось бы прочёсывать весь Восток.

Поэтому он считал, что от него требуется значительное ослабление этой силы и вклад в достижение этого результата.

И этот вклад должен был быть как минимум настолько значительным, чтобы заставить отменить назначенную за него награду в 500 миллиардов аурум. Что нужно сделать, чтобы добиться такого результата? Придя к этому вопросу, Акира сделал вывод, что необходимо уничтожить Релаглоса.

В конце концов, если уничтожить того монстра, этого наверняка будет достаточно, чтобы заставить снять награду за его голову. Вернее, если даже этого окажется недостаточно, тогда уже ничего не поделаешь. Именно так думал Акира.

Разумеется, Акира понимал, что вопрос о том, возможно ли это вообще, это совсем другое дело. Противником был кайдзю. В прошлый раз ему оставалось лишь отчаянно спасаться бегством. При тех же условиях, что и тогда, даже Акира считал это невозможным.

Однако теперь, когда благодаря Кибаяши у него появились аннигиляционные боеголовки, возможно, всё как-то получится. К тому же Альфа не стала его останавливать. Значит, вероятность, на которую стоит поставить, всё же существует. Тогда остаётся лишь выиграть эту ставку. Так же, как он уже выигрывал множество раз прежде. С этой решимостью Акира и пришёл сюда.

Но даже так, мысль о том, что он сам идёт искать противника, от которого однажды спасался ценой собственной жизни, всё же заставляла выражение лица Акиры слегка напрячься.

Однако Альфа остановила его.

[Стой, Акира. Сначала понаблюдаем за обстановкой.]

«А? Ладно, понял.»

Хотя Акира и удивился, он всё же последовал указанию Альфы. Для начала он опустил байк на землю и остановился.

«И почему сначала нужно наблюдать?»

[Потому что с тем кайдзю мы должны сражаться в максимально выгодных условиях. Акира. Я понимаю твоё нетерпение, но спешка не всегда приносит пользу. Я опущу подробные объяснения, но просто доверься мне.]

Альфа сказала это с улыбкой, излучающей уверенность, и Акира тоже улыбнулся в ответ.

«Я и не сомневаюсь. С самого начала я полагаюсь на тебя, Альфа. Если это повысит наши шансы на победу, тогда говори. Наблюдать так наблюдать.»

[Спасибо.]

После этого Акира, следуя указаниям Альфы, укрылся в чрезвычайно густом бесцветном тумане. Однако он не оставался на месте, он слез с байка и медленно двигался пешком.

Хотя высокая концентрация бесцветного тумана чрезвычайно затрудняла обнаружение целей, чем быстрее двигаться, тем легче тебя заметить. А если тебя засекут и поймут, что ты здесь, тогда избавиться от преследования станет крайне трудно. Именно поэтому в прошлый раз, после того как Релаглос обнаружил Акиру, тот, даже мчась на байке на полной скорости, всё равно оставался преследуемым.

Из-за этого слишком белого и пустого мира чувство направления у Акиры уже полностью сбилось. То, что определение направления с помощью устройств сбора информации здесь бесполезно, выяснилось ещё во время прошлой разведки.

Где именно он сейчас находится, Акира совершенно не понимал. Но это его не пугало. Потому что он двигался, доверяя Альфе.

И то же самое относилось даже к встрече с врагом.

[Акира. Монстр. Уничтожим его. Но не используй огнестрельное оружие. Сейчас нам нельзя привлекать внимание.]

«Понял. Тогда использую это.»

Акира вытащил клинок HBTN из ножен. В белом мире заколыхалось красное лезвие.

[Да. Давай заранее проверим, насколько полезным окажется этот клинок, подготовленный Широ.]

Держа клинок наготове, Акира медленно приближался к врагу. Монстр всё ещё не заметил присутствия Акиры. Оставив байк на месте, скрываясь с помощью функции маскировки и растворяясь в густом бесцветном тумане, он осторожно сокращал дистанцию, полностью подавляя своё присутствие.

И наконец Акира подошёл достаточно близко, чтобы даже его устройства сбора информации смогли визуально распознать врага. Противников было двое. Один это Баорегир. Второй же был для Акиры неизвестным гибридом. Из спины амфибийного тела у него росло искажённое гуманоидное существо. Длина обоих составляла около тридцати метров.

Акира продолжал сокращать расстояние до монстров. Он уже подошёл настолько близко, что они могли заметить его в любой момент. Но если бы напряжение нарушило его движения, его обнаружили бы мгновенно. Акира сохранял сознание спокойным, сосредоточенным и до самого предела скрывал своё присутствие.

И наконец его заметили. В тот же миг Акира оттолкнулся от земли и с огромной скоростью рванул вперёд. Следуя подсказкам Альфы, он сперва нацелился на Баорегира и, совершив прыжок на малой высоте, с силой обрушил поднятый над головой клинок прямо на голову противника.

Красное лезвие рассекло Баорегира надвое. Сам клинок и высвобожденная им волна режущей энергии в одно мгновение разрубили огромное тело монстра.

[Акира. Ты победил.]

«Ого! С одного удара?!»

В мире, который казался остановившимся благодаря предельному сжатию восприятия времени, Акира был потрясён характеристиками этого клинка, которым только что взмахнул.

Баорегир не был существом, которое умирает просто от того, что его разрубили пополам. Даже после того, как его буквально засыпали C-пулями и лишали первоначальной формы, он всё равно восстанавливал тело и продолжал атаковать. Акира, лично сражавшийся с ним, прекрасно понимал его ненормальную живучесть. Даже если разделить его надвое, не было бы ничего удивительного, если бы он просто соединил разрез обратно и контратаковал так, словно ничего не произошло.

Однако Альфа сказала, что он побеждён. Значит, он действительно был побеждён. Причём одним ударом. Даже Акира не смог скрыть удивления от этого факта.

Если говорить лишь о победе одним ударом, то Елена и остальные уже уничтожали Баорегира одним выстрелом из многофункциональной винтовки OFX в Зоне 2.

Однако тот экземпляр был сильно ослаблен после выхода за пределы Зоны 3. Хотя и там, и здесь монстр был убит одним ударом, смысл этих двух случаев был совершенно разным.

А чтобы уничтожить особь из Зоны 3, даже Тацукаве с его охотничьим рангом 78 и чрезвычайно мощным красным мехом потребовалось два удара.

А клинок HBTN справлялся одним ударом. Теперь понятно, почему Широ говорил об этом с такой показной важностью. Думая об этом, Акира собирался в том же темпе прикончить и оставшегося гибрида.

Но в этот момент Альфа отдала приказ.

[Акира. Назад.]

Акира мгновенно отпрыгнул. В следующее мгновение гибрид-амфибия испустил свет всем своим телом. Это была высокоэнергетическая световая волна. Её мощь была настолько чудовищной, что лежавший поблизости труп Баорегира не просто сгорел, он исчез без следа.

Световая волна распространялась во все стороны, и уклониться от неё было невозможно. Акира тоже принял её на себя. Однако, поскольку ненаправленная волна расходилась по всему окружению, в отличие от энергетического потока Баорегира, она гораздо сильнее теряла мощность с расстоянием.

К тому же всё вокруг было заполнено плотным бесцветным туманом. Пока волна достигла Акиры, который на огромной скорости отпрыгнул назад, её мощность уже уменьшилась наполовину.

Кроме того, продолжительность выброса была чрезвычайно короткой. Почти мгновение. Подстроившись под этот миг, Акира развернул барьер силового поля. И вдобавок лишь на этот момент поднял его выходную мощность до предела. Ошибись он с таймингом и получил бы прямое попадание световой волны, превратившись в обугленный труп, но Акира, получающий поддержку Альфы, не мог ошибиться в таких расчётах. Он полностью выдержал атаку.

И снова в одно мгновение Акира сократил дистанцию до гибрида. Новая световая волна не последовала. Поскольку эта атака выпускала мощную энергию во всех направлениях, расход энергии был чрезвычайно велик, и использовать её подряд монстр не мог.

Вместо того чтобы снова выпустить световую волну, гибрид-амфибия попытался перехватить Акиру своим уродливым гуманоидным телом, растущим из спины, замахнувшись длинной рукой.

Но не успел. Быстрее самого гибрида Акира вновь взмахнул клинком.

Лезвие, чья острота уже достигала уровня магии, рассекло гибрид надвое. Хотя этот противник обладал жизненной силой даже большей, чем Баорегир, и на этот раз одного удара оказалось достаточно, чтобы полностью его уничтожить.

[Акира. С этим тоже покончено. Теперь всё в порядке.]

Акира выдохнул. Затем посмотрел на клинок.

«Оба с одного удара. Невероятная производительность.»

Акира вновь восхищался его характеристиками, мысленно признавая, что это действительно снаряжение для Линии Фронта.

Затем он перевёл взгляд на гибрид-амфибию.

«Альфа. Насколько сильнее был этот по сравнению с тем?»

Поскольку обоих он уничтожил одним ударом, Акира не мог оценить, насколько этот неизвестный ему гибрид был сильнее или слабее Баорегира.

[Хотя напрямую сравнивать их нельзя, но примерно раз в пять.]

«Так много!»

[Это тип с низким пределом запаса энергии. Поэтому без постоянного дистанционного снабжения энергией он резко слабеет, но зато в местах, где такое снабжение возможно, он очень силён.]

Альфа объяснила, что в местах с достаточной подачей энергии этот монстр сильнее Баорегира, но там, где такой подпитки нет, он становится слабее чем Баорегир.

«Вот что ты имела в виду, говоря, что их нельзя напрямую сравнивать. Но если даже настолько сильного монстра можно убить этим клинком одним ударом....]

[Благодаря Широ нам досталась действительно хорошая вещь.]

«Ага. С таким оружием, пожалуй, я даже могу считать, что немного ему задолжал.»

Хотя именно из-за Широ за голову Акиры "Sakashita Heavy Industry" назначила награду, производительность полученного благодаря этому оружия оказалась куда выше ожиданий, и Акира пребывал в отличном настроении.

«А, кстати, насчёт той штуки, которую он только что выпустил. Всё нормально? Разве сейчас нам не опасно привлекать внимание?»

[Всё в порядке. Поскольку она распространяется во все стороны, у неё короткий радиус действия. Волна такой силы поглощается бесцветным туманом, и монстры вдалеке её не заметят.]

«Понятно. Это хорошо.»

[Тогда двинемся дальше.]

Подозвав байк, Акира снова начал двигаться по Зоне 3. Они ещё несколько раз сталкивались с гибридами, но и на этот раз быстро расправлялись с ними. И спустя некоторое время Альфа приказала остановиться.

[Акира. Посмотри туда.]

Указанное Альфой место было скрыто бесцветным туманом, и обычно Акира не смог бы его увидеть. Но благодаря поддержке Альфы, выводившей изображение в дополненное зрение, он видел это место совершенно отчётливо.

И всё же там простирался лишь бесконечный белый мир. Акира нахмурился в недоумении.

Но в следующий миг межгородской транспорт внезапно появился, словно прорвав стену пространства. Акира видел только переднюю половину транспорта. Задняя половина оставалась невидимой, а граница между передней и задней частью выглядела размытой.

«Ч-что это?»

[Высокоранговые охотники въехали в Зону 3 на межгородском транспорте. Размытая часть машины это граница между обычным пространством и расширенным пространством. Объекты размером примерно с мех затягиваются в расширенное пространство в тот момент, когда касаются этой границы, но объект размером с межгородской транспорт может частично оставаться и в обычном пространстве. Похоже, они использовали это, чтобы создать проход между обычным и расширенным пространством.]

«То есть они создали вход в Зону 3...»

Акира уже слышал, что причина, по которой высокоранговые охотники не заходили в Зону 3, заключалась не в опасности от кайдзю, а в отсутствии способа выбраться оттуда.

И теперь, когда появился вход и выход, проблема невозможности покинуть Зону 3 исчезла.

«Тогда...»

И тут началась именно та картина, которую предсказывал Акира. Из передней части межгородского транспорта вышло множество гуманоидных боевых машин.

В транспорте находилась большая часть высокоранговых охотников, прибывших в город Кугамаяма.

Причина, по которой стаи гибридов, появлявшихся из Зоны 3, сумели добраться почти до границы между глубинами Зоны 2 и Зоны 1, где располагались городские силы обороны, заключалась в том, что высокоранговые охотники, до этого уничтожавшие гибридов, прекратили их истребление ради подготовки к вторжению в Зону 3.

«Альфа... Разве это не плохо? Если они убьют того кайдзю, тогда мои заслуги...»

[Акира. Не спеши. Сейчас мы наблюдаем. Посмотри туда.]

Посмотрев в указанном направлении, Акира невольно напрягся. Из глубин белого мира к ним приближалась стая гибридов такого масштаба, словно она собиралась закрасить собой саму белизну этого пространства.

[Хотя высокая концентрация бесцветного тумана и затрудняет обнаружение целей, если въехать сюда на межгородском транспорте, даже дальние монстры это заметят. Даже при использовании аннигиляционных боеголовок ситуация будет похожей, пусть и в разной степени. Даже с моей поддержкой ты не сможешь сражаться с кайдзю одновременно с такой ордой монстров. Поэтому пусть сначала они уменьшат их число.]

«Вот что ты имела в виду под наблюдением...»

Даже если бы у них было сколько угодно аннигиляционных боеголовок, сражаться одновременно и с кайдзю, и с этой ордой было бы невозможно. Поэтому они ждали момента, когда смогут сразиться с кайдзю напрямую. Пока численность стаи не сократится, пусть высокоранговые охотники делают всю работу. Акира вступит в бой уже потом. Даже высокоранговые охотники неизбежно истощатся, сражаясь против такой орды. А если они будут истощены, то и желающих охотиться за самим Акирой станет меньше. Акира тоже понял, насколько это выгодно во всех отношениях.

[Да. Именно так. На всякий случай давай ещё немного отойдём.]

«Понял.»

Если его заметят, эта орда нападёт и на него тоже. С этой мыслью Акира, скрывая своё присутствие, медленно двинулся дальше.

◆

Между высокоранговыми охотниками, вторгшимися в Зону 3 на межгородском транспорте, и ордой гибридных монстров из Зоны 3 началось ожесточённое сражение.

Гибриды были несравнимо сильнее особей, с которыми охотники до этого сражались в глубинах Зоны 2. Однако даже таких мощных существ Тацукава мог в одиночку разметать десятками, используя свой любимый мех.

Разумеется, не все высокоранговые охотники обладали силой, равной Тацукаве. Но даже у остальных число врагов, которых они могли уничтожить в одиночку, просто уменьшалось с нескольких десятков до десятка с лишним. Каждый из них был чудовищно силён по меркам обычных охотников. И теперь множество обладателей такой силы прибыло сюда на межгородском транспорте. Боевая мощь этой группы была просто колоссальной.

Но и орда гибридов отвечала тем же. Хотя сила отдельных особей и не шла ни в какое сравнение с высокоранговыми охотниками, они компенсировали это совершенно ненормальным количеством. Если десятков было недостаточно, они нападали сотнями. Если сотен было недостаточно, то тысячами. Несметным количеством, покрывающим белую землю.

Расширенное пространство было огромным. В нём хватало места, чтобы вместить такое количество гибридов. Даже если обычно они были рассеяны по всей территории, стоило им собраться в одном месте, и их число полностью заполняло окрестности межгородского транспорта.

Охотники, управлявшие мощными машинами, стреляли по орде, в которую уже можно было попадать даже без прицеливания, выпуская боезапас с такой скоростью, будто собирались израсходовать его полностью.

— Их слишком много! Слушай, даже если город Кугамаяма неплохо зарабатывает на сделках с тем управляющим ИИ, разве они не обанкротятся, выплачивая награды за это общее истребление?

Награда в 500 миллиардов аурум была назначена за Акиру или, точнее, за группу националистов вместе с фальшивым Акирой, однако за уничтожение гибридов всё равно выплачивались деньги как за обычный заказ на уничтожение монстров. И сейчас плата за уничтожение гибридов была несравнимо выше, чем за любых обычных монстров.

На этот полный боевого духа голос товарища, услышанный через связь, ответил другой охотник.

— Да плевать! Если что, заплатит "Sakashita Heavy Industry"!

То, что город Кугамаяма продвигает освоение глубин руин города Кузусухара по воле "Sakashita Heavy Industry", среди прибывших в город высокоранговых охотников уже считалось установленным фактом.

И награда в 500 миллиардов аурум, назначенная "Sakashita Heavy Industry" за Акиру, лишь подтверждала эту точку зрения. На деле награда была назначена за националистов в Зоне 3. Считалось, что "Sakashita Heavy Industry" оказывает городу Кугамаяма настолько мощную поддержку.

— Давайте заставим город Кугамаяма обанкротиться на выплатах нам! Если не заработаем хотя бы столько, "Sakashita Heavy Industry" не признает нашу силу!

— Точно!

Смеясь друг с другом, охотники с ещё большим воодушевлением продолжали атаку. Бесчисленные мощные пули, снаряды, ракеты и лазеры обрушивались на гибридных монстров, сокрушая их всей доступной мощью.

Хотя охотники были полны энтузиазма, их целью были не деньги. Такие жалкие гроши, как 500 миллиардов аурум, никого из присутствующих здесь охотников не интересовали.

Если бы награда была назначена за одного человека и выплачивалась одному человеку, тогда даже для высокоранговых охотников, зарабатывающих астрономические суммы, 500 миллиардов аурум были бы огромными деньгами.

Но на деле награда была назначена за националистов из Зоны 3, а значит, эта сумма будет распределена между всеми присутствующими здесь охотниками в зависимости от их вклада. В итоге каждому достанется не так уж много. А в худшем случае всё вообще уйдёт на покрытие расходов.

Более того, если награда назначена за националистов, то сумма в 500 миллиардов аурум слишком мала. Во время предыдущего инцидента, устроенного националистами, когда Тиол объявил себя одним из них и поднял беспорядки, награда составляла 50 миллиардов аурум. Нынешний инцидент, где помимо огромного количества гибридов появился ещё и огромный кайдзю, никак не мог стоить всего лишь в десять раз больше.

И всё же награда была увеличена лишь в десять раз. Для охотников, внимательно следящих за собственными доходами, такой суммы было недостаточно, чтобы объяснить столь высокий боевой дух.

Тогда почему они были так воодушевлены, несмотря на то что даже в случае победы получат лишь мелочь? Причина заключалась в том, что охотники пришли сюда, чтобы привлечь внимание "Sakashita Heavy Industry".

Если выражаться грубо, то даже высокоранговые охотники здесь всё равно были лишь второсортными бойцами, неспособными сражаться на Линии Фронта. И все они стремились стать первоклассными охотниками, способными действовать на Линии Фронта, а затем и элитой, которая сможет там блистать.

Но путь к этому был долог и труден. Так же как большинство охотников за всю жизнь не могут стать высокоранговыми, большинство высокоранговых охотников за всю жизнь не становятся первоклассными. До вершины добираются лишь единицы.

Если "Sakashita Heavy Industry" признает их силу, вероятность достичь этого резко возрастёт. Корпорации не жалеют поддержки для талантливых охотников. Ведь чем ценнее реликвии в руинах, тем опаснее монстры, бродящие там. И людей, способных уничтожать таких монстров, постоянно не хватает.

Если получить поддержку "Sakashita Heavy Industry", то даже снаряжение, которое обычно требуют оплачивать заранее в хром и ждать поставки годами, можно будет приобрести за аурум и в короткие сроки. Кроме того, откроется доступ к особым руинам, вход в которые ограничен самой "Sakashita Heavy Industry". Это позволит значительно сократить путь к уровню первоклассного охотника.

Именно ради получения связей с "Sakashita Heavy Industry", ради возможности доказать, что они стоят подобной поддержки, охотники и выкладывались изо всех сил, не желая упустить этот шанс, выпадающий раз в жизни.

Под этим шквальным натиском бесчисленные гибриды исчезали один за другим. Но на место уничтоженных тут же прибывали новые из бескрайнего расширенного пространства. И охотники вновь обрушивали на них свои атаки.

О нехватке боеприпасов никто не беспокоился. Огромные запасы были загружены в межгородской транспорт. Нужно было лишь вернуться и пополнить боекомплект. И потому охотники без малейшей скупости продолжали обрушивать всю свою огневую мощь на покрывающую землю орду гибридов.

В командном отсеке межгородского транспорта Мерсия с лёгким беспокойством наблюдала за охотниками.

На самом деле беспокоилась она лишь об одном человеке среди них. О Тацукаве, который на своей красной гуманоидной машине буйствовал среди бесчисленных гибридов.

— Тацукава! Ты слишком далеко ушёл! Сражайся ближе к транспорту!

Услышав это через связь, Тацукава ответил, одновременно отбрасывая ближайшего гибрида ударом своего красного меха.

— Всё нормально! На таком расстоянии связь ещё держится, и дистанционная подача энергии работает без проблем!

— Неважно! Отступай! Если будешь спорить, я перехвачу управление твоей машиной, понял?!

— Ладно-ладно.

Поняв, что Мерсия говорит всерьёз, Тацукава послушно подчинился. Он прекратил в одиночку врываться в толпу гибридных моснтров и разбрасывать их ударами ног и кулаков во все стороны. Затем, быстро отступая, преобразовал пальцы обеих рук в орудия и переключился на стрельбу световыми снарядами на расстоянии.

Увидев это, остальные охотники тоже решили, что зашли слишком далеко от транспорта, и начали отступать.

— Видишь? Из-за того что я отошёл, остальные тоже начали отступать. И что, это нормально, Мерсия?

Из-за отступления линии фронта потоки энергии, выпускаемые гибридами, начали гораздо чаще попадать по межгородскому транспорту. Но Мерсию это совершенно не волновало.

— Всё нормально. Если нас сможет загнать в невыгодное положение что-то подобное, тогда нам с самого начала остаётся только отступать. Возвращаемся домой?

На эти провокационные слова Тацукава ответил бодро.

— Не шути так!

Отступив на достаточное расстояние, Тацукава перешёл в контратаку. Он выпустил очередь световых снарядов, разнеся нескольких гибридов, а затем снова ринулся вперёд, сокрушая врагов кулаками и ударами ног.

В ответ окружающие гибриды обрушили на Тацукаву потоки энергии. Однако его машина с лёгкостью выдержала их. Силовая броня машины, постоянно получавшей дистанционную подачу энергии от межгородского транспорта, не получила ни единой царапины от атак такого уровня. А световые снаряды можно было выпускать сколько угодно, не беспокоясь об истощении энергии.

Даже после отступления линии фронта охотники ничуть не поколебались. Они продолжали с радостью сражаться, стремясь заработать как можно больше заслуг. Против бесчисленной орды гибридов они сохраняли полное превосходство и были очень далеки от невыгодного положения.

Тацукава тоже с пылающим энтузиазмом управлял своим мехом, добиваясь огромных результатов. Затем, взглянув на межгородской транспорт, являвшийся основой всей операции, небрежно произнёс.

— И всё-таки вы неплохо постарались, раз смогли раздобыть межгородской транспорт. Наверное, это стоило просто бешеных денег?

— Да. Примерно сто миллиардов аурум.

От неожиданной суммы Тацукава невольно поперхнулся.

— С-сто миллиардов?!

Тацукава, полностью оставивший управление командой на Мерсию, и подготовку к нынешней операции тоже целиком доверил ей. Из-за этого он даже не знал, во сколько конкретно обошлось приобретение межгородского транспорта.

— Н-немало ушло... Всё точно будет нормально?

— Всё нормально. Мы заключили с другими охотничьими командами, вошедшими сюда вместе с нами, договор, по которому часть прибыли от этой операции они отдадут нам. В худшем случае отделаемся небольшим убытком.

Межгородской транспорт раздобыла именно "Dragon River", а фактически руководила этим Мерсия. И именно она под руководством "Dragon River" составила план совместного вторжения в Зону 3 вместе с другими охотничьими командами.

При этом Мерсия довольно жадно обозначила долю, которую "Dragon River" заберёт себе. Остальные команды были этим недовольны, но решили, что это всё же лучше, чем позволить "Dragon River" полностью монополизировать добычу из Зоны 3, и потому согласились на её план.

Среди всех известных случаев только Тацукава сумел вернуться живым из Зоны 3, и поскольку именно он возглавлял операцию, остальные команды решили, что даже если план провалится, ситуация, при которой они не смогут выбраться из Зоны 3, вряд ли произойдёт. Это тоже повлияло на их решение.

Именно поэтому Тацукава находился на передовой. Раз он сам, как и остальные охотники, сражался снаружи транспорта, другие команды тоже чувствовали себя спокойнее. В конце концов, "Dragon River" вряд ли отправила бы своего лидера в место, откуда невозможно вернуться живым. Именно так они рассуждали.

Понимая это, Мерсия всё равно приказала Тацукаве отступить. Настолько сильно она беспокоилась о нём. Впрочем, при этом она всё же слегка поддразнила его.

— Хотя если ты начнёшь сражаться как жалкий неудачник и вообще ничего не заработаешь, тогда это будет другое дело.

Тацукава с привычной лёгкостью рассмеялся в ответ.

— Всё нормально! Пока ты сама меня не остановишь, такого точно не случится!

И тут же подтвердил свои слова делом. Десятки гибридов разлетались от световых снарядов красного меха и погибали в ближнем бою под ударами. На их место сразу появлялось столько же новых, но и они немедленно уничтожались. Затем прибывало ещё подкрепление, и его тоже сразу же уничтожали. Тацукава демонстрировал стиль боя, достойный лидера "Dragon River", показывая свою силу и Мерсии, и членам "Dragon River", и другим охотничьим командам.

Хотя основой этой мощи, конечно, были собственные навыки Тацукавы, огромную роль играло и то, что его мех получал дистанционное энергоснабжение от межгородского транспорта. Удовлетворённый этой мощью, Тацукава вдруг задумчиво произнёс.

— Всё-таки не зря вы потратили 100 миллиардов аурум. Но, Мерсия, если это стоило так дорого, разве нельзя было просто попасть в Зону 3 через подземный туннель?

— Мы и это рассматривали, но отказались. Чтобы использовать тот маршрут, нам понадобилась бы помощь того мальчишки, Широ.

— ...Ну так попросили бы?

Подземный туннель, ведущий в Зону 3, был закрыт перегородкой, но Широ мог её открыть. А если её открыть, то через туннель спокойно смогут пройти и крупные машины, и гуманоидные боевые машины. Тацукаве казалось, что для Мерсии договориться о подобном не составило бы труда, потому он и переспросил с удивлением.

Но Мерсия слегка покачала головой.

— Я немного разузнала о нём. Этот парень связан с "Sakashita Heavy Industry" и сейчас вроде как находится в бегах. Поэтому если попросить его о помощи, можно в худшем случае навлечь на себя их недовольство.

— А-а, тогда да, это невозможно.

— К тому же с точки зрения безопасности межгородской транспорт всё равно лучше подземного туннеля. Машины получают дистанционную подачу энергии от транспорта, так что тебе не приходится беспокоиться об остатке энергии и можно сражаться в полную силу, верно? Для боёв в Зоне 3 это куда безопаснее.

— Ну, в этом ты права.

— И вообще, если бы ты не решил под каким-нибудь предлогом вломиться в Зону 3, я бы и сама не стала доходить до того, чтобы добывать межгородской транспорт.

Сказав это, Мерсия через связь сердито уставилась на Тацукаву. Тот быстро отвёл взгляд в сторону. Голова красного меха повторила это движение и тоже повернулась вбок. Как раз там оказался гибридный монстр, и Тацукава тут же отправил его в полёт ударом.

Мерсия тихо вздохнула. Затем сменила настроение и улыбнулась.

— Ну раз уж мы всё подготовили, используй это как следует. Устрой хорошенький разгром и заработай побольше, ладно?

— Понял. Положись на меня.

С улыбкой ответив это, Тацукава тут же подтвердил свои слова делом. За короткое время были уничтожены более сотни гибридов, а прибывавшие подкрепления вырезались подчистую. Цвет, покрывавший белый мир, постепенно начинал редеть.

◆

Акира издалека наблюдал за битвой между охотниками, вторгшимися в Зону 3, и ордой гибридов, встретившей их. Ход сражения складывался в пользу охотников.

«Впечатляет... Такими темпами они и правда могут полностью их уничтожить.»

Орда была огромной. Акира думал, что даже если полностью уничтожить её не удастся, то хотя бы значительное сокращение численности уже сильно поможет. Но охотники демонстрировали силу и упорство, превосходящие его ожидания, и теперь ему казалось, что полное уничтожение орды гибридов это лишь вопрос времени.

Альфа с улыбкой согласилась.

[Да. Если они продолжат сокращать их количество такими темпами, то, когда Акира будет сражаться с кайдзю, гибриды уже не станут помехой. Когда придёт подходящий момент, мы тоже начнём действовать. Акира. Он пришёл.]

По подсказке Альфы Акира посмотрел в глубины белого мира. Из-за плотного бесцветного тумана охотники ещё не замечали его присутствия. Но благодаря поддержке Альфы Акира видел всё.

Там к межгородскому транспорту стремительно приближался кайдзю — Релаглос.

«Появился! Ну, после такого шума было бы странно, если бы он не пришёл.»

Чтобы быть готовым двинуться в любой момент, Акира сел на байк.

«Альфа. Когда выступаем?»

[Подожди ещё немного. Пока рано.]

«Понял.»

Делая глубокие вдохи, Акира сохранял спокойствие, концентрировался и всё сильнее обострял своё сознание.

Тем временем кайдзю всё ближе подходил к межгородскому транспорту. И когда оно приблизилось настолько, что охотники тоже смогли его обнаружить, оно остановилось, раскрыло огромную пасть и выпустило колоссальный поток энергии. Исполинский луч света расширился, поглощая межгородской транспорт, машины охотников и орду гибридов.

Однако этим светом были испепелены лишь гибриды. Межгородской транспорт обладал силовой бронёй, способной выдерживать обстрелы монстров верхних воздушных слоёв, а машины охотников были оснащены бронёй, специализирующейся на защите от энергетических атак, и потому надёжно выдержали луч кайдзю.

Решив, что на таком расстоянии луч ослабляется и не даёт достаточного эффекта, кайдзю снова двинулось к транспорту. Издали его движения казались медлительными, но на деле оно перемещалось с невероятной скоростью для столь гигантского тела.

Затем кайдзю вновь выпустил луч. Поток энергии, выпущенный уже с более близкой дистанции и потому ставший мощнее, снова накрыл транспорт и охотников. Но и на этот раз они успешно выдержали атаку.

Впрочем, они лишь защищались. Если всё продолжится так и дальше, транспорт и охотники будут лишь снова и снова принимать на себя односторонние дальние атаки лучом. Но охотники не двигались навстречу кайдзю. Они продолжали ждать возле транспорта.

«Альфа. Почему они остаются на месте? Даже если они выдерживают атаки, так они ведь просто становятся мишенью.»

[Скорее всего, они хотят заставить кайдзю решить, что стрельба с такой дистанции бесполезна, и ждут, пока оно подойдёт ближе.]

Если броня специализируется на защите от энергетических атак, то она способна выдерживать даже луч кайдзю. Разумеется, такая защита расходовала огромное количество энергии, однако межгородской транспорт обладал колоссальными запасами энергии, рассчитанными на дальние путешествия по пустошам. Пока речь шла лишь о защите от этих лучей, опасаться истощения энергии не приходилось.

Кроме того, машины охотников, вероятно, получали беспроводную подачу энергии от транспорта. А значит, пока они находятся рядом с ним, об истощении энергии можно не беспокоиться.

Впрочем, из-за этого охотники тоже не могли отдаляться от транспорта. Проблему можно было бы решить, приблизив к кайдзю сам транспорт, но сделать это было невозможно. Если продвинуться дальше, транспорт полностью поглотит расширенное пространство, и выбраться из Зоны 3 станет невозможно.

Поэтому они ждали, пока кайдзю потеряет терпение и подойдёт ближе. Разумеется, если они ошибутся с расчётом дистанции и кайдзю ударит транспорт хотя бы тараном, даже столь прочный межгородской транспорт не избежит серьёзных повреждений. До этого момента охотники, вероятно, собирались подпустить кайдзю на достаточное расстояние, а затем одновременно обрушить на него огонь машин и орудий транспорта, решив бой одним ударом. Именно так Альфа объяснила ситуацию Акире.

«Вот оно как... Тогда мы начнём действовать чуть раньше этого момента... М-м?»

Ситуация изменилась. Кайдзю снова двинулся к межгородскому транспорту. Это соответствовало ожиданиям Альфы.

Но действия охотников оказались другими. Машины, развернувшиеся вокруг транспорта, после движений, напоминавших лёгкую растерянность, поспешно начали возвращаться к транспорту.

А затем сам транспорт начал отступать. Его передняя часть, находившаяся на стороне Зоны 3, становилась всё меньше и меньше.

«Э? Отступление? Что происходит? Атаки кайдзю всё-таки подействовали?»

Рядом с растерянным Акирой Альфа тоже нахмурилась с недоумением.

[Нет, похоже, дело не в этом.]

«Тогда почему...»

[Не знаю.]

Ответив только это, Альфа тут же стала серьёзной.

[Но для нас это удачно. Акира. Наблюдение окончено.]

И Акира тоже сразу переключился.

«Понял.»

Почему всё так произошло, он не понимал. Но, как сказала Альфа, для них это было очень выгодно. Орда гибридов исчезла, попав под луч кайдзю. Охотники отступили, так что теперь можно было не опасаться, что они опередят его в уничтожении этого чудовища. Иными словами, сейчас был идеальный шанс уничтожить кайдзю, не опасаясь ничьего вмешательства.

[До следующего выстрела лучом ему ещё понадобится немного времени. За это время мы приблизимся настолько, насколько сможем. Помчимся на полной скорости, хорошо?]

«Ага, поехали!»

Разговор, происходивший через телепатию в мире с ускоренным ощущением времени, в реальности занял лишь мгновение. И в тот же миг байк, несущий Акиру, рванул к кайдзю с максимально возможным ускорением.

Началась охота Акиры на кайдзю.

Способ победить кайдзю

После того как межгородской транспорт прорвался в Зону 3, со стороны Зоны 2 у задней части машины множество охотников сражалось с ордами монстров.

Эти охотники были в основном пехотой. Они сражались, стреляя с крыши машины или летая вокруг на летающих байках. Каждая команда охотников отправила свои основные силы для полевых боёв, такие как подразделения с мехами, в Зону 3, а остальные силы разместила здесь.

Они добрались сюда, силой прорвавшись через руины города Кузусухара на огромном межгородском транспорте. Естественно, это сильно встревожило монстров всей округи. Собрались не только уже появившиеся во Втором внутреннем секторе гибриды, но и другие монстры, которые и раньше находились в Зоне 2, а также даже монстры из Зоны 1.

Однако охотники вовсе не испытывали трудностей. Поскольку участвовало большинство высокоранговых команд охотников, прибывших в город Кугамаяма, даже без основных сил здесь была собрана значительная мощь.

Среди них находился и Зерос, лидер "Rot Break". Как и подобает человеку, командующему большим количеством высокоранговых охотников, Зерос даже в силовом костюме был столь же силён, как и мехи его собственной команды. Однако каким бы сильным он ни был, сражаться бок о бок с ними в Зоне 3, где появляются кайдзю, было трудно не из-за недостатка боевой мощи, а из-за проблем с координацией и тому подобного. Поэтому он сражался со стороны Зоны 2.

По тем же причинам были и другие охотники, размещённые со стороны Зоны 2, поэтому сил у задней части машины было более чем достаточно. Состояние было таким, что даже если бы монстры из Зоны 2 появлялись целыми горами, это не создало бы никаких проблем.

Тогда от подчинённого, отправленного на разведку, Зеросу поступил доклад по связи. Выслушав его содержание, Зерос слегка нахмурился и связался с Мерсией, находившейся в командном пункте машины.

— Это Зерос из "Rot Break". От подчинённого, отправленного в разведку, поступил доклад. Не знаю, настоящий он или поддельный, но Акира на высокой скорости движется сюда. Что будем делать?

— Считайте его враждебным и убейте.

— Ты уверена? Разве вы не укрывали Акиру у себя? Я слышал такую историю, поэтому на всякий случай и связался с вами.

— Даже если он настоящий, он всё же находится в положении человека, за голову которого назначена награда от "Sakashita Heavy Industries", а я не собираюсь ещё и возиться с идиотом, который явился сюда без всякого предупреждения.

— Это верно. Понял.

Зерос завершил связь с Мерсией.

«Ну, скорее всего, это подделка.»

Подумав так и исходя из этого предположения, он сообщил о приближении Акиры другим командам охотников. Затем отдал указания членам своей команды.

— Приближается поддельный Акира. Не расслабляйтесь только потому, что он подделка. Тот, что легко погиб в городе Кугамаяма, был слабаком, но тот, что появился в руинах города Михазоно, был, похоже, настолько силён, что в одиночку уничтожил городской отряд обороны, развернутый у здания Серантал.

— Понял. Если убьём его, получим 500 миллиардов аурум?

На этот бодрый ответ товарища Зерос с шутливым сожалением ответил.

— К сожалению, даже если так, доля "Dragon River" уменьшит сумму. Но это не повод халтурить, понял? Ну, на то, чтобы как следует напиться и наесться, всё равно останется.

— Да понял я. Убьём его как следует. Даже если это та сильная подделка, проблем нет. С нами Зерос, и даже одних тех, кого разместили здесь, хватит с избытком. Мы не проиграем тому, кто всего лишь одолел отряд обороны.

— Разумеется. Но всё же не расслабляйтесь.

Сказав это, Зерос рассмеялся вместе с товарищами. Но в душе он думал иначе.

«Если это подделка, то проблем нет... Если же настоящий, ситуация может стать неприятной...»

Зерос уже встречался с Акирой, когда Бабарод продал Кэрол секретную информацию команды.

Несмотря на то что из-за уловок Зероса Акира оказался поставлен в крайне невыгодные условия, он продемонстрировал Бабароду явное превосходство в силе и одержал полную победу. Даже Зерос признавал эту мощь.

Однако если у Зероса и были опасения насчёт Акиры, то проблема заключалась не в этой силе. По крайней мере, тогда сила Акиры, как ему казалось, была явно и значительно ниже его собственной. Но даже при этом, если спросить себя, сможет ли он наверняка победить Акиру в бою, он не мог с полной уверенностью ответить утвердительно.

Гигантский фактор неопределённости. Неважно, силён он или нет, нечто, от чего невозможно предсказать, что произойдёт. Именно это Зерос чувствовал в Акире.

И когда из любопытства он изучил прошлое Акиры, то обнаружил, что за короткое время тот стал ненормально сильным. Также выяснилось, что в этом процессе он с частотой, немыслимой при обычных обстоятельствах, оказывался втянутым в крупные происшествия.

Например, когда Акира сопровождал межгородской транспорт, направлявшийся в город Зегельт, всего за несколько недель до и после этого он поднял свой ранг охотника сразу на двадцать уровней. Это было развитие силы, которое невозможно назвать просто поразительным.

С момента их предыдущей встречи с Акирой эти несколько недель уже прошли снова. Насколько же велик теперь уровень силы Акиры?

И даже этот случай, когда за его голову назначили награду в 500 миллиардов аурум, если учитывать прошлое Акиры, возможно, был для него всего лишь одним из многих происшествий, которые уже не раз случались прежде.

Не расслабляйтесь. Предупреждая об этом товарищей, Зерос именно настолько опасался настоящего Акиру.

После этого, как и было доложено, позади межгородского транспорта появился поддельный Акира. Внешность, включая силовой костюм, была такой же, как у настоящего Акиры. Даже байк, способный передвигаться по воздуху, был таким же. Даже вооружение было тем же самым: четыре многофункциональные винтовки RL2 и две многофункциональные винтовки OFX. В таком состоянии он стремительно приближался, мчась по воздуху.

Охотники один за другим открыли огонь по поддельному Акире. Поддельного Акиру поглотил шквал огня, от которого невозможно было уклониться. Однако из-за ослабления мощности на расстоянии, а также благодаря мощному силовому барьеру и другим средствам защиты, уничтожить его не удалось. Тем не менее попадания были несомненными.

В таком состоянии поддельный Акира тоже открыл ответный огонь. Однако для охотников это не имело практически никакого эффекта. Из-за расстояния мощность стрельбы снижалась и у поддельного Акиры. Кроме того, все присутствующие здесь были высокоранговыми охотниками. Их снаряжение также было исключительно высококлассным. От такого уровня атак они не получили бы ранений.

Кроме того, на крыше межгородского транспорта были установлены стационарные упрощённые барьеры, объединённые с силовой бронёй транспорта. Даже если бы многофункциональные винтовка OFX выстрелила в своём козырном режиме, они без труда смогли бы заблокировать выстрел.

«Неужели я зря беспокоился?»

Увидев поддельного Акиру, беспомощно принимающего на себя шквал огня, Зерос подумал именно так и с облегчением выдохнул.

Однако в следующее мгновение Зерос резко повысил бдительность. Одновременно высокоэффективная система обнаружения транспорта подала тревогу.

Причиной тревоги была одна из многофункциональных винтовок RL2, которую держал поддельный Акира. Только одна винтовка была полностью развёрнута, чтобы использовать особый боеприпас, и из неё утекало столько энергии, что этого было достаточно для предположения о её разрушительной мощи.

— Всем укрыться!

Зерос громко отдал этот приказ товарищам и сам укрылся за упрощённым барьером. Остальные охотники без промедления последовали его примеру.

И тогда поддельный Акира выстрелил. Выпущенная пуля понеслась вперёд так, словно пронзила само пространство, и, не обращая внимания ни на сокращение дальности, ни на снижение скорости полёта из-за высококонцентрированного бесцветного тумана, на огромной скорости по прямой врезалась в броню межгородского транспорта.

В тот же миг в этом месте возникла сфера разрушения. Светящийся шар, содержавший внутри сверхвысокоплотную энергию. Из-за бесцветного тумана, чрезвычайно сжатого взрывом, образовалась плёнка с сильным эффектом блокировки энергии, удерживавшая внутри ту энергию, которая в обычных условиях достигла бы самого края света.

Светящийся шар диаметром около двадцати метров разрушился, выпуская заключённую внутри энергию. Вспышка, словно намеревавшаяся смести всё без остатка, поглотила окрестности.

Когда вспышка рассеялась, всё вокруг оказалось разрушено. Благодаря эффекту ослабления бесцветного тумана мощность атаки была значительно снижена уже в момент образования светящегося шара, однако даже это разрушение, ничтожное по сравнению с тем, что происходило внутри сферы, обладало достаточной силой, чтобы стереть с лица земли прочные здания Старого Мира, находившиеся поблизости.

Но межгородской транспорт остался цел. В тот же момент, когда система транспорта подала тревогу, она подняла мощность силовой брони до предела. Благодаря этому силовая броня, ставшая достаточно прочной, чтобы выдерживать обстрелы монстров из воздушной зоны, выдержала и этот удар.

Зерос и остальные тоже каким-то образом остались невредимы. Всё благодаря упрощённым барьерам, объединённым с силовой бронёй транспорта.

Тем не менее выражение лица Зероса стало чрезвычайно суровым.

— Это была аннигиляционная боеголовка. Подумать только, что у него есть даже такое...

Это может обернуться серьёзными неприятностями. Зерос нахмурился, понимая, что его опасения оправдались, и начал искать поддельного Акиру с помощью средств сбора информации. Однако найти его не удалось.

«Его нет. Где он? Сбежал? Скрывается поблизости? Сколько у него ещё осталось аннигиляционных боеголовок? Если он выстрелит с близкого расстояния, будучи готовым погибнуть вместе с целью, мы ничего не сможем сделать...»

Если поддельный Акира разделял образ мышления националистов, то он не боялся смерти ради своих убеждений. Мысль о том, что оружие нельзя использовать, потому что на таком расстоянии погибнешь и сам, на него не действовала. Желая как можно быстрее убить его, Зерос отчаянно искал поддельного Акиру.

Остальные охотники тоже искали поддельного Акиру, но не могли его обнаружить. Из-за последствий недавней атаки аннигиляционной боеголовкой состояние атмосферы и других факторов было сильно нарушено, поэтому точность приборов сбора информации временно снизилась. Из-за этого нельзя было даже уверенно сказать, что его нет поблизости. Поэтому поиски продолжались.

И тогда Зерос получил сообщение об обнаружении поддельного Акиры. Однако место оказалось настолько неожиданным, что он был поражён.

— Внутри машины!? Какого чёрта!?

Получив от товарища внутри автомобиля это совершенно неожиданное сообщение, Зерос на мгновение растерялся, но сразу же отдал приказ.

— Немедленно убейте его всеми силами! Используйте что угодно и атакуйте с максимальной мощностью! Не обращайте внимания на повреждения транспорта! Есть вероятность, что у него имеются аннигиляционные боеголовки! Лучше уж так, чем позволить ему их использовать! Я тоже сейчас туда пойду!

Сказав это товарищам, Зерос сорвался с места и на полной скорости побежал к входу на крыше. Затем он проник внутрь транспорта и поспешил к своим товарищам.

Когда он добрался до своих товарищей, поддельный Акира уже был повержен. Среди его людей тоже не было раненых. Невольно он облегчённо выдохнул.

— Все целы?

— Ага. С нами всё в порядке. Мы устроили всё как ты приказал, так что машине был нанесён некоторый ущерб, но...

— Не переживай об этом. Главное, что все живы.

Мужчина с подозрением посмотрел на труп поддельного Акиры.

— И всё же... Как он вообще сюда проник?

— Не знаю. Может, аннигиляционная боеголовка пробила дыру во внешней стене транспорта, и он проник через неё? Но если бы мощность была настолько велика, сам транспорт должен был бы получить куда более серьёзные повреждения...

Зерос тоже говорил это с подозрительным выражением лица, но, как бы там ни было, поддельный Акира был побеждён, поэтому он решил пока переключиться на другое и связаться с "Dragon River".

Однако в этот момент сообщение, наоборот, поступило от "Dragon River" ко всем охотникам.

— Поддельный Акира проник внутрь транспорта! Есть вероятность, что у него имеются аннигиляционные боеголовки! Немедленно уничтожьте его!

Зерос и остальные уже считали, что именно они его уничтожили. Но, увидев присланные координаты поддельного Акиры, они были потрясены. Таких мест было двенадцать, включая то, где находились они сами. Невольно они снова посмотрели на труп поддельного Акиры.

— Он здесь не один!?

Словно отвечая на этот вопрос, голос человека из "Dragon River" продолжил.

— Даже если уничтожите их всех, не теряйте бдительности! Мы не знаем, сколько их на самом деле! После ликвидации тщательно обыщите весь транспорт и обеспечьте безопасность!

Неужели одно только присутствие Акиры, пусть даже поддельного, способно вызвать такую суматоху? Или настоящий Акира тоже находится поблизости? В любом случае его дурное предчувствие сбылось. Подумав так, Зерос поморщился.

◆

Получив доклад о том, что поддельные Акиры проникли внутрь транспорта и, возможно, обладают аннигиляционными боеголовками, Мерсия немедленно отдала приказ Тацукаве.

— Тацукава! Временно отступаем! Возвращайся!

— А!? Чего вдруг? Что случилось?

В Зоне 3 уже появился Релаглос, и ситуация дошла до того, что оставалось лишь выбрать подходящий момент и начать совместную атаку охотников. Поэтому даже Тацукава растерялся, услышав приказ об отступлении, и потребовал объяснений.

Однако Мерсия грубо поторопила его с возвращением.

— Неважно! Быстрее! Немедленно!

— П-понял.

Похоже, ситуация настолько срочная, что даже нет времени на объяснения и подобные разговоры. Так решил Тацукава по поведению Мерсии и начал возвращаться к межгородскому транспорту согласно приказу.

Увидев отступление Тацукавы, остальные охотники тоже, хоть и в недоумении, последовали за ним. Ситуация вовсе не выглядела такой, что требовала отступления, однако Тацукава был своего рода гарантией того, что они смогут выбраться из Зоны 3. Если он возвращается к транспорту, то оставаться здесь означало риск того, что вернуться потом уже не удастся.

Послушно вернувшись к транспорту, Тацукава не стал выходить из своего меха и снова потребовал объяснений.

— Так что случилось, Мерсия?

— Как минимум двенадцать поддельных Акир проникли внутрь транспорта. Более того, есть вероятность, что у них имеются аннигиляционные боеголовки. В таком состоянии транспорт не может ещё и сражаться с Релаглосом. Сначала обеспечим безопасность транспорта, а потом начнём заново.

— Если так, то ничего не поделаешь. Понял. Я тоже займусь устранением подделок.

— Нет. Тацукава, сиди спокойно.

— Нет, так не пойдёт.

— Я же сказала? У поддельных Акир могут быть аннигиляционные боеголовки. Это слишком опасно.

— Именно поэтому этим займусь я.

Потому что это опасно, нельзя позволить Тацукаве сражаться с поддельными Акирами. Потому что это опасно, именно он как лидер "Dragon River" обязан этим заняться. Через связь они встретились взглядами, и ни один из них не собирался уступать, настаивая на своей воле.

На этот раз уступила Мерсия. Работа охотника это постоянный риск жизнью. Именно поэтому за человеком, который лишь заставляет других заниматься опасными делами, никто не пойдёт. Аргумент Тацукавы оказался убедительнее.

— Хорошо... Но! Действуй настолько безопасно, насколько это возможно! И ещё! Я тоже иду туда, так что ничего не предпринимай, пока мы не встретимся! Понял!

— Принял. Поторопись.

— Уже иду!

Улыбающемуся Тацукаве Мерсия почти сорвавшимся голосом прокричала это и прервала связь. Затем она вышла из своей машины и присоединилась к спокойно ожидавшему Тацукаве, после чего снова повысила голос.

— Ну всё! Начинаем! Если что-нибудь случится, я обязательно прикрою тебя и умру вместо тебя!

— Я не дам тебе умереть. Пошли.

Хотя выражения их лиц были разными, Тацукава и Мерсия с воодушевлением начали охоту на подделок. Совсем как в те времена, когда их команда состояла только из них двоих.

◆

После того как высокоранговые охотники уничтожили орду гибридных монстров и отступили, Акира, хорошо это или плохо, получил возможность сразиться с Релаглос один на один.

Чтобы заставить "Sakashita Heavy Industries" снять назначенную за него награду в 500 миллиардов аурум, требовался результат, сопоставимый с этой суммой. Акира, если говорить грубо, стремился победить Релаглоса в одиночку, чтобы присвоить этот результат себе одному. Навстречу воплощению разрушения, которое из-за своей чудовищной силы даже называли кайдзю, он на байке нёсся по небу по прямой линии на максимальном ускорении.

Разумеется, Релаглос заметил его. Однако поток энергии не был выпущен немедленно. Он уже использовал его против охотников, и для повторного применения требовалось время. Пользуясь этой возможностью, Акира сокращал расстояние до кайдзю.

Однако и сам Акира не мог сразу сблизиться с монстром, поскольку наблюдал за боем охотников с удалённой позиции. Из огромной пасти кайдзю начал просачиваться свет. Это был признак подготовки к выстрелу лучом.

Если бы он находился достаточно близко к Релаглосу, то мог бы нырнуть ему под нос и уклониться. Если бы находился достаточно далеко, то благодаря ослаблению и рассеиванию на дистанции смог бы защититься силовым барьером, специализированным на противодействии энергетическим атакам. Сейчас же Акира находился на промежуточной дистанции, где не мог сделать ни того, ни другого.

«Альфа! Мы не успеваем!?»

[Похоже на то. Уклониться не получится, остаётся только защищаться.]

«Как?»

[Вот так.]

По подсказке Альфы Акира поднял многофункциональную винтовку RL2. Винтовка, в которую был заряжен аннигиляционная боеголовка, уже была переведена Альфой в развёрнутое состояние. Затем он прицелился в огромную пасть кайдзю и выстрелил. Выпущенный снаряд по прямой прорезал белый мир.

Мгновением позже Релаглос выпустил луч. Если бы он попал в Акиру напрямую, тот был бы стёрт без следа. От него не осталось бы даже пыли.

Однако этот поток энергии немыслимой мощности столкнулся с таким же немыслимо мощным светящимся шаром и сильно нарушил своё течение. Бушующий энергетический поток разделился во все стороны и разлетелся по белому миру.

Аннигиляционная боеголовка взорвалась ещё до попадания в Релаглоса, породив светящийся шар, перекрывший линию огня луча. Диаметр возникшего шара составлял около десяти метров. Из-за невероятно высокой концентрации бесцветного тумана в Зоне 3 он остался именно такого размера.

Но даже этого было достаточно, чтобы защитить Акиру от прямого попадания луча. А поскольку шар оказался меньше, плотность энергии внутри него возросла, и даже после столкновения с лучом Релаглоса он не был уничтожен, оставаясь на месте и значительно изменяя поток энергетического потока, выступая в роли препятствия.

Впрочем, это не означало, что Акира полностью избежал воздействия луча Релаглоса. Мощь энергетического потока была ужасающей. Даже часть его силы, лишь последствия рассеявшихся побочных потоков, обладала достаточной мощью, чтобы стереть с лица земли целую орду гибридных монстров.

Однако с этим ещё можно было справиться, если Альфа точно контролировала силовой барьер. Благодаря этому Акира остался невредим.

Тем не менее лицо Акиры исказилось. Причиной был не только страх перед мощью луча. Ведь, продолжая мчаться навстречу кайдзю, он одновременно мчался и навстречу светящемуся шару, обладавшему достаточной энергией, чтобы остановить этот луч.

Разумеется, если продолжать движение на такой скорости, Акира врежется в светящийся шар и будет уничтожен. В мире, где его субъективное восприятие времени было доведено до предела, Акира с искажённым от ужаса лицом смотрел на приближающийся светящийся шар.

Тогда Альфа взяла управление байком на себя. Она на максимальной мощности изменила направление движения и избежала столкновения со светящимся шаром. Акира на мгновение испытал облегчение, но оно длилось недолго. Светящийся шар разорвался, разбрасывая своё содержимое.

Из-за бесцветного тумана аномально высокой концентрации высвобождённая энергия не выжигала окрестности, однако полностью поглотить ударную волну взрыва туман не смог. В результате взрыва поднялся ураганный ветер, достаточно сильный, чтобы поколебать гигантское тело Релаглоса.

Разумеется, Акира тоже попал под этот ураганный ветер и был отброшен. Однако благодаря искусному управлению Альфы и мощному силовому барьеру байка он сумел правильно принять удар ветра и выдержать его. На байке, который уже восстановил устойчивость, Акира невольно произнёс.

— Я-я уж думал, что умру...

На это Альфа с ответила улыбкой.

[Акира. Если ты умрёшь от чего-то подобного, то ни о каком деле и речи быть не может.]

На байке, который снова ускорялся в сторону Релаглоса, Акира наполовину отчаянно рассмеялся.

— Я знаю!

То, что он действительно почувствовал близость смерти, было правдой. Но боевой дух Акиры нисколько не поколебался.

Акира снова начал сокращать дистанцию до Релаглоса. И успел приблизиться прежде, чем тот смог бы снова использовать свой луч. Теперь даже если луч будет выпущен вновь, он не попадёт по нему, пока тот не окажется прямо перед огромной головой чудовища.

Однако это не означало, что атаки кайдзю были нейтрализованы. Релаглос атаковал Акиру своими огромными руками, или скорее передними лапами. Удар колоссальной массы, который силовой барьер, специализирующийся на защите от энергии, не смог бы остановить ни при каких обстоятельствах, приближался к Акире.

Из-за огромных размеров Релаглоса его движения могли показаться медлительными, если смотреть на него с расстояния, позволяющего охватить взглядом всё его тело. Однако на самом деле он двигался быстро и проворно, нацеливаясь на Акиру.

Рука толщиной с небоскрёб взмахнула с такой скоростью, что породила не просто ураганный ветер, а ударную волну. Акира уклонился от неё, ловко маневрируя на байке в воздухе. Прямое попадание означало мгновенную смерть. Даже касание представляло смертельную рану. Даже если увернуться в последний момент, ударная волна всё равно настигнет.

Он старался уклоняться от этих атак как можно дальше, а в худшем случае ограничиваться лишь попаданием под ударную волну, выдерживая её силовой бронёй и продолжая уклоняться.

Главное это не попасть под луч, который невозможно остановить ничем, кроме аннигиляционной боеголовки. Поддерживая именно такую дистанцию, Акира просто терпел яростный натиск Релаглоса.

Разумеется, невозможно победить кайдзю, просто выдерживая его атаки. Всё, что делал Акира, было выигрыванием времени. И наконец это время пришло.

[Акира. Начинаем.]

«Понял!»

Акира вновь поднял многофункциональную винтовку RL2, заряженную аннигиляционной боеголовкой. Хотя RL2 и поддерживала такие боеприпасы, непрерывно стрелять ими она всё же не могла. То время, которое Акира отчаянно выигрывал, было необходимо именно для подготовки следующего выстрела.

На такой дистанции попадание было гарантировано. С этой мыслью Акира уверенно улыбнулся и нажал на спуск.

Аннигиляционная боеголовка попала в спину Релаглоса, породила светящийся шар, затем взорвалась вспышкой и высвободила огромное количество энергии.

Победа.

С этой мыслью улыбка Акиры стала ещё шире.

Однако когда вспышка рассеялась, перед ним вновь возник силуэт кайдзю, демонстрирующий, что он всё ещё жив.

Конечно, он не остался невредимым. Место попадания было глубоко вырвано. Прочная кожа была сорвана, обнажая обожжённые внутренние ткани. Без преувеличения можно было назвать это тяжёлым ранением.

Но он не был убит. Более того, это даже не было смертельной раной. Он вообще не упал. Его гигантское тело всё так же твёрдо стояло посреди белого мира.

— Ээээ...

Увидев эту неожиданную картину, Акира издал голос, в котором звучало не столько удивление, сколько разочарование результатом, не оправдавшим ожиданий.

Затем он увидел, как чудовищная рана на теле кайдзю постепенно заживает, и поспешно открыл огонь по повреждённому месту. Из трёх многофункциональных винтовок RL2 он непрерывно выпускал S-пули, а из двух многофункциональных винтовок OFX световые снаряды.

Однако особого эффекта это не давало. Вместо того чтобы ухудшаться, рана, полученная Релаглосом, продолжала медленно заживать даже под непрерывным обстрелом.

И тогда Релаглос перешёл в контратаку. Из-за того что он ещё не полностью восстановился, его движения были несколько замедлены, но он всё равно снова и снова атаковал Акиру руками, ногами, хвостом, огромной пастью и таранами.

Акира прекратил стрельбу и вновь сосредоточился на уклонении. Из-за того что движения кайдзю стали медленнее, уклоняться стало немного легче, но лишь немного. Даже пока он продолжал уворачиваться, раны Релаглоса стремительно затягивались.

«Альфа... И что теперь делать? Если даже аннигиляционные боеголовки не могут его убить, то выхода ведь нет?»

Даже Акира заметно нахмурился. Даже если аннигиляционная боеголовка наносила серьёзную рану, почти вся она успевала зажить до следующего выстрела. В таком случае сколько ни стреляй, толку будет мало. К тому же аннигиляционных боеголовок было всего шесть, а две он уже израсходовал. Эти мысли отчётливо отражались на его лице.

А вот Альфа по-прежнему улыбалась.

[Нельзя сказать, что они не действуют. Те охотники тоже, вероятно, собирались убить Релаглоса именно с помощью аннигиляционных боеголовок.]

«Каким образом?»

[Когда он достаточно приблизится, одновременно открыть огонь аннигиляционными боеголовками. Тогда его уж точно разнесёт на части. Даже если каким-то чудом этого окажется недостаточно, смертельное ранение будет гарантировано. А высокоранговых охотников там достаточно много, так что потом его можно будет просто добить числом.]

И действительно, охотники собирались победить Релаглоса именно таким способом. Для этого требовалось большое количество боеголовок, но для команд высокоранговых охотников вроде "Dragon River" это не представляло особой сложности.

Хотя получение аннигиляционных боеголовок было связано с различными ограничениями, когда речь шла о больших объёмах закупок, контроль неизбежно ослабевал. Боеприпасы такой мощности в регионе Кугамаяма обычно были совершенно не нужны. Попытка приобрести их без причины могла вызвать ненужные подозрения. Однако сейчас существовало вполне законное основание — использование против Релаглоса. Поэтому получить аннигиляционные боеголовки стало гораздо легче.

Настолько, что Кибаяши смог передать Акире часть того, что получил якобы для передачи другим охотникам.

Поэтому для высокоранговых охотников просто убить Релаглоса было не такой уж сложной задачей. Причиной, по которой они колебались перед вторжением в Зону 3, было не наличие настолько могущественного монстра, что его называли кайдзю, а то, что способ выбраться оттуда до сих пор не был найден. И это было не оправданием неудачников, а чистой правдой.

Впрочем, даже если бы Релаглос был убит залпом аннигиляционных боеголовок, это не стало бы доказательством собственной силы перед "Sakashita Heavy Industries". И сами охотники это прекрасно понимали.

На практике они не собирались сразу открывать массированный огонь. Как только Релаглос оказался бы в пределах досягаемости, каждый должен был по собственной инициативе атаковать его, стараясь победить без использования аннигиляционных боеголовок или ограничиваясь их минимальным количеством. Одновременный залп был лишь запасным вариантом на случай неудачи.

Поэтому охотники были намерены победить в любом случае, пусть даже ценой тяжёлой борьбы. Именно поэтому приказ Мерсии о временном отступлении настолько их удивил.

Однако, узнав причину отступления, они согласились с ней. Все понимали, что сейчас достать аннигиляционные боеголовки относительно легко. Раз поддельный Акира уже использовал такой боеприпас, нельзя было исключать, что и остальные поддельные Акиры тоже ими вооружены. Никто не стал возражать против того, чтобы сначала отступить, уничтожить всех поддельных Акир, обеспечить безопасность и только потом начать всё заново. Это тоже было одной из причин, по которым Акира оказался в ситуации, где сражался с Релаглосом в одиночку.

Объяснение Альфы убедило Акиру. Однако выражение его лица по-прежнему оставалось суровым.

«И как тогда быть мне, если я не могу задавить его числом?»

У Акиры было четыре многофункциональные винтовки RL2. То есть, если отказаться от использования S-пуль, он мог одновременно выпустить максимум четыре боеголовки. Это само по себе было ужасающей мощью, но всё равно несравнимо с массированным залпом множества.

И если охотники собирались побеждать Релаглоса именно за счёт подобного залпа, то всего четырёх боеголовок явно было недостаточно. Объяснение Альфы звучало для Акиры скорее как подробное описание причин, по которым он не сможет победить Релаглоса.

Разумеется, Альфа прекрасно понимала, о чём он думает. Поэтому теперь она собиралась объяснить, почему Акира всё-таки способен победить.

[Кожа этого кайдзю похожа на броню межгородского транспорта. Используя энергию, дистанционно поставляемую из руин, он постоянно поддерживает чрезвычайно мощную биологическую силовую броню.]

«То есть сначала нужно как-то разобраться с этой бронёй?»

[Именно так. Ну что ж, давай проверим, получится ли это.]

Теперь и Акира понял, к чему она ведёт.

«Понял.»

Улыбнувшись, он вытащил клинок HBTN из ножен и по указанию Альфы мощно прыгнул с мчащегося на высокой скорости байка. Затем, используя физические возможности силового костюма, он помчался по воздуху к спине Релаглоса словно пуля и в момент приземления изо всех сил взмахнул алым клинком.

Кайдзю это название чудовищно огромных монстров, обитающих у самой линии фронта. И против такого кайдзю был использован клинок, предназначенный именно для Линии Фронта, а удар был нанесён с помощью высшего мастерства под поддержкой Альфы. Алая кромка, использующие технологии Старого Мира, вышедшие за пределы современной науки и вступившие в область, которую можно было назвать магией, рассекла прочную кожу Релаглоса.

«Есть! Режется!»

Акира невольно широко улыбнулся.

Для Релаглоса подобная рана была даже не царапиной. Всего лишь крошечный порез на малой части его гороподобного тела. Однако значение этой раны было огромным. Этот разрез становился проходом для аннигиляционной боеголовки, которая по сравнению с гигантским телом кайдзю тоже была не больше пылинки.

Создать клинком брешь в биологической силовой броне Релаглоса и затем взорвать аннигиляционную боеголовку внутри его тела через эту брешь. Это был один из немногих способов, которыми Акира мог убить Релаглоса имеющимися у него боеприпасами. И сейчас было доказано, что это возможно.

Акира попытался снова взмахнуть клинком. Однако Релаглос, служивший ему опорой, резко дёрнулся, и он потерял равновесие, вынужденный отказаться от атаки. Повторно прыгнув, он вернулся на байк.

Тело кайдзю было настолько огромным, что Акира предполагал, будто сможет нейтрализовать его атаки, если просто будет держаться на поверхности монстра. Однако после произошедшего он понял, что это невозможно.

Поверхность кайдзю, двигавшегося с немыслимой для его гигантского тела скоростью, сотрясалась сильнее любого землетрясения. Даже функции сцепления силового костюма и байка не могли этого выдержать. А если пытаться удержаться силой, то, вероятно, байк сломался бы от такой нагрузки. Потерять байк, который в этой ситуации являлся главным средством передвижения, означало неминуемую смерть. Учитывая это, безопаснее всего было перемещаться в воздухе вокруг кайдзю.

Вероятно, Альфа тоже пришла к такому выводу и потому не садилась на поверхность кайдзю, а кружила вокруг него в воздухе. Размышляя об этом, Акира вновь продолжал уклоняться от атак чудовища.

«Альфа. Что будем делать? Когда снова появится возможность использовать аннигиляционную боеголовку, мы ведь решим исход боя, верно? Может, зарядить ими все четыре винтовки?»

Если взорвать боеголовку внутри Релаглоса, возможно, его удастся убить даже одним выстрелом. А возможно, и нет. Если исходить из необходимости нанести максимальный урон, то лучше выстрелить из всех четырёх многофункциональных винтовок RL2 одновременно.

Однако в таком случае до самого выстрела RL2 нельзя будет использовать. Пока аннигиляционная боеголовка заряжена, винтовка развёрнута и накапливает энергию для выстрела, её конструкция не позволяет одновременно вести огонь S-пулями.

Иными словами, ради максимальной мощности он временно лишался возможности использовать RL2 в бою. Но сколько ни стреляй S-пулями, против Релаглоса они всё равно бесполезны. Поэтому Акира решил, что это не проблема, но всё же спросил мнение Альфы.

Однако Альфа дала противоположное указание.

[Нет. Акира. Извлеки магазины с аннигиляционными боеголовками из винтовок.]

«А? Ладно.»

Акира удивился, но всё же выполнил приказ. После извлечения магазинов многофункциональные винтовки RL2 начали возвращаться в обычное состояние.

«И зачем?»

[Посмотри туда.]

Увидев то, на что указала Альфа, и благодаря её поддержке сумев разглядеть нечто за бесцветным туманом, который сам по себе он не мог бы воспринять, Акира нахмурился.

«Это же!»

Это был поддельный Акира. Он мчался по воздуху на байке, способном к воздушному движению, и летел прямо к нему.

Поддельный Акира, обогнувший межгородской транспорт и вошедший в Зону 3, из-за несовпадения координат обычного и расширенного пространства появился далеко от транспорта со стороны Зоны 3. Поэтому ему потребовалось время, чтобы добраться сюда.

Акира немедленно направил оружие на поддельного Акиру и открыл огонь. Одновременный залп из четырёх многофункциональных винтовок RL2 и двух многофункциональных винтовок OFX обрушился на поддельного Акиру, который всё ещё находился далеко. Бесчисленное количество пуль, ставшее возможным благодаря ёмкости расширенных магазинов, и мощные световые снаряды, подпитываемые энергоёмким баком байка, прорезали белый мир.

Мгновением позже поддельный Акира тоже выстрелил в Акиру из уже развёрнутой многофункциональной винтовки RL2. В отличие от Акиры, он выпустил всего одну пулю.

Огромное количество пуль, мощные световые снаряды и одна единственная пуля столкнулись на линии огня друг друга. В следующее мгновение в точке столкновения возник разрушительный светящийся шар.

Поддельный Акира выстрелил аннигиляционной боеголовкой. И этот поддельный Акира был тем самым экземпляром, который ранее атаковал межгородской транспорт.

Сегодня улыбнулась удача

Харука, которая через старый домен поддерживала фальшивого Акиру, была потрясена тем, что Акира перехватил аннигиляционную боеголовку.

— Не может быть!?

Это было тем, что по своей сути не могло произойти.

Аннигиляционная боеголовка в основном, пока не попадёт в цель или не пролетит заранее заданную дистанцию, проходит насквозь через всё, что находится на линии её полёта, и движется прямо вперёд.

Чтобы насильно её остановить, требуется соответствующее препятствие. Броня межгородского транспорта, способная выдержать даже артиллерийский обстрел монстров верхнего воздушного слоя. Кожа кайдзю, усиливающего свою биологическую силовую броню энергией из руин. Или же другая такая же аннигиляционная боеголовка. Если это не что-то подобное, остановить аннигиляционную боеголовку невозможно.

Иными словами, даже если бы Акира благодаря своей поразительной снайперской способности поразил аннигиляционную боеголовку огромным количеством пуль, она должна была просто пройти сквозь них всех так, словно ничего и не было.

Однако она была перехвачена. Обычными пулями удалось остановить аннигиляционную боеголовку. Перед этим фактом, который приходилось признавать, Харуке оставалось лишь быть потрясённой.

Разумеется, причиной того, что Акира осуществил это невозможное, была поддержка Альфы.

Альфа использовала ударные волны S-пуль, чтобы сконцентрировать и без того аномально плотный бесцветный туман в одной точке. Благодаря этому возникло явление, характерное для сверхвысокой плотности бесцветного тумана. Причина, по которой при взрыве аннигиляционной боеголовки образуется световая сфера. Экспоненциальный эффект затухания, подавляющий даже эту колоссальную энергию. Была создана точка, обладающая этим свойством.

И, разместив эту точку на линии полёта аннигиляционной боеголовки, выпущенной фальшивым Акирой, Альфа осуществила невозможное по своей сути, а именно перехват аннигиляционной боеголовки при помощи S-пуль.

Разумеется, чтобы добиться успеха, требовалась почти божественная точность: каждая пуля, выпускаемая с невероятной скоростью благодаря вместительным увеличенным магазинам для высокоранговых охотников, должна была попадать точно в намеченное место без малейшего отклонения. Харука даже не могла представить себе подобное.

Но Альфа сумела это сделать. Однако даже Альфе для этого понадобилось четыре многофункциональные винтовки RL2. S-пуль из трёх винтовок было недостаточно, чтобы сжать бесцветный туман. Именно поэтому Альфа заставила Акиру снять магазины с аннигиляционными боеголовками.

Сам Акира сейчас не понимал, что произошло нечто настолько чудесное. Тем не менее он хотя бы понял, что фальшивый Акира использовал против него аннигиляционную боеголовку и что он её перехватил. Его лицо невольно дёрнулось.

«Аннигиляционная боеголовка! Так она есть даже у моей подделки! Разве аннигиляционные боеголовки не являются крайне редкой вещью?»

На это Альфа ответила с улыбкой.

[То, что это редкая вещь, правда. Но, как бы это сказать, каким бы ни был путь её получения, даже у тебя она есть. Так что нет ничего удивительного в том, что она есть и у поддельного Акиры.]

«Тоже верно...»

[И ещё, на всякий случай скажу: перехватить аннигиляционную боеголовку обычно невозможно. Это получилось только потому, что это была я. Даже если по тебе снова выстрелят, не думай, что можно будет просто снова её перехватить. Акира. Световая сфера сейчас разорвётся. Приготовься.]

«Ого.»

Световая сфера разорвалась и выпустила заключённую внутри энергию в виде взрывной волны. Акира намеренно не стал сопротивляться яростному ураганному ветру и, поддавшись потоку, погасил его воздействие. Затем он выровнял положение мотоцикла.

«Альфа. Что с фальшивкой?»

[Вон там. Стреляй.]

«Понял!»

Восстановив положение, Акира немедленно возобновил стрельбу. Бесчисленные пули и световые снаряды пронзили воздух и обрушились на фальшивого Акиру.

Фальшивый Акира на мотоцикле, способном передвигаться по воздуху, проворно и непредсказуемо маневрировал в небе, пытаясь уйти от прицела Акиры.

Однако от точной стрельбы Альфы уйти было невозможно. Попадания следовали одно за другим.

Но фальшивый Акира ответил огнём даже в таком состоянии. Пусть это и были не аннигиляционные боеголовки, но он, как и Акира, непрерывно выпускал бесчисленные пули и световые снаряды.

Акира полностью отражал эти атаки. Благодаря высокой скорости мотоцикла он широко уклонялся, а те пули, от которых не удавалось увернуться, перехватывал. Со световыми снарядами он справлялся при помощи силовой брони, резко увеличивая его мощность только в момент попадания и только в соответствующей точке.

К этому добавились и атаки Релаглоса. Серии ударов, создаваемые его гигантской массой, взрывали окружающий воздух и порождали бурный ветер. В этом яростном урагане Акира уклонялся от огромных рук надвигающегося чудовища и избегал хвоста толщиной с небоскрёб.

Пользуясь этим, фальшивый Акира начал сокращать дистанцию. Хотя аннигиляционные боеголовки в принципе можно было перехватывать, если стрелять с близкого расстояния, то ничего сделать уже было нельзя. Чтобы предотвратить это, Акира попытался заслонить линию огня фальшивого Акиры самым большим препятствием на поле боя — гигантским телом кайдзю. А фальшивый Акира, наоборот, преследовал Акиру, стараясь удержать его на линии огня.

В результате Акира и фальшивый Акира продолжали на высокой скорости кружить вокруг беснующегося кайдзю.

Перестрелка в этом необычном состоянии "два против одного" продолжалась. Акира безостановочно стрелял с такой интенсивностью, словно собирался опустошить все увеличенные магазины, и почти все его выстрелы попадали в фальшивого Акиру.

И всё же фальшивого Акиру не удавалось победить. Несмотря на то, что от попаданий он терял равновесие, пока Акира уклонялся от атак чудовища, он успевал восстановиться и продолжал настойчиво преследовать Акиру.

Из-за этой ситуации и ещё одной тревоги Акира всё это время сохранял мрачное выражение лица.

«Слушай, Альфа. Тебе не кажется, что он слишком уж прочный?»

Как бы силён ни был противник, это всё-таки не чудовище. Пули и световые снаряды, способные убивать гибридных монстров, попали в него огромном количестве. То, что его до сих пор не удалось убить, было слишком странно. На этот вопрос Акиры ответила Альфа.

[Вероятно, эта подделка тоже получает энергию дистанционно, как монстры в руинах. Поэтому он постоянно поддерживает силовую броню и другие системы на предельной мощности.]

«Вот оно как...»

Это был противник, который подчинял себе чудовище. Ничего удивительного не было в том, что он способен и на такое. Подумав так, Акира принял это объяснение.

В этот момент тело Релаглоса начало светиться. Из битвы со гибридом амфибий Акира уже знал, что это предвестник атаки, поэтому немедленно на полной скорости он покинул это место.

Мгновение спустя Релаглос испустил световую волну всем своим огромным телом. Это была неизбежная атака, высвобождающая высокую энергию во всех направлениях. Хотя её мощность уступала лучам, выпускающим энергию линейным потоком, она всё равно обладала силой, способной стереть целую стаю гибридных монстров. И Акиру, и фальшивого Акиру поглотила эта вспышка.

Однако Акира выдержал её. Он сразу же отдалился от чудовища, тем самым ослабив силу удара, а затем благодаря управлению Альфы развернул силовой барьер на максимальной мощности.

Фальшивый Акира тоже выдержал атаку. Используя энергию, дистанционно поступающую из руин, он смог защитился. Его тело местами обгорело, а некоторые участки даже обуглились, однако благодаря характерной для монстров поразительной живучести всё раны уже заживали.

После того как вспышка рассеялась, Акира увидел состояние фальшивого Акиры и сначала невольно поморщился. Затем он заново усилил бдительность. Даже если тот выглядел как человек, сражаться с ним следовало как с монстром, иначе можно было попасться на неожиданность. Лучше исходить из того, что он не умрёт, даже если разрубить его надвое по вертикали. Так Акира убеждал самого себя.

Кроме того, он понял, что и обезвредить атаки чудовища, держась на его гигантском теле, тоже невозможно. Если бы он находился на нём, то нынешняя вспышка просто сожгла бы его заживо.

После этого Акира снова нахмурился из-за своей тревоги.

«Слушай, Альфа... Может, я просто слишком много надумываю или ошибаюсь, но этот мой двойник... разве это не тот самый, которого я убил в здании Серлантал?»

Он уничтожил его не просто на куски, а буквально в пыль. Не могло быть такого, что тот остался жив, лишившись тела и головы. Даже если бы мозг находился где-то ещё в теле, он должен быть уничтожен. Он должен был убить его настолько окончательно, что для подобных "Может" не оставалось никакого места.

Сам Акира прекрасно это понимал.

Но несмотря на это, нечто вроде интуиции настойчиво подсказывало ему, что это именно тот двойник. Это никак не выходило у него из головы, и потому, понимая, что говорит странные вещи, он спросил Альфу. Если бы Альфа сказала, что он ошибается, Акира смог бы убедить себя, что это ему просто показалось.

Однако Альфа не стала отрицать его предположение.

[Если Акира так считает, то, возможно, так и есть.]

«А? Но ведь я его убил, верно?»

[Возможно, тебе удалось уничтожить только тело, но не личность. Может быть, он перенёс своё сознание в другое тело и сбежал.]

«Перенёс сознание... Такое вообще возможно?»

[С технической точки зрения возможно. Хотя есть ли у противника такая технология, я не знаю.]

«Если это так... значит он выжил...»

Когда Акира это осознал, из него начали подниматься тёмные чувства, готовые затопить его выражение лица. Но Альфа остановила его.

[Акира, успокойся.]

«Извини...»

После замечания Альфы Акира вернул себе самообладание. Он и сам понимал, что сейчас не время для подобных эмоций. По крайней мере, если ему на это указывали, то разум всё ещё брал верх.

«Но что тогда делать? Если не разобраться с ним, чудовище не победить, а этот тип стал ещё сильнее, чем тогда в здании Серлантал. И даже если я убью его здесь, он ведь снова нападёт в другом теле с помощью этого переноса сознания, так? Этому конца не будет.»

Глядя на обеспокоенного Акиру, Альфа немного подумала и ответила.

[Вообще есть способ сильно ослабить и кайдзю, и этого двойника, а также, если не считать остальных двойников, окончательно убить именно этого. Но у этого плана есть серьёзные недостатки, так что это будет своего рода ставка.]

Сейчас Акира уже не был тем человеком, которого могла бы испугать какая-то ставка. Он немедленно переспросил.

«Что нужно сделать?»

[Создать помехи связи в Зоне 3. Тогда их можно будет ослабить, а также предотвратить перенос сознания.]

Релаглос и фальшивый Акира получали энергию дистанционно из руин, но, вероятно, механизм работал так: после расходования определённого количества энергии они отправляли в руины запрос на её пополнение.

Даже если поставляемая энергия фактически безгранична, у принимающей стороны есть предел. Если не предусмотреть подобный механизм, можно получить энергию сверх предела вместимости и уничтожить себя из-за перегрузки.

Если создать помехи связи, запросы на подачу энергии больше не смогут отправляться в руины. Подача энергии из руин прекратится. И кайдзю, и фальшивый Акира больше не смогут восполнять израсходованную энергию и будут слабеть по мере её расходования.

Кроме того, перенос сознания тоже является формой связи. В условиях помех передача завершится неудачей. Если в таком состоянии уничтожить тело, то можно будет окончательно убить и личность, которой уже некуда будет сбежать.

Однако если вызвать помехи такого масштаба, то, разумеется, это затронет и самого Акиру. Иными словами, его связь с Альфой тоже оборвётся. Противник значительно ослабнет, но то же самое произойдёт и с ним самим. Поэтому первым стоял вопрос: стоит ли вообще это делать.

Объяснив это, Альфа продолжила.

[Кроме того, объяснение займёт много времени, поэтому я его опущу, но могут возникнуть ещё несколько проблем.]

«То есть лучше этого не делать?»

Услышав вопрос Акиры, Альфа снова немного задумалась. Затем ответила с улыбкой, в которой будто бы сквозило лёгкое поддразнивание.

[Пожалуй. Но в последнее время Акире вроде бы везёт, так что, может быть, стоит рискнуть?]

Услышав столь неожиданный ответ, Акира невольно посмотрел на неё с недоумением.

«Ты так думаешь? Мне везёт? Мой дом взорвали, город назначил награду за мою голову, "Sakashita Heavy Industries" тоже назначила награду, и теперь я вынужден сражаться с кайдзю, чтобы как-то это решить. Не сказал бы, что это похоже на везение.»

[Случай с домом и наградой от города Кугамаяма произошли не недавно. История с "Sakashita Heavy Industries" случилась потому, что Акира решил помочь Широ. Тут удача ни при чём. К тому же в здании Серлантал тебе посчастливилось спасти Шерил.]

«Ну... возможно, это так...»

Видя, что Акира всё ещё не до конца убеждён, Альфа с улыбкой сказала.

[Прежде всего, если бы твоё прежнее невезение продолжало действовать и сейчас, то, скорее всего, всё было бы гораздо хуже. Кибаяши не успел бы подготовить аннигиляционные боеголовки, ты не получил бы клинок от Широ, а сам оказался бы вынужден одновременно противостоять Релаглосу и фальшивке, при этом находясь под прицелом и охотников, и стаи монстров. Ничего удивительного не было бы, окажись ты в такой ситуации.]

Услышав это, Акира неожиданно согласился. Эта мысль даже показалась ему забавной, и он невольно тихо рассмеялся.

«Да, пожалуй это так... Похоже, сегодня мне действительно везёт. Значит, это что-то вроде того? Наконец-то пришла отдача за то, что я столько времени боролся со своей невезучестью?»

[Может быть.]

Акира и Альфа вместе рассмеялись. А затем он принял решение.

«Понял. Альфа. Сделай это.»

Почему Альфа могла сделать подобное, об этом он уже не спрашивал. Если Альфа говорит, что может, значит, может. С этой мыслью Акира приготовился сражаться в данной ситуации без её поддержки и попросил её создать помехи связи.

[Хорошо. Всё будет в порядке. Нынешний Акира сможет победить. Так что постарайся.]

Альфа с улыбкой подбодрила его, и Акира ответил ей такой же уверенной улыбкой.

«Да. Я постараюсь.»

Альфа кивнула.

[Начинаю. Пять, четыре, три, два, один...]

Пока шёл отсчёт, Акира переключил на себя всё то, что до этого было доверено Альфе: управление мотоциклом, настройки оружия и прочее. Он также подготовил оружие. Многофункциональная винтовка OFX мотоцикла тоже была переведена из состояния козыря в состояние для одной атаки.

[Ноль.]

И одновременно с этим словом образ Альфы исчез из поля зрения Акиры. Связь с Альфой оборвалась из-за помех.

Поддержки Альфы больше не было. С этого момента он сражался своими силами. Он мог делать только то, что способен сделать сам. Понимая это, Акира изменил свой стиль боя, чтобы выложиться на максимум собственных возможностей и сражаться, заходя за свои пределы.

Развернув мотоцикл, он прекратил постоянно удерживать дистанцию от преследующего его фальшивого Акиры и сам на максимальной скорости ринулся к нему.

Без поддержки Альфы он больше не мог перехватывать аннигиляционные боеголовки. Если из-за его неидеального самостоятельного управления байком фальшивый Акира увеличит дистанцию и воспользуется такой боеголовкой, он погибнет. Чтобы этого не допустить, Акира навязал ему ближний бой.

Помехи связи возникли только что. Акира рассчитывал воспользоваться тем мгновением, когда фальшивый Акира будет ошеломлён внезапным прекращением дистанционной подачи энергии.

Разумеется, не было никакой гарантии, что противник действительно откроется. Даже без поступления новой энергии у него ещё мог оставаться достаточный запас, поэтому он мог и не запаниковать. Акира это прекрасно понимал, но всё равно сделал ставку именно на это. Сегодня ему везёт. И Альфа сказала, что всё будет хорошо. С этой мыслью он рискнул.

И прежде всего эту ставку он выиграл. Движения фальшивого Акиры нарушились, а на его лице отчётливо проступило удивление.

Причин для удивления у фальшивого Акиры было три. Во-первых, Акира, который до сих пор только уклонялся, внезапно сам пошёл в атаку. Во-вторых, он лишился дистанционной подачи энергии. И в-третьих, из-за помех связи исчезла поддержка Харуки.

Всё произошло внезапно. Удивление фальшивого Акиры было огромным.

Особенно сильное нарушение движений было вызвано последней причиной. Чтобы ловко передвигаться на мотоцикле сквозь плотный бесцветный туман, преследуя Акиру, требовались высокие навыки вождения. Управление мотоциклом было доверено Харуке, которая могла это делать, и теперь эти превосходные навыки внезапно исчезли. Его движения неизбежно нарушились.

Воспользовавшись этим моментом, Акира пошёл на решающий шаг. Он прыгнул с ускоряющегося мотоцикла, используя физические возможности силового костюма, разогнался ещё сильнее и на сверхвысокой скорости сократил дистанцию до фальшивого Акиры. Затем занёс клинок HBTN для удара.

Фальшивый Акира поспешно попытался перехватить атаку Акиры. Он открыл огонь по нему из трёх многофункциональных винтовок RL2 и двух многофункциональных винтовок OFX.

Но сбить его не смог. Лишившись поддержки Харуки, точность фальшивого Акиры значительно снизились, и он больше не мог точно целиться в Акиру.

Кроме того, OFX на мотоцикле Акиры, переведённое в состояние одного единственного удара, начало саморазрушаться, одновременно выпуская лазер чрезвычайной мощности — столб света из сверхплотной энергии. Это заставило фальшивого Акиру сосредоточиться на защите с помощью силового барьера, ещё сильнее снижая точность его стрельбы.

И всё же фальшивому Акире удалось несколько раз попасть в Акиру. Однако нынешний Акира уже не был тем, кого можно было победить подобными повреждениями.

На его силовом костюме был установлен предназначенный для Линии Фронта энергетический пакет, полученный от Широ. Кроме того, он принял большое количество таких же предназначенных для Линии Фронта препаратов. А мощность силового костюма была насильно поднята до уровня, явно выходящего за пределы стандартов безопасности.

Система управления силового костюма Акиры была модифицирована Альфой, что значительно повысило его базовые характеристики.

Более того, теперь были возможны даже настройки, способные убить носителя перегрузкой, а также режимы работы, при которых сам костюм разрушался.

Акира действовал именно на этих предельных настройках. Энергетический пакет для Линии Фронта был способен обеспечить необходимую подачу энергии, но её объём превышал пределы самого силового костюма. Модифицированная система управления едва удерживала этот поток под контролем, предотвращая разрушение костюма. А нагрузка на тело носителя от столь высокой мощности насильно подавлялась лечебным эффектом препаратов предназначенных для Линии Фронта.

Благодаря этому мощность силового костюма Акиры на краткий миг достигла уровня силовых костюмов, используемых на Линии Фронта. Настолько, что он мог продолжать наступление, не сбиваясь с шага, даже принимая на себя огромное количество пуль в лоб.

И всё же даже этого было недостаточно, чтобы выдержать аннигиляционную боеголовку. Фальшивый Акира попытался направить на Акиру уже развёрнутую винтовку RL2, готовясь выстрелить такой боеголовкой. Точнее, он собирался навести её вместе с остальными тремя RL2, но именно это оружие немного отставало.

Причиной была его тяжесть. Для выстрела аннигиляционной боеголовкой необходимо было достаточно усилить само оружие силовой бронёй, чтобы оно выдержало возникающую нагрузку. Из-за этого поля винтовка становилась тяжёлой, и именно его вес и меньшая подвижность привели к тому, что она навелась на Акиру на долю мгновения позже остальных трёх.

И в данной ситуации эта задержка оказалась смертельной. Фальшивый Акира завершил наведение и выстрелил аннигиляционной боеголовкой. Но к этому моменту Акира уже прорвался через силовой барьер противника, используя в качестве оружия собственное тело, и оказался ближе, чем дуло этого оружия.

Акира вложил всю свою силу в удар клинком сверху вниз.

Хотя из-за помех связи фальшивый Акира больше не получал дистанционного снабжения энергией, с момента отключения прошло совсем немного времени, поэтому запас энергии у него ещё оставался достаточным, и его прочность почти не отличалась от той, что была до возникновения помех.

И всё же алый клинок одним ударом разрубил фальшивого Акиру вместе с его мотоциклом надвое.

Однако Акира совершенно не считал, что этим победил.

Если прочность и живучесть противника были такими же, как у монстров, то после одного рассечения расслабляться было нельзя. Клинком HBTN он мог убивать гибридных монстров одним ударом, но вовсе не обязательно, что с фальшивым Акирой всё было так же. Будь рядом Альфа, можно было бы проверить, удалось ли его убить, но сейчас даже этого сделать было нельзя.

Пока неясно, убит противник или нет, оставалось лишь продолжать атаку. По крайней мере, нужно было изрубить его на куски, полностью исключив возможность контратаки. С этой мыслью Акира попытался нанести добивающий удар.

Но не смог.

Его тело не двигалось.

И сам Акира, и его силовой костюм достигли предела, и сил на продолжение атаки уже не оставалось.

«Хотя бы ещё один удар.»

Так подумал Акира. С остротой этого клинка можно было разрезать цель даже без особых усилий. Он попытался заставить своё ужасно неповоротливое тело двигаться.

Но не успел.

Аннигиляционная боеголовка, выпущенная фальшивым Акирой, взорвалась далеко позади. Если бы её заранее настроили на взрыв на близкой дистанции, то хотя бы взаимное уничтожение было бы возможно. Однако фальшивый Акира был слишком растерян и не успел изменить настройки, а Харука из-за помех связи тоже не могла сделать это дистанционно.

Световая сфера, возникшая вдали, разорвалась и выпустила ураганный поток воздуха. И Акиру, и фальшивого Акиру унесло этим ветром.

Пока его несло, Акира дистанционно управлял своим мотоциклом. Хотя помехи были настолько сильны, что разорвали даже связь с Альфой, на близком расстоянии связь всё ещё работала. Раньше в Зоне 1, когда возникли помехи связи, он всё равно слышал телепатические сообщения Тиола, находившегося рядом. Для управления мотоциклом этого было достаточно. Он вызвал его к себе.

Запрыгнув на мчащийся по воздуху мотоцикл, Акира первым делом принял дополнительную дозу препаратов. Высокоэффективные лекарства для Линии Фронта быстро начали восстанавливать его тело. Мощность силового костюма тоже была возвращена к нормальному уровню. Затем он принялся оценивать обстановку.

«Что стало с подделкой? А с кайдзю?»

Хотелось верить, что двойник был уничтожен. А вот кайдзю ещё предстояло победить. Битва ещё не закончилась.

С этой мыслью Акира внимательно осмотрелся по сторонам, не теряя бдительности.

И тут Релаглос пришёл в движение. Увидев отброшенного в даль Акиру, он широко раскрыл пасть и стремительно бросился на него.

Акира поспешно ускорил мотоцикл, пытаясь уклониться от атаки кайдзю.

Однако кайдзю совершил неожиданное движение. Направление его движения при приближении слегка отклонялось от направления на Акиру. И чем ближе он был, тем заметнее было это отклонение. Это означало, что целью кайдзю был не Акира.

Акира тоже это заметил и нахмурился. Что именно нацелился сделать Релаглос? Пытаясь это понять, Акира проследил за взглядом кайдзю и увидел цель. Это был разрубленный надвое фальшивый Акира.

И тогда кайдзю одним глотком проглотил фальшивого Акиру своей огромной пастью.

«Что он вообще делает?»

Подумав об этом, Акира нахмурился ещё сильнее. Но затем он кое-что понял и на его лице появилось удивление.

— Неужели!

После этого кайдзю перевел взгляд на Акиру. В его глазах горела ненависть, которой прежде в чудовище не ощущалось. И от него пришло телепатическое сообщение:

«Да что ты вообще такое! Почему ты мне мешаешь! Если ты мой клон, если подражаешь мне, тогда не мешай мне отомстить за Юмину!»

Это были слова человека, считающего себя настоящим Акирой.

Это были мысли того самого клона, которого Акира должен был убить в здании Серлантал.

Фальшивый Акира намеренно позволил чудовищу себя съесть, чтобы перенести своё сознание в него.

Хотя Акира и разрубил его надвое, в тот момент он ещё был жив. Рана была смертельной, но смерть ещё не наступила. В отличие от ударов по гибридным монстрам, тот удар, нанесённый без поддержки Альфы, не достиг уровня, позволяющего убить противника одним взмахом.

Тем не менее это всё равно была смертельная рана. Если ничего не делать, он умрёт. Из-за помех связи он не мог перенести сознание в удалённое тело. А значит, вместе со смертью тела исчезло бы и заключённое в нём сознание.

Поэтому фальшивый Акира заставил кайдзю проглотить себя. Даже пока его уносил ураганный ветер, он удерживал левую половину тела правой рукой, не позволяя двум половинам разлететься в разные стороны, и позволил кайдзю проглотить себя целиком. Затем он сократил расстояние до кайдзю до нуля и перенёс сознание не по беспроводной связи, а по прямой, благодаря чему смог успешно выполнить перенос даже в условиях этих помех.

Из услышанного телепатического сообщения Акира понял, что сознание фальшивого Акиры действительно перенеслось в кайдзю.

Следует отметить, что сам фальшивый Акира уже много раз пытался отправлять телепатические сообщения Акире. Однако Альфа блокировала их, чтобы Акира, услышав их, не потерял хладнокровие. Теперь же, когда её поддержки больше не было, они стали слышны.

Акира глубоко выдохнул.

Если говорить только о решимости достичь своей цели даже ценой превращения в кайдзю, то это он мог бы даже уважать.

Но только в том случае, если бы это делал кто-то другой и ради другой цели.

Если же это делал его собственный клон по только что названной причине, то Акира испытывал лишь гнев.

— Да плевать... Я всё равно собирался убить и кайдзю. Так даже лучше, меньше хлопот. Сдохните сразу оба!

Подгоняемый нахлынувшими эмоциями, Акира направил мотоцикл на кайдзю, на фальшивого Акиру. Он уклонялся от гигантских лап и размахивающего хвоста, пытаясь проникнуть в слепую зону возле его тела.

Однако кайдзю атаковал не лапами и не хвостом. Он широко раскрыл пасть и выпустил из неё луч.

Удивлённый Акира исчез в поглотившей его вспышке.

Акира недооценил ситуацию.

До возникновения помех Релаглос выпускал световую волну из всего своего тела. Неизвестно, сколько энергии для этого требовалось, но, вероятно, не меньше, чем для выпуска луча. А раз из-за помех дистанционная подача энергии прекратилась, то восполнить запас для нового луча уже невозможно. Значит, ни луч, ни световая волна больше не могут быть использованы.

Так думал Акира.

В целом это предположение было верным, но строго говоря, кайдзю лишь не мог использовать их с прежней мощностью.

Если речь шла о мощности, достаточной для убийства одного Акиры, то её можно было высвободить, не опасаясь полного истощения оставшейся энергии.

А фальшивый Акира о подобных вещах не беспокоился.

«Убил.»

Фальшивый Акира был в этом уверен.

Однако ситуацию недооценил не только Акира.

Когда вспышка рассеялась, там стоял Акира, немного обожжённый, но целый и невредимый.

В тот миг, когда он понял, что уклониться от луча невозможно, Акира развернул силовой барьер на максимальной мощности, используя энергию своего мотоцикла.

Конечно, так он мог продержаться лишь мгновение.

Но за это мгновение Акира успел занять стойку с клинком и снова вложил в удар всю свою силу, взмахнув алым лезвием и рассёк поток энергии, выпущенный кайдзю.

Так же, как когда-то сделала Оливия.

Разумеется, уровень Акиры и Оливии был совершенно несопоставим.

Но против значительно ослабленного кайдзю, с нынешним снаряжением и при нынешнем уровне Акиры это оказалось возможным.

Воспользовавшись замешательством фальшивого Акиры, Акира оттолкнулся от воздуха и нырнул под брюхо кайдзю.

Мотоцикл был уничтожен предыдущей атакой, но расстояние уже было достаточно маленьким, и потому одной только силы силового костюма хватило, чтобы добраться до кайдзю.

И он снова взмахнул клинком.

Алое лезвие рассекло ослабленную кожу ещё глубже и ещё длиннее, чем в прошлый раз.

Приземлившись на образовавшуюся рану, Акира тут же изо всех сил оттолкнулся и отпрыгнул от кайдзю. Одновременно в воздухе он убрал клинок и сменил его на многофункциональную винтовку RL2.

Все четыре RL2 уже были полностью развёрнуты.

Аннигиляционные боеголовки также были заряжены.

Пока Альфа вела отсчёт до создания помех связи, Акира успел подготовиться для одновременного использования четырёх аннигиляционных боеголовок: он устанавливал магазин с ними, заряжал по одному снаряду, затем снимал магазин и переставлял его на другое оружие, повторяя это снова и снова.

Используя обе руки и вспомогательные манипуляторы, он навёл все четыре винтовки на щель в коже кайдзю, которую только что прорезал своим клинком.

Без поддержки Альфы вести точную стрельбу с использованием вспомогательных манипуляторов было трудно даже для нынешнего Акиры. Но промахнуться он не мог.

Сосредоточившись, он довёл сжатие восприятия времени и разрешением реальности до предела. В мире, где время остановилось, а всё вокруг, кроме разреза в коже кайдзю, окрасилось в белый цвет, Акира выпустил аннигиляционные боеголовки с максимальной точностью, на которую был способен.

— Разлетись к чёрту!

Четыре аннигиляционные боеголовки пронеслись через белый мир.

И точно вошли в разрез в коже кайдзю.

В следующее мгновение в мире возникла гигантская световая сфера. Энергия четырёх аннигиляционных боеголовок была ужасающей, и этот шар разрушения поглотил кайдзю изнутри.

Затем произошёл колоссальный взрыв.

Кайдзю и без того было ослаблен, а теперь получил несоизмеримый удар изнутри. Выдержать такое было невозможно. Вместе с сознанием фальшивого Акиры оно оказалось поглощено этим предельным разрушением и исчезло.

Самого Акиру тоже отбросило.

Он начал отступать на полной скорости сразу после выстрела, но ударная волна оказалась настолько мощной, что даже аномально плотный бесцветный туман в Зоне 3 не смог её полностью поглотить. Акиру понесло через белый мир словно пулю.

Если бы он заранее не увеличил мощность силовой брони своего силового костюма, он тоже погиб бы.

После того как его отбросило на огромное расстояние, Акира восстановил положение тела в воздухе и затем приземлился на землю. Глубоко выдохнув, он посмотрел в сторону, где находился ещё совсем недавно.

— Получилось?

Без поддержки Альфы он не мог видеть, что происходит за бесцветным туманом. Он мог лишь предполагать, что победил.

На всякий случай он сосредоточился, словно прислушиваясь, пытаясь уловить телепатические сигналы. Если фальшивый Акира всё ещё жив, возможно, он что-нибудь выкрикивает через телепатию.

Но он ничего не услышал.

Даже после минуты сосредоточения не раздалось ни звука.

— Победил, значит...

Эта тишина убедила Акиру, что он действительно уничтожил и кайдзю, и тело фальшивого Акиры, и его сознание. На его лице появилась лёгкая удовлетворённая улыбка.

Затем выражение лица снова стало задумчивым.

— И... что теперь делать?

Зона 3 всё ещё находилась под воздействием помех. Самостоятельно выбраться отсюда он не мог. Но и попросить Альфу отключить помехи тоже не мог, пока они не исчезнут.

Иными словами, ситуация была тупиковой.

— Ну... остаётся только ждать.

Вряд ли Альфа собиралась поддерживать помехи бесконечно. Через какое-то время она наверняка отключит их и проверит обстановку.

Подумав так, Акира решил пока просто ждать. Он выпил медикаменты, вернул многофункциональные винтовки RL2 к обычному состоянию и, сохраняя бдительность, стал ждать развития событий.

Через некоторое время ситуация изменилась.

Поднялся ветер.

Это был не временный поток воздуха после какого-нибудь взрыва, а постоянный ветер, словно в очень ветреный день. Более того, он постепенно усиливался.

— Что происходит?

Пока Акира пытался разобраться, произошло ещё одно изменение.

На этот раз земля начала двигаться в сторону, словно скользя.

Безопасно ли будет просто позволить движущейся земле нести себя? Или лучше изо всех сил бежать в противоположном направлении?

Пока Акира колебался, скорость ветра и движения земли всё возрастала.

И в тот момент, когда его пошатнуло сильным порывом ветра и он ошибся в управлении функцией сцепления силового костюма с поверхностью, его ноги оторвались от земли, и он оказался унесён потоком воздуха.

— О-о!?

Хотя ветер был сильным, по сравнению с тем, что возник после взрыва аннигиляционной боеголовки, это был лишь лёгкий бриз.

Акира восстановил положение тела в воздухе. А раз уж его всё равно уже унесло, он решил просто отдаться потоку.

Пролетев около десяти секунд, Акира снова приземлился. Земля больше не двигалась, а ветер стих. Однако он ощущал странное чувство несоответствия.

Он слегка поднял голову вверх.

И увидел голубое небо.

— А?

До этого, сколько бы он ни смотрел вверх в Зоне 3, над ним всегда простирался лишь бесконечный белый мир.

Но теперь он видел небо.

Поспешно оглядевшись, он заметил на горизонте бесчисленные здания.

Куда бы он ни смотрел, картина была той же самой. Причём он видел всё совершенно отчётливо.

И тогда он понял.

Пейзажи на таком расстоянии не должны были быть видны из-за бесцветного тумана.

Но ответ уже показывали приборы сбора информации.

Концентрация бесцветного тумана вокруг него стала практически нулевой.

— Что вообще происходит?

Слегка растерянный, Акира снова поднял взгляд к небу.

И тогда он заметил там нечто.

Серебристый куб.

Каждая его сторона была около десяти метров длиной. Он просто парил в небе.

В этот момент перед взглядом Акиры появилась Альфа, словно заслоняя собой этот объект.

[Акира. Ты действительно победил. Отлично. С телом всё в порядке? Ран нет?]

— А? А, да. Всё нормально.

[Вот как. Победить того кайдзю и не получить ранений. Похоже, в последнее время Акире и правда везёт, не так ли?]

Альфа произнесла это слегка поддразнивающим и довольным тоном, и Акира тоже ответил ей улыбкой, словно шутя.

— Да, похоже на то.

Возвращение Альфы и этот обычный разговор окончательно успокоили Акиру.

После этого он снова озвучил вопросы, которые его беспокоили.

— Альфа. Я вижу небо, и там что-то летает... Что вообще произошло?

[Если объяснять подробно, получится долго, поэтому пока расскажу кратко. Расширенное пространство Зоны 3 вернулось к обычному пространству. Именно поэтому был сильный ветер и двигалась земля.]

— Вот оно как...

[И ещё, посмотри туда.]

Сказав это, Альфа указала пальцем в сторону большого здания. Из-за сильного ветра и смещения земли оно частично обрушилось.

[Там находится Удадзима.]

Что представлял собой серебристый куб, парящий в небе? Почему исчез бесцветный туман?

У Акиры всё ещё оставалось множество вопросов.

Но стоило ему узнать местонахождение Удадзимы, как все они отошли на второй план.

— Там, значит...

Сказав только это, Акира зашагал вперёд.

Здание, где находился Удадзима, человек, которого можно было назвать первопричиной всего произошедшего, было совсем рядом.

Искажённые чувства

База Удадзимы была построена внутри Зоны 3. Оттуда он наблюдал за происходящим через фальшивого Акиру, однако из-за помех это стало невозможно. Более того, вместе с отменой расширенного пространства база переместилась вместе со зданием, а затем была подхвачена сильным ветром и отброшена целиком.

Тряска прекратилась только после того, как база, ударившись о землю и прокатившись по ней, сделала два оборота и остановилась.

То, что она отделалась лишь частичным разрушением, свидетельствовало о том, насколько прочно была построена.

Сам Удадзима не был настолько прочным, но всё же остался невредим. Пока помещение вращалось, Латис крепко удерживал его в объятиях. Когда тряска наконец прекратилась, он осторожно поставил его на ноги.

— Вы не пострадали?

— А, да... Всё в порядке. Спасибо. Но что вообще произошло?

— Не знаю. Сейчас же прикажу выяснить.

Латис отдал распоряжения своим подчинённым.

Это были те самые люди, которые сопровождали его, когда он в тяжёлом силовом доспехе взлетел с огромного внедорожного транспорта для пустошей, на котором также находилась Хлоя.

Кстати, человеком, который тогда разговаривал с Хлоей в тяжёлом силовом доспехе и заявил, что ненавидит "Sakashita Heavy Industries", был именно Удадзима.

Получив доклады от подчинённых, Латис обратился к Удадзиме.

— Похоже, помехи исчезли. Однако связи с отправленными экземплярами нет. Релаглос; новая версия клона, которая сражалась с Акирой; старая версия, которая вела бой с межгородским транспортом "Dragon River". Со всеми связь потеряна.

— Что!? Н-неужели их уничтожили?

— Вероятно.

На лице Удадзимы явно отразилось потрясение.

Тот экземпляр, которого отправили к межгородскому транспорту, был всего лишь внешней копией. Если ему противостояло столько высокоранговых охотников, то его поражение ещё можно было понять.

Но тот, который сражался с Акирой, был новой версией, способной даже получать энергию непосредственно из руин. В бою в Зоне 3 он обладал силой, значительно превосходящей обычных высокоранговых охотников. Более того, ему выдали аннигиляционные боеголовки. Более того, его отправили в бой вместе с Релаглосом.

Это должна была быть ситуация, в которой Акира гарантированно погибал.

И всё же они проиграли.

Их уничтожил один Акира.

Ложь.

Невозможно.

Невероятно.

Пока эти мысли вихрем кружились в голове Удадзимы, другая часть его сознания говорила, что это не ошибка и не ложный доклад.

Она напоминала ему, что Акира это человек, который способен совершать невозможное. Именно поэтому Удадзима считал его настолько опасным.

Латис молча наблюдал за его состоянием.

В этот момент поступил новый доклад от подчинённых.

— Господин Удадзима. Акира направляется сюда. Каковы будут ваши распоряжения? Независимо от того, решите ли вы обороняться или отступать, необходимо немедленно принять меры.

Акира приближался.

Услышав этот доклад, Удадзима на мгновение вздрогнул всем телом.

Однако страх не захлестнул его. Он начал искать способ выйти из сложившейся ситуации.

— А Харука?

— После возникновения помех в связи она покинула базу и до сих пор не вернулась. Связаться с ней также невозможно.

Перед уходом Харука сказала, что, возможно, даже в условиях этих помех сможет поддерживать связь, если окажется достаточно близко к фальшивому Акире, и после этого покинула базу.

— Понятно... Хорошо.

Даже с помощью Харуки победить Акиру не удалось. Это уже было доказано. Но, возможно, с её помощью ещё можно было сбежать.

Так подумал Удадзима.

Однако, поскольку связи с ней не было, он решил, что Харука, вероятно, уже мертва, и отказался от этой идеи.

— Тогда обороняемся.

— Слушаюсь.

Получив приказ Удадзимы, Латис немедленно начал подготовку к встрече с Акирой.

Параллельно с этим он сообщил о ситуации Хлое.

◆

Под голубым небом Акира шёл по белой земле.

Слегка осмотревшись вокруг, он увидел вдали на горизонте бесчисленные здания. Решив, что там проходит граница между Зоной 2 и настоящей Зоной 3, он измерил расстояние до неё и обнаружил, что она находится не так уж далеко.

Концентрация бесцветного тумана вокруг стала настолько низкой, что в Восточном Регионе подобное было бы невозможно представить.

Благодаря этому высокопроизводительное оборудование сбора информации Акиры могло проводить измерения с погрешностью всего в миллиметры, даже если объект находился за горизонтом.

— Зона 3... На самом деле она была такой маленькой.

Удивлённому Акире Альфа ответила с улыбкой.

[Поэтому её и пришлось расширять с помощью расширенного пространства.]

— Хм-м. Но разве в пустошах не полно свободной земли? Учитывая технологии Старого Мира с монстрами ведь проблем быть не должно?

[Акира. В те времена это место не было пустошами.]

— А, понятно.

Этого объяснения оказалось достаточно для Акиры, и он пошёл дальше.

Затем он посмотрел на здание, которое было его целью.

— Слушай, Альфа. Почему это здание так сильно разрушено?

[Потому что это не здание из Зоны 3. Его построили из материалов, доставленных извне. Оно не настолько прочное. К тому же его скорее не построили, а просто поставили сюда. Поэтому, когда пол начал сжиматься, а затем поднялся сильный ветер, его снесло и оно покатилось.]

— Вот оно как...

Земля не перемещалась, на самом деле она сжималась. Если здание оторвалось от поверхности и затем его подхватил сильный ветер, то неудивительно, что оно оказалось в таком состоянии.

Возможно, небоскрёбы из силовых барьеров и голограмм, которые он видел здесь в прошлый раз, были как раз решением этой проблемы.

Если бы это были настоящие здания, то после отмены расширенного пространства они столкнулись бы друг с другом и последствия были бы ужасными. А вот здания из голограмм и силовых барьеров можно было просто отключить, а затем снова создать.

По крайней мере, так подумал Акира.

Пройдя ещё немного, он снова машинально поднял взгляд к небу.

— А?

[Что такое?]

— А-а, ничего. Потом.

Серебристого куба, который ранее парил в небе, больше не было.

Это немного заинтересовало Акиру, но он уже подошёл к зданию, где находился Удадзима, поэтому решил отложить этот вопрос.

— Альфа. Сразу к делу, снова поддерживай меня как следует.

[Предоставь это мне.]

Пусть кайдзю и был побеждён, но его противником оставалась организация, которая этим чудовищем управляла.

Расслабляться было нельзя.

С этой мыслью Акира собрался и вошёл в здание.

Следуя указаниям Альфы, он продвигался по внутренним помещениям и в конце концов обнаружил Удадзиму в месте, похожем на ангар.

Однако увидел он там нечто неожиданное.

Удадзима спорил с Латисом.

Удадзима собирался встретить Акиру всеми оставшимися силами: Латис и его люди, а также тяжёлые силовые доспехи, которые доставили их сюда.

Тяжёлые силовые доспехи планировалось использовать без пилотов внутри. Конечно, в надетом состоянии они были сильнее, однако Удадзима решил, что суммарная огневая мощь будет выше, если все одновременно нападут на Акиру.

Даже если Акира оказался достаточно силён, чтобы в одиночку уничтожить Релаглоса, он наверняка должен был быть истощён.

Сейчас ещё можно было его убить.

Даже если выбрать бегство и успешно скрыться, в следующий раз за ними придёт человек, способный убить кайдзю, причём уже полностью подготовленный.

Поэтому нужно убить Акиру сейчас.

Так считал Удадзима.

«Пусть он будет измотан. Пусть он расслабится. Пусть он просто зашёл сюда отдохнуть в первое попавшееся здание. Пусть он пришёл не для того, чтобы убить меня. Тогда я смогу воспользоваться его уязвимостью.»

С такой надеждой Удадзима ждал появления Акиры.

Но тут Латис сказал нечто настолько неожиданное, что это никак нельзя было предвидеть.

— Господин Удадзима.

— Что? Акира пришёл?

— Нет, не это. Мне крайне жаль, но на этом мы вынуждены откланяться.

— Что? Ч-что ты сказал!? Что это значит!?

Растерявшемуся Удадзиме Латис вежливо сообщил.

— Только что поступило уведомление. Ваш контракт, господин Удадзима, а если точнее, контракт, заключённый между нашим заказчиком и нами на оказание вам содействия, с данного момента завершён. Поэтому на этом наша работа заканчивается.

Удадзима, хотя и был потрясён, всё же попытался понять ситуацию.

— Это значит, что план признали провалившимся? Ещё нет! Ещё есть способы! Всё ещё не кончено!

— Приносим извинения. Мы не находимся в положении, позволяющем принимать подобные решения. Кроме того, нам уже поручено следующее задание. Мы не можем оставаться здесь. Просим нас простить. Это не извинение как таковое, но мы оставим здесь все тяжёлые силовые доспехи. Пользуйтесь ими как пожелаете.

Сказав это ошеломлённому Удадзиме, Латис вместе со своими подчинёнными вежливо поклонился.

— Что ж, господин Удадзима. Благодарим вас за использование услуг нашей компании. Мы будем искренне рады вновь видеть вас среди наших клиентов.

— П-подожди!

Удадзима невольно окликнул его. Но это не имело смысла. Закончив прощальные формальности, Латис и его люди стремительно покинули это место, оставив Удадзиму одного.

Акира наблюдал за этим из некоторого отдаления, скрываясь под маскировкой. Уходящий Латис встретился взглядом с Акирой. Это показывало, что Латис был достаточно способным человеком, чтобы видеть сквозь такую маскировку, однако большего интереса к Акире он не проявил и ушёл вместе со своими подчинёнными.

На лице Акиры появилось лёгкое недоумение.

— Что здесь вообще происходит?

[Судя по тому, что он носит костюм дворецкого, он, вероятно, из той же компании "Lion's Tail", что и Рейна с остальными. Они говорили, что их контракт с Удадзимой завершился. Поэтому у них больше нет причин его защищать.]

— Контракт закончился именно сейчас? Что вообще произошло?

[Этого я не знаю. Но в любом случае врагов стало меньше, так что будем считать, что нам повезло.]

Акира всё ещё выглядел озадаченным, но после слов Альфы переключился на другое. Он улыбнулся и ответил.

— Верно. Похоже, сегодня мне действительно везёт. Пойдём.

Он решил, что его присутствие уже раскрыто. С этой мыслью Акира отключил маскировку и направился к Удадзиме.

Однако Удадзима, будучи обычным человеком, только тогда заметил Акиру. На его лице появилось удивление, а затем он закричал во весь голос, словно пытаясь прогнать страх гневом.

— Убейте его!

По этому приказу семь тяжёлых силовых доспехов одновременно атаковали Акиру. Они открыли огонь из огромных пушек, выпустили большое количество ракет и прочесали помещение лазерным огнём. Даже на автопилоте эти силовые доспехи обладали характеристиками, достаточными для уничтожения обычного высокорангового охотника. А сейчас они атаковали все вместе. В одно мгновение всё вокруг утонуло в огне.

Но нынешний Акира обладал силой, достаточной, чтобы в одиночку победить Релаглоса. К тому же сейчас его поддерживала Альфа. Подобная атака не могла его задеть. Он стремительно двигался, уклоняясь от пуль, очередями выпускал S-пули, нарушая устойчивость противников, а затем пользовался возникшими возможностями, чтобы сократить дистанцию и нанести удар клинком. Тяжёлые силовые доспехи один за другим рассекались надвое и за короткое время были полностью уничтожены.

После этого остались только Акира и Удадзима. Убрав клинок, Акира обычным шагом направился к Удадзиме.

А Удадзима, с выражением загнанного в угол человека, слегка отступил назад. У него не осталось даже сил броситься бежать.

Удадзима подумал, что его убьют, но сам Акира колебался.

«Аах, что же делать...»

Что касается фальшивого Акиры, Акира действительно хотел его убить. Но по отношению к Удадзиме он лишь считал, что тому стоило бы умереть. А сейчас, после того как он окончательно убил фальшивого Акиру, его желание убить Удадзиму стало ещё слабее. Не лучше ли будет оставить его в живых и передать Инабэ, чем убивать прямо здесь? Он колебался настолько, что всерьёз об этом задумался.

Однако Удадзима не мог знать мыслей Акиры. Осознав близость смерти, он впал в отчаяние и закричал.

— Чёрт! Если бы только тебя... если бы только тебя удалось убить! Проклятый Инабэ!

— Нет, вообще-то Инабэ не просил меня тебя убивать.

Свойственная Акире странная добросовестность заставила его попытаться исправить недоразумение Удадзимы. Но тот не поверил. Он даже не собирался слушать.

— И ты, и Инабэ, вы настолько пресмыкаетесь перед "Sakashita"!?

— Нет, я вовсе не пресмыкаюсь перед "Sakashita Heavy Industries"...

— Тогда ты пришёл отомстить за какую-то Юмину? Думаешь, что если убьёшь меня, то это будет местью? Идиот! Ты, наверное, думаешь, как говорил твой двойник, что она погибла, оказавшись втянутой в борьбу за власть между мной и Инабэ, но это лишь поверхностная причина!

Когда Удадзима заговорил о Юмине, взгляд Акиры изменился. Но Удадзима, впавший в отчаяние, этого не заметил и продолжил говорить, ещё сильнее повысив голос.

— Всё это было волей "Sakashita Heavy Industries"! Если ты не знал, я тебе расскажу! Город Кугамаяма был создан "Sakashita Heavy Industries" как система оповещения! Чтобы первым принять на себя удар, когда руины города Кузусухара снова заработают, и тем самым предупредить остальных!

То, о чём говорил Удадзима, было секретом города и одновременно секретом "Sakashita Heavy Industries". Обычно об этом нельзя было говорить ни при каких обстоятельствах. Но Удадзима, считавший, что ему уже предстоит умереть, выкрикивал накопленные тайны так, словно выплёскивал их наружу.

— Ты можешь это понять!? Понять моё отчаяние, когда я узнал, что город, в котором я живу, существует лишь для того, чтобы однажды погибнуть и тем самым выполнить своё предназначение!?

Когда-то Удадзима тоже гордился тем, что был жителем города Кугамаяма. И ради того, чтобы сделать любимый и вызывающий у него гордость город ещё лучше, он упорно трудился, продвигался по службе и в конце концов поднялся до руководящего состава города. А заняв высокий пост, он получил доступ к различным секретным сведениям и узнал правду о городе.

Но даже узнав её, Удадзима ничего не мог сделать. Его противником была "Sakashita Heavy Industries". Это была не та сила, с которой мог что-либо сделать руководитель одного провинциального города. Чувство собственного бессилия исказило сердце Удадзимы и породило в нём определённые чувства. Одним из них была ненависть к "Sakashita Heavy Industries". Другим желание увидеть крах города Кугамаяма.

Если город существует лишь для того, чтобы им пользовалась "Sakashita Heavy Industries", тогда пусть он исчезнет. Любовь Удадзимы к своему городу сохранила прежнюю силу, но обратилась в противоположную сторону, и он начал думать именно так.

Впрочем, даже Удадзима не желал, чтобы вместе с городом исчезли и его жители. Поэтому он работал над тем, чтобы в случае возникновения каких-либо событий жители могли быстро отказаться от города и эвакуироваться, развивая направления, связанные с бегством и переселением в другие города.

Однако этот курс полностью противоречил взглядам Инабэ, который стремился сохранить город Кугамаяма, усиливая его обороноспособность. Инабэ и Удадзима. Борьба за власть между двумя людьми, которые в самых фундаментальных вопросах никогда не могли прийти к согласию, в итоге настолько обострилась, что расколола весь город на два лагеря.

И победителем в этой борьбе должен был стать Удадзима. Если бы только не Акира.

"Если бы только тебя не было." — Выплёскивая это чувство наружу, Удадзима повысил голос.

— Смерть охотницы по имени Юмина и борьба за власть в Кугамаяме, которая к ней привела, были всего лишь этапом в плане "Sakashita" по захвату руин города Кузусухара! Ах да, ведь это ты её убил! Я не знаю, по какой причине ты её убил, но каково это стать марионеткой, действующей в интересах "Sakashita", несмотря на то, что именно из-за них тебе пришлось убить этого человека?

Акира молча слушал слова Удадзимы.

— Ты всего лишь пешка. Убей меня и получи удовлетворение, обманывая самого себя. Ты не сможешь отомстить за неё. Тебе никогда не победить "Sakashita". Убей меня и живи дальше, проклиная себя за то, что не способен сделать ничего большего.

Ненавидь. Проклинай. Во всём виновата "Sakashita Heavy Industries". Говоря это, Удадзима пытался наложить на Акиру проклятие.

"Sakashita Heavy Industries" была одной из пяти крупнейших компаний, правящих Восточным Регионом. Победить её было совершенно невозможно. Это было немыслимо.

Однако человек перед ним был существом, способным воплотить в жизнь даже немыслимое. И если такой человек возненавидит "Sakashita Heavy Industries", тогда, возможно...

Подумав так, Удадзима попытался возложить на Акиру проклятие свержения "Sakashita Heavy Industries", то, чего он сам не смог добиться.

Но это проклятие не достигло Акиры. Акира глубоко вздохнул. Затем с видом человека, который даже немного разочарован, ответил.

— Ты кое-что неправильно понимаешь.

— Что?

— Конечно, и ты, и борьба за власть в городе, и, как ты говоришь, "Sakashita Heavy Industries" были одной из причин смерти Юмины. Но она умерла не из-за этого. И вообще я пришёл сюда не для того, чтобы мстить за Юмину. Я собираюсь убить тебя потому, что ты тайно пытался меня убить, посылал за мной отряды и назначал награду за мою голову. Это никак не связано с Юминой. В отличие от того самозванца, я ни капли не считаю, что Юмина умерла по твоей вине. Потому что Юмину убил я.

Сказав это Удадзиме и одновременно самому себе, Акира направился к нему.

— Ты не имеешь к этому отношения. Тогда выбор сражаться насмерть сделали я и Юмина. Только я и Юмина.

Акиры, который ещё недавно думал, что, возможно, стоит оставить Удадзиму в живых и передать его Инабэ, больше нигде не было.

— Если не хотел убивать, не нужно было убивать. Если не хотел умирать, нужно было бежать. Выбор был. И у неё тоже.

Раз уж смерть Юмины была возложена на кого-то или на что-то, он обязан был убить.

— Но мы сделали выбор. И я, и Юмина. Мы сделали его. Я и Юмина. Только я и Юмина!

Если бы Акира хоть в какой-то мере признал, что смерть Юмины произошла по чьей-то вине, ему пришлось бы ненавидеть и проклинать весь путь, который привёл к этому. Вплоть до самой встречи с Юминой и того, что она его спасла.

— Ты тут посторонний!

Он этого не хотел.

— Строишь из себя причастного!

Именно поэтому его искажённые до предела чувства, наоборот, отсекли всё остальное. Акиру и Юмину. Всё, кроме них двоих. Чтобы сохранить их последний момент только для себя и Юмины.

— Не смей вмешиваться!

Тому, кто вмешался в эти чувства, Акира вложил всю свою силу в удар кулаком.

— Ты!

[[image:/storage/reader-images/a7037be5b62a19796382aeaf518cb8098d93430d.png]]

Кулак, наполненный искажёнными чувствами, попал прямо в Удадзиму. В тот же миг Удадзима исчез без следа. Человек, который в плане боевых способностей был не более чем обычным человеком, получил удар от силового костюма, предназначенного для высокоранговых охотников. Результат был закономерен.

После того как он убил Удадзиму, Акира стоял на месте, слегка опустив голову. А рядом с ним находилась Альфа.

Через некоторое время Акира глубоко и долго вздохнул. На его лице не было ни гнева, ни жажды убийства. Скорее на нём читалось лёгкое сожаление о том, что он натворил.

— Ну вот, опять...

Если крайне грубо подытожить недавние действия Акиры, то понятно, что он просто вспылил. Акира уже достаточно успокоился, чтобы сам это признать и объективно смотреть на собственную искажённость. И именно это спокойствие заставляло его чувствовать себя подавленным.

Альфа улыбнулась и попыталась подбодрить его.

[Ну и ладно. Если говорить об уничтожении того Акиры, который сотрудничал со сторонниками националистов, то убийство Удадзимы, который, вероятно, был главным организатором, вряд ли можно считать ошибкой.]

— Да... ну... наверное...

Из-за того, что он поддался эмоциям и убил Удадзиму, доказательства того, действительно ли тот был организатором, в значительной степени исчезли. Если бы он оставил его в живых и передал Инабэ, то смог бы получить много информации.

Впрочем, для Альфы подобные вещи не имели особого значения. Гораздо важнее было понять, насколько тема Юмины является для Акиры болезненной. Поэтому Альфа его не остановила.

[Что сделано, то сделано. Давай переключимся на другое.]

После этих слов Акира тоже переключил мысли. Намеренно ещё раз глубоко вздохнул, поднял голову, решил на этом закончить и перестал без необходимости зацикливаться на случившемся.

— Да... ты права.

Затем он перевёл взгляд в сторону.

— Даже я понимаю. Тебя ведь не похитили. Ты с самого начала сотрудничала с Удадзимой, не так ли?

Там стояла Виола. С той же отвратительной улыбкой, что и всегда, она ответила.

— Это не так. Я не сотрудничала с ним, я внедрилась к нему.

— Думаешь, я в это поверю?

— Какая жестокость. Неужели ты мне не веришь? А ведь у меня репутация человека, который хотя бы не врёт.

— В следующий раз я убью тебя даже за недоразумение. Я ведь предупреждал?

— Да, точно.

Виола не утратила своего невозмутимого поведения.

Глядя на неё, Акира заподозрил, что у Виолы, возможно, есть какой-то способ избежать смерти от его рук.

Однако на самом деле Виола стояла здесь безо всякого плана. Если бы её спросили, почему она вообще явилась сюда сама, ей оставалось бы лишь ответить: потому что я такой человек.

Она хотела увидеть весь этот грандиозный хаос из ложи для почётных гостей. Хотела наблюдать его из первого ряда. Хотела смотреть на него, буквально впившись в него взглядом. Не в силах противиться собственной природе и даже не пытаясь этого делать, Виола стала соучастницей всей этой суматохи.

В том числе из-за такого поведения Виолы Акира колебался. После смерти Удадзимы Виола становилась важной уликой вместо него. И если говорить грубо, после того как убийство Удадзимы принесло ему облегчение, Акира вновь получил возможность спокойно подумать о том, что делать дальше.

И при этом мысль о том, что её всё же лучше убить, оставалась весьма сильной. Даже Акира понимал, насколько отвратительным человеком является Виола.

Может, всё-таки убить её? Такая мысль тоже приходила ему в голову, но он не мог принять окончательное решение. Если придерживаться идеи, что всех мешающих людей следует просто уничтожать, то никогда не получишь силы, позволяющей не убивать тех, кого убивать не хочется. Подобные мысли теперь тоже присутствовали у Акиры.

Не сумев решить самостоятельно, Акира решил спросить совета. Последнее решение всё равно останется за ним, но он понимал, что если будет думать только сам, то ничего хорошего не придумает. Накопленный опыт научил его этому.

«Альфа. Соедини меня с Кэрол. Сможешь?»

Хотя чрезвычайно плотный бесцветный туман в Зоне 3 рассеялся, и в Зоне 2, и в Зоне 1 его плотность всё ещё оставалась выше, чем в большинстве других мест. Поэтому Акира сомневался, удастся ли установить связь с городом Кугамаяма.

Однако Альфа ответила без малейших затруднений.

[Всё в порядке. Я уже соединила.]

Получив вызов от Акиры, Кэрол заговорила серьёзным голосом.

— Акира. Что случилось? Что произошло?

Если Акира связался с ней в такой ситуации, то, скорее всего, либо всё уже закончилось, либо положение стало совершенно безнадёжным. Именно так подумала Кэрол, и в её голосе чувствовалось напряжение.

— Ну, для начала я жив. И того кайдзю по имени Релаглос, и моего двойника я победил.

Кэрол с огромным облегчением выдохнула. После этого она продолжила уже более бодрым голосом.

— Вот как. Хорошо. Хотя говорить так, наверное, странно, но даже при наличии аннигиляционной боеголовки ты действительно победил того кайдзю. Это впечатляет, или скорее...

— А, можно тебя прервать на секунду? Вообще-то я хотел кое о чём тебя спросить...

Поскольку разговор явно грозил затянуться, Акира прервал Кэрол и сначала перешёл к тому, что хотел сказать сам.

Услышав о ситуации, Кэрол немного подумала и ответила.

— Ну... если бы ты хотел её убить, то уже давно бы убил, так что я отвечу, исходя из того, что речь идёт не о том, стоит ли убивать Виолу, а о том, есть ли смысл оставлять её в живых, верно?

— Да. Прошу.

— Это прозвучит немного странно, но Виола на самом деле не испытывает к тебе враждебности.

— Это ещё как понимать?

Акира невольно ответил таким недоверчивым голосом, но Кэрол продолжила.

— Просто послушай. Да, Виоле всё равно, если ты умрёшь, и она спокойно делает вещи, из-за которых ты можешь умереть, но она не хочет тебя убить и не желает тебе смерти. Даже если её поступки выглядят именно так, для неё это средство, а не цель.

Акира слушал объяснение Кэрол с непростым выражением лица. Пока разговаривала с ним, Кэрол одновременно связалась и с Виолой, изменила настройки связи и появилась в дополненном зрении обоих. После этого она продолжила.

— В этом смысле у Виолы нет враждебности к тебе. Если бы её целью было тебя убить, она бы использовала совсем другие методы.

— Даже если так, это не повод оставлять её в живых.

— Да. Если только это. Но дело в том, что цель Виолы это просто наблюдать за крупными происшествиями и получать от этого удовольствие. Ради этого она действительно готова на всё, она невероятно неприятный и скверный человек, но на самом деле ей нужно только это.

— Мне всё сильнее кажется, что её всё-таки лучше убить.

— Если только это, то да. Но с тех пор как Виола начала иметь с тобой дело, она много раз сталкивалась с беспорядками совершенно иного масштаба и больше не может получать удовольствие от прежних мелких событий. И теперь она думает, что если рядом будет Акира, то в следующий раз может случиться нечто ещё более грандиозное. Поэтому, если правильно сыграть на этом и грамотно договориться, я думаю, от неё можно получить пользу.

Если речь идёт о небольших происшествиях, масштаба которых нынешней Виоле уже недостаточно, то благодаря своим способностям она вполне может допустить даже их предотвращение заранее.

И даже если произойдёт крупное событие, она вполне может помочь так, чтобы оно закончилось победой Акиры, поскольку, оставив его в живых, сможет рассчитывать на ещё более масштабный хаос в будущем.

Если учитывать подобную выгоду, то определённая ценность в том, чтобы оставить Виолу в живых, всё же есть. Именно это объясняла Кэрол.

Выслушав объяснение, Акира понял её мысль. Иначе говоря, Виола была человеком того же типа, что и Кибаяши. Только если Кибаяши уже обладал сомнительной репутацией, то Виола была его невероятно более злобной и жестокой версией. Именно так он это понял.

И это понимание заставило Акиру задуматься. С Кибаяши у него действительно было всякое, но также было правдой и то, что благодаря Кибаяши он много раз спасался. Если подумать об этом, то, возможно, и Виолу стоит оставить в живых. Настолько, что Акира действительно увидел в ней определённую ценность.

Но одновременно он всё ещё думал, что, возможно, её всё-таки следует убить.

Кэрол заметила, как он колеблется, немного подумала и решила получить от Виолы дополнительную информацию для принятия решения.

— Виола. Если не считать твоих мотивов, ты сделала что-нибудь, что принесло пользу Акире в этой ситуации?

— Сделала.

— Например?

— Я позаботилась о том, чтобы Шизуку не похитил клон Акиры.

Услышав это, Акира бросил на Виолу острый взгляд.

— Не ври. От моего двойника Шизуку защитили Рейна и остальные.

— Да. Ведь похищение действительно провалилось, не так ли?

Акира нахмурился, не понимая смысла её слов, и тогда Виола пояснила. Изначально планировалось похитить и Шерил, и Шизуку. Именно она вмешалась и изменила план так, чтобы похищали только Шерил. А затем устроила всё таким образом, чтобы попытка похитить Шизуку позже обязательно провалилась. Всё это она и объяснила Акире.

Кэрол сказала: "Если не считать её мотивов", поэтому не стала расспрашивать Виолу о самих причинах. Но Виола с улыбкой решила рассказать и об этом. Она честно ответила, что если бы похитили именно Шизуку, то вероятность того, что Акира без всякого плана ворвётся в Зону 3, сильно возросла бы. А тогда всё стало бы неинтересным.

Услышав это, Акира сделал крайне сложное выражение лица.

«Альфа...»

[Похоже, она не врёт.]

«В-вот как... Тогда что мне делать?»

[Решай сам, Акира. У подобных выборов нет правильного ответа.]

«Понял...»

Каковы бы ни были причины, Шизука всё же была спасена благодаря Виоле. Именно это подтолкнуло Акиру к окончательному решению. С серьёзным выражением лица он обратился к Виоле.

— Виола. Как и сказала Кэрол, обычные неприятности будут уничтожаться ещё до того, как начнутся. А если возникнет крупный инцидент, который невозможно предотвратить заранее, ты будешь помогать мне. В таком случае я оставлю тебя в живых.

— Хорошо. Сделка заключена.

Виола ответила удивительно легко.

«Альфа.»

[Она говорит искренне.]

Акира снова глубоко вздохнул. А затем, хотя и понимал, что это наполовину бесполезно, всё же предупредил её.

— Если решу, что ты лжёшь, убью тебя сразу же. Даже из-за недоразумения.

— Как страшно. Буду осторожна, чтобы меня не поняли неправильно.

Даже под пристальным взглядом Акиры отвратительная улыбка Виолы ничуть не дрогнула.

— Тогда сразу передам тебе вот это.

По каналу связи от Виолы пришёл файл.

— Что это?

— Отчёт по расследованию, которое ты просил провести раньше. Ты ведь просил меня выяснить, стоял ли кто-нибудь за человеком, который напал на тебя в теле Бабалода?

Акира вспомнил об этом и открыл файл. Впрочем, он изначально предполагал, что за этим наверняка стоял Удадзима, поэтому сначала не проявил особого интереса к содержимому. Однако, прочитав написанное, он удивлённо поднял брови.

— Виола. Это правда?

— Насколько мне удалось выяснить, да.

В содержание было довольно трудно поверить, однако если это действительно правда, тогда всё сходилось. Пока Акира задумчиво размышлял над этим, пришло уведомление. Срочное сообщение о награде.

Уведомление о завершении ликвидации.

Цель ликвидации, называвшая себя Акирой и сотрудничавшая с националистами, которые контролировали Релаглоса, исходя из ситуации в Зоне 3, считается уничтоженной. Награда будет распределена в соответствии с достигнутыми результатами. Всем, кто добился результатов, необходимо предоставить отчёт в Офис Охотников. Тем, кто не подаст отчёт, награда выплачена не будет.

Если кратко пересказать содержание уведомления, то в нём говорилось именно это.

Кэрол с улыбкой сказала Акире.

— Если формулировка такая, то всё должно быть в порядке. Текст исправили так, чтобы объектом ликвидации однозначно считался именно твой клон.

— Значит, и вопрос с "Sakashita" тоже решён.

Акира тоже облегчённо выдохнул и улыбнулся.

Награда в пятьсот миллиардов аурум, назначенная "Sakashita Heavy Industries" за голову Акиры, этим уведомлением была официально снята.

Беспорядки продолжаются

Хотя Тацукава и остальные столкнулись с тем, что поддельные Акиры проникли внутрь межгородского транспорта, их уничтожение прошло на удивление легко. Находившиеся внутри машины поддельные Акиры были всего лишь дешёвыми подделками, внешне похожими на Акиру. Стоило высокоранговым охотникам напасть на них, как те не смогли оказать никакого сопротивления.

Однако это вовсе не означало, что безопасность была обеспечена. Сам факт того, что кто-то смог проникнуть внутрь, уже казался невероятным. А значит, нельзя было исключать, что где-то внутри всё ещё скрываются другие. Поэтому пришлось тщательно обследовать весь транспортный автомобиль и потратить время на то, чтобы добиться хотя бы такого уровня безопасности, который можно было бы обосновать словами: "После такой проверки должно быть безопасно".

И когда эта задача наконец завершилась, было уже слишком поздно. Перед Тацукавой и остальными, решившими вновь вторгнуться в Зону 3, исчез пейзаж руин Старого Мира, который до этого был виден со стороны Зоны 2. Вместо него появилась огромная пустошь, где были только белая земля и голубое небо.

Охотники, озадаченные этим зрелищем, начали исследовать Зону 3, чей облик полностью изменился. Однако нигде не было видно Релаглоса, которого они собирались уничтожить сами. Вскоре пришло срочное уведомление о награде. Сообщение о завершении уничтожения позволило охотникам понять, что Релаглос уже был кем-то убит.

Внутри красного меха, летящего по воздуху, Тацукава схватился за голову.

— Неужели пока мы отступали, кто-то успел нас опередить...

Оставшаяся в транспортном автомобиле Мерсия весело ответила по связи.

— Нас обошли. Интересно, кто же сумел за такое короткое время убить Релаглоса?

— Мерсия. Почему ты звучишь так, будто немного рада этому?

На недовольный голос Тацукавы Мерсия ответила чуть более жёстким тоном.

— Конечно, жаль, что нас опередили, но зато у тебя больше не будет возможности рисковать собой... Ты ведь всё равно нашёл бы какой-нибудь повод и собирался бы в одиночку драться с этим кайдзю, верно?

С этими словами Мерсия бросила на него строгий взгляд через связь, и Тацукава отвёл глаза.

На самом деле именно это он и собирался сделать. Пока его мех получал энергию дистанционно от транспорта, такое было возможно. И если бы он сумел забить кайдзю насмерть без использования аннигиляционных боеголовок, это действительно стало бы доказательством его силы для "Sakashita Heavy Industries".

— Пока что возвращайся. Если речь только о разведке окрестностей, тебе не обязательно заниматься этим лично. Ты лидер "Dragon River", так что не лезь в подобную рутину и оставь её другим.

— Понял.

Сказав это, Тацукава уже собирался вернуться к транспорту, когда поисковые системы его меха засекли реакцию крупномасштабного подразделения.

— Что это? Отряд города Кугамаяма?

— Нет... Не они. Эти сигналы...

Появившиеся позади межгородского транспорта силы принадлежали подразделению "Sakashita Heavy Industries".

◆

Покинув базу Удадзимы вместе с Виолой, Акира получил вызов от Хикару.

— Акира! Где ты сейчас!? Что там у тебя происходит!? А, кстати, проблема с "Sakashita Heavy Industries" уже решена, так что всё в порядке! Та награда теперь официально назначена на поддельного Акиру! Можешь не беспокоиться! Итак, что у тебя там происходит!? Где ты сейчас!?

Из-за столь стремительного напора Акира слегка растерялся, но всё же сообщил Хикару своё местоположение и ситуацию. Услышав это, Хикару повысила голос ещё сильнее.

— Вот как! Поняла! Тогда я за тобой приеду, так что оставайся на месте! И ещё! Подразделение "Sakashita Heavy Industries" направляется в Зону 3, но это не враги, так что веди себя спокойно! Обязательно! Обязательно! Я серьёзно, обязательно!

Быстро выпалив всё это, Хикару оборвала связь, даже не дожидаясь ответа. Акира слегка нахмурился.

— Что это вообще было?

Альфа с улыбкой успокоила его.

[Поскольку за нами собираются приехать, давай просто спокойно подождём. Похоже, опасаться нападения тоже не стоит.]

«Пожалуй.»

Акира уже сам засёк приближение подразделения "Sakashita Heavy Industries". Однако после столь настойчивого предупреждения Хикару он не стал проявлять лишней настороженности, даже увидев направляющиеся сюда крупные силы.

Множество мехов и крупных транспортников прибыли в Зону 3. Из транспортников выгружали не только персонал, но и строительную технику, материалы и различные грузы. "Sakashita Heavy Industries" начала операцию по установлению контроля над Зоной 3. Выгруженные материалы предназначались для создания опорной базы.

Пока Акира наблюдал за этим, неподалёку приземлился транспортник сравнительно небольшого размера по сравнению с остальными машинами, которые могли бы без труда загрузить внутрь целое трёхэтажное здание. Из него вышла Хикару.

Она выглядела чрезвычайно напряжённой. Настолько напряжённой, что, казалось, даже прогулка по минному полю не заставила бы её нервничать так сильно.

— Акира. Заставила ждать. Ладно, заходи.

— А-а, хорошо.

Поддавшись её напору, Акира без лишних вопросов последовал за ней к транспортнику. Виола тоже собиралась подняться на борт следом, однако её остановил спустившийся вместе с Хикару Маруо.

— А, подожди немного. Я хотел кое о чём вас спросить.

Маруо поочерёдно посмотрел на Акиру и Виолу, словно выбирая, к кому обратиться, после чего слегка улыбнулся Виоле. Та ответила ему такой же улыбкой.

— И что же вы хотите узнать?

— Для начала всё, что, по вашему мнению, нам было бы интересно узнать. Мне рассказал человек по имени Инабэ, что вас вроде бы похитили националисты, но если это были вы, то наверняка именно вы вытащили из них кучу информации. Он также сказал, что вы, возможно, хотя бы примерно представляете, где находится Удадзима.

— А, вот оно что. Понятно. Удадзима уже мёртв. Его убил Акира.

Хикару невольно посмотрела на Акиру.

Акира тут же отвёл взгляд.

Когда он рассказывал Хикару о случившемся, он не упомянул ни того, что сам убил Удадзиму, ни того, что Виола сотрудничала с Удадзимой. Ему казалось, что если рассказать об этом сейчас, начнутся лишние проблемы.

Маруо нарочито театральным тоном пожаловался.

— Э-э, убили его, что ли? Ну бли-и-ин. Вот это проблема. Настоящая проблема. Такие источники информации надо оставлять в живых. Или там было что-то, о чём нельзя спрашивать?

— Нет, он просто разозлился и убил его. Акира ведь именно такой человек.

— А-а-а, вот как. Ну тогда беда. Большая беда. А ведь я хотел выяснить, почему он устроил всё это и каким образом вообще смог такое провернуть.

Взгляд Хикару, обращённый к Акире, стал ещё более осуждающим. Акира продолжал избегать его, отворачиваясь в сторону.

Однако тут Виола невозмутимо сказала.

— Тогда всё в порядке. Я же внедрилась к Удадзиме под прикрытием и успела всё как следует расследовать.

— О? Правда? Инабэ ничего такого не говорил.

— О внедрении я даже Инабэ не сообщала. Мне разрешено действовать по собственному усмотрению. Достаточно отчитаться уже после выполнения задания.

— Хм-м.

После этого Виола отправила Маруо несколько файлов. Часть из них ранее получил и Акира.

— Это часть отчёта. Ах да, обсуждение цены можно оставить на потом, но информация платная, хорошо?

— Спасибо за заботу.

Поблагодарив её за то, что она избавила его от необходимости немедленно торговаться из-за информации, ценность которой пока ещё неизвестна, Маруо открыл документы и начал их просматривать. Вскоре на его лице появилось крайне заинтересованное выражение.

— Это... правда?

— Ну так проверьте сами. Для "Sakashita Heavy Industries" это ведь не составит труда?

Виола ответила в своей привычной непринуждённой манере. Однако, услышав ответ Маруо, мгновенно изменилась в лице.

— Вообще-то я не из "Sakashita Heavy Industries".

— Что?

— Меня зовут Маруо. Я сотрудник из "Anti-Rebuild". Приятно познакомиться.

На лице Виолы ясно отразилось удивление.

Увидев, что Маруо вышел из машины "Sakashita Heavy Industries", а также заметив чрезмерно напряжённое состояние Хикару, Виола решила, что он занимает весьма высокое положение в самой "Sakashita Heavy Industries". И, будучи самой собой, она могла позволить себе столь непринуждённо разговаривать даже с человеком такого ранга.

Однако с сотрудником организации "Anti-Rebuild" она уже не могла позволить себе такое же отношение. Но и напряжения, как у Хикару, она не испытывала. Более того, наоборот, рассмеялась.

После всех событий Виола в определённой степени удовлетворила свою натуру. Именно поэтому она спокойно рассудила, что столь масштабные происшествия случаются не так уж часто, и была готова ждать следующего хоть десять, хоть двадцать лет.

Но, вопреки её ожиданиям, похоже, следующая заварушка уже началась.

И не просто заварушка, а такая, в которую вмешивается даже "Anti-Rebuild".

«Как и ожидалось от Акиры.»

Подумав об этом, Виола не смогла сдержаться и рассмеялась с искренним удовольствием.

Увидев внезапно расхохотавшуюся Виолу, Маруо слегка растерялся. После чего обратился к Акире.

— Э-э, слушай... С ней всё в порядке?

Акира оставался совершенно спокойным. Поняв, что Виола относится к тому же типу людей, что и Кибаяши, он догадывался, почему она вдруг начала смеяться. Поэтому ответил просто.

— Не обращай внимания. Она просто немного не в себе.

— Как грубо.

— Разве не правда?

— Да, правда!

Акира явно не ожидал такого согласия и посмотрел на Виолу усталым взглядом. Это был тот же самый взгляд, которым он когда-то смотрел на качающегося со смеху Кибаяши.

Акира вместе с Хикару поднялся на борт транспортника. Виола же отправилась отдельно, чтобы показать Маруо базу Удадзимы.

Внутри машины Хикару глубоко вздохнула и бросила на Акиру слегка укоризненный взгляд.

— Акира. Почему ты не сказал мне, что убил Удадзиму?

Если бы он предупредил заранее, она могла бы морально подготовиться. Могла бы продумать дальнейшие действия. Именно поэтому сейчас она смотрела на него с суровым выражением лица.

— Ну... Я подумал, что об этом лучше потом рассказать Инабэ, а не тебе. Ты ведь сама не особо хочешь связываться с историей Удадзимы, верно?

Это были слова заботы. Однако Акира совершенно не умел вести переговоры, и потому его оправдание буквально кричало: "Я придумал это только что".

Почувствовав это, Хикару невольно продолжила его расспрашивать.

— Не могу сказать, что это неправда, но если причина только в этом, то уже поздно, разве нет?

— Д-да, наверное... Ну, не только поэтому...

Под суровым взглядом Хикару, требующим новых оправданий, Акира начал говорить то, что от него ожидали.

— Я ещё подумал, что будет плохо, если скажу что-нибудь странное и это вызовет ненужные подозрения... Дело в том, что Удадзима говорил довольно опасные вещи...

— Какие именно?

— А? Ты хочешь услышать? Я могу рассказать, но я тебя предупреждал, что лучше не надо. Ты уверена?

Ощущение, что оправдание придумывается прямо на ходу, никуда не исчезло. Но при этом Акира не выглядел человеком, который лжёт.

Хикару почувствовала это и пришла в себя. Немного успокоившись, она поняла, что разговоры Удадзимы, о которых говорил Акира, действительно могут содержать вещи, которые ей лучше не знать.

— Поняла. Не рассказывай.

— Хорошо. Не буду.

Поскольку желания обеих сторон совпали, разговор на этом завершился.

После этого Хикару вспомнила о том, о чём временно забыла из-за раздражения на Акиру. В тот же момент её напряжение резко возросло, и она строго предупредила его.

— Акира. Веди себя максимально вежливо. Ни в коем случае не проявляй неуважения.

— Кто-то меня ждёт?

— Ни в коем случае не проявляй неуважения.

— П-понял.

Подавленный её напором, Акира послушно пошёл за Хикару.

Вскоре она привела его в одну из комнат внутри транспортника. Там их ждал Сугадоме. В качестве охраны рядом находился и Хармерс.

И тогда Акира наконец понял причину поведения Хикару.

Она была всего лишь сотрудницей одного провинциального города, а сейчас находилась рядом с руководителем одной из Пяти Крупнейших Корпораций. Было бы странно не нервничать.

Кстати, Хикару была назначена сопровождающей Акиры по указанию Сугадоме, чтобы снизить его настороженность. Выбор стоял между ней и Инабэ, но ожидалось, что Хикару произведёт больший эффект, поэтому выбрали именно её.

Кроме того, Хикару не рассказала Акире о Сугадоме не потому, что забыла. Это тоже было указанием Сугадоме. Если не сообщать ему заранее, то у Акиры не останется возможности отказаться от встречи.

Ценой ментального здоровья Хикару, Сугадоме сумел вызвать Акиру без лишних осложнений.

— Поскольку лично мы встречаемся впервые, скажу: приятно познакомиться, я Сугадоме. Подробную должность назвать не могу, но занимаю достаточно высокий пост в "Sakashita Heavy Industries". По командной цепочке я также являюсь начальником Широ.

— Э-э... Я Акира.

Акира ответил только этим.

Затем он почувствовал на себе взгляд и посмотрел в ту сторону. Хикару смотрела на него с таким выражением лица, будто её желудок скрутило узлом.

«Даже если ты так на меня смотришь...»

Подумав так, Акира снова перевёл взгляд на Сугадоме. Он не умел правильно разговаривать с людьми высокого положения. Но и заискивать перед ним ради Хикару тоже не мог. Поэтому, почувствовав к ней лёгкое сочувствие, он в некотором смысле просто бросил её на произвол судьбы и отвёл взгляд.

Хотя и по связи, Сугадоме уже имел опыт общения с Акирой. Не обращая внимания на его манеру поведения, он продолжил.

— Прежде чем перейти к основной причине, по которой я тебя вызвал, нужно обсудить несколько вещей. Во-первых, вопрос о твоём конфликте с нашей компанией уже решён. Больше мы не будем привлекать тебя к ответственности. Однако, как было указано в уведомлении о розыске, если ты хочешь получить награду, то должен сам сообщить в офис охотников о своих достижениях. Этим тебе придётся заняться самостоятельно. Наша компания вмешиваться не будет. Понятно?

Это Акира понял.

Если он хотел получить награду за уничтожение Релаглоса, то должен был сообщить содержание своего достижения, то есть объяснить, каким образом он победил Релаглоса.

Но Акира победил его с помощью аннигиляционных боеголовок, и если начнут спрашивать, где он её достал, могли возникнуть проблемы.

Если Кибаяши получил боеголовки законным путём, то проблем не будет. Но если они были добыты незаконно, то публичное признание их использования могло навредить как самому Акире, так и Кибаяши.

"Sakashita Heavy Industries" заявляла, что не станет вмешиваться в это расследование. Однако если Акира сам всё расскажет, то соответствующие меры придётся принять. А раз компания не собирается вмешиваться, то и помощи от неё ожидать не стоит.

Тем не менее, если дело ограничится лишь небольшим предупреждением, возможно, награду всё же стоит получить.

«Потом посоветуюсь с Кибаяши.»

Так подумал Акира и кивнул.

— Понял.

— Далее, о клинке, который находится у тебя...

Сугадоме указал на клинок HBTN Акиры.

— Этот предмет был украден у нашей компании. Поэтому прошу вернуть его.

— Э? Нет, но я получил его от Широ...

— Мне это известно. Поэтому, если ты просто вернёшь его, мы не будем предъявлять тебе никаких претензий.

Иными словами: если он вернёт клинок, всё ограничится тем, что он ничего не знал. Если же откажется возвращать, то его будут считать сообщником в краже.

Именно это Сугадоме сейчас ему говорил.

Акира тяжело вздохнул, смирился и снял клинок, протянув его вперёд.

Хармерс шагнул вперёд, принял оружие и положил его на большой контейнер в комнате.

— Хорошо. Тогда перейдём к главному. Я хочу предложить тебе одно задание. Сначала о вознаграждении. Оплата будет произведена авансом. Мы предоставим тебе полный комплект из серии HBTN.

Акира, который после потери даже одного клинка предназначенного для Линии Фронта уже успел приуныть, услышав это, поднял голову. Даже один этот клинок дал ему такую силу. Если получить полный комплект снаряжения, насколько сильнее он станет?

Вознаграждение такого уровня. Причём авансом.

Удивление и радость сразу отразились на его лице.

Однако уже через мгновение выражение сменилось на настороженное и подозрительное.

Что это за задание, за которое готовы платить настолько щедро заранее? Что именно от него собираются потребовать?

Все эти мысли отчётливо читались на его лице.

Увидев именно ту реакцию, которую и ожидал, Сугадоме почувствовал удовлетворение и начал объяснять содержание задания.

— Это поручение связано с Широ. На данный момент его окончательное направление ещё не определено, поэтому в задачу входит и выяснение того, каким оно должно быть. Однако в конечном итоге речь, вероятно, пойдёт об одном из следующих вариантов: сотрудничество, спасение, захват или ликвидация.

Услышав задание, в котором всерьёз рассматривалась даже возможность убийства Широ, Акира смог лишь изумлённо замереть.

◆

Широ, сопровождающий Оливию, вместе с Харукой бежал по Зоне 3. Чтобы их не обнаружили подразделения "Sakashita Heavy Industries", продвигающие захват зоны, все использовали функцию маскировки, а кроме того Широ и Харука вдвоём обманывали поисковые системы подразделений и охотников.

В руке Харуки был зажат серебристый куб.

Удадзима погиб, монстр, находившийся в Зоне 3, был повержен, а националистов, которые там находились, больше не было. Акира также больше не был разыскиваемым преступником.

Однако ничего не закончилось. Всё это было лишь этапом процесса, ведущего к следующим событиям.

[[image:/storage/reader-images/6346f191b8347ee1ce383cca000cee2d97fee1aa.png]]

[[image:/storage/reader-images/2b7319ec2c20edb295d9d0aa9c1037d06c5abff7.png]]

Содержание поручения от Сугадоме

Мальчик, валявшийся в переулке, не имея ничего, вырвался из той тьмы и стал охотником. Именно сила неимущего, его жажда обретать и его алчность стали оправданием для всей его последующей жизни, пропитанной кровью и смертью.

После этого мальчик обрёл многое. Он обрёл то, что было дорого.

И утратил силу неимущего.

Он не хочет что-то терять. Ради того, чтобы насытить ту алчность, Акира продолжает идти по пути, вымощенному смертью и утопающему в кровавой грязи. Ещё дальше вперёд. Сражая даже чудовищ, называемых кайдзю, огромных, словно горы, монстров, подобных стихийным бедствиям, он идёт ещё дальше вперёд.

И сегодня Акира, как охотник, продолжает идти этим путём. Ради того, чтобы выполнить просьбу Альфы. И ради самого себя.

◆

За голову Акиры была назначена награда в 500 миллиардов аурум от "Sakashita Heavy Industries", однако после победы над Релаглосом эта награда была снята. Если говорить точнее, все враждебные действия против "Sakashita Heavy Industries", совершённые Акирой, были приписаны его двойнику.

Затем Акира, которого пришла встретить Хикару, был отведён в транспортное средство "Sakashita Heavy Industries", где встретился с одним из руководителей компании, Сугадоме, и там ему поручили задание.

Наградой за задание был полный комплект снаряжения из серии HBTN — снаряжения для Линии Фронта.

Причём авансом. Даже Акира понимал, что это была награда совершенно иного масштаба, и потому сначала обрадовался, а затем почувствовал подозрение. Что же это за задание такое, за которое платят настолько много?

И тогда Сугадоме сообщил содержание задания.

— Содержание задания связано с Широ. На данный момент его путь ещё не определён окончательно, и задание включает в себя также расследование пути, однако, вероятно, речь пойдёт об одном из следующих вариантов: сотрудничество, спасение, захват или устранение.

Услышав, что в задание входит даже возможность убийства Широ, Акира смог только удивиться.

— У-устранение?

— Всё зависит от ситуации. Если возникнет такая необходимость, наша компания выберет не спасение и не захват Широ, а его устранение.

Сугадоме произнёс это совершенно без колебаний. А затем, словно пытаясь успокоить Акиру, продолжил.

— Разумеется, речь идёт лишь о случае крайней необходимости. Наиболее желательно, чтобы он вернулся невредимым. И приложить усилия ради этого также входит в содержание задания.

Через коммуникационное устройство Хикару Сугадоме вывел изображение Харуки в дополненном зрении Акиры.

— На всякий случай спрошу. Тебе что-то известно о ней?

— Это та, что сотрудничала с Удадзимой. Похоже, моего двойника тоже подготовила она. Информация от Виолы.

— Согласно расследованию нашей компании, Широ сотрудничает с ней. Похоже, он находился в здании Серантал именно ради встречи с ней.

— Что?

Даже Акира был по-настоящему удивлён. Ведь это можно было истолковать как то, что Широ, пусть и косвенно, сотрудничал с фальшивым Акирой.

И когда это было сказано, у Акиры тоже появились мысли на этот счёт. Когда Акира направился в здание Серантал, чтобы убить фальшивого Акиру, Широ настойчиво просил его не убивать спутников двойника. И при этом выглядел встревоженным. Если причиной было то, что Широ сотрудничал с Харукой, тогда всё сходилось.

Если бы дело ограничивалось только этим, Акира тоже посчитал бы Широ врагом и сообщником фальшивого Акиры. Однако Широ также сделал вещи, совершенно невозможные для человека сотрудничавшего с двойником, например, предоставил клинок из серии HBTN, который был абсолютно необходим для победы над кайдзю и фальшивым Акирой. Именно это и приводило Акиру в замешательство.

Словно пользуясь этим замешательством Акиры, Сугадоме продолжил.

— У Широ есть какая-то цель. И она настолько важна для него, что он готов был даже допустить побег из нашей компании.

Сбежать из "Sakashita Heavy Industries", причём это сделал человек уровня Широ. Насколько это серьёзно, Акира всё ещё не понимал до конца.

И всё же он понимал хотя бы то, что это нечто совершенно ненормальное. Вероятно, Широ оказался в ещё более опасной ситуации, чем он сам, на которого, пусть и косвенно, была назначена награда в 500 миллиардов аурум и который был вынужден в одиночку победить кайдзю. Акира смутно это осознавал. И потому слушал слова Сугадоме с серьёзным выражением лица.

Сугадоме продолжил.

— Широ, ради некой чрезвычайно важной для себя цели, зная, что Харука является сторонницей националистов, был вынужден временно сотрудничать с ней. В таком случае твоей работой станет помощь Широ. Помоги ему так, чтобы он смог мирно вернуться в нашу компанию.

Хикару, которая привела Акиру к Сугадоме, молча стояла рядом и слушала разговор. Она ни на мгновение не думала, что человеку вроде неё, простому сотруднику города Кугамаяма, позволительно слышать подобные вещи, но даже предложение удалиться казалось ей невежливым, и потому она лишь молчала.

— Если же всё было иначе, и Широ был похищен ею, подвергнут угрозам и насильно вынужден сотрудничать, тогда я хочу, чтобы ты спас его.

Хармерс, находившийся на месте событий, знал, что это не так. Однако ничего не говорил. Раз Сугадоме, уже получивший его отчёт, говорит именно так, значит он молча остаётся в стороне.

— Если же Широ не был вынужден сотрудничать, а добровольно помогает ей, то есть если Широ переметнулся на сторону националистов, тогда я хочу, чтобы ты захватил его. Желательно невредимым, но это не абсолютное условие. В худшем случае подойдёт даже труп.

Акира удивился, зачем вообще нужен труп, но причину ему сразу объяснили.

— И если даже это окажется невозможным, тогда я хочу, чтобы ты действовал, исходя из необходимости устранения Широ. В этом действии нет смысла наказания предателя. Речь идёт исключительно о проблеме боевой силы. Цель это устранение угрозы в виде такого сильного бойца, как Широ, действующего на стороне националистов. Если бы целью было наказание предателя, тогда Широ должен был бы искупить вину, оставаясь в живых и принося пользу нашей компании.

С того момента, как целью становился не союз или спасение, а захват, выживание Широ уже не считалось важным. Акира тоже это понял. Слова о том, что подойдёт даже труп, означали лишь то, что достаточно подтверждения смерти Широ.

Сотрудничество, спасение, захват, устранение. Сугадоме закончил краткое объяснение каждого из вариантов для Акиры, которые на данный момент всё ещё не были окончательно определены. Убедившись, что Акира дослушал до конца, он продолжил.

— Разумеется, хотя мы и допускаем возможность устранения Широ, это лишь означает, что мы не исключаем этот вариант из числа возможных. Наша компания также хотела бы по возможности избежать убийства Широ. Как я уже говорил, задание включает и расследование того, насколько это необходимо.

Но даже так, раз этот вариант не исключён, задание всё равно включает убийство Широ. Акира охотник, а не убийца. Подобные задания это не его работа. Он уже собирался отказаться, но тут Сугадоме продолжил.

— И всё же, что именно и до какой степени делать, я оставлю на твоё усмотрение. Иными словами, даже если по итогам расследования наша компания решит устранить Широ, если тебе это не нравится, то так тому и быть. Ты не можешь убить Широ, потому что в долгу перед ним. Если ты так решишь, то этого достаточно.

Акира удивился тому, насколько всё это выглядело удобным лично для него. С подозрением переспросил.

— Это правда... вас устроит?

— Не проблема. Я понимаю, что ты человек, чрезвычайно зацикленный на долгах и обязательствах. Именно поэтому награда выплачивается авансом. Иными словами, выплаченная заранее награда это долг нашей компании перед тобой. А ты наверняка постараешься его вернуть. В конце концов, только из-за того, что ты в долгу перед Широ, ты был готов даже враждовать с нашей компанией.

Даже Акира понимал, насколько ценным является снаряжение для Линии Фронта. И только после этого объяснения он наконец осознал истинное намерение передачи такой награды авансом.

— Полагаю, на данный момент это всё, что я могу тебе рассказать. Итак, ты примешь это задание?

Акира колебался. Он не смог ответить сразу.

— На всякий случай скажу, но у нас нет ни малейшего намерения принуждать тебя. Мы и сами понимаем, что это бессмысленно. Если принудить тебя, ты воспримешь это как огромный долг нашей компании перед тобой. Настолько большой, что предоставленным снаряжением его будет не покрыть. Тогда всё лишится смысла.

Для подавляющего большинства охотников задание от "Sakashita Heavy Industries", учитывая чрезмерное могущество этой стороны, фактически является принуждением. Чтобы превратить это принуждение в добровольный выбор, необходима сила, способная противостоять этому давлению — уровень, достаточный для работы на Линии Фронта. Сила Акиры ещё не достигла этой степени. И всё же Сугадоме сообщил Акире, вместе с объяснением причин, что данное задание не является принудительным.

Акира тоже принял это объяснение. Он понял, что от этого задания можно отказаться. И, поняв это, начал колебаться.

«Альфа... Что думаешь?»

[Можешь поступить как захочешь, Акира.]

Сначала Альфа ответила так, но затем добавила.

[Но если ты собираешься отказаться лишь потому, что из-за этого задания выполнение моего поручения затянется, тогда лучше соглашайся.]

«Это нормально?»

[Да. Даже если из-за этого задания выполнение моего поручения задержится на годы, если взамен ты сможешь получить передовое снаряжение, то так будет лучше. С настолько высококлассным оборудованием вероятность того, что ты выполнишь моё поручение, а также вероятность того, что ты при этом не погибнешь, значительно возрастут. Это важнее.]

После этого Акира принял решение.

«Понятно. Хорошо.»

Он колебался, стоит ли заставлять Альфу ждать ради него самого. Но правда заключалась в том, что его текущих способностей так не хватало, что Альфа сама приостановила их запланированную экспедицию в руины.

Форсировать исследование руин сейчас только потому, что он не хочет заставлять её ждать, только чтобы потерпеть неудачу, было бы ещё хуже.

Поэтому сейчас, чтобы наверняка выполнить поручение Альфы, пусть даже ценой некоторого времени, он должен обрести ещё большую силу. Так решил Акира.

С серьёзным выражением лица он ответил Сугадоме.

— Понятно. Я приму это задание.

С решимостью и готовностью Акира согласился на задание Сугадоме.

— Отлично. Тогда подпиши это.

После слов Сугадоме Хармерс передал Акире контракт и ручку.

Получив их, Акира слегка удивился. Контракт находился в дорогом на вид держателе, бумага тоже была высококачественной, однако лист был всего один. И содержание, записанное там, было лишь ещё более кратким изложением задания, которое Сугадоме уже объяснил Акире. Ни единого слова о штрафах за нарушение контракта там не было.

Увидев это, Акира даже слегка растерялся, и Сугадоме обратился к нему.

— Что-то не так?

— А... нет, просто немного удивился. Бумага, и всего один лист.

— Всё-таки ограничиться устной договорённостью мы не можем.

— А, ну да. Наверное...

Устное обещание это уже слишком. Даже Акира это понимал. Однако то, что контракт с "Sakashita Heavy Industries" оформлялся не через электронную подпись с использованием удостоверения охотника, а на бумаге, да ещё и всего одним листом, приводило Акиру в замешательство.

Сугадоме ответил на это замешательство.

— С физической точки зрения это всего лишь лист бумаги. Даже если ты поставишь на нём подпись, там просто прибавится ещё несколько символов. И ничего более.

— А?

Человек, который требовал подписать этот контракт, сказал слова, которые можно было истолковать как "эта подпись вообще ничего не значит". Услышав это, Акира невольно издал растерянный голос.

Сугадоме продолжил.

— На нём нет никакой магии. После того как ты подпишешь этот контракт, если нарушишь его условия, с неба не ударит молния и не превратит тебя в обугленный труп.

Акира всё больше приходил в замешательство, а Сугадоме продолжал.

— Тогда зачем заставлять тебя делать нечто на первый взгляд бессмысленное? Потому что это ритуал. Контракты нужно соблюдать. Это нужно для того, чтобы показать друг другу, что мы разделяем одну и ту же веру. Чтобы подтвердить, что мы разделяем одну и ту же идею, одну и ту же иллюзию. Если этого общего понимания нет, то в контракте нет никакого смысла.

Держа контракт в руках, Акира с интересом слушал слова Сугадоме.

— Даже если предположить, что на этом контракте была бы наложена магия, причиной соблюдать контракт не должно быть "иначе ударит молния". Причина соблюдать контракт должна быть в том, что контракт был заключён. Иначе те, кому всё равно, даже если в них ударит молния, или те, кто не умрёт даже от удара молнии, не станут соблюдать контракт. Они исказят смысл договора и решат, что этот контракт можно нарушить, просто заплатив ценой удара молнии.

Даже молния, то есть наказание от "Sakashita Heavy Industries", не стала бы причиной, способной изменить волю Акиры. В этом смысле этот контракт ничем не отличался от обычного листа бумаги. Именно поэтому в нём и не было прописано никаких наказаний за нарушение договора.

— Так нельзя. Контракты нужно соблюдать. И этого уже достаточно как причины, по которой заключивший контракт обязан его соблюдать. Молния это лишь средство заставить соблюдать контракт, а не причина соблюдать его.

Контракты нужно соблюдать. И никаких иных причин для соблюдения контракта не требуется. Сугадоме говорил это Акире с серьёзным выражением лица.

— Поэтому одного листа достаточно. Даже если исписать тысячи страниц контракта, настолько подробно, что для их хранения потребуется огромный склад, если другая сторона всё равно не собирается соблюдать договор, это не имеет никакого смысла.

Сказав это, Сугадоме немного смягчил выражение лица и продолжил.

— Разумеется, даже если обе стороны разделяют веру в то, что контракты нужно соблюдать, остаётся вопрос: что именно считается содержанием контракта. Есть и такая точка зрения, что именно потому, что человек предан контракту, он должен доводить толкование его содержания до предела. В таком случае действительно потребуется огромное количество документов. Однако сейчас это контракт, по которому решение о том, что именно и в каких пределах делать, остаётся за тобой. Поэтому нет необходимости детально прописывать всё до мелочей, и одного листа вполне достаточно.

То, почему контракт состоит лишь из одного листа. И в чём вообще смысл подписи на этом контракте. Сугадоме закончил своё объяснение. А затем произнёс.

— Итак, подпись.

Акира снова внимательно посмотрел на контракт. И поставил подпись.

Альфа с улыбкой сказала.

[Хотя Акира и без всего этого всегда соблюдает обещания.]

«Ну, если смотреть с этой стороны, получается, мне просто не доверяют.»

Если выразиться грубо, сделки между Акирой и Альфой держались лишь на устных обещаниях, без даже такого листка бумаги между ними. И всё же их договор существовал. Потому что обещания нужно соблюдать. С момента их встречи они оба продолжали это доказывать друг другу.

Даже если Альфа начала по-настоящему верить в это лишь совсем недавно.

Хармерс забрал у Акиры подписанный контракт и передал его Сугадоме. Сугадоме проверил подпись и снова передал контракт Хармерсу.

— Отлично. Принятие задания подтверждено. Тогда, как и было обещано, мы предоставим полный комплект снаряжения из серии HBTN. Будем надеяться, что ты покажешь результаты, соответствующие этой награде. Наши люди доставят тебя обратно в город Кугамаяма. Способ передачи снаряжения можете решить по пути.

— Понял... А, можно кое-что спросить?

— Что именно?

С точки зрения Хикару, Акира разговаривал с руководителем "Sakashita Heavy Industries", человеком невероятно высокого положения, в слишком уж небрежной манере. У Хикару уже не просто скручивало желудок, казалось, что он начинал плавиться. И словно добивая её, Акира добавил.

— А нормально было рассказывать Хикару всю эту информацию про Широ?

Конечно нет. Хикару едва не выпалила это вслух.

Уже сама информация о том, что в "Sakashita Heavy Industries" существует информационный агент особого класса по имени Широ, была тем, что обычному сотруднику провинциального города знать не полагалось. А разговор о том, что этот Широ сбежал из "Sakashita Heavy Industries", являлся тайной ещё более высокого уровня.

И то, что она услышала сейчас, могло сделать даже это мелочью, настолько важной была эта информация. Ведь сам факт того, что человек, способный проникать даже в системы Старого мира, возможно предал "Sakashita Heavy Industries" и примкнул к националистам, не должен был стать известен посторонним ни при каких обстоятельствах.

Она узнала всё это. От одной только тяжести происходящего Хикару уже была готова начать харкать кровью прямо здесь.

Хармерс подошёл к Хикару и протянул ей лекарственный препарат.

— Лекарство. Тебе лучше принять его.

— Большое спасибо...

Хикару кое-как смогла ответить только это и приняла лекарство.

Препарат, по характеристикам сравнимый с продукцией Старого мира, мгновенно подействовал и начал с огромной скоростью лечить её тело. Желудок Хикару сразу полностью восстановился. Хотя причина боли в желудке никуда не исчезла, и он продолжал получать повреждения даже сейчас, лекарство насильно поддерживало его в нормальном состоянии, непрерывно исцеляя в тот же момент.

Увидев состояние Хикару, Акира понял, что всё же ей не следовало слышать этот разговор. Однако тут Сугадоме ответил.

— Она уже знает многое. Кроме того, насколько я слышал, она является твоим куратором. Для выполнения её обязанностей необходим хотя бы минимальный обмен информацией. Учитывая это, я решил, что всё находится в допустимых пределах.

Акира удовлетворился этим объяснением и слегка кивнул, мол, вот оно как. Хикару тоже приняла это объяснение и лишилась большей части желудка. Высококлассное восстановительное средство быстро исцеляло его.

Оно успело полностью восстановить её прежде, чем она начала бы харкать кровью.

В этот момент подчинённый Сугадоме по имени Мацубара, получив разрешение Сугадоме, вошёл в комнату вместе с другими сотрудниками и обратился к Акире.

— Меня зовут Мацубара. Я доставлю тебя в город Кугамаяма. Следуй за мной.

— Понял... Тогда, с вашего позволения, я пойду.

Ответив Мацубаре, Акира, увидев состояние Хикару, на всякий случай поклонился Сугадоме и уже собирался выйти.

— Т-тогда, с вашего позволения, я удаляюсь.

Хикару тоже кое-как ответила и попыталась последовать за Акирой. Но Сугадоме остановил её.

— А, а ты останься.

— ...Э?

Хикару уже было почувствовала облегчение от мысли, что наконец сможет покинуть это место. И потому, когда это облегчение было разрушено, ей потребовалось некоторое время даже на ответ. А Сугадоме как ни в чём не бывало продолжил.

— Извини, но, в отличие от Акиры, с тобой нельзя ограничиться одним листом контракта. Нужно провести процедуры, касающиеся секретной информации. Прямо здесь и сейчас.

Акира случайно посмотрел на Хикару, и их взгляды встретились. Хикару смотрела на Акиру взглядом, в котором одновременно читались и ярость, и мольба.

«Даже если ты так смотришь на меня...»

Акира невольно так подумал и, чувствуя себя немного виновато, быстро отвёл взгляд от Хикару. А затем вышел из комнаты вместе с Мацубарой и остальными.

Оставшейся Хикару Хармерс предложил ещё один лекарственный препарат.

— Лучше возьми ещё.

— Большое спасибо...

Хикару с благодарностью приняла лекарство и проглотила его практически с жадностью.

◆

Закончив все процедуры, связанные с обращением с секретной информацией, Хикару собрала остатки сил, поклонилась Сугадоме и покинула комнату. Провожая её взглядом, Хармерс слегка спросил Сугадоме.

— Было ли правильно втягивать её в это?

— Она довольно близка с Акирой. Я исходил из этого.

Хармерс не до конца понял и слегка нахмурился с недоумением. Тогда Сугадоме пояснил.

— Акира не станет учитывать интересы нашей компании. Но, возможно, станет учитывать её интересы. А она, в свою очередь, станет учитывать интересы нашей компании. Есть вероятность, что влияние, которое это окажет на Акиру, склонит его окончательное решение в нашу сторону. Именно на это я и рассчитывал. Даже если эффект будет совсем незначительным, в критической ситуации эта малая разница может привести к совершенно иному результату по сравнению с ситуацией, где её не было бы вовсе.

— Вот оно что.

Хармерс понимающе кивнул. А затем немного посочувствовал Хикару, которая ради этого настолько вымоталась, превысив свои пределы как физически, так и морально, что без высококлассных лекарств вполне могла бы умереть.

◆

Расставшись с Сугадоме и остальными, Акира направлялся в город Кугамаяма на другом транспорте. Мацубара и его подчинённые тоже находились на борту.

Внутри транспорта был загружен большой самоходный многоопорный контейнер с колёсами на концах ног. Мацубара указал на него и обратился к Акире.

— Это полный комплект снаряжения из серии HBTN, то есть твоя награда.

— Его уже подготовили?

— Разумеется. Раз это задание с немедленным началом, задержка выплаты с нашей стороны невозможна.

То есть они подготовили всё заранее, исходя из того, что Акира примет задание.

В этом присутствовала определённая высокомерность, и Мацубара прекрасно это понимал, когда говорил подобное.

— Можешь экипироваться прямо здесь, но в таком случае будет считаться, что передача уже состоялась. Если же груз будет доставлен как есть, то передача будет считаться завершённой в момент доставки в указанное место. Мы можем временно оставить всё у себя, но тогда это уже будет отсрочка получения по твоей инициативе. Передача награды всё равно будет считаться завершённой.

Как бы то ни было, после получения награды ему придётся начать выполнение задания. Акира понял это именно так.

Но сегодня всё же лучше отдохнуть.

— Э-э, тогда, можете доставить всё ко мне домой...

— Под домом ты имеешь в виду жилище человека по имени Кэрол? Насколько я слышал, твой дом был уничтожен. Информации о новом жилье мы также не подтверждали.

— Точно...

Акира вспомнил, что сейчас у него нет дома, и задумчиво застонал. Немного подумав, он решил пока просто переночевать на базе Шерил и уже собирался связаться с ней, но затем передумал, предупредил Мацубару и сначала связался с Шизукой.

— Эм, это Акира.

— Это Шизука... Сначала ответь. Ты в порядке?

— Да. Всё хорошо. С наградой от "Sakashita Heavy Industries" тоже как-то разобрался.

Со стороны связи послышался огромный облегчённый выдох Шизуки.

— Слава богу... Честное слово, ты как всегда заставляешь волноваться. Но, похоже, мои молитвы за твою безопасность всё же оказались не напрасны?

Услышав собственными ушами, что Акира жив и невредим, Шизука заговорила более бодрым голосом. Акира тоже улыбнулся и поблагодарил её.

— Прости, что заставил волноваться. И спасибо, что молилась за мою безопасность.

— Да не за что. Так что ты сейчас делаешь?

— А, вообще-то я хотел кое о чём поговорить. Шерил ещё рядом с вами?

— Да, рядом. Сейчас переключу.

После короткой паузы до Акиры донёсся голос Шерил.

— Акира! Это я! Шерил! Я так рада, что ты жив! Я правда всерьёз молилась за твою безопасность!

— П-понятно. Спасибо.

— Да!

Из-за того, насколько энергичной была Шерил, Акира немного растерялся. Но всё же продолжил разговор.

— Так вот, я сейчас возвращаюсь в город, но у меня ведь сейчас нет дома, верно? Можно мне пожить на твоей базе? И у меня ещё довольно крупный багаж...

— Да! Конечно! Можешь жить сколько угодно, не стесняйся!

— П-понятно. Ты меня выручила. Тогда до встречи, я пока отключусь.

Закончив разговор, Акира попросил Мацубару доставить его самого и багаж на базу Шерил. После этого он переключился на защищённую линию и связался с Рейной. С помощью Альфы он разговаривал с Рейной без слов, посредством телепатической связи.

«Рейна. Это я.»

«Это я, Акира. Раз ты специально переключился на эту линию, значит речь о той просьбе, да?»

«Ага. О том, чтобы я лично провёл вас к месту установки терминала "Lion's Tail". Я уже закончил со своими делами, так что хотел сказать, что могу в любое время, но если возможно, хотелось бы закончить с этим как можно быстрее. Извини, что из-за моих обстоятельств, но у меня снова появились другие дела. Хочу разобраться с этим до них.»

Акира уже получил новое задание от "Sakashita Heavy Industries". Раз уж он получил в награду полный комплект HBTN, то, с точки зрения Акиры, следовало как можно скорее приступить к выполнению этого задания.

И всё же сегодня он собирался отдохнуть. Никогда не знаешь, что может случиться. Делом Широ он займётся после того, как хотя бы минимально восстановится. Так думал Акира. Однако затем он вспомнил о просьбе Рейны и решил, что если речь лишь о том, чтобы провести их к месту установки терминала "Lion's Tail" в руинах жилого района Хигарака, то этим можно заняться и сейчас.

На другом конце связи Рейна немного задумалась.

«Это... если я скажу, что раз всё настолько срочно, то хочу сделать это прямо сейчас, то что тогда?»

«Сейчас я сначала отправлюсь на базу Шерил и оставлю там вещи. После этого можно.»

«Понятно... Нам тоже нужно кое-что подготовить, так что прямо сейчас не получится, но я постараюсь организовать всё как можно быстрее. Как только разберёмся с этим, я свяжусь с тобой. Так подойдёт?»

«Да. Извини.»

«Тогда сойдёмся на этом.»

После этих слов Рейна с улыбкой добавила.

«И ещё, я тоже рада, что с тобой всё в порядке, Акира. До встречи.»

После этого связь с Рейной оборвалась. Акира слегка улыбнулся и, пребывая в хорошем настроении, на этот раз связался с Еленой. И сразу услышал её дразнящий голос.

— Это Елена. Акира, похоже, связаться с нами ты решил далеко не в первую очередь?

— Н-нет, это не так...

Акира вовсе не относился к Елене и остальным легкомысленно, однако факт оставался фактом, сначала он разбирался с тем, что необходимо было срочно сообщить или проверить, и потому связь с Еленой оказалась отложена. Акира поспешил оправдаться.

Почувствовав его реакцию, Елена рассмеялась и сменила тон.

— Шучу. Извини, что поддразнила. Но, судя по твоему голосу, ты действительно в порядке. Просто, понимаешь, у нас и у тебя понятие "всё нормально" довольно сильно различается.

Акира с облегчением выдохнул и ответил.

— Да. Всё хорошо. Не волнуйтесь.

Акира говорил о состоянии своего тела и ран. Елена же говорила о его физическом и душевном состоянии в целом. В этом смысле между их пониманием всё ещё существовала разница. Однако в понимании Елены Акира действительно был в порядке, и потому она с улыбкой продолжила разговор.

— Вот как. Слава богу. Итак, сейчас ты направляешься на базу Шерил, верно?

— Да.

— Тогда мы тоже приедем туда, и уже там спокойно поговорим.

— Понял. А, но перед этим хочу кое-что сказать заранее. Та многофункциональная винтовка OFX, которую я одолжил у вас... она очень сильно мне помогла. Спасибо большое.

— Не за что. Значит, не зря дали.

— И ещё, простите. Обе винтовки были уничтожены, и я их потерял. Потом обязательно возмещу...

— Вот как? Ну, если они помогли Акире, то мне хотелось бы сказать, что неважно, сломались они или пропали... но ведь для нас они тоже были взяты взаймы. Хотя мисс Хикару, наверное, тоже передавала их с расчётом, что в худшем случае они не вернутся, так что, думаю, всё будет нормально. В любом случае, включая это, давай потом спокойно всё обсудим.

— Понял. Тогда до встречи.

— Да. До встречи.

То, что он жив. Обеспечение временного места для ночлега. Просьба Рейны. История с потерянными многофункциональными винтовками OFX. Акира закончил сообщать обо всём, о чём, как ему казалось, нужно было срочно уведомить. Поняв это, Мацубара обратился к нему.

— Уже закончил?

— А, да.

— Тогда передам тебе этот код.

На информационный терминал Акиры по ближней связи был отправлен код.

— Если использовать его, текущее задание будет отражено на сайте офиса охотников. Насколько я слышал, в этом задании решение о том, что и до какой степени делать, также оставлено на твоё усмотрение. Поэтому и момент отражения задания на сайте, и объём отображаемой информации мы оставляем на твоё усмотрение. Бывают ситуации, когда работать удобнее, если можно доказать, что ты действуешь по поручению нашей компании, и наоборот. Учитывай это.

— Понял.

Смысл этого объяснения был понятен даже Акире. На данный момент факт того, что Акира получил задание от "Sakashita Heavy Industries", можно было определить только по подписанному им контракту. Иными словами, раз этого нет в данных, то даже Широ не сможет об этом узнать.

Следовательно, если захочет, Акира сможет связаться с Широ, скрывая факт получения задания от "Sakashita Heavy Industries". И если ему удастся встретиться с ним лично, он сможет прямо на месте без лишних разговоров захватить Широ.

Будет ли он действительно так поступать, это уже другой вопрос. Но Мацубара прямо говорил Акире, что даже подобный выбор входит в его полномочия и остаётся на его усмотрение.

— Кстати, как думаешь, у тебя получится?

— ...Не попробую — не узнаю. Как вы, наверное, знаете, переговоры это не моя сильная сторона.

— Вот как.

Мацубара не считал, что в задании по спасению, захвату или устранению Широ с применением силы переговорные навыки настолько важны. Однако раз сам Акира так думал, Мацубара решил не говорить ничего лишнего.

Даже если в итоге всё закончится так, что можно будет сказать "получилось", каким именно будет этот результат, сейчас не знал никто.

И пока исход оставался неизвестным, транспорт продолжал движение в сторону города Кугамаяма, с Акирой на борту.

Куда потратить 50 миллиардов аурум

Транспортник, на борту которого находился Акира, приземлился рядом с городом Кугамаяма. А оттуда они уже на транспортном автомобиле въехали в трущобы и направились к базе семьи Шерил.

Акира, посмотрев через окно автомобиля на трущобы, слегка нахмурился.

— Что-то тут всё уж слишком строго охраняется.

В трущобах были развёрнуты подразделения городских сил обороны. Отряды мехов летали в небе, а на земле повсюду были размещены тяжеловооружённые пехотинцы.

На это бормотание Акиры ответил Мацубара.

— Один из руководителей города Кугамаяма по имени Инабэ прибыл на место. Вероятно, это охрана для него. Впрочем, даже если не учитывать это, я считаю, что до тех пор, пока ситуация не стабилизируется, следует сохранять охрану примерно на таком уровне.

После уничтожения националистов, находившихся в Зоне 3, непосредственная угроза для города Кугамаяма исчезла. Ситуация, при которой город мог подвергнуться нападению стаи гибридных монстров или кайдзю, была урегулирована.

Однако это вовсе не означало, что город стал полностью безопасным. По-прежнему сохранялась ситуация, при которой появление фальшивого Акиры в любой момент никого бы не удивило.

Когда силы фальшивого Акиры ещё не были известны, столь строгая охрана не требовалась. Городским силам обороны достаточно было сосредоточиться исключительно на отражении атак кайдзю и стай гибридов.

Однако после того, как фальшивый Акира в одиночку уничтожил оборонительные подразделения возле здания Серантал, ситуация полностью изменилась. Хотя между различными фальшивыми Акирами и существовала значительная разница в боевых возможностях, теперь возникла опасность, что внутри города внезапно появится сила, способная в одиночку уничтожать подразделения сил обороны. Поэтому требовались серьёзные меры безопасности.

Кроме того, было решено, что основной причиной поражения в здании Серантал стало проникновение противника в систему поддержки подразделений. В качестве контрмеры системы пехоты, мехов и прочего оборудования теперь в основном работали локально.

Это позволило перекрыть внешнюю связь и избежать повторения предыдущей ситуации. Однако снижение боеспособности из-за отказа от системы поддержки было неизбежным. Чтобы компенсировать этот недостаток, местные подразделения были значительно увеличены. Именно поэтому развёрнутые в трущобах силы выглядели столь внушительно и угрожающе.

В этой ситуации Инабэ заранее прибыл на базу семьи Шерил, чтобы лично встретиться с Акирой.

Причина, по которой не Акиру вызвали к Инабэ, а сам Инабэ отправился к нему, была тесно связана с нынешним положением Акиры.

Сейчас Акира находился в положении человека, за которым охотится фальшивый Акира. Более того, фальшивый Акира, появившийся возле Зоны 3, использовал даже аннигиляционные боеголовки. По соображениям безопасности было невозможно допустить такого человека внутрь защитной стены. Если внутри стены Акира и фальшивый Акира вступят в бой, используя даже подобное вооружение, ущерб окажется колоссальным.

Кроме того, даже если оставить в стороне проблему с фальшивым Акирой, личность самого Акиры представляла серьёзную проблему. Все враждебные действия Акиры против "Sakashita Heavy Industries" были объявлены делом рук фальшивого Акиры. Однако немало людей уже подозревали, что на самом деле это сделал сам Акира. Инабэ знал это совершенно точно из доклада Хикару.

Особо опасный человек, способный направить оружие даже против "Sakashita Heavy Industries". Допустить такого человека внутрь защитной стены было немыслимо. Так рассуждало большинство. Даже воля Инабэ, главы одной из крупнейших городских фракций, не позволила бы ему убедить остальных руководителей. Впустить Акиру внутрь стены было бы невозможно, если только сама "Sakashita Heavy Industries" не оказала бы давление.

Поэтому для того, чтобы лично встретиться с Акирой, Инабэ пришлось самому выйти за пределы стены и отправиться к нему.

О подобных обстоятельствах Акира совершенно не догадывался. С другой стороны, Мацубара прекрасно всё понимал. И всё же их манера говорить, поведение и ощущение важности текущей ситуации были довольно похожими. Акире не хватало понимания происходящего, а для Мацубары всё это не представляло особой важности.

Автомобиль, в котором ехали Акира и остальные, остановился перед высотным зданием, служившим базой семьи Шерил. В этот момент среди сотрудников сил обороны, обеспечивающих охрану объекта, пробежало напряжение. Причиной стал корпоративный знак "Sakashita Heavy Industries", изображённый на машине. Люди на месте уже получили сообщение о том, что в трущобах появился автомобиль "Sakashita Heavy Industries", однако они не знали, что он направляется сюда. Потому что Мацубара ничего не сообщил городу Кугамаяма относительно сопровождения Акиры.

Впрочем, это было не упущение со стороны Мацубары, а следствие разницы в влиянии между "Sakashita Heavy Industries" и городом Кугамаяма.

А когда охрана увидела Акиру, вышедшего из машины вместе с Мацубарой, они удивились ещё сильнее. Им уже сообщили от Инабэ, что конфликт между "Sakashita Heavy Industries" и Акирой полностью урегулирован. Однако они никак не ожидали, что Акиру привезёт сотрудник из "Sakashita Heavy Industries", причём человек, который как минимум выглядел занимающим руководящую должность.

Ответственный на месте, не скрывая растерянности, с напряжённым видом встал перед Мацубарой.

— М-мы из городских сил обороны Кугамаямы. Хотелось бы узнать цель вашего визита.

— Это работа нашей компании. Вам нет необходимости знать больше.

Совершенно не обращая внимания на состояние стоящего перед ним мужчины, Мацубара ответил именно так, после чего обратился к Акире.

— Что будем делать с передачей багажа? Здесь подойдёт? Или внутри?

— А-а, тогда внутри, пожалуйста.

— Понятно. Тогда идём.

Не спрашивая разрешения у ответственного, Мацубара направился внутрь здания. Акира последовал за ним.

Подчинённые Мацубары, служившие его охраной, также последовали следом вместе с крупными многоопорными самоходными контейнерами, которые были загружены в автомобиль.

Мужчина на месте некоторое время провожал их почти ошеломлённым взглядом. Но затем пришёл в себя и поспешно связался с Инабэ, находившимся внутри здания.

Шерил уже вернулась на базу семьи Шерил вместе с Инабэ. Повреждённые в результате нападения фальшивого Акиры части высотного здания, служившего штабом, уже были восстановлены. Все ожидали Акиру в чрезмерно просторной и роскошной комнате, которая одновременно являлась рабочим кабинетом Шерил.

Елена, Сара и Шизука тоже пришли сюда вместе с Шерил.

Кроме того, услышав новости, Инабэ прибыл сюда со своим охранным подразделением, Кэрол пришла вместе с Дорасом, а Кибаяши привёл с собой Тогами.

Рейны и остальных здесь не было. Они воздержались от встречи с Акирой в этот момент, поскольку занимались подготовкой к тому, чтобы он позже проводил их к месту, где находится терминал компании "Lion's Tail".

Помимо Шерил и остальных, в комнате были размещены подчинённые Инабэ в качестве охраны. И не только здесь, на объектах семьи Шерил также были размещены аналогичные силы, словно здания были взяты под контроль.

У такого решения были и причины со стороны Шерил. Во время нынешнего инцидента почти все члены семьи Шерил сбежали. Осталось менее одной десятой состава.

Впрочем, если учесть, что за голову Акиры, являвшегося покровителем их организации, "Sakashita Heavy Industries" назначила награду, даже такой процент оставшихся был поразительно высоким. Обычно в подобной ситуации не было бы ничего удивительного, если бы сбежали абсолютно все.

Остались главным образом те, кто состоял в группировке ещё с самого начала её создания. Они знали о безрассудстве Акиры и то, чем оно обычно заканчивалось.

Когда-то Акира поссорился с человеком по имени Ватаба, который был членом группировки Сидзимы. Акира убил Ватабу на месте, после чего, волоча его труп за собой, ворвался на базу Сидзимы.

В те времена Акира был всего лишь начинающим охотником. Что произойдёт, если кто-то такого уровня поступит подобным образом против одной из средних группировок трущоб?

При обычном ходе мыслей ответ очевиден — он умрёт.

Когда-то трущобами правили две крупнейшие группировки — Семья Эзонт и Харлиас. Когда между ними разразилась полномасштабная война, Акира в одиночку бросил вызов обеим сторонам. Для этой грандиозной войны обе группировки использовали свои финансовые возможности и даже закупили мехов.

Что произойдёт, если человек, не являющийся даже высокоранговым охотником, сделает своими врагами обе стороны?

С точки зрения здравого смысла, иной результат, кроме полного уничтожения, невозможен.

Однако Акира сумел пережить это безрассудство, эту безумную и невозможную ситуацию, которая выглядела абсолютно безвыходной. Если так, то и на этот раз, даже если противником является "Sakashita Heavy Industries", не выберется ли Акира из положения так же, как прежде? Чем дольше человек был связан с группировкой и чем дольше он знал Акиру, тем сильнее он в это верил.

И они сделали ставку.

Они выбрали остаться в семье Шерил в нынешней ситуации — выбор, который в обычных обстоятельствах был бы абсолютно невозможен.

И они выиграли свою ставку.

Те, кто решил остаться, в некотором смысле получили признание своей сильной преданности организации и впоследствии заняли в ней высокое положение.

Тем не менее сейчас семья Шерил потеряла более девяноста процентов своего состава и фактически не могла нормально функционировать. При неудачном стечении обстоятельств другие группировки могли даже напасть на их магазины реликвий.

Поэтому временная оккупация объектов организации людьми Инабэ была выгодна и самой Шерил, поскольку помогала предотвратить подобное.

Шерил хотела встретить Акиру перед штабом. Однако поскольку Инабэ по соображениям безопасности находился внутри здания, Шерил тоже осталась в комнате вместе с ним.

Елена, Кэрол и остальные также решили, что будет неправильно оставить Шерил одну и ждать Акиру только у входа в здание, поэтому ожидали вместе с ней.

Затем поступило сообщение о том, что Акира прибыл на базу.

Услышав это, Шерил невольно просияла. Но затем выражение её лица стало жёстким из-за информации, которую она услышала следом. То, что он прибудет вместе с людьми из "Sakashita Heavy Industries", было совершенно вне её ожиданий.

◆

Акира вошёл в комнату, где находились Шерил и остальные. Тогда Шерил и остальные, хотя радость и отразилась на их лицах, встретили Акиру с несколько напряжённым видом. Акира слегка растерялся из-за такого отношения, но подошёл к Шизуке и склонил голову.

— Шизука. Давно не виделись.

Увидев Акиру, Шизука переключилась и мягко улыбнулась.

— Да. Давно не виделись, Акира. Я рада, что смогла собственными глазами увидеть тебя целым и невредимым.

— Да. Простите, что заставил вас беспокоиться.

Акира тоже улыбнулся Шизуке, вернувшейся к своему обычному поведению.

От этого атмосфера в комнате немного разрядилась. Шерил и Елена с остальными тоже улыбнулись. Только Кибаяши с самого начала улыбался так, словно ему было очень весело.

Тут Мацубара обратился к Акире.

— Акира. Багаж оставить здесь?

— А, да. Спасибо большое.

Мацубара слегка кивнул, и большой многоопорный самоходный контейнер сложил свои ноги и самостоятельно опустился на пол. В этот момент право собственности и ответственность за весь комплект снаряжения из серии HBTN были переданы от "Sakashita Heavy Industries" Акире.

— Тогда передача вознаграждения завершена. Теперь остаётся лишь ожидать результатов твоей работы.

Сказав это Акире, Мацубара повернулся к Инабэ.

— Я Мацубара из "Sakashita Heavy Industries". У меня есть небольшой разговор. Не могли бы вы уделить мне немного времени?

Инабэ ответил ещё более напряжённым голосом.

— Разумеется...

— Тогда пройдёмте туда.

Мацубара увёл Инабэ подальше от Акиры и остальных. Увидев это, Шерил и остальные решили, что Мацубара пришёл не к Акире и не к ним, а именно по делу к Инабэ, и немного расслабились.

Акира тоже почувствовал облегчение, увидев реакцию остальных.

«Ну, Хикару тоже была такой. Наверное, когда имеешь дело с людьми из "Sakashita Heavy Industries", обычно всё именно так и происходит.»

И словно прочитав мысли Акиры, Кибаяши весело сказал.

— Акира. Судя по твоему виду, ты и с человеком из "Sakashita Heavy Industries" разговаривал совершенно обычно, да? Отлично! Именно таким и должен быть Акира!

Лицо Акиры слегка напряглось. Он почувствовал, будто Кибаяши рассказывает Шизуке и остальным: "Даже с людьми из "Sakashita Heavy Industries" он разговаривал без всякого уважения. Он опять натворил дел."

Поэтому Акира слегка отвёл взгляд от Шизуки и попытался перевести разговор на Кибаяши.

— Кибаяши, ты тоже здесь был?

— Что значит "тоже здесь был"? Жестоко. Я ведь примчался отпраздновать, что ты жив и здоров.

Шизука и остальные, конечно же, заметили, что Акира пытается сменить тему. Однако указывать на это не стали, лишь с улыбкой подумали, что это вполне в его духе.

— Да ты же пришёл ещё и потому, что хотел развлечься, верно? Ладно, не важно. Кстати, очень кстати. Кибаяши, у меня есть одна просьба...

— Что такое? Уже собираешься снова меня развлечь? Отлично. Говори что угодно.

— Насчёт награды, которую назначила "Sakashita Heavy Industries"...

Пятьсот миллиардов аурум. Награда, которая якобы была назначена за националистов из Зоны 3, распределялась между охотниками в соответствии с их заслугами. Акира победил Релаглоса. Поэтому у него было право получить награду, соответствующую его вкладу.

Однако для этого требовалось предоставить в Офис Охотников доказательства достигнутых результатов. Акира победил Релаглоса с помощью аннигиляционных боеголовок, полученных от Кибаяши, и предполагал, что, вероятно, тот добыл её незаконным способом.

Можно ли безопасно передавать в Офис Охотников информацию, которая может стать доказательством этой незаконности?

Акира объяснил ситуацию так, чтобы Кибаяши всё понял, при этом опуская подробности из-за присутствия Шизуки.

Кибаяши понял его и ответил.

— Для начала передай мне информацию, которую собираешься отправить в качестве доказательства результатов. Я проверю содержимое, и если всё будет выглядеть нормально, то даже сам займусь оформлением заявки на получение награды.

— Понял. Рассчитываю на тебя.

Акира передал Кибаяши данные своих боёв, записанные устройствами сбора информации. Впрочем, эти данные были частично удалены и подделаны Альфой. Вся информация, которая могла раскрыть существование Альфы, была стёрта.

Нарушение связи, которое Альфа вызвала в Зоне 3, также не было полностью скрыто. Сам факт его возникновения остался в данных, однако был представлен как событие, случайно произошедшее в тот момент.

Получив боевые данные, Кибаяши вывел их в дополненное поле зрения и начал просматривать в одиночку. Наблюдая за ним, Тогами обратился к Акире.

— И всё же, ты действительно сумел победить того монстра.

Кэрол тоже с улыбкой выразила согласие.

— И правда. Хотя я думала, что если это Акира, то, возможно, у него получится. И ведь действительно победил. Но как ты вообще это сделал? Сколько ни думаю, не могу представить себе конкретный путь к победе. Понимаю только, что это, должно быть, было невероятно тяжело.

— Да. Было невероятно тяжело.

Когда Акира ответил так, Кибаяши не удержался и фыркнул. А затем продолжил смеяться уже в голос.

Увидев это, Тогами не смог сдержать согласие.

— Похоже на то...

Никто не мог даже представить, какую именно битву пришлось пережить Акире. Однако как минимум она была настолько безумной, что Кибаяши смеялся до такой степени. Это было очевидно всем присутствующим.

— Да, было тяжело...

Акира ответил это с немного усталым видом.

Сара с интересом обратилась к нему.

— Акира. Если не возражаешь, не покажешь это и нам?

— А-а, простите. У меня нет желания добровольно становиться объектом насмешек, так что буду признателен, если вы воздержитесь.

— Правда? Жаль, но ладно.

По обмену репликами между Акирой и Кибаяши Сара уже догадалась, что там содержится информация, которую не стоит показывать посторонним без особой необходимости. После отказа ей было очень любопытно, но она спокойно отступила и с озорной улыбкой продолжила.

— Ну, это же Акира. Наверняка опять сделал что-то невероятное. Судя по тому, как он смеётся. Может быть, это вообще самый сильный смех в его жизни?

— Да-а... действительно очень громко.

Акира слегка отвёл взгляд, пытаясь уйти от темы.

Однако в этот момент Кибаяши, одновременно просматривавший видеозаписи боевых данных и слушавший разговор, небрежно сказал Саре.

— Нет, не самый сильный. Раньше он заставлял меня смеяться ещё больше.

— Правда?

— Ага. Хотя и сейчас смешно, но не настолько. В одиночку завалить монстра, это, конечно, повод для громкого хохота, но по сравнению с тем, что он полез в драку с "Sakashita Heavy Industries", это сущие пустяки.

Услышав это, Сара понимающе кивнула.

Тут Елена с улыбкой продолжила.

— И ведь с этим он тоже действительно справился. Обычно такое невозможно, понимаешь? Это не та проблема, которую можно решить, просто убив в одиночку монстра.

— Именно. Ты действительно умеешь меня развлечь.

Кибаяши тоже ответил со смехом.

Елена в лёгкой манере продолжила.

— И правда. Если дело касается боя, то я давно понимала, что мне за тобой не угнаться. Но я всё ещё думала, что в переговорах точно тебе не проиграю. А потом оказалось, что ты способен вести такие переговоры даже с "Sakashita Heavy Industries". Похоже, и здесь ты меня обогнал. Теперь уже не получится строить из себя старшую наставницу.

В её словах была лишь половина шутки, но она выглядела и немного грустной.

Увидев это, Акира поспешно замотал головой.

— Нет-нет, всё получилось вовсе не благодаря каким-то моим способностям к переговорам. В этом направлении мне ещё очень далеко. И я надеюсь, что и дальше смогу рассчитывать на помощь Елены.

— Правда? Тогда ещё немного побуду старшей наставницей.

— Да. Пожалуйста.

Когда Акира ответил так, вмешалась уже Сара.

— Если говорить в таком ключе, то мне, отвечающей за огневую мощь, уже точно не получится строить из себя старшую наставницу. Как жаль.

— Ну, это...

Пока Акира подбирал слова, Сара с улыбкой ответила.

— Акира тоже считает это печальным?

— А? Да, конечно.

Ответ Акиры был всего лишь попыткой поддержать разговор, не особо задумываясь над смыслом сказанного.

Однако Сара словно только и ждала этих слов.

— Правда? Тогда раз Акира тоже расстроен, я ещё немного продолжу строить из себя старшую наставницу, хорошо?

На лице Акиры на мгновение появилось выражение человека, которого застали врасплох.

Но он улыбнулся и ответил.

— Да. Пожалуйста.

Разница в силе между Акирой и Еленой с остальными уже стала огромной.

Преодолев бесчисленные смертельные битвы, Акира развил свои способности до поразительного уровня и вдобавок получил комплект оборудования из серии HBTN, предназначенный для Линии Фронта.

С другой стороны, Елена и остальные были лишь одними из лучших охотников города Кугамаяма. Их снаряжение к тому же было арендованным.

Разница в уровне между Акирой и Еленой с остальными как между охотниками была совершенно очевидна.

Несмотря на это, отношения между Акирой и Еленой с остальными не изменились. Потому что все этого хотели. Улыбки всех троих ясно это показывали.

Тут Акира тихо вздохнул. Всё-таки он только что сражался с чудовищем. Физическую усталость удалось снять высокоэффективными лекарственными препаратами, но душевная усталость до конца не прошла. К тому же разговор с Шерил и остальными позволил ему расслабиться, и он особенно остро ощутил накопившееся утомление.

— Простите. Как ни крути, я всё-таки устал, так что немного отдохну. Шерил, можно воспользоваться ванной?

— Конечно. Я провожу тебя.

Акира уже собирался выйти из комнаты вместе с Шерил. Но тут его окликнула Кэрол.

— Акира. Тогда я могу помыть тебе спину.

— Не надо. Я сам помоюсь.

— Но ты же устал?

— Дело не в этом.

— Да ладно тебе. Мы ведь уже много раз вместе купались. Чего теперь стесняться?

— И не в этом дело. Кэрол, я устал, так что не заставляй меня говорить об утомительных вещах?

Договорив до этого места, Акира заметил взгляды Елены, Сары и Шизуки. Поняв, что дело плохо, он бессознательно отвёл глаза и начал оправдываться.

— Нет, вы не так поняли. Я отказывался, но Кэрол заявляла что-то вроде прав хозяйки дома и сама заходила.

Поскольку он не смог просто отмахнуться словами, что Кэрол шутит, Акира фактически признал, что много раз принимал с ней ванну вместе.

Из-за этого взгляды Шизуки и остальных стали немного настойчивее. Шизука произнесла.

— Надо же.

Шизука и остальные вовсе не смотрели на Акиру с осуждением. Большую часть этих взглядов составляли лёгкое удивление и любопытство, а остальное небольшое поддразнивание. Но даже так Акира не мог не чувствовать в их взглядах какой-то скрытый смысл.

— Ладно... тогда я пойду приму ванну.

Оставив эти слова, Акира поспешно покинул помещение.

После того как Акира вместе с Шерил вышел из комнаты, Дорас небрежно заметил.

— Ну, насколько я знаю, он ведь ни разу не пытался что-то сделать с Кэрол.

— Правда?

На этот лёгкий вопрос Сары Кэрол с улыбкой ответила.

— Да. К сожалению.

Хотя Акира действительно много раз принимал ванну вместе с Кэрол, ничего сверх этого между ними не происходило. Благодаря ответу Кэрол это понимание стало общим для всех присутствующих.

◆

Акира с усталым лицом вошёл в раздевалку, ведущую в ванную. А затем, как нечто совершенно естественное, выгнал вошедшую вместе с ним Шерил.

— Вообще-то это моё здание...

Если вспомнить недавние слова Кэрол, то у Акиры не было никакого права выгонять Шерил.

— Не важно. Дай мне побыть одному.

И всё же Акира выгнал Шерил.

Шерил тоже не настолько хотела купаться вместе с ним, чтобы ради этого злить Акиру. Поэтому, хоть и с недовольным видом, отказалась от этой идеи.

Ванная в новой базе Шерил стала ещё более высококлассной, поскольку Шерил хотела чаще привлекать Акиру сюда. Акира наслаждался первоклассными ощущениями от купания, которые обеспечивали эти передовые технологии, погрузившись в горячую воду.

— А-ах, всё-таки я действительно устал.

Пусть и трудно назвать это полностью собственными силами, но он победил Релаглоса, находясь без поддержки Альфы. Усталость тела и духа после этого была неизмеримой. Акира с расслабленным лицом наслаждался удовольствием от того, как эта усталость словно растворялась в приятной горячей воде.

[Да. Это и правда было тяжело.]

Акира сказал Шерил, что хочет побыть один. Но в его поле зрения находилась Альфа, погружённая в ту же ванну. И Акира не говорил ей уходить. Перед уже привычным для него соблазнительным обнажённым телом он, как обычно, позволял себе расслабиться.

[Акира. Сегодня ты собираешься как следует отдохнуть, но что намерен делать с завтрашнего дня?]

— Сначала выполню просьбу Рейны. А потом займусь Широ. Я даже не знаю, где он сейчас находится.

[Не собираешься связаться с Широ заранее?]

После этого вопроса Акира отвлёкся от наслаждения ванной и принял серьёзный вид.

— Если после завершения дела Рейны Широ сам не выйдет на связь, тогда я свяжусь с ним. Но тогда, возможно, придётся думать уже не о сотрудничестве или спасении, а исходить из необходимости его захвата.

Акира считал, что, зная характер Широ, тот свяжется с ним сам в тот же момент, когда награда "Sakashita Heavy Industries" будет отменена. И наверняка будет изо всех сил подчёркивать, насколько сильно Акира ему обязан.

Однако от Широ никаких сообщений не поступило. По какой-то причине связь задерживается. Или же он оказался в положении, когда его схватили и он не может выйти на связь.

Если причина именно в этом, то Акира будет действовать, исходя из необходимости сотрудничества или спасения. Но если Широ встал на сторону Харуки, на сторону союзников фальшивого Акиры, если именно поэтому ему больше нет необходимости связываться с Акирой, который стал его противником, тогда Акире придётся действовать уже с целью захвата или убийства Широ.

Пока ничего неизвестно. И делать поспешные выводы Акира не собирался.

Пока что, в качестве отсрочки перед принятием решения, он решил не связываться с Широ сам и подождать, пока тот выйдет на связь первым.

Альфа с улыбкой сказала.

[Понятно. Хорошо. Тогда, Акира, пока как следует отдохни. Вполне возможно, что скоро ты снова будешь очень занят.]

— Да...

Акира глубоко выдохнул, ответил только это и снова расслабился.

Отдавшись приятной горячей воде, он продолжил купание, издавая расслабленные и небрежные звуки удовольствия.

Закончив купаться, Акира вместе с Шерил, которая ждала его снаружи раздевалки, вернулся к остальным.

Прошло уже довольно много времени. Он надеялся, что разговор, состоявшийся перед его уходом из комнаты, уже успел забыться и раствориться сам собой.

С такими ожиданиями Акира осмотрел помещение. И обнаружил, что людей стало больше. Пришёл Кацураги.

С немного натянутой улыбкой он обратился к Акире.

— Эй, Акира. Давно не виделись. Похоже, многое произошло, но главное, что ты выглядишь здоровым.

— Кацураги, да. Давно не виделись.

Акира заметил некоторую неловкость в поведении Кацураги, но решил, что причина в присутствии людей из "Sakashita Heavy Industries" в той же комнате, поэтому не стал задумываться об этом глубже.

Это предположение не было ошибочным. Однако главной причиной подобного поведения Кацураги был сам Акира.

Кацураги был знаком с Акирой ещё с тех времён, когда тот был начинающим охотником и даже не обзавёлся силовым костюмом. Среди немногочисленных знакомых Акиры Кацураги относился к числу сравнительно близких людей.

И всё же для Кацураги Акира уже давно стал человеком, по отношению к которому ни в коем случае нельзя было проявлять неуважение.

Даже один лишь статус высокорангового охотника 70-го ранга делал Акиру для Кацураги, занимавшегося бизнесом с охотниками, потенциальным особо ценным клиентом с покупательной способностью совершенно иного уровня.

Кроме того, Кацураги глубоко вошёл в бизнес, связанный с семьёй Шерил, используя своё положение друга Акиры. Прибыль, которую это приносило, была огромной. Вместе со своими деловыми партнёрами он получал весьма значительные доходы.

Но вся эта прибыль могла исчезнуть в тот момент, когда он вызовет недовольство Акиры. Потому что Шерил никогда не станет дружелюбно относиться к человеку, который испортил отношения с Акирой.

По обеим этим причинам было бы совершенно неудивительно, если бы Кацураги всячески заискивал перед Акирой. Однако он этого не делал. За время их достаточно долгого знакомства Кацураги понял, что для Акиры лучше вести себя как обычно, чем занимать чрезмерно униженную позицию.

Тем не менее вести себя по-прежнему непринуждённо с человеком, которого ни в коем случае нельзя раздражать, причём так, чтобы это не выглядело как пренебрежение, было гораздо сложнее, чем просто льстить ему.

Именно это напряжение и делало поведение Кацураги немного скованным.

А затем к Акире обратился человек, который не испытывал ни капли подобного напряжения — Кибаяши.

— Акира. С делом о награде я разобрался. Деньги должны поступить совсем скоро.

— Понятно. Спасибо. А, как раз пришло.

Акира получил уведомление о переводе средств.

Выведя информацию в дополненном зрении, он проверил сумму поступления.

— Пятьдесят миллиардов, значит...

Услышав эту сумму, Кацураги не смог скрыть своего удивления. С другой стороны, удивление самого Акиры было довольно слабым. В конце концов, за его голову когда-то назначили награду в пятьсот миллиардов аурум. По сравнению с той суммой нынешняя составляла всего одну десятую. Кроме того, у Акиры всё ещё не было реального ощущения ценности пятидесяти миллиардов аурум. Поэтому его реакция оказалась весьма сдержанной.

И совершенно не удивлённый Кибаяши с улыбкой сказал.

— О? Неплохо тебе перевели. Тогда, Акира, заплати мне десять миллиардов за расходы на добычу той штуки.

Вероятно, напрямую упоминать аннигиляционные боеголовки было нежелательно. Подумав так, Акира тоже ответил, не называя её напрямую.

— Та штука стоила так дорого?

— Нынешний ты, скорее всего, уже столкнёшься разве что с ограничениями по количеству, но купить одну сможешь примерно за четыреста миллионов аурум. Но тогдашний ты был не в таком положении, верно?

Тогда Акира всё понял. Аннигиляционные боеголовки были передана человеку, враждовавшему с "Sakashita Heavy Industries". Для этого наверняка потребовались соответствующие расходы.

— Впрочем, я не собираюсь заставлять тебя платить. Я ведь не говорил: "Помогу сейчас, а потом заплатишь". Просто тем, кого я привлёк к этому делу, проще выдать вознаграждение деньгами, чем разбираться с какими-нибудь привилегиями и правами.

— Нет, я заплачу. Вот, готово.

— Отлично. Тогда для начала переведу Тогами миллиард аурум за транспортировку.

Услышав это, Тогами удивился. А когда пришло уведомление о поступлении средств и он убедился, что ему действительно перевели миллиард аурум, удивился ещё сильнее.

Для Тогами, который совсем недавно стал высокоранговым охотником, миллиард аурум всё ещё были настолько огромной суммой, что скрыть потрясение было невозможно.

Однако радости от внезапно свалившихся денег он не испытал.

— Подожди. Я сделал это, чтобы вернуть долг Акире. Не ради денег. Не переводи мне их самовольно. Я их верну.

Даже пребывая в смятении, Тогами поставил свою гордость выше денег и попытался вернуть перевод Кибаяши.

Но Кибаяши возразил.

— Если серьёзно так считаешь, то потрать эти деньги на улучшение экипировки, чтобы в следующий раз возвращать долги не только в роли курьера. Конечно, на такие гроши особо не разгуляешься даже при покупке хорошего снаряжения, но всё равно лучше, чем ничего, верно?

Тогами невольно поморщился. Ему действительно не хватало ни силы, ни экипировки. Он не мог отплатить Акире, сражаясь рядом с ним как полноценный охотник. Даже самому Тогами пришлось это признать.

Он глубоко вздохнул.

— Ладно. Я возьму.

Кибаяши весело улыбнулся.

Пусть и не настолько, как Акира, но Тогами тоже выглядел человеком, который сможет его развлечь. Именно с такими ожиданиями Кибаяши смотрел на него.

Разговор о снаряжении напомнил Акире о двух многофункциональных винтовках OFX, которые он одолжил у Елены и остальных.

— Елена, тогда я оплачу стоимость одолженных многофункциональных винтовок OFX.

Сказав это, Акира уже собирался перевести Елене четыре миллиарда аурум. Однако она его остановила.

— А, подожди. Насчёт этого...

Две многофункциональные винтовки OFX, которые Елена и остальные одолжили Акире, были получены через Хикару, то есть через город Кугамаяма, который взял их в аренду у корпорации.

Контракт с компанией, включая компенсацию в случае утраты, заключала именно Хикару. Страхование по этим вопросам также было оформлено через неё.

Кроме того, по поводу передачи Акире снаряжения, закупленного городом, было достигнуто молчаливое согласие Инабэ при условии, что в случае утраты компенсацию выплатит семья Шерил.

Объяснив всё это, Елена продолжила.

— Поэтому, возможно, всё вообще покроет страховка. А даже если что-то и придётся платить, платить будем не мы, а Шерил. Так что не мог бы ты перевести деньги не нам, а Шерил?

Акира понял ситуацию и уже собирался сменить получателя перевода на Шерил. Однако тут же вмешалась сама Шерил.

— Акира! Всё в порядке! Мы сами заплатим, так что переводить ничего не нужно!

— Э? Но...

«Четыре миллиарда аурум?»

Подумав об этом, Акира с подозрением посмотрел на Шерил. Но Шерил лишь ещё ярче улыбнулась.

— Не волнуйся. Сейчас мы можем себе позволить такую сумму. Благодаря тебе мы очень хорошо зарабатываем.

— Правда?

— Да. То, что наша группировка выросла до таких масштабов, тоже полностью твоя заслуга, Акира. Позволь нам хотя бы немного отплатить тебе за всё.

Она развивала свою группировку именно для того, чтобы быть полезной Акире. Если не использовать эту силу сейчас, то когда ещё?

Эти чувства ясно отражались на её лице. Она слегка усилила нажим и приблизилась к Акире.

Акира немного отшатнулся и ответил.

— П-понятно. Ну, если так...

Похоже, что бы он ни сказал, она всё равно не примет деньги. Тогда стоит просто принять её добрую волю. Подумав так, Акира уже собирался закончить разговор, но тут ему в голову пришла одна мысль, и его лицо стало серьёзным. После этого он продолжил операцию перевода.

Однако получателем того перевода была не Шерил, а Елена. Елена заметила уведомление о переводе и сказала.

— Акира. Поэтому даже если перевести их нам... а? 20 миллиардов!?

Сумма, переведённая Акирой, была не 4 миллиарда аурум, а 20 миллиардов аурум. Елена невольно посмотрела на Акиру. И тогда Акира с серьёзным лицом ответил.

— Елена, у меня есть просьба. Ваше с Сарой снаряжение ведь взято взаймы, и если его выкупать, то на двоих оно стоит около 20 миллиардов, верно? Не могли бы вы на эти деньги не возвращать снаряжение, а выкупить его и вместо меня защищать Шизуку?

Из-за того, насколько серьёзным выглядел Акира, и Елена, и Сара, и даже Шизука молча слушали его.

— Тех, кто был в Зоне 3, я победил, но это не значит, что мои двойники больше не появятся. Они могут прийти снова. Поэтому дальше... на самом деле это должен был бы делать я сам, но простите. У меня есть дела, которые я должен выполнить, и поэтому я не могу.

У всего есть свои приоритеты. Акира понимал собственную жадность и всё же говорил это.

— Поэтому прошу вас сделать это вместо меня. Я не могу вас заставить, и могу предложить только это, но если это возможно, то пожалуйста.

Сказав это, Акира вежливо склонил голову перед Еленой и Сарой.

Прежде чем Елена и Сара успели ответить, Шизука с серьёзным лицом сказала.

— Акира. Я рада этому предложению, но если у тебя снова что-то происходит, то я думаю, что прежде всего тебе следует улучшить собственное снаряжение.

Если бы у него было 20 миллиардов аурум, он мог бы сделать своё снаряжение намного мощнее. Ей было приятно, что он беспокоится о ней, но всё равно прежде всего Акира должен был беспокоиться о себе самом. Так считала Шизука и собиралась отказаться от предложения Акиры.

Однако Акира ответил без колебаний.

— А, с этим всё в порядке. Моё снаряжение уже подготовлено. Эм, я не могу рассказать подробности, но мне удалось получить комплект из серии HBTN.

Сказав это, Акира указал на большой кейс в комнате.

Шизука невольно перевела туда взгляд. Она тоже знала, что серия HBTN является снаряжением для Линии Фронта. И раз Акира так сказал, она поверила, что оно действительно там находится. Именно поэтому её удивление было столь велико, и она невольно посмотрела на Акиру с мрачным выражением лица.

— Акира. Что случилось?

— Ну, эм...

Если не рассказывать вообще ничего, это только заставит беспокоиться ещё сильнее. Но в то же время насколько много можно рассказать? Пока Акира размышлял над этим и запинался, вернувшийся после разговора с Инабэ Мацубара обратился ко всем.

— Полный комплект снаряжения серии HBTN был предоставлен Акире нашей компанией. Я не рекомендую выяснять обстоятельства этого. Однако именем нашей компании я клянусь, что мы не прибегали к угрозам, принуждению или каким-либо подобным действиям по отношению к нему в связи с этим делом.

— А-а, ну да. Примерно так всё и есть.

Этого Шизуке было достаточно для понимания. Акира получил полный комплект серии HBTN в результате сделки с "Sakashita Heavy Industries". Взамен у Акиры появились дела, которые он должен выполнить, но это был его собственный выбор. Его вовсе не заставляли делать это насильно.

Если так, то этого достаточно. Этот выбор сделал сам Акира. И если так, то каким бы ни был этот выбор, ей не следует его отговаривать. Подумав так, Шизука смягчила выражение лица. Затем она вежливо поклонилась Мацубаре.

— Понятно. Я ни в коем случае не стану ничего выяснять.

— Благодарю за сотрудничество. Тогда позвольте откланяться. Акира. Хотя всё основано на твоей свободной воле, я надеюсь на быстрые результаты.

Оставив эти слова, Мацубара вместе со своими подчинёнными вышел из комнаты.

Инабэ тоже последовал за Мацубарой, чтобы проводить его за пределы здания. В этот момент Инабэ колебался, стоит ли заставить Акиру тоже участвовать в проводах, но, поскольку отношения между "Sakashita Heavy Industries" и Акирой были неясны, он решил, что безопаснее не делать ничего лишнего, и отказался от этой идеи.

Шизука снова задумалась о тех 20 миллиардах аурум от Акиры. Раз он уже получил снаряжение, которое в основном можно приобрести только за хром, то даже если направить эти 20 миллиардов аурум на экипировку, ожидать дальнейшего значительного повышения её характеристик практически не приходилось.

«Наверное, Акира тоже так подумал.»

Шизука пришла к такому выводу и, чтобы успокоить Акиру, решила принять его добрую волю. Улыбнувшись, она сказала Елене.

— Итак, Елена. Что будешь делать? Лично мне было бы очень приятно, если бы вы согласились.

Елена посмотрела на Сару. Сара с улыбкой кивнула. После этого Елена тоже приняла решение. Она слегка озорно улыбнулась Акире.

— Ничего не поделаешь. Всё-таки мы твои старшие, а наш младший так низко кланяется и просит, так что мы согласимся.

Елена и Сара тоже всё понимали. Как и сказал Акира, существовала вероятность, что фальшивый Акира снова нацелится на Шизуку. Хотя между отдельными фальшивыми Акирами и была огромная разница в боевой силе, для Елены и Сары это вполне могло обернуться сражением на грани жизни и смерти.

И всё же Акира попросил, а Елена и Сара согласились. Они приняли эту просьбу с улыбкой, словно это было пустяком, но за этим стояла твёрдая решимость.

— Спасибо вам, старшие.

И Акира почувствовал эти чувства от Елены и Сары, поблагодарил их и, словно отвечая на них, улыбнулся им в ответ.

Тут вмешался Кибаяши.

— Акира. Если снова собираешься что-то устроить, переведи и мне миллиардов десять. Я тебе всякого достану. Я знаю, что у тебя есть любимый магазин, но, думаю, просить её достать вот это будет непросто, да?

Просить Шизуку достать аннигиляционные боеголовки было бы неловко даже для Акиры. И более того, Шизука была всего лишь владелицей магазина, рассчитанного на клиентов уровня охотников примерно 30-го ранга. Просить такого человека добывать вещи, которые сейчас были нужны Акире, было бы слишком тяжело.

— Понял. А, тогда переведу тебе 20 миллиардов, так что заодно займись и мотоциклом. И ещё, хотелось бы получить всё как можно быстрее.

— Конкретно к какому сроку это нужно?

— Если возможно, хотя бы мотоцикл прямо сейчас.

Акира собирался проводить Рейну и остальных к месту установки терминала компании "Lion's Tail". Поскольку он не знал, когда именно это произойдёт, ему хотелось по возможности обзавестись следующим мотоциклом до этого момента. Если же Рейна попросит провести их немедленно, он собирался одолжить машину или мотоцикл у Шерил.

Прямо сейчас. Услышав такой ответ Акиры, Кибаяши весело рассмеялся.

После всего того переполоха, который устроил Акира, вполне возможно, что он снова очень скоро что-нибудь натворит. Именно об этом Кибаяши и думал, смеясь.

— Понял. Постараюсь как можно быстрее.

— Рассчитываю на тебя.

Акира перевёл Кибаяши 20 миллиардов аурум. То, что он без малейших колебаний полностью оплатил вперёд стоимость мотоцикла и прочего, в некотором смысле говорило о его доверии к Кибаяши.

Кибаяши уже ни капли не думал о том, чтобы заработать на этом ещё больше денег. Он просто хотел получить удовольствие. И ради этого был готов сделать всё возможное. В этом смысле Акира доверял Кибаяши.

В этот момент Акира почувствовал сонливость. До этого её сдерживали ощущение свежести после ванны и то, что до захода солнца было ещё далеко, но усталость от тяжёлой битвы, которая ещё не до конца покинула его тело, подталкивала Акиру лечь спать пораньше.

Акира обратился к Шизуке и остальным.

— Простите. Похоже, я всё-таки немного устал, так что на этом пойду отдыхать.

Шизука от имени всех мягко улыбнулась и ответила.

— Конечно. Ты через многое прошёл. Хорошенько отдохни.

— Да. Шерил, одолжи мне комнату для сна.

— Поняла. Сюда.

Акира поклонился Шизуке и остальным, после чего с немного сонным лицом вышел из комнаты вслед за Шерил. Большой многоногий самоходный кейс с полным комплектом серии HBTN тоже последовал за ним.

Кацураги, провожая взглядом Акиру, задумался.

«Пока я думал, как бы вклиниться и урвать свою долю, всё уже закончилось... Кто бы мог подумать, что он потратит 50 миллиардов аурум меньше чем за десять минут. Вот так высокоранговые охотники и тратят деньги. Неудивительно, что бизнес с такими людьми приносит доходы совершенно другого масштаба.»

Хотя он уже зарабатывал на торговле с семьёй Шерил суммы, несравнимые с теми, что были у него раньше, это было ещё на несколько порядков выше. Если бы ему удалось поучаствовать в этом деле, какую же прибыль он смог бы получить? С сожалением думая об этом, Кацураги в глубине души одновременно испытывал и облегчение.

Если всё получится, то хорошо. Но если всё закончится неудачей, какую ответственность и какие компенсации придётся нести? Думая об этом, Кацураги робел перед сделкой совершенно иного масштаба и не мог вмешаться в разговор Акиры и остальных.

Но тут Кибаяши хлопнул Кацураги по плечу и обратился к нему.

— Помоги с закупкой вещей для Акиры. Раз уж ты здесь. Ты ведь хочешь заработать, верно?

Права отказаться нет. Именно так это почувствовал Кацураги. Не имея даже возможности изобразить обычную улыбку торговца, он натянуто улыбнулся в ответ.

— А... да. Буду признателен.

Кибаяши, прекрасно понимая всё, весело рассмеялся в ответ на эти слова Кацураги.

◆

Пока Шерил вела Акиру в гостевую комнату, она с немного неловким выражением лица решилась поделиться с ним тем смутным чувством, которое оставалось у неё на душе.

— Акира... Эм, мне кажется, что опасность быть целью твоего двойника касается и меня тоже...

Акира заплатил 20 миллиардов аурум ради безопасности Шизуки. Однако ради Шерил он ничего не заплатил, а остаток награды направил на оплату мотоцикла и прочего. Именно это и оставило у Шерил неприятный осадок.

Она понимала, что говорит весьма эгоистичные вещи. И поскольку всё же выплеснула эти чувства наружу, её улыбка, обращённая к Акире, получилась немного скованной.

Разумеется, Акира не мог уловить таких тонких нюансов. Он ответил с немного удивлённым видом.

— А, я тоже так думаю. Поэтому, извини, но тебе тоже нужно быть осторожной. Похоже, что городские силы обороны охраняют тебя, но мой двойник победил тот отряд. Думаю, чрезмерной осторожности тут не бывает. Я не знаю, сколько зарабатываете вы с ребятами, но раз можете без особого труда выложить 4 миллиарда аурум, то не жалей денег на охрану и защищайтесь настолько хорошо, насколько это возможно.

— Д-да, верно.

Услышав ответ Акиры, Шерил всё же сумела кое-как убедить себя. Для Шизуки было невозможно выделить 20 миллиардов аурум на собственную безопасность, но Шерил, похоже, могла себе это позволить. Поэтому Акира и решил использовать эти 20 миллиардов на Шизуку. Так подумала Шерил и успокоила себя.

И всё же неприятный осадок в её душе полностью не исчез.

С выражением лица, словно она немного приуныла, Шерил провела Акиру в комнату.

— Вот здесь. Пока что можешь пользоваться этой комнатой как пожелаешь. Считай её своим домом и живи здесь хоть годами без всякого стеснения.

— Спасибо. Ты очень выручила. Тогда спокойной ночи.

— Да. Спокойной ночи.

Акира уже собирался закрыть дверь комнаты, но вдруг словно что-то вспомнил.

— А, точно. На случай, если тебя опять похитят, подготовь что-нибудь, чтобы в следующий раз я мог узнать, где ты находишься. Если я не буду знать, где ты, то не смогу прийти на помощь.

Услышав это, Шерил слегка удивлённо расширила глаза.

А затем улыбнулась от всего сердца.

— Да. Если такое случится, то я рассчитываю на тебя.

— Ага. Тогда спокойной ночи.

Оставив эти слова, Акира закрыл дверь.

После этого Шерил в хорошем настроении вернулась в комнату, где находились Елена и остальные.

Даже если её снова похитят, он снова придёт её спасать. Оттого, что он сказал это так естественно, словно это само собой разумеется, лицо Шерил озаряла улыбка.

Комната, в которую Шерил привела Акиру, была настолько роскошной, что могла соперничать даже с гостиницами внутри защитной стены. Среди всех гостевых комнат она была самой роскошной и была подготовлена для случаев, когда кто-то чрезвычайно важный для семьи Шерил, прежде всего Акира, а затем и Инабэ, по какой-либо причине оставался здесь.

Акира даже не стал внимательно рассматривать интерьер комнаты и направился прямо к большой кровати, попавшейся ему на глаза. Затем он снял силовой костюм и буквально рухнул на неё. После этого он просто отдался во власть сна.

Альфа с улыбкой заговорила с ним.

[Акира. Спокойной ночи.]

— Ага... Спокойной ночи...

Услышав эти слова и этот голос, которые сопровождали его ещё с тех времён, когда он спал в переулках трущоб и дешёвых гостиницах нижнего района, Акира спокойно закрыл глаза.

Изменения в семье Шерил

Глубокой ночью, вскоре после смены дня, Акиру разбудила Альфа.

— Альфа... Что случилось в такой час?

Поскольку выражение лица Альфы не говорило о какой-либо чрезвычайной ситуации, Акира немного удивился тому, что его разбудили посреди ночи.

[Кацураги привёз мотоцикл, который ты просил достать через Кибаяши. Они на парковке первого этажа.]

— Понятно... Быстро они.

Поскольку он лёг спать рано, стоило ему проснуться, как сонливость полностью исчезла. Акира слез с кровати и уже собирался надеть силовой костюм, которым пользовался до сих пор. Однако Альфа остановила его.

[Акира. Раз уж ты получил новый костюм, почему бы не надеть его?]

— О, точно.

По команде Альфы большой многоногий самоходный кейс начал трансформироваться и широко раскрылся, превратившись в контейнер для хранения с функцией обслуживания оборудования. Акира заглянул внутрь, и его лицо расплылось в улыбке.

Внутри находились силовой костюм, два клинка, две многофункциональные винтовки и рюкзак. Это был полный комплект снаряжения серии HBTN. Там же имелось небольшое количество боеприпасов и лекарств для восстановления.

Серия HBTN была изготовлена главным образом из особого сплава под названием Хиироканэ и, хотя являлась современной разработкой, по своим характеристикам достигала уровня Старого Мира.

(п.п: Хи-иро Канэ — Багряно-Золотой сплав.)

Силовой костюм не только даровал владельцу сверхчеловеческую силу, но даже обладал функцией полёта. Клинки достигали почти магического уровня не только по остроте, но и по дальности поражения. Винтовки могли стрелять не только C-пулями и прочими подобными боеприпасами, но также небольшими ракетами и лазерами, а вдобавок даже вести непрерывный огонь аннигиляционными боеголовками. Рюкзак же в пустом состоянии уменьшался до размера, помещающегося на ладони, а затем мог увеличиваться настолько, что в него помещался целый крупный грузовик.

Там находился полный комплект снаряжения для Линии Фронта, созданный для лучших из лучших охотников, действующих на самом восточном краю Восточного региона, в аду, где чудовища свободно разгуливают повсюду.

Даже Акира не смог скрыть своего возбуждения. И тогда снаряжение само начало экипировать его.

Сначала силовой костюм самостоятельно пришёл в движение, раскрыл перед Акирой корпус, рукава и штанины в стороны, после чего словно обернул его собой и наделся. Затем из контейнера вылетели винтовки, а после них и клинки, уже вложенные в ножны, и закрепились за спиной костюма при помощи силового поля. Они не были прикреплены напрямую, а парили в воздухе на небольшом расстоянии от спины. Наконец рюкзак в минимизированном состоянии закрепился в районе пояса силового костюма.

На этом экипировка была завершена.

— О-о... Круто...

Даже способ надевания этого снаряжения совершенно отличался от всего, чем он пользовался раньше, и Акира не смог сдержать восхищённого возгласа.

Альфа тоже улыбнулась, глядя на Акиру, облачённого в полный комплект нового снаряжения.

[Как и ожидалось от экипировки для Линии Фронта. Совсем не то, что весь тот дешёвый хлам, которым ты пользовался раньше.]

Услышав это, Акира криво усмехнулся.

— Дешёвый хлам... Ну, по сравнению с этим, наверное, так и есть.

Предыдущее снаряжение Акиры стоило более 20 миллиардов аурум. Даже для человека, считающего сотню миллиардов мелочью, это была далеко не дешёвая покупка. И всё же по сравнению со снаряжением, за которое обычно расплачиваются в хром, оно действительно выглядело дешёвым.

В тот день Акира отправился к руинам города Кузусухара, имея при себе лишь пистолет. Теперь же его экипировка наконец достигла уровня Старого Мира. И пусть не полностью, но он вступил в ту же область, что и существо по имени Альфа, которую он встретил в тот день.

◆

Акира в новом снаряжении направился на первый этаж здания. Позади него шёл снятый с пояса новый рюкзак, шагая на тонких ножках, выросших из его нижней части. В этом многофункциональном рюкзаке, помимо содержимого прежнего рюкзака, находились четыре многофункциональные винтовки RL2 и другое оборудование.

Даже для рюкзака предназначенного для Линии Фронта не существовало функции, позволяющей превратить внутреннее пространство в расширенное измерение, где можно было бы хранить сколько угодно вещей без изменения внешних размеров. Поэтому рюкзак увеличился ровно настолько, насколько был заполнен.

Его можно было закрепить на силовом костюме и заставить парить рядом, но Акира решил пока испытать различные функции нового оборудования, поэтому сейчас позволил рюкзаку передвигаться самостоятельно.

На Акиру издалека поглядывали бойцы сил обороны, отвечающие за охрану здания, а также дети из семьи Шерил и другие люди.

Хотя сейчас была глубокая ночь, коридоры освещались так, словно стоял ясный день. И оживлённость внутри здания вполне соответствовала этой яркости.

В настоящее время на базе семьи Шерил собралось множество людей.

Прежде всего это были бывшие члены банды, сбежавшие после недавних событий. Все они пришли просить принять их обратно. Конечно, после побега подобная просьба выглядела довольно наглой, однако, учитывая угрозу того, что покровитель банды мог вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industries", побег из организации был вполне разумным решением.

Шерил учла это обстоятельство, а также тот факт, что организация лишилась более девяноста процентов личного состава и испытывала острую нехватку людей, поэтому разрешила им вернуться. Впрочем, возвращение не было безусловным. Даже бывшие руководители должны были начинать заново с самых низших позиций. Кроме того, вернуться могли только те, кто при уходе не присвоил деньги или имущество организации. На этих условиях обратно вернулось около сорока процентов ушедших.

После этого семья Шерил занималась перераспределением персонала внутри организации, формированием отрядов для поиска тех, кто сбежал с деньгами и припасами, и другими делами. Поэтому даже среди ночи здесь кипела работа.

На базе также собралось множество торговцев. Это были люди, зарабатывавшие на привилегиях и правах семьи Шерил. Хотя до этого они заработали огромные деньги благодаря сотрудничеству с ней, во время нынешнего кризиса многие из них уже собирались разорвать отношения. Однако после того как Акира решил проблему с "Sakashita Heavy Industries", а Инабэ гарантировал полное урегулирование ситуации, они поспешили снова приблизиться к семье Шерил.

Разумеется, они были торговцами. Никто из них прямо не заявлял о разрыве отношений с семьёй Шерил. Тем не менее люди, которые раньше ежедневно добивались встреч ради получения выгоды от её влияния, внезапно прекратили это делать. Подобные вещи невозможно скрыть полностью. Поэтому теперь им нужно было лично встретиться с Шерил, чтобы дать объяснения и оправдания, а также обсудить будущие сделки. Кроме того, сюда прибыли и те торговцы, которые прежде не имели доступа к этим выгодам и теперь рассматривали ситуацию как шанс занять место своих конкурентов. Однако сейчас была глубокая ночь. Шерил, с которой они хотели встретиться, спала. Поэтому торговцы просто ожидали своей очереди на месте до начала её рабочего дня.

На базу прибыли и руководители других банд трущоб. За последнее время произошло слишком много событий, и они буквально хватались за головы. Многие из них до сих пор не могли даже толком разобраться в происходящем.

Сидзима, который обычно выступал координатором, руководил общими действиями и вёл переговоры с семьёй Шерил, всё ещё числился пропавшим без вести. Времени на спокойный выбор его заместителя не было, поэтому каждая банда направила собственного представителя для выяснения обстановки и обсуждения дальнейших договорённостей.

Бойцы сил обороны, члены банд, торговцы, руководители трущобных группировок — взгляды всех этих людей по разным причинам были направлены на Акиру.

Информация о том, что Акира жив и что конфликт с "Sakashita Heavy Industries" уже урегулирован, давно распространилась. Однако многие всё ещё сомневались и подозревали, что это может быть дезинформация. Но, увидев Акиру собственными глазами, они избавились от этих сомнений.

Даже если Акира действительно был жив, многие считали, что при неурегулированном конфликте с "Sakashita Heavy Industries" он должен был бы где-нибудь скрываться. Поэтому тот факт, что он совершенно открыто находился на базе семьи Шерил, служил доказательством того, что проблема с "Sakashita Heavy Industries" действительно решена.

Акира понимал, что привлекает к себе внимание, но поскольку его никто не окружал и никто не пытался заговорить с ним, он просто решил не обращать на это внимания и продолжал идти по зданию.

На данный момент охотничий ранг Акиры достиг 75-и. После того как он в одиночку победил Релаглоса, его ранг значительно вырос. Даже если не учитывать тот факт, что Акира фактически являлся покровителем семьи Шерил, мало кто осмелился бы обратиться к охотнику такого уровня. Никто не хотел случайно вызвать его недовольство, ведь последствия могли оказаться непредсказуемыми.

Тем не менее нашёлся человек, который всё же заговорил с ним. Это был Эрио. Рядом с ним находились Алисия, Насия и Люсия.

— Господин Акира. Вы не спите? Кацураги привёз ваши вещи. Он сказал, что будет ждать на парковке первого этажа, пока вы не проснётесь, но...

— Ага. Я как раз туда и иду.

— Понятно. А, раз вы уже не спите, может, разбудить босса?

— Не надо. Уже поздно, пусть спит. А вы чего не спите в такой час?

— Потому что босс спит. Как-никак, после босса мы самые важные люди в банде. А сейчас кругом сплошная неразбериха, поэтому говорят, что в любое время суток должен бодрствовать либо босс, либо кто-нибудь из нас.

На самом деле Эрио и остальные действительно занимали в семье Шерил положение сразу после самой Шерил. Среди руководства не было никого, кто стоял бы с ними на одном уровне. Разумеется, среди членов банды были люди, превосходившие Эрио и остальных по способностям. Однако они под разными предлогами отказывались от повышения.

Слова Акиры о том, что в следующий раз он убьёт даже за недоразумение, сказанные Виоле, уже распространились по всей банде. А став руководителем одного уровня с Эрио и остальными, человек неизбежно получал работу, связанную с Акирой. А затем его могли убить из-за недоразумения.

Именно этот страх ограничивал борьбу за власть внутри банды должностями ниже уровня Эрио и его товарищей. Отчасти и по этой причине Эрио и остальные сохраняли положение сразу после Шерил в иерархии организации. Их готовность самостоятельно заговорить с Акирой считалась доказательством их мужества. Однако платой за это стало то, что вместо Шерил им приходилось бодрствовать даже в такое время суток. Поэтому у всех были слегка невыспавшиеся лица.

Акира понимающе кивнул.

— Вот как. Тяжело вам.

— Ну, такое уж у нас положение. А, может, вас проводить к Кацураги?

— Не нужно. Я сам дойду. Тогда пока.

Сказав это, Акира пошёл дальше один.

Когда Эрио и остальные проводили его взглядом, к ним подошёл один из торговцев. Если заговорить с Акирой было невозможно, то с Эрио и его товарищами вполне. Это намерение буквально читалось на его лице.

— Господин Эрио, вы хорошо держитесь. Мисс Алисия, мисс Насия, мисс Люсия, вам тоже приходится тяжело в такой час.

Мужчина-торговец улыбался с явным желанием подольститься.

Алисия ответила ему вежливой улыбкой.

— А-а, да. Вам всем вовсе не обязательно бодрствовать. Когда босс проснётся, мы сообщим.

— Нет-нет, что вы. Я не могу так поступить. Раз господин Эрио и остальные не спят, то и я буду ждать как следует, оставаясь на ногах.

Торговцы, ожидавшие пробуждения Шерил в этом здании, не стояли в какой-либо очереди. После того как Шерил проснётся, она будет принимать людей в порядке приоритета среди тех, кто в тот момент не спит. Чтобы не уступить своё место другим, им тоже приходилось бодрствовать.

— Кстати, я видел, что вы только что разговаривали с господином Акирой. Получается, вы, как и мисс Шерил, давно знакомы с господином Акирой?

Услышав вопрос, Эрио и остальные переглянулись. После этого с улыбкой ответила Насия.

— Ну, можно и так сказать. Но получить через нас выход на господина Акиру у вас всё равно не получится.

— Нет-нет, ничего подобного я не имел в виду. Просто меня восхищает ваша смелость, вы можете разговаривать с человеком уровня господина Акиры как с обычным человеком. Лично я бы ни за что не смог...

Мужчина действительно имел в виду именно это. Продолжая улыбаться и скрывая свои настоящие намерения, он ещё немного пообщался с ними, стараясь заслужить расположение, а затем ушёл.

Люсия тихо вздохнула.

— Мы вообще-то тоже не можем разговаривать с господином Акирой как с обычным человеком...

Услышав в её голосе накопившуюся усталость и переживания, Насия криво усмехнулась, а Эрио и Алисия тоже негромко рассмеялись. Эрио и остальные были согласны с Люсией, но при этом оставалось правдой и то, что они относились к числу немногих людей, способных разговаривать с Акирой без особого страха.

Среди обычных жителей Восточного региона тех, кто мог спокойно говорить с высокоранговыми охотниками, было очень мало. Их чудовищная боевая сила сама по себе заставляла обычных людей, не обладающих никакой силой, колебаться даже перед тем, чтобы обратиться к ним.

Однако для Эрио и остальных Акира ещё со времён своего начала карьеры охотника был существом, которое при желании могло убить их в любой момент. Более того, он был тем самым ненормальным человеком, который мог ворваться на базу вражеской банды, волоча за собой труп врага.

Именно поэтому, когда они услышали, что Акира стал высокоранговым охотником, а затем и о том, что он в итоге вступил в конфликт с "Sakashita Heavy Industries", это не произвело на них особого впечатления. Скорее, они восприняли это как нечто запоздалое. Ведь ничего не изменилось в том факте, что при желании Акира всё так же мог убить их в любой момент.

Эта привычка к Акире в определённом смысле превратила Эрио и остальных в значимых людей. Настолько, что торговец посчитал выгодным попытаться заслужить их расположение.

Столь стремительный и необычный взлёт Акиры как охотника, к лучшему или к худшему, оказал влияние на очень многих людей.

◆

Когда Акира прибыл на парковку первого этажа здания, Кацураги уже ждал его возле своего трейлера.

— Акира. Пришёл наконец. Заходи.

С улыбкой на лице, на котором усталость и сонливость подавлялись лекарствами, Кацураги провёл Акиру внутрь трейлера. Там стояли два мотоцикла.

Увидев их, Акира слегка нахмурился.

— Два? А-а, вообще-то мне одного хватило бы.

Акира передал Кибаяши 20 миллиардов аурум. При таком бюджете не было ничего удивительного в том, чтобы подготовить два мотоцикла, включая запасной. Можно было предположить, что таким образом удалось бы сохранить достойные характеристики обеих машин и одновременно значительно повысить эффективность затрат.

Однако сам Акира предпочёл бы вместо покупки запасного мотоцикла вложить всё в один и получить максимально высокие характеристики. Даже если бы у него было два мотоцикла, ездить он всё равно мог бы только на одном. И даже если бы второй следовал рядом в автоматическом режиме, а не стоял на парковке в качестве резерва, то в ситуации, когда он мог погибнуть из-за недостаточной производительности мотоцикла, времени, чтобы пересесть у него, скорее всего, всё равно не нашлось бы.

Именно так рассуждал Акира.

— Надо было сказать это прямо...

Виноват был он сам, поскольку не объяснил Кибаяши все детали. Пока Акира думал об этом, Кацураги начал объяснять.

— Нет, дело не в этом. Мы подготовили два мотоцикла, но использовать можно только один. Выбери, какой тебе нужен.

— А, вот оно что.

После того как Акира понял ситуацию, Кацураги пересказал ему объяснение, которое услышал от Кибаяши.

Когда Акира попросил Кибаяши достать мотоцикл, тот быстро понял, что приобрести мотоцикл, соответствующий комплекту снаряжения серии HBTN, которое обычно покупают за хром, всего лишь за 20 миллиардов аурум изначально невозможно. Более того, часть бюджета ещё требовалось потратить на боеприпасы, поэтому доступная сумма становилась ещё меньше.

Поэтому Кибаяши использовал самые разные способы и вёл переговоры, стараясь получить самый высококачественный мотоцикл в рамках имеющегося бюджета. Главным козырем в переговорах стали данные боя между Акирой и Релаглосом.

Предыдущий силовой костюм Акиры был предоставлен компанией "Kiryou" по крайне низкой цене в рекламных целях. При этом там присутствовали и различные закулисные договорённости, однако главным основанием для огромной скидки всё равно оставался расчёт на рекламный эффект от будущих подвигов Акиры.

И эта рекламная кампания оказалась колоссальным успехом.

Благодаря достижениям Акиры было доказано, что силовые костюмы производства "Kiryou", хотя и являлись относительно недорогими моделями и не относились к снаряжению Линии Фронта, всё же обладают характеристиками, позволяющими выдерживать бой с кайдзю в одиночку, разумеется, при условии соответствующего мастерства владельца.

Рекламный эффект оказался огромным. Представитель "Kiryou", с которым связался Кибаяши, был в восторге от результата, значительно превзошедшего ожидания.

Подвиги Акиры повлияли и на судьбу мотоцикла. Его предыдущий мотоцикл, Sylphid A3, создавался на основе необычной концепции: он не летал по воздуху, а именно ездил по нему.

Однако высокоранговые охотники, являвшиеся целевой аудиторией летающих мотоциклов, не приняли эту идею, и модель не пользовалась популярностью. Многие считали, что если уж создавать в воздухе опору из силовой брони и ездить по ней, то проще просто использовать обычную функцию полёта.

Но Акира, пользуясь поддержкой Альфы, сумел раскрыть преимущества воздушного передвижения Sylphid A3 и продемонстрировал манёвры, невозможные при обычном полёте.

Сначала это произошло во время возвращения из города Зегельт в город Кугамаяма, когда в бою против националистов, напавших на межгородской транспортный конвой, многие высокоранговые охотники лично наблюдали за его сражением.

Затем записи боёв во время побега из Зоны 3 вместе с Тацукавой были опубликованы командой "Dragon River" в качестве доказательства того, что Тацукава действительно вернулся живым из Зоны 3. Благодаря этому материалы увидело множество высокоранговых охотников.

К тому моменту оценка функции воздушного маневрирования Sylphid A3 уже значительно выросла по сравнению с прошлым. Даже те, кто раньше насмешливо заявлял, что такая функция бесполезна, теперь всерьёз задумывались о покупке.

А затем последовало одиночное уничтожение кайдзю Акирой.

В том бою мобильность Sylphid A3 оказалась незаменимой. Конечно, это не означало, что другие летающие мотоциклы не смогли бы его заменить. Однако факт оставался фактом: в реальном бою было доказано, что этот транспорт обладает характеристиками, достаточными для участия в одиночном уничтожении кайдзю.

Кибаяши продал данные этого боя производителю Sylphid A3 за крупную сумму денег. После этого он начал переговоры с компаниями, способными немедленно предоставить Акире новый мотоцикл.

Переговоры велись только с теми фирмами, которые уже доставили свою продукцию в город Кугамаяма. Если бы не требовалось учитывать время транспортировки, можно было бы получить предложения на куда более выгодных условиях. Однако ради выполнения просьбы Акиры — "если возможно, хотя бы мотоцикл прямо сейчас" — Кибаяши пошёл на этот компромисс.

Затем, выполнив все условия, он постарался достать мотоцикл с максимально возможными характеристиками. К бюджету, полученному от Акиры, он добавил деньги, вырученные от продажи боевых данных, а также использовал в переговорах скидки, основанные на рекламном эффекте от того, что именно Акира будет пользоваться следующим мотоциклом.

Поскольку Акира хотел получить его как можно скорее, времени на длительные переговоры не было. И всё же ради Акиры, а также ради собственного удовольствия Кибаяши сумел подготовить лучший мотоцикл из возможных в заданных условиях.

Было подготовлено два мотоцикла.

Один являлся полноценным летающим и не имеет колёс, даже по земле он передвигается посредством полёта.

Второй был мотоциклом-амфибией для воздуха и земли и имел колёса для наземного передвижения. Он также мог двигаться по воздуху, однако это было лишь улучшенной функцией усиления контактной поверхности с помощью силовой брони для высокоскоростного движения по земле. В основном передвижение в воздухе осуществлялось посредством полёта, а воздушное движение служило вспомогательной функцией.

Что лучше, зависело исключительно от предпочтений.

Летающие мотоциклы, рассчитанные на охотников выше семидесятого ранга, даже по земле двигались проворнее обычных мотоциклов. Кроме того, они были комфортнее, поскольку не зависели от рельефа местности. Многие считали, что колёса лишь мешают, поскольку дополнительные функции ухудшают лётные характеристики.

Тем не менее существовало немало людей, которые по-прежнему предпочитали ездить по земле именно на колёсах. Для удовлетворения этого спроса и выпускались воздушно-наземные машины: полёт в воздухе и колёса на земле.

Акира сравнивал оба мотоцикла, одновременно просматривая их характеристики, отображаемые в дополненном поле зрения.

Ни у одного из них не было крыльев. Так же как у летающих мехов не бывает крыльев. Однако машина без колёс всё равно производила гораздо более сильное впечатление именно летательного аппарата.

«Альфа. Какой выбираем?»

[Этот.]

«Понял.»

Акира указал на выбранный Альфой мотоцикл и ответил Кацураги.

— Кацураги. Беру этот.

— Этот, значит. Понял.

Кацураги бросил взгляд на выбранную модель — воздушно-наземный мотоцикл.

— Но всё-таки этот, да? Акира, я не собираюсь критиковать твой выбор, но, хотя он и не настолько странный, как твой прошлый мотоцикл, этот тоже относится к довольно специфическим моделям. Тебя это устраивает?

Акира вспомнил, как нечто похожее ему раньше говорила Хикару. И ответил почти так же, как тогда.

— Всё нормально. Мне нравятся такие странные штуки.

На самом деле это было не совсем так, но Акира ответил с улыбкой.

Благодаря поддержке Альфы он сумел раскрыть необычные возможности таких нестандартных машин и выжил в бесчисленных тяжёлых боях. Поэтому сейчас это была уже не та улыбка, которой он раньше скрывал тот факт, что выбор делал не сам. Теперь Акира улыбался совершенно искренне.

Увидев это, Кацураги решил, что за этим выбором стоят какие-то соображения высокорангового охотника, недоступные его пониманию, и удовлетворённо кивнул.

— Понятно. Тогда остаются дополнительные модули. Тут есть разные варианты, выбирай.

Кацураги начал объяснять Акире характеристики дополнительного оборудования, которое привёз вместе с мотоциклом. После этого всё выбранное Акирой сразу же начали устанавливать на мотоцикл.

Это были вспомогательные манипуляторы и рюкзак для мотоцикла. На четыре из шести вспомогательных манипуляторов устанавливались многофункциональные винтовки RL2.

В рюкзак загружались боеприпасы и прочие припасы, которые достал Кибаяши и доставил Кацураги. Среди них были и аннигиляционные боеголовки, два магазина по шесть штук каждый. Всего двенадцать боеголовок.

Акира оседлал подготовленный мотоцикл и начал двигать вспомогательными манипуляторами, проверяя удобство использования. Манипуляторы, двигавшиеся подобно механическим щупальцам, уверенно удерживали многофункциональные винтовки RL2 установленными на концах руками и ловко управляли ими. Даже в полностью развёрнутом состоянии оружие функционировало без каких-либо проблем.

Само по себе это было великолепной технологией. Однако усиленный костюм HBTN позволял при помощи управления силовыми полями использовать винтовки HBTN и клинки HBTN даже не держа их в руках.

В этом смысле вспомогательные манипуляторы мотоцикла всё же относились к технологии на ступень ниже, чем оборудование Линии Фронта. Тем не менее общие характеристики мотоцикла значительно превосходили возможности прежнего. Даже с учётом расходов на боеприпасы 20 миллиардов аурум были потрачены не зря.

После уничтожения кайдзю в одиночку, получения нового снаряжения и нового мотоцикла Акира как охотник определённо поднялся ещё на одну ступень выше.

Если бы удалось сделать такого человека своим постоянным клиентом, какую прибыль это принесло бы? Размышляя об этом и одновременно испытывая столь же сильное желание не поддаваться собственной жадности, Кацураги обратился к Акире.

— Акира. Если с мотоциклом всё в порядке, то я поеду домой. Всё нормально?

— Да, всё нормально.

Ответив так, Акира вместе с мотоциклом вышел из трейлера.

Кацураги тоже вышел наружу и закрыл дверь трейлера.

— Кацураги. Спасибо, что привёз всё в такое время. Но почему вообще именно ты этим занимался?

У Акиры не было никаких претензий к тому, что доставкой занимался Кацураги. Однако просьбу о закупке мотоцикла и прочего он адресовал Кибаяши, а не Кацураги.

Кроме того, Акире казалось, что Кацураги вряд ли способен заниматься поставками товаров для высокоранговых охотников. Поэтому ему трудно было представить, чтобы Кибаяши поручил подобное дело именно Кацураги.

И если уж Кибаяши занимался закупкой, то перевозку товара обычно должна была организовать компания-поставщик через транспортную фирму. Вряд ли для этого стали бы привлекать Кацураги. Именно поэтому Акира с некоторым удивлением задал свой вопрос в лёгкой манере.

На этот простой вопрос Кацураги сначала нарочито тяжело вздохнул, а затем ответил.

— Хочешь знать? Наполовину это твоя вина.

Услышав такой ответ, Акира невольно нахмурился. Кацураги продолжил уже более подробно.

Хотя националисты из Зоны 3 были уничтожены, организация, которая снабдила их подделками Акиры, всё ещё существовала. Не было ничего удивительного в том, что они могли снова нацелиться на Акиру в любой момент. И если Акира собирался получить ещё более мощное снаряжение, то попытка помешать этому тоже не выглядела чем-то невероятным. Поэтому определённая вероятность нападения во время перевозки мотоцикла действительно существовала.

Чтобы предотвратить это, оставалось либо организовать масштабную охрану, смирившись с тем, что перевозка привлечёт внимание, либо доставить груз скрытно и незаметно. На этот раз выбрали второй вариант.

Кацураги уже много раз доставлял различные грузы на базу семьи Шерил. Поэтому было решено замаскировать перевозку под одну из его обычных поставок. Разумеется, существовал риск, что противник всё равно раскроет этот план. Кацураги понимал эту опасность и всё равно взялся за перевозку.

После такого объяснения опасность казалась вполне очевидной, однако сам Акира до этого не задумывался об этом настолько глубоко.

Он слегка склонил голову и поблагодарил его.

— Вот как. Спасибо. Очень выручил.

Кацураги нарочно громко рассмеялся в ответ.

— Да ладно. По сравнению с тем разом, когда я ездил на передовую добывать товар, это вообще пустяк. К тому же чем опаснее работа, тем больше прибыль. Вторая половина причины именно в этом.

В результате нынешней сделки Кацураги получил не только прибыль от контракта на 20 миллиардов аурум, но также связи с Кибаяши и через Кибаяши связи с различными компаниями.

Закупками припасов, включая мотоцикл, и самими переговорами занимался Кибаяши, однако все сделки оформлялись на Кацураги. Кроме того, в будущем именно Кацураги должен был стать поставщиком боеприпасов и прочих расходников для Акиры. Тем самым Кацураги получил положение человека, способного вести бизнес с высокоранговым охотником по имени Акира.

Раньше это место занимала Шизука, но теперь его займёт Кацураги. Менеджеры компаний, которые прежде старались сблизиться с Шизукой, теперь будут искать расположения Кацураги. Прибыль, которую можно получить благодаря этому, была огромной.

Впрочем, оставался и другой вопрос. Не решит ли противник, что устранение поставщика боеприпасов Акиры позволит временно резко ослабить его боеспособность? В таком случае Кацураги сам может стать целью. Стоит ли такая прибыль подобного риска это уже другой вопрос.

Словно пытаясь скрыть собственное беспокойство, Кацураги продолжал громко смеяться.

Акира же, который не до конца понимал все эти тонкости, засмеялся вместе с ним.

— Понятно. Если так, то заработай как следует.

— Ага. И заработаю. В конце концов, я немало вложился и в тебя, и в Шерил. Надо же мне получить хотя бы такую прибыль. Акира. Ты ведь не против?

— Конечно. Зарабатывай сколько нужно.

— Считай, что я получил твоё слово. Тогда и ты, Акира, тоже как следует зарабатывай.

С этими словами Кацураги вернулся в трейлер и уехал из здания. Его работа ещё не закончилась. Оставалось вернуть второй мотоцикл, который Акира не выбрал.

Молясь о том, чтобы по дороге на него не напал фальшивый Акира, он продолжал опасную работу, соответствующую получаемой прибыли, подавляя усталость и сонливость лекарствами.

Когда Акира проводил взглядом уезжающего Кацураги, Альфа непринуждённо сказала.

[Акира. Тебя это устраивает? Он ведь фактически получил от тебя обещание, что теперь боеприпасы ты будешь закупать у него.]

«Ну, разве это плохо?»

Акира ответил без всяких колебаний.

Такой ответ немного удивил Альфу. До сих пор Акира под разными предлогами продолжал закупать снаряжение и боеприпасы через Шизуку. Поэтому столь лёгкий переход к Кацураги показался ей неожиданным.

[Правда? Если тебя это устраивает, то я не возражаю.]

«Да. К тому же это не значит, что я обязан покупать всё только у Кацураги до конца жизни.»

Если бы была возможность, Акира и сам предпочёл бы продолжать закупки через Шизуку. Но если из-за этого Шизука могла стать целью врагов, то ситуация менялась. До тех пор пока всё не уляжется, сменить поставщика на Кацураги было для Акиры даже удобно.

И кроме того, раз Кацураги вместо Шизуки брал на себя настолько серьёзный риск, Акира действительно считал, что тот имеет полное право хорошо заработать. Также Акира примерно понимал, почему Кибаяши вообще предложил Кацураги эту возможность заработать.

По сути причина была такой же, как и у Виолы. Если Шизука станет целью врагов и погибнет, а Акира из-за этого впадёт в ярость и совершит не просто безрассудство или безумие, а самое настоящее самоубийство, то ничего интересного в этом не будет. Такое не принесёт удовольствия, поэтому Шизуку и заменили Кацураги.

Вероятно, всё сводилось именно к этому. Так думал Акира.

«Если так, то пусть зарабатывает сколько угодно. Он это заслужил.»

С такими мыслями Акира испытал благодарность к Кацураги. Затем он переключил внимание на другое.

«Мотоцикл у меня теперь есть. Осталось дождаться сообщения от Рейны. Что бы пока сделать? Может, немного покататься по пустошам и заранее привыкнуть к новому мотоциклу?»

Время было позднее, но он был уже слишком бодрым, чтобы вернуться в комнату и попробовать уснуть снова. Значит, решил Акира, стоит потренироваться с новым снаряжением в пустоши. Как раз в этот момент пришло сообщение от самой Рейны.

Проверив его содержание, Акира сообщил Эрио, что уже отправляется, после чего покинул здание на мотоцикле, который был полностью готов к выезду.

Время всё ещё оставалось глубокой ночью. Не дожидаясь рассвета, началась следующая деятельность Акиры, или, возможно, следующий переполох.

Контракт Лоренца

Глубокой ночью по пустоши Акира ехал на мотоцикле. Он летел немного над землёй, используя лётную функцию мотоцикла.

— Всё-таки ощущения немного отличаются от прежнего мотоцикла. Хотя нет, это ведь тоже мотоцикл.

По сравнению с передвижением по воздуху это был более нормальный способ перемещения, но Акира уже успел к тому привыкнуть и потому ощущал лёгкий дискомфорт.

Летящая рядом Альфа с улыбкой ответила.

[Пока есть время, привыкай. Пусть поведение отличается от прежнего мотоцикла, но его характеристики определённо стали лучше.]

— Это точно.

Чтобы привыкнуть к управлению при использовании лётной функции, Акира продолжал вести мотоцикл без поддержки Альфы.

Если двигаться слишком быстро, можно было привлечь монстров, поэтому он всё же ограничивал скорость. Но даже так новый мотоцикл двигался со скоростью, которая в обычных условиях вполне могла бы привлечь большое количество монстров.

Однако окружающие монстры не замечали Акиру. Это было благодаря маскировочной функции мотоцикла. Покрывая окружающее пространство специальным силовым полем, он скрывал присутствие мотоцикла, движущегося на высокой скорости. Разумеется, по сравнению с полноценной оптической маскировкой его было легче обнаружить. Но в качестве маскировки, достаточной для того, чтобы противник не заметил его, её возможностей было более чем достаточно.

Он мог бы специально продвигаться вперёд, позволяя монстрам заметить себя, чтобы использовать их как мишени для испытания нового снаряжения. Однако сейчас Акира двигался скрытно.

— И всё же, раз нам приходится встречаться таким способом, похоже, у Рейны тоже возникли довольно серьёзные проблемы.

В сообщении от Рейны, полученном через защищённую линию связи, были указаны двадцать четыре варианта места и времени встречи. Время различалось с интервалом в один час, а места каждый раз были разными.

Если он заметит сообщение, то должен направиться в одно из мест, до которого сможет добраться, соблюдая осторожность и избегая слежки. Спешить не нужно. Также не нужно сообщать, в какое именно место он направится. Однако если по своим обстоятельствам Акира не сможет прибыть ни в одно из мест, тогда ему следует связаться с ней. Так было написано в сообщении.

[Ну, уже тот факт, что она просит не просто сообщить место установки терминала "Lion's Tail", а лично проводить её туда, говорит о том, что обстоятельства у неё весьма серьёзные. А то, что она старается свести связь к минимуму, скорее всего означает, что она опасается перехвата.]

— Даже несмотря на защищённую линию связи?

[У защищённых линий тоже бывает разный уровень качества. К тому же даже если безопасность самой линии связи идеальна, уязвимость может находиться в информационном терминале. С этим Рейна ничего не может сделать, сколько бы ни следила за своим устройством. Она ведь не может заниматься защитой твоего терминала.]

— А, вот оно что.

[Да. И сколько бы ни принимать подобных мер, если Широ или хакер его уровня попытается перехватить связь, предотвратить это будет трудно. В этом смысле лучшей мерой защиты является просто свести саму связь к минимуму.]

В Восточном регионе существовали различные защищённые линии связи, и среди них были такие, которые считались безопасными благодаря использованию Домена Старого Мира в качестве промежуточного канала. Действительно, если связь проходила через Старый Домен, к которому современные технологии с трудом могли даже подключиться, её безопасность резко возрастала.

Однако против Пользователей Старого Домена, способных самостоятельно подключаться к нему, такой уровень безопасности уже нельзя было считать столь надёжным. Кроме того, если задуматься, насколько защищённость современных информационных терминалов может противостоять тем, кто способен вмешиваться даже в системы руин, как Широ, то ответ был весьма сомнительным.

Эту часть Акира тоже примерно понимал. Рейна, вероятно, прекрасно осознаёт всё это и потому старается соблюдать максимальную осторожность. Подумав так, Акира слегка нахмурился.

— Другими словами, это настолько серьёзная неприятность, что приходится соблюдать такую осторожность... Рейне тоже нелегко.

В ответ Альфа многозначительно улыбнулась.

[Думаю, Рейна сказала бы, что не тебе говорить подобное.]

Услышав это, Акира тоже улыбнулся.

— И то верно.

Современная компания "Lion's Tail" была гигантской корпорацией, которую вполне можно было назвать одной из десяти крупнейших компаний Восточного региона. А Рейна принадлежала к семье Лоренц, основавшей "Lion's Tail". Если неприятности были связаны с этим, то они наверняка являлись чрезвычайно серьёзными. Рейне тоже приходилось нелегко.

Однако даже если речь шла о настолько серьёзных неприятностях, всё равно они вряд ли были хуже, чем его собственный конфликт с "Sakashita Heavy Industries", одной из пяти крупнейших корпораций. Подумав так, Акира улыбался.

Акира прибыл в место, указанное Рейной. Это была одна из бесчисленных комнат в заброшенном здании посреди пустоши. Того, кто ждал Акиру, въехавшего внутрь вместе с мотоциклом, звали Канаэ.

— Малец Акира! Хорошо, что пришёл!

— Хорошо, что пришёл... Это ведь вы меня позвали.

Глядя на слегка ошарашенного Акиру, Канаэ, как обычно, весело улыбнулась.

— Но я всё равно не думала, что ты придёшь к самому первому месту назначения. Мы, конечно, отправили сообщение ночью, но там ведь было написано, что спешить не обязательно, верно? Неужели у тебя столько свободного времени?

— У меня нет свободного времени, поэтому я хочу разобраться с делами пораньше. Так где Рейна?

— Госпожа должна присоединиться позже. Пока что, малец Акира, пожалуйста, отвези меня до места назначения.

Сказав это, Канаэ оседлала мотоцикл Акиры. Акира с немного удивлённым видом спросил.

— А где твоя машина?

— Я прибежала сюда, так что её нет.

— В-вот как.

Хотя это заброшенное здание находилось довольно далеко от города, в силовом костюме передвигаться пешком было не так уж сложно. Но всё же мысль о том, что кто-то действительно добрался сюда пешком, немного смутила Акиру.

— Кстати, если бы малец Акира сюда не пришёл, я собиралась бежать до следующего места. Ух, оно было далеко, так что ты меня выручил.

— Тогда могла бы воспользоваться мотоциклом.

— Ну, у нас тоже есть свои обстоятельства. Если говорить конкретно, мы просто хотим всё сделать как можно более скрытно. А, кстати, на всякий случай спрошу: за тобой ведь никто не следил?

Даже используя маскировочную функцию, при передвижении на транспортных средствах возможности обмануть чужие средства обнаружения были ограничены. В таком случае лучше было бежать, используя маскировочную функцию. Именно поэтому Канаэ проявила такую осторожность и добралась сюда пешком.

Акира понял это и обратился к Альфе за подтверждением.

«Альфа. Всё было в порядке, верно?»

[Да. Всё в порядке.]

— Да, насколько я смог проверить, всё было нормально.

— Отлично.

Канаэ, сидя позади Акиры, активировала маскировочную функцию и исчезла из виду. После чего бодрым тоном продолжила.

— Тогда, малец Акира. Отправляемся!

— Понял. Поехали.

Акира выехал из заброшенного здания, везя Канаэ. Продвигаясь по пустоши, он заговорил с ней.

— Канаэ. Насчёт места расположения терминала...

— А, это лучше не говорить.

— Даже несмотря на то, что мы сейчас собираемся туда?

— Именно. Нет гарантии, что мы благополучно доберёмся. Если я буду знать местоположение до прибытия, возрастёт риск, что его смогут из меня вытянуть.

— Понял. Хотя, если честно, я не знаю, что именно происходит, но неужели приходится быть настолько осторожными? Тяжело вам.

— Очень тяжело. Если говорить совсем откровенно, сравнивать трудно, но по моим ощущениям сейчас госпоже приходится даже тяжелее, чем мальцу Акире, который в одиночку победил кайдзю.

— Настолько...

Тут Канаэ весело сказала.

— Если хочешь, можешь нам помочь.

— Извини. У меня тоже есть свои дела.

— Вот как.

— Хотя не то чтобы я не хотел помогать. Я в долгу перед Рейной. Если что-нибудь случится, свяжитесь со мной. Если это можно будет совместить с моими делами, я помогу.

— О? Стоит только сказать. И что это за дела? Они связаны с этим снаряжением серии HBTN? Кстати говоря, где ты вообще его достал? Даже на награду за убийство кайдзю такое не купишь, верно?

— Секрет.

Акира слегка улыбнулся и ответил только это. Однако было совершенно ясно, что объяснять он ничего не собирается. Получив такой ответ, Канаэ тоже улыбнулась.

— Похоже, малец Акира, у тебя всё так же хватает проблем.

— Ага.

Хотя обстоятельства у них были разными, оба человека, которым приходилось нелегко, продолжали двигаться через пустошь, непринуждённо улыбаясь и разговаривая.

◆

В пустоши стоял один обычный крупный внедорожный автомобиль. Рейна вместе с Шиори наблюдала за развитием ситуации из его салона.

— Шиори. Они двинулись. Поехали.

Канаэ не знала местонахождения Рейны и остальных. Ей даже не сообщили примерный район. Однако Рейна и её спутники могли точно определять местоположение Канаэ через выданный ей информационный терминал. Когда Канаэ начала двигаться не в сторону места встречи с Акирой, Рейна пришла к выводу, что та успешно встретилась с Акирой и направилась к месту назначения.

— Слушаюсь.

Автомобиль тронулся с места под управлением Шиори. Он вёз Рейну и остальных через пустошь в предрассветный час, когда до рассвета оставалось ещё немного времени.

Внутри этого обычного автомобиля, а если говорить точнее, внутри машины, которая была слишком дешёвой для того, чтобы Рейна и её люди обычно пользовались ею, помимо Рейны и Шиори находился ещё один пассажир. На заднем сиденье сидел человек в экзоскелетном силовом костюме с толстой бронёй.

До этого он сидел неподвижно, словно кукла, но теперь слегка пошевелился, будто проснулся после короткого сна. Затем он обратился к Рейне.

— Какова ситуация?

— Канаэ успешно встретилась с Акирой. Предполагается, что они начали движение к месту назначения.

— Понятно. Со своей стороны мы, кажется, не допустили ошибок. А вы?

— Мы сделали всё возможное. Однако я не могу гарантировать, что не произойдут непредвиденные обстоятельства. Если из-за нашей ошибки противник смог отследить местоположение Канаэ, то ей приказано прекратить движение к месту назначения в тот момент, когда она это обнаружит. В таком случае мы оставим Канаэ и отступим. Ей будет поручено задержать противника.

Именно поэтому роль человека, который должен был встретиться с Акирой, досталась Канаэ. Она заранее направлялась в район назначения, проводила разведку и поиск противника, а при необходимости должна была принять меры самостоятельно. Даже если враг окружит её, помощи от Рейны и остальных не последует. Напротив, она должна будет стать приманкой и дать Рейне возможность уйти. Поэтому Канаэ действовала впереди основной группы.

Мужчина в силовом костюме кивнул.

— Тогда будем надеяться, что никто не ошибся.

Сказав это, мужчина перевёл взгляд с Рейны на Шиори.

— Если всё пройдёт успешно, награда будет щедрой, как и было обещано. Так что постарайся ради своей госпожи.

Мужчина носил полностью закрытый шлем такого типа, через который невозможно было увидеть лицо снаружи, и к тому же сидел позади Шиори. Шиори не могла видеть его глаз. Но даже так она отчётливо ощущала, что он смотрит на неё. Испытывая напряжение, она всё же ответила с твёрдой решимостью.

— Разумеется.

Все они хотели, чтобы всё прошло благополучно и без происшествий. Пусть степень этого желания и его причины немного различались, но люди с одинаковыми мыслями ехали через пустошь в одном автомобиле.

Тогда мужчина спросил.

— Рейна. Что это за человек, этот Акира?

— Я ведь должна была уже отправить вам материалы об Акире...

— Да, я их прочитал. Но после этого хочу услышать и твоё мнение. Мне не нужны подробности. У тебя ведь достаточно долгие отношения с Акирой, верно? Поэтому я просто хочу услышать от такого человека общее впечатление и образ личности. Что-то вроде: Акира это примерно такой человек.

— Понимаю... Что ж. Это будет моё личное впечатление, но... как бы сказать... Акира всегда оказывается в самом центре каких-нибудь беспорядков. Даже когда я впервые встретила его...

Когда рядом находился Акира, всегда что-нибудь происходило. Так было и в подземном районе руин города Кузусухара, и в руинах города Михазоно, и в руинах коммерческого района Иида.

Было ли это потому, что сам Акира из-за своего характера легко вызывал различные происшествия, или же потому, что ему просто постоянно не везло и он оказывался втянутым в подобные события, это уже другой вопрос. Но как бы то ни было, он всегда находился в самом центре происходящего. Именно об этом Рейна рассказывала мужчине.

А мужчина слушал её рассказ с явным интересом.

◆

Акира вместе с Канаэ прибыл в особняк в руинах жилого района Хигарака. Местом установки терминала "Lion's Tail" была скрытая комната этого особняка, а именно подвал.

Остановив мотоцикл перед особняком, Канаэ бодро улыбнулась.

— Малец Акира. Это здесь?

— Да, внутри.

— Вот как. Эх, хорошо, что мы благополучно добрались. А, на всякий случай спрошу: признаков врага здесь нет, верно?

Акира на всякий случай осмотрелся вокруг. Информационно-разведывательные устройства его силового костюма и поисковое оборудование мотоцикла вновь обследовали внутреннюю и внешнюю часть особняка, используя функции, чья точность и дальность значительно превосходили прежние.

— Есть только монстры. Признаков людей нет, так что врагов, о которых ты говоришь, здесь быть не должно.

— Отлично. Тогда...

Канаэ ненадолго задумалась, стоит ли связываться с Рейной. Однако решила, что ещё слишком рано, и отказалась от этой мысли.

— Давайте сразу пойдём!

— Рейну ждать не нужно? Разве она не собиралась присоединиться позже?

— Всё в порядке.

Акира слегка кивнул и вошёл в особняк вместе с Канаэ. Затем они направились к комнате, где находился вход в подвал.

По пути Альфа сказала.

[Акира. Пока есть время, хочу спросить. Насчёт терминала "Lion's Tail", установленного в подвале. Может, на всякий случай немного его подделаем?]

«Подделаем? В каком смысле?»

[Рейна и остальные считают этот терминал особым устройством для VIP-клиентов. Нужно привести всё в соответствие с этой версией.]

Рейна и её спутники ошибочно считали, что Акира стал Пользователем Старого Домена потому, что случайно подключился к этому особому терминалу. А затем, случайно унаследовав полномочия клиента, которому принадлежал этот терминал, и получил от Оливии карту "Lion's Tail".

Однако в действительности Акира был Пользователем Старого Домена ещё до этого. Он не получил привилегии VIP-клиента, подключившись к терминалу в подвале. Более того, у него вообще не было подобных привилегий.

Следовало ли немного подправить ситуацию, чтобы всё сходилось? Именно об этом Альфа спрашивала Акиру.

Акира немного задумался.

«А что будет, если ничего не подделывать?»

[После проверки терминала выяснится, что это не особый терминал, а самый обычный. Если Рейна и остальные на этом остановятся, проблем не будет. Но если они начнут размышлять дальше: если их гипотеза была ошибочной, то почему тогда Оливия передала Акире карту? Тогда всё может стать гораздо сложнее.]

«А-а, вот в чём дело.»

[Конечно, даже если Рейна и остальные спросят об этом, можно просто ответить: "Я и сам не знаю". Даже если они что-то заподозрят, узнать больше они всё равно не смогут.]

«Говоришь "не смогут"... То есть всё же есть шанс, что кое-что раскроется?»

[Вероятно, Рейна и остальные обладают определёнными знаниями о "Lion's Tail" времён Старого Мира. Исходя из этого, они могут сделать различные выводы. Конечно, существование меня они всё равно не раскроют, но могут начать подозревать что-нибудь лишнее.]

«Понятно. Тогда лучше всё-таки немного подправить всё для правдоподобия?»

[На всякий случай предупрежу. Есть вероятность, пусть и небольшая, что из-за такой подделки ситуация станет хуже. Ложь, придуманная ради того, чтобы всё сходилось, обычно разрастается тем сильнее, чем больше её приходится прикрывать. Иногда лучше с самого начала ограничиться ответом: "Не знаю" и "Не понимаю".]

После этих слов Акира тоже задумался. Он и сам не любил лгать без необходимости. Именно поэтому он говорил Шерил, что если он однажды сказал не спрашивать о чём-то, то не следует поднимать эту тему снова.

Тем не менее в этот раз Акира решил всё же прибегнуть к уловке.

«Понял. Тогда подделай всё как нужно.»

[Можно на всякий случай спросить почему?]

«Потому что подобную ложь я уже рассказал Кэрол.»

Акира солгал Кэрол о том, что получает поддержку Альфы, представив её как поддержку, предоставляемую ему в качестве VIP-клиента "Lion's Tail". Разумеется, он не мог рассказать ей об Альфе. Но он всё же признался, что его сила является результатом мощной поддержки и не представляет собой его собственные способности. Для этого признания и понадобилась та ложь.

[Вот как. Понятно.]

Сказав это и многозначительно улыбнувшись, Альфа осталась рядом, а Акира, учитывая присутствие Канаэ, изо всех сил сдержал кривую улыбку.

Добравшись до комнаты с подвалом, Акира сначала оставил Канаэ наверху и вошёл в подвал один. Затем он встал на место подключения к терминалу "Lion's Tail", устройству для подключения к Старому Домену. И тогда, как и в прошлый раз, в его поле зрения появилась женщина в костюме горничной.

[Акира. Я сама этим займусь, так что просто стой спокойно.]

«Хорошо. Рассчитываю на тебя.»

Акира просто ждал. Через некоторое время женщина в костюме горничной исчезла из его поля зрения.

[Акира. Теперь можешь позвать Канаэ.]

«Понял.»

— Канаэ. Теперь можешь входить.

— О? Наконец-то?

Откликнувшись на зов Акиры, Канаэ вошла в подвал и осмотрелась, освещая совершенно тёмное помещение фонарём.

— Здесь вообще ничего нет. Кстати, а что ты делал внутри один?

— Просто решил на всякий случай проверить, действительно ли это то самое место. Всё-таки это было довольно давно.

— Вот как. Тогда где терминал? Тут ведь ничего нет.

— Я и сам не знаю, где именно находится терминал. Но когда я тогда встал вот сюда, передо мной внезапно появилась женщина в костюме горничной.

Объясняя это, Акира указал на пол. Затем Альфа дала указание.

[Добавь: вместе с ужасной головной болью.]

— ...Вместе с ужасной головной болью.

— Хм.

Легко ответив, Канаэ собралась встать на место, на которое указал Акира. Но Альфа, управляя усиленным костюмом Акиры, схватила Канаэ и оттащила её в сторону.

На мгновение Акира удивился этому, но сразу понял причину. После чего подыграл Альфе, изображая лёгкую панику.

— Я же только что сказал, что у меня была ужасная головная боль?!

Если не повезёт, из-за перегрузки мозга при подключении можно даже умереть. Акира старательно изображал человека, пытающегося донести эту опасность, но Канаэ ответила совершенно спокойно.

— Я ведь не Пользователь Старого Домена, так что всё нормально.

— Я тогда тоже так думал!

В тот раз Альфа в сильной панике оттащила Акиру от точки подключения. Вспомнив тот случай, Акира действительно немного переживал за Канаэ.

Увидев его реакцию, Канаэ улыбнулась.

— Какой же ты беспокойный. Всё нормально. Даже если этот терминал действительно окажется той опасной штукой, которая через перегрузку во время подключения пробуждает способности Пользователя Старого Домена и при неудаче может убить, мы тоже подготовили соответствующие меры предосторожности.

— Правда? Тогда ладно...

Услышав это, Акира отпустил Канаэ. Та спокойно встала в точку подключения к терминалу. После короткой паузы она сказала.

— Хм... Женщину в костюме горничной я не вижу.

— Правда? Ну, наверное, всё-таки нужно быть Пользователем.

— Нет, мой информационный терминал, совместимый со Старым Доменом, показывает реакцию подключения к Старому Домену. Но женщина в костюме горничной не появляется.

— А, вот как.

Акира изобразил лёгкое удивление, но решил, что это, вероятно, результат уловки Альфы, и не стал задумываться об этом слишком глубоко.

Канаэ незаметно наблюдала за реакцией Акиры. А затем, словно стараясь это скрыть, бодро улыбнулась.

— Ну, подтвердить, что это именно терминал "Lion's Tail", не удалось, но то, что здесь установлено устройство для подключения к Старому Домену, не вызывает сомнений. Малец Акира, спасибо за сопровождение.

— Вот как... Эм, тогда что мне теперь делать? Сопровождение ведь закончено...

Просьба Рейны лично проводить её людей к месту установки терминала "Lion's Tail" была выполнена. Следовательно, Акире следовало переходить к следующему делу.

Однако он подумал, что ещё немного задержаться вполне можно. С этой мыслью он и задал вопрос Канаэ.

Канаэ ненадолго задумалась.

— Эм, ну да. Я уточню у госпожи, так что не мог бы ты немного подождать?

— Понял.

Канаэ связалась с Рейной и закончила разговор не произнося слов. После этого на её лице появилось необычно серьёзное выражение.

Увидев такую Канаэ, Акира выглядел слегка удивлённым.

— Что-то случилось?

— Э-э, ну, малец Акира. Госпожа сейчас направляется сюда, так что не мог бы ты пока ещё немного побыть тут?

— Ладно?

Почему из-за такой мелочи у неё такое серьёзное лицо? Подумав так и продолжая выглядеть озадаченным, Акира выслушал продолжение объяснения.

— Эм, ещё кое-что. На самом деле госпожа... ну, как бы сказать... привела с собой очень важного человека. Поэтому мне неудобно просить, но если бы ты мог вести себя поспокойнее, это очень помогло бы госпоже... Это возможно?

Услышав это, Акира немного удивился.

Он не считал Канаэ человеком, который обращает внимание на положение собеседника в обществе. На самом деле даже с Рейной она вела себя весьма непринуждённо, а если говорить грубо, даже несколько фамильярно.

И всё же сейчас она просила его быть осторожным ради Рейны, потому что речь шла о человеке, которому нельзя было проявить неуважение. Кто же это такой? И зачем вообще приводить такого человека к нему, если из-за него может что-нибудь случиться? Подумав об этом, Акира вспомнил, как Хикару вела себя во время разговора с Сугадоме, и направил на Канаэ хмурый взгляд.

— Сразу предупреждаю: если от меня ждут вежливого поведения для таких важных людей или каких-то правильных ответов, то это проблема...

— Ну да... наверное.

Канаэ тоже понимала, что подобная просьба к Акире изначально была не слишком разумной, поэтому криво улыбнулась.

— Может, лучше сделать вид, что ты пробовала меня остановить, но я всё равно сам ушёл?

— Нет, не думаю, что госпожа давала мне такие указания.

— Вот как. Ну, тогда я хотя бы постараюсь быть осторожнее.

— Спасибо.

Сказав это, Акира и Канаэ обменялись слегка натянутыми улыбками. После чего переместились к входу в особняк, чтобы встретить Рейну и остальных.

◆

Пока автомобиль вёз их к Акире, Рейна с немного напряжённым лицом думала о мужчине на заднем сиденье.

«Интересно, можно ли вообще позволить им встретиться. Было бы хорошо, если бы Акира сдержался, но ожидать от него чего-то подобного бесполезно... А я сама не смогу его остановить. Похоже, Шиори тоже не смогла придумать подходящего предлога...»

Если говорить откровенно, Рейна не хотела знакомить этого мужчину с Акирой. Потому что она не знала, что может произойти.

Если случится нечто совершенно непредсказуемое и в худшем случае дело дойдёт до столкновения между мужчиной и Акирой, то Рейна и её люди окажутся в положении, когда им придётся принять сторону мужчины и сражаться против Акиры. В то же время они находились и в таком положении, что не могли просто сказать: "Тогда давайте не будем встречаться с Акирой".

Именно поэтому Рейна должна была сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Она не станет врагом Акиры. Рейна поклялась в этом именем Рейны Лилард Лоренц. Обещания необходимо выполнять.

Поэтому Рейне оставалось лишь надеяться, что после встречи Лоренца и Акиры ничего не произойдёт, и делать всё возможное, чтобы именно так и случилось.

— Шиори... Если что-нибудь произойдёт, рассчитываю на тебя.

Она не могла дать конкретных указаний. Потому что сама не знала, что именно может произойти.

И конкретного способа действий она тоже не указывала. Здесь всё основывалось на доверии к Шиори. Если что-то случится и Шиори выберет определённый способ действий, то, скорее всего, именно он будет правильным. По крайней мере, более правильным, чем её собственное решение. Исходя из своего доверия к Шиори, Рейна приняла такое решение и поверила в него.

— Слушаюсь.

Шиори понимала мысли Рейны. Она была благодарна за поручение, благодарна за оказанное доверие и, стараясь оправдать его, улыбнулась.

Рейна и остальные прибыли к Акире и Канаэ, ожидавшим перед особняком. Выйдя из машины, Рейна с немного напряжённой улыбкой обратилась к Акире.

— Акира. Извини, что заставила ждать. Эм...

Пока Рейна размышляла, как представить мужчину, он сам заговорил первым.

— Ты и есть Акира, верно? Я Лоренц. Такой же охотник, как и ты. Приятно познакомиться.

С этими словами Лоренц протянул Акире руку. Акира тоже взял её.

— Эм... Я Акира. Приятно познакомиться.

Пожав Лоренцу руку, Акира несколько секунд внимательно посмотрел на него, после чего спокойно отпустил её.

Увидев поведение Акиры, Рейна, Шиори и даже Канаэ выглядели немного удивлёнными. Потому что, пусть и совсем немного, но Акира действительно проявлял к Лоренцу уважение.

— Значит, место установки терминала находится внутри?

— Да. Сюда.

Сказав это, Акира повёл Лоренца в особняк. Рейна и остальные словно пришли в себя и поспешили следом.

Пока они направлялись к подвалу, Рейна и Шиори взглядами спросили Канаэ, не она ли сумела уговорить Акиру вести себя уважительно с Лоренцом. В ответ Канаэ тоже взглядом показала, что это не так. После чего все трое вновь посмотрели на Акиру с удивлением.

Сам Акира тоже заметил их реакцию.

«Ну, Рейна и остальные всё-таки помогли спасти Шизуку.»

По поведению Рейны и остальных Акира понял, что для них Лоренц действительно является человеком чрезвычайно высокого положения. Примерно таким же, каким для Хикару был Сугадоме.

Акира был обязан Рейне и её людям за спасение Шизуки. Он был перед ними в долгу. И заставлять своих благодетелей корчить такие лица, словно у них скрутило и расплавило желудок, как это происходило с Хикару, было бы для него слишком неприятно. Поэтому ради Рейны и остальных Акира, не собираясь унижаться, всё же проявлял определённую осторожность в отношении Лоренца.

Добравшись до комнаты с подвалом, Акира открыл люк в полу.

Затем он указал на него и сказал Лоренцу.

— Он там внизу.

— Понятно. Дальше я справлюсь один. Рейна, карточку.

Получив от Рейны белую карточку, Лоренц показал её Акире.

— Я одолжу её. Не возражаешь?

— А, да. Пожалуйста.

Согласие получено. Словно говоря именно это, Лоренц кивнул и в одиночку спустился в подвал.

Акира на всякий случай спросил у Рейны.

— Я не совсем понимаю, что происходит, но мне лучше ни во что не лезть, верно?

— Ты очень поможешь, если так и сделаешь.

— Понял. Так и поступлю.

Похоже, проблем не будет. Подумав так, Рейна и остальные облегчённо вздохнули. Не задавать лишних вопросов. Хотя Акира и Рейна с её людьми вкладывали в это разные смыслы, пока никаких проблем не возникало.

◆

Оставшись один в подвале, Лоренц встал в точку подключения к терминалу "Lion's Tail". Ему не нужно было спрашивать ни Акиру, ни Канаэ, координаты уже были получены через оборудование сбора информации Канаэ.

Лоренц поднял белую карточку так, словно показывал её кому-то стоящему перед ним. И тогда в его расширенном поле зрения появилась женщина в костюме горничной.

После чего она обратилась к нему.

— Клиент. Данная карта не принадлежит вам. В отношении неправомерного использования карты наша компания вынуждена принимать строгие меры.

Однако это предупреждение ничуть не смутило Лоренца. Он ответил серьёзным тоном.

— Мне известно, что эта карта выдана человеку по имени Акира. С учётом этого отвечу. Во-первых, я занял эту карту с согласия самого Акиры. Во-вторых, я не намерен пользоваться полномочиями, предоставляемыми данной картой. Однако у меня нет надёжного способа связаться с вашей компанией, поэтому, принося свои искренние извинения, я был вынужден воспользоваться картой другого человека. Если возможно, я хотел бы, чтобы вы выслушали меня.

— Я слушаю. Каков ваш вопрос?

Поняв, что разговор не был немедленно прерван, Лоренц сделал короткую паузу, словно облегчённо вздохнул, после чего заговорил.

— Не знаю, осознаёт ли это ваша компания, однако я считаю, что в настоящее время связан с вашей компанией договором. Исходя из этого, я хотел бы обсудить с вами содержание этого договора, а также различные связанные с ним вопросы, включая сопутствующие полномочия и прочие детали.

Оставшись один в подвале, Лоренц продолжал разговор с компанией "Lion's Tail" из Старого мира.

Содержание этого разговора привело бы Рейну в изумление, если бы она его услышала.

Время вышло

После того как Лоренц вошёл в подвал, Акира вместе с Рейной и остальными ждали там, пока Лоренц вернётся.

Но Лоренц всё никак не возвращался.

«Долго... Интересно, что он там делает.»

На эти слова Акиры, сказанные скорее просто так, Альфа с улыбкой ответила.

[Акира. Хочешь узнать, что он там делает?]

Альфа, которая занималась мелкими махинациями в подвале, вероятно, знала, чем сейчас занимается Лоренц.

«Не стоит. Будет странно, если я про это узнаю, верно?»

[Ну, да, это так.]

«Вот именно. Если это не настолько опасно, что ты просто обязана меня предупредить, то лучше промолчи.»

[Поняла.]

После этого ответа Альфа больше ничего не сказала, и Акира решил, что то, чем Лоренц занимается в подвале, либо не представляет ничего особенного, либо вообще его не касается, поэтому перестал об этом думать. И продолжил ждать возвращения Лоренца.

В итоге Лоренц вышел из подвала лишь спустя время, которое никак нельзя было назвать небольшим, когда уже начинал восходить рассвет.

Рейна немного напряжённо спросила Лоренца.

— Эм, как всё прошло?

— М? А, да...

Этот короткий ответ, ужасно лишённый конкретики, ещё сильнее усилил напряжение Рейны. Даже у Шиори на вежливой улыбке выступил холодный пот.

После небольшой паузы Лоренц продолжил.

— ...Пока что мои дела здесь не были завершены. Но, это не значит, что мы пришли сюда напрасно. Польза была.

— В-вот как... Т-тогда что нам теперь делать?

— Да уж...

Лоренц снова ненадолго замолчал, а затем перевёл взгляд на Акиру, словно что-то придумал.

— А, точно. Извини, что втянул тебя в эту мороку. Это награда. Рейна. Помоги Акире с его работой.

— Э?

Лоренц, словно это было чем-то совершенно обычным, продолжил говорить одновременно отреагировавшим таким образом Акире и Рейне.

— У Акиры ведь были какие-то свои дела или работа, но из-за наших обстоятельств он сначала занялся нашим делом, верно? Это плата за хлопоты, включая и это. Пока не получишь следующие указания, убивай время, помогая Акире.

— П-поняла...

Пока растерянная Рейна отвечала, рядом Акира сделал хмурое выражение лица. И как раз когда он собирался объяснить причину, ситуация изменилась. Альфа с серьёзным лицом сообщила Акире.

[Акира. Сюда направляется отряд довольно крупного масштаба.]

«Что?»

Реакция этого отряда отобразилась в дополненном поле зрения Акиры. Высокопроизводительное устройство обнаружения, установленное на новом байке Акиры, а также сеть наблюдения, ещё больше усиленная силой Альфы, чётко зафиксировали признаки приближающегося отряда, использующего функцию маскировки.

Шиори заметила изменение в атмосфере Акиры, вызванное этим.

— Господин Акира, что-то случилось?

— Сюда движется довольно крупный отряд.

— Что!?

Акира передал данные обнаружения Рейне и остальным. Увидев их, Рейна и остальные тоже приняли суровые выражения лиц.

И тут Лоренц демонстративно цокнул языком.

— Чёрт! Меня заметили. Я слишком долго возился? Рейна. Я выиграю время, а вы тем временем уходите вместе с Акирой.

— Но тогда...

— Просто уходите. Если вас поймают или убьют, я не смогу отдать следующие указания. Это создаст проблемы.

Это был приказ Лоренца, и вдобавок им сказали, что если они останутся здесь, то это навредит самому Лоренцу. В таком случае у Рейны не было выбора. С серьёзным выражением лица она склонила голову.

— Поняла... Акира, Шиори, Канаэ, идёмте.

Акира и остальные тоже кивнули и начали действовать. Сначала все вместе вышли из особняка. Затем Акира сел на байк, а Рейна и остальные в машину.

Лоренц приготовился к перехвату отряда. Обе руки его силового костюма увеличились, а пальцы на обеих руках превратились в крупнокалиберные стволы.

— Хорошо. Уходите.

Получив этот сигнал, Акира резко тронул байк с места. Используя лётную функцию байка, он поднялся в воздух вместе с буксируемым транспортным средством и стремительно покинул это место.

Тогда часть отряда попыталась преследовать Акиру и остальных на летающих байках. Кроме того, до этого они двигались медленно, чтобы скрывать своё присутствие, но, поняв, что их уже обнаружили, отключили функцию маскировки и начали быстро сокращать дистанцию.

Тогда Лоренц без промедления приступил к перехвату. Сначала залп из десяти пальцев одновременно обрушился на тех, кто собирался преследовать Акиру и остальных на летающих байках.

Мощь выпущенных пуль была такова, что даже крупных монстров, обитающих вокруг города Зегельт, расположенном далеко к востоку от города Кугамаяма, а также на территориях ещё восточнее, можно было разнести на куски одним попаданием. И эти пули, благодаря поразительному боезапасу расширенных магазинов, выпускались бурей.

Даже высокоранговые охотники, экипированные мощным снаряжением, если их ранг охотника был около шестидесяти, мгновенно превращались бы в мелкую пыль.

Настолько мощной была эта атака.

Однако летающие байки, ставшие целью, выдержали этот обстрел. Появившийся здесь отряд был вооружён соответствующим образом. Но даже так с точки зрения перехвата эффект был более чем достаточным.

Если отражать мощный шквал огня с помощью силового барьера или силовой брони, то на это расходуется энергия. Из-за этого количество энергии, которое можно было выделить на полёт, уменьшалось, а к этому ещё добавлялись удары от попаданий, поэтому летающие байки значительно потеряли в скорости. Из-за этого преследование Акиры и остальных стало невозможным.

На замедлившиеся летающие байки безжалостно обрушился дополнительный шквал огня. Уже сейчас, если не направить всю мощность на защиту, их бы мгновенно разнесло. Летающие байки, которым перестало хватать мощности для полёта, хоть и избежали полного разрушения, один за другим начали падать.

Закончив первый залп, Лоренц объявил голосом, через универсальную связь ближнего действия и через сеть связи компании "Lion's Tail".

— Я здесь! Воздержитесь от излишних действий!

После этого заявления для членов отряда стало очевидно, что Лоренц находится не вместе с Акирой и остальными. Одновременно они утратили возможность преследовать Акиру и остальных. В словах Лоренца содержалась именно такая принудительная сила.

Отряд, быстро сокращавший дистанцию, появился перед Лоренцем и окружил его. Однако сделать что-либо сверх этого они не могли. Все члены отряда были одеты в форму горничных и дворецких. Иными словами, это был отряд компании "Lion's Tail".

Лоренц был главой семьи-основателя компании "Lion's Tail", дедом Рейны и верховным руководителем компании "Lion's Tail". Для тех, кто его окружал, Лоренц был существом, который мог без возражений убить за проявленное неуважение.

Окружить такого человека уже само по себе было достаточно неуважительным поступком. И тот факт, что сотрудники "Lion's Tail" выполняли это, несмотря на напряжение и страх на их лицах, показывал, что Лоренц не являлся для компании "Lion's Tail" абсолютно непререкаемым существом.

Лоренц опустил обе руки, превратившиеся в орудийные стволы, однако даже сквозь силовой костюм, скрывавший лицо, было заметно, насколько он раздражён.

Окружавшие его люди не могли скрыть холодный пот. Даже если бы в следующий момент Лоренц атаковал их, контратаковать им не позволили бы. Прежде всего их пугало именно это. И даже больше этого они не могли сдержать дрожь от осознания неуважения, проявленного к верховному руководителю компании "Lion's Tail".

Пока напряжение членов отряда пропитывало окружающее пространство, часть окружения разомкнулась. Через образовавшийся проход перед Лоренцем появились четыре человека.

Во главе стояла Хлоя. Хлоя принадлежала к семье Лоренца и занимала положение, отличное от окружающих горничных и дворецких. Ей не было необходимости бояться Лоренца так сильно, как им.

Тем не менее, внутри семьи существовала иерархия. Если бы это были другие члены семьи того же ранга, они не смогли бы скрыть напряжение перед Лоренцем. Однако Хлоя смотрела на Лоренца с непринуждённой улыбкой.

Позади Хлои стояли горничная по имени Тотора и дворецкий по имени Кумагаки. Эти двое сейчас заменяли Латиса и Памелу, которые отсутствовали рядом с Хлоей по другому делу. Их положение было выше, чем у остальных горничных и дворецких, но всё же не настолько высоким, как у Латиса и остальных, которым было поручено служить непосредственно рядом с членами семьи. Их нескрываемое напряжение по отношению к Лоренцу также свидетельствовало об этом.

А рядом с Хлоей стояла горничная по имени Сузука.

В некотором смысле Сузука была одета в совершенно обычную форму горничной. Ткань не была прозрачной, грудь не была открыта, юбка доходила до щиколоток и не имела разрезов. Обувь была не на платформе, а каблуки широкими и низкими. В целом дизайн был простым, но именно благодаря этому особенно выделялась красота формы как проявление функциональной эстетики.

Остальные горничные и дворецкие были вооружены огнестрельным оружием, тогда как Сузука носила только один меч.

Лоренц посмотрел на Хлою и остальных и произнёс голосом, в котором слышалось лёгкое раздражение.

— Так это ты...

На эти чрезвычайно расплывчатые слова, которые можно было истолковать как угодно и адресовать кому угодно, Хлоя с улыбкой ответила.

— Давно не виделись, господин Лоренц. Я Хлоя. Впрочем, можете считать, что мы встречаемся впервые. Я не думаю, что вы запоминаете лица каждого из своих внуков, когда их число исчисляется трёхзначной цифрой.

— И зачем ты пришла?

— Разумеется, чтобы сопроводить вас обратно.

— А если я скажу, что не хочу?

— Тогда придётся применить силу. Сузука.

Сузука медленно извлекла меч из ножен.

— Господин Лоренц. Прошу простить меня.

В лице и голосе Сузуки не было ни капли дрожи. Она не улыбалась, но смотрела на Лоренца спокойным выражением лица, лишённым какого-либо неуважения.

По округе разнёсся звук вздоха Лоренца.

— Что бы вы ни говорили, уважение ко мне у вас... ну, я не скажу, что его совсем нет, но это всё равно не меняет того, что вы собираетесь сделать, поэтому я вам не доверяю.

С этими словами Лоренц пожаловался. Затем, после короткой паузы, он резко направил вперёд обе опущенные руки, десять стволов, заменявших его пальцы.

Без промедления пришли в движение и Тотора с Кумагаки. Схватив Хлою и переместив её себе за спины, они сами вышли вперёд, закрывая её своими телами.

В следующий миг Лоренца уже рубили сзади. Острый меч Сузуки одним ударом рассёк надвое силовой костюм Лоренца.

[[image:/storage/reader-images/dc7b68322ce477929bc845302a3f40ce00cb0b7f.jpg]]

Выражения лиц Тоторы и Кумагаки исказились от удивления. Сузука должна была стоять рядом с Хлоей. Из той позиции было невозможно нанести удар Лоренцу сзади. Тотора и остальные невольно перевели взгляды туда, где должна была находиться Сузука. Там никого не было.

Разрубленный надвое силовой костюм Лоренца медленно упал влево и вправо. Позади него Сузука также спокойно убрала меч в ножны.

Члены отряда тоже не могли скрыть своего удивления перед этой слишком необъяснимой ситуацией. Однако на лице Хлои удивления не было. Легко хлопнув по рукам Тоторы и Кумагаки, которые всё ещё держали её, и заставив их отпустить, она подошла к лежащему на земле силовому костюму и заглянула внутрь. После чего улыбнулась.

— Ну да, так я и думала.

Внутри силового костюма никого не было.

◆

Покинув руины жилого района Хигарака, Акира и остальные заметили отсутствие признаков преследования со стороны Хлои и остальных, но на всякий случай продолжали удаляться от руин.

Они отсоединили машину от байка и теперь двигались по пустоши параллельно друг другу.

«На таком расстоянии уже должно быть безопасно.»

Подумав так, Рейна с облегчением вздохнула, и выражение её лица смягчилось. Затем она снова забеспокоилась о Лоренце, и её лицо слегка помрачнело.

— Надеюсь, с господином Лоренцом всё будет в порядке...

На это ответила Шиори.

— Даже если его захватят, вряд ли с господином будут обращаться грубо. Думаю, беспокоиться не о чем.

После этого лицо Рейны тоже посветлело.

— Ну, это правда. Господин Лоренц говорил, что отдаст следующие указания, так что сейчас ради господина нам стоит беспокоиться о себе.

Рейна, взяв себя в руки, улыбнулась, и Шиори ответила ей улыбкой.

Акира, слушая разговор Рейны и остальных, выглядел немного озаченным. Это заметила Канаэ.

— Малец Акира. Что случилось?

— М? Ничего.

— Правда?

— Ага. Я ведь сказал, что не буду лезть в чужие дела.

— Значит, по мнению мальца Акиры, старшая сестрёнка и остальные сейчас сказали что-то странное, да? Что именно?

— Я же говорю, я не знаю ваших обстоятельств и не собираюсь в них лезть.

— Ну же, ну же, ну же, не говори так, просто попробуй сказать. Конечно, хорошо, что ты не суёшь нос в чужие дела, но мне кажется, что сейчас это всё-таки стоит услышать.

Сказав это, Канаэ посмотрела на Рейну. Немного подумав, Рейна решила довериться интуиции Канаэ и всё же спросить.

— Хорошо, Акира. Пожалуйста, расскажи.

— Правда? Тогда скажу. Насчёт того парня, Лоренца. Внутри его силового костюма ведь никого не было, верно? Поэтому меня немного заинтересовало, почему вы говорили что-то вроде "если его захватят".

Рейна, не знавшая об этом, невольно посмотрела на Шиори. Шиори тоже была удивлена не меньше Рейны.

— Я тоже этого не знала. Господин Акира, это правда? Если это правда, то как вы это поняли?

— Когда пожимал ему руку, по ощущениям как-то понял.

Обычно по таким вещам это определить невозможно. Однако силовой костюм Акиры был предназначен для Линии Фронта, а характеристики его средств сбора информации значительно превосходили обычные. Кроме того, он пользовался поддержкой Альфы.

А ещё собственная интуиция Акиры, его бессознательная способность к анализу, которую не понимал даже он сам, была отточена многочисленными смертельными боями. Это была способность посредством расширенных чувств остро воспринимать высокоуровневую информацию, которую невозможно получить обычным человеческим телом, собираемую высокопроизводительными средствами наблюдения, и тем самым повышать точность мира в собственном сознании.

Благодаря этому он воспринимал и анализировал мир с существенно повышенным уровнем детализации. Именно совокупность всех этих факторов позволила Акире распознать, что внутри силового костюма Лоренца никого нет.

Рейна не усомнилась в словах Акиры. Она всё поняла и тихо вздохнула.

— Теперь понятно, почему он остался один.

Акира также понял, что Рейна и остальные не знали, что внутри силового костюма никого не было, и что им этого не сообщили. При неудачном развитии событий Рейне и остальным пришлось бы рисковать жизнью, защищая того, кого вообще не было на месте.

— Не знаю, что там у вас происходит, но, похоже, у вас тоже всё довольно сложно.

Рейна намеренно ответила с улыбкой.

— Да. На самом деле так и есть. Но, пожалуйста, не лезь в это.

— Понял.

Подстроившись под Рейну, Акира тоже ответил с улыбкой. Шиори и Канаэ, увидев спокойное состояние Рейны, тоже успокоились и улыбнулись как обычно.

◆

Стоя перед силовым костюмом Лоренца, Хлоя достала из лежащего на земле разрубленного надвое костюма один предмет и улыбнулась. Это была белая карточка.

Убрав её, она обратилась к своим подчинённым.

— Ну что, возвращаемся. А, это тоже на всякий случай заберите с собой.

— Слушаемся.

Разрубленный силовой костюм был унесён Тоторой и остальными. Хлоя вместе с Сузукой пошла обратно той дорогой, по которой пришла.

— А, Сузука. Можно один вопрос? Как ты поняла, что внутри никого нет?

— Если говорить точнее, я пришла к выводу, что даже если внутри кто-то и находился, то это был не господин Лоренц. Метод, которым я это определила, сообщить не могу.

— А, вот оно что.

Даже если бы внутри силового костюма находился кто-то другой, выдававший себя за Лоренца, в действиях Сузуки не было бы никакой проблемы. Разделяя это понимание, Сузука и Хлоя покинули руины жилого района Хигарака.

На лицах остальных, наблюдавших за ними двумя, проступал страх вперемешку с почтением. Даже если человек в силовом костюме не был Лоренцем, даже если самого Лоренца там не было, все присутствующие понимали, что разговаривали они именно с настоящим Лоренцем.

И всё же она нанесла удар. Это было более чем достаточным проявлением неуважения. Для сотрудников компании "Lion's Tail" существование Лоренца имело именно такой вес.

Даже если в компании "Lion's Tail" и существовал кто-то, стоящий выше Лоренца.

◆

Оказавшись на достаточном расстоянии от руин жилого района Хигарака, Акира остановил байк. Рейна и остальные уже были в безопасности. Значит, дальше тянуть время было уже неправильно. К такому выводу он пришёл.

— Рейна. Уже можно заканчивать сопровождать вас? Извини, но у меня есть следующая работа.

— Да, пожалуй. Акира, спасибо. Ты нас очень выручил. И что ты собираешься делать дальше? Господин Лоренц ведь сказал, так что мы тоже поможем.

— А-а, вот насчёт этого...

Выражение лица Акиры явно показывало, что помощь Рейны и остальных ему не особо нужна.

Рейна сразу это поняла. Однако это был приказ Лоренца, поэтому даже если Акира считал их помощь обузой, она не могла просто отступить без причины. Рейна задумалась, что сказать.

Но первым заговорил Акира, указав на свой силовой костюм.

— Для моей следующей работы понадобится что-то вроде этого...

Услышав это, Шиори решила воспользоваться намёком Акиры. Она заговорила раньше Рейны.

— Это серия HBTN, не так ли? Действительно, с нашим оснащением в бою, где требуется такое снаряжение, мы будем лишь обузой. Понятно. Думаю, нашу помощь господину Акире следует в основном ограничить тыловой поддержкой.

Если они будут сопровождать Акиру, то из-за разницы в боевой силе сами станут объектами его защиты. Это уже нельзя будет назвать сотрудничеством. Иными словами, это будет противоречить намерению Лоренца помочь Акире. Шиори несколько натянуто пришла именно к такому выводу.

— Да, так и сделайте.

Увидев, что Акира немного облегчённо вздохнул, Рейна тоже решила, что Шиори права.

— Поняла. Тогда отсюда мы пойдём разными путями. Акира, если тебе понадобится о чём-то нас попросить, не стесняйся. Мы тоже поможем без лишних расспросов.

— Хорошо. Если понадобится, обращусь.

— Шиори, Канаэ, идёмте.

— Слушаюсь. Тогда, господин Акира. Желаю вам удачи в бою.

— Можете звать только меня, между прочим!

Сказав это Акире, Рейна и остальные уехали.

Расставшись с Акирой и пока что направляясь в город на машине, Рейна приняла серьёзное выражение лица.

— Шиори, что ты думаешь о намерениях господина Лоренц?

— В нынешней ситуации трудно что-либо сказать. Однако прежде всего я попрошу господина Лоренца хотя бы предоставить нам снаряжение не хуже того, что есть у господина Акиры. В зависимости от его ответа можно будет сделать некоторые выводы.

— Если эту просьбу удовлетворят, то это будет означать, что господин Лоренц приказал нам помогать Акире не просто в качестве награды за нынешние хлопоты, а потому, что хотел держать нас рядом с Акирой. Но тогда для чего?

— Не знаю...

И Рейна, и Шиори не могли понять намерения Лоренца, поэтому их лица стали серьёзными.

— А ты что думаешь, Канаэ?

На вопрос Рейны Канаэ ответила своим обычным лёгким тоном.

— Я? Ну, не знаю. Может, господин Лоренц хочет, чтобы случилась какая-нибудь большая заварушка? Вокруг мальца Акиры ведь всегда такое происходит.

Услышав это, Шиори посмотрела с выражением: "Что это вообще значит?"

А вот Рейна, наоборот, стала ещё серьёзнее.

— ...Господин Лоренц собирается что-то сделать. Если бы это было что-то обычное, он мог бы просто поручить это подходящим подчинённым. Но он специально пытается использовать нас. Значит, речь идёт о чём-то настолько необычном...

И это смутное осознание сделало её лицо ещё мрачнее.

— ...Он собирается воспользоваться суматохой, чтобы сделать то, что невозможно осуществить в мирное время?

После этих слов и Шиори помрачнела. Вокруг Акиры постоянно происходили чрезвычайные происшествия. Совсем недавно даже появился кайдзю. Если Лоренц намеренно собирался втянуть Рейну в такую суматоху ради достижения собственных целей, Шиори не могла сохранять спокойствие.

Канаэ с улыбкой сказала.

— Если так, то получается, что малец Акира постарался не втягивать госпожу в это. Ну, за это ему спасибо.

От такой лёгкой манеры Канаэ Шиори поняла, что сама слишком напряглась. Она слегка выдохнула и вернула себе спокойствие.

— Да... Мы должны быть ему благодарны.

Однако Рейна снова приняла задумчивое выражение лица.

— Шиори, это только ощущение, но мне тоже кажется, что Акира тем поведением пытался уберечь нас от участия в этом. Но Акира не может знать намерений господина Лоренца. Значит, он заботился о нас исходя из того, что известно ему самому. Как думаешь, он просто беспокоился из-за недостатка нашей боевой силы?

— Госпожа считает иначе?

— Просто такое чувство. Наверное, Акира не лгал, но когда он указал на свой силовой костюм, мне показалось, что это было скорее предлогом. Канаэ, что думаешь?

Улыбка Канаэ немного застыла.

— Ну-у... не знаю.

— Понятно.

Если причиной была не нехватка боевой силы, то почему Акира заботился о них? Связано ли это с тем, что Лоренц хотел держать их рядом с Акирой? Нет, ведь сами намерения Лоренца пока лишь предположение. Может быть, связывать это сейчас уже слишком.

После этого Рейна продолжала размышлять. Видя настроение своей госпожи, Шиори и Канаэ тоже перестали болтать по пустякам и сохраняли сосредоточенность.

◆

После расставания с Рейной и остальными к Акире обратилась Альфа.

[Акира. Тебе точно не стоило принимать помощь Рейны и остальных?]

— Нет, это было бы уже слишком. В зависимости от обстоятельств мне, возможно, придётся сражаться с Оливией.

Если его работа сведётся к захвату или убийству Широ, велика вероятность столкновения с Оливией, которую Широ нанял в качестве телохранителя. И в таком случае просить Рейну и остальных о сотрудничестве было бы для Акиры слишком тяжело морально. Уже по этой причине он отказался от их сопровождения.

Была и другая причина для беспокойства. Рейна обещала не становиться его врагом, но он не мог поверить ей полностью. Точнее говоря, он не считал, что при любых обстоятельствах она безоговорочно будет на его стороне.

Если бы во время совместных действий дошло до столкновения с Оливией и Рейна с остальными просто отказались бы помогать, сказав, что в таком деле участвовать не могут, Акира был бы им благодарен. Уже то, что они не стали бы мешать, было бы большой помощью.

Однако нельзя было исключать и того, что Рейна и остальные могут встать на сторону Оливии. И Акира не стал бы винить их за такой выбор.

Но этим всё и ограничивалось. Враг моего врага не обязательно мой союзник, но союзник моего врага мой враг.

Тогда ему пришлось бы победить Рейну и остальных.

Забота о Рейне и остальных и недоверие, которое он не мог полностью отбросить. Именно по обеим этим причинам Акира отказался от их сопровождения, используя недостаток боевой силы как предлог.

[Да. Это действительно было бы проблемой.]

Сама Альфа не считала это проблемой. Однако она ответила так, подстраиваясь под Акиру.

[Итак, дело, ради которого ты сопровождал Рейну, закончено. Что будешь делать дальше?]

Акира приготовился.

— Да... Пора начинать. Альфа, соедини меня с Широ.

Если бы связь поступила со стороны Широ, можно было бы решить, что его сопровождение Харуки связано с какими-то обстоятельствами. Поэтому Акира сам откладывал связь с Широ, находя для этого разные причины.

Он тянул время.

Но и этому пришёл конец. От Широ так и не поступило никаких сообщений. А значит, вероятность того, что Широ действительно встал на сторону того, кто стоит за его двойниками, Харукой, стала очень высокой. Придя к такому выводу, Акира понял, что теперь должен разговаривать с Широ, исходя именно из этого предположения.

[Поняла.]

Альфа соединила его с Широ. Через Домен Старого Мира в дополненном поле зрения Акиры появился образ Широ. Широ выглядел слегка удивлённым, однако заговорил своим обычным непринуждённым тоном.

— Акира. Редко ты сам выходишь на связь. Что случилось?

— Широ. Нужно поговорить.

Из-за серьёзного и где-то даже сурового поведения Акиры на лице Широ появилось недоумение.

— О чём?

— Что сейчас происходит с твоей стороны?

— Со мной? Я собирался поддержать тебя в бою против Релаглоса и заработать себе услугу, но пока готовился, ты уже сам его прикончил. Так что сейчас готовлюсь заработать следующую услугу.

Сказав это, Широ вновь вернулся к своей привычной лёгкой манере общения. Однако атмосфера вокруг Акиры не изменилась.

— Понятно. Я только что получил заказ от "Sakashita Heavy Industries". Содержание заказа касается тебя. Сотрудничество, спасение, захват или убийство — одно из этого.

От такого содержания даже Широ не смог скрыть удивления. Акира продолжил.

— Спрошу ещё раз. Что сейчас происходит с твоей стороны? Почему ты вместе с Харукой?

То, что Широ скрывал факт своего пребывания рядом с Харукой, усилило недоверие Акиры к нему.

Дав это почувствовать, он продолжил.

— Мне следует прийти, чтобы спасти тебя? Или мне следует прийти, чтобы убить тебя?

Акира был обязан Широ. Именно поэтому он сказал это прямо, ничего не скрывая.

— Что скажешь, Широ?

По ту сторону связи, через Старый Домен, в дополненном поле зрения Акиры, лицо Широ напряглось.

Переговоры на грани смерти

Акира, принявший поручение от "Sakashita Heavy Industries", встал лицом к лицу с Широ, отображавшимся в его дополненном поле зрения через Домен Старого Мира.

— Мне следует прийти, чтобы спасти тебя? Или мне следует прийти, чтобы убить тебя? Что скажешь, Широ?

— ...П-подожди. Для начала успокойся. Какое конкретно поручение ты получил от "Sakashita Heavy Industries"? Даже если ты скажешь, что это сотрудничество, спасение, захват или убийство, я ничего не пойму. И кроме того, почему только "спасти" и "убить", куда делись сотрудничество и захват? И вообще, с чего ты решил, что я вместе с Харукой? Объясни всё нормально и подробно.

— Хорошо. Я начну первым, тебя это устроит?

Широ тоже понимает, что хочет сказать Акира. В глазах Акиры сильно проявляются подозрение и недоверие. Чтобы ослабить их, первым должен высказаться именно Широ. Потому что тот, кто сначала выслушает другую сторону, сможет подстроить свои слова на основе услышанного.

И всё же Широ ответил положительно.

— Да.

Широ, понимая, что этим ещё сильнее усилит подозрение и недоверие Акиры, всё равно выбрал сначала выслушать рассказ Акиры.

— Вот как...

Как и предполагал Широ, подозрение и недоверие Акиры по отношению к нему ещё больше усилились. И всё же Акира начинает честно рассказывать Широ о своей ситуации после получения поручения от "Sakashita Heavy Industries", расходуя тем самым свой долг перед Широ, который был у него внутри.

Закончив выслушивать весь рассказ Акиры, Широ с внешне лишь немного суровой улыбкой и испытывая внутри сильную тревогу, нарочно говорит лёгким тоном.

— Нет-нет-нет, если содержание поручения такое, то разве не достаточно либо помочь мне, у которого есть какие-то обстоятельства, либо, в худшем случае, найти меня и передать к "Sakashita"?

Сотрудничество, спасение, захват и убийство. Что-то одно из этого. Именно таким было поручение, которое Акира получил от "Sakashita Heavy Industries". Однако Акира, опустив сотрудничество и захват, сказал Широ лишь это. Он пойдёт, чтобы спасти его или убить.

По поводу этих пропущенных вариантов Широ всё же решил спросить. И Акира ответил.

— Я не настолько самонадеян, чтобы думать, будто смогу отнять тебя у Оливии, заботясь при этом о твоей жизни.

По лицу Широ стекает холодный пот. Акира ответил, почему исключил захват, но не ответил, почему исключил сотрудничество. Это показывало, что в сознании Акиры вариант "сотрудничество" исчез ещё до этого этапа.

— Итак, Широ. Какая ситуация у вас? Почему ты вместе с Харукой?

Широ охватывала тревога. Харука это человек сотрудничавший с фальшивым Акирой. Он должен объяснить причину, по которой находится вместе с Харукой, так, чтобы не разозлить Акиру и чтобы тот понял.

Невозможно. Только это слово пришло Широ в голову.

Молчание лишь усилит недоверие Акиры. Это понимал и сам Широ. Однако хорошее объяснение совершенно не приходило ему в голову. Если сказать что-то неудачное, недоверие Акиры станет ещё сильнее. Из-за этого Широ ничего не мог сказать.

И недоверие Акиры превышает пороговое значение.

— Ну... я не собираюсь вытягивать информацию силой.

— П-правда? Если ты так говоришь, то это хорошо. У меня тоже есть свои обстоятельства...

Широ на мгновение испытал облегчение. Однако, услышав следующие слова Акиры, он тут же лишился и его.

— Широ, думаю, это бесполезно, но всё же скажу. Если не хочешь умереть, не сопротивляйся. И перестань использовать Оливию в качестве охраны. Если получится схватить тебя, не убивая, то убивать я не собираюсь. Ну, пока.

Человек, который сбежал из "Sakashita Heavy Industries" ради собственной цели, вряд ли теперь станет дорожить своей жизнью. И вряд ли откажется от этой цели лишь потому, что не хочет умирать. Наверняка он уже давно приготовился к смерти. Так думал Акира, но всё же решил сказать хотя бы это.

Он попытался прервать связь, закрепив свою задачу как убийство Широ.

— Подожди.

Акиру окликнула Харука, внезапно появившаяся в его дополненном поле зрения.

— Причина, по которой Широ находится вместе со мной, в том, что он пытается спасти меня.

Взгляд Акиры, направленный на Широ, всё ещё оставался взглядом недоверия. Однако взгляд, которым он смотрел на Харуку, был взглядом на явного врага.

— Вот как.

От этого взгляда, пропитанного враждебностью, Харука внутренне содрогнулась от страха. Раньше, в здании Серантал, на неё обрушилось невероятно плотное убийственное намерение, направленное на фальшивого Акиру, и она едва не потеряла сознание. Из-за этого даже через Старый Домен Харука очень боялась противостоять Акире.

И всё же ради спасения Широ Харука появилась перед Акирой.

Скрывая свой внутренний страх, она с решительным выражением лица обратилась к Акире.

— Не пойми неправильно. Широ просто пытается помочь мне. Он не сотрудничает с организацией, к которой принадлежу я, то есть с организацией, которая подготовила твоего двойника. И тогда, когда Широ пришёл в здание Серантал, он сделал это, чтобы помочь мне сбежать и от организации, и от "Sakashita Heavy Industries", потому что решил, что я покинула организацию.

— Широ... Это правда?

Акира бросил на Широ подозрительный взгляд. В этом взгляде всё ещё смешивались недоверие и подозрение, но доля подозрения немного увеличилась.

— Д-да.

— Вот как. И?

Объяснение Харуки не становилось причиной, по которой Акира должен был отказаться от убийства Широ. Однако Акира не оборвал разговор и потребовал продолжения.

Харука продолжила.

— Я хочу кое-что уточнить. Если сейчас Широ вернётся в "Sakashita Heavy Industries", что с ним будет?

— Кто знает. Моя работа заключается в том, чтобы по возможности доставить Широ в "Sakashita Heavy Industries" живым. Что будет с ним после этого это не моё дело.

— Ты не можешь помочь Широ мирно вернуться в "Sakashita"? Ты ведь должен ему, разве нет?

— Даже если бы я мог это сделать, ты правда думаешь, что у меня всё ещё остался настолько большой долг перед Широ, чтобы я зашёл так далеко?

Акира смотрел на Харуку как на врага, а она продолжала говорить не показывая страха. Однако это было лишь потому, что она не передавала Акире визуальную информацию о своём состоянии. На самом деле её дрожь и холодный пот не прекращались, и она из последних сил держалась на показной храбрости. И Широ, который находился рядом с Харукой не через связь, а в действительности, хорошо видел эту дрожь. Увидев её такой, он силой воли отбросил свою слабость и восстановил душевное равновесие, которое было расшатано тревогой.

После чего чётко и уверенно заявил.

— Харука, я вернусь в "Sakashita" только после того, как помогу тебе.

Затем он продолжил разговор с Акирой.

— Акира. Когда я помогу Харуке, я спокойно дам тебе себя поймать. Поэтому подожди до тех пор. Разве так нельзя?

— Нельзя.

Даже когда Акира направил на него строгий взгляд, Широ больше не отступил. Он ответил таким же сильным взглядом и оттолкнул давление Акиры.

— Тогда я буду убегать, используя всё, что у меня есть. Ты никогда меня не найдёшь. Если до этого дойдёт, то ты тоже не сможешь выполнить свою работу, понимаешь?

— Я Найду. Обязательно.

Через дополненное поле зрения Акира и Широ стояли друг напротив друга. Через Домен Старого Мира они передают друг другу свою волю, свои чувства, свою решимость и сталкивают их друг с другом. Они не собираются отступать. Именно это словно говорили их действия. Наблюдая за ними, Харука тоже всё сильнее напрягалась.

Но тут первым изменил своё отношение Акира. Он тяжело вздохнул.

— Широ, скажу прямо. У меня есть причины убить эту девушку, но нет причин её пощадить. И раз уж я взялся за эту работу, я выполню её как следует.

Увидев, что Акира словно немного расслабился, Широ на мгновение испытал облегчение, решив, что тот отступил. Однако, услышав его слова, которые вполне можно было принять за полное объявление вражды, он сразу же помрачнел.

Но тут Акира продолжил.

— При этом, если существует способ, при котором она останется жива, ты останешься жив, и я тоже смогу выполнить свою работу, тогда предложи мне такие условия. Не заставляй меня самому придумывать содержание этих переговоров.

На данный момент Акира, хотя и неохотно, считает Широ своим врагом. И он также понимает, что Широ пытается спасти Харуку даже ценой собственной жизни.

Из-за случая с Юминой Акира стал испытывать к тем, кто пытается помочь другим даже ценой собственной жизни, более сильную симпатию, чем думал сам. Это уже было чем-то близким к уважению.

Широ, который пытается спасти Харуку даже ценой того, что сделает "Sakashita Heavy Industries" своим врагом, вполне подходил под эту категорию. Широ был готов к смерти. Был готов и к вещам хуже смерти. К судьбе человека, обременённого огромным долгом. К ситуации, в которой смерть становится спасением.

Он был готов даже к аду, подобному тому, через который проходят подопытные Института Перестройки, где человеческие права полностью расходуются до конца.

Даже несмотря на всё это, он хотел спасти Харуку. Перед этими чувствами Широ Акира немного уступил.

И тут на лице Широ появилось чрезвычайно сложное выражение лица. Он понял, что сказанное ранее Акирой было уступкой с его стороны. Однако он не мог придумать способ, который удовлетворял бы условиям Акиры. Но если и это не сработает, Акира действительно станет его врагом.

Чтобы как-то решить проблему, Широ продолжал отчаянно думать.

Акира молча ждал его ответа. Хотя именно он сам это предложил, он собирался ждать достаточно долго, поскольку и сам сомневался, существует ли вообще такой способ. В то же время он думал, что если и это не сработает, то ничего не поделаешь, и собирался выполнить свою работу, по возможности не убивая Широ.

Широ продолжал думать, не сдаваясь, а Акира продолжал ждать.

Молчание, которое продолжалось между ними, нарушила Харука.

— Поняла. Давайте вести переговоры.

Неужели ей пришёл в голову хороший план?

Так подумали и Акира, и Широ, направив на Харуку взгляды, полные ожидания.

Но Харука продолжила.

— Но мне не пришла в голову какая-то гениальная идея. И я не особо хороша в переговорах. Поэтому вместо меня этим займётся он.

"Кто?" с подозрительным выражением лица подумал Акира. И тогда в его дополненном поле зрения появился этот человек.

— Ты...

Это был Сидзима.

Сидзиму вместе с Шерил похитил фальшивый Акира и вытянул из него информацию об Акире. Затем он стал бесполезен и едва не был устранён Удадзимой и его людьми. Однако Виола предложила Удадзиме придумать для него более полезное применение, благодаря чему он остался жив.

После этого по плану Виолы Сидзима скрывался в трущобах. На нём всё ещё был силовой костюм, который на него надели после похищения и на который у него не было административных прав.

Поэтому у Сидзимы не было способа ослушаться.

Если он попробует сопротивляться, то собственноручно свернёт себе голову и умрёт.

Таким образом Сидзима всё же вернулся в трущобы, но по указанию Виолы никому об этом не сообщил. Он не встречался даже с членами собственной банды и жил в укрытии, о котором не рассказал никому.

Причина, по которой Виола вернула Сидзиму в трущобы, заключалась в том, чтобы через него захватить Семью Шерил, которая должна была погрузиться в хаос после смерти Акиры.

Члены Семьи Шерил в основном были детьми из трущоб. Другими словами, кроме самой Шерил, среди них практически не было людей, способных управлять крупной группировкой. Особенно в экономических вопросах.

Чтобы компенсировать это, Кацураги, Виола и Инабэ направили в группировку множество специалистов. Среди них было немало людей, фактически являвшихся пешками Виолы. Кроме того, среди детей группировки тоже были те, кто находился под её влиянием.

Если использовать этих своих людей, а также Сидзиму, который был посредником между другими группировками трущоб, то захватить Семью Шерил, находящуюся в смятении после смерти Акиры, было бы очень легко.

А затем через Сидзиму, ставшего новым правителем трущоб, поддерживать дальнейшие действия Удадзимы и его людей.

Именно это планировала Виола.

Впрочем, этот план был придуман ещё до того, как Акира убил Удадзиму. Теперь, когда Виола перешла на сторону Акиры, план уже был отменён. А самому Сидзиме этот план вообще никогда не сообщали.

Более того, из-за отсутствия новых инструкций Сидзима был вынужден продолжать скрываться в убежище даже после смерти Удадзимы.

Конечно, сидя в убежище, он хотя бы собирал информацию. Он узнал и о том, что Акира жив, и о том, что националисты в Зоне 3, похоже, были уничтожены. Однако это не означало для него, что он спасён. Ведь никто не доказал, что те, кто мог в любой момент убить его через управление силовым костюмом, мертвы. И всё же ситуация явно изменилась.

Что ему теперь делать дальше?

Сидзима проводил дни в убежище, ломая над этим голову. И вдруг перед этим Сидзимой появились Акира и остальные.

Харука получила контроль над силовым костюмом Сидзимы и через его функции вывела их изображения в расширенное поле зрения Сидзимы.

— ...А?

Перед лицом столь внезапной ситуации Сидзима застыл в полном шоке. И в него тут же вонзился острый взгляд Акиры.

— Эй, ты тоже с самого начала был на их стороне?

— Чего!?

Акира подозревал, что Сидзима, как и Виола, был не похищен фальшивым Акирой, а с самого начала находился на стороне Удадзимы.

Именно это он и хотел спросить. Однако слов оказалось недостаточно, и Сидзима не понял его.

Находясь в совершенно непонятной ситуации, он смог понять только то, что его подозревают, из-за чего его растерянность и паника стали ещё сильнее.

«Подожди!? Что это такое!? Что происходит!? Почему Акира вдруг!? Кто все эти люди!? Когда они здесь появились!? Они проникли с помощью маскировки!? Нет! Это дополненная реальность! Скорее всего, функция силового костюма!»

Несмотря на своё замешательство, Сидзима понял причину внезапного появления Акиры и остальных. Одной непонятной вещью стало меньше, и он немного успокоился.

Тут Харука обратилась к Сидзиме.

— С этого момента ты будешь вести переговоры с Акирой на нашей стороне. Ты ведь уже вёл переговоры с Акирой, находясь с ним в состоянии вражды, заставил его отступить и даже заплатить деньги, верно? Так что оправдай ожидания.

— Чего!? О чём ты вообще вдруг...

В тот момент, когда Сидзима невольно это произнёс, его правая рука сама по себе пришла в движение и схватила его за шею. А затем начала сжимать её силой силового костюма.

Лицо Сидзимы, которого силой заставили замолчать, исказилось от боли.

— Если провалишься, убью.

Сказав это Сидзиме, Харука отключилась от его силового костюма. Рука, державшая его за шею, безвольно опустилась.

Получив возможность снова дышать, Сидзима начал жадно и тяжело хватать воздух.

— Ну, начинай.

Сидзима посмотрел на Харуку лицом, на котором смешались гнев и страх.

Похоже, националисты в Зоне 3 были уничтожены, но, как оказалось, он всё ещё не был спасён. Его жизнь всё ещё оставалась в руках стоящего перед ним человека.

Осознав это, он едва не впился в неё взглядом, но сдержал себя силой разума. Затем он посмотрел на Акиру.

По предыдущему обмену репликами Акира уже понял, что Сидзима действительно был просто похищен и не находился тайно на стороне фальшивого Акиры, как Виола.

Поэтому во взгляде Акиры, направленном на Сидзиму, больше не было враждебности. Однако он также понял, что теперь, после угроз Харуки, Сидзима оказался на её стороне. Поэтому во взгляде Акиры не было и сочувствия к Сидзиме.

Затем Сидзима посмотрел на Широ. На него смотрели с ожиданием. Но только и всего.

Даже Сидзима понимал, что в этом взгляде не было ни малейшего сочувствия к несчастному и жалкому человеку, чья жизнь несправедливо оказалась в чужих руках.

Здесь у него нет союзников.

Осознав это, Сидзима первым делом сказал.

— ...Д-для начала объясните ситуацию! Как я могу вести переговоры, ничего не понимая!?

Чтобы выбраться из этой ситуации, Сидзима прежде всего потребовал информацию.

А под предлогом её сбора выиграл для себя немного времени, чтобы успокоиться. Чтобы выжить, ему прежде всего нужно было успокоиться. Успокоиться и вернуть себе способность трезво мыслить и принимать решения. Из опыта руководства множеством людей в трущобах, где убийства были далеко не редкостью, Сидзима хорошо это знал.

Выслушав от Акиры и остальных общую информацию о происходящем, Сидзима принял чрезвычайно мрачный вид.

— ...Вы хотите, чтобы именно я вёл эти переговоры?

— Именно.

— Да.

— Похоже на то.

Получив ответы от Харуки, Широ и Акиры, которые немного различались выражением лиц и тоном в зависимости от того, насколько каждый из них возлагал на него надежды, Сидзима схватился за голову.

Невозможно.

Именно это слово первым пришло ему на ум.

Однако если произнести его вслух, он лишится жизни, поэтому вместо этого сделал вид, будто просто считает переговоры чрезвычайно сложными, выигрывая время.

— ...Недостаточно информации. Дайте мне ещё что-нибудь. Документы, отчёты, что угодно. Неужели ничего нет?

— Даже если ты так говоришь...

Ответившему так Акире Сидзима продолжил настойчиво возражать.

— Всё что угодно. Любые материалы, хоть немного связанные с этим делом. Нет, даже не связанные подойдут. Решать, связаны они на самом деле или нет, буду я. В любом случае выкладывайте всё, что можете.

Если ему передадут большое количество документов, то пока он будет их читать, сможет продлить себе жизнь. Сможет выиграть время для поиска выхода из положения.

Именно поэтому Сидзима продолжал настаивать.

Акира, не понимая его истинных намерений, начал думать, нет ли чего-нибудь подходящего.

И тут вмешалась Альфа.

[Акира. Для начала можешь передать ему материалы, которые получили от Виолы. Там есть информация и о Харуке.]

«Верно.»

Акира отправил эти материалы Сидзиме через Широ и Харуку.

Просматривая документы в своём дополненном поле зрения, Сидзима обратился к Широ и Харуке.

— Вы тоже мне что-нибудь передайте. Ещё совсем недавно я даже ваших имён не знал. Неужели вы думаете, что я способен вести нормальные переговоры в таком состоянии? Если никаких документов нет, создайте их сейчас. Ваши резюме, отчёты расследований, отчёты о ходе событий, сведения о вас самих или о ваших организациях, что угодно, лишь бы было что передать.

Широ и Харука переглянулись. Затем слегка кивнули друг другу и каждый подготовил материалы для Сидзимы.

Впрочем, у них обоих было своё положение. Поэтому даже в данной ситуации они не включили информацию, которую нельзя было раскрывать.

Если не считать Широ, то материалы, переданные Харукой, были лишь дополнением к документам, которые ранее подготовила Виола. Тем не менее это всё равно была дополнительная информация.

Сидзима внимательно изучал и эти материалы. Заодно выигрывая время для обдумывания плана выхода из нынешней ситуации, он читал их очень тщательно и не спеша.

А Акира и остальные молча ждали, надеясь, что Сидзима придумает хороший вариант.

Пока Сидзима размышлял, Акира перекусывал лёгкой едой, которую заранее загрузил на мотоцикл, и коротал время в разговорах с Альфой.

«Альфа. Пока есть время, спрошу. Если всё-таки придётся сражаться с Широ, возможно ли взять его живым?»

[Не скажу, что это невозможно. Однако потребуется немало усилий. Например, даже если предположить, что удастся победить Оливию, не убив Широ, остаётся вполне реальная вероятность, что Широ покончит с собой до того, как его схватят. Помешать этому будет трудно.]

«А, точно. Об этом тоже придётся думать. Хотя мне, наверное, не стоит этого говорить, но даже если Широ спокойно вернётся в "Sakashita Heavy Industries", это ещё не значит, что всё закончится благополучно.»

Что с ним будет после возвращения в "Sakashita Heavy Industries", сам Широ знает лучше, чем Акира. Представив себе подобную судьбу, человек вполне может решить, что умереть было бы лучше. И тогда попытка самоубийства не покажется чем-то странным.

Так думал Акира.

[Акира. А что ты сам собирался делать? Планировал действовать исходя из того, что Широ придётся убить?]

«Ну... Для начала я бы выпустил по Широ аннигиляционную боеголовку и надеялся бы, что Оливия сумеет её как-нибудь остановить и, прикрывая Широ, получит критические повреждения.»

Он не исходил из обязательного убийства Широ, но если тот погибнет, то ничего не поделаешь.

"Sakashita Heavy Industries" ожидает, что он приведёт Широ живым, однако насколько далеко ради этого заходить, оставлено на его усмотрение. Ставить на кон собственную жизнь ради Широ он не собирался.

Таково было решение Акиры.

[Понятно. Ну, подобные решения я оставлю тебе. И торопить тебя тоже не собираюсь, так что поступай так, как считаешь нужным.]

«Вот как. Спасибо.»

После завершения этой работы Акира наконец начнёт выполнять поручение Альфы. Он и сам это понимал. Другими словами, чем дольше затянется нынешняя работа, тем сильнее отложится выполнение поручения Альфы. Поэтому Акира был благодарен за то, что она позволила ему самому решать, как поступать.

А затем Альфа с шутливой улыбкой сказала.

[Хотя, если ты заставишь меня ждать десять или двадцать лет, это уже будет проблемой.]

«Мне самому этого не хочется.»

В ответ на эти похожие на шутку слова Альфы Акира тоже улыбнулся.

«Кстати, если говорить о моём нынешнем снаряжении, то при штурме руин по твоему поручению я уже смог бы справиться даже с самым сложным маршрутом?»

[Почти наверняка погибнешь.]

«В-вот как.»

Раньше ему говорили, что он погибнет наверняка, поэтому одно только появление слова "почти" означало огромный прирост шансов.

И всё же даже после получения снаряжения для Линии Фронта его шансы выросли лишь на немного, это заставило Акиру слегка растеряться.

[На всякий случай скажу: даже если бы у тебя была сила, позволяющая гарантированно пройти самый сложный маршрут, мы всё равно не стали бы его использовать. Если существуют более безопасные пути, нет смысла специально выбирать самый опасный.]

«Ну, это вполне логично.»

[Кроме того, сам факт того, что даже на этом маршруте существует хотя бы небольшая вероятность успеха, если говорить откровенно, уже впечатляет. Настолько впечатляет, что даже я удивлена. Акира, можешь этим гордиться.]

Она немного нарочито его хвалила, но не лгала. Акира тоже это понимал.

«Вот как. Похоже, я действительно стал сильнее.»

[Да. Ты стал сильнее. Правда.]

Тот мальчишка, который в тот день выбежал из переулка трущоб, стал настолько сильным, что это удивило бы даже существ старого мира.

И Акира больше не считает себя слабым.

Тем временем Сидзима, читая полученные от Акиры и остальных материалы, продолжал безостановочно искать способ выйти из сложившейся ситуации.

Переговоры, о которых просила Харука, были для него второстепенны. Даже если они завершатся успешно, всё будет бессмысленно, если в результате погибнет он сам. Заключение соглашения должно стать способом его собственного выживания.

Так он думал, продолжая размышлять, нагромождая мысль на мысль, обдумывая вариант за вариантом и рассматривая все возможные пути.

И тогда Сидзима получил средство, на которое стоило поставить.

— Акира. Для начала хочу кое-что уточнить. Ты хочешь, чтобы переговоры с ними прошли успешно?

— Да. Если это возможно. Ты придумал хороший вариант?

— Тогда, Акира, у меня есть сделка. Если после того, как переговоры успешно завершатся, эта женщина всё равно убьёт меня, тогда убей её. На этом условии я стану переговорщиком для обеих сторон.

Сказав это Акире, Сидзима перевёл взгляд на Харуку.

В тот же миг его рука под управлением Харуки пришла в движение и схватила его за голову. Затем хватка начала усиливаться. Скрежет собственного черепа доносился до ушей Сидзимы изнутри.

— Хватит нести чушь. Если придумал хороший план, то начинай переговоры.

С этими словами Харука пригрозила Сидзиме. Но на этот раз и Сидзима не отступил.

Хотя его лицо исказилось от боли, через Домен Старого Мира он смотрел на Харуку взглядом, в котором читалось насмешливое презрение.

— Если эти переговоры провалятся, вас ведь убьёт Акира, верно? Тогда сдохни. Если я умру даже в случае успеха, то и вас утащу с собой.

Харука усилила контроль над силовым костюмом Сидзимы и ещё сильнее сжала его голову. Из Сидзимы вырвался стон мучения. Но его насмешливое отношение к Харуке нисколько не изменилось.

— Ну что, Акира? Каков твой ответ? Примешь эту сделку? Решать-то тебе.

После этих слов взгляды Сидзимы, Широ и Харуки одновременно устремились на Акиру.

Акира ответил серьёзно.

— Хорошо. Меня устраивает это условие.

— Акира!

Широ невольно выкрикнул это.

В ответ Акира бросил на него острый взгляд.

— Широ. Повторю ещё раз. У меня есть причины убить эту женщину, но нет причин её щадить. Если тебя это не устраивает, если хочешь получить причину, по которой я её пощажу, тогда спокойно дай Сидзиме вести переговоры.

Затем он обратился к Харуке.

— И ещё. Если убьёшь Сидзиму до окончания переговоров, я всё равно убью тебя. Если сама отказываешься от способа спастись, тогда просто умри.

После этих слов Харука, сохраняя мрачное выражение лица, отпустила Сидзиму. Освободившийся Сидзима с болезненно искажённой улыбкой начал тяжело дышать.

Тогда Харука с горьким выражением лица дала ему слово.

— Тогда начинай переговоры.

— Сними с меня этот силовой костюм.

— Если всё пройдёт успешно.

Сидзима цокнул языком.

Впрочем, он и сам понимал, что это чрезмерное требование. Если бы ему удалось снять силовой костюм уже сейчас, он бы бросил переговоры и попытался сбежать.

Конечно, тогда на него напал бы пустой силовой костюм. Но даже так шансы выбраться из этой ситуации были бы несравнимо выше, чем сейчас, когда он находится внутри него.

Поэтому он просто решил на всякий случай попробовать попросить.

— Ничего не поделаешь. Тогда начнём.

Какой именно вариант переговоров он придумал?

И действительно ли он устроит всех присутствующих?

Под взглядами Акиры и остальных, в которых смешались ожидание и тревога, Сидзима один раз глубоко вдохнул. После чего указал пальцем на Харуку.

— Акира! С этого момента она предаст свою организацию и поможет тебе уничтожить её!

— Чего!?

Содержание его предложения оказалось настолько неожиданным, что Харука невольно вскрикнула.

Основание для спасения

Акира выполнит поручение, полученное от "Sakashita Heavy Industries". Широ спокойно вернётся в "Sakashita Heavy Industries". И при этом Харука тоже останется жива. План, который предложил Сидзима, которому поручили провести эти невыполнимые переговоры, заключался в том, чтобы Харука предала организацию и помогла Акире уничтожить её.

Услышав это, Харука удивлённо вскрикнула.

— Чего!? О чём ты вообще говоришь!? Такое невозможно, разве нет!?

— Заткнись! Молчи и дослушай до конца! Для тебя уже не осталось другого способа выжить!

Сидзима нарочно повысил голос до предела и силой заставил Харуку замолчать. А затем, воспользовавшись тем, что она на мгновение дрогнула, продолжил говорить с тем же напором.

— Слушай сюда! Акира из тех людей, кто не бросает слов на ветер! И его подделка, которую подготовила твоя организация, похитила его девушку! Думаешь, он это так оставит?! Он уничтожит вас! Думаешь, у него не получится?! Да этот парень даже с дешёвым снаряжением в одиночку монстров валил! А теперь он получил экипировку для Линии Фронта и у него за спиной поддержка самой "Sakashita Heavy Industries"! Он разнесёт вашу организацию в щепки! Вместе с тобой!

Услышав это, Харука отшатнулась. Она и сама понимала, насколько силён Акира. Уже то, что он в одиночку победил Релаглоса, было поразительным. Более того, сделал он это в дешёвом снаряжении, которое значительно уступало его нынешней экипировке.

Такой человек станет ещё гораздо сильнее и придёт убивать. Объяснение Сидзимы было более чем достаточным, чтобы напугать Харуку.

Сидзима не упустил момент и продолжил давить.

— Поняла? Твоя организация в любом случае будет уничтожена! И единственный способ спастись хотя бы тебе самой это предать организацию и перейти на сторону Акиры!

— Н-но...

— Не мямли! Неужели ты настолько предана организации, что готова отдать за неё жизнь? Нет, ничего подобного! Ты всего лишь мелкая сошка! Неважно, насколько ты выдающаяся и насколько выдающаяся твоя организация, в конечном счёте ты всего лишь её рядовой винтик! Твоё положение в организации ничем не отличается от тех мелких подчинённых, которыми я помыкаю одним движением подбородка!

Думает ли Сидзима сам, что это правда или нет, он не учитывал. Он говорил так только для того, чтобы подтолкнуть Харуку к уходу из организации и заставить Акиру поверить, что именно такое положение она там занимает.

— Акира! Я знаю, что ты хочешь её убить, но потерпи! Спокойно подумай, какую пользу можно извлечь, оставив её в живых! Даже если ты её убьёшь, организация просто пришлёт кого-то ей на замену! И будет делать это снова и снова, пока сама организация не будет уничтожена! Шерил снова похитят, понимаешь? Сможешь ли ты спасти её в следующий раз? Неужели твоё желание прикончить её и почувствовать облегчение важнее того, чтобы Шерил осталась жива?

Акира, хоть и с мрачным выражением лица, соглашался с мнением Сидзимы.

Даже если убить Харуку, пока не будет уничтожена стоящая за ней организация, угроза со стороны ложного Акиры не исчезнет. Акира понимал это, именно поэтому он попросил Елену и остальных защищать Шизуку. И именно поэтому он ни на мгновение не колебался, когда решил заплатить за это 20 миллиардов аурум.

— Широ! Ты... точно! Сделай вид, что Харука... была внутренним информатором или вроде того! А из "Sakashita Heavy Industries" ты сбежал... чтобы уничтожить организацию... а Харука была твоим сообщником... а не говорил ты об этом... чтобы предотвратить утечку информации... и чтобы наверняка уничтожить ту опасную организацию, это было необходимо или что-то вроде того! Наговори там всякого и представь дело так, будто организация Харуки была настолько опасной организацией!

Даже сам Сидзима понимал, что эта история выглядит довольно натянутой. Из-за этого даже ему было трудно скрывать всё одним лишь напором, и это уже начало проявляться в его речи.

— В действительности ведь именно эта организация захватила контроль над Зоной 3 и даже управляла монстрами! Представь её организацией настолько опасной, что против неё пришлось бы задействовать даже "Anti-Rebuild"! И тогда по поводу твоего побега из "Sakashita" скажи, что уничтожение такой опасной организации полностью перекрывает этот проступок, и веди переговоры с "Sakashita" на этом основании!

С другой стороны, Широ считал, что это чрезвычайно трудно, но шанс всё же есть. Если всё пройдёт удачно, то и он сам сможет мирно вернуться в "Sakashita Heavy Industries".

И ещё раньше этого Широ ставил спасение Харуки выше собственного. Если воспользоваться этим планом, то даже если он умрёт после возвращения в "Sakashita Heavy Industries", Харука останется жива. Поэтому он воспринял предложение Сидзимы положительно.

— Так Акира сможет выполнить поручение "Sakashita Heavy Industries", а Харука и Широ останутся живы! Ну как!?

Сидзима с видом уверенного в себе человека сказал это Акире и остальным. Однако в душе он был ужасно напряжён. Если переговоры между Акирой и остальными на этом всё же сорвутся, Харука убьёт его.

Но если этот страх отразится на его лице и его сочтут признаком сомнений в собственном плане, то даже то, что ещё можно было уладить, уже не удастся уладить. Сидзима изо всех сил изображал уверенность.

Сидзима и Широ наблюдали за реакцией Акиры и Харуки. У Сидзимы, как у постороннего, права выбора не было. Широ, который хотел спасти Харуку независимо от того, что станет с ним самим, мог только безоговорочно согласиться.

Оставались Акира и Харука. Если оба примут этот план, переговоры будут завершены. Их глубокие раздумья наполняли место молчанием.

И первым заговорил Акира.

— Понятно. Меня это устраивает.

Широ невольно испытал облегчение. Но Акира продолжил.

— Однако есть условие. Широ. Скажи, где вы находитесь. Я тоже присоединюсь.

— Р-разве мы не можем действовать отдельно?

— Не можем. Я не настолько вам доверяю. Если вы меня предадите, я убью вас на месте. Только при таком раскладе я могу согласиться на этот план.

Сидзима, который не хотел умирать, и Широ, который не хотел, чтобы умерла Харука, запаниковали.

И пока Широ колебался, принимать ли это условие и как убеждать Харуку, если примет, Сидзима начал убеждать её сам.

— В-всё будет нормально. Акира это человек, который держит своё слово. Пока ты сама будешь соблюдать обещание, Акира ничего тебе не сделает. Этот парень способен даже сделать "Sakashita Heavy Industries" своим врагом ради обещаний, долгов и подобных вещей. Ему можно верить. Не переживай. Всё будет хорошо.

После этого Широ замолчал. Всё, что он должен был сказать, чтобы убедить Харуку, уже было сказано. И если бы он сам что-то сказал, если бы признал, что Акиру можно привести к Харуке, это означало бы, что он допускает риск того, что Акира убьёт Харуку. Это внутреннее противоречие заставило Широ молчать.

Теперь всё зависело от решения Харуки. Именно сейчас всё решится. Эта мысль всё сильнее усиливала напряжение Широ и Сидзимы.

И тогда Харука обратилась к Акире.

— Хорошо. Но у меня тоже есть условие.

— Какое?

— Скажу лично после того, как встретимся. Место встречи здесь. Ну, до встречи.

Сказав это, Харука отправила Акире данные о местоположении и отключила связь с ним. Её фигура исчезла из дополненного поля зрения Акиры.

Широ всё ещё оставался, и Акира серьёзным голосом обратился к нему.

— Надеюсь, это не ловушка, чтобы выманить меня. Ну, пока.

Сказав это, Акира тоже отключил связь с Широ. Фигуры Широ и Сидзимы исчезли из его дополненного поля зрения.

— Альфа, поехали.

[Хорошо. Акира, на всякий случай уточню. Что будешь делать, если это окажется ловушкой?]

— Тогда убью и Широ, и Харуку, и на этом всё закончится.

Акира сел на мотоцикл и направился к месту встречи с Широ и остальными.

Во время движения он установил в каждую из двух многофункциональных винтовок HBTN магазины с аннигиляционными боеголовками.

В зависимости от обстоятельств ему вскоре, возможно, придётся сражаться с Оливией. Подумав об этом, Акира направился к цели, подготовив свою максимальную огневую мощь.

◆

Фигуры Акиры и остальных исчезли из поля зрения Сидзимы. После этого он голосом, в котором смешались надежда и тревога, пробормотал.

— Я... спасён?

Переговоры между Акирой и остальными должны были завершиться успешно. Всё должно было пройти согласно обещанию. Его не убили. Требования Харуки были выполнены.

Повторяя это самому себе, Сидзима осторожно попытался снять силовой костюм.

Никто ему не помешал, и он благополучно закончил снимать силовой костюм. Невольно он с огромным облегчением выдохнул.

— Ха-а-а! Чёрт бы всё побрал!

Ругаясь, Сидзима всё же не смог скрыть радость на лице. Затем он с отвращением и страхом посмотрел на силовой костюм, который снял и бросил на пол, после чего начал пятиться от него, увеличивая расстояние, и в таком виде покинул убежище.

Спустя некоторое время силовой костюм сам по себе поднялся.

А затем, словно его носил человек-невидимка, он совершенно нормально встал на ноги и, активировав функцию маскировки, скрыл свой облик.

◆

Местом встречи, которое Харука указала Акире, была внешняя зона руин города Кузусухара. На крыше одного из бесчисленных заброшенных зданий, находящихся там, Харука ждала Акиру.

Туда прибыл Акира. Сойдя с мотоцикла, он с подозрительным выражением лица посмотрел на Харуку.

— А где Широ?

Широ здесь не было. Оливии тоже не было. Харука ждала Акиру одна.

— Он находится немного в стороне. Переговоры ещё не завершены, так что это на всякий случай.

В дополненном поле зрения Акиры появился Широ. Он указал на место вдалеке. Когда Акира посмотрел туда, то увидел Широ в другом заброшенном здании, находившемся на достаточном расстоянии. Затем Широ сказал через связь.

— Вообще-то я говорил, что нет необходимости заходить так далеко, но...

— Извини, но я не настолько доверяю Акире.

Широ выглядел неловко, но Акиру это не беспокоило. Если бы здесь находились и Широ, и Харука, то, хотя у Акиры совершенно не было такого намерения, если бы он захотел, то мог бы немедленно выпустить аннигиляционные боеголовки и убить их обоих. Раз они не доверяли друг другу, такая осторожность была необходима.

— Итак, каково ваше условие?

Что же это за условие, которое нужно было сообщить только после личной встречи? Харука озвучила его содержание, которого Акира не мог предугадать.

— С этого момента ты будешь сражаться со мной. Если ты не сможешь легко победить меня, то о том, чтобы уничтожить организацию, не может быть и речи.

Широ вскрикнул от удивления.

— Ч-что!? Харука!? О чём ты...

— Я буду сражаться с намерением убить.

Не обращая внимания на голос Широ, Харука заявила это Акире. И тогда Акира тоже многое понял.

— Понятно. Я тоже буду сражаться с намерением убить.

— Акира!? Что ты говоришь!? Стой!

Услышав ответ Акиры, который совершенно не собирался сдерживаться и действительно намеревался убить Харуку, как и заявил, Широ в сильной панике закричал с мрачным выражением лица.

Но Акира тоже проигнорировал попытку Широ остановить его.

«Альфа, рассчитываю на поддержку.»

[Поняла. Давай победим её в одно мгновение и как следует покажем ей наш уровень.]

Харука большим прыжком отскочила назад, увеличивая дистанцию между собой и Акирой. Акира молча позволил ей это сделать. Раз противник заявил, что этот бой нужен для оценки его способностей, он понимал, что такая дистанция удобна для Харуки, и потому не мешал ей.

Акира уже собирался взять на изготовку оружие и клинок. Однако Альфа его остановила.

[Акира. Проведём бой врукопашную. С нынешним снаряжением и моей поддержкой тебе не нужны ни оружие, ни клинок, чтобы победить её.]

«Понял.»

Харука приняла боевую стойку. Она подняла обе руки перед грудью и образовала пространство между ладонями.

Акира тоже принял стойку. Он слегка опустил центр тяжести, напряг ноги и приготовился сократить дистанцию до Харуки сразу после начала боя.

Оба были готовы убить друг друга всерьёз. Поняв это, Широ, крича, бросился к Харуке.

— Стойте!!

Но этот крик стал сигналом к началу боя.

Хотя Харука и отошла далеко от Акиры, для Акиры, способного двигаться быстрее пули, такая дистанция могла быть преодолена в одно мгновение. Используя силу силового костюма предназначенного для Линии Фронта, он оттолкнулся от опоры и попытался сократить расстояние до Харуки быстрее, чем можно моргнуть.

Благодаря управлению субъективным восприятием временем Акира воспринимал этот промежуток, который для обычного человека был бы меньше мгновения, как достаточно долгий. И он удивился. Харука в этом восприятии времени успевала за его движениями.

Между ладонями Харуки появился светящийся шар. Такой же, как тот, который создавали гибридные монстры, с которым Акира сражался в Зоне 3.

Затем силовое поле, удерживавшее сверхплотную энергию в сферической форме, деформировалось, открыло отверстие и выстрелило своим содержимым в сторону Акиры.

Здесь бесцветный туман был гораздо реже, чем в Зоне 3. Энергия, выпущенная из светового шара и превратившаяся в луч, почти не теряя мощности, пронзила атмосферу и, благодаря своей направленности, ещё больше увеличив разрушительную силу, устремилась к Акире.

Но Акира, сокращая дистанцию до Харуки, не только не уклонился от неё, он перехватил атаку. Акира взмахнул кулаком, усиленным силовой бронёй, и ударом отбросил луч, тянущийся к нему. Сконцентрированная энергия от этого удара разлетелась во все стороны. Луч превратился во вспышку света, и её энергия выжгла всё вокруг.

Однако для Акиры, одетого в силовой костюм, эта разрушительная вспышка была не более чем обычным светом. Но для окружающих заброшенных зданий всё было иначе. Освещённые этим светом, они не просто обуглились, они рассыпались в прах и исчезли.

И внутри этого света Харука не исчезла, а сокращала дистанцию до Акиры. Акира тоже заметил её приближение. Они одновременно нанесли удары рукой. Точнее говоря, Акира нанёс ту же атаку, подстроившись под Харуку.

Их удары столкнулись, и удар Акиры одержал полную победу. Ладонь Харуки вместе с частью руки выше неё была снесена так, словно была сделана из песка.

В этот момент исход боя уже был решён. Но Акира не ослабил натиск. Он нанёс удар ногой по Харуке, чьё тело уже было покрыто трещинами и начинало разрушаться.

От этого удара Харука исчезла без следа. Всё произошло в одно мгновение.

Широ, наблюдавшему за боем со стороны, показалось лишь, что фигуры обоих поглотил свет. А когда сияние рассеялось и Широ добрался до места, где находился Акира, он осмотрелся вокруг и нигде не обнаружил Харуку.

Поэтому Широ решил, что Акира убил её и пришёл в ярость.

— Акира! Ты ублюдок!

Он открыто излучал гнев и смотрел на Акиру взглядом, полным ненависти.

Увидев такого Широ, Акира выглядел немного удивлённым. Эта реакция Акиры ещё сильнее взбесила Широ, и тот невольно попытался схватить его.

Но в этот момент голос того, кого никто не ожидал услышать, остановил Широ.

— Это было мощно. Не думала, что ты настолько силён...

В дополненном поле зрения Широ появилась Харука, произнёсшая это наполовину ошеломлённым голосом.

— ...А?

Широ был настолько поражён тем, что Харука, которую он считал погибшей, оказалась жива, что вместо радости просто оцепенел.

Пока Широ пребывал в таком состоянии, Харука решила сначала закончить разговор с Акирой.

— Понятно. Раз ты настолько силён, я поставлю на тебя и предам организацию. Переговоры завершены.

Через Широ Акира тоже видел Харуку. Посмотрев на неё, он слегка недовольно нахмурился.

— Моим условием вроде бы было создать ситуацию, в которой я смогу немедленно убить тебя, если ты предашь меня?

— Всё в порядке. Я не собираюсь предавать. И потом, если ты захочешь меня убить, тебе всё равно придётся прийти к главной базе организации, где я нахожусь. Ты ведь в любом случае собираешься уничтожить организацию, верно? Тогда разве не лучше для этого объединиться со мной?

Акира тяжело вздохнул.

Устранение угрозы, в виде поддельного Акиры, для Шизуки и остальных было для него важнее, чем одержимость убийством Харуки.

Этим он и убедил самого себя.

— Ладно... Переговоры завершены.

Широ, слушавший их разговор, был совершенно сбит с толку.

«Что происходит? До сих пор Харука была биологическим дистанционно управляемым терминалом? Нет, не может быть! Харука действительно была здесь! Я никак не мог ошибиться в этом! Ч-что вообще происходит?»

Является ли находящийся перед тобой человек настоящим владельцем тела или лишь терминалом, которым тот управляет на расстоянии? Различать это было чрезвычайно важно. Широ, занимавшийся в "Sakashita Heavy Industries" различными информационными операциями, обладал высоким мастерством в подобных определениях.

Именно поэтому эта ситуация так сильно его путала. Из-за этого он ошибся в управлении силовым полем. Заброшенное здание, на котором до этого находились Акира и остальные, было уничтожено недавней вспышкой света, поэтому Акира стоял в воздухе, используя силовое поле.

Широ, прилетевший сюда, делал то же самое. Но из-за ошибки в управлении он внезапно лишился опоры в воздухе и начал падать.

— Уо!?

Акира схватил Широ за руку и остановил его падение, после чего для начала переместился вместе с ним на крышу другого находившегося поблизости заброшенного здания.

Мотоцикл Акиры, который Альфа заранее эвакуировала в безопасное место, последовал за ними.

Хоть Харука и оказалась жива, Широ всё же сумел кое-как успокоиться. Однако его вопросы никуда не исчезли. Он посмотрел на Харуку с серьёзным выражением лица.

— Харука... Что вообще происходит?

Харука серьёзно ответила.

— Вот почему в здании Серантал я не смогла взять тебя за руку. Тогда ты думал, что я сумела выбраться из комплекса наружу, но на самом деле всё было не так.

— Нет-нет-нет, но ведь Харука действительно была там, разве нет!? Это точно не было дистанционное управление!

— Да. Я действительно была там. И ещё совсем недавно я действительно была здесь.

От этого ответа Широ запутался ещё сильнее. Затем он заметил, что Акира совершенно не удивлён происходящему, и понял смысл его недавнего поведения.

— Акира... ты знал? Поэтому ты так легко собирался убить Харуку...

— Ну да. Это не выглядело как ситуация, где она ставит жизнь на кон, так что я подумал, что даже если победить её здесь, она не умрёт. Насчёт того, находится она здесь или нет... это ведь что-то вроде переноса личности или сознания, да? Принципа я не знаю, но примерно так.

Ответив это, Акира мельком посмотрел на Харуку.

Подделка, которую он должен был убить в здании Серантал, снова появилась, когда Акира сражался с монстрами в Зоне 3. Именно организация Харуки подготовила этого клона. Поэтому Акира предполагал, что и Харука использует что-то подобное.

И Акира считал, что Широ уже знает об этом, поскольку Харука должна была ему всё объяснить. Однако, похоже, это было не так, поэтому Акира посмотрел на Широ с удивлением.

На это ответила Харука.

— Это всё же другая технология, но в целом ты прав.

— Понятно.

Похоже, полностью убить Харуку будет непросто. Так подумал Акира, но поскольку он уже признал переговоры завершёнными, то не сказал это вслух.

Получив хоть какое-то объяснение, Широ тоже успокоился. Теперь, когда он понял причину, по которой Харука отказалась принять его помощь в здании Серантал, он переключил внимание на другое.

— Харука. В общем, ситуацию я понял. Но что нужно сделать, чтобы спасти тебя? Ты собираешься сбежать из комплекса, воспользовавшись тем, что Акира будет уничтожать организацию?

— Тут я собираюсь действовать по обстоятельствам. Если Акира полностью уничтожит главную базу, то мне, возможно, даже не придётся сбегать.

— Понятно. Хотя всё равно... Даже если ты проиграла Акире, неужели ты настолько сильна?

Широ считал Харуку таким же сотрудником, как и он сам. То есть он полагал, что прямой боевой силы у неё почти нет. Поэтому для него было совершенно неожиданно увидеть, что она способна сражаться на таком уровне, пусть даже и проиграла Акире.

Однако Харука покачала головой.

— Нельзя сказать, что я сильная. Тогда я просто использовала всю энергию, предназначенную для длительной работы, исходя из того, что тело будет уничтожено. В таком состоянии предел функционирования составлял одну секунду. Это почти ничем не отличается от самоподрыва. И даже тогда Акира легко с этим справился.

— Значит, даже если ты встретишься с Акирой в комплексе, в качестве боевой силы пользы от тебя не будет?

— Да. К сожалению, именно так.

Тут вмешался Акира.

— Раз уж речь зашла о боевой силе... Широ, а где Оливия?

Когда Акира прибыл сюда, он, естественно, ожидал увидеть Оливию, но её не было.

С точки зрения поимки или убийства Широ отсутствие Оливии было для Акиры удобнее. Однако теперь, когда он решил сотрудничать с Широ и остальными, её присутствие было бы полезным.

Сначала он думал, что она находится рядом с Широ под маскировкой. Но даже после того, как Широ пришёл сюда, никакой реакции от Оливии не последовало.

Даже Альфа не смогла найти её, используя информационно-разведывательное оборудование силового костюма. Следовательно, Оливии действительно здесь не было.

Широ неохотно ответил.

— А-а... на самом деле контракт с Оливией уже закончился. Когда мы сражались с Хармерсом, её тело получило повреждения, поэтому срок контракта сильно сократился за счёт зачёта дополнительной оплаты. А потом она отправилась в Зону 3, чтобы оказать тебе услугу, Акира, но там ей тоже пришлось сражаться гораздо больше, чем ожидалось... Денег на продление контракта у меня нет, так что там контракт и закончился.

— Вот как...

Ответив с немного мрачным выражением лица, Акира обратился к Альфе.

«Альфа.»

[По крайней мере, он не лжёт.]

«Понятно. Если это не ложь, то даже если он что-то скрывает, сам факт окончания контракта с Оливией всё равно правдив. Не будем копать глубже. Не хочется создавать лишние проблемы из-за ненужных расспросов.»

Уговаривая себя таким образом, Акира всё же посмотрел на Широ немного более пристальным взглядом.

От этого Широ слегка занервничал и поспешно сказал.

— Н-ну, это ведь не важно, верно? Раз мы собираемся вместе уничтожить организацию Харуки, у тебя больше нет причин охотиться за мной. Так ведь?

Если Оливии нет рядом, то для Акиры не составит труда ни схватить, ни убить Широ, стоит только его найти.

Что касается вопроса, сможет ли он вообще его найти, то, вспомнив выражение лица Акиры, когда тот заявил, что обязательно найдёт его, Широ начал думать, что Акира действительно может это сделать.

Иными словами, хотя Акира находился в выгодном положении, заключив соглашение с Харукой, он уже не мог тронуть Широ.

В некотором смысле Акиру переиграли.

Широ тоже это понимал, поэтому с немного натянутой улыбкой пытался успокоить Акиру.

Акира ответил после некоторого колебания.

— Если Оливии нет, то кто будет защищать Широ? Я? Мне что, самому его защищать?

Широ мог догадаться, в чём именно сомневается Акира.

Акира хотел держать его рядом, чтобы иметь возможность в любой момент напасть на него. Но если взять его с собой к главной базе, возникнет необходимость его защищать. Если же действовать порознь, то есть риск, что потом он больше не сможет найти Широ.

Поэтому Акира и не мог решить, брать его с собой или оставить.

По мнению самого Широ, если бы выбор оставался за ним, он хотел бы пойти вместе с ними. Даже если он не является прямой боевой силой, он наверняка сможет сделать что-то ради спасения Харуки.

Однако он также понимал, что в бою будет явной обузой, поэтому ему было трудно самому поднять этот вопрос.

Тут заговорила Харука.

— Акира. Возьми Широ с собой. Конечно, охранять его будет непросто, но его навыки вмешательства в системы руин обязательно пригодятся при проникновении на главную базу. Я тоже помогу, но если официально представить всё так, будто это сделал Широ, то будет сложнее раскрыть моё предательство.

— Вот как. Понятно. Широ, тебя это устраивает? Можешь и погибнуть, если не повезёт.

Широ решительно кивнул.

— Да. Всё в порядке. Положись на меня.

— Хорошо. Тогда идём. Харука, веди нас к главной базе.

Харука ответила после короткой паузы.

— А? Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

— Подожди-подожди. Тебе ведь тоже нужно что-то подготовить, Акира?

— Мои приготовления уже закончены. Когда я связался с Широ, то подумал, что, скорее всего, придётся сражаться с Оливией, поэтому подготовился заранее.

— П-понятно. Но всё равно подожди. Мне тоже нужно подготовиться.

— Сколько времени потребуется? Часа хватит?

— Почему ты так спешишь?

— В поручении от "Sakashita Heavy Industries" конкретный срок не указывался, но при этом от меня всё равно ожидают быстрых результатов. В качестве вознаграждения мне заранее выдали снаряжение предназначенное для Линии Фронта. Я хочу поскорее закончить дело, чтобы предоставить результат, соответствующий полученной награде.

Хотя Акира объяснял свою спешку исключительно добросовестным отношением к поручению, в этом также присутствовало недоверие: если дать Харуке время, она может передумать.

Кроме того, Акира не слишком доверял и Широ, который выступал на стороне Харуки.

Поэтому теперь он обратился к нему.

— Можно ещё сообщить "Sakashita Heavy Industries", что Широ уже найден, и вместе с этим объяснить текущую ситуацию. Либо передать его им заранее при условии, что они не будут его трогать, либо попросить их прислать охрану для Широ. Если тот парень, Хармерс согласится помочь, разве спасение Харуки не станет проще?

После этого предложения на лице Широ появилось хмурое выражение.

— Нет, это... Нет...

Широ явно колебался. Увидев это, Альфа предупредила Акиру.

[Акира. Скорее всего, это невозможно. Уже сам факт того, что Широ сбежал из межгородского транспорта ради спасения Харуки, означает, что существует причина, по которой он никак не может рассказать "Sakashita Heavy Industries" о своём желании спасти её.]

«Ну да, действительно. Руководителю одной из Пяти Крупнейших Корпораций трудно честно признаться, что он хочет спасти сторонницу националистов. Но раз он колеблется, значит какая-то возможность всё же есть, разве нет?»

[Широ готов на всё ради спасения Харуки. Настолько, что ему безразлично, что станет с ним самим. Если даже такой Широ колеблется, значит вероятность успеха настолько же мала.]

«А-а, вот оно что.»

По этому плану как минимум выполнение поручения было гарантировано. Более того, уничтожить организацию Харуки стало бы гораздо проще.

Именно так думал Акира, но, услышав объяснение Альфы, согласился с ним и отказался от этой идеи.

И прежде чем мучающийся выбором Широ успел принять решение, заговорила Харука.

— Акира. Так нельзя. Я не настолько доверяю "Sakashita Heavy Industries". И начать прямо сейчас тоже невозможно. Подожди хотя бы один день, двадцать четыре часа.

— Понятно... Значит, через двадцать четыре часа.

— Да. Когда приготовления будут завершены, я свяжусь с вами.

Сказав это Акире с серьёзным выражением лица, Харука улыбнулась Широ.

— Широ, до встречи.

Широ тоже улыбнулся в ответ.

— Да, до встречи.

После этого связь прервалась. Фигура Харуки исчезла из дополненного поля зрения Акиры и Широ.

В отличие от того случая в здании Серантал, на этот раз они расстались, пообещав снова встретиться.

Глядя на Широ, который казался немного счастливым, Акира задал вопрос, который давно его интересовал.

— Слушай, Широ. Почему ты так стараешься спасти Харуку?

Широ ответил серьёзным голосом.

— Разве нужна причина, чтобы спасти друга?

— Вот как...

Этого ответа оказалось достаточно, чтобы Акира понял. Для Широ дружба значила очень многое.

— Тогда завтра тоже постарайся, Широ. Я ведь не умею открывать перегородки руин.

— Ага, предоставь это мне.

Если всё пройдёт успешно, Харуку удастся спасти и они успеют вовремя.

С этой мыслью Широ собрался с силами.

Та ещё сволочь

Акира решил сотрудничать с Харукой, чтобы уничтожить организацию, к которой она принадлежала. Завтрашний день всё расставит по местам. Вместе с Широ они войдут в самое сердце вражеской базы.

Размышляя, чем заняться до этого времени, Акира решил, что ночевать под открытым небом в пустошах вместе с Широ это не лучшая идея, и, чтобы привести своё состояние в порядок, решил вернуться на базу Шерил. Посадив находящегося под маскировкой Широ позади себя, он на мотоцикле вернулся в город Кугамаяма.

«Не мог бы я хотя бы заранее узнать местоположение штаба?»

Подумав так, Акира попросил Широ соединить его с Харукой, но получил отказ.

У Широ были свои основания. Независимо от того, собирался ли он действительно это делать или нет, как только Акира узнает местоположение штаба организации, он сможет сообщить эти координаты "Sakashita Heavy Industries".

Если это произойдёт, "Sakashita Heavy Industries" либо отправит собственный отряд, либо назначит огромную награду и направит туда высокоранговых охотников. Организация тогда будет уничтожена, но с высокой вероятностью Харука тоже окажется втянута в это крупномасштабное сражение и погибнет.

Для него спасение Харуки важнее уничтожения организации. Поэтому сначала нужно спасти Харуку. Сказав это, Широ отказался даже связываться с Харукой.

И хотя у самого Акиры не было таких намерений, он понимал доводы Широ и потому отступил.

Пока они вели этот разговор, Акира прибыл на базу семьи Шерил. Оставив мотоцикл на парковке здания, Акира на всякий случай ещё раз предупредил Широ.

«Широ. На всякий случай говорю, но ни при каких обстоятельствах не отключай маскировку, понял?»

Если Шерил и остальные заметят, что Акира тайно привёл кого-то с собой, это ещё можно будет как-нибудь замять, пусть и с некоторыми неприятностями. Но если выяснится, что это Широ, скрыть это уже точно не получится. Подумав так, Акира ещё раз его предупредил.

«Да знаю я.»

Широ тоже понимал это не хуже. Он беспечно улыбнулся Акире. Хотя Широ и сейчас оставался невидимым благодаря функции маскировки, он отображал своё тело в дополненном поле зрения Акиры, поэтому Акира мог его видеть.

После этого Акира вместе с Широ направился в комнату, которую одолжила ему Шерил. И когда он там перевёл дух, в дверь постучали.

— Акира, это я. Я хотела бы немного поговорить. Можно войти?

— М? А, да.

Акира сначала бросил на Широ взгляд, говорящий: "Сиди тихо", после чего впустил Шерил в комнату. А затем, посмотрев на неё, слегка удивился.

На лице Шерил было серьёзное выражение, а её взгляд, направленный на Акиру, говорил о твёрдой решимости.

◆

В то время, когда Акира через Сидзиму вёл переговоры с Широ и остальными, Шерил разговаривала на своей базе с Виолой. Речь шла о том, что в результате сделки с Акирой Виола отныне будет открыто выступать на стороне Акиры, а также о том, как к этому пришло.

— Ну, в общем, вот так. Так что с этого момента считай, что я тоже на стороне Акиры, хорошо?

— Вот как...

Даже Шерил невольно нахмурилась. В ходе объяснения обстоятельств Виола ничего не скрыла и рассказала, что была причастна к похищению Шерил фальшивым Акирой. Более того, рассказывала она об этом совершенно спокойно, с улыбкой на лице. Эта улыбка ясно показывала, что она прекрасно понимает: даже узнав об этом, Шерил ничего не сможет ей сделать.

Акира согласился на сделку с Виолой, прекрасно понимая, что она помогала Удадзиме. Раз Акира принял такое решение, и раз Шерил уже узнала об этом, она не могла убить Виолу. Если бы она это сделала, то пошла бы против решения Акиры. По крайней мере, пока не найдутся доказательства того, что Виола предала Акиру.

И Шерил прекрасно понимала, что Виола чрезвычайно искусна в сокрытии подобной информации.

Виола продолжила с присущей ей привычной дружелюбной улыбкой.

— И ещё, извини, но не дашь мне место среди руководства семьи Шерил? Я тоже не хочу умирать, так что должна как следует заниматься сбором информации и всякими операциями ради Акиры. А для этого нужны связи и деньги, и побольше. Ты ведь тоже хочешь, чтобы семья Шерил была полезна Акире, верно?

Шерил снова нахмурилась. Виола, соблазнительно улыбаясь, продолжила.

— А, не волнуйся, я не собираюсь требовать сделать меня своей ближайшей помощницей. Достаточно положения примерно на одном уровне с Эрио и остальными. Всё в порядке. Как руководитель я буду добросовестно заниматься управлением организацией. Очень быстро удвою её прибыль. Так что можешь не беспокоиться.

Если речь шла о пользе для Акиры, Шерил не могла отказаться. Ещё сильнее нахмурившись, она ответила.

— Поняла... Я всё подготовлю.

Однако время, которое потребовалось ей для ответа, ясно показывало, насколько неприятным для неё было это решение.

— Спасибо.

Виола уже была связана с семьёй Шерил через внедрённых ею людей и другие каналы, а теперь официально вошла в руководство группировки.

В результате Виола фактически получила положение второго человека в группировке после Шерил. Формально её полномочия как руководителя были равны полномочиям Эрио и остальных, однако между Эрио, который ещё совсем недавно был всего лишь ребёнком из трущоб, и Виолой, уже давно действовавшей в самых разных местах из тени, существовала колоссальная разница в способностях к управлению организацией.

«Всё стало очень хлопотно.»

Подумав так, Шерил мысленно вздохнула.

Впрочем, что касается управления семьёй Шерил, Виола действительно собиралась помогать со всей серьёзностью. Чем больше становилась организация, тем большей силой она могла распоряжаться. А эта сила позволяла ей гораздо активнее участвовать в следующем крупном переполохе, который устроит Акира. Ради этого удовольствия, ради этого смысла жизни, ради этой своей природы Виола не собиралась халтурить в управлении группировкой.

И она сразу же начала демонстрировать свои способности.

— Итак, раз уж мы начали, как один из руководителей группировки я предоставлю боссу информацию. Заодно это будет предупреждением.

На лице Шерил появилось настороженное и недоумённое выражение.

— Предупреждением?

— Да, речь о Юмине.

Услышав это, выражение лица Шерил стало ещё более суровым. Наблюдая за этим, Виола с улыбкой продолжила.

— Об этом знаю только я, если не считать самого Акиры. Поэтому обращайся с этой информацией осторожно, хорошо? Если поведёшь себя не так, то Акира моментально тебя возненавидит.

Это было именно то, чего Шерил боялась больше всего. Хотя Виола по-прежнему держалась как обычно, Шерил почувствовала, что в её словах нет лжи. Поэтому она серьёзно кивнула и внимательно, со всей серьёзностью, стала слушать дальше.

◆

Закончив разговор, Виола вышла из комнаты и с интересом улыбнулась.

— Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет.

Если Шерил справится с ситуацией без ошибок, то отлично. Если же она допустит промах, тогда можно будет воспользоваться этим и захватить семью Шерил. Организация либо станет стабильнее после успешного обезвреживания мины, либо её неудача станет удобной возможностью для действий. В любом случае её устраивали оба варианта. Думая об этом, Виола весело зашагала прочь.

◆

Выслушав всё до конца, Шерил тяжело вздохнула.

— В конечном итоге я всё-таки для Акиры посторонняя...

То, что Виола рассказала Шерил, касалось подробностей того, как Акира убил Удадзиму. Она не только объяснила всё на словах, но и показала видеозапись, которую тайно сделала в тот момент.

«Не смей лезть сюда с видом причастного человека, когда ты всего лишь посторонний.»

Шерил правильно поняла Акиру, который выкрикнул эти слова на записи. Она правильно поняла его чувства и значение этих слов.

Когда Харука в здании Серантал сказала фальшивому Акире, что Шерил тоже причастна к смерти Юмины, Акира с ужасающей жаждой убийства заявил, что Шерил не имеет к этому отношения. И теперь Шерил правильно поняла смысл тех слов после рассказа Виолы.

В конечном итоге она всё-таки была посторонней.

Ту границу, которая существовала внутри Акиры, границу между дорогими ему людьми и всеми остальными, она так и не смогла перейти. По ту сторону этой границы, как бы ни называлась эта категория, группа или круг людей, в который входила Юмина, её не было.

Если бы она сказала Акире что-то вроде того, что тоже несёт ответственность за смерть Юмины, и попыталась бы извиниться, то Акира, вероятно, пришёл бы в ярость. В худшем случае он мог бы направить на неё ту самую жажду убийства, которую тогда направлял на фальшивого Акиру и Удадзиму.

Даже если бы до этого не дошло, она наверняка вызвала бы его сильнейшее недовольство. А возможно, он вовсе отказался бы от неё и от всей группировки. Подумав об этом, Шерил была вынуждена признать, что Виола действительно предоставила ей ценную информацию как руководитель организации. Ведь нельзя было отрицать, что, не услышь она этого рассказа, вполне могла бы случайно сказать нечто подобное.

Оставшись одна в комнате после ухода Виолы, Шерил молча смотрела в лицо реальности, заключавшейся в том, что Акира так и не принял её по-настоящему.

Прошло некоторое время. Шерил казалось, что она просто бездумно проводит время, поддавшись своему слегка подавленному душевному состоянию. Однако в глубине сознания её мысли постепенно начинали складываться воедино.

Прошло ещё немного времени. Теперь в сознании Шерил уже начало ясно оформляться то, что она должна сделать.

И тогда от подчинённого пришло сообщение, что Акира вернулся.

Шерил глубоко вдохнула, набираясь решимости, и направилась к Акире.

◆

Услышав, что Шерил хочет поговорить, и увидев её вошедшей в комнату, Акира немного растерялся. От решившейся на что-то Шерил исходила особая атмосфера.

— Эм, и о чём ты хотела поговорить?

И тогда Шерил произнесла то, что хотела.

— Я люблю тебя, Акира.

[[image:/storage/reader-images/ea6422a2c7c9b8b4b6494911c616ea78d4529b71.jpg]]

Боясь отказа, боясь, что на этом их отношения закончатся, надеясь, что даже если не торопиться и просто продолжать всё как есть, то со временем всё как-нибудь само собой сложится, Шерил до сих пор откладывала эти слова. Но теперь она их произнесла.

Она не хотела, чтобы Акира её возненавидел. Но ещё больше она не хотела оставаться посторонней. Поэтому Шерил сама шагнула за ту границу, которая существовала внутри Акиры. Будучи готовой и к тому, что этим всё может закончиться.

Она сделала то, что должна была сделать. Отступать уже было нельзя. Шерил пристально смотрела на Акиру и ждала ответа.

А вот Акира пребывал в состоянии лёгкого замешательства. Даже он понимал, что речь идёт вовсе не о покровительстве для группировки или чём-то подобном. Столкнувшись с подобным впервые в жизни, он был совершенно растерян.

— Э-э-эм...

Из его рта вырвались слова, не несущие никакого смысла.

— Э-э-эм, ну...

Повторяя это, Акира пытался придумать ответ.

— Э-э-э-эм...

Альфа тоже пристально наблюдала за ним. В зависимости от того, что ответит Акира, ей, возможно, снова придётся считать Шерил потенциальной угрозой.

Все те переживания, которые он получил с того дня, когда выбежал из переулка трущоб, в каком-то смысле короткие и неуклюжие, но одновременно невероятно насыщенные событиями, закружились в голове Акиры.

И, опираясь на всё, что он приобрёл и потерял за эти дни, Акира пришёл к собственному ответу. Вернув себе самообладание, он серьёзно посмотрел на Шерил и ответил.

— Ну... прежде всего, если говорить о том, нравится мне Шерил или нет, то нравится. И если говорить о том, рад я твоему признанию или нет, то рад.

Это были его искренние чувства, без единой капли лжи.

И то, что он сказал дальше, тоже.

— Но я не смогу умереть ради тебя. Прости.

Юмина умерла ради Кацуи. Но смог бы он сам сделать то же самое ради Шерил?

Не смог бы.

Таков был ответ, к которому пришёл Акира.

А затем, немного смущённо, добавил.

— Эм... получается... я тебе отказал... да?

Как Шерил восприняла его ответ? Да и вообще, что именно означал этот ответ? Сам Акира толком этого не понимал, поэтому и решил уточнить.

В ответ Шерил улыбнулась и чётко произнесла.

— Нет.

— В-вот как.

Из-за того, насколько уверенно прозвучал её ответ, Акира невольно позволил себя увлечь этим темпом.

И в этот момент, воспользовавшись тем, что Акира снова растерялся, Шерил шагнула вперёд.

Затем она прижала свои губы к его губам.

Увидев ошеломлённое лицо Акиры, Шерил сделала шаг назад, счастливо улыбнулась.

— Я никогда не хотела бы, чтобы Акира умер ради меня. Но я могу умереть ради Акиры.

Глядя на Акиру, который всё ещё наполовину застыл на месте, Шерил с лёгким весельем продолжила.

— Если ты когда-нибудь подумаешь: "Умирать ради Шерил я не собираюсь, но, с другой стороны, может, и можно было бы начать с ней встречаться", то скажи мне в любой момент. На этом разговор окончен. Прошу меня извинить.

Оставив после себя эти слова, Шерил поклонилась всё ещё не пришедшему в себя Акире и вышла из комнаты.

Спустя небольшую паузу лёгкий смех Широ вернул Акиру к реальности.

Скрытый маскировкой, но всё ещё видимый для Акиры, Широ с насмешливой улыбкой сказал.

— А ты, как я вижу, та ещё сволочь.

— Да заткнись ты...

Не сумев опровергнуть слова Широ, Акира слегка покраснел и пробормотал это тихим голосом, словно пытаясь оправдаться.

Альфа, наблюдая за Акирой, улыбнулась и пришла к выводу, что больше нет необходимости считать Шерил опасной. Даже если Акира и испытывает к ней чувства, они не превосходят тех, что он испытывал к Юмине. А поскольку Акира ставит её поручение выше Юмины, никаких проблем нет. К такому выводу она и пришла.

◆

Выйдя из комнаты, Шерил в прекрасном настроении пошла по коридору.

Он не сделал её своей девушкой, но сказал, что она ему нравится, и сказал, что рад её признанию. Эти слова сделали Шерил немного смелее. Когда она его поцеловала, Акира удивился, но не испытывал отвращения. И это очень её радовало.

Она донесла свои чувства. И при этом не получила отказа.

Значит, больше нет необходимости спешить. Не стоит торопиться, нужно действовать постепенно. Всё обязательно получится.

Решив так, Шерил с надеждой смотрела в будущее.

И тут появилась Виола и привычно непринуждённым тоном обратилась к Шерил.

— Босс, я хотела бы кое-что обсудить по поводу дальнейшей политики управления семьёй Шерил...

Но тут Виола прервалась на полуслове. В её взгляде появилось лёгкое недоумение из-за атмосферы, окружавшей Шерил.

— Шерил, что-то случилось?

Шерил явно изменилась. Её атмосфера, осанка, жизненная энергия, переполняющая её воля — всё это совершенно отличалось от того, что было всего несколько минут назад.

Шерил улыбнулась и ответила.

— Случилось.

— Что именно?

— Не скажу.

— Вот как...

Ещё совсем недавно она казалась просто талантливой девушкой, на слабостях которой можно было играть сколько угодно. Но теперь в глазах Виолы Шерил выглядела серьёзным противником.

И действительно, Шерил стала гораздо опаснее. Получив в разговоре с Акирой твёрдую внутреннюю опору, она смогла поддержать ею свой нестабильный талант и превратила свои способности в нечто незыблемое.

— Ты хотела обсудить политику управления группировкой, верно? Понятно. Тогда заодно сообщим всем о том, что Виола стала одним из руководителей, и соберём Эрио с остальными на совещание руководства.

«А это становится ещё интереснее.» — Подумав так, Виола тоже весело улыбнулась.

— Да. Буду признательна.

Чем больше станет семья Шерил, тем полезнее она сможет быть для Акиры. Тогда и во время следующего большого переполоха они смогут гораздо сильнее повлиять на происходящее вокруг Акиры.

Хотя цели Шерил и Виолы различались, средства для их достижения оказались одинаковыми. Поэтому они начали всерьёз сотрудничать друг с другом ради развития семьи Шерил.

◆

После того как Шерил вышла из комнаты, с Акирой связалась Хикару. Акира отвёл взгляд от всё ещё смеющегося Широ и, словно пытаясь скрыть смущение, ответил на вызов Хикару.

— Это Акира. Что случилось?

В дополненном поле зрения Акиры Хикару отображалась в рамке, в которой была видна только верхняя половина её тела. Заметив состояние Акиры, она спросила.

— Я хотела кое о чём поговорить, но у тебя что-то случилось?

— Ничего... Так о чём ты хотела поговорить?

Хотя было очевидно, что он что-то скрывает, Хикару не собиралась это выяснять и сразу перешла к делу.

— Вот как? Тогда перейду к разговору. Акира, как ты мог меня так бросить?

С этими словами Хикару одарила его широкой улыбкой. Акира тут же отвёл взгляд.

Факт оставался фактом: он оставил Хикару у Сугадоме и ушёл один. Однако даже если его за это упрекать, Акире было нечего ответить. То, что Хикару осталась там одна, было приказом самого Сугадоме. Акира никак не мог на это повлиять.

Разумеется, Хикару и сама это понимала. В основном она подняла эту тему, чтобы воспользоваться чувством вины Акиры и перехватить инициативу в разговоре. Остальное было просто лёгкой колкостью. Добившись обеих целей, она перешла к главному.

— Ладно, неважно. Акира, насчёт Шизуки. В целях охраны её решили взять под защиту "Sakashita Heavy Industries". Считай это дополнительной частью аванса за твою работу.

— Понятно...

Если смотреть на это с хорошей стороны, то теперь можно было не беспокоиться, что на Шизуку нападёт фальшивый Акира. Если на неё нападут даже под защитой "Sakashita Heavy Industries", то тут уже ничего не поделаешь.

Однако если смотреть на ситуацию с плохой стороны, получалось, что Шизуку взяли в заложники.

Впрочем, даже без этого "Sakashita Heavy Industries" обладала достаточной властью, чтобы в любой момент сделать с Шизукой всё что угодно. В этом смысле у них не было ни малейшей необходимости удерживать её ради давления на Акиру. Поэтому и сам Акира воспринял это именно как дополнительное вознаграждение.

А раз награда увеличилась, то и завершить поручение "Sakashita Heavy Industries" он должен был быстрее.

Он мельком взглянул на Широ.

Широ, внутренне обливаясь холодным потом, всё же ответил улыбкой.

Хикару продолжила.

— Кстати, ты ведь заплатил Елене и остальным 20 миллиардов аурум за охрану Шизуки, верно? Что будешь делать? Отменишь заказ и попросишь вернуть деньги?

— Нет. Я уже заплатил, да и требовать возврат из-за собственных обстоятельств как-то неудобно.

— Тогда я сама всё улажу, включая вопрос использования этих 20 миллиардов аурум. Защита "Sakashita Heavy Industries" ведь тоже не будет длиться вечно. Так подойдёт?

— Да. Буду признателен.

— И ещё. Как обстоят дела с поручением "Sakashita Heavy Industries"? Какова конкретная цель, какой у тебя план по её достижению и на каком этапе он сейчас находится? Чем ты вообще сейчас занимаешься?

— Отдыхаю на базе Шерил.

На лице Хикару появилось хмурое выражение.

— Ну, учитывая, что ты только что сражался с кайдзю, я не говорю, что тебе нельзя отдыхать. Но "Sakashita Heavy Industries" рассчитывает на быстрое решение проблемы. Может, хотя бы набросаешь примерный план заранее?

— План, значит...

— Да. Например: сначала найти Широ, а уже потом думать о дальнейших действиях. Даже такого уровня плана будет достаточно.

Акира мельком посмотрел на Широ.

Искать его не было никакой необходимости, Широ уже находился здесь.

Поймав этот взгляд, Широ несколько раз энергично замотал головой из стороны в сторону, всем видом показывая, что ни в коем случае нельзя рассказывать о его присутствии.

— Если я не буду понимать, что именно ты собираешься делать дальше, то и не смогу понять, какую поддержку тебе следует оказать. Да и невозможно будет оценить, сколько времени потребуется для решения проблемы.

— Сколько времени, значит... Если всё пойдёт хорошо, то уже завтра.

От этого неосторожного ответа Акиры на лице Широ отразилась тревога.

И Хикару была далеко не настолько некомпетентной, чтобы пропустить такие слова мимо ушей. Внешне сохраняя невозмутимость, она уточнила.

— Завтра, значит. Понятно. Можно узнать, на чём основана такая оценка?

По реакции Широ Акира понял, что сказал что-то лишнее, хотя и не понимал почему именно. Он попытался выкрутиться.

— Ну... это... просто предчувствие. По опыту охотничьей работы кажется, что всё примерно так и будет.

— Вот как. Тогда ещё один вопрос. Если завтра всё действительно решится, то, по твоему предчувствию, это будет сотрудничество, спасение, захват или ликвидация?

Широу вмешался:

«Ответь: сотрудничество.»

— С-сотрудничество, наверное?

Хикару пристально посмотрела на Акиру. Затем слегка улыбнулась.

— Понятно. Тогда сегодня как следует отдохни, а завтра постарайся. И если будет что-то, с чем я смогу помочь, обязательно скажи. Я сделаю всё возможное.

— Да. Если понадобится, обращусь. Тогда до связи.

— Хорошо. До встречи.

После этого связь с Хикару оборвалась.

Акира тяжело выдохнул.

В ответ Широ демонстративно испустил ещё более тяжёлый вздох.

— Акира, ты и правда ужасно плох в переговорах. Может, тебе стоит нанять того парня, Сидзиму, в качестве переговорщика?

— Да уж... Пожалуй, подумаю об этом...

Одной лишь силой невозможно решить все проблемы.

Даже сейчас, когда он получил снаряжение уровня Линии Фронта, этот факт оставался неизменным.

Акира остро это осознавал.

◆

Закончив разговор с Акирой, Хикару ещё раз привела в порядок имеющуюся информацию.

«Акира сказал, что закончит завтра. Это не было сказано наугад. У него определённо были свои основания... Тогда на кого он мельком посмотрел? Может быть, на Широ? Неужели Широ уже находится у него? Если так, то понятно, почему он смог назвать столь конкретный и близкий срок...»

Затем она слегка усмехнулась и сама же отвергла эту мысль.

«Нет, это уже слишком. Даже если он действительно посмотрел на Широ, скорее всего, они уже связались между собой, и Широ просто отображался в его дополненном поле зрения. Он ведь сказал про сотрудничество. Значит, Акира согласился оказать Широ какую-то помощь при условии, что тот мирно вернётся к "Sakashita Heavy Industries". А завтра они, вероятно, собираются окончательно согласовать детали этого условия?»

Поручение от "Sakashita Heavy Industries" было получено только вчера.

Даже для Акиры было бы слишком невероятно уже на следующий день после получения задания захватить Широ.

Так подумала Хикару и оценила ситуацию с точки зрения здравого смысла.

В этот момент к ней обратился Инабэ.

— Как там Акира?

— Да. Сегодня он собирается посвятить время отдыху, а с завтрашнего дня начнёт действовать всерьёз. Кроме того, похоже, он уверен в скором выполнении поручения "Sakashita Heavy Industries".

— Вот как. Это хорошая новость. Если есть что-то, чем я могу помочь, говори без стеснения.

— Благодарю. Тогда сразу перейду к просьбе. Могу ли я воспользоваться бюджетом сил обороны?

Неожиданное требование заставило Инабэ удивлённо нахмуриться.

— Бюджетом?

— Да. На всякий случай я хочу подготовить силы поддержки для Акиры. Для этого мне и нужен бюджет.

— Для обеспечения таких сил тебе нужны не подразделения сил обороны, а именно деньги? Почему?

— Если речь идёт просто о боевой силе, то достаточно было бы передать мне право командования подразделениями сил обороны. Но когда речь заходит о силах, которые Акира действительно согласится принять, всё становится несколько сложнее.

Инабэ сразу понял её мысль.

Речь шла о доверии.

Любая сила, достаточно крупная, чтобы поддерживать нынешнего Акиру, в случае предательства становится столь же серьёзной угрозой.

Пусть награда за его голову уже была отменена, совсем недавно город Кугамаяма объявил на Акиру охоту. А подразделения города это всё те же подразделения города.

Будет ли он считать их союзниками это вопрос крайне спорный.

Поэтому необходимо было взять силы людей, которым Акира доверяет, пусть даже их возможностей недостаточно, и компенсировать этот недостаток деньгами.

Именно поэтому Хикару просила не войска сил обороны, а бюджет.

— Хм... Но если так, потребуется совершенно иной масштаб финансирования. Сколько тебе нужно?

— Столько, сколько возможно. Однако я не требую, чтобы вы покрывали все расходы. Прежде всего у нас уже есть бюджет в размере 20 миллиардов аурум, полученный от Акиры. Кроме того, мы запросим поддержку у семьи Шерил. А средства от сил обороны будут добавлены к этому. Если мы получим крупное финансирование от сил обороны, это также улучшит отношение Акиры к ним.

— Понятно...

Ранг охотника Акиры составлял 75. Он уже достиг уровня, на котором мог в одиночку представлять угрозу для большинства городов. А силы обороны города Кугамаяма в прошлом неоднократно конфликтовали с охотниками подобного уровня.

Во всём этом был виноват Удадзима.

Однако проблема была слишком серьёзной, чтобы просто списать её на него одного.

Если речь идёт о деньгах как о средстве решения этой проблемы, то выделение средств из бюджета сил обороны будет гораздо легче объяснить и обосновать перед руководством города.

Придя к такому выводу, Инабэ положительно оценил предложение Хикару.

Однако раз речь шла именно о деньгах, требовалась огромная сумма.

Охотники зарабатывают деньги, рискуя жизнью. В силу этого многие проблемы действительно можно решить деньгами. Разумеется, при условии, что сумма соответствует цене жизни, поставленной на кон. Мелочью тут не отделаешься.

Сколько город Кугамаяма готов заплатить ради примирения с Акирой?

Есть ли вообще у города такой бюджет?

Эти вопросы требовали переговоров.

И место для таких переговоров сейчас находилось прямо перед Хикару.

— Тогда это весьма удачный случай. Проведи эти переговоры сама.

— Э-э... хорошо...

Хикару подавленно посмотрела на Инабэ и спросила.

— Эм... скажите... почему мне вообще разрешили присутствовать здесь?

Хикару находилась на заседании городского совета руководителей Кугамаямы.

Несмотря на недавнее повышение, её положение всё ещё не давало ей права участвовать в подобных заседаниях.

Инабэ ответил.

— Все присутствующие здесь, включая меня, знают, что Акира выполняет поручение "Sakashita Heavy Industries" и что ты участвуешь в этом деле как его куратор. Однако содержание самого поручения нам совершенно неизвестно. И нам не позволено его узнавать. Попытка выяснить информацию о том, что "Sakashita Heavy Industries" держит в секрете, будет расценена как враждебный акт по отношению к ним.

После уничтожения фракции Удадзимы практически все участники совета относились к лагерю Инабэ.

Поэтому между ними был организован хотя бы минимальный обмен информацией.

— Кроме того, именно на этом совете принимаются решения по самым разным вопросам города. Если какое-либо из них может создать проблемы для дела, которым ты занимаешься, другими словами, если оно может вызвать проблемы с "Sakashita Heavy Industries", я хочу, чтобы ты мягко нас остановила. Сделать это способен только человек, который знает содержание поручения.

— В-вот оно что... Понятно.

— Рано или поздно у тебя тоже появится место в этом совете. Так что лучше начать привыкать уже сейчас.

Таким образом ей фактически сообщили, что её кандидатура уже одобрена для повышения до уровня городского руководства.

Однако Хикару совсем не обрадовалась.

Прежняя Хикару пришла бы от такой новости в полный восторг, но сейчас у неё лишь заболел желудок.

— И ещё кое-что. Тебя ожидает довольно быстрого повышение.

— П-почему?

— Потому что кроме Янагисавы появится ещё один человек, имеющий связи с "Sakashita Heavy Industries".

Янагисава отсутствовал на заседании и сегодня.

В Восточном регионе, где личная встреча и прямой разговор имеют особое значение, подобное поведение означало откровенное пренебрежение к остальным руководителям.

Однако Янагисаве это позволялось.

Между Янагисавой и Инабэ с остальными существовала настолько огромная разница в силе и влиянии.

Но если в такой ситуации, помимо Янагисавы, появится ещё кто-то, имеющий связи с "Sakashita Heavy Industries", то, возможно, этот разрыв удастся сократить.

Возможно, это станет способом изменить сложившееся положение.

Так считали многие, включая самого Инабэ.

— Мы возлагаем на тебя большие надежды.

— С-спасибо большое...

Хикару сумела выдавить улыбку и ответила именно так.

После чего поспешно, пока ещё было время, приняла лекарственный препарат.

Высокоэффективное лекарство мгновенно исцелило её желудок и надёжно предотвратило его разрыв во время последовавшего заседания совета руководителей.

Фактор неопределённости

Акира погрузился в наполненную горячей водой ванну и с наслаждением выдохнул.

Рядом с ним, как и всегда, принимала ванну Альфа.

[Акира, ты уверен, что не стоило воспользоваться большой ванной в здании?]

Акира находился в сравнительно небольшой ванной комнате, оборудованной прямо в его комнате. Продолжая лежать в воде, он перевёл взгляд через прозрачную в его расширенном поле зрения стену в сторону Широ, находившегося за ней.

«Нет. Тащить его в ту большую ванну как-то не хочется. Может, даже если бы я привёл его туда, никто бы ничего не заметил, но на всякий случай лучше не рисковать.»

Ему не хотелось оставлять Широ одного в комнате и самому идти в большую купальню.

Акира ещё не настолько доверял Широ. Даже сейчас, пока он купался, пустой силовой костюм, которым управляла Альфа, продолжал наблюдать за Широ.

Конечно, Акира уже не думал, что Широ просто сбежит. Однако он вполне допускал, что тот может внезапно исчезнуть ради спасения Харуки.

Именно для этого и велось наблюдение.

[Понятно. Ну, если тебя это устраивает, то я не возражаю. К тому же в эту ванную Шерил вряд ли внезапно войдёт.]

«Ага...»

Из-за присутствия Широ Акира заранее попросил Шерил не впускать в комнату никого без разрешения.

И одновременно с этим он понимал, что если бы сейчас Шерил вдруг захотела принять ванну вместе с ним, у него не хватило бы уверенности спокойно отказать ей, не начав странно себя вести.

По лицу Акиры легко читались его мысли, и Альфа с улыбкой посмотрела на него.

[Акира. А я тоже люблю тебя.]

«Большое спасибо.»

Решив, что над ним просто подшучивают, Акира легко отмахнулся от этих слов.

Тогда Альфа приблизила лицо к Акире и поцеловала его.

Однако Альфа существовала лишь как изображение в его дополненном поле зрения, поэтому никакого ощущения от соприкосновения губ не возникло. По сути, она просто очень близко приблизила своё лицо.

И теперь подобным Акиру уже не смутишь.

«Что ты делаешь?»

Альфа с дразнящей улыбкой ответила.

[М-м. Похоже, всё-таки без возможности прикоснуться эффекта не будет.]

«Похоже на то.»

Словно показывая, что не собирается поддаваться на подобные поддразнивания, Акира с довольным видом улыбнулся в ответ.

Альфа тоже улыбнулась.

В каком-то смысле это была всё та же её привычная улыбка. Но в то же время в нынешней ситуации эта улыбка имела и немного иной смысл.

◆

Находившийся в комнате Широ сначала перевёл взгляд на ванную комнату, затем на силовой костюм Акиры, стоявший неподвижно без хозяина внутри.

После чего снова посмотрел вперёд.

«Харука. Можно тебя на минуту?»

После этого обращения Харука появилась в дополненном поле зрения Широ.

«Что?»

«Я хотел заранее обсудить план действий после твоего спасения. Когда мы разговаривали в здании Серантал, я собирался оставаться рядом с тобой до тех пор, пока ты не сможешь начать новую жизнь. Но я не думаю, что Акира станет ждать так долго.»

По мнению Широ, отсрочка продлится максимум до того момента, когда Харуку удастся вывести из штаб-квартиры.

Именно так он и считал.

Он не обсуждал с Акирой конкретные сроки этой отсрочки, потому что понимал: если поднять этот вопрос, то срок может сразу же оказаться зафиксированным на самом минимальном варианте.

Торговаться было опасно.

Если ты не принимаешь мои условия, я прямо сейчас передам тебя "Sakashita Heavy Industries".

Акира вполне мог пригрозить этим Широ.

И если бы такая угроза прозвучала, Широ не смог бы отказаться.

Именно поэтому он намеренно избегал этого разговора с Акирой и старался сохранять неопределённость относительно того, до какого срока ему необходимо вернуться в "Sakashita Heavy Industries".

Акира уже намеренно откладывал выполнение поручения, полученного от "Sakashita Heavy Industries", хотя уже находился в положении, когда мог его завершить.

Одного этого было более чем достаточно, чтобы считать его уступку крайне значительной.

Если попытаться выторговать ещё больше, можно лишиться даже той уступки, которая уже была получена.

Так рассудил Широ и в этих предельно ограниченных условиях пытался спасти Харуку.

Для начала Широ собирался передать Харуке информацию о подготовленном для неё безопасном убежище и средства на первое время, пусть и в аурум. А если после возвращения в "Sakashita Heavy Industries" ему удастся остаться в живых и сохранить возможность связываться с Харукой, то он будет помогать ей дистанционно.

На данный момент Широ рассчитывал именно на это и подробно рассказал Харуке обо всех этих планах.

Выслушав его, Харука обеспокоенно спросила.

«А что будет с тобой, Широ?»

«Со мной? Ну, как-нибудь выкручусь. Всё нормально, в "Sakashita" хорошо знают, насколько я полезен. Если они хотят, чтобы я продолжал работать на них, то вряд ли будут обращаться со мной слишком плохо. Хотя следить за мной будут так, что это уже будет не просто домашний арест. Второй раз сбежать мне точно не дадут.»

С этими словами Широ беззаботно улыбнулся.

Но даже Харука без труда поняла, что эта улыбка появилась не потому, что он смотрел на ситуацию оптимистично, а потому, что не хотел заставлять её волноваться.

«А если мы убежим вместе?»

«Это невозможно. Когда мы спасём тебя, я вернусь в "Sakashita". Такова договорённость.

После этих слов Широ слегка грустно улыбнулся, а затем продолжил уже серьёзным тоном.

«К тому же, если я это сделаю, Акира придёт, чтобы убить меня по-настоящему. Мы оба это знаем. Поэтому нет.»

«Понятно.»

Поэтому они не могли сбежать вместе.

И Широ, и Харука приняли этот факт, хотя и в разной степени.

Однако основания для их согласия сильно различались.

И Широ озвучил то, что вытекало из этой разницы.

«Если мы всё-таки захотим сбежать вместе, нам понадобится место, где согласятся принять нас обоих. На территории, контролируемой Восточной Лигой Управляющих Корпораций, такого места нет. А становиться, прости за выражение, сторонником националистов я всё же не собираюсь. При этом место, где мы были бы в безопасности и от Акиры, и от "Sakashita Heavy Industries"... Ну, одно такое место я всё-таки знаю.»

«Какое?»

«Зона, управляемая Цубаки. Если это территория Старого Мира, то даже "Sakashita Heavy Industries" не сможет так просто туда сунуться.»

«Не думаю, что та управляющая личность согласится нас принять...»

«Обычно нет. Но сейчас у нас есть козырь для переговоров. Прежде всего Акира. Если использовать его как посредника, то хотя бы организовать переговоры получится.»

По неизвестной причине Цубаки относилась к Акире весьма благосклонно. Если попросить Акиру, то добиться переговоров, скорее всего, удастся. Что касается самого Широ, то формально он сначала вернётся в "Sakashita Heavy Industries", а уже затем будет отправлен к Цубаки. В таком случае Акира выполнит поручение, а "Sakashita Heavy Industries" получит через него связь с Цубаки. Обе стороны должны остаться довольны.

Так рассуждал Широ.

«И ещё вот это.»

С этими словами Широ вывел в дополненном поле зрения изображение серебристого куба.

«Если отдать это, то есть шанс, что в обмен Цубаки согласится принять нас, верно?»

Это был предмет, который Харука сжимала в руке, когда вместе с Широ пыталась выбраться из Зоны 3.

Так называемый Куб это чрезвычайно ценная реликвия Старого Мира. Как и следует из названия, большинство таких реликвий имеют форму куба. Их размеры сильно различаются: от совсем маленьких, около одного сантиметра, до гигантских, превышающих сто метров.

Если выполнить определённые условия и активировать, открыть или развернуть такой Куб, из него появляется нечто, принадлежащее Старому Миру.

Это может быть что угодно: предметы повседневного обихода, автономное вооружение, домашние питомцы, биологическое оружие и даже целые города.

Однажды из Куба появилась конструкция, предположительно являвшаяся частью военного объекта Старого Мира.

Она нанесла огромный ущерб всему региону, однако после её нейтрализации технологии, полученные оттуда, оказались настолько ценными, что принесли Восточному региону выгоду, многократно превосходившую нанесённый ущерб.

Из-за подобных случаев Кубы требовали чрезвычайно строгого обращения ввиду своей опасности, однако одновременно считались предметами, способными в худшем или лучшем случае полностью изменить существующий порядок Восточного региона.

Поэтому отношение к ним заметно отличалось от отношения к обычным реликвиям.

Когда Широ вновь встретил Харуку в Зоне 3 руин города Кузусухара, Куб уже находился у неё. Каким образом Харука получила его, Широ не знал и не спрашивал. А перед тем как вступить в бой с Акирой, Харука попросила его сохранить этот предмет у себя.

С тех пор Куб оставался у Широ.

Находившиеся в Зоне 3 националисты, вероятно, были там именно ради получения этого предмета. Возможно, организация поручила Харуке вернуть его.

Широ предполагал именно это.

И если Харука действительно намерена предать организацию, то, возможно, нет ничего страшного в том, чтобы передать Куб Цубаки.

Широ не думал, что Харука лжёт насчёт предательства организации, однако Куб действительно был чрезвычайно ценной реликвией, поэтому она могла не захотеть с ним расставаться.

С такими мыслями Широ и задал ей этот вопрос.

В ответ на предложение Широ на лице Харуки появилось хмурое выражение.

Увидев такую реакцию, Широ на мгновение забеспокоился: неужели её слова о предательстве организации были ложью?

Однако причина её выражения лица оказалась совершенно иной.

«Широ. Ты говоришь, что через Акиру можно договориться с Цубаки... Но я так не думаю.»

«Так вот в чём дело.»

Широ облегчённо вздохнул и с привычной непринуждённой улыбкой ответил.

«Всё в порядке. Возможно, ты не знаешь, но на самом деле в Зоне 3 Цубаки...»

«Я знаю.»

«А?»

«Когда Акира впервые вошёл в Зону 3, Цубаки вела себя с ним настолько дружелюбно, что это совершенно не походило на поведение управляющего ИИ, верно? Я тоже наблюдала за этим через монстров и другие средства, которые нападали на Акиру и остальных.»

«Вот как...»

«Монстры в Зоне 3 находились под нашим контролем, но не под полным. Управление было очень грубым и приблизительным. Из-за этого они атаковали даже Цубаки. Поэтому, хотя я и не знала причины, Цубаки почему-то не ушла сразу и какое-то время оставалась поблизости. Тогда я лично пошла к ней извиниться.»

В тот момент Цубаки оставалась неподалёку, потому что считала, что если подождёт ещё немного, то Акира, оказавшийся в тяжёлом положении, может обратиться к ней за помощью.

В итоге ожидание оказалось напрасным.

Однако именно тогда к Цубаки пришла одна девушка.

Этой девушкой была Харука.

«Думаю, ты уже понял, но именно благодаря её содействию мы так легко проникли в Зону 3. Каким образом организация заключила с ней сделку, я не знаю. И тогда, заодно с извинениями, я задала ей один вопрос. Можем ли мы убить Акиру?»

Если бы он был всего лишь обычным охотником, Цубаки не стала бы лично появляться и демонстрировать такую дружелюбность. Если же Акира был для неё важным человеком, то его убийство могло разрушить сотрудничество с Цубаки. Поэтому Харука решила уточнить это напрямую.

И если бы Цубаки запретила убивать Акиру, то Харука не стала бы его трогать, даже если бы этого потребовал Удадзима.

«И она меня не остановила.»

Однако Цубаки не стала препятствовать действиям Харуки и остальных. Поэтому Харука продолжила сотрудничать с Удадзимой так же, как и раньше.

«Возможно, она просто считала, что такие люди, как мы, всё равно не способны убить Акиру. И на деле Акира действительно оказался достаточно сильным, чтобы в одиночку победить Релаглоса. Но мне показалось, что её отношение было скорее таким: если он умрёт, то и ладно. Поэтому я не могу полностью согласиться с мыслью, что если Акира станет посредником, то переговоры с Цубаки обязательно пройдут успешно.»

Конечно, такой вариант тоже возможен, Харука это прекрасно понимала.

Однако партнёром Цубаки была организация, а сама Харука собиралась эту организацию предать.

При неудачном развитии событий Цубаки могла лишь сделать вид, что принимает предложение Широ, забрать Куб и после этого выдать Харуку организации. Даже если к тому времени Акира уже уничтожит штаб-квартиру организации, это ещё не означает уничтожение самой организации.

Именно поэтому Харука не могла согласиться на план Широ.

Сам же Широ был потрясён.

Если её рассказ соответствовал действительности, значит, он серьёзно ошибся в понимании того, как Цубаки относится к Акире. Тогда все его попытки получить преимущество в переговорах с Цубаки за счёт оказания услуги Акире практически не имели смысла.

И в нынешней ситуации Широ не мог представить, чтобы Харука стала ему лгать.

Тогда, может быть, его обманул Акира?

Такая мысль тоже пришла ему в голову.

Однако, подумав как следует, он понял, что Акира никогда не говорил, будто его посредничество гарантирует успешные переговоры с Цубаки. Он лишь сказал, что долга Широ недостаточно для того, чтобы познакомить его с Цубаки. То есть Акира готов был познакомить его с ней, но не собирался брать на себя никакой дальнейшей ответственности. Он мог присутствовать на переговорах и, если дело зайдёт в тупик, помочь Широ сбежать. Возможно, именно этим и ограничивались его намерения.

Неужели мысль о том, что у Акиры существует чрезвычайно сильная связь с Цубаки, была лишь его собственным желанием? Он всегда считал себя опытным переговорщиком. Но, возможно, спешка притупила его способность здраво оценивать ситуацию.

Возможно, в поисках надежды и желая найти выход, он бессознательно начал принимать решения, основанные не на фактах, а на собственных желаниях.

Подумав так, Широ нахмурился.

«Широ. Тогда я тоже хочу спросить тебя заранее. Насколько ты доверяешь Акире?»

«Думаю, доверять ему это единственное, что я могу. По крайней мере сейчас я не могу придумать никакого другого способа спасти тебя, кроме как положиться на Акиру.»

После рассказа Харуки уверенность Широ пошатнулась, поэтому он уже не мог с полной убеждённостью сказать, что верит Акире. Но он тут же понял, что подобное отношение лишь заставит Харуку волноваться ещё сильнее, и потому, словно убеждая самого себя, улыбнулся.

«Ну, я тоже знаком с ним не так уж давно, но за это короткое время много чего произошло. И впечатление у меня сложилось очень сильное: он человек, который держит своё слово. Сидзима ведь тоже это говорил, верно? Что Акира это человек, который выполняет обещания. Я тоже так считаю. И ещё... у меня есть начальник по имени Сугадоме. Он занимает руководящую должность в "Sakashita Heavy Industries" и чертовски компетентен. Раз уж он выдал Акире награду авансом, значит отношение Акиры к соблюдению договоров находится практически на абсолютном уровне. Всё будет хорошо, ему можно доверять.»

Придуманное им самим обоснование оказало на самого Широ неожиданно сильный эффект. Он успокоился и улыбнулся Харуке уже без всякого притворства.

Однако на Харуку это почти не подействовало. Немного нахмурившись, она ответила.

«Широ... Это было незадолго до нашей встречи в здании Серантал. Тогда Акира сражался с копией, которого поддерживала я. Ты как-нибудь помогал ему в том бою или поддерживал его?»

«Нет, не помогал.»

«Понятно... Возможно, ты уже знаешь, но та копия смогла разгромить подразделения города Кугамаяма благодаря моей поддержке. Я проникла в систему отряда и снизила их боеспособность.»

«Вот как. Тогда понятно, почему они так быстро проиграли.»

Широ не увидел в этом ничего удивительного. Харука вполне была способна на такое. Однако последующие слова он уже не мог воспринять столь же спокойно.

«Я попыталась сделать то же самое и с Акирой. Но это не сработало. Моё вторжение в систему полностью заблокировали и вдобавок подсунули мне приманку. Я проиграла безоговорочно.»

«Что?»

«Широ. Акира настолько выдающийся не только в обычном бою, но и в подобных вещах? Если да, то ты об этом знал?»

«Нет, такого быть не может...»

Потрясение Широ ясно показало, что он действительно ничего об этом не знал. Осознав это, Харука почувствовала некоторое облегчение и продолжила.

«В нынешнем Акире я бы это ещё поняла. После того как он получил задание от "Sakashita Heavy Industries", ему наверняка начали оказывать поддержку и в этой области. Плюс экипировка серии HBTN для Линии Фронта, она рассчитана на монстров, которые тоже используют подобные атаки, поэтому уровень защиты систем там соответствует фронтовым стандартам. Но тогда всё было иначе.»

Сейчас Акира мог бы отражать кибератаки, используя собственную связь как Пользователь Старого Домена или коммуникационные системы своего оборудования, подключённые к вычислительным мощностям объектов "Sakashita Heavy Industries".

Но во время боя в здании Серантал это было невозможно. Тогда он ещё не получил задание от "Sakashita Heavy Industries", носил дешёвое снаряжение и не должен был обладать средствами, способными выдержать настолько серьёзную кибератаку.

Тогда каким образом он смог остановить её вмешательство?

Исходя из этого вопроса, Харука начала строить различные предположения о том, что скрывается за Акирой. И теперь она рассказывала их Широ.

«Широ. Ты уверен, что Акира получил задание от "Sakashita Heavy Industries" только вчера? Не может быть, что на самом деле он получил его гораздо раньше и просто держал это в секрете? По нашим данным, к его невероятному скачку охотничьего ранга с пятьдесят пятого до семидесятого тоже приложила руку "Sakashita Heavy Industries". Может, это как-то связано?»

«Нет, тогда это было просто задание по корректировке охотничьего ранга и...»

Широ запнулся на полуслове. Именно поэтому он не мог сказать, что это не так. На мгновение он задумался: а вдруг? Но тут же он несколько преувеличенно замотал головой.

«Нет-нет-нет. Тогда получается, что его бой с Хармерсом в руинах города Михазоно вообще не имеет смысла. Если бы в тот момент Акира уже был на стороне "Sakashita Heavy Industries", он бы не стал меня спасать.»

«Но разве само по себе не странно, что он пошёл против "Sakashita Heavy Industries" лишь потому, что был тебе обязан? Обычно такого не бывает. Конечно, Акира сам по себе человек необычный, но даже реакция "Sakashita" кажется мне слишком мягкой. Самостоятельно победить Релаглоса это уже невероятно, но чтобы после противостояния с "Sakashita Heavy Industries" тебя простили на таких условиях? Мне в это трудно поверить.»

«Нет, это потому, что именно я попросил Акиру, и потому это могли рассматривать как внутренний вопрос компании...»

Но здесь Широ снова замолчал. Каковы бы ни были обстоятельства, в конечном итоге Акиру всё же простили. И если сказать, что к нему отнеслись слишком мягко, то полностью отрицать это действительно было трудно.

И тогда он невольно задумался. А что, если нападение Акиры на Хармерса было частью операции "Sakashita Heavy Industries", просто сам Хармерс об этом не знал? Что, если тогда Хармерс смог выйти на него лишь потому, что "Sakashita Heavy Industries" всё это время знала его местоположение? Может быть, ему просто позволяли бегать на свободе?

Акира должен быть человеком, который держит слово. Человеком, честным в вопросах договоров, долгов и обязательств. Но сейчас Акира откладывает выполнение поручения "Sakashita Heavy Industries" ради того, чтобы помочь ему. Пусть это нельзя назвать предательством, но даже если рассматривать ситуацию в рамках задания, разве такое поведение не выглядит недостаточно добросовестным?

Да и вообще, предложение о сотрудничестве исходило от самого Акиры, пусть в процессе переговоров и участвовал Сидзима как посредник. Если задуматься, это тоже выглядело несколько странно.

Однако если учитывать и это, то всё сходится, если это было поручение от "Sakashita Heavy Industries". Его оставили на свободе намеренно, а Акира был поставлен следить за ним. Можно было подумать и так.

Тут Широ пришёл в себя и покачал головой.

«Нет-нет-нет! Подожди! Эти мысли опасны! Я уже начал искать причины, по которым Акира нас обманывает! И что теперь толку подозревать Акиру?! Как ни посмотри, без помощи Акиры мы не сможем спасти Харуку, понимаешь?!»

Главное, чтобы Харука выжила. Главное сделать для этого всё возможное. Закулисные обстоятельства Акиры были второстепенны. Широ внушил себе это и силой остановил свои мысли, всё сильнее склонявшиеся к подозрительности.

Харука тоже почувствовала, что творится у Широ на душе, и мысленно упрекнула себя за то, что невольно высказала только свои тревоги. Она нарочно улыбнулась и бодро сказала.

«Ну, возможно, Акиру поддерживает Цубаки.»

«Она?»

«Да. Я не знаю почему, но, похоже, она относится к Акире достаточно хорошо, чтобы сама приходить и здороваться с ним. Так что это не выглядит невозможным, верно? К тому же, если она его поддерживает, то нет ничего странного в том, что она смогла остановить мою атаку.»

Оснований для этого было не так уж много, но, произнеся это вслух, Харука придумала дополнительное объяснение.

Когда она спросила, можно ли убить Акиру, Цубаки не стала её останавливать, потому что не думала, что кто-либо сможет убить человека, которого поддерживает она. А то, что она при этом выглядела так, будто её устроит и его смерть, можно объяснить тем, что если бы им удалось превзойти её ожидания и действительно убить Акиру, то она собиралась перейти на их сторону. Тогда всё тоже сходилось. Подумав так, Харука укрепила свою догадку.

И, выслушав Харуку, Широ тоже пришёл к новой версии.

«Нет, если так, то Акиру может поддерживать "Lion's Tail".»

«А? Почему именно они? Хотя, конечно, это тоже крупная компания. Не уровня Пяти Крупнейших Корпораций, но всё же входит в десятку крупнейших. Так что нет ничего странного в том, что они смогли бы остановить мою атаку, но...»

«А, нет-нет. Я имею в виду компанию Старого Мира.»

Возможно, Акиру поддерживает существо из Старого Мира. Эта несколько неожиданная догадка Харуки напомнила Широ о других сущностях старого мира.

«Вообще-то, Акира мог стать Пользователем Старого Домена потому, что бессознательно подключился к терминалу. И тогда информация для подключения к компании "Lion's Tail" могла отпечататься у него в мозгу...»

Ранее Рейна уже рассказывала Акире и остальным свою версию того, каким образом Акира получил карту компании "Lion's Tail" Старого Мира.

Возможно, Акира стал Пользователем Старого Домена потому, что бессознательно подключился к терминалу "Lion's Tail" и едва не умер от перегрузки. И тогда же он случайно унаследовал полномочия привилегированного клиента, которому принадлежал тот терминал. Возможно, именно поэтому Оливия передала карту Акире.

Широ начал объяснять Харуке свою теорию, пересказывая при этом рассказ Рейны.

«Хотя даже тогда они вряд ли стали бы помогать бесплатно. Но, может быть, когда он унаследовал полномочия, ему достался и счёт прежнего клиента? Сумма наверняка не такая уж большая, но удалённая поддержка всё равно должна обходиться дешевле, чем отправка реального исполнителя.»

Услышав это, Харука заинтересованно кивнула.

«Такое возможно.»

Реакция Харуки заставила Широ слегка самодовольно улыбнуться.

«Правда ведь?»

Возможно, Акиру поддерживает кто-то из Старого Мира. Тогда многие странности вокруг Акиры становились понятными. Ведь Старый Мир был местом, где возможно гораздо больше, чем они могли себе представить.

Подумав так, Широ и Харука добрались до версии, которая, пусть и не попадала точно в цель, была недалека от истины относительно тайны Акиры. Получив определённое удовлетворение, они решили больше не углубляться в этот вопрос.

Харука собралась с мыслями.

«А-а, прости, что наговорила вещей, которые только усиливают тревогу. На самом деле я хотела сказать не это... Эм, как бы сказать... У Акиры есть такие неопределённые стороны, поэтому, прости, но я не могу полностью ему доверять. Но...»

Сказав это, Харука выпрямилась и немного смущённо сообщила Широ.

«Зато тебе, Широ, я могу доверять. Могу доверять полностью. В-вот что я хотела сказать.»

«П-понятно. С-спасибо. Я очень рад.»

«У-угу.»

Из-за всей информационной работы, которой Широ занимался до сих пор, он насмотрелся на самые неприглядные стороны людей. Настолько, что начал терять веру в людей вообще.

Именно поэтому слова Харуки о том, что она ему доверяет, обрадовали его настолько, что он даже слегка возгордился.

«Харука. Завтра я тоже сделаю всё возможное. Так что дождись меня.»

«Да. Я буду ждать.»

Сказав это, Широ и Харука некоторое время смотрели друг на друга и уверенно улыбались, после чего завершили разговор.

Однако Харука сразу же подключилась снова.

«Подожди, подожди, я отвлеклась. Есть ещё кое-что, что я должна сказать. Насчёт куба, который я оставила тебе на хранение. Это ещё и моя страховка. Так что обязательно принеси его.»

«Понял.»

«И ещё... Хотя я только что сказала, что буду ждать, и странно говорить такое сразу после этого, но если передача этого куба "Sakashita Heavy Industries" позволит спасти тебя, то можешь его отдать. Я имею в виду тот альтернативный план, о котором говорил Акира: сначала передать тебя "Sakashita Heavy Industries" на условии, что тебя не тронут, и получить дополнительную боевую силу.»

«Нет, я такого...»

Я такого не сделаю. Не стану перекладывать всё на других и сам пойду спасать Харуку.

Широ уже собирался сказать это, но Харука перебила его и продолжила.

«Не отвечай сразу. Будешь ты так поступать или нет это другой вопрос. Просто знай, что такой вариант тоже существует. Решение я оставляю на тебя, Широ.»

А затем с выражением лица, в котором ощущалась решимость, сказала.

«Я хочу выжить. Даже если придётся предать организацию, я хочу выжить любой ценой. Это мои истинные чувства. Но я не хочу, чтобы ради этого жертвовали тобой, Широ. Лучше всего, если спасёмся и я, и ты. Но если это невозможно, то пусть хотя бы ты останешься жив.»

«Я...»

Я хочу спасти Харуку больше, чем самого себя.

Широ хотел продолжить именно так, но Харука снова перебила его.

«Не отвечай. Лучше всего, если мы оба спасёмся. Сначала давай вместе постараемся добиться именно этого. Но и о том, что я только что сказала, тоже не забывай. Ну, до завтра.»

С этими словами Харука наконец прервала связь.

— Ага... До завтра.

Широ слегка улыбнулся и тихо произнёс это, после чего глубоко выдохнул.

Всё решится завтра. Подумав так, он одновременно испытывал и надежду, и тревогу, но всё же собрался с духом.

Тут в комнату вернулся Акира, закончив принимать ванну.

— О, Акира. Ты уже закончил? Тогда теперь моя очередь.

Широ, мгновенно взяв себя в руки, бодро улыбнулся и сказал это, после чего прошёл мимо Акиры и направился в ванную.

«Неважно, поддерживает ли Акиру Цубаки или "Lion's Tail", факт остаётся фактом, этот парень всё ещё остаётся человеком, о котором ничего толком не известно... Впрочем, сейчас мне остаётся только возлагать на это надежды.»

Даже если подумать ещё раз, в биографии Акиры слишком много крупных происшествий. Это неестественно.

Однако возможность спасти Харуку он получил тоже благодаря одному из этих происшествий. Если бы не тот огромный переполох, когда междугородный транспорт, направлявшийся в город Кугамаяма, подвергся нападению крупного отряда националистов, он не смог бы воспользоваться брешью в наблюдении "Sakashita Heavy Industries".

Если задуматься сейчас, то, возможно, причиной того, что его отправили в город Кугамаяма, тоже стал Акира. Началом инцидента, который сильно всколыхнул руины города Кузусухара и привёл к появлению большого количества гигантских монстров, была борьба за власть среди руководителей города Кугамаяма. И к тому, что эта борьба за власть обострилась, Акира тоже был причастен.

Завтра может произойти ещё одно происшествие. Вернее, поскольку Акира собирается атаковать штаб организации Харуки, уже решено, что беспорядки начнутся.

Будет ли это просто шумная заварушка, перерастёт ли она в крупный инцидент или же превратится в катастрофу такого масштаба, что затронет даже "Sakashita Heavy Industries", этого пока никто не знал.

Этот огромный фактор неопределённости по имени Акира в обычных обстоятельствах должен был бы вызывать тревогу. Но именно потому, что невозможно предсказать, что произойдёт, существует шанс, что случится даже то, что обычно абсолютно невозможно.

Если посмотреть на это так, то даже то, что он сам отправится спасать Харуку это нечто, что было совершенно невозможно, пока его держали под домашним арестом на объекте "Sakashita Heavy Industries", возможно, это стало реальностью именно благодаря Акире.

Если так, то и завтра тоже...

Подумав об этом, Широ решил пока возлагать надежды именно на это.

◆

Глядя на Широ, прошедшего мимо него, Акира принял многозначительное выражение лица. А затем Альфа с улыбкой озвучила то, что было у него на уме.

[Похоже, он многое подозревает.]

«Ну, в этом отношении это взаимно.»

Харука ради него решила помочь уничтожить собственную организацию. Широ ради Харуки сбежал от "Sakashita Heavy Industries". Оба предали организации, к которым принадлежали.

По той же причине они вполне могли бы предать и его. Именно так думал Акира.

Иными словами, Акира тоже подозревал Широ и Харуку.

Они объединились, не будучи способны полностью доверять друг другу. Ни один из них не мог до конца скрыть свою подозрительность. И никто из них не собирался осуждать за это другого.

Оставалось лишь надеяться, что завтра всё пройдёт удачно и необходимость в предательстве исчезнет.

А для этого нужно было сделать всё, что только возможно.

Именно так думал Акира.

Сомнение Акиры

Акира ждал в комнате вместе с Широ.

И ровно через 24 часа после сделки с Харукой, без ошибки даже в одну секунду, пришло сообщение. Канал связи был не из Старого Домена, а современный. Содержимое представляло собой текстовое сообщение, в котором были указаны некие координаты.

Проверив сообщение, Акира серьёзно посмотрел на Широ.

— Широ. Можешь связаться с Харукой?

Широ немного помедлил, а затем покачал головой.

— Нет... Не получается связаться.

— Понятно. Тогда для начала выдвигаемся. На всякий случай уточню, ты идёшь со мной, верно?

— Естественно.

Акира ещё раз предупредил Широ, который ответил так, будто это было само собой разумеющимся.

— Думаю, ты и сам понимаешь, но мы собираемся вторгнуться прямо на их базу. Там обязательно будет сражение, понимаешь?

— Скорее всего.

— Не особо рассчитывай, что я смогу нормально тебя защитить, ладно? Я отношусь к этому примерно так: если ты умрёшь, значит умрёшь, ничего с этим не поделаешь.

— Ага, я понимаю.

— А они...

— Ты слишком настойчивый. Хочешь сказать, чтобы я не шёл?

Сказав это, Широ слегка пристально посмотрел на Акиру. Акира ответил спокойно.

— Да нет. Просто подумал, что ты скажешь что-нибудь вроде: "Если я не пойду, то сдашь меня?"

— Если я не пойду с тобой, то так и будет. Но я изначально решил, что пойду. И не потому, что вынужден.

Услышав это, Акира улыбнулся.

— Значит, решимость у тебя уже есть. Понял, пошли.

Подготовка уже была завершена. Акира вместе с Широ вышел из комнаты. Покинув базу семьи Шерил, они двигались по пустоши на мотоцикле. Харука передала только координаты, не указав ни дату, ни время.

Даже используя маскировочные функции, при быстром передвижении всё равно сильнее привлекаешь внимание монстров пустоши. Сейчас они ставили во главу угла незаметность, поэтому двигались к цели медленно, по немного более длинному маршруту.

Во время пути Акира между делом спросил.

— Слушай, Широ. Я хотел кое-что спросить. Какие у тебя вообще отношения с Харукой?

— Какие отношения... Мы друзья. Я же уже говорил раньше.

— А, я не об этом... Как вы вообще стали друзьями? Скорее даже, как вы познакомились-то...

Услышав этот простой вопрос Акиры, Широ понимающе кивнул. Немного подумав, он ответил.

— Там есть моменты, связанные с секретной информацией из "Sakashita", так что подробности я опущу. Но я с детства жил на их объектах. Там я изучал технологии связи, связанные в основном со старым миром. С Харукой я познакомился как раз во время такого обучения.

Сказав это, Широ начал рассказывать о своей первой встрече с Харукой и о том, как они стали друзьями.

Впервые Широ встретил Харуку в виртуальном пространстве старого мира. Это произошло в те времена, когда он проводил дни на объекте "Sakashita Heavy Industries", совершенствуя свои навыки подключающегося к Старому Домену. Харука оказалась в одном из виртуальных пространств, к которому он случайно подключился.

Поначалу и Широ, и Харука скрывали свои личности и общались, не называя даже своих имён. Со стороны это выглядело крайне подозрительно, но для Широ, который уже устал от ежедневных суровых тренировок, общение с кем-то вне стен объекта было чрезвычайно приятным времяпрепровождением.

Харука плохо разбиралась в обычных житейских вещах, но Широ, выросший в изолированном комплексе под строгой охраной, в то время был примерно таким же. Его собеседница тоже была Пользователем Старого Домена. Вероятно, она находилась в схожих обстоятельствах. Так он думал и потому не придавал этому особого значения.

В этой насыщенной жизни они находили время встречаться в виртуальном пространстве, хвастались изученными технологиями, обучали друг друга, хвалили друг друга и постепенно становились ближе.

Когда отношения становятся ближе, хочется узнать о человеке больше. Однако ни один из них не находился в положении, когда мог бы сам раскрыть свою личность. Поэтому Широ и Харука решили использовать свои навыки, чтобы разузнать друг о друге. В этом также заключался вопрос о том, захотят ли они продолжать общение, даже узнав истинную личность другого.

Желание узнать больше о Харуке сильно подстегнуло мотивацию Широ. Он стал усерднее заниматься ежедневными тренировками. Благодаря этому его навыки стремительно выросли. Настолько, что за его выдающиеся способности "Sakashita Heavy Industries" начала относиться к нему по-особому.

И всё же первым был раскрыт именно Широ. Когда девушка, имени которой он всё ещё не знал, с самодовольной улыбкой назвала его по имени, Широ, хоть и почувствовал досаду, тоже бодро улыбнулся и заявил, что очень скоро сам разузнает всё о ней.

Но тогда Харука, словно поддразнивая его, сообщила только своё имя. Для уровня навыков Широ это было равносильно заявлению, что выяснить её личность ему не под силу.

Широ немного надулся из-за этого, но вместе с тем был рад хотя бы тому, что узнал имя Харуки. И с того дня они продолжили общение, называя друг друга по именам.

Личность Харуки Широ удалось узнать лишь год спустя.

Кратко пересказав эту часть истории и кое-что опустив, Широ тихо вздохнул и продолжил.

— До того времени я думал, что положение Харуки примерно такое же, как у меня. Что она проходит похожее обучение на объекте одной из других пяти крупнейших корпораций. Что-то вроде этого.

После чего он слегка улыбнулся.

— А ещё я думал, что, может быть, Харука на самом деле тоже человек из "Sakashita Heavy Industries" и просто по работе играет роль, чтобы повышать мотивацию таких стажёров, как я.

Сказав это как забавную историю, Широ убрал улыбку и снова вздохнул, на этот раз глубже прежнего.

— Я даже представить не мог, что она окажется не из другой крупной корпорации, а на стороне националистов. И ещё из такого места, из подпольной организации или какого-нибудь тайного исследовательского института. По типу тех, что часто появляются в выдуманных историях про "Anti-Rebuild" и "Институт перестройки". Тогда я подумал: "Ну надо же, и правда существует такое."

Широ улыбнулся, говоря это. Это была улыбка человека, пытающегося отшутиться от того, над чем смеяться невозможно, и потерпевшего неудачу.

— Именно Харука предложила нам искать информацию друг о друге. Сейчас я думаю, что она была уверена, что её личность всё равно никто не сможет раскрыть. На деле это действительно оказалось настолько трудно. То, что мне удалось выйти на её след, было почти чистой удачей. Наверное, поэтому она и назвала мне хотя бы своё имя.

Вспоминая те времена, Широ продолжил рассказ.

— Сначала я и сам не мог в это поверить, поэтому не сказал Харуке, что выяснил, кто она такая. Я продолжал разговаривать с ней как обычно, притворяясь, что всё ещё веду поиски. Потом начал осторожно прощупывать почву, рассказывая ей разные вещи как будто это всего лишь догадки. Ну, правда, она быстро поняла, что это не догадки.

Широ хотел, чтобы всё оказалось неправдой. Чтобы это было какой-то ошибкой. Где-то в глубине души он на это надеялся. Но эта надежда быстро была разбита.

Под предлогом того, что это всего лишь предположение, Широ решил рассказать Харуке часть информации, которую ему удалось получить. Внешне реакция Харуки была не такой уж значительной.

Однако для Широ, который уже вырос как оперативник "Sakashita Heavy Industries", она была достаточно заметной, чтобы всё понять.

— Я выяснил, что место, где держат Харуку, находится где-то в районе Кугамаяма. Скорее всего, это объект Старого Мира, который используют повторно. Вот и всё, что я узнал. И даже узнав это, я ничего не мог сделать.

Поскольку речь шла об объекте Старого Мира, уровень его защиты был несравним с современными системами. Широ смог преодолеть эту защиту. Его навыки, позволявшие даже проникать в системы руин, появились благодаря силе его желания узнать больше о Харуке.

— Только не говори сейчас что-нибудь вроде: "Можно было попросить "Sakashita Heavy Industries" организовать спасение". Если бы Харука была подопытной, то в момент, когда сотрудники объекта узнали бы о действиях "Sakashita Heavy Industries", её бы просто устранили для уничтожения улик. А если бы она была на их стороне, то её бы просто ликвидировали как сторонницу националистов. В любом случае ничего не выйдет.

Широ понимал, что спасти Харуку с помощью силы "Sakashita Heavy Industries" невозможно. Поэтому он решил спасти её собственными силами.

— Но всё равно я хотел как-нибудь помочь Харуке. Именно тогда я и начал тайком копить хром. Если есть хром, можно лично нанять первоклассного охотника, работающего на Линии Фронта. Я думал, что если нанять кого-нибудь тайно и попросить помочь со спасением Харуки... В общем, копить деньги и ждать возможности, которая может никогда не появиться. Это было единственное, что я мог сделать.

Широ ждал. Он продолжал ждать. Он терпеливо ждал, преодолевая тревогу о том, что пока он ждёт, всё может закончиться. И наконец появился шанс.

— И вот, пока я ждал, меня решили отправить в город Кугамаяма. Во время переезда между городами транспортное средство подверглось нападению, и в возникшей суматохе я сбежал. После этого произошло много всякого, и в итоге всё привело к нынешней ситуации. Самому неловко это говорить, но, если честно, я действовал практически наугад.

Конечно, заранее Широ разрабатывал различные планы и проводил всевозможную подготовку. Одним из таких мероприятий было выяснение местоположения объекта, где, предположительно, находилась Харука.

Ранее Широ говорил Сугадоме, что причиной его побега был туризм. Под этим он подразумевал посещение руин на месте и поиск объекта, где могла находиться Харука. Предварительное исследование для определения возможного местонахождения он тоже провёл заранее. В этом смысле его действия нельзя было назвать полностью спонтанными.

И всё же, включая сам побег из "Sakashita Heavy Industries", события развивались совершенно неожиданным образом одно за другим. Первоначальные планы почти утратили всякое значение. На деле он действительно действовал по обстоятельствам.

Думая об этом, Широ улыбнулся Акире.

— Но для человека, который действовал по обстоятельствам, всё получилось довольно неплохо, разве нет? Как бы там ни было, похоже, Харуку удастся спасти. К тому же её организацию уничтожишь ты, Акира. Так что я тебе благодарен.

Широ сказал это совершенно искренне. Однако Акира ответил легко.

— Вот как.

Реакция Акиры оказалась довольно слабой для человека, которому только что искренне выразили благодарность, и Широ с кривой улыбкой усмехнулся.

— "Вот как" значит... Не мог бы ты отреагировать как-нибудь ещё?

— Не мог. К тому же сейчас всё ещё находится в процессе. Ничего ещё не закончилось. Такие слова скажешь потом, если всё завершится хорошо.

Услышав этот ответ, Широ слегка весело рассмеялся.

— Понял. Тогда нужно сделать так, чтобы всё действительно закончилось хорошо.

Как и сказал Акира, сейчас всё ещё было лишь в процессе. Он ещё не спас Харуку.

«Нужно постараться.»

Подумав так, Широ собрался с духом.

Акира мельком посмотрел на Альфу. Затем немного подумал и спросил.

«Альфа, что ты думаешь?»

[Не думаю, что он лжёт.]

«А-а, я не об этом...»

[Думаю, вероятность того, что это всё завершится успешно, высока. Я тоже окажу поддержку.]

«А-а, я тоже не об этом...»

В ответ на неясный вопрос Акиры Альфа посмотрела на него с удивлением.

[Тогда что именно ты хочешь спросить?]

«Эм...»

Ответив только это, Акира замолчал. А спустя небольшую паузу продолжил.

«А-а, извини. Наверное, я и сам толком не понимаю.»

Услышав это, Альфа слегка улыбнулась.

[Вот как. Тогда, может быть, я выскажу своё предположение относительно того, что лежит в основе мотивов, побудивших Широ поступить таким образом.]

«Разве не потому, что он хочет спасти Харуку?»

[Я говорю о том, почему он так решил.]

«Потому что они друзья, разве нет? Сам Широ тоже так говорил.»

[Я говорю о том, что было ещё до этого.]

Акира сделал удивлённое лицо. Разве для того, чтобы помочь другу, нужна причина?

Когда Широ спросили, зачем он хочет спасти Харуку, он ответил Акире именно так. И Акиру удовлетворил этот ответ и дальше он в этом не копался.

Однако Альфа продолжила.

[Широ совершил такой поступок, как побег из "Sakashita Heavy Industries", чтобы спасти Харуку. Но при этом в основе своей он всё равно поддерживает "Sakashita Heavy Industries" и систему господства Восточной Лиги Управляющих Корпораций, частью которой является эта корпорация, пусть даже и пассивно. Точно так же он отрицательно относится к идеологии националистов. Поэтому конкретное действие, которое он предпринимает ради спасения Харуки, заключается в том, чтобы спасти её от националистов. В определённом смысле это высокомерие.]

Помогать кому-то означает считать, что этот человек находится в плохом положении и нуждается в помощи. И одновременно это означает считать, что сам этот человек тоже так думает. Иными словами, Широ считает, что перемещение Харуки со стороны националистов на сторону Лиги является улучшением её положения. Поэтому он и пытается спасти Харуку от националистов. Ради того, чтобы помочь ей.

Однако если предположить, что Харука сама сочувствует идеям националистов и согласна с ними, то действия Широ не станут для неё помощью. Они будут препятствием для её деятельности и даже враждебным действием.

И если это предположение верно, то ради помощи Харуке Широ следовало бы не спасать её, а перейти на сторону националистов. Националисты это люди, которые не колеблясь посвящают себя своим убеждениям.

Следовательно, если бы Широ сам встал на их сторону или поддержал деятельность Харуки, именно это стало бы для неё настоящей помощью.

Но Широ так не поступает. Это означает, что он придерживается убеждений, согласно которым сторона Восточной Лиги права, а сторона националистов ошибается, и именно эти убеждения лежат в основе его нынешних действий.

Альфа назвала это высокомерием. Кратко объяснив это, она продолжила.

[Впрочем, Харука, похоже, готова предать организацию ради собственного спасения, так что, вероятно, её либо заставляли сотрудничать против воли, либо, даже если она и была на стороне националистов, у неё нет достаточно сильной воли, чтобы посвятить себя этим убеждениям до конца. В этом смысле действия Широ, вероятно, были правильными.]

«Вот оно что...»

[Кроме того, я думаю, что "Sakashita Heavy Industries" в целом стремится к возвращению Широ именно потому, что они понимают мотивы его поступков. Даже после всего, что он натворил, в своей основе он остаётся человеком придерживающимся взглядов Лиги. Если он вернётся, то снова будет работать на их благо. Широ с детства воспитывался "Sakashita Heavy Industries", и эта идеология глубоко в нём укоренилась. Поэтому они считают, что, если не случится чего-то чрезвычайного, он никогда не перейдёт на сторону националистов.]

«А если случится что-то чрезвычайное?»

[Тогда его останется только убить. Поэтому тебе тоже разрешили убить Широ. Если он не вернётся, его следует устранить. Думаю, именно это они и имеют в виду.]

«Понятно.»

Акира слегка кивнул.

[Не знаю, что именно тебя беспокоило, но это хоть немного помогло?]

«М-м. Наверное.»

Это был вопрос, которого не понимал даже сам Акира. Поэтому он смог ответить только так.

Но Альфа всё равно улыбнулась.

[Тогда хорошо. Акира, мы уже почти прибыли. Неизвестно, что может произойти, так что не теряй бдительности.]

«Ага. Понял.»

Пока они продолжали беседовать, Акира и остальные почти добрались до места назначения, координаты которого указала Харука.

Они наконец прибыли. Там стоял большой трейлер, приспособленный для передвижения по пустоши. Когда Акира и Широ приблизились к трейлеру, открылась задняя дверь машины. Затем по универсальной короткой связи от транспортного средства пришло короткое сообщение с предложением войти внутрь.

Остановив мотоцикл рядом с трейлером, Акира обратился к Широ.

— Широ. Свяжись с Харукой.

Широ попытался это сделать и покачал головой.

— Ничего. Не получается связаться.

— Вот как. И что будем делать? Войдём?

— Ну... похоже, другого выбора нет.

Задержка с ответом выдавала колебания Широ. Ситуация начинала вызывать тревогу, в том числе из-за того, что перед отправлением Харука так и не связалась с ними напрямую. Настолько, что в голове Широ даже возник вариант просто вернуться назад. Но он не собирался выбирать этот путь. Отступление, даже ради повторной оценки ситуации, означало бы колебание перед спасением Харуки. А Широ пришёл именно для того, чтобы спасти Харуку.

Конечно, можно было отступить и ждать следующей возможности. Наверное, такой вариант тоже существовал. Но никто не мог гарантировать, что следующая возможность вообще появится.

Да и сама нынешняя ситуация возникла только благодаря цепочке случайностей, наложившихся одна на другую. Рассчитывать на ещё одну такую случайность не приходилось. Если упустить этот шанс, то, скорее всего, другого уже не будет. Если следующего шанса не будет, то нельзя ставить на следующий шанс. Тогда нужно поставить на ту возможность, что существует здесь и сейчас.

С этой мыслью Широ сделал свою ставку.

Акира так далеко не задумывался. Если бы Широ решил отступить, Акира просто передал бы его "Sakashita Heavy Industries". Но поскольку Широ решил продолжать, Акира тоже решил продолжить.

— Понял.

Ответив только это, Акира вместе с мотоциклом заехал внутрь трейлера. После этого задняя дверь закрылась, и трейлер, взяв Акиру и Широ на борт, двинулся через пустошь.

Акира и Широ слезли с мотоцикла и осмотрели внутреннюю часть машины, но никого внутри не оказалось.

Пока Акира смотрел с подозрением, а лицо Широ слегка помрачнело, тот негромко сказал.

— Эта машина управляется не дистанционно. Она на автопилоте.

— Хочешь сказать, нас просто доставят так до базы, о которой говорила Харука?

— Наверное...

— Даже ничего нам не объяснив?

— Должно быть, есть причины, по которым она не может связаться напрямую. Она ведь предаёт организацию и впускает внешнюю силу. Даже лишний контакт может быть опасен. Харука тоже должна учитывать такие вещи.

Широ нарочно ответил это бодрым тоном и с улыбкой.

Реакция Акиры была короткой.

— Вот как.

Широ и сам понимал, что его слова были лишь оптимистичным предположением и наполовину оправданием. Именно поэтому реакция Акиры принесла ему некоторое облегчение. Акира всё ещё лишь выглядел подозрительным.

Даже в худшем случае это было подозрение, а не полное недоверие.

«Пока всё ещё в порядке.»

С этой мыслью он попытался успокоиться. Но Широ также понимал и другое.

Если это недоверие перейдёт определённую границу, Акира решит, что Харука их предала, прекратит попытку атаковать базу и просто повернёт назад, чтобы передать его "Sakashita Heavy Industries". Сколько ещё осталось до той черты, где настороженность превратится в подозрение, а подозрение в недоверие?

Широ думал об этом, стараясь не показывать своих чувств на лице.

Тем временем трейлер продолжал движение, везя их двоих. Акира без особой цели посмотрел в окно. За ним всё так же тянулся однообразный пейзаж пустоши.

И тут Альфа с несколько серьёзным выражением лица обратилась к нему.

[Акира. На всякий случай будь осторожен. Мы только что вошли в расширенное пространство.]

Акира слегка удивился и снова посмотрел наружу. Пейзаж никак не изменился. Перед глазами по-прежнему простирался обычный вид пустоши.

«То, что я вижу сейчас, это голографическая проекция?»

[Этот вид может быть и настоящим, а может быть таким же, как и здания в Зоне 3. Но по крайней мере можно точно сказать, что мы находимся уже не в обычном пространстве. Если база Харуки находится внутри этого расширенного пространства, то становится понятно, почему Широ не смог найти её, сколько бы ни искал по пустоши.]

«Да, такой вариант тоже возможен... А если нет?»

[Тогда это ловушка.]

«Ну да...»

Что же это такое на самом деле?

Пока Акира размышлял об этом, трейлер продолжал везти их через расширенное пространство.

«Альфа. Отсюда трудно выбраться?»

[Нет. Отсюда можно выйти, просто вернувшись назад.]

«Серьёзно? В Зоне 3 это было очень сложно.»

[Тот случай был довольно особенным.]

В отличие от Зоны 3, из этого расширенного пространства можно было легко выбраться. Узнав это, Акира немного успокоился. Но в следующий момент, словно воспользовавшись этой брешью в его спокойствии, трейлер подвергся атаке.

Спереди ударил сверхмощный лазерный луч, прошедший сверху вниз. Словно гигантский световой клинок был обрушен на машину, он одним ударом разрубил трейлер надвое.

Разделённый на две части, но всё ещё движущийся вперёд по инерции, трейлер потерял равновесие, перевернулся и затем взорвался. Однако Акира успел выпрыгнуть через срез корпуса ещё до взрыва.

Широ же был подхвачен вспомогательной рукой мотоцикла и вместе с ним покинул машину.

На фоне взрывающегося трейлера Акира и Широ одновременно приземлились на землю. После чего посмотрели вперёд.

Перед их взглядами стояла Харука. На ней был боевой костюм с заострённым дизайном в стиле Старого Мира.

Из спины костюма тянулось несколько механических вспомогательных манипуляторов, похожих на щупальца, а на их концах находились лазерные излучатели. И в обеих руках она держала крупногабаритную лазерную пушку.

Поняв, что недавняя атака была совершена Харукой, Акира и Широ отреагировали по-разному. На лице Акиры появилось подозрительное выражение, а Широ не скрывал потрясения, охватившего его изнутри.

Направив взгляд на них двоих, а главным образом на Широ, Харука опустила оружие и с какой-то соблазнительной улыбкой рассмеялась.

— Прости. Я долго думала, но всё-таки решила, что Акире придётся умереть.

Харука прямо заявила о своём предательстве.

Широ, наполовину оцепенев от потрясения, произнёс.

— Харука... Почему...

Ты тот, кому я могу верить. Верить безоговорочно. Разве не это она сказала ему вчера?

Даже оказавшись перед лицом этой ситуации, Широ словно цеплялся за те вчерашние слова Харуки и произнёс это.

Однако Харука насмешливо ответила.

— Помнишь, когда мы встретились в здании Серантал, тот человек по имени Хармерс что-то говорил? Познакомился через сеть, сблизился, потом тебя приглашают встретиться лично. Он говорил, что ты не из тех, кто попадётся на такую аферу. Но ты всё-таки попался, да?

Дыхание Широ стало тяжёлым и быстрым. Словно добивая его окончательно, Харука продолжила.

— А, кстати, вчера я говорила искренне. Я действительно доверяла тебе, Широ. Что если я скажу такое, ты обязательно придёшь.

Ноги Широ начали подкашиваться. Он едва не рухнул на землю, но удержался только потому, что его всё ещё поддерживал вспомогательный манипулятор мотоцикла. Однако опущенная голова больше не поднималась.

Увидев состояние Широ, Харука ненадолго замолчала, а затем перевела взгляд на Акиру.

— Итак, сейчас Акире предстоит умереть, но перед этим не мог бы ты убрать отсюда Широ? Я тоже хочу получить его живым. Да и ты ведь наверняка хочешь, чтобы он оставался живым хотя бы до того момента, как ты передашь его "Sakashita Heavy Industries"?

Акира немного подумал, после чего дистанционно активировал управление мотоциклом.

Мотоцикл увёз Широ прочь от этого места. Тогда Широ пришёл в себя и попытался вырваться. Однако вспомогательный манипулятор крепко удерживал его, поэтому слезть с мотоцикла он не мог.

Тогда он попытался взломать систему самого мотоцикла.

Мотоцикл Акиры был высококлассной моделью для охотников высокого ранга, и уровень защиты у него был соответствующим. Но всё же это был лишь коммерческий продукт такого уровня. Его защита не могла сравниться с оборудованием для Линии Фронта.

Обычно Широ без труда захватил бы управление. Однако он потерпел неудачу.

Удивившись тому, что не смог взломать систему такого уровня, Широ вспомнил рассказ Харуки. Когда Харука сражались против Акиры в здании Серантал, она тоже пыталась вмешаться в системы его оборудования и потерпела неудачу.

Мотоцикл Акиры находился под поддержкой Альфы. Даже для Широ преодолеть такую защиту было невозможно. Тем не менее он не сдавался. На этот раз он попытался вырваться из захвата вспомогательного манипулятора, используя силу своего силового внутреннего костюма.

Сдаваться он не собирался. Но в этот момент прямо перед его глазами появилось дуло винтовки. Это была многофункциональная винтовка RL2, установленная на вспомогательном манипуляторе мотоцикла.

Если он продолжит сопротивляться в него выстрелят.

Поняв это, даже Широ был вынужден отказаться от дальнейших попыток. Он спокойно позволил мотоциклу увозить себя. Даже если бы в него выстрелили, ситуация всё равно не стала бы лучше.

Он мог лишь последовать за этим оправданием, возникшим в его голове.

— Харука...

Этого тихого бормотания мотоцикл не мог остановить. Продолжая быстро удаляться от места событий, он увозил с собой поникшего Широ.

После того как Широ уехал и остались только Акира и Харука, Харука улыбнулась.

— Спасибо. Очень выручил. Ну а теперь извини, но не мог бы ты поскорее умереть?

Провокационно произнеся это, Харука увидела, что Акира всё так же смотрит на неё с подозрением, и услышала вопрос.

— Ты правда думаешь, что сможешь победить?

Это был не вызов и не насмешка. Акира задал вопрос просто потому, что ему было интересно.

Харука тоже это поняла. И всё же нарочно ответила с самодовольным смехом.

— Ты что, думаешь, я такая же, как вчера? Вчера я проиграла без особого сопротивления, но то тело было не боевой моделью для длительной эксплуатации! Сегодня всё иначе! Сегодняшнее тело предназначено для короткого боя! Оно продержится максимум около часа, зато его боевая мощь несравнима со вчерашней! И оружие у меня подготовлено как следует! Так что не думай, что сегодня всё будет так же, как вчера!

С этими словами Харука подняла лазерную пушку и направила её в небо.

— И ещё вот это!

После чего выпустила ввысь чрезвычайно мощный лазерный луч. Гигантский столб света раскалил атмосферу, достиг небес, пробил облака и исчез ещё выше.

На первый взгляд действия Харуки казались непонятными, и Акира невольно посмотрел в направлении выстрела. За пробитым в облаках отверстием виднелось голубое небо. В следующее мгновение Акира резко отпрыгнул в сторону.

Мгновением позже отверстие в облаках, пробитое столбом энергии, было пронзено ещё более огромным световым столбом, ударившим с неба и значительно расширившим его диаметр.

Этот поток энергии, достигнув земли, выжег её, испарил огромный участок поверхности и проделал в земле гигантскую воронку. Причём настолько глубокую, что казалось, будто она уходит до самых недр. А затем с неба появился тот, кто совершил эту атаку.

Это была гигантская пчела. Её длина составляла около ста метров. Примерно половина тела была механизирована и оснащена разнообразным вооружением. В хвостовом жале находилась огромная лазерная пушка. Именно она и произвела недавний выстрел.

Акира поднял взгляд на гигантскую пчелу.

«Альфа. Что это?»

[Это механизированная солдатская пчела, один из видов Гигантских Насекомых. Обычно это монстр верхнего воздушного слоя, но, похоже, он спустился сюда, отреагировав на атаку Харуки.]

Любой охотник знал, почему нельзя стрелять в небо из мощного оружия. И сейчас причина этого спустилась прямо перед Акирой.

«Если Харука не может победить меня, то, даже приманив такого монстра, она ведь сама тоже окажется под ударом... Хотя нет. Эти люди умеют подчинять себе кайдзю. Так что и это было бы неудивительно.»

В конце концов, даже если бы Харука погибла вместе с ним, она всё равно не умерла бы по-настоящему. Так что сражение с расчётом на взаимное уничтожение вполне соответствовало бы её возможностям.

Подумав так, Акира решил, что понял действия Харуки. Но тут вмешалась Альфа.

[Нет, Акира. Этот монстр не находится под контролем Харуки.]

«Что? Тогда почему после её атаки целью стал именно я?»

[Похоже, они каким-то образом обманывают систему распознавания целей монстра. Судя по всему, технология ещё несовершенна, но значительно снижает вероятность признания их врагами. Возможно, монстр даже считает, что предыдущая атака была произведена тобой.]

«А-а, вот почему он нацелился на меня.»

Акира бросил взгляд в сторону Харуки. Харука, словно оставляя пчелу разбираться с Акирой, быстро удалялась от него.

Глядя на удаляющуюся Харуку, на её улыбку, на её насмешку, Акира снова нахмурился.

«Ха... Что-то тут не так...»

Подумав об этом, он вновь резко отпрыгнул в сторону. Мгновением позже место, где он только что стоял, накрыл мощный лазерный обстрел.

Выстрелы производились из лазерных пушек, установленных на концах многочисленных ног механизированной солдатской пчелы, которых у неё было более десятка вместо обычных шести. Они были меньше главного орудия на хвосте, но всё равно обладали мощью, способной без труда смести даже бесчисленные полчища наземных монстров, покрывающих землю сплошным ковром.

Даже без прямого попадания раскалённый воздух вдоль траектории луча был достаточно горячим, чтобы плавить железо. К тому же атаки были чрезвычайно быстрыми. Их скорость была настолько высокой, что даже человек, способный глазами отслеживать выпущенные пули и считать их медленными, не смог бы даже воспринять эти лучи.

Лазеры бесчисленное количество раз били вертикально, горизонтально, по диагонали. Это были атаки совершенно иного уровня по сравнению с наземными монстрами.

Однако Акира спокойно и безошибочно уклонялся от этого яростного натиска. Силовой костюм передового уровня давал ему такую возможность.

Затем Акира переключил своё внимание. Подозрительное выражение исчезло с его лица. Он взял в обе руки оружие. Две многофункциональные винтовки HBTN, которые до этого удерживались силовым полем возле его силового костюма, словно сами по себе скользнули ему в руки.

«Для начала просто уничтожу его. Альфа. Сначала попробую убить его сам. Если станет опасно, поддержи.»

Несмотря на то, что на него напал монстр верхнего воздушного слоя, Акира совершенно спокойно обратился к Альфе. И Альфа с улыбкой ответила.

[Хорошо, поняла. Акира, раз уж подвернулась такая возможность, заодно привыкни к новому снаряжению.]

«Ага.»

Акира ответил уверенной и полной силы улыбкой. Затем он направил две винтовки HBTN на гигантскую пчелу.

Начался первый настоящий бой Акиры с использованием снаряжения предназначенного для Линии Фронта.

Ответ на вопрос

На атаку механизированной солдатской пчелы, монстра с неба, Акира ответил огнём из многофункциональных винтовок HBTN. Уклоняясь от высокоэнергетических лучей, способных испарять даже железо, он непрерывно выпускал C-пули и S-пули.

Здесь тоже дрейфовал бесцветный туман, но по сравнению с глубинной частью руин города Кузусухара его концентрация была настолько низкой, что его словно не существовало вовсе. Выпущенные пули с огромной скоростью устремлялись вперёд, будто летели через вакуум без какого-либо сопротивления, и в одно мгновение попадали в цель.

C-снаряды, специализированные на пробивной силе, проделывали отверстия в прочной броне гигантской пчелы. Затем S-снаряды проникали внутрь через эти маленькие отверстия и разбрасывали ударную силу изнутри. Под этим шквалом пуль у пчелы отрывались ноги, раскалывалось брюхо, взрывалась голова. Монстр в небе, несравнимо более сильный, чем обитающие на земле, был уничтожен без всякого труда.

От этой лёгкой победы Акира снова нахмурился с недоумением.

Впрочем, сам факт того, что он смог победить механизированную солдатскую пчелу, не казался Акире странным. Конечно, воздушные монстры намного сильнее наземных. Однако это всего лишь означает, что они сильнее наземных монстров региона Кугамаяма. Даже монстры воздушной области слишком слабы по сравнению с монстрами на Линии Фронта.

Его нынешнее снаряжение было предназначено именно для Линии Фронта. Проиграть он не мог. Акира так считал, и на деле всё было именно так.

И всё же на лице Акиры при виде этого ожидаемого результата сохранялось недоумение.

Альфа улыбнулась ему.

[Акира, думать о том, что они слишком слабы, будешь после того, как со всеми разберёшься. Они идут.]

«Да, верно.»

Так ответил Акира и тоже улыбнулся, переключая своё внимание.

С неба появились подкрепления. Рой механизированных солдатских пчёл. Словно из пчелиного улья, который кто-то пнул, и все находившиеся внутри пчёлы разом набросились на обидчика, они пришли убить Акиру подавляющим числом.

Эти пчёлы тоже различались между собой, но длина их тел составляла около ста метров. Когда смотришь в небо, они кажутся лишь точками, но стоит им спуститься ближе к земле, как их гигантские размеры становятся совершенно очевидны. Они окружали Акиру числом и нападали с организованностью подобной насекомым.

Пчёлы, у которых жало на хвосте была не лазерная пушка, а многоствольный пулемёт Гатлинга, выпускали очереди снарядов размером с легковой автомобиль. Пчёлы, чьи тела служили пусковыми установками для ракет, запускали огромные ракеты. Пчёлы с лазерными пушками также вели обстрел мощными лазерными лучами. Чтобы убить всего одного человека и противостоять угрозе, мгновенно уничтожившей разведывательную особь, рой без остатка задействовал всю свою огневую мощь.

Бесцветный туман, становившийся гуще по мере продвижения на восток, существовал именно для того, чтобы подобные атаки не стирали поверхность земли. Перед глазами простиралась картина ада, способная убедить любого в правильности такого объяснения.

Среди этого огненного шторма Акира сражался совершенно спокойно. Из-за чрезмерной интенсивности атак полностью уклоняться уже было невозможно, однако пока он не получал прямых попаданий, для нынешнего Акиры это не представляло никакой проблемы. Он точно блокировал атаки, уклонялся и справлялся с ними, сохраняя запас сил.

Акира проскальзывал рядом с гигантскими снарядами, отбивал лазеры под углом с помощью силового барьера и сбивал ракеты на расстоянии. Перехваченные ракеты взрывались, и ударные волны обрушивались как на Акиру, так и на рой пчёл.

Ни Акира, ни монстры не могли получить ранения от подобного. Однако воздействию сильного ветра они подвергались. Для Акиры это замедляло движения, а для роя пчёл снижало точность стрельбы.

И всё же сильнее от этого страдал именно Акира. Рой пчёл пытался раздавить его числом, поэтому даже некоторое снижение точности отдельных атак почти не влияло на их эффективность. Скорее наоборот, возросшая случайность обстрела делала атаки ещё труднее для уклонения.

С другой стороны, Акире становилось труднее двигаться из-за ураганного ветра, что просто снижало его способность уклоняться. И если из-за этого он хотя бы один раз получил бы полноценное попадание, его тут же добили бы последующими атаками. Бушующий на поле боя ураган делал положение Акиры ещё менее выгодным.

Но даже тогда превосходство Акиры оставалось незыблемым. Против роя механизированных солдатских пчёл, стремительно летящих по воздуху, он сам отталкивался от воздуха и перемещался с высокой скоростью по сложным траекториям, сбивая противнику прицел и одновременно ведя непрерывный огонь из обоих винтовок.

Цели были слишком большими и при этом слишком многочисленными, поэтому сложилась ситуация, когда любая, даже самая небрежная стрельба неизбежно попадала бы в кого-нибудь. И всё же Акира тщательно прицеливался перед каждым выстрелом. В огромных телах механизированных солдатских пчёл он точно поражал пулями чрезвычайно маленькие слабые места, которые по сравнению с размерами этих тел можно было считать практически несуществующими.

Благодаря этому он продолжал уничтожать рой пчёл настолько эффективно, насколько это было возможно.

Разница в размерах была подавляющей, разница в численности безнадёжной. И всё же меньшая сторона, сторона с меньшим числом, превосходила большую и более многочисленную за счёт разницы в боевой мощи.

Это превосходство Акиры достигалось не только благодаря силе снаряжения серии HBTN, предназначенного для Линии Фронта. Конечно, характеристики снаряжения являлись необходимой предпосылкой, но дело было не только в них.

Снаряжение для Линии Фронта оснащалось чрезвычайно развитыми вспомогательными функциями. Настолько развитыми, что независимо от того, использовал его новичок или закалённый в боях охотник, разница в способностях пользователя превращалась в незначительную погрешность из-за чрезмерной производительности самого оборудования. Более того, поскольку в таком случае не нужно было беспокоиться о жизни носителя, иногда даже беспилотное использование оказывалось эффективнее.

Чтобы способности пользователя могли положительно влиять на общую боевую мощь такого чрезвычайно высокопроизводительного снаряжения, требовался поистине сверхчеловеческий уровень мастерства.

И сила Акиры уже начинала достигать этой области.

Сражение в Зоне 3 и опыт победы над кайдзю в одиночку, пусть и с оговорками, подняли способности Акиры ещё на более высокий уровень. Точность управления восприятием временем и разрешением воспринимаемой реальности значительно возросли по сравнению с прошлым.

Благодаря использованию всего этого в бою Акира превратился из человека, кто используется самим снаряжением, в того, кто использует его, в человека, чьё применение этого снаряжения действительно имело смысл.

И всё же Акира ещё не освоил возможности серии HBTN полностью. Альфа, уже начавшая испытывать восхищение силой Акиры, достигшей такого уровня, с улыбкой давала указания, чтобы сделать его ещё сильнее.

[Акира, не ограничивайся способом передвижения с отталкиванием от воздуха. Привыкай заодно и к функции полёта.]

«Понял.»

Акира изменил свои движения. Вместо прежнего способа перемещения, при котором он непрерывно прыгал, отталкиваясь от опор, созданных в воздухе за счёт применения функции силовой брони, он перешёл к полёту.

Силовой костюм HBTN был оснащён функцией полёта и на коротких дистанциях и в течение непродолжительного времени обладал характеристиками, достаточными для боя на Линии Фронта. Тем не менее движения Акиры заметно замедлились. Причиной было отсутствие привычки к этой функции. Поскольку его предыдущие костюмы подобной возможности не имели, он, естественно, не мог сразу пользоваться ею в полной мере.

Однако из-за этого он не оказался в невыгодном положении. В опасные моменты достаточно было снова использовать способ перемещения с отталкиванием от воздуха. Из-за снизившейся подвижности его положение уже нельзя было назвать превосходящим, но как минимум бой оставался равным.

И Акира постепенно привыкал к движениям с использованием функции полёта. А когда освоился и с комбинированием полёта и прыжков, получив возможность вести более сложный воздушный бой, он стал иметь ещё большее преимущество, чем прежде.

Тогда Альфа снова дала указание.

[Акира, используй не только оружие, но и клинки.]

«Понял.»

Акира отпустил обе винтовки и взял в руки два клинка. Винтовки он не убирал, они парили рядом с ним в воздухе, удерживаемые силовым полем.

В таком состоянии Акира ринулся на ближайшую пчелу. В него полетели бесчисленные лазеры и пули, но он ловко уклонялся, точно защищался и быстро сократил дистанцию. Затем взмахнул обоими клинками.

Гигантская пчела, рассечённая крест-накрест на четыре части, распалась и начала падать на землю. Явление, при котором лезвие длиной всего около одного метра разрубало надвое гигантское тело длиной более ста метров, что с обычной точки зрения выглядело совершенно необъяснимым, стало возможным благодаря волнам режущей энергии, исходившим от клинка.

В этот момент другая пчела атаковала Акиру со спины. Из главного орудия на кончике хвоста, огромной лазерной пушки, вырвался поток энергии. Свет, словно способный выжечь весь мир, распространился и был выпущен без малейшего беспокойства о возможном ущербе для других пчёл.

Акира разрубил эту волну света. Разворачиваясь, он сделал горизонтальный взмах клинком. Поток энергии был рассечён на верхнюю и нижнюю части. Более того, сама пчела, выпустившая этот лазер, оказалась разрублена надвое так, будто перспектива перестала существовать. Это стало возможным благодаря световому лезвию, выпущенному алым клинком.

Сразу после этого Акира атаковал других пчёл. С клинками в обеих руках он летел по воздуху. И даже в это время он не прекращал стрельбу. Из двух винтовок, паривших рядом с ним, непрерывно выпускалось огромное количество пуль в сторону роя пчёл.

Со стороны казалось, будто оружие стреляет автоматически, но это было не так.

Это не было и результатом поддержки Альфы. Хотя функция многофункциональной винтовки HBTN и обеспечивала некоторую коррекцию прицеливания, стрелял именно Акира, самостоятельно наводя оружие на цели.

[Акира, теперь держи в руках и оружие, и клинок одновременно, и силовым полем тоже управляй.]

— Понял.

Акира заменил клинок в левой руке на винтовку. Продолжая бой, он использовал две винтовки и два клинка, держа по одной винтовке и одному клинку руками и ещё по одному с помощью силового поля.

Клинок и винтовка, которых не было в его руках, парили в воздухе благодаря функциям силового костюма. Казалось, будто ими управляют невидимые вспомогательные руки. Точность их движений также была достаточно высокой.

Однако они уступали по скорости и точности тому, что удерживалось непосредственно в руках. Акира понимал это и строил бой соответственно. Когда требовалась высокая точность, он использовал оружие и клинок в руках, а когда такая точность была не нужна парящие в воздухе клинок и винтовку, принимая решения с учётом требуемого уровня точности.

Он стрелял с дальней дистанции и рубил в ближнем бою. Намеренно выпускал очереди в упор и намеренно отправлял режущие волны издалека. Поражённые выстрелами пчёлы отлетали прочь, рассечённые пчёлы распадались на части, превращаясь в груды железного лома, смешанного с плотью и кровью. Те обломки, которые не были полностью уничтожены, дождём сыпались вниз и накапливались вместо земли, исчезнувшей под атаками пчёл.

◆

Рой механизированных солдатских пчёл, группа монстров воздушной области, уже потерял более половины своей численности от рук Акиры, получившего новую силу в виде снаряжения.

Широ наблюдал за битвой Акиры и роя пчёл с достаточно удалённого места. Мотоцикл Акиры, увезя Широ подальше от поля боя, остановился на расстоянии, куда уже не достигали последствия сражения, и прекратил удерживать его.

Хотя он и был освобождён, даже Широ не мог в такой ситуации броситься к Харуке. Сейчас ему оставалось лишь стоять на месте и наблюдать за развитием событий.

Даже с такого расстояния было отчётливо видно, насколько невероятной была битва Акиры. Кроме того, из-за низкой концентрации бесцветного тумана в этой местности, по одной лишь зрелищности это сражение превосходило даже битву охотников с роем гибридных монстров в Зоне 3.

Глядя на эту картину, Широ с мрачным выражением лица бормотал.

— Харука...

Там, посреди этого ожесточённого боя, находилась и Харука. Перед зрелищем, в котором рой монстров воздушной области бесновался, а Акира в одиночку отбрасывал его назад, Широ мог лишь беспокоиться о её безопасности.

◆

Харука наблюдала за битвой Акиры и роя пчёл с некоторого расстояния. Хотя рой атаковал только Акиру, для пчёл и Харука тоже была врагом, просто её приоритет как цели был ниже. Они никак не могли заботиться о том, чтобы не задеть её. Чтобы не попасть под перекрёстный огонь, Харука держалась на расстоянии.

Впрочем, это не имело бы никакого значения, если бы Акира сам решил нацелиться на Харуку или намеренно вести бой так, чтобы втянуть её в него. Но Акира не делал ни того, ни другого и продолжал сражаться с пчёлами.

Вскоре после начала боя Харука почувствовала что-то странное в том, как сражался Акира.

«Неужели это всё?»

Так подумала Харука. Конечно, Акира был силён. Он уже уничтожил множество механизированных солдатских пчёл, монстров воздушной области. Слабым он быть никак не мог.

И всё же по сравнению со вчерашним Акирой он был заметно слабее. В конце концов, вчерашний Акира мгновенно победил её, хотя её тело тогда и не было боевым, но она всё равно усилила свою смертоносность до предела, исходя из того, что полностью израсходует своё тело в том бою.

По сравнению с тем вчерашним Акирой нынешний двигался гораздо медленнее. Да, он был силён, но уже не настолько, чтобы поражать воображение. Именно так это выглядело для Харуки.

Однако по мере того, как она наблюдала за его боем, её недоумение начало меняться. И тогда она поняла.

«Нет! Он просто проверяет, насколько удобно пользоваться новым снаряжением!»

Любому человеку трудно сразу освоить новое оборудование. А нынешнее снаряжение Акиры было получено всего несколько дней назад. Поэтому не было ничего странного в том, что он ещё не привык к нему.

Тогда что же представлял собой вчерашний бой Акиры? Такая мысль тоже пришла Харуке в голову. Однако по крайней мере нынешний стиль боя Акиры ясно говорил ей, что этот бой для него не более чем тренировка с новым снаряжением, подтверждая правильность её догадки.

Из движений Акиры постепенно исчезала скованность человека, которым управляют возможности собственного оборудования. Вместо этого его движения становились всё более отточенными. Иногда он внезапно нарушал собственный ритм, но это лишь означало, что он пробует новые варианты действий. И это показывало, что даже сражаясь против роя механизированных солдатских пчёл, он всё ещё обладает достаточным запасом сил и спокойствия для подобных экспериментов.

«Даже если он использует серию HBTN, он сделал механизированных солдатских пчёл, монстров воздушной области, целый их рой, противниками для тренировки, чтобы привыкнуть к ещё не освоенному снаряжению!? Что это за человек!»

Каким бы мощным ни было снаряжение, трудно сражаться в полную силу с тем, к чему ещё не привык. Привычка означает оптимизацию. Даже если новое оборудование намного превосходит старое по характеристикам, пока человек не оптимизировался под него, он может временно стать даже слабее, чем был раньше.

Особенно это касалось Акиры, который в одиночку победил Релаглоса, используя снаряжение, которое можно купить за аурум. Для этого он должен был выжать возможности своего оборудования до предела. Иными словами, он должен был чрезмерно оптимизироваться под него. Настолько, что с другим снаряжением уже не смог бы нормально сражаться.

И всё же Акира использовал рой монстров воздушной области как тренировочную цель. Он пытался прямо здесь и сейчас привыкнуть к незнакомому снаряжению. У него был такой запас уверенности. Именно этот факт потряс Харуку.

◆

Вскоре тренировка Акиры завершилась. Даже когда механизированная солдатская пчела осталась последней, она не отступила и продолжила нападать на Акиру. И была уничтожена так же, как и все остальные. Более того, последней атакой, направленной на неё, оказался не выстрел и не удар клинком, а удар кулаком. В качестве завершения тренировки Акира решил вступить с пчелой в рукопашный бой.

Гигантская пчела длиной около ста метров была отброшена ударом кулака Акиры. Несмотря на то что её ударила рука, которая по сравнению с её телом была тонка, словно игла, пчела деформировалась так, будто её ударил великан, затем была раздроблена и уничтожена.

Этот приём, невозможный лишь за счёт физических способностей, стал результатом сочетания функций силового костюма и боевых техник, которым его научила Альфа. После того как она несколько раз показала ему образец движений через управление силовым костюмом, а также после того как несколько десятков пчёл послужили тренировочным материалом, лишь на последней пчеле Акира наконец смог в некоторой степени выполнить это самостоятельно.

Уничтожив всех пчёл, Акира выдохнул.

До этого момента на лице Акиры была улыбка. Он был доволен как возможностями серии HBTN, так и собственным ростом, и это настроение ясно отражалось на его лице.

Но, закончив выдыхать, Акира убрал улыбку. Затем с тем же лицом, сохраняя спокойное выражение, не суровое, а лишь немного более серьёзное, посмотрел на Харуку.

Харука невольно отшатнулась. И пока она из-за этого не могла пошевелиться, Акира подошёл прямо к ней.

Пока между ними витало напряжение, точнее, пока его ощущала только Харука, Акира первым начал говорить.

— Спрошу ещё раз. Ты действительно думала, что сможешь победить?

Это не было ни провокацией, ни насмешкой. Акира задавал этот вопрос просто потому, что хотел узнать ответ.

Харука тоже это поняла. И в тот же момент её настроение изменилось.

— Пока не попробуешь... — Дрожащим голосом произнесла она, затем повысила голос и почти выкрикнула в ответ, — ...Не узнаешь, так ведь?!

После этого она резко направила на Акиру лазерную пушку, которую держала в руках.

Мгновенно был выпущен мощный лазерный луч. Удар с крайне близкого расстояния. К тому же Акира стоял на месте. Уклониться было трудно.

Однако Акира даже не пытался уклоняться. Луч, выпущенный Харукой, он отбил одной рукой.

Акира пристально посмотрел на Харуку. На её лице было чрезвычайно суровое выражение, но удивления на нём не было. Убедившись в этом, Акира двинулся.

В одно мгновение сократив дистанцию, он нанёс удар кулаком. Кулак, который одним ударом уничтожил механизированную солдатскую пчелу, таким же одним ударом победил Харуку и уничтожил её тело.

Когда Харука попыталась выстрелить в Акиру из лазерной пушки, Акира уже начал управлять собственным восприятием времени. Наблюдая за тем, как большой ствол оружия медленно поворачивается в его сторону, он обратился к стоящей рядом Альфе.

«Альфа, поддержи меня.»

[Поняла.]

В тот момент, когда Альфа с улыбкой ответила это, Акира уже находился под её поддержкой. Именно поэтому он смог остановить лазер Харуки одной рукой.

А после того как он победил Харуку, Акира тихо заговорил, слегка нахмурившись и ненадолго задумавшись.

— Значит, всё-таки так оно и есть?

[Что именно "всё-таки"?]

Альфа не могла понять, о чём он говорит, и смотрела на него с недоумением.

— А-а, кое-что. Альфа, для начала давай встретимся с Широ.

У него не было уверенности, но он считал, что, вероятно, прав.

Получив сообщение о завершении боя, Широ на мотоцикле прибыл к Акире. Акира ждал его перед горами трупов механизированных солдатских пчёл.

Широ с тяжёлым и мрачным выражением лица спросил.

— Акира... а Харука?

— Я её победил.

Акира ответил коротко и прямо.

— Вот как...

Тот факт, что Акира не сказал "убил", принёс Широ крошечное облегчение. Даже если тело было уничтожено, это ещё не означало смерть Харуки. Сам Широ испытал это вчера на себе. Раз Акира тоже не сказал, что убил её, значит, скорее всего, она жива. К такому выводу пришёл Широ.

Однако выражение его лица не смягчилось. Из-за предательства Харуки стало невозможно просить Акиру помочь спасти её. Что теперь делать? Широ терзался этим вопросом.

Тогда Акира сказал ему.

— Широ, свяжи меня с Харукой.

— А? А, да...

Широ всё же выполнил указание и попытался установить связь с Харукой. Затем покачал головой.

— Не получается. Связи нет.

— Вот как.

«Альфа. Сможешь?»

После этой просьбы на лице Альфы появилось слегка удивлённое выражение.

[Смогу. Но ты уверен, что стоит?]

«Да. Сейчас уже неважно. К тому же Широ и остальные наверняка уже кое о чём догадываются. Теперь уже поздно волноваться.»

Нельзя было сказать, что проблем не возникнет, но если Акира так решил, значит, всё в порядке. Придя к такому выводу, Альфа с улыбкой кивнула.

[Поняла.]

В следующее мгновение Харука появилась в дополненном поле зрения Акиры и Широ.

— А?

Заметив Акиру и остальных, Харука сначала ошеломлённо пробормотала это, а затем тут же запаниковала.

— Ч-что происходит!?

Харука не принимала запрос на соединение. Альфа насильно подключила её и заставила появиться перед Широ и Акирой. Широ тоже понял это по реакции Харуки и был потрясён.

«Акира сам насильно установил связь!? Причём с Харукой!? С человеком, который как минимум обладает возможностями не хуже моих!?»

Это было невозможно. По крайней мере, настолько невозможным это казалось Широ, что он даже не мог представить подобное. Однако Альфа без труда осуществила столь сложную задачу.

В то время как Харука и Широ были охвачены смятением и растерянностью из-за происходящего, Акира обратился к Харуке.

— Молчи. Ничего не спрашивай. Сначала выслушай меня.

И без того потерявшая самообладание Харука после этой угрозы от Акиры невольно отшатнулась и закрыла рот. Убедившись, что собеседница готова слушать, Акира перешёл к сути.

— Харука, если тебе так хочется умереть, я тебя убью. Так что сотрудничай со мной как следует.

Услышав это со стороны, Широ растерялся. Слова Акиры прозвучали для него не как угроза, а как чистая плата за сотрудничество. Но если это действительно так, то выходит, Харука хочет умереть. Не понимая происходящего, Широ окончательно запутался.

И словно отвечая на вопрос Широ, Акира продолжил.

— Наверное, дело вот в чём? Ты не умираешь, точнее, не можешь умереть. Но при этом хочешь умереть. А если спросить, почему ты хочешь умереть...

Уверенности у него не было, но он почти не сомневался в своей правоте. И Акира озвучил своё предположение.

— Потому что, пока ты не умрёшь, Широ не откажется от попыток тебя спасти.

Харука лишилась дара речи. Её реакция, её выражение лица ясно показывали, что догадка Акиры оказалась верной.

Первое чувство неправильности возникло у Акиры ещё тогда, когда Харука не появилась перед ними до отправления. Даже если Харука действительно собиралась встать на их сторону, и даже если с самого начала намеревалась их предать, она всё равно должна была показаться им лично. Она должна была предстать перед ними и заслужить их доверие. Однако Харука не появилась и ограничилась лишь коротким сообщением.

Именно тогда Акира впервые почувствовал неладное.

Сейчас, оглядываясь назад, ему казалось, что это выглядело немного нарочито, словно она специально говорила им: "Подозревайте меня. Не доверяйте мне. Сомневайтесь во мне."

Конечно, можно было предположить, что с Харукой что-то произошло. Что её предательство было раскрыто организацией и что сообщение вместо неё отправили, чтобы заманить их в ловушку.

Однако когда они действительно прибыли на место, Харука оказалась там. Более того, она сама напала на них. С этого момента события перед отправлением уже следовало считать её собственным намеренным поступком.

И тогда Акира почувствовал ещё одно несоответствие. Поэтому он решил проверить.

Он спросил, действительно ли она думает, что сможет победить. Спросил, считает ли она, что после того, как вчера была мгновенно побеждена им, у неё всё ещё есть шанс на победу. Причём спросил дважды, очень тщательно.

Результат проверки оказался отрицательным.

Даже после того, как Акира уничтожил рой механизированных солдатских пчёл и отбил лазер Харуки одной рукой, она выглядела мрачно, но не удивлённо.

От неё не чувствовалось реакции вроде: "Не думала, что он настолько силён" или "Это было неожиданно".

А значит, Харука с самого начала знала, что проиграет. Она заманила его в ловушку, открыто объявила о своём предательстве и напала на него. После этого её наверняка убьют. Вопрос не в том, возможно ли это осуществить, сам Акира обязательно бы это сделал.

И Харука должна была это понимать. Так почему же она поступила подобным образом? Неужели только потому, что бессмертна и не боится смерти? Или существовала другая причина?

Акира размышлял над этим.

Кроме того, Акира почувствовал в Харуке то же самое, что ощущал раньше. То же самое, что он почувствовал от Юмины в тот момент, когда убил её. Это была воля человека, готового пожертвовать собой ради спасения кого-то другого.

Это уже относилось скорее к области интуиции. Но Акира не хотел сомневаться в этой интуиции. Потому что считал, что получил её именно после того, как убил Юмину.

Исходя из предположения, что это чувство верно, Акира начал рассуждать. Если Харука собирается пожертвовать собственной жизнью ради кого-то, то ради кого именно? На ум приходил только Широ.

Тогда выходило, что Харука пытается спасти Широ ценой собственной жертвы. Для этого она заманила их в ловушку, объявила о своём предательстве на глазах у Широ, напала на них и намеренно попыталась погибнуть от ответного удара.

Но почему это должно было спасти Широ? Почему такой поступок вообще мог помочь ему?

К выводу Акира пришёл следующему: потому что иначе Широ никогда не отказался бы от попыток спасти Харуку.

Широ сбежал из "Sakashita Heavy Industries" именно ради того, чтобы спасти Харуку. С самого начала он рисковал жизнью или даже уже отбросил её. С такой решимостью он пытался спасти Харуку.

Как можно было это остановить? Недостаточно было просто вернуть Широ в руки "Sakashita Heavy Industries". Даже если он вернётся туда, пока Харука жива, Широ будет снова и снова пытаться её спасти. Ради этого он продолжит рисковать жизнью и в конце концов погибнет.

Чтобы поколебать решимость такого уровня, нужна причина такого же масштаба. Ради этой причины Харука и предала их. Если человек, которого ты пытался спасти, предаст тебя, а затем ещё и умрёт, тогда даже Широ, вероятно, откажется от попыток её спасти.

Так думала Харука. Именно к такому выводу пришёл Акира. И правильность этого предположения была доказана прямо сейчас.

По словам Акиры и по реакции Харуки на них Широ тоже понял, что Акира прав. Удивлённый, он направил на Харуку взгляд, в котором читалась печаль.

— Харука... Почему...

Харука ответила ему похожим выражением лица.

— Потому что... ничего другого не остаётся... Если бы я могла спастись, я бы хотела спастись. Если бы я могла жить вместе с тобой, Широ, я бы не хотела умирать... Но это невозможно. Это невозможно. Если так, то другого выхода просто нет...

Опустив голову, Харука выдавила из себя эти слова.

— Я хочу спастись... Хочу спастись... Я тоже хочу спастись, если это возможно...

Словно оправдываясь, Харука снова и снова повторяла, что хочет спастись. Это были её истинные чувства, и всё же.

— ...Но я не хочу спасаться ценой твоей жертвы.

Это тоже были её истинные чувства.

Перед выбором, спастись самой или спасти Широ, Харука выбрала второе.

Она подняла голову и с печальной улыбкой посмотрела на Широ.

— Или, Широ, если я останусь жива, ты сможешь отказаться от попыток меня спасти?

На эту просьбу Широ тоже нахмурил лицо и грустно улыбнулся.

— Я не смогу.

Он ответил не "не хочу", а "не смогу".

Этот ответ показывал, что Широ правильно понимал самого себя. Пока существует хоть малейшая возможность, он будет снова и снова пытаться спасти Харуку.

В этом Широ не мог сомневаться.

— Вот именно...

Харука тоже знала, что Широ ответит именно так. Именно поэтому она заманила Акиру и остальных в ловушку, предала их и попыталась умереть. Ничего нельзя было поделать.

С этой общей мыслью Широ и Харука обменялись печальными улыбками.

И тут Акира, совершенно не обращая внимания на атмосферу, вмешался в разговор.

— Закончили?

Слова Акиры привели Широ и Харуку в чувство. Однако сама ситуация никак не изменилась.

Они бессильно ответили.

— Да...

В этих сорвавшихся с уст словах смешалась покорность судьбе. После этого Широ передадут "Sakashita Heavy Industries", а Харуку в конце концов убьёт Акира. Им всё равно, что станет с ними, но они хотели бы спасти другого. Однако ни у кого из них не было средств для этого. Выхода не было. И Широ, и Харука думали именно так.

Но Акира, не обращая внимания на эту удручающую атмосферу, продолжил говорить.

— Тогда вернёмся к разговору. Харука. Если хочешь умереть, то я тебя убью. Поэтому сотрудничай со мной. А потом, если есть хоть какой-то способ спастись и остаться в живых, расскажи о нём. Я помогу и с этим.

Акира произнёс это совершенно буднично.

Широ и Харука слушали его, продолжая сидеть с опущенными головами, и некоторое время никак не реагировали. Их разум, притуплённый переполнявшим их горем, пропустил половину сказанного мимо ушей.

— Ты ведь выбрала этот вариант только потому, что решила, будто другого выхода нет. Но решать, возможно это или нет, буду я. Так что говори всё, что приходит в голову.

Однако по мере того как они постепенно осознавали смысл хотя бы второй половины сказанного, на их лицах начало появляться недоумение.

Затем они прокрутили в голове пропущенную часть разговора и полностью поняли слова Акиры. В тот же миг и Широ, и Харука с невероятной скоростью повернулись к нему.

Содержание сказанного оказалось настолько неожиданным, что оба полностью забыли о печали, ещё мгновение назад переполнявшей их сердца, и теперь смотрели на Акиру с изумлением.

Увидев выражения их лиц, Акира тихо вздохнул.

Набор для быстрого восстановления цивилизации

Если хочешь умереть, я тебя убью. Но если хочешь спастись, я тебя спасу.

Услышав такое от Акиры, Харука была удивлена и растеряна. Широ, который тоже слушал этот разговор, не смог скрыть растерянности на своём лице.

Глядя на них двоих, Акира тихо вздохнул и продолжил.

— Ну, что скажешь?

— Ч-что скажешь? П-почему?

Почему он собирается её спасать? Харука, не способная сохранять спокойствие, смогла лишь озвучить этот вопрос. Но Акира посмотрел на неё ещё пристальнее.

— Я здесь спрашиваю. Не задавай встречных вопросов. Тебе говорят: попробуй хотя бы для начала назвать любой способ, который может помочь тебе спастись. Если даже после этого ты не можешь ничего сказать, то на этом разговор закончен. Ну, что скажешь?

Харука запаниковала. Если она ничего не ответит, этот разговор закончится. Эта паника спутала её мысли и заставила нервничать ещё сильнее. Но ей казалось, что если она скажет что-нибудь не то, всё закончится. Она никак не могла собраться с мыслями.

То же самое происходило и с Широ. Он не понимал, почему Акира вдруг начал говорить подобные вещи. Но даже так он понимал, что это уникальный шанс, последняя надежда. И это заставляло его нервничать.

Он ни в коем случае не мог допустить ошибку. Нельзя было ошибиться даже в одном слове. Это напряжение заставило Широ замолчать.

В результате Широ и Харука, хотя и были охвачены тревогой, не смогли ничего сказать. Акира по-своему истолковал их реакцию и снова вздохнул.

От этого они занервничали ещё сильнее, а Акира продолжил.

— Харука, я понимаю, что ты хочешь многое у меня спросить. Но не спрашивай. Не допытывайся. Или узнать это для тебя важнее, чем спасти Широ?

Этот вопрос привёл Харуку в чувство.

— Широ, и ты тоже. Наверняка есть куча вещей, которые ты хочешь узнать. Но это важнее, чем спасти Харуку?

Этот вопрос привёл в чувство и Широ.

Они оба осознали, что для них действительно важно и что стоит на первом месте. Приняв серьёзное выражение лица, они ответили на вопрос Акиры.

— Нет.

— Нет, не важнее.

Ради спасения Широ, ради спасения Харуки, они решительно отложили все свои вопросы. Акира кивнул и спросил снова.

— Ну, что скажешь?

Харука с хмурым выражением лица немного подумала. И на этот раз ответила на вопрос.

— Если как-нибудь попасть на мою главную базу... и если там... что-то есть? Если меня удастся как-то отделить или извлечь из системы... может быть, что-то и получится... Для меня же это невозможно.

Скажи хоть что-нибудь. Следуя этой просьбе, Харука ответила крайне расплывчато и без какой-либо конкретики. Акира начал уточнять непонятные моменты.

— Где находится база?

— Не знаю.

— Не знаешь...

Даже Акира нахмурился. Харука поспешно начала объяснять.

— Это правда. Сейчас я уже не стану лгать. Я действительно не знаю. Тело, которое сражалось с тобой, было создано не на базе, а на производственном объекте. С базы мне просто передавали указания по связи. А затем точкой генерации моего сознания сделали это тело. Поэтому по этому телу невозможно определить местонахождение базы. А, если речь о местонахождении производственного объекта, то он под землёй здесь.

Сказав это, Харука указала пальцем на землю. Акира один раз посмотрел вниз, затем снова перевёл взгляд на Харуку.

— Есть способ узнать местонахождение базы?

Прозвучало незнакомое выражение "точка генерации сознания", но Акира решил пока отложить расспросы о его подробностях.

Харука ещё немного подумала и ответила.

— Если удастся проникнуть в систему производственного объекта, то, возможно, получится найти хотя бы какие-нибудь зацепки... А, мне это не под силу.

— Понятно. Тогда, Широ, Постарайся.

— А? А, ага. Понял.

Широ, которому внезапно переадресовали разговор, немного растерялся, но, решив, что сможет помочь Харуке собственными силами, сразу же собрался и уверенно кивнул.

Харука тоже кивнула.

— Тогда я проведу вас до диспетчерской объекта. Думаю, проникнуть туда это самый реалистичный вариант.

Собираясь провести Акиру и остальных ко входу на объект, она вдруг кое-что осознала и остановилась внутри дополненного поля зрения Акиры и Широ.

— Акира, в каком я сейчас положении? А, я не пытаюсь что-то выведать. Конечно, мне очень интересно, каким способом удалось насильно установить связь со мной, но если ты не хочешь говорить, то я не буду спрашивать. Просто обычно всё, что касается меня, легко можно выяснить, слегка покопавшись, и это полностью доступно организации. Может, хотя бы сейчас объяснишь мне этот момент?

В зависимости от того, раскрыто ли уже её предательство организации, Харуке нужно было менять свои действия.

Даже способ проведения их к диспетчерской объекта зависел от этого: если её предательство уже обнаружено, остаётся только прорываться силой. Но если организация ещё ничего не заметила, то она сможет провести их тайно.

Впрочем, если обращать внимание на такие вещи, Харука уже успела серьёзно оплошать. Хотя Харука и была принудительно подключена к Акире, а точнее к Альфе, если её связь с организацией всё ещё работала в обычном режиме, то скрыть её предательство уже было невозможно. Находясь в состоянии, когда все её слова и поступки были полностью видны организации, она откровенно высказала свои истинные чувства.

Обычно Харука проявляла хотя бы такую осторожность. Вчера она тоже говорила о предательстве организации, но тогда сообщила организации, что делала это лишь для того, чтобы обмануть Широ и остальных. Она сумела всё замаскировать.

Но скрыть сегодняшний разговор было уже невозможно. Будучи насильно подключённой и вдобавок совершенно потеряв самообладание после того, как были раскрыты её чувства к Широ, Харука не могла позволить себе роскошь говорить так, чтобы потом можно было всё замять.

Передаются ли её слова и действия организации даже сейчас? Хотя Харука и решила не допытываться до Акиры лишний раз, это ей всё же необходимо было уточнить.

«Альфа. Что там?»

[Всё в порядке. Но ей лучше передать это в духе: возможно, наверное, скорее всего, вероятно, если всё пройдёт удачно.]

«Понял.»

Акира подумал, как лучше это сформулировать, и ответил.

— ...Ну, будем надеяться, что этот вопрос удалось как-нибудь замаскировать.

— Поняла. Тогда буду действовать исходя из этого. Сюда.

Харука повела Акиру и остальных ко входу в подземный производственный объект. Там была земля, заваленная обломками.

— Здесь. Широ, сможешь открыть?

— Попробую.

Спустя некоторое время после этих слов Широ земля перед ними раскрылась, и появился тоннель, ведущий под землю. Тоннель был настолько крутым, что больше походил на стену, чем на склон. Это был проход, рассчитанный на тех, кто способен ходить по стенам или летать.

— Думаю, мне удалось сделать это незаметно.

— Да. Думаю, нас не заметили. Впечатляет.

Сказав это, Харука улыбнулась и похвалила Широ, а тот ответил ей довольной улыбкой.

— Ну, всё-таки я достаточно хорош, чтобы "Sakashita" так отчаянно пытались вернуть меня обратно.

Акира на всякий случай уточнил.

«Альфа. Что там?»

[Всё в порядке. Думаю, они ничего не заметили.]

«Вот как. Даже под руинами города Кузусухара он открывал перегородки руин. Всё-таки Широ действительно впечатляет.»

Акира слегка восхитился. А то, что даже такие вещи Альфа могла осуществлять с лёгкостью, удивив бы даже самого Широ, он решил уже не принимать во внимание.

— Хорошо. Тогда идём.

Акира и Широ воспользовались функцией маскировки и исчезли из виду, после чего вошли в тоннель и направились глубоко под землю.

◆

Акира и Широ под руководством Харуки направлялись к диспетчерской подземного производственного объекта.

Поскольку они всё же проникли сюда тайно, приоритетом было не попасться никому на глаза, поэтому они двигались пешком и медленно. Мотоцикл Акиры остался на поверхности.

До сих пор для Акиры мотоцикл был важной боевой силой благодаря своей мобильности и вооружению. Однако теперь, когда он получил снаряжение для Линии Фронта, даже с учётом управления Альфы его ценность как боевой единицы стала невелика, и основным назначением остались дальние поездки. А в тесном подземном пространстве, по сравнению с поверхностью, невозможно было в полной мере использовать даже его мобильность. Поэтому он оставил его для наблюдения за ситуацией на поверхности и обеспечения пути для возвращения.

Шагая по почти вертикальной поверхности, Широ бросил быстрый взгляд на Акиру.

«Слушай, Харука. Как думаешь, Акира слышит этот разговор?»

Харука тоже быстро посмотрела на Акиру.

«Не знаю. Но не похоже, что он делает вид, будто не слышит.»

Широ заново установил связь с Харукой и теперь мог разговаривать с ней как через себя, так и через Акиру. Сейчас они общались через связь Широ, поэтому, если рассуждать обычным образом, Акира этот разговор слышать не мог.

Однако нельзя было с уверенностью утверждать, что он действительно ничего не слышит. Акира уже продемонстрировал это, продемонстрировал свои невероятные способности и насильно подключился к Харуке.

Возможно, Акира мог бы проникнуть в систему объекта даже без необходимости идти в диспетчерскую. Широ и Харука даже подозревали, что он намеренно этого не делает, чтобы они не смогли определить предел его технических возможностей. Но проверить это они не могли. Потому что им уже ясно дали понять: не задавать лишних вопросов.

«Акира и правда совершенно непостижимый человек. Хотя сейчас я как раз надеюсь на эту его непостижимость.»

Сказав это с кривой улыбкой, Широ увидел, как Харука улыбнулась точно так же.

«Да. Надеюсь, он оправдает наши ожидания.»

До вчерашнего дня Акира был человеком, в котором при внимательном рассмотрении находилось слишком много необъяснимого. Но нынешний Акира был уже чем-то гораздо большим. Он стал существом, чья природа была совершенно непостижима. И именно поэтому Широ и Харука возлагали на него надежды. Именно потому, что он был непостижим. Именно потому, что его невозможно было понять. Возможно, он сумеет сделать невозможное возможным. Они так думали, так верили, так надеялись.

«Слушай, Широ. Я не могу спросить Акиру, поэтому спрошу тебя. Как ты думаешь, почему Акира решил мне помочь?»

«Не знаю. Я и сам не понимаю. Правда, почему? Акира ужасно серьёзно относится к долгам и обязательствам. Ради человека, перед которым у него накопилось много долгов, он готов даже сделать врагом "Sakashita Heavy Industries". Но перед Харукой у него ведь никаких долгов нет.»

«Вот именно. Скорее наоборот, меня должны были убить как должника.»

«Ты специально так сильно провоцировала Акиру, чтобы добиться этого?»

«Ну, тогда я считала, что так лучше.»

Сказав это, Харука улыбнулась. Затем с недоумённым выражением лица продолжила.

«Но дело точно не в том, что он решил сделать наоборот просто назло, или потому что убивать того, кто сам хочет умереть, бессмысленно.»

«Вот и я так думаю.»

Если посмотреть с другой стороны, Акира относился к Харуке необъяснимо мягко. Они не понимали причины этого и, не имея возможности спросить самого Акиру, лишь недоумённо переглядывались.

Разговор Широ и Харуки не был слышен Акире, но его слышала Альфа. Впрочем, Альфа не была настолько добродетельной, чтобы сообщать об этом Широ и Харуке. А Акире, который не умел убедительно притворяться, будто ничего не слышит, она решила вообще ничего не говорить.

Тем не менее тема её заинтересовала. Поэтому она спросила Акиру.

[Скажи, Акира. Почему ты решил помочь Харуке?]

«Это было ошибкой?»

[Нет. Если ты сам этого хочешь, я не возражаю. Просто мне стало немного любопытно. Ты так отчаянно пытался убить своего двойника, а теперь собираешься спасти Харуку, которая была его товарищем.]

Акира ответил после небольшой паузы.

«Мне почему-то не понравилась мысль просто взять и прикончить её.»

[Вот как.]

Акира не лгал. Но и не говорил самого важного. Это Альфа тоже прекрасно понимала.

Но допытываться она не стала. Причина, по которой Акира решил помочь Харуке, не влияла на её поручение. Услышав ответ Акиры, она пришла к такому выводу. А раз так, то Альфе было всё равно. И поскольку дальше его не расспрашивали, Акира тоже больше ничего не объяснял.

Тем не менее этот вопрос заставил его вновь осознать причину своих действий. Причиной, по которой Акира решил помочь Харуке, а точнее ей с Широ, была сентиментальность.

Глядя на Широ и остальных, готовых пожертвовать собой ради спасения другого человека, он увидел в них Юмину. Акира убил Юмину и убил Кацую, которого Юмина пыталась спасти. Он убил и человека, готового отдать свою жизнь ради другого, и того, кого этот человек так отчаянно хотел спасти.

Если заменить Юмину Харукой или Широ, то он снова убьёт их обоих. Даже если они не умрут, если их ждёт участь хуже смерти, большой разницы нет. Это сделает он. Он снова повторит то же самое. И когда Акира подумал об этом, в нём возникло нежелание допускать такой исход.

Акира и сам понимал, что это всего лишь сентиментальность. И эта сентиментальность была не такой уж сильной. По крайней мере, не такой сильной, как тогда, когда он отправился убивать своего двойника.

Если способа помочь не окажется, он отступится. Если способ найдётся, но Альфа его остановит, он тоже откажется. Настолько это было несерьёзное чувство.

Но способ помочь Харуке и остальным всё ещё существовал. И Альфа тоже не стала его останавливать. Используя это как предлог, Акира пытался помочь Широ и остальным.

Акира вспомнил слова, которые когда-то сказала ему Шизука. Слова, обращённые к нему после того, как он убил Юмину, когда он считал, что не имеет права даже скорбеть о её смерти.

"Тогда сожалей, печалься, раскаивайся. Чтобы не привыкнуть к тому, что убил её. Чтобы её смерть не превратилась для тебя в пустяк. И чтобы не повторить того же снова."

Получив снаряжение для Линии Фронта и поддержку Альфы, оставался ли он всё ещё настолько слаб, что снова повторит то же самое? Или же, если он действительно не хочет этого, теперь у него уже достаточно сил, чтобы остановить повторение подобного?

Акира пытался это выяснить.

◆

Под руководством Харуки они продвигались по подземному производственному объекту и добрались до огромного резервуара внутри комплекса. Он был похож на подземное озеро, заполненное прозрачной зелёной жидкостью.

Глядя с похожего на мост прохода, проложенного над резервуаром, на раскинувшийся внизу зелёный мир, Акира спросил.

— Харука. Что это такое?

— Это генерационный резервуар. Ну, тот самый, в котором создают биологические детали.

— Понятно... Огромный.

— Этот предназначен для крупных объектов или массового производства. Моё тело и тело двойника Акиры создавали в резервуарах обычного размера.

Услышав, что его двойник был создан на таком объекте, Акира остановился и снова с интересом посмотрел на резервуар и зелёную жидкость внутри. Жидкость слабо светилась.

— Слушай... Почему она зелёная? И почему немного светится?

— Кто знает... Может, из-за цвета материалов или из-за реакции на введённую энергию? Прости, но в технических вопросах я тоже не особо разбираюсь. Это не моя специализация. Ладно, сюда.

Подгоняемый Харукой, Акира снова пошёл по проходу.

Пройдя ещё некоторое время и войдя в другое помещение, они увидели множество цилиндрических резервуаров высотой около двух метров каждый, они тоже были заполнены зелёной жидкостью.

В некоторых из них находились создаваемые объекты, куски плоти примерно такого же размера, как Акира или Харука. Они имели человеческую форму, пальцы и прочие части тела уже были сформированы, но лица отсутствовали. Не только без глаз и ртов, но и без каких-либо черт на голове. Не растущие, а создаваемые. Такое впечатление производили эти объекты.

«Значит, моего двойника создали именно на таком оборудовании», — подумал Акира, продолжая идти через помещение.

И тут среди ряда резервуаров он заметил один, в котором создание объекта было почти завершено. Внутри плавала Харука, точнее, тело с внешностью Харуки.

Все детали, вплоть до волос, были готовы. Однако оно не было обнажённым, на нём была частично созданная одежда, точнее, одежда тоже находилась в процессе создания.

Увидев это, Акира слегка удивился, снова остановился и с интересом посмотрел на содержимое резервуара.

— Ничего себе. Даже одежду создают вместе с телом.

— Часто создают только тело, а одежду надевают потом. Но если доставать одежду неудобно или сложно, её просто создают вместе с телом.

— Вот как.

Интересно, его двойника тоже создали сразу вместе с одеждой? Думая об этом, Акира продолжал рассматривать объект внутри резервуара.

Тогда Широ немного неловко обратился к нему.

— Э-э... Акира. Ну, это...

— А, извини.

После замечания Акира перестал смотреть на резервуар.

Создаваемый объект с внешностью Харуки был одет в создаваемую одежду, то есть в одежду с большим количеством открытых участков тела. В каком-то смысле эта фигура выглядела даже более соблазнительно, чем полностью обнажённое тело.

И когда кто-то пристально разглядывает нечто, выглядящее точь-в-точь как твоя подруга, да ещё в таком виде, это неприятно, даже если взгляд не носит сексуального характера. Это чувство Акира понимал.

Увидев реакцию Широ, Харука поддразнила его.

— Если хочешь, я могу и сама принять такой вид. И сделаю так, чтобы видеть его мог только Широ.

Нынешний облик Харуки отображался через дополненное зрение. Сменить одежду там можно было как угодно. Широ это прекрасно понимал и слегка покраснел.

— Не дразнись. Ладно, пошли.

— Хорошо-хорошо.

Широ поспешил вперёд, словно пытаясь скрыть смущение, а Харука с улыбкой продолжила вести их дальше. Акира последовал за ними.

Через некоторое время, продолжая путь по подземному объекту, Акира обратился к Харуке.

— Кстати, здесь вообще никого нет.

Внутри действительно никого не было. Ни охранников, ни обычных сотрудников. Конечно, Акира не терял бдительности, но он ожидал, что раз это важный объект для Харуки и её организации, здесь должна быть усиленная охрана. Поэтому он был слегка разочарован.

— Потому что объект работает без персонала. Хотя он изначально не проектировался для полностью автономной работы, так что неудивительно, что без людей здесь всё выглядит странно.

— Почему сейчас здесь никого нет? У твоей организации что-то случилось?

— Нет. Мы с самого начала использовали его без персонала. Люди здесь были раньше. Ещё до того, как объект был оставлен сотрудниками Института Перестройки. Этот объект создали не мы. Институт Перестройки отказался от этой исследовательской базы, а мы просто самовольно используем её.

— Вот как.

Выслушав объяснение Харуки, Акира отреагировал лишь лёгким интересом. Но лицо Широ стало серьёзным.

— Так это место настолько опасное...

— Настолько опасное?

— Ну конечно. Это ведь объект, связанный с Институтом.

Акира посмотрел на Широ с явным интересом и желанием продолжить разговор. Этот взгляд ясно показывал, что Акира не знает даже той базовой информации, которая необходима для понимания опасности данного объекта.

Широ посмотрел на реакцию Акиры и, даже допуская, что тот лишь притворяется неосведомлённым, всё же решил объяснить подробнее, исходя из предположения, что Акира действительно ничего не знает.

— О Институте Перестройки ходит много опасных историй, но самое опасное в них то, что эти ребята это радикальные сторонники превосходства технологий. Настолько радикальные, что в худшем случае из-за них может погибнуть вся современная цивилизация.

Институт Перестройки представлял собой группу исключительно талантливых инженеров, учёных и других специалистов. Каждый из них занимался теми технологиями, которые его интересовали: анализировал технологии Старого мира или разрабатывал новые. Они были группой, но не организацией. Их связывали лишь свободные горизонтальные связи, существовавшие ради взаимного технологического прогресса и обмена идеями.

— Говорят, что после роспуска они были частично арестованы и поглощены Восточной Лигой Управляющих Корпораций, но на самом деле тогда просто оборвались эти горизонтальные связи.

И ещё, их не столько поймали, сколько они сами не стали убегать. Если можно продолжать исследования, то неважно, как именно — как раньше или под управлением Лиги. Более того, под его контролем проще получать финансирование и подопытных для экспериментов, а значит, можно проводить ещё более качественные исследования. Те, кто пришёл к такому выводу, сами позволили включить себя в структуру Восточной Лиги.

Напротив, те, кто посчитал, что их исследовательской свободе будет угрожать опасность, скрылись от преследования Восточной Лиги. Чтобы не быть обнаруженными, они сократили контакты друг с другом, и группа, которая изначально держалась лишь на слабых связях, ещё сильнее утратила свойства единого сообщества, так что внешне её уже можно было считать распавшейся.

— И вот те, кто сбежал, естественно, занимались технологиями настолько опасными, что ими заинтересовалась Восточная Лига. Но вообще-то решение о том, опасна технология или нет, принимает сама Лига. И критерии тоже определяет она сама. Пять руководителей пяти крупнейших корпораций собираются вместе и решают, что допустимо, а что нет. То есть именно они определяют критерии добра и зла для Восточного региона.

Восточная Лига Управляющих Корпораций восполняет население Восточного региона, сократившееся по различным причинам, за счёт переселенцев из Центрального региона. Однако при желании людей можно массово производить на фабриках. С технической точки зрения никаких проблем нет. Можно производить сколько угодно людей, от младенцев до стариков. Но этого не делают, потому что они так решили.

Трущобы создают проблемы и для экономики, и для общественной безопасности. Можно было бы уничтожить всех их жителей и сравнять территорию с землёй. А вызванное этим сокращение рабочей силы компенсировать простыми трудовыми машинами или, в последнее время, современными автоматонами, которые стали весьма производительными даже без технологий Старого Мира. Но этого не делают, потому что они так решили.

На основании критериев, установленных этими пятью людьми, на основании их представлений о добре и зле, о допустимом и недопустимом, определяются этика, здравый смысл и сам облик Восточного региона, Восточной Лиги и современной цивилизации.

— Поэтому те ребята из Института, которые сбежали, занимались технологиями, которые по критериям Лиги были признаны недопустимыми. Ну, потому они и сбежали. И чем отчаяннее человек скрывался, тем более опасными технологиями он владел.

Если технология представляет лишь умеренную опасность, Восточная Лига не станет искать её обладателя с таким усердием. Да и сам обнаруженный исследователь обычно считает, что раз уж его нашли, ничего не поделаешь, и соглашается работать под контролем Восточной Лиги, терпя определённые ограничения на свои исследования.

Те, кого до сих пор разыскивает "Anti-Rebuild", те, кто сумел скрыться и до сих пор не найден, занимаются опасными технологиями, которые при неправильном использовании способны пошатнуть саму систему господства Восточной Лиги Управляющих Корпораций. Более того, вполне возможно, что это технологии, которые могут привести к гибели современной цивилизации.

— Если это место действительно было исследовательским центром Института Перестройки, то те, кто им пользовался, бежали настолько отчаянно, что бросили целую исследовательскую базу. А раз так, то место, которым пользовались такие люди, просто обязано быть опасным.

Если бы их технологии были лишь умеренно опасными и сам исследовательский центр был обычным, они бы просто передали права управления объектом Восточной Лиге и продолжали бы работать здесь до сих пор. Так считал Широ.

Акира тоже понял объяснение Широ и слегка кивнул.

— И ещё, у таких опасных исследователей очень сильна одержимость технологиями. Они способны совершенно серьёзно заявлять: даже если современная цивилизация погибнет из-за технологии, которую я создал, виновата не технология, а нынешнее человечество, которое не смогло ею правильно воспользоваться. Следующее человечество наверняка справится лучше. Настолько всё плохо. И настолько они опасны.

Это действительно звучало ужасно и опасно. Даже Акира так подумал и слегка поморщился.

Заметив его реакцию и немного развеселившись, Широ продолжил.

— История Старого мира это бесконечное повторение краха цивилизаций и их восстановления. Некоторые говорят, что современная цивилизация тоже рано или поздно станет частью этого цикла. Но ведь никто не гарантирует, что после нас вообще будет следующий раз. Ты ведь тоже так считаешь, Акира?

— Да, пожалуй. Никаких гарантий действительно нет.

— Вот именно. Но эти опасные ребята почему-то, похоже, уверены, что следующий раз почти наверняка будет.

— Почему?

— ...Воспринимай это как слух, хорошо? Даже если история Старого Мира и правда представляет собой череду краха и восстановления цивилизации, если подумать здраво, восстановить цивилизацию это ведь невероятно трудно, верно? Но, судя по известным нам записям, цивилизации почему-то рушились и восстанавливались снова и снова с подозрительной лёгкостью.

— Правда?

— Да, именно так. Когда начали проверять, не ошибочны ли записи, оказалось, что они вроде бы верны. Тогда начали копать глубже и выяснили, что, похоже, ещё в Старом Мире существовали люди, которые на всякий случай готовились к гибели цивилизации. И, кажется, тогда их называли Институтом Перестройки.

Связан ли современный Институт с тем старым неизвестно. Возможно, они просто позаимствовали это название. Возможно, организация тайно существовала ещё со времён Старого Мира. А возможно, причина вообще другая. Даже те, кто впоследствии присоединились к Восточной Лиге, отвечали, что когда они присоединились к Институту, он уже носил это название, а все вступившие раньше говорили то же самое.

— И вот, если совсем кратко, говорят, что тот старый Институт Перестройки оставил по всему миру что-то вроде наборов для быстрого восстановления цивилизации. Таких наборов было много. И именно благодаря им человечество смогло снова и снова строить цивилизации, разрушать их и строить заново.

На этот раз Акира отнёсся к услышанному скорее с подозрением, чем с изумлением.

— ...И насколько это вообще правда?

— Кто знает. Я же говорил: воспринимай это как слух. Хотя в художественных произведениях "Anti-Rebuild" постоянно спасает мир именно по такому сценарию. Какой-нибудь злодей получает этот набор для быстрого восстановления цивилизации и собирается с его помощью захватить мир, но благодаря подвигам "Anti-Rebuild" его планы рушатся. Такая себе пропаганда в духе "Да здравствует Восточная Лига!" из серии "Еженедельная мировая угроза!". Хотя, если подумать, за одну неделю такие сюжеты обычно не заканчиваются, так что это скорее "Ежемесячная мировая угроза".

Последнюю фразу Широ произнёс уже явно в шутку. Когда разговор дошёл до настолько очевидной фантастики, Акира слегка вздохнул.

«Альфа. Насколько эта история правдива?»

[К сожалению, я тоже не знаю.]

«Даже Альфа этого не знает?»

[Акира, я ведь не знаю абсолютно всего. Впрочем, то, что организация "Anti-Rebuild" действительно занимается исследованием и обеспечением сохранности руин и реликвий, способных поколебать систему господства Восточной Лиги, скорее всего является фактом. Так что назвать всё это полной ложью тоже нельзя.]

«Понятно.»

Раз уж даже Альфа не знает, правда это или нет, Акира решил не забивать голову и посчитал эту историю просто интересной. На этом он закрыл тему.

Диапазон личности

Акира и остальные под руководством Харуки добрались до диспетчерской подземного объекта. Толстая дверь была раздвижной, и сейчас она была плотно закрыта.

— Широ, это здесь. Сможешь открыть?

— Раз мы знаем, что это опасное место, нужно действовать осторожно.

Это была дверь в диспетчерскую объекта. Это не то же самое, что открыть вход на поверхность. К тому же это был бывший исследовательский центр Института Перестройки. Думая так, Широ снова собрался с духом и начал осторожно выполнять свою работу.

Через некоторое время дверь открылась. Широ с шумом выдохнул и, пошатнувшись, чуть не упал. Харука в панике попыталась поддержать Широ, но у Харуки не было физического тела, она лишь отображалась в дополненном зрении, поэтому тело Широ просто прошло сквозь руку Харуки. Вместо неё Акира поддержал Широ.

Усталость Широ показывала, что открыть эту дверь было настолько же тяжело, как открывать и закрывать перегородки подземных туннелей в глубинной части руин города Кузусухара.

— Извини... Спасибо, помог. Но я открыл её. Надеюсь нас не заметили.

— Хорошо, заходим.

Акира, продолжая поддерживать Широ, вошёл в комнату управления. Внутри немного просторной комнаты было пусто, и там ничего не было. Увидев это, Акира слегка нахмурил лицо, но Широ и Харука, не обращая на это внимания, продолжили разговор.

— Широ, ты в порядке? Может немного отдохнёшь?

— Нет, давай начнём сразу. Хотя нас не должны были заметить, если они просто ещё не поняли, лучше поторопиться.

Широ один раз глубоко вдохнул и снова собрался с духом. Затем, встав в центре комнаты без поддержки Акиры, он с серьёзным выражением лица начал проникновение в систему подземного производственного объекта.

Акира тоже по виду Широ понял, что Широ начал работу. И также понял, что состояние диспетчерской комнаты в таком пустом виде является правильным. Кроме того, часть пола комнаты, в которой ничего не было, приподнялась и стала простым стулом. Широ сел на него, после чего создал и стул для Акиры. Акира тоже сел на него, а Харука сама создала стул в дополненной реальности и села.

Вспоминая комнату компании "Lion's Tail" в здании Серантал, Акира обратился к Альфе.

«Альфа, комнаты старого мира все такие?»

[Не совсем. В комнатах зданий в Зоне 2 ведь были мебель и предметы обстановки как обычно, верно?]

«И правда, это так...»

[Что лучше — иметь возможность в любое время по своему желанию менять интерьер с помощью дополненной реальности и голографического изображения, или наоборот, находить ценность в том, что реальные вещи действительно существуют там? У каждого свой взгляд на ценность вещей.]

«Вот как это бывает.»

Если бы Акира попросил Альфу, то в дополненном зрении он мог бы жить в роскошном доме сколько угодно. Он мог бы жить в огромном особняке размером с город и иметь сад размером с континент. Конечно, всё это не существовало бы в реальности, но если обычным образом жить с роскошным внешним видом, то необходимости в реальном существовании не было.

И всё же вопрос того, нужно ли это как реальное, физическое существование, и хочется ли этого, даже в старом мире взгляды на это разделялись.

Пока Широ продолжал работу, Акира, внезапно задумавшись, спросил Харуку.

— Эй, Харука. Я хотел кое-что спросить, но зачем вы ходили в здание Серантал? Да и ещё вместе с Шерил.

Акира спросил это просто из любопытства, но у Харуки не было выбора не отвечать. Ложь или отсутствие ответа могли вызвать у Акиры недоверие. Даже малейшее недоверие могло привести к тому, что из-за этого настроение этого непонятного человека изменится, и тогда им конец. Поскольку она так считала, Харука должна была ответить.

Однако даже понимая это и даже находясь в положении, когда она уже предала организацию, Харука всё равно чувствовала, что ей трудно просто нормально ответить на вопрос Акиры. Немного выразив свои переживания на лице, Харука ответила.

— Я могу рассказать, но... ты поверишь, что я говорю это только потому, что меня спросили, а не потому что пытаюсь что-то выведать?

Из-за того, что Харука так настойчиво это подчеркнула, Акира сделал озадаченное лицо.

«Альфа. Я сказал что-то странное?»

[Не думаю. У Харуки, должно быть, есть свои причины. Но давай послушаем. Если мы скажем, что не будем спрашивать, это может вызвать ненужные подозрения.]

«Понял.»

— Понял, рассказывай.

После того как Акира так ответил, Харука тоже начала рассказывать.

— Во-первых, я пошла в здание Серантал по собственной инициативе. Это не было указанием организации и не было указанием Удадзимы. Я взяла с собой Шерил, потому что подумала, что если взять её с собой, то она может оказаться полезной. Я уже получила всю информацию от Шерил, а если я буду ещё и с фальшивым Акирой, то, возможно, придёт и настоящий, и тогда я подумала, что её можно будет использовать хотя бы как приманку.

— Какую информацию ты получила от Шерил?

— Информацию, чтобы сделать фальшивого Акиру как можно более похожим на настоящего. Того, что я услышала от Виолы, было недостаточно.

Услышав это, Акира вспомнил то, что раньше говорила Шерил.

— Слушай, это те вопросы, которые ты задавала Шерил обо мне: кофе или чай, собаки или кошки?

— Да, именно.

— Чтобы сделать моего двойника похожим на настоящего, нужно было спрашивать такие вещи? В этом вообще есть смысл?

— Конечно.

— П-понятно...

Из-за того, что Харука так уверенно это сказала, Акира тоже подумал, что, видимо, так бывает, и на этом прекратил дальнейшие расспросы по этому поводу.

Харука продолжила.

— А насчёт того, зачем я пошла в здание Серантал, то... ну... возможно, ты знаешь, но в прошлом в регионе Кугамаяма существовало государство под названием Сиараз... точнее, регион Кугамаяма был частью этого государства старого мира под названием Сиараз, и его столицей был район около руин Кузусухара, но административный филиал этой страны находится на 60-м этаже здания Серантал.

— Хм, вот как.

Акира чувствовал себя немного неловко. Он вспомнил, что пробил дыру в потолке этого, по-видимому, важного здания и устроил там шумную битву. Возможно, он сделал что-то не то, но если говорить о разрушениях, то Хармерс, наверное, нанес больше вреда. Акира мысленно оправдал себя и продолжил.

— И зачем вам это было нужно?

— Мы пошли подавать заявку на специальное иммиграционное разрешение третьего типа в Сиараз.

— Что это за заявка такая?

— Если говорить кратко, то это заявка на иммиграцию.

Акира был удивлён неожиданным ответом.

— Иммиграцию? В страну старого мира? Что? Нет, подожди... это же Сиараз это государство старого мира, оно же уже уничтожено? Уничтожено... да?

— Я не собираюсь углубляться в подробности этого вопроса. Но система всё ещё работает, пусть частично, пусть и неполно. По крайней мере, она всё ещё работает настолько, чтобы можно было подать такую заявку и система её примет.

— Вот как... И что в итоге получилось?

— Мы получили подтверждение о приёме заявки. Но, вероятно, на этом всё. Дальше её не отклонят и она навсегда останется в статусе "на рассмотрении". Ведь даже Акира считает, что Сиараз канул в Лету. Система, отвечающая за такие решения, тоже, должно быть, не работает.

Государство Сиараз уже погибло. Даже если система приняла заявку на иммиграцию, те, кто должны были принимать решение о её одобрении или отказе, уже все умерли. В таком случае провести рассмотрение было невозможно. Акира это понял.

— Но тогда разве нет смысла вообще подавать заявку на иммиграцию?

— Это не так. Как только заявка принята, ты получаешь определённую защиту. Например, системы безопасности руин больше не будут атаковать тебя. Ведь если система безопасности государства нападёт на того, кто ждёт решения по иммиграции, это вызовет проблемы, верно?

— Вот как.

Системы охраны, находящиеся под управлением страны, то есть механические монстры руин и тому подобные, перестанут нападать. Насколько это полезно, Акира как охотник прекрасно понимал. Акира согласился с объяснением Харуки и слегка кивнул.

Однако Альфа не согласилась с этим. Она подтолкнула Акиру продолжить расспросы.

[Акира, не заканчивай на этом, спроси у Харуки более подробные сведения.]

«Э? А, да, понял. Что мне спросить?»

Акира спрашивал Харуку о том, что сказала ему Альфа, так, будто сам додумался до этого.

— Но ведь это государство старого мира, верно? Если современный человек подаст заявку на беженство, разве обычно его не развернут прямо на этапе приёма?

— Конечно, я не делала это с мыслью, что всё точно получится. Я сделала это с настроем, что хуже не будет.

Акира по указанию Альфы продолжил настаивать.

— Даже если так, ты ведь всё равно думала, что, возможно, это сработает, верно? Поэтому ты специально пошла аж до здания Серантал. Я бы подумал, что это абсолютно невозможно, но почему?

Должна была быть какая-то причина, какая-то возможность, ради которой она действительно пошла туда и даже попыталась сделать это, несмотря на необходимость победить силы городской обороны Кугамаяма, защищающие здание Серантал. Когда Акира задал этот вопрос, Харука снова помрачнела. Она должна была ответить, но боялась, что правда вызовет ещё большее недоверие, чем молчание. Из-за этого опасения Харука снова настояла.

— Я просто отвечу, потому что меня спросили, я не пытаюсь ничего выведать. Хорошо?

— А-а, да.

Из-за напряжения, исходившего от Харуки, Акира немного растерялся. Широ, который тоже с интересом слушал разговор, почувствовал от Харуки какое-то напряжение и затаил дыхание. И Харука ответила.

— Я тоже считала, что это почти невозможно. Но с Акирой была вероятность, что это сработает. Я подала заявку на иммиграцию для Акиры. Я взяла с собой твоего двойника, чтобы подделать личность.

— ...Что?

— Конечно, я не думала, что одного двойника достаточно. Я подделала личные данные насколько это было возможно. И если подать заявку в здании Серантал, система аутентификации может использовать систему из Михазоно, а не ту, что принимает заявки. Если система нестабильна, то и диапазон того, что считается "личностью", может быть шире, и поддельные данные тоже могут пройти...

Придя в себя, Акира перебил объяснение Харуки.

— Подожди, подожди, подожди... Что значит "но с Акирой была вероятность, что это сработает"?

По реакции Акиры Харука поняла, что Акира вообще ничего об этом не знал. Однако она не стала делать вид, будто спрашивает его в ответ. Потому что даже такой вопрос для подтверждения этого факта являлся бы расспросом Акиры. Вместо этого она продолжила объяснение.

— Я не знаю. В информации об Акире, которую я получила от организации, были данные, которые можно было интерпретировать так. Это не ложь. Правда.

— П-понятно...

Акира был в замешательстве, но всё же поверил словам Харуки о том, что она не знает. Затем он сменил того, кого спрашивал.

«Альфа. Что это значит?»

[Для начала спроси у Харуки подробности.]

«Но она говорит, что не знает, и в такой ситуации я всё же не думаю, что она стала бы настолько откровенно лгать...»

[Даже если она не знает, разве она не может хотя бы строить предположения?]

«А-а, да. Понял.»

Акира один раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и продолжил разговор.

— Есть ли у тебя какие-нибудь мысли о том, почему именно я мог бы подать заявку, или откуда взялась эта информация?

— Если предположения подойдут...

— Да. Этого достаточно.

— Скорее всего, из-за Цубаки.

— Она?

— Да. Думаю, ты уже заметил, но в Зоне 3 мы получили её помощь. То, что мы смогли так легко попасть в Зону 3 и свободно входить и выходить оттуда, было благодаря её помощи. Думаю, организация получила информацию от неё по этой связи. Я тоже слышала это от Широ, но Акира ведь хорошо с ней ладит, верно? Я думала, что вопрос с заявкой тоже, возможно, связан с этим.

Акира, не до конца убедившись, недовольно промычал. Однако даже если бы он стал выяснять этот момент, смысла бы не было. Харука тоже не знала точной информации и сказала это, заранее предупредив, что это лишь предположение.

«Альфа. Что думаешь?»

[Я думаю, что в её предположении есть определённая обоснованность. Но только это. Это не история с доказательствами, поэтому было бы нехорошо считать, что всё именно так. В любом случае, думаю, это примерно всё, что можно было от неё узнать. Акира. Можешь уже закончить разговор.]

«Понял.»

Почему именно он мог иметь возможность подать заявку на иммиграцию в государство старого мира. Конечно, Акиру это заинтересовало, но он подумал, что сейчас больше ничего не узнает, и собирался закончить разговор. Однако тут он спросил Харуку о другой вещи, которая немного его заинтересовала.

— Я вот подумал, если заявку на иммиграцию делали на меня, разве для Харуки в этом не было смысла?

— В заявке указано, что я сопровождаю Акиру. Даже в таком случае можно получить различные виды защиты, так что смысл был вполне.

— Понятно. А ещё, что такое "диапазон личности"?

— Эм...

Она не столько не хотела отвечать, сколько считала, что объяснить это будет трудно. Заметив состояние Харуки, Широ вместо неё ответил.

— Акира, посчитай это наполовину мысленным экспериментом и послушай. Для начала представь, что Акиру разрезали ровно пополам по вертикали, хорошо? Обычно он бы умер, но представим, что благодаря невероятным технологиям старого мира его насильно поддерживали в живом состоянии, а обеим половинам Акиры, разделённым на правую и левую, провели лечение. И из правой половины тела выросла левая половина, а из левой правая, и всё полностью восстановилось. Физически получилось бы два Акиры. Так вот, Акира, который из них настоящий? Тот, который был правой стороной? Или тот, который был левой?

— ...О-оба?

Акира немного подумал и ответил. Широ кивнул и продолжил.

— Верно. Оба являются Акирой. Даже после того, как тело разделилось на два, если связь сознания сохраняется, а личность остаётся одной, то наличие двух тел становится примерно такой же разницей, как правая и левая рука, но представим, что в этом случае сознание тоже разделилось. Даже тогда оба являются Акирой. Если одна сторона является настоящей, другая автоматически не становится подделкой. Оба являются самим Акирой. То есть допускается существование двух таких личностей. Диапазон личности расширился, верно?

Поскольку это был образ мышления, которого раньше у него не было, Акира слегка растерялся от объяснения Широ. Широ, немного заинтересовавшись реакцией Акиры, продолжил объяснять концепцию диапазона личности.

— Есть два человека, A и B, и снова представим, что их разрезали вертикально. А теперь представим, что правую сторону человека A и левую сторону человека B соединили и вылечили. Медицинские проблемы полностью решены с помощью технологий старого мира. Акира, это существо это человек A? B? Или одновременно A и B? Или это человек C, который не является ни A, ни B?

Акира задумался над ответом с хмурым выражением лица. Но ответа он не нашёл. Широ продолжил дальше.

— Если бы Акиру разрезали и разделили на двоих ровно пополам, то есть 5 к 5, то оба будут Акирой. Но если 6 к 4? Если 7 к 3? Меньшая часть тоже является Акирой? Даже если это 99 к 1 или 999 к 1, или если он восстановлен только из крошечной части мозга, можно ли считать его Акирой? Несмотря на то, что существует сам Акира, у которого сохранилась большая часть исходного мозга?

Если считать кого-то человеком даже при наличии самой малой части исходной личности, то даже клон, созданный из волоса, может в итоге рассматриваться как сам человек. Если же это не так, то что и в какой степени необходимо, чтобы признать кого-то человеком? Если восстановить человека, которому отрубили голову, то как относиться к тому, у кого выросло тело ниже шеи, и к тому, у кого выросла голова выше шеи? Это тоже является вопросом диапазона личности.

— Если смешать A и B в разных пропорциях, что происходит с той стороной, которой меньше? Если всё равно считать её тем же человеком, то насколько большой должна быть доля изначального человека, насколько высокой должна быть концентрация личности, чтобы её признали тем человеком? И эта доля концентрации личности тоже является диапазоном личности.

Получив объяснение ещё одной концепции, Акира слегка запутался. Широ, улыбнувшись, продолжил.

— Если бы это было невозможно, всё осталось бы просто мысленным экспериментом. Но технологии старого мира сделали это возможным. Раз это возможно, пришлось рассматривать это как реальную проблему. Где заканчивается сам человек? Каково определение человека? Что вообще такое человек? Похоже, даже в старом мире из-за этого было много споров.

Если существует несколько таких людей, то должен ли один человек нести ответственность за преступление, совершённое другим таким же собой, поскольку все они являются одним и тем же человеком? Если это не так, то если преступник увеличит количество собственных копий, заставит определённого себя принять на себя вину и затем покончит с собой, исчезнет ли это преступление? Причин для споров было сколько угодно.

— Но если это не определено, невозможно провести идентификацию личности. Ведь нужно действительно проверить и определить, является ли он этим человеком. Хотя определение диапазона личности невероятно сложное.

Несмотря на это, система идентификации личности старого мира значительно превосходила современные системы. А поскольку современные технологии были недостаточно развиты, чтобы сделать диапазон личности настолько неопределённым, система идентификации личности, частично использующая технологии старого мира, функционировала на востоке как надёжная система.

— Кроме того, система руин города Михазоно находится в нестабильном состоянии. Если обработка идентификации личности выполняется такой нестабильной системой, то даже подделка может пройти заявку. Потому что настройка диапазона личности могла стать настолько нестабильной, что подделка тоже могла попасть в этот диапазон. Харука, примерно так?

Сказав это, Широ улыбнулся и посмотрел на Харуку. Харука тоже улыбнулась в ответ.

— Да, примерно так. Акира, этого объяснения достаточно?

— А-а... да, понял.

Акира всё ещё не полностью понимал концепцию диапазона личности. Он не был настолько умён, чтобы полностью разобраться в ней только от такого объяснения. Но он подумал, что о деталях потом можно спросить Альфу, и закончил разговор на эту тему. Затем он внезапно спросил у Альфы о том, что пришло ему в голову.

«Слушай, Альфа... Если бы я проиграл своему двойнику, меня бы, случайно, не соединили с ним пополам?»

[Это невозможно.]

«Т-так и думал...»

[Да. Даже если бы ты проиграл, разве ты мог бы проиграть так, чтобы остался труп?]

Даже если бы Акира проиграл после ожесточённого боя, взять его живым было бы невозможно. В таком случае, скорее всего, Акира был бы полностью уничтожен, и ситуация была бы такой, что даже трупа не осталось бы. Поэтому невозможно было бы соединить Акиру и фальшивого Акиру пополам или даже в пропорции с ещё меньшей концентрацией. Альфа ответила именно так.

«Д-да, точно...»

Это также означало, что технически это было возможно, если бы его захватили живым. Акира, представив, как он становится наполовину самим собой, наполовину двойником, слегка испугался и перестал думать об этом.

Прошло некоторое время с тех пор, как Акира и остальные вошли в диспетчерскую комнату. Работа Широ всё ещё продолжалась.

— Широ, ещё долго?

На вопрос Акиры Широ ответил спокойно.

— Не торопись так. Такие вещи требуют времени. Кроме того я действую осторожно, чтобы нас не обнаружили.

После таких слов Акира ничего не мог поделать. Он тихо вздохнул и решил спокойно ждать.

— В целом я уже смог разобраться в системе этого места. И узнал кое-что интересное. Акира, помнишь, я рассказывал о наборе для быстрого восстановления цивилизации? Возможно, это именно он.

— Это место?

— Да, этот объект способен создавать людей, верно? И он построен под землёй, где относительно безопасно. Когда цивилизация разрушится и люди на поверхности вымрут, здесь будут производить новых людей, загружать им подходящие личности и выпускать на поверхность... что-то вроде этого могли делать в этом объекте.

— Ого. Ну, нельзя сказать, что это невозможно.

— Верно? Хотя это не значит, что этот объект был построен именно для этого. Нужно ещё изучить, но подожди. Вместе с местоположением базы Харуки, возможно, скоро...

Когда Широ дошёл до этого места, Акира посмотрел в сторону выхода из диспетчерской. Широ тоже на мгновение остановил речь и нахмурил выражение лица.

— Акира... Из комнаты с генерационными капсулами кто-то вышел.

— Похоже на то. Это тот самый, который был почти готов?

Существо, у которого одежда была ещё незавершённой, но тело уже было создано, вышло из генерационной капсулы. Почувствовав это, взгляды Акиры и Широ обратились к Харуке.

— Это не я.

Харука с серьёзным лицом покачала головой. Возможно, это просто Харука шла сюда в новом теле. Но после того, как Харука отвергла эту теорию, возможность того, что она направилась к ним в новом теле, была полностью исключена.

— Ясно... Широ. Нас заметили?

— Не знаю. Я вроде бы делал всё так, чтобы нас не обнаружили...

— Харука, ты что-нибудь знаешь?

— Прости. Я тоже не знаю. Это тело создавали как моё, но другие люди из организации тоже могут его использовать, если захотят. Возможно, у него просто были дела здесь, а поскольку это было единственное тело, которое можно было сразу использовать, он просто воспользовался им, но...

Акира немного задумался.

— Широ, даже если нас пока не обнаружили, если он придёт сюда, нас уже точно раскроют. Если нас обнаружат, уже будет поздно? Или если я выйду наружу и буду защищать это место, я смогу выиграть время для расследования?

Если бы в момент раскрытия проникновения всё было уже безнадёжно, оставалось бы только затаиться и молиться, чтобы их не заметили. Но если это было не так, у Акиры был и вариант перехватить врага.

Широ ответил с серьёзным выражением лица.

— Даже если нас обнаружат и они начнут действовать, мы всё равно сможем продолжать расследование, так как мы уже проникли в систему из диспетчерской. Это будет сложнее, но возможно.

— Понял. Я пойду.

Услышав ответ Акиры, Широ открыл дверь в комнату. Когда он открывал её снаружи, это было крайне сложно, но изнутри она открылась легко.

— Акира, будь осторожен.

— Ага, ты тоже.

Акира, глядя на Широ с серьёзным лицом, улыбнулся в ответ, будто говоря, что всё в порядке. Затем он оставил Широ и остальных и вышел из диспетчерской.

После того как дверь закрылась, Альфа с улыбкой обратилась к нему.

[Акира, поддержать?]

«Меня? Или Широ?»

[Обоих.]

«Тогда помоги, если станет опасно.»

[Хорошо.]

Если бы Альфа поддержала Широ из-за кулис, возможно, расположение базы организации Харуки удалось бы определить очень быстро. Однако, скорее всего, Широ это заметил бы. Ведь с силой Альфы расположение могло бы обнаружиться слишком легко и необъяснимо быстро.

Хотя, учитывая, что Харука уже узнала, что он может насильно к ней подключиться, многое уже не имело значения. Несмотря на это, было бы лучше не передавать Широ и остальным лишнюю информацию. Но если из-за этого они не смогут узнать расположение базы, это будет идти вразрез с целью. Поэтому в опасной ситуации он попросил Альфу поддержать Широ.

Кроме того, сам Акира уже сражался с Харукой, но Харука в некотором смысле сдерживалась, чтобы помочь Широ. А противник, с которым ему предстояло сражаться дальше, такой поблажки делать не будет. Сначала он будет сражаться своими силами, но в опасный момент попросил Альфу помочь.

Акира так думал и поэтому попросил Альфу поддержать его самого и Широ в случае опасности. И Альфа, поняла это и согласилась.

Комната с генерационными капсулами и диспетчерская соединялись довольно широким коридором. Акира столкнулся с противником посреди этого коридора.

Тот с удивлением посмотрел на Акиру.

— Почему ты здесь...

У противника были такое же лицо и такой же голос, как у Харуки. Однако выражение лица и тон голоса показывали, что это был другой человек. А реакция удивления показывала, что он ещё не заметил проникновение Акиры и остальных.

Акира уже тоже понял, что противник не был Харукой. Однако, чтобы не раскрыть предательство Харуки, он ответил так, будто только что это заметил.

— Ты... не Харука, да? Ты её товарищ?

Тогда противник насмешливо рассмеялся над Акирой.

— Не Харука значит... Я вообще-то тоже Харука. Нет, скорее я и есть настоящая Харука.

— А? Что это значит?

Противник не ответил и продолжил насмешливо смотреть на Акиру. Из-за этого Акира тоже отказался от дальнейших расспросов.

— Ну и ладно... Если ты тоже Харука, то сдохни! Ты, как и та, наверное, просто управляешь этим телом со своей базы, но я скоро доберусь и до неё!

— Что ты сказал?

Увидев, что выражение лица противника изменилось с насмешливого на немного озадаченное, Акира намеренно продолжил говорить, поддавшись самоуверенности.

— Это ведь не ваша база, верно? Мне рассказал Широ. Вход в этот объект тоже открыл Широ. Сейчас он в диспетчерской и выясняет расположение вашей базы. Как только мы узнаем место, останется только ворваться туда!

То, что этот объект не являлся базой, Акира узнал не от Харуки, а благодаря Широ. И то, что они нашли это место, тоже было заслугой Широ. Чтобы предательство Харуки не раскрылось, Акира добавил эту ложь и сообщил её.

Услышав это, противник снова вернул насмешливое выражение лица. Акира ответил с раздражённым видом.

— Чего смеёшься...

Противник не ответил. Он смотрел на Акиру с выражением, будто насмехался над тем, кто ничего не понимает.

И тогда Акира решил просто победить противника. Можно было продолжить разговор и выиграть время, но если слишком долго говорить, он сам мог случайно сказать лишнее и выдать себя. Подумав так, он решил в первую очередь не давать противнику больше информации.

— ...Ну и ладно. Для начала сдохни!

С этими словами Акира рванул вперёд. В одно мгновение он вошёл в дистанцию противника и взмахнул кулаком. Выпущенный удар, как и в случае с Харукой, с которой он сражался на поверхности, уничтожил противника одним ударом.

Из-за слишком слабого сопротивления Акира почувствовал подозрение.

— Что-то слишком легко получилось. Впрочем, они ведь не умирают, так что, наверное, им всё равно.

Но всё равно победа оставалась победой, и Акира переключил внимание. Затем он связался с Харукой.

— Харука, кто это был? Что значит, что он тоже Харука?

— ...Сейчас я кратко объясню. То тело, скорее всего, использовала Харука Бейс. Я Харука Энчейнт. В этом смысле он тоже Харука. Думай об этом как о чём-то вроде имени или фамилии.

— Вот как. Тогда я буду называть тебя Харукой, а его Бейсом, хорошо? Что это за Бейс? Есть ли ещё похожие на него?

— Есть. Среди них Бейс это один из тех, кто занимает положение лидера.

— Понятно. А ещё насчёт реакции Бейса...

Договорив до этого места, Акира сделал острое выражение лица.

— Оставим это на потом. Харука, поторопи Широ.

— Поняла. Будь осторожен.

Прервав разговор с Харукой, Акира внимательно посмотрел на информацию, отображаемую в дополненном зрении. Состав воздуха резко менялся.

Альфа с улыбкой сообщила.

[Акира. С этого момента сражайся, считая, что они тоже настроены серьёзно. Здесь распыляется большое количество газа с усиленными частицами.]

«Усиленные частицы... Это те, что были в межгородском транспорте? Когда мы сражались с тем Эрде?»

[Да, именно.]

Акира невольно сделал недовольное выражение лица. Он вспомнил битву, где его движения замедлялись, дальность стрельбы оружия резко сокращалась, а атаки противника летели к нему с расстояния вне зоны досягаемости.

«Ну, это же объект противника, так что неудивительно, что здесь есть такие системы.»

Несмотря на это, немного унывая, он всё же попросил Широ.

«Широ, здесь распыляются усиленные частицы, нельзя ли что-нибудь сделать?»

«Подожди немного... Не получается. Это система другого типа. Даже из диспетчерской я не могу её остановить.»

«Понял. Я постараюсь выиграть как можно больше времени, но ты тоже поторопись.»

«Ага. Рассчитываю на тебя.»

Даже за время этого короткого разговора концентрация усиленных частиц вокруг Акиры резко увеличивалась.

«Альфа... Сейчас в снаряжении для Линии Фронта, всё ведь будет нормально?»

[Даже если это снаряжение для Линии Фронта, оно всё равно подвержено воздействию усиленных частиц. А сможет ли оно справиться, и легко ли будет уничтожить врага, зависит от противника.]

«Ясно.»

Альфа многозначительно улыбнулась Акире.

[Поддержать тебя?]

В ответ Акира уверенно улыбнулся.

«Если станет опасно!»

Даже в такой ситуации он сначала собирался справиться сам. Объявив это, Акира воодушевлённо рассмеялся.

◆

На верхнем этаже одного высотного здания, в комнате, откуда можно было смотреть на городской пейзаж старого мира, Бейс находился в неприятном настроении.

— Эта Энчейнт, в погоне за результатом, самовольно действовала и в итоге всё запорола...

Внешность Бейса была обликом мужчины лет двадцати. То, что в производственном объекте он выглядел как Харука, было лишь потому, что он использовал тело Харуки.

В комнате появились мужчины и женщины примерно двадцати лет, кто-то лет сорока, а также мальчики и девочки того же возраста, что и Харука.

— Бейс, что произошло?

— Энчейнт всё испортила. Акира ворвался в производственный объект.

— Что!?

— Эй-эй, мы же собирались ещё использовать его?

— А-а, это плохо. Что будем делать?

Бейс сделал суровое выражение лица, затем тяжело вздохнул.

— Ничего не поделаешь. Давайте частично ускорим план. Существование объекта уже раскрыто. Мы его используем и бросим. Раз уж даже расположение объекта стало известно, рано или поздно в него ворвётся ведомство "Anti-Rebuild".

— Ничего не поделаешь. А что насчёт Энчейнт?

— Не знаю. После боя с Акирой она не выходит на связь. Либо у неё проблемы с повторным воплощением, либо после того, как она всё испортила, ей стыдно нам показаться...

Сказав это с видом раздражения, Бейс получил похожую реакцию от остальных.

Предательство Харуки пока что не было раскрыто.

Я убиваю тебя впервые

По мере того как газ с усиленными частицами, рассеиваемый объектом, заполнял окружающее пространство, Акира медленно продвигался по коридору, чтобы не втянуть диспетчерскую в последствия боя.

— Альфа, следи за обстановкой в диспетчерской.

[Хорошо, положись на меня. Всё в порядке. Диспетчерская и пространство вокруг неё всё ещё находятся в пределах моего диапазона обнаружения.]

Генерационная комната, где находился генерационный резервуар, из которого вышел Бейс, и диспетчерская, где находился Широ, были соединены широким длинным коридором. По пути не было никаких обходных путей, поэтому, чтобы добраться до диспетчерской, врагу необходимо было пройти через то место, где находился Акира.

Однако силой создать обходной путь тоже было возможно. Достаточно было пробить отверстие в стене и, разметав грунт снаружи коридора, прорыть туннель. Именно из-за необходимости остерегаться этого Акира не мог слишком далеко отходить от диспетчерской.

Поскольку силовой костюм Акиры был предназначен для Линии Фронта, характеристики установленного в нём оборудования для сбора информации также были исключительными. Но даже оно подвергалось влиянию усиленных частиц. Хотя Акира мгновенно обнаружил существование Бейс, вышедшего из генерационного резервуара, находясь в диспетчерской, сейчас он был в состоянии, когда даже ситуацию в генерационной комнате едва мог уловить.

И затем появился враг. Из глубины коридора приближалась особь с обликом Харуки. Её снаряжение было таким же, как у Харуки, с которой он сражался на поверхности: она держала крупногабаритное лазерное орудие, а из спины росли вспомогательные манипуляторы, оснащённые на концах лазерными излучателями.

Даже увидев это, Акира не двинулся сразу. Он остановился на месте и позволил врагу сократить дистанцию.

И когда увидел, что противник поднял лазерное орудие, Акира тоже пришёл в движение. Держа наготове многофункциональную винтовку HBTN, он активировал функцию силового костюма и развернул силовой барьер.

В следующее мгновение оба одновременно прицелились друг в друга и открыли огонь. Высокомощный лазерный луч устремился к Акире, бесчисленные пули к врагу. Итог оказался полной победой Акиры. Враг, получив на себя огромное количество пуль, был разнесён на мелкие куски, а Акира полностью защитился, отклонив лазер силовым барьером.

Увидев этот результат, Акира слегка усмехнулся.

— О? Похоже, всё не так уж плохо.

Когда раньше во время боя на междугороднем транспорте были использованы усиленные частицы, из-за эффекта высокоскоростного фильтра дальность стрельбы оружия чрезвычайно сократилась, и пули останавливались в воздухе, словно врезавшись в невидимую стену, не успев долететь до врага.

Но сейчас ничего подобного не произошло. И даже лазер, который он отклонил и который попал в коридор, не пробил отверстие в стене.

Даже в этих условиях огнестрельное оружие вполне можно было использовать. Не было необходимости сближаться и применять клинок. Кроме того, если атаки врага обладают лишь такой мощностью, то даже если из-за уклонения лазер попадёт в диспетчерскую, она ещё какое-то время выдержит. К такому выводу пришёл Акира.

Альфа тоже улыбнулась и кивнула.

[Да. В таком случае всё должно быть в порядке. Прочность стен усилена силовой бронёй, а функция усиленных частиц, похоже, отдаёт приоритет простому снижению дальности и мощности, а не эффекту высокоскоростного фильтра. Мощность вражеского лазера тоже уменьшается в зависимости от расстояния.]

— Вот как. Отлично.

Увидев, как Акира говорит это с явным спокойствием, Альфа слегка вызывающе улыбнулась.

[Похоже, ты очень уверен в себе. Тогда покажи мне как следует, настоящая ли это уверенность.]

В глубине коридора появилось множество сигналов. В только что закончившемся бою Акира убедился и в том, что его вооружение действует на противника, и в том, что атаки врага недостаточно сильны, чтобы разрушить диспетчерскую.

Но то же самое понял и противник. Акира тоже осознавал, что в предыдущем бою появился лишь один враг потому, что его использовали как расходную пешку для получения информации об его боевых возможностях.

Вот теперь начиналось настоящее сражение. Понимая это, Акира уверенно улыбнулся в ответ.

— Ага. Смотри внимательно.

Затем он отпустил винтовку и сжал в обеих руках клинки, принимая боевую стойку. Обеими винтовками он также управлял дистанционно, направив парящие в воздухе дула двух стволов в глубину коридора.

Сигналов, которые он улавливал в глубине коридора, уже стало так много, что они заполняли его целиком. Из-за особей, находившихся впереди, было трудно разглядеть, что происходит дальше, но легко можно было представить, что и там всё было забито до отказа.

Концентрация усиленных частиц всё ещё понемногу возрастала. Принимая это во внимание, Акира чувствовал, что враги пока ещё далеко. Однако противник тоже стремительно приближался. Благодаря управлению восприятием времени он ощущал движение врагов, несущихся быстрее пуль, как замедленные. Он ждал, пока дистанция сократится.

И вот дистанция сократилась полностью. В тот же миг Акира открыл непрерывный огонь из двух многофункциональных винтовок HBTN. Ливень пуль, словно буря, был выпущен так, что заполнил весь коридор.

Одновременно с другой стороны коридора тоже вырвался поток энергии. Это были лазеры, выпущенные одновременно боевыми особями с обликом Харуки, которых было столько, что они полностью заполняли коридор. Это уже были не бесчисленные тонкие лучи света, а гигантский световой столб.

Более того, этот световой столб, продвигаясь вперёд, становился всё шире, полностью заполняя светом даже углы коридора, где сходились пол, стены и потолок. Теперь Акире казалось, что на него с огромной скоростью надвигается настоящая стена света.

Навстречу этой стене Акира взмахнул двумя клинками крест-накрест.

Взмахнувшие клинки благодаря своей остроте, достигшей уровня магии, рассекли противника, даже несмотря на то, что тот представлял собой сгусток энергии.

Стена света, стремительно несущаяся вперёд, была дважды рассечена красными клинками, описавшими крест. Хотя эта стена представляла собой световой столб шириной во весь коридор, благодаря волнам режущего удара, выпущенным клинками, она была разделена на четыре части.

Ударные волны даже исказили траекторию луча, заставив его отклониться от Акиры, врезаться в стены и потерять мощность. Более того, была рассечена даже сама их сила, и прежде чем они достигли диспетчерской позади Акиры, они полностью исчезли под действием ослабляющего эффекта усиленных частиц.

Неуклонную атаку в виде потока энергии, заполнявшего весь коридор и не оставлявшего возможности уклониться, Акира не стал избегать, он просто рассёк её.

Кроме того, волны режущего удара, выпущенные красными клинками, не только рассекли поток энергии, но и разрубили боевые особи, которые его выпустили. Бесчисленные особи, стоявшие на полу, стенах, потолке и даже в воздухе, были разделены крестообразными ударами.

И всё же это затронуло лишь часть особей, заполнявших коридор. Однако на оставшихся обрушился шквал пуль, выпущенных из многофункциональных винтовок HBTN.

Даже подвергшись ослабляющему воздействию усиленных частиц, их мощность оставалась достаточной. Особи, попавшие под бесчисленные пули, в одно мгновение превращались в мелкую пыль. Более того, особям позади них и ещё дальше стоящим, попадания отрывали различные части тела, разрывали их на куски и валили на землю. Огромное количество боевых особей было уничтожено за этот краткий миг.

Но на этом бой не закончился. Уничтоженные особи были всего лишь передними рядами подразделения, заполнявшего коридор до самого конца. Более того, часть передних особей полностью покрыла свои тела силовой бронёй, став щитом для тех, кто находился позади.

Если судить по общей численности, потери были незначительными. Бой продолжался. Энергично наступая на павших особей и на куски тел уничтоженных, следующие ряды без малейшего колебания продолжили стремительный натиск.

Последующие ряды защищались от шквала пуль, использовав передние ряды как щит против непрерывного огня, который обеспечивали предназначенные для Линии Фронта винтовки Акиры, а затем вновь одновременно открыли лазерный обстрел. На этот раз они не расширяли лучи на весь коридор, а, наоборот, сузили их до нескольких отдельных лучей, направленных в Акиру. Эти чрезвычайно толстые лучи, став уже не такими широкими, как световой столб размером с коридор, зато значительно более мощными, атаковали Акиру с разных направлений.

Но Акира полностью отразил и это. В конце концов, это были обычные лазеры, а не лучи, действительно испускаемые со скоростью света. Однако лучи, несущиеся со скоростью, неотличимой для обычного человека от световой, Акира точно распознавал и без труда рассекал.

Получая чрезвычайно точную информацию с установленного в силовом костюме HBTN оборудования для сбора информации и напрямую передавая её в мозг с помощью силы Пользователя Старого Домена, он значительно повышал разрешение реальности в своём сознании. Благодаря этому он точно определял положение и движения противника, предсказывая его следующий шаг почти на уровне предвидения. Правильность этих предсказаний доказывалась тем, что Акира по-прежнему оставался невредим.

Продолжая отражать атаки противника таким образом, Акира не прекращал вести огонь. Враг полностью заполнял коридор. Выстрелишь — попадёшь, попадёшь — убьёшь. Он одного за другим уничтожал врагов с совершенно невероятной скоростью.

Боевые особи, которых он сейчас уничтожал, вовсе не были слабыми. Они обладали силой, способной без труда смести сколько угодно обычных охотников. Даже высокоранговые охотники при неудачном стечении обстоятельств могли им проиграть. И теперь все они, целой группой, нападали так, словно появлялись бесконечно.

И всё же Акира настолько превосходил их, что даже оттеснял этот неиссякаемый поток врагов. Это была сила снаряжения серии HBTN, предназначенного для Линии Фронта, а также собственная сила Акиры, позволявшая полностью раскрыть его возможности.

Сам Акира тоже ощущал уверенность от этого чувства. Но вместе с тем он думал о другом.

«Их слишком много! Слишком много! Харука! Что здесь вообще происходит!? Наверное, их создают в этих генерационных резервуарах, но их слишком много, как ни посмотри! Даже если создавать их в спешке, их всё равно слишком много! К тому же на создание должно уходить время! Даже то тело, которое уже почти было готово, оказалось с недоделанной одеждой!»

В генерационной комнате стояло множество цилиндрических генерационных резервуаров, но заполненных было лишь немного. Кроме того, Акире казалось, что процесс создания всё же требует определённого времени. Если бы их можно было создавать мгновенно, то, как ему казалось, не было бы такого количества тел, находящихся в процессе создания, а тело Харуки, которое использовала Бейс, не оказалось бы в состоянии, когда одежда ещё только создавалась.

Даже если предположить, что существовало ещё несколько таких же генерационных комнат, а в них находилось большое количество уже готовых тел, собрать такое количество всё равно было бы невозможно. Именно это и вызывало у Акиры сомнения.

О происходящем с Акирой Широ и остальные тоже знали по связи. Увидев число боевых особей, которое невозможно было представить с точки зрения здравого смысла, Харука объяснила Акире причину.

«Акира. Те тела просто создавались медленно. Если захотеть, их можно производить за короткое время.»

«Нет, но даже так это число всё равно...»

Акира не мог удовлетвориться таким ответом, и Харука продолжила объяснение.

«Должно быть, они использовали другие методы. Скорее всего, они полностью проигнорировали стоимость создания, необходимую для этого энергию и даже время активности особей, сосредоточившись исключительно на массовом производстве за максимально короткий срок.»

«Даже если так, их всё равно слишком много, разве нет? Если они способны на такое, то могли бы сделать и множество моих копий, не так ли?»

«Это невозможно. Чтобы добиться таких характеристик за столь короткое время, предел активности такого тела, скорее всего, должен быть меньше пяти минут. Если оно просуществует так мало, то как твой двойник оно уже совершенно непригодно, верно?»

«Вот оно что. Харука, если при ускоренном создании настолько возрастает стоимость, значит, у массового производства всё-таки есть предел, верно? Если это не так, тогда поторопи Широ. Пусть я и использую увеличенные магазины для Линии Фронта, но мои боеприпасы тоже не бесконечны.»

«Поняла. Широ! Поторопись!»

«Я и так это делаю! Акира! Держись!»

«Понял!»

Ответив почти так, словно выплюнул эти слова, Акира прервал разговор с Харукой и Широ. Даже во время этого разговора его бой продолжался. Огромное количество боевых особей уничтожалось, разлеталось на куски, разбрызгивая зелёную кровь, которая не просто окрашивала пол, а уже затапливала его. Разбросанные куски плоти, поскольку были созданы упрощённым способом, отличались нестабильностью и легко возвращались в исходное состояние, поэтому большинство из них снова превращалось в исходный материал — зелёную жидкость.

«Если так пойдёт дальше, коридор не просто затопит, он вообще уйдёт под воду.»

Думая об этом с тревогой, Акира продолжал сражаться, используя стены и потолок как опору. Однако эта тревога Акиры исчезла спустя несколько минут. Подкрепления противника прекратились. Раз подкрепления закончились, остальное было уже легко. Оставалось лишь добить остатки.

— Наконец-то подкрепления закончились! Ну, после того как я столько их перебил, это неудивительно!

Он стрелял и наносил режущие удары. Одного этого было достаточно, чтобы число оставшихся врагов стремительно уменьшалось. Даже когда новых врагов прибывало больше, чем он успевал уничтожить, Акира всё равно превосходил противника. Поэтому, когда пополнение прекратилось, исход был очевиден. Получая пули и удары клинков, враги теряли часть своего тела или вообще весь первоначальный облик, падали и увеличивали объём зелёной жидкости, скапливавшейся в коридоре.

Затем Акира сменил оружие в обеих руках с клинков на винтовки и, тщательно прицелившись в последнего оставшегося врага, открыл непрерывный огонь. Даже оставшись один, эта особь не утратила боевого духа и продолжала сражаться с Акирой, но её стойкость так и не была удостоена никакого признания, её безжалостно изрешетили бесчисленные пули, полностью уничтожив.

Акира выдохнул.

— Отлично. Всё кончено. Ну что, Альфа? Легко же было, правда?

На слова Акиры, произнесённые с лёгкой самодовольной улыбкой, Альфа ответила чуть насмешливой улыбкой.

[И всё же ты, кажется, жаловался, что их слишком много?]

— Да нет, это было не нытьё. Просто пожаловался. Их было слишком много, и это раздражало. Вот и всё.

[Пусть будет так.]

На самом деле Акира выбрался из этой ситуации без поддержки Альфы. По сравнению со всеми его предыдущими боями это действительно укладывалось в рамки достаточно лёгкой схватки. Альфа тоже это прекрасно понимала и лишь слегка его поддразнила.

Зелёная жидкость, скопившаяся на полу, начала уходить через систему слива. Акира заметил это.

— Её сливают... Эта зелёная жидкость ведь была внутри тех генерационных резервуаров, верно? Значит, именно из неё были сделаны те, с кем я только что сражался?

[Скорее всего. Возможно, её собираются собрать и снова использовать для создания новых тел.]

Акира невольно нахмурился. Затем, немного встревожившись, огляделся по сторонам. Однако он ничего не мог с этим сделать. Вся зелёная жидкость была полностью слита и исчезла из коридора.

Подумав, что ему снова придётся сражаться с таким количеством врагов, Акира поморщился. Увидев это, Альфа с улыбкой успокоила его.

[Скорее всего, всё будет в порядке. Не переживай. Ты ведь использовал против них ещё и S-пули, верно? Значит, эта жидкость тоже должна была быть разрушена. Даже если её соберут, использовать её повторно уже не получится. А если у них и получится, то эффективность должна значительно снизиться.]

Сказав это, Альфа продолжила объяснять причину.

Судя по тому, что тела боевых особей можно было создавать за столь короткое время, хотя это и было лишь предположением, та жидкость представляла собой нечто близкое к восстанавливающему препарату. Восстанавливающее средство времён Старого мира, которое, будучи всего лишь выпитым, полностью исцеляло даже утрату конечностей, отращивая новые руки и ноги. Основным компонентом столь высокоэффективных восстанавливающих препаратов, как правило, были лечебные наномашины.

Акира выстрелил S-пулями в зелёную жидкость, состоявшую из этих лечебных наномашин.

S-пули передают сильный удар при попадании. Но если выстрелить в воду, вода так и останется водой. Её невозможно разрушить. Однако содержащиеся в ней наномашины разрушить можно. Под воздействием удара S-пуль наномашины в зелёной жидкости были уничтожены. Она перестала быть чудесной жидкостью, похожей на чрезвычайно высокоэффективное восстанавливающее средство, и превратилась всего лишь в обычную зелёную жидкость. Поэтому, даже если её собрать, использовать повторно уже невозможно.

Так объяснила Альфа.

Выслушав её, Акира тоже понял и расслабил выражение лица.

— Вот как. Это хорошо. Ну, даже если бы они снова напали в таком количестве, это было бы просто хлопотно, но для меня всё равно легко.

[Да, конечно. Просто хлопотно.]

Увидев Альфу, многозначительно улыбнувшуюся после этих слов, Акира, смеясь, отвёл взгляд.

— Нет, ну... если бы они действительно появлялись бесконечно, я бы всё-таки немного запаниковал.

Затем, словно пытаясь сменить тему, он спросил Харуку по связи.

— Харука, здесь пока всё закончилось, но что это вообще было? То же самое, что и мой двойник?

— В целом да. Это созданные особи, которым загрузили подходящую универсальную боевую личность. Можешь считать их биологическими автоматонами.

— Автоматоны, значит... Теперь понятно.

Боевые особи нападали, совершенно не зная страха и ни капли не дорожа собственной жизнью. Их лица оставались абсолютно спокойными. Не столько безэмоциональны, сколько лишены каких-либо эмоций. Вероятно, у боевых личностей, предназначенных для одноразового использования, просто нет эмоций.

Выслушав объяснение Харуки, Акира пришёл к такому выводу.

— Ладно, неважно. Широ, что у тебя?

— Ещё не готово. С того момента, как ты в прошлый раз спросил, ещё и десяти минут не прошло. Так быстро это не закончится.

— Понял. Тогда поторопись.

Закончив разговор с Харукой и Широ, Акира снова проверил обстановку вокруг. Концентрация усиленных частиц в воздухе всё ещё продолжала неуклонно расти. Она стала настолько высокой, что даже возможности оборудования для сбора информации уже не позволяли понять, что происходит в глубине коридора. Даже всё, что ещё можно было увидеть глазами, расплывалось, словно вдали, сквозь бесцветный туман.

— Усиленные частицы стали очень плотными. Похоже, дальность и мощность их лазеров тоже снизились. Значит, теперь они собираются перейти в ближний бой?

Акира попытался представить ход мыслей противника.

В перестрелке им не победить. Раздавить числом тоже не удалось. Тогда следующим шагом будет сократить численность, повысив характеристики каждой особи, и попробовать ближний бой малыми силами. Для этого они и увеличивают концентрацию усиленных частиц?

«Если так, то меня это устраивает. Сейчас моя задача это тянуть время. Если я покину это место и пойду уничтожать генерационные резервуары, а с Широ что-нибудь случится, пока меня нет, это будет гораздо хуже. Усиленные частицы также затрудняют разрушение двери диспетчерской, но регулировать их концентрацию могут именно они. Не стоит действовать необдуманно.»

Так рассудив, Акира молча стал ждать следующего хода противника.

Спустя некоторое время впереди, в коридоре, появился сигнал. Он приближался со скоростью лёгкого бега. Сигнал был всего один. Заметив это, Акира решил, что противник снова пытается собрать информацию, пожертвовав очередной пешкой.

«Тогда и я позволю ему подойти ещё ближе. Нужно как следует проверить, насколько мои пули будут эффективны при такой концентрации усиленных частиц.»

Подумав так, Акира позволил противнику приблизиться. Даже если спокойно подпустить его вплотную, он всё равно без труда победит. У Акиры была именно такая уверенность.

И противник приближался. Его силуэт, до этого расплывавшийся из-за усиленных частиц, теперь стал отчётливо различим и для Акиры. Акира увидел его. И застыл.

Перед ним стоял человек с до боли знакомой внешностью. С лицом дорогого ему человека. Она радостно улыбалась. Подбегая к нему, она легко помахала рукой Акире, словно заметила хорошего друга.

И при этом она выглядела как человек, которого уже никогда и нигде не могло быть. И причину этого Акира знал лучше кого бы то ни было. Потому что именно он стёр её с лица земли. Потому что именно он её убил.

Перед ним появилась та, что выглядела как Юмина.

Мысли Акиры остановились. И это была не просто секундная заминка. Прошло долгое, очень долгое время, достаточное, чтобы противник, двигаясь с лёгкой скоростью, полностью сократил дистанцию между ними.

Для Акиры, живущего в мире, где за одно мгновение проносятся бесчисленные пули и вместе с их количеством разлетается такое же количество смертей, это была смертельная брешь.

Раздался выстрел, пуля вылетела. Между двумя противниками, уже полностью сократившими дистанцию, пронеслось множество пуль и поразили цель. Тело того, кто принял их на себя, было разорвано, разбрызгивая алую кровь, превратилось в куски плоти разного размера и разлетелось по полу коридора.

С серьёзным выражением лица Альфа произнесла.

[Акира. Это было опасно.]

«...Да, спасибо. Ты меня спасла.»

Стрелял Акира. Если точнее, когда боевая особь с обликом Юмины попыталась навести на него оружие, а Акира так и не пошевелился, Альфа сначала попыталась выстрелить, управляя его силовым костюмом. И именно это привело Акиру в чувство, после чего он рефлекторно нажал на спуск.

Альфа до самого последнего момента ждала, что Акира самостоятельно придёт в себя. Но он не успел.

Акира посмотрел на пол. Разорванное тело, выглядящее как Юмина, было разбросано по сторонам. Кровь была красной, а куски плоти не превращались обратно в зелёную жидкость. Впрочем, это было лишь следствием того, что их специально создали такими. По своей сути они ничем не отличались от боевых особей с обликом Харуки. Акира понимал это.

И всё же перед ним лежала сцена, в которой именно он убил Юмину. Только теперь она выглядела иначе, чем тогда.

Когда Акира убил Юмину, он не воспользовался винтовкой. Он пронзил её клинком. Он сделал это потому, что даже если ему и приходилось убить Юмину, он не хотел, чтобы её тело было разнесено на мелкие куски чудовищной мощью оружия предназначенного для уничтожения монстров, превратив её смерть в столь жестокое зрелище. Если бы тогда он использовал винтовку, настоящая Юмина выглядела бы именно так.

И сейчас перед глазами Акиры находилась картина, заставлявшая его это осознать.

Акира снова и снова глубоко вздыхал. Он понимал, что сейчас потерял самообладание. Благодаря едва сохранившемуся хладнокровию он хотя бы осознавал это и продолжал глубоко дышать, пытаясь вернуть себе спокойствие.

Он не закрывал глаза. Закрывать их было бессмысленно. Высокоточное оборудование для сбора информации, установленное в силовом костюме, подробно и точно фиксировало всё происходящее вокруг Акиры. Эти данные передавались прямо в его мозг и достоверно отражались в реальности его сознания.

Разорвав связь с оборудованием для сбора информации, он смог бы отвернуться от открывшейся перед ним картины. Но в ситуации, когда неизвестно, когда появится враг, он не мог позволить себе подобное. Поэтому Акира продолжал глубоко дышать, не отводя взгляд.

[Акира. Может, мне лучше поддержать тебя?]

Под поддержкой здесь подразумевалось, что Альфа полностью возьмёт управление Акирой через силовой костюм. В каком-то смысле тогда Акире больше не пришлось бы сражаться самому.

Но Акира покачал головой.

— Нет... Только если станет опасно.

[Поняла.]

Раз Акира решил продолжать, Альфа не стала настаивать. Она решила и дальше вмешиваться только в действительно опасные моменты.

Акира понимал. Он сам показал врагу, насколько действенным против него оказалось использование боевых особей с обликом Юмины. Он также без труда представлял, что сделает противник, узнав об этом. Именно поэтому Альфа и предложила управлять им вместо него через силовой костюм.

И всё произошло именно так, как он ожидал. В глубине коридора появилось несколько сигналов.

Хотя из-за влияния усиленных частиц их было трудно различить, даже тех сигналов, которые удалось уловить благодаря сравнительно небольшой дистанции, насчитывалось больше десятка. А дальше появлялось ещё больше. И всё же по сравнению с тем, когда боевые особи выглядели как Харука, их число резко сократилось. Однако Акира и сам понимал, что взамен характеристики каждой особи наверняка значительно возросли.

И все они выглядели как Юмина.

Враги приближались. Именно так, как он и ожидал. С тем обликом, в котором он видел её в последний раз, они бежали по полу, стенам и потолку, сокращая расстояние до Акиры.

От предыдущей боевой особи они отличались тем, что теперь они не подбегали с дружелюбной улыбкой. Это был настоящий боевой рывок. И все они испытывали к Акире враждебность. Ярость. Ненависть. Отвращение. Презрение. Лицо Юмины выражало самые разные отрицательные чувства.

Они пришли убить Акиру.

Навстречу этому новому отряду врагов Акира сам оттолкнулся от пола и бросился вперёд, сокращая дистанцию. Это тоже было проявлением того, насколько мало у него оставалось душевного запаса. Вместо того чтобы ждать атаки, он сам ринулся вперёд, подталкивая себя, чтобы не заколебаться перед тем, как атаковать и убивать врагов, выглядевших как Юмина.

Расстояние между ними исчезло в одно мгновение. Обе стороны немедленно начали атаку. Началась смертельная схватка между Акирой и теми, кто выглядел как Юмина.

◆

Бейс наблюдал за происходящим через боевых особей.

— Похоже, это действительно действует.

Движения Акиры в бою против боевых особей с обликом Юмины были заметно медленнее, чем тогда, когда он сражался с теми, кто выглядел как Харука. Особенно в первый раз его реакция явно запоздала. Убить Акиру не удалось, но неожиданность всё равно оказалась достаточно сильной, и до успеха оставалось совсем немного.

Именно так оценил ситуацию Бейс.

Однако Бейс не думал, что смог бы легко победить, если бы с самого начала отправил не одну особь, а целый отряд. Именно потому, что пришла только одна, удалось настолько сильно застать Акиру врасплох. Если бы их было много, гораздо сильнее бросалась бы в глаза неестественность множества одинаковых лиц, а потрясение от встречи с умершим человеком оказалось бы значительно слабее. Поэтому Бейс не считал ошибкой то, что сначала отправил только одну особь.

Боевые особи с обликом Юмины были такими же не только лицом, причёской и телосложением. Их одежда, похожая на силовой костюм, а также оружие, винтовка и клинок, тоже были такими же, как в тот момент, когда Акира убил Юмину.

Впрочем, силовой костюм был лишь внешним подобием и не обладал функцией усиления физических способностей. Всё зависело исключительно от физических возможностей самого тела. Дизайн винтовки и клинка, созданных вместе с одеждой, тоже отличался. Винтовка не стреляла настоящими пулями, а выпускала световые снаряды за счёт энергии самого тела. Клинок не обладал способностью выпускать режущие волны и был специализирован исключительно на прочности и остроте.

◆

Передний ряд, прикрывая собой задний, ринулся вперёд. Хотя сами они погибали, им удалось провести к Акире множество других особей. Те окружили его внутри коридора со всех сторон и начали непрерывно нападать.

Однако именно этого Акира и добивался.

Сам бросившись на боевых особей, сократив дистанцию и намеренно позволив себя окружить, он создал ситуацию, в которой уже не мог позволить себе колебаться, атакуя врагов с обликом Юмины.

Так он сам загонял себя в угол. Ни одна особь не пробежала мимо Акиры к диспетчерской. Все без исключения нападали на него.

Одна особь выстрелила световым снарядом спереди. Уклоняясь от него, Акира одновременно открыл ответный огонь, обрушив на цель град пуль. Лицо любимого человека, искажённое выражением ненависти, разлетелось от удара пуль.

Другая особь нанесла удар клинком сзади. Продолжая уклоняться, Акира отпустил винтовку, которая продолжала вести непрерывный огонь вперёд, схватил парящий в воздухе клинок и одним взмахом рассёк противника. Тело дорогого ему человека с выражением презрения на лице было разрублено пополам и отлетело через весь коридор.

Следующая особь атаковала Акиру. Тело, предел активности которого составлял всего около пяти минут, уже начинало разрушаться от перегрузки, но всё равно стремительно рванулось вперёд, одновременно нанося изо всех сил горизонтальный удар клинком.

Акира, подпрыгнув, уклонился от этого удара и одновременно нанёс противнику удар ногой в лицо. Лицо Юмины с выражением отвращения было снесено силой удара. Обезглавленное тело рухнуло, из шеи хлынула алая кровь.

Кровь и плоть разлетались вокруг, окрашивая коридор в красный цвет. Окутанный этой кровью и плотью, Акира продолжал сражаться с врагами, выглядящими как Юмина.

Пока что Акира сохранял преимущество. Но его сурово искажённое лицо ясно показывало, что этот бой совершенно не похож на сражение с боевыми особями, выглядящими как Харука.

Движения Акиры заметно замедлились, причина крылась в его душевном состоянии. Даже сам Акира понимал, что полностью утратил спокойствие. Каждый раз, когда он побеждал очередную особь с обликом Юмины. Каждый раз, когда он убивал очередную Юмину. Его собственное сердце тоже получало новую рану. Именно эти душевные раны нарушали движения Акиры.

И всё же он до сих пор не прибегал к помощи Альфы, Акира продолжал сражаться собственными силами. Собственной волей убивал тех, кто выглядел как Юмина.

Он убивал.

Убивал.

Но его сердце не становилось бесчувственным. Он не становился равнодушным, не привыкал и не доходил до состояния, когда уже ничего не чувствовал. Исчезло лишь первоначальное потрясение. Но сердце продолжало разрываться так же, как и после первой убитой.

И всё же Акира ни на мгновение не хотел привыкнуть и облегчить себе боль, потому что привыкнуть, потому что почувствовать облегчение значило бы превратить смерть Юмины в нечто незначительное.

Стиснув зубы, он продолжал убивать. Продолжал убивать, опираясь на то, что ему всё ещё больно. Вновь и вновь заставляя своё израненное сердце подняться, он продолжал убивать.

Враги одновременно открыли по нему огонь спереди и сзади. Акира ответил тем же, стреляя из двух многофункциональных винтовок HBTN. В то же мгновение сверху на него обрушились два противника, одновременно опуская клинки. Акира дистанционно управлял парящими клинками HBTN и рассёк их вместе с оружием.

Не теряя ни мгновения, ещё две особи бросились на него по воздуху. Акира отпустил винтовки, продолжая одновременно дистанционно вести огонь по следующей волне противников, после чего встретил атакующих ударами кулаков и ног.

[[image:/storage/reader-images/54cfd0db048b711186382056a9f930dbdec9a246.jpg]]

Уничтоженные боевые особи разлетались на части, превращались в куски плоти, а некоторые, сохранив часть первоначального облика, падали на пол коридора. Голова, лежавшая в луже крови на полу, имела лицо Юмины и смотрела на Акиру взглядом, полным упрёка. Благодаря высокоточному оборудованию для сбора информации, которое отображало в его сознании всё происходящее вокруг, Акира видел этот взгляд в упор, даже несмотря на то, что отрубленная голова находилась у него за спиной.

Но и эту голову растоптали наступавшие следом враги.

Боевые особи продолжали одна за другой появляться из глубины коридора.

— Чёрт!

Выплюнув это, Акира уже собирался сам броситься навстречу приближающимся боевым особям. Но Альфа остановила его.

[Акира.]

— Ещё нет! Я всё ещё могу сражаться своими силами!

Акира решил, что Альфа собирается сказать, что он слишком устал и пора взять управление на себя, поэтому резко возразил. Но Альфа продолжила.

[Нет. Ты слишком далеко отошёл от диспетчерской. Отступи немного.]

Услышав это, Акира пришёл в себя. Он резко отпрыгнул назад, продолжая расстреливать боевые особи, и отступил ещё дальше. Затем отпустил винтовки, взял в обе руки клинки и, оставив парящие винтовки вести непрерывный огонь, глубоко вдохнул.

— ...Спасибо. Я немного потерял голову.

Альфа улыбнулась, подбадривая его.

[Не за что. Ты ведь всё ещё можешь сражаться своими силами? Тогда постарайся.]

— Ага!

Даже пока он восстанавливал самообладание, он продолжал вести сдерживающий огонь. Но этого было недостаточно, чтобы уничтожить боевые особи. Они одна за другой приближались к Акире. И он уже ждал их.

Совсем недавно он был настолько охвачен эмоциями, что не мог даже спокойно встретить атаку и сам бросался вперёд. Но теперь он снова мог принимать бой.

Продолжая вести непрерывный огонь из парящих в воздухе винтовок, он приготовил клинки. Боевые особи, прикрываясь передними рядами как щитом, открыли огонь из-за их спин.

Бесчисленные световые снаряды устремились к Акире. Акира рассекал их клинками. Если бы он просто разрубил настоящую пулю или световой снаряд, разделённые части всё равно попали бы в него. Но Акира рассекал не только сами снаряды. Он рассекал их траекторию и инерцию.

Одни снаряды отскакивали от красных клинков. Другие резко меняли направление под воздействием силового поля, оставленного траекторией клинков. Те же, что были рассечены, исчезали прямо на месте. Так Акира отражал бесчисленные световые снаряды.

Однако одной защиты было недостаточно, чтобы уничтожить боевые особи. Пусть многие передние ряды, служившие живыми щитами, и были выведены из строя попаданиями, враги всё же вновь сумели приблизиться к Акире на дистанцию атаки. Но это означало и то, что теперь противник оказался на дистанции атаки самого Акиры.

То расстояние, на которое он раньше слишком сильно вырвался вперёд, он компенсировал, отступив назад. И теперь Акира снова пошёл вперёд.

Используя высокоскоростное перемещение, обеспечиваемое силовым костюмом для Линии Фронта, он пронёсся сквозь строй боевых особей.

На бегу Акира вёл непрерывный огонь по вражескому отряду из двух парящих винтовок. Пули уверенно поражали цели и, пусть не всегда убивали, лишали их устойчивости.

После этого он двумя клинками HBTN рассекал противников, потерявших равновесие. Шквал красных клинков пронеслась по коридору, безжалостно разрубая боевые особи.

Однако из-за того, что он рубил на полной скорости во время стремительного рывка, многие удары получились недостаточно глубокими. А боевые особи не умирали лишь от того, что им разрубали туловище или шею. Даже если рассечь их вдоль пополам, одного разреза было недостаточно, они просто соединяли половины тела и восстанавливались, после чего снова нападали. Но Акира прекрасно это понимал.

Все рассечённые им особи, пусть и не были уничтожены, временно потеряли способность сражаться. И он не упустил этот шанс. На этот раз он тщательно добивал их огнестрельным оружием.

Боевые особи, пережившие бурю красных клинков, но не погибшие, теперь попали под бурю пуль и были полностью уничтожены. И всё же один враг ещё оставался. Однако исход боя уже был решён.

Перед Акирой стояла последняя боевая особь. Печально глядя на него, она произнесла.

— Акира... Ты... снова меня убьёшь?

Акира без малейшего колебания рассёк её пополам.

Разделённое надвое тело начало обугливаться под действием энергии, переданной красным клинком.

— Я убиваю тебя впервые.

Произнеся эти слова и повторяя их самому себе, Акира сопротивлялся лезвию, пытавшемуся изрезать его собственное сердце.

Кровь, стекавшая из уже израненного сердца, смешалась с лужей крови, разлившейся по полу, и исчезла.

Экстренный запрос Акиры

Акира наконец справился с отрядом боевых особей в облике Юмины. Он глубоко выдохнул, пытаясь переключиться.

— Для начала, на этом ещё один этап закончен... Но они ведь ещё будут приходить и приходить.

Услышав это, Альфа нарочно усмехнулась, словно поддразнивая его.

[Если тебе настолько тяжело, что ты начинаешь жаловаться, я могу поддержать тебя в любой момент.]

Услышав это, Акира тоже нарочно улыбнулся.

— Это не жалобы. Я просто подумал, что это всё утомительно.

[Пусть будет так.]

На самом деле Акира собственными силами победил вражеский отряд, принявший облик Юмины, так что с точки зрения его способностей никаких проблем не было. Альфу беспокоила его психологическая сторона, но раз он сам это осознавал и мог ответить улыбкой, Альфа решила предоставить всё его собственной воле.

Пока Акира возвращался по коридору, чтобы сохранять безопасное расстояние до диспетчерской, он связался с Широ.

«Широ, что у вас там? Вы всё ещё не нашли, где находится главная база организации Харуки?»

«Да, мы уже выяснили.»

Услышав такой простой ответ, Акира слегка нахмурился.

«А? Эй, тогда чем вы сейчас занимаетесь?»

«Акира. Наша цель это не попасть на базу Харуки. Наша цель это спасти там Харуку. Информация отсюда может помочь в этом. Поэтому мы выясним всё, что только можно. Раз мы больше не сможем сюда вернуться, нужно воспользоваться возможностью по максимуму. Но если ты уже на пределе, скажи. Тогда мы закончим.»

Услышав это, Акира тоже согласился.

«Нет, всё нормально. У меня ещё есть силы. Но поторопитесь.»

«Понимаю. Осталось совсем немного.»

Закончив разговор с Широ, Акира снова перевёл взгляд в глубину коридора.

— То, что у меня ещё есть силы, это правда, но и то, что всё это утомительно, это тоже правда. Я не могу пойти разрушить резервуары, потому что должен защищать диспетчерскую, так что они могут посылать врагов бесконечно. Этому нет конца.

Альфа улыбнулась.

[Жалуешься?]

— Нет.

Акира твёрдо это отрицал.

Спустя некоторое время в глубине коридора снова появился сигнал.

— Пришёл, значит... Кто на этот раз?

Если они исследовали его самого, то не было бы ничего странного, если бы на этот раз противник принял облик Шизуки. Заранее приготовившись к такому варианту, Акира стал наблюдать за противником.

Однако появившееся существо превзошло ожидания Акиры. На этот раз противник вообще не был человекообразным.

Появилось существо с нижней частью тела, представлявшей собой звериный гибрид, названный Баорегир. Это был монстр, с которым он сражался в Зоне 3 руин Кузусухара.

Однако, в соответствии с шириной коридора, длина его тела составляла около двух метров. А человекообразная часть, росшая у него из спины, была не чудовищной, а имела облик Юмины. Поскольку она росла прямо из звериного тела, одежды на ней не было, и существовала только верхняя часть тела — выше нижней части живота. И её словно пустые глаза были направлены на Акиру.

Увидев это, Акира открыто выразил своё отвращение. У него возникло чувство, будто Юмину превратили в часть монстра и осквернили.

Баорегир выпустил из пасти световую волну. Благодаря усиленным частицам, заполнявшим коридор, её мощность и дальность были значительно ослаблены, но она всё равно уверенно достигла Акиры.

Акира рассёк её клинком. Волна света была разрублена надвое и, обогнув Акиру, ушла дальше.

— Почему из него растёт Юмина это отдельный вопрос, но ведь это монстр из Зоны 3, верно? Почему он здесь? Хотя нет, здесь его вполне могли создать.

[Скорее, его могли создать здесь, а потом перенести в Зону 3 и уже там размножить.]

Возможно, монстры Зоны 3 происходили именно из этого комплекса. Услышав это, Акира нахмурился.

Баорегир не приближался к Акире и с места раз за разом выпускал световые волны. Акира, отражая их клинками, отвечал огнём из винтовки. Однако пули хоть и достигали Баорегира, почти не причиняли ему вреда, поскольку их останавливал плотный газ с усиленными частицами и чрезвычайная прочность самого Баорегира.

Тем не менее, если учитывать, что задачей Акиры было лишь выиграть время, он мог бы и дальше продолжать эту перестрелку на дальней дистанции. Однако обстоятельства изменились. Появилась вторая особь.

Новый Баорегир тоже имел человекообразную часть, копировавшую Юмину. И он тоже не приближался к Акире, а вместе с первым выпускал световые волны.

— Их стало больше... Хреново...

Если они, как и прежде, сначала наблюдали с одной особью, а затем отправляли подкрепление, то дальше Баорегир будет становиться всё больше, бесконечно увеличивая огневую мощь на дальней дистанции, и в конце концов с ними будет невозможно справиться.

Подумав об этом, Акира нахмурился.

[Они намного сильнее всех предыдущих противников. Похоже, их создавали дольше, значительно повысив характеристики каждой особи. Возможно, все предыдущие сражения были лишь способом выиграть время, чтобы создать именно их.]

— Серьёзно...

Увидев, что Акира нахмурился ещё сильнее, Альфа отдала указание.

[Акира, давай сами подойдём к ним и уничтожим. Они слишком прочные. Вместо того чтобы повышать мощность стрельбы, быстрее будет просто разрубить их напрямую.]

— Понял.

Акира снова бросился по коридору. Уклоняясь от несущегося навстречу потока света, отводя его и рассекая, он сокращал дистанцию.

Тогда человекообразная часть гибрида, имевшая облик Юмины, протянула к Акире руку, создала на её конце световой шар и выпустила в его сторону.

Увидев этот световой шар, Акира решил, что уклоняться нельзя.

Уклониться было возможно. Но тогда шар продолжил бы лететь по коридору и попал бы прямо в диспетчерскую позади Акиры. К тому же, в отличие от световой волны, он был выпущен в форме светового шара, поэтому ослабляющее воздействие усиленных частиц на его мощность было гораздо слабее.

Кроме того, этот гибрид создавался значительно дольше, чем прежние боевые особи, поэтому его боевые характеристики резко возросли. Количество заключённой в нём энергии также было несравнимо больше, что увеличивало разрушительную силу светового шара.

Их план состоял в том, чтобы непрерывно выпускать световые волны издалека, вынудить Акиру самому приблизиться, а затем, когда его движения будут нарушены необходимостью отражать световые волны, поразить его световым шаром.

Этот план удался наполовину. Какова бы ни была причина, Акира не мог уклониться от светового шара. Но вторая половина провалилась. Акира благодаря своим невероятным физическим возможностям избегал прямых попаданий от световых волн, а то, чего избежать не удавалось, отражал и отклонял при помощи силовой брони усиленного костюма и силового барьера, сводя получаемый урон к минимуму. После этого он двумя клинками рассёк световой шар.

Разрубленный шар взорвался на месте. Однако особое силовое поле, окутывавшее красные лезвия HBTN-клинков, частично нейтрализовало заключённую в нём энергию. Кроме того, возникшее вдоль траектории клинков силовое поле придало энергии, высвободившейся при взрыве шара, направленность, заставив её обойти Акиру стороной.

Благодаря этому Акира почти полностью свёл на нет урон от взорвавшегося совсем рядом светового шара.

Не останавливаясь, Акира продолжил двигаться по коридору. Прорываясь сквозь непрерывные световые волны, разрубая один за другим летящие в него световые шары, он добрался до Баорегира. В тот же миг буря алых клинков вновь пронеслась по коридору, разрубив двух Баорегир на множество частей.

Эти особи были созданы с затратой большого количества времени и огромного объёма энергии, поэтому по своим чистым характеристикам превосходили даже тридцатиметровую особь, с которой он сражался в Зоне 3. Но перед нынешним Акирой они были бессильны. Он уничтожил их в одно мгновение.

В тот же момент на Акиру набросилась третья особь. Пока первые две сражались, она уже двигалась сюда из глубины коридора. Огромный зверь с безглазой головой широко раскрыл пасть, намереваясь сожрать Акиру клыками, усиленными силовой бронёй биологического происхождения. Одновременно верхняя половина тела, имевшая облик Юмины, создала в обеих руках световые шары.

Акира мгновенно отреагировал и на третью особь. Вертикальный взмах правым клинком. Огромное звериное тело было рассечено надвое. Затем горизонтальный взмах левым клинком. Оба световых шара были одновременно уничтожены.

Коридор заполнился светом, высвободившимся из одновременно взорвавшихся световых шаров. Этот свет поглотил уже рассечённое надвое основное тело, затем поглотил и другие особи, уже ранее изрубленные на куски, и стёр их без следа.

Когда свет исчез, на том месте остался только Акира. Он защитился от бушующей энергии при помощи силовой брони и силового барьера.

Акира выдохнул и посмотрел в глубину коридора. Там уже появились сигналы четвёртой, пятой и шестой особей.

Даже Акира, сохраняя самообладание, не смог скрыть мрачного выражения лица. В этот момент с ним связался Широ.

«Акира! Мы закончили!»

«Понятно! Сейчас вернусь!»

Акира поспешил к диспетчерской.

[Акира. С этого момента я возьму поддержку на себя.]

— Да. Рассчитываю на тебя.

Прорваться по коридору, где находились сразу несколько противников, одновременно защищая Широ и возвращаясь на поверхность, своими силами было уже невозможно. Акира и сам это понимал, поэтому принял поддержку Альфы.

Тогда Альфа весело улыбнулась.

[Ты ведь тоже раздражён, Акира? Тогда с этого момента играем по-крупному.]

Услышав это, Акира сначала слегка удивился, а затем тоже радостно улыбнулся.

— Ага! Рассчитываю на тебя!

Воодушевившись, Акира побежал по коридору. Соединившись с вышедшим из диспетчерской Широ, он встал к нему спиной и направил две многофункциональных винтовки HBTN в глубину коридора.

В этот момент винтовка в правой руке Акиры слегка засветилась. Заметив это, Широ запаниковал.

«Эта реакция! Аннигиляционная боеголовка?! Стоп! Мы же под землёй! Если использовать такую штуку, нас тоже!»

Даже при использовании на поверхности, где энергия могла свободно рассеиваться во все стороны, аннигиляционная боеголовка наносила колоссальный ущерб окружающей местности. Что же произойдёт, если применить её под землёй, где со всех сторон находятся толщи грунта? Их самих наверняка тоже накроет взрывом. Даже если они не погибнут, их просто похоронит глубоко под землёй. Подумав об этом, Широ поспешил остановить Акиру.

— Акира?! Подожди?!

Однако Акира проигнорировал попытку Широ остановить его и одновременно выстрелил из обеих винтовок.

Из винтовки в правой руке была выпущена аннигиляционная боеголовка. Выпущенный снаряд полетел строго по прямой, словно пронзая сопротивление, создаваемое высокоплотными усиленными частицами, вместе с самим этим сопротивлением. Одновременно из винтовки в левой руке был произведён залп большим количеством F-пуль.

Аннигиляционная боеголовка взорвалась в глубине коридора, породив там сферу разрушения. При обычных обстоятельствах она распространила бы разрушительную силу во всех направлениях и, как и предполагал Широ, захватила бы взрывом и их.

Однако на этот раз всё было иначе. Одновременно выпущенные F-пули создали позади аннигиляционной боеголовки силовое поле. Используя это силовое поле, они придали направленность огромному количеству энергии, вырвавшейся из взорвавшейся сферы разрушения, заставив её бушевать только вперёд.

F-пуля — это сокращение от Force Field Bullet (FF-пуля), особая пуля, представляющая собой само силовое поле, созданное с применением технологий силовой брони и силового барьера.

Благодаря тому, что такая пуля сама является силовым полем, в зависимости от настройки этого поля она обладает несравнимо большей свободой применения, чем любые другие боеприпасы. Её можно просто максимально уплотнить, превратив в чрезвычайно мощную пулю. Можно вложить в неё огромное количество энергии и превратить в метательный снаряд, взрывающийся сразу после попадания. Кроме того, после выстрела она может постепенно частично саморазрушаться, используя высвобождающуюся при этом энергию как тягу, благодаря чему способна лететь подобно ракете или реактивному снаряду. Используя эту тягу, она может менять траекторию уже после выстрела, не только под прямым углом, но и под острым, причём делать это многократно.

Более того, она способна создавать силовое поле в той точке, где находится сама пуля. На этот раз именно это свойство было использовано для ограничения области воздействия взрыва аннигиляционной боеголовки.

Впрочем, хотя F-пули и обладают столь высокой эффективностью и свободой применения, эффективно использовать эту свободу чрезвычайно сложно. Прежде всего, само оружие должно обладать функциями, позволяющими это делать. Подобные возможности имеются как минимум только у оружия для Линии Фронта, такого как многофункциональная винтовка HBTN.

Кроме того, требуется чрезвычайно точная настройка, соответствующая этой свободе применения, а также высокоуровневое программирование. Подобной программной работой Акира заниматься не способен. Иными словами, без поддержки Альфы Акира не смог бы пользоваться F-пулями должным образом. И эти F-пули входили в комплект снаряжения серии HBTN, полученного от "Sakashita Heavy Industries", как пробный набор. Это боеприпасы для Линии Фронта, для покупки которых требуется хром. В каком-то смысле для нынешнего Акиры они были даже более ценными, чем аннигиляционные боеголовки.

F-пуль для каждой многофункциональной винтовки HBTN было по одному магазину, итого два. Кроме того, поскольку они были получены в виде расширенных магазинов для Линии Фронта, запас боеприпасов был достаточным. И всё же это не меняло того, что их повторное получение было крайне затруднительным.

Поэтому Альфа решила, что эти ценные F-пули будут полностью использованы для её собственной миссии по зачистке руин, и приказала Акире не расходовать их самовольно. Даже побег с Широ на буксире можно было осуществить без использования F-пуль, если подключить поддержку Альфы.

И всё же причина, по которой Альфа сейчас потратила этот ценный боезапас, заключалась в состоянии психики Акиры. Насколько она беспокоилась, настолько сильным было его психическое истощение. Она пришла к выводу, что ему лучше один раз устроить здесь масштабный бой и хотя бы частично снять это напряжение. И ради этой эффектности атака с использованием аннигиляционной боеголовки нанесла серьёзный ущерб подземному комплексу.

Даже при том, что почти вся мощь взрыва аннигиляционной боеголовки была направлена вперёд благодаря силовому полю F-пуль, сильная ударная волна всё равно дошла и до Акиры. Этот удар был заблокирован силовым барьером, поэтому Широ остался невредим.

Убедившись, что с ним всё в порядке, Широ невольно выдохнул.

— Акира... это уже слишком...

Он хотел сказать, что это уже слишком безрассудно, но прежде чем он успел договорить, Акира с улыбкой ответил.

— Ещё одна!

— Что?!

Многофункциональная винтовка HBTN была способна к последовательным выстрелам аннигиляционными боеголовками. В отличие от таких моделей, как многофункциональная винтовка RL2, ему не требовалось ждать перезарядки. Аннигиляционная боеголовка снова была выпущена почти мгновенно. Следом также были выпущены F-пули.

Туннель комплекса, точнее уже бывший туннель, вновь оказался под воздействием аннигиляционной боеголовки. Пол, стены и потолок были снесены, а окружающий грунт от ударной волны сжался, превращая всё в пространство, напоминающее грубо пробитый туннель.

И снова аннигиляционная боеголовка сформировала сферу разрушения, и вновь было создано силовое поле, придающее направленность этому разрушению. Однако на этот раз эта направленность была задана вверх.

Огромный взрыв был направлен из глубин подземелья к поверхности, чтобы создать кратчайший путь наверх.

В обычных условиях даже если таким взрывом пробить выход на поверхность, сброшенный грунт обрушился бы обратно и снова запечатал бы отверстие. Но энергия взрыва аннигиляционной боеголовки не просто разметала этот грунт, она его уничтожала, не давая ему обрушиться обратно.

Подхватив ошеломлённого Широ, Акира переместился к пробитому проходу. Подняв взгляд, он увидел голубое небо.

После двух случаев близкого контакта с аннигиляционной боеголовкой Широ тяжело дышал.

— А-Акира... я же сказал... это уже слишком... эй?!

Акира снова навёл оружие в глубину коридора. И вновь выстрелил аннигиляционными боеголовками, на этот раз сразу четырьмя, очередью в сопровождении большого количества F-пуль.

В следующий момент Акира, не выпуская Широ, резко прыгнул вверх. Выбравшись на поверхность, он вскочил на заранее подготовленный байк и на полной скорости начал уезжать.

Обычно даже этого было бы недостаточно, чтобы уйти от взрыва четырёх аннигиляционных боеголовок. Но большое количество F-пуль, выпущенных одновременно, выиграло время. Они создали мощное силовое поле, обволакивающее сферу разрушения, и на короткое время сдержали взрыв. За это время Акира успел отдалиться от подземного комплекса на достаточное расстояние.

И затем прогремел гигантский взрыв. Он уничтожил производственный зал подземного комплекса, затем окружающий грунт, затем поверхность, и наконец взметнулся в небо, образовав гигантский огненный шар, достающий до небес.

Акира с удовлетворением смотрел на этот огненный шар издалека.

— Отлично! С ним точно всё кончено. Теперь мою копию больше не смогут создать.

Подземный производственный комплекс был достаточно прочным, чтобы выдержать бой с использованием снаряжения для Линии Фронта. Но после такого он, вероятно, был стёрт без следа. Теперь больше не появятся подделки Юмины. Так подумал Акира и довольно улыбнулся.

Широ устало произнёс.

— Да... Акира... дай мне немного отдохнуть...

Пока он не собрал данные из диспетчерской, разрушать комплекс было нельзя. А раз это уже было сделано, у Акиры больше не оставалось причин сдерживаться. Он это понимал, но всё же считал, что это было явно чрезмерно. И Широ выглядел полностью измотанным.

Харука тоже выглядела озадаченной.

— Ты и правда всё делаешь безрассудно... Неудивительно, что ты в одиночку штурмовал кайдзю...

И Широ, и Харука, хотя их выводы и были постфактум, уже начали понимать, что сейчас Акира сделал то, что не должен был быть способен сделать самостоятельно. Иными словами, он явно получал какую-то поддержку, позволяющую ему это. Это было по-настоящему непостижимо. Но вслух они этого не сказали.

В этот момент Альфа стала серьёзной. Акира, заметив это, тоже напрягся, и Широ с Харука, уловив изменение его настроя, тоже помрачнели.

«Альфа, что случилось?»

[Акира, посмотри туда.]

В указанном направлении была огромная дыра. Её диаметр составлял около одного километра.

«Как и ожидалось, четыре аннигиляционные боеголовки дают колоссальную мощь.»

[Нет. Эта дыра образовалась не от взрыва.]

«Что? Тогда от чего? Такого отверстия там не было.»

Перед входом в подземный комплекс Акира провёл хотя и беглую, но проверку местности. А разведывательное оборудование для Линии Фронта тщательно сканировало широкий радиус окружающего рельефа. Если бы там была такая огромная дыра, он бы обязательно её заметил.

[Акира, на том месте, была гора механизированных солдатских пчёл. И под ней находился тот самый гигантский генерационный резервуар.]

Над гигантским резервуаром, похожим на подземное озеро, буквально горой лежали трупы механизированных солдатских пчёл длиной около ста метров. Но теперь этой горы нигде не было. Значит, все эти механизированные пчёлы упали в ту дыру, и в генерационный резервуар под ней.

Подумав об этом, Акира почувствовал крайне неприятное предчувствие. Его интуиция в плохих случаях почти всегда оказывалась точной.

[Акира, будь осторожен.]

«Понял.»

Настроение Акиры сменилось с настороженности на боевую готовность. Широ тоже мгновенно усилил свою бдительность.

— Акира, что происходит?

— Не знаю. Но у меня плохое предчувствие. Будь начеку.

В этот момент его разведывательное оборудование зафиксировало огромный сигнал. Он исходил из глубины дыры и поднимался к поверхности. И вскоре появился его источник. Это были монстры.

Огромные существа, похожие на Релаглоса, которого Акира убил в Зоне 3, покрытые зелёной жидкостью, появились на поверхности. И там был не один такой, а три подобных монстра.

Поднявшись из озера зелёной жидкости, уровень которого поднялся почти до поверхности, они показали свои гигантские тела и выбрались наверх.

Даже Акира не смог скрыть удивления от этой картины. Однако он быстро пришёл в себя и без колебаний навёл оружие, выпустив аннигиляционную боеголовку.

Снаряд достиг монстров и создал сферу разрушения.

Здесь не было густого бесцветного тумана высокой плотности, как в глубине руин Кузусухара. Поэтому аннигиляционная боеголовка проявила свою полную мощь, породив гигантскую световую сферу.

Разрушение поглотило монстров и всю окружающую область. Ударная волна, ослабев, превратилась в ураган, который дошёл даже до Акиры с Широ, находившихся на достаточном расстоянии. Когда он стих, монстров уже не было, их просто стёрло.

— А? Что? Ничего особенного.

Поскольку противник был монстром, Акира подсознательно ожидал, что он будет хотя бы на уровне Релаглоса или близко к нему. Но раз одной боеголовки хватило, чтобы уничтожить сразу трёх, он решил, что они оказались неожиданно слабыми.

На самом деле эти монстры действительно значительно уступали Релаглосу. Но это означало и то, что их себестоимость создания была довольно низкой.

[Акира, ещё нет. Не теряй бдительность.]

Из глубины дыры, со дна зелёного озера, начали появляться новые сигналы. Они продолжали множиться: три, пять, двадцать. И их количество не переставало расти. И одновременно с этим из воды появлялись монстры, целые стаи монстров.

Акира вспомнил объяснение Харуки о гигантском резервуаре: "Для крупных объектов" и "для массового производства". Он понял смысл этих слов. Иными словами это массовое производство монстров.

Даже Акира заметно скривился. И сразу же принял решение.

— Широ! Уходим!

— Да!

Акира резко рванул на байке, пытаясь сбежать от монстров. Но один из монстров выпустил из пасти луч.

В этом месте слабый бесцветный туман не мог ослабить столь огромный поток энергии. Луч почти без потери энергии достиг их. Акира рассёк его клинком. Разделённый свет пронёсся мимо них, выжигая землю пустоши.

Повторяя это, они всё же смогли оторваться от монстров. Пока те не прекратили попытки уничтожить их, Акира отразил подобные лучи двенадцать раз.

Потолок над гигантским генерационным резервуаром, похожим на подземное озеро, имел механизм открытия и закрытия. Генерационный комплекс был чрезвычайно прочным: даже после того как лазеры механизированных солдатских пчёл испарили грунт на поверхности и пробили гигантскую шахту до подземелья, этот потолок остался невредимым. А сверху на нём лежала гора уничтоженных Акирой механизированных пчёл.

Пока Акира ещё сражался под землёй, этот потолок открылся. И массы механизированных солдатских пчёл, которые заполняли пробитую дыру и образовывали гору над ней, начали падать в гигантский генерационный резервуар и поглощаться зелёной жидкостью.

После этого Акира, находясь под землёй, использовал сразу четыре аннигиляционные боеголовки, однако подземное сооружение оказалось гораздо прочнее, чем он предполагал, и гигантский резервуар избежал полного уничтожения. И к тому времени, используя в качестве материала огромное количество поглощённых монстров, он уже начал массовое производство кайдзю.

Под землёй Акира, сражаясь против боевых особей, принявших облик Харуки и Юмины, выигрывал время для Широ, однако для организации Харуки это также было выигранным временем, необходимым для запуска этого гигантского резервуара.

Находясь на достаточно большом расстоянии, Акира наблюдал за стаей монстров. Кайдзю всё продолжали один за другим появляться из зелёного озера.

— Харука, Релаглос... Неужели его создала твоя организация?

— Да. И Релаглоса, и других монстров, которых называют Баорегир, мы создали на том производственном комплексе и доставили в Зону 3.

— И как вы вообще притащили туда такую громадину?

— Мы доставили их в маленьком состоянии, а потом уже позволили им расти и размножаться. Релаглосов, которых мы выращивали сами, удавалось полностью контролировать, а вот тех, что появились в результате размножения, контролировать получалось лишь частично.

Харука между делом добавила, что именно поэтому Баорегир в Зоне 3 напал на Цубаки.

— Понятно... Тогда что это за стая кайдзю?

— Я и сама не знаю. Думаю, это, скорее всего, дело рук Бейс...

Вместо Харуки, которая действительно этого не знала, своё предположение вслух высказал Широ.

— Возможно, из-за того, что мы ворвались туда, они ускорили выполнение своего плана.

— Плана?

— Ага. Организация Харуки собиралась напасть на город Кугамаяма.

Когда Широ ещё находился на объекте "Sakashita Heavy Industries", расследуя всё, что касалось Харуки, ему почти невероятным образом удалось частично проникнуть в систему организации.

Так он выяснил, что штаб организации Харуки находится где-то в регионе Кугамаяма и что сама Харука тоже находится там, однако тогда же ему удалось получить ещё одну информацию. Информацию о плане организации Харуки атаковать город Кугамаяма и, в зависимости от обстоятельств, даже уничтожить его.

Подробностей плана он не знал. Не знал и когда это должно было произойти. Более того, было неизвестно даже, собираются ли они вообще его осуществлять. Информации было лишь столько. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы заставить Широ спешить.

— Подробности я опущу, да и сам знаю немного, но для "Sakashita Heavy Industries" город Кугамаяма имеет очень большое значение. Если они узнают о плане уничтожить такой город, "Sakashita" начнёт действовать всерьёз. Они найдут организацию Харуки любыми средствами и уничтожат её. Обязательно.

В некотором смысле Янагисава уже однажды совершил нечто похожее. Он подстрекнул сторонников националистов, заставив их выманить огромное количество монстров из руин города Кузусухара и натравить их на город Кугамаяма. Однако Янагисава заранее должным образом уведомил "Sakashita Heavy Industries". Благодаря этому ему удалось избежать чистки.

— Поэтому я хотел спасти Харуку до того, как это случится. Именно поэтому я так спешил её спасти, что был готов даже сбежать из того междугороднего транспорта.

Акира понял это объяснение. Именно поэтому выражение его лица стало мрачным.

— ...Погоди? Тогда получается, что именно из-за того, что мы ворвались на тот объект, этот план был ускорен?

— Возможно.

— Тогда выходит... это всё из-за нас?

Кайдзю продолжали всё прибывать из зелёного озера. Перед ними простиралась картина, похожая на настоящий ад: кайдзю, каждый из которых в одиночку без труда способен уничтожить небольшой город, собрались в огромную стаю.

Широ посмотрел на это зрелище, затем на Акиру, который чувствовал ответственность за происходящее, и, явно с трудом подбирая слова, произнёс.

— Нет... Ну... Э-э... Даже говорить не стоит, но виновата во всём организация Харуки. Да, возможно, именно мы стали поводом, из-за которого они ускорили выполнение плана. Но виноваты всё равно они. Разве не так?

— Может, и так, но...

"Если всё закончилось вот так, то не стоило пытаться спасать Харуку."

Почувствовав, что Акира вот-вот может сказать нечто подобное, Широ поспешил его успокоить.

— Всё будет нормально. Расширенное пространство уже исчезло, так что город наверняка уже обнаружил происходящее. Начнут действовать городские силы обороны, к тому же сейчас там размещены войска "Sakashita Heavy Industries", да и высокоранговых охотников полно. До уничтожения города Кугамаяма дело не дойдёт.

— Но ведь тогда... А? Расширенное пространство?

— Акира, ты не заметил? Вокруг того объекта на поверхности было развёрнуто расширенное пространство.

Об этом Акира уже знал от Альфы. Однако он не понимал, какая здесь связь, поэтому смотрел с недоумением. Заметив это, Широ дополнил своё объяснение.

Расширенное пространство, распространившееся вокруг производственного комплекса, не превращало внутреннюю область в необъятное пространство, как это было в Зоне 3, а оставалось практически неотличимым от обычного. В отличие от Зоны 3, выбраться оттуда было несложно, достаточно было просто вернуться назад, чтобы оказаться снаружи.

Тогда зачем вообще было разворачивать такое, на первый взгляд, бессмысленное расширенное пространство? Чтобы изолировать информацию. Слегка сместив его относительно внешнего пространства, они затрудняли передачу сведений о происходящем внутри наружу.

Акира сражался против огромного количества механизированных солдатских пчёл, и сражался чрезвычайно зрелищно. При обычных обстоятельствах город немедленно обнаружил бы подобную чрезвычайную ситуацию. Ведь монстры из Верхней Зоны в огромном количестве спустились на поверхность, где развернулось масштабное сражение. Если город не способен распознать подобную ситуацию, то это уже вопрос его собственного выживания.

Однако всё происходило внутри расширенного пространства, поэтому город не смог этого обнаружить. Впрочем, часть происходящего всё же просачивалась наружу, так что люди, находившиеся поблизости за пределами расширенного пространства, могли это заметить, однако с позиции города обнаружить это было невозможно.

Расширенное пространство тоже уже было снято, поскольку подземный комплекс, который его поддерживал, был разрушен Акирой. Ударная волна от взрыва четырёх аннигиляционных боеголовок, стаи кайдзю и последствия выпущенных кайдзю лучей уже достигли далёких мест.

Город Кугамаяма никак не мог этого не заметить. Как соседний город он обязательно предпримет соответствующие меры. Поэтому всё будет в порядке. С этими словами Широ попытался успокоить Акиру.

Однако Акира недовольно пробормотал.

— Нет, но всё же... Даже если город со всем разберётся, просто свалить на него устранение последствий...

Уже одно то, что он употребил выражение "устранение последствий", ясно показывало: Акира считает, что и на нём лежит часть ответственности. Именно потому, что Акира необычайно щепетилен в вопросах долгов и обязательств, ему, вероятно, не хотелось оказаться в долгу перед городом за устранение последствий, связанных с этой стаей кайдзю. Так рассудил Широ и, чтобы не дать мыслям Акиры продолжиться в духе "всё из-за того, что мы пытались спасти Харуку", придумал выход их ситуации.

— Понял, Акира. Тогда давай разместим экстренный запрос. Наверняка многие остались неудовлетворёнными из-за того, что Акира увёл у них победу над Релаглосом, а если противник это кайдзю, то это как раз хороший шанс восполнить этот пробел. Ну как?

— А, если так... Нет, погоди. А что с вознаграждением? У меня нет таких денег.

Вряд ли высокоранговые охотники станут действовать за мелочь. Полученные за уничтожение Релаглоса пятьдесят миллиардов аурум он уже полностью потратил. И даже будь эти деньги у него, ещё вопрос, согласился бы кто-нибудь взяться за уничтожение целой стаи кайдзю всего за пятьдесят миллиардов аурум. Пока Акира ломал над этим голову, Широ легко ответил.

— Деньги я дам. Хром я уже все потратил, но аурум у меня есть. К тому же в этом есть и моя вина. Возражений не принимаю.

Если он берёт на себя ответственность за случившееся, выделяя деньги, то Акира уже не мог отказаться.

— Понял. Тогда рассчитываю на тебя.

— Хорошо. И ещё, Акира, ты ведь до сих пор не сделал запрос от "Sakashita Heavy Industries" общедоступным? Заодно оформим и его. Лучше представить всё так, будто это запрос, связанный с ними. Так он будет выглядеть солиднее. Текст запроса я тоже составлю сам. Не возражаешь?

— Ага, делай.

— Хорошо.

Широ сразу же разместил экстренный запрос. Поскольку он был опубликован для широкой аудитории, уведомление пришло и Акире как заказчику. Акира открыл его и прочитал.

«В ходе выполнения заказа от "Sakashita Heavy Industries" были обнаружены подземные руины, однако во время их исследования руины пришли в действие. В результате из руин в большом количестве появились чрезвычайно мощные монстры, которых вполне можно назвать кайдзю. Требуется поддержка для их уничтожения. Вознаграждение — сто миллиардов аурум. Будет распределено в соответствии с достигнутыми результатами.»

В тексте запроса, помимо этого описания, в качестве ориентира по уровню сложности были приложены видеозаписи стаи кайдзю, а также запись того, как Акира, применив аннигиляционные боеголовки, уничтожил трёх кайдзю.

Проверив содержание запроса, Акира немного удивился размеру назначенного Широ вознаграждения, подумав, что у Широ, оказывается, было так много денег.

В этот момент с ним связалась Хикару.

— Хикару? Я сейчас немного занят...

— Акира! Что вообще происходит, раз ты публикуешь такой экстренный запрос?!

Столкнувшись с этим вполне закономерным вопросом и с тем напором, с которым говорила Хикару, Акира невольно растерялся.

Некоторая беспечность

Акира, выдавший экстренный запрос на устранение угрозы, связанной со стаей кайдзю, вскоре после этого получил вызов от Хикару, которая потребовала объяснить ситуацию.

Из-за истории с Харукой он не мог рассказать всё. Он объяснил Хикару, что Широ уже задержан. Что при этом он заключил с Широ сделку: пока тот не закончит свои дела, Акира будет ему помогать, а после этого Широ спокойно вернётся под управление "Sakashita Heavy Industries". И что подземные руины и стая кайдзю это нечто вроде несчастного случая, произошедшего в процессе достижения Широ своей цели.

В дополненном поле зрения Акиры Хикару приняла чрезвычайно тяжёлое выражение лица.

— То есть вот как... Н-ну, в любом случае, хорошо уже то, что удалось поймать господина Широ... Понятно. Тогда мы будем ждать, так что возвращайтесь поскорее.

— Я же сказал, что нельзя, пока Широ не закончит свои дела.

Хикару, которая больше всего хотела немедленно передать Широ "Sakashita Heavy Industries", мысленно цокнула языком. Однако не подала виду и продолжила.

— Но ведь ситуация настолько опасная, что ты даже выдал экстренный запрос, верно? Если при этом господин Широ погибнет, всё окажется напрасным, разве нет?

— Ну... это... да, конечно...

— Вот именно. Поэтому здесь...

Хикару пыталась как-нибудь убедить Акиру, но прежде, чем она успела договорить, Акиру осенило.

— А, тогда у меня есть просьба к Хикару...

Услышав, в чём заключалась эта просьба, в дополненном поле зрения Акиры Хикару изменилась в лице, а стоявший рядом Широ тоже явно выразил недовольство. Первой заговорила Хикару.

— Акира. Ты хочешь, чтобы именно я вела эти переговоры с "Sakashita Heavy Industries"?

— Да.

Широ тоже вмешался.

— Акира. Даже если эти переговоры пройдут удачно, тогда сюда, скорее всего, придёт именно он. Это уж слишком...

«Широ. Это ради того, чтобы спасти Харуку. Потерпи хотя бы это.»

Чтобы Хикару не услышала, Акира передал это сообщение Широ мысленно. И когда ему сказали такое, Широ уже не мог ответить отказом.

— Хикару, если не хочешь, я не стану заставлять. Но тогда я сам буду вести переговоры. Тебя это устраивает?

Хикару поморщилась.

«Хитрый приём», — подумала она и мысленно взвесила варианты на чашах весов: кто добьётся менее плохого результата в переговорах с "Sakashita Heavy Industries", она сама или Акира. После долгих раздумий она приняла решение.

— Понятно... Я этим займусь, так что немного подожди.

— Спасибо. Ты меня выручила.

Когда Акира поблагодарил её, Хикару демонстративно тяжело вздохнула и отключила связь.

[Похоже, ты тоже немного научился вести переговоры.]

Акира тоже слегка улыбнулся в ответ.

«Буду считать это похвалой.»

[Это она и есть.]

Вероятность того, что переговоры с "Sakashita Heavy Industries" пройдут успешно, была выше, если их будет вести Хикару, а не Акира. Даже если ценой этого станет серьёзное испытание для желудка Хикару. Поэтому, хоть Акира и чувствовал себя виноватым, он решил положиться на Хикару.

◆

Сугадоме в своём кабинете принимал доклад от Хикару, которая стояла перед ним в виде голографического изображения. Одного лишь сообщения о том, что Акира уже задержал Широ, было достаточно, чтобы на лице Сугадоме появилась улыбка. Даже если это было лишь игрой перед Хикару.

— Вот как. Превосходно. Не ожидал, что Широ удастся задержать так быстро. Я немедленно распоряжусь отправить за ним людей. Похоже, Акира оказался в очень опасной ситуации, раз пришлось выдавать экстренный запрос.

Хикару заговорила так, словно ей было крайне трудно произнести эти слова.

— Н-но... дело вот в чём...

— В чём?

Что передать Широ прямо сейчас невозможно это Сугадоме понял по одному только виду Хикару, даже без каких-либо объяснений.

— А-Акира... понимаете... чтобы задержать господина Широ, он заключил с ним сделку, и сейчас находится в положении человека, который ему помогает. Поэтому, по его словам, передать господина Широ прямо сейчас невозможно.

Сугадоме молча пристально посмотрел на Хикару. От одного этого взгляда, пусть даже через связь, желудок Хикару начал получать новые повреждения.

— П-по словам Акиры... он лишь выполняет часть поручения, согласованного с вашей компанией, а именно "сотрудничество" из предложенных "сотрудничество, спасение, захват, устранение". И поскольку ему было доверено самостоятельно решать, что именно и в каком объёме делать, он считает, что вправе сам определить и момент передачи Широ...

Сугадоме продолжал молча смотреть на Хикару. Желудок Хикару, полностью восстановленный заранее принятой лечебным препаратом, снова начал получать повреждения.

— К-конечно же, Акира тоже понимает, насколько это опасная ситуация...

Но чтобы произнести продолжение, Хикару не хватило смелости. Невольно она замолчала на полуслове.

Сугадоме не стал торопить её с продолжением. Он лишь молча пристально смотрел на Хикару. Желудок Хикару продолжал разрушаться и восстанавливаться снова и снова, с ужасающей скоростью расходуя действие лечебного препарата, которого она, казалось бы, выпила в достатке.

Использовав выигранное таким образом время, Хикару тоже собралась с духом.

— ...Акира просит вашу компанию направить охрану для господина Широ. Но только при условии, что они будут сопровождать его исключительно как охрана и не будут иметь права ограничивать наши действия.

Широ задержан, но его не отдадут. Однако охрану для Широ пусть пришлют. И при этом не вмешиваются в то, что они будут делать. Именно такие переговоры, которые вполне можно было счесть откровенным вызовом против "Sakashita Heavy Industries", Акира поручил Хикару.

Сохраняя вежливую улыбку, чтобы не проявить неуважения к собеседнику, Хикару отчаянно размышляла.

«Я сказала. Всё-таки сказала. Раз уж сказала, теперь нужно как-то выкручиваться. Нужно постараться как можно лучше уладить эти нелепые переговоры. Как? Думай.»

С этой мыслью Хикару заставляла свой мозг работать на пределе. Но прежде чем она нашла ответ, заговорил Сугадоме.

— А ты сама что думаешь?

После этого вопроса Хикару приняла решение.

— Считаю, что следует согласиться.

Если отправить охрану, то даже если немедленно вернуть Широ не удастся, его местонахождение всё равно будет находиться под контролем. Кроме того, сейчас Акира находится на стороне Широ, поэтому, если попытаться силой увезти того, есть риск вступить в бой с Акирой, который будет защищать Широ. Нет никакой необходимости сознательно выбирать вариант, который может привести к столкновению с человеком, оснащённым оборудованием для Линии Фронта, если существуют другие варианты.

И, кроме того, Широ заручился помощью Акиры на условии, что после завершения своих дел он спокойно вернётся в "Sakashita Heavy Industries". Даже если каким-то способом удастся снова взять Широ под стражу, пока эти дела не завершены, он всё равно будет снова и снова пытаться сбежать.

Учитывая всё это, принять требования Акиры не такой уж плохой вариант. Именно это Хикару и предложила Сугадоме.

«Это действительно не должно быть плохой сделкой», — думала Хикару, всё сильнее напрягаясь.

В этот момент появились Акира и Широ. Они тоже вышли на связь в виде голографических изображений, как и Хикару, после того как Сугадоме вызвал их.

И тогда Сугадоме обратился к Акире.

— Что касается выделения охраны, то мы готовы предоставить её, но при одном условии.

— Условии?

— Именно. Если выполнение задания станет невозможным или чрезвычайно затруднительным, и мы придём к такому выводу, мы заберём Широ. Критерий для такого решения будет следующим: если ты погибнешь или окажешься в ситуации, приравненной к этому, например пропадёшь без вести. Если тебя устраивает это условие, мы предоставим охрану для Широ.

— Понятно. Тогда...

Акира и сам понимал, что именно он требует слишком многого. Он уже собирался согласиться, сочтя это условие вполне разумным. Но тут вмешался Широ.

— Подожди. А каким образом вы будете определять, что возникла ситуация, приравненная к исчезновению без вести? По каким критериям вы будете судить?

— Ситуация чрезвычайная. Отсутствие связи более одного часа будет достаточным основанием.

— Слишком мало. Хотя бы три часа.

Попасть в пространство вроде Зоны 3 или оказаться под воздействием мощной дымовой завесы, препятствующей сбору информации, из-за чего связь пропадёт примерно на час, было вполне возможно. Рассеянные в подземном комплексе усиленные частицы не обладали функцией создания помех связи, но если бы обладали, именно такая ситуация и возникла бы. Исходя из этого, Широ потребовал увеличить допустимое время.

— Нет.

Однако Сугадоме отверг предложение всего одним словом. Услышав ответ, не оставлявший места для переговоров, Широ предложил другой вариант.

— ...Тогда, если охрана, назначенная сопровождать меня, не сможет связаться с вами из-за помех связи или неисправности оборудования, нельзя трактовать такую ситуацию как потерю связи и начинать операцию по моему задержанию. В этом я тоже уступить не могу.

— Речь идёт только о сотрудниках, назначенных охранять тебя?

— И о дополнительных подразделениях, которые будут отправлены для моего задержания.

— Нет. Это касается только тех, кто будет выполнять обязанности охраны.

— Тогда отправляйте дополнительные подразделения не раньше чем через двадцать четыре часа. Они ведь приставлены ко мне как охрана. Даже если здесь что-то случится, они смогут выиграть хотя бы столько времени.

— Двенадцать часов.

— ...Понятно. Пусть будет так.

Теперь, если охрана Широ по какой-либо причине потеряет связь с Сугадоме и остальными, включая случаи, когда связь будет нарушена намеренно, его не смогут немедленно взять под стражу. И отправка дополнительных подразделений тоже больше не будет производиться незамедлительно.

Торговаться дальше было уже пределом возможного. Акира действительно был силён, но, судя по тому, как он сражался с копией Юмины, не было никаких гарантий, что он в одиночку сможет защитить Широ. К тому же для спасения Харуки дополнительная охрана была бы полезна. Придя к такому выводу, Широ решил на этом уступить.

Акира же понял смысл переговоров Широ с Сугадоме только после того, как Альфа ему всё объяснила.

«А, вот оно что. Если бы это заранее не уточнили, то, чего доброго, Широ могли бы утащить его же охранники всего лишь из-за того, что сломался информационный терминал.»

[Именно так.]

«Да уж... Переговоры это и правда тяжёлое дело.»

Акира снова убедился в этом.

Сугадоме перевёл взгляд на Акиру.

— Тебя это тоже устраивает?

Хикару тоже посмотрела на Акиру. Под этим пристальным взглядом Акира выпрямился и ответил Сугадоме уже более официальным тоном.

— А, да. Спасибо большое.

— Не стоит. Будем рассчитывать, что задание будет выполнено как можно скорее.

Акира слегка поклонился Сугадоме и отключил связь. Вслед за ним исчез и Широ. Хикару тоже собиралась выйти из разговора и вежливо поклонилась Сугадоме.

— Тогда позвольте и мне откланяться. Большое спасибо, что пошли навстречу столь своевольной просьбе Акиры.

— Нет, ты останься.

Однако Сугадоме остановил её. Хикару, которая отчаянно хотела как можно скорее выбраться из этой обстановки, мучившей её желудок, внутренне запаниковала, но всё же сумела сохранить улыбку.

— ...Искренне прошу прощения, но сейчас мне необходимо заняться обработкой экстренного запроса, который подал Акира...

Если она этого не сделает, это помешает работе самого Акиры. А значит, и возвращение Широ в "Sakashita Heavy Industries" тоже затянется. Она не лгала. Хикару рассчитывала, что такого объяснения будет достаточно, чтобы ей разрешили уйти.

Но этот предлог лишь сыграл против неё.

— Никаких проблем. Причина, по которой тебе нужно остаться, как раз и касается этого экстренного запроса.

Теперь уйти было уже невозможно.

«Всё кончено.»

С этой мыслью желудок Хикару буквально скрутило. Высококачественный лечебный препарат, который она успела принять в большом количестве, из последних сил принялся лечить её желудок.

◆

Закончив разговор с Сугадоме, Акира проверил, что происходит со стаей кайдзю. И её размеры стали ещё больше.

— Широ, ты можешь узнать, что там с этим экстренным запросом? Высокоранговые охотники в городе собираются выдвигаться?

— А? Подожди немного. Сейчас посмотрю... Хм, некоторые уже двинулись. Всё именно так, как я и предполагал. Я думал, что, если оформить это как задание, связанное с "Sakashita Heavy Industries", то они сразу клюнут.

Сто миллиардов аурум это огромные деньги, но награда распределялась в соответствии с вкладом каждого, поэтому сумма, которую получил бы отдельный участник, для высокоранговых охотников была бы сущими пустяками. При таких условиях желающих было бы немного.

Но если представить всё как особое задание, связанное с "Sakashita Heavy Industries", тогда многие захотят продемонстрировать компании свои способности. Предположение Широ оказалось верным, некоторые уже даже выдвинулись из города.

— Понятно. Это хорошо. Тогда я тоже пошёл. Широ, садись на мой байк и жди.

Все приготовления уже были завершены. Боеприпасы, израсходованные в сражении под землёй, были пополнены из рюкзака, закреплённого на байке. Энергетические блоки для винтовок, клинков и силового костюма тоже были заменены, так что он был полностью готов.

— Эй-эй, ты что, собрался в одиночку сражаться с этой ордой? Это уже чересчур даже для тебя. Разве не поэтому ты не стал отменять экстренный запрос?

— Я и сам не думаю, что смогу один остановить их. Просто хочу хоть немного сократить их число своими силами. Пусть это и будет всего лишь каплей в море, но зато поможет выиграть время до прихода остальных охотников.

Сказав это, Акира активировал лётную функцию силового костюма и взмыл в воздух.

Оставшийся Широ переглянулся с Харукой.

— Акира и правда обожает ввязываться в безрассудные дела.

— Похоже на то.

Вероятно, Акиру поддерживало нечто совершенно непостижимое. Но и сам Акира был человеком весьма безрассудным. Широ и Харука снова пришли к этому выводу и одновременно с кривой улыбкой тихо усмехнулись.

◆

Акира на высокой скорости летел по небу навстречу стае кайдзю. Скорость была весьма высокой, но ради безопасности Широ он оставил между ними достаточно большое расстояние, поэтому, чтобы добраться до кайдзю, нужно было потратить некоторое время.

Летевшая рядом с ним по воздуху Альфа улыбнулась.

[Акира, насчёт того экстренного запроса, который ты только что подал. Я записала на него и тебя.]

— И зачем мне принимать задание, которое я сам же и выдал?

[Деньги на него выделил Широ, а награда распределяется в зависимости от вклада. Так что и мы получим свою долю. Мы ведь израсходовали столько дорогих боеприпасов ради Широ. Не будет ничего страшного, если нам хотя бы немного компенсируют расходы на них, правда?]

Акира уже использовал семь аннигиляционных боеголовок стоимостью по четыреста миллионов аурум за штуку. Одни только боеголовки обошлись в два миллиарда восемьсот миллионов аурум. А если добавить стоимость остальных боеприпасов и энергетических пакетов, расходы уже сейчас легко превышали три миллиарда аурум.

Кроме того, он израсходовал небольшое количество F-пуль, которые можно было приобрести только за хром.

Обменять аурум в хром было возможно, но за это взималась огромная комиссия, да ещё и при множестве условий. К тому же сам хром стоил несравнимо дороже.

А впереди расходы на боеприпасы должны были только увеличиться. Чтобы не разориться на них, необходимо было хоть немного заработать прямо сейчас. Акира это понимал.

— И правда! Тогда постараемся заработать побольше!

Глядя издалека на стаю кайдзю, на противника, против которого шансы на победу были практически безнадёжными, Акира улыбнулся и вновь собрался с духом.

Кайдзю один за другим выпустили гигантские лучи. Потоки энергии слились воедино, превратившись уже не просто в поток, а в настоящую реку, устремившуюся к Акире. Для него она выглядела как огромная сияющая волна разрушения. Какой бы скорости ни достигал Акира с помощью функций силового костюма, волна была слишком огромной, чтобы её можно было обойти. Сияющая волна целиком поглотила его.

Но Акира вовсе не позволил ей поглотить себя без сопротивления.

Прежде всего он попытался уклониться настолько, насколько это было возможно. Точнее говоря, внутри громадного светового потока он сместился туда, где не попадал под наиболее яркие участки с особенно высокой концентрацией энергии.

Хотя сияющая река образовалась в результате слияния множества лучей, распределение энергии в ней было неравномерным. Там, где лучи накладывались друг на друга особенно удачно, энергия была выше, а там, где такого наложения не происходило, ниже. Благодаря оборудованию Акира сумел безошибочно определить эти области.

Затем он ворвался в участок потока с относительно низкой плотностью и прежде всего усилил защиту силовой брони своего силового костюма.

Впрочем, "низкая плотность" означала лишь то, что она была меньше, чем в остальных частях потока. Её всё равно хватило бы, чтобы испарить любого высокорангового охотника. Но Акира, облачённый в снаряжение серии HBTN, предназначенное для Линии Фронта, мог выдержать её в течение короткого времени.

И за эти краткие мгновения он со всей силы взмахнул клинком. Красное лезвие, способное рассекать даже саму энергию, глубоко разрезало сияющую реку.

Конечно, рассечь такую реку надвое было невозможно. До пастей кайдзю, служивших её источником, было слишком далеко даже для клинка HBTN, обладавшего почти магической остротой. Волна рубящего удара исчезла, поглощённая главным потоком реки, так и не достигнув цели.

Но Акире этого было достаточно.

Трещина, возникшая в сияющей реке, существовала почти одно мгновение. И за это мгновение Акира на полной скорости вырвался наружу из потока разрушительной энергии. Сияющая волна, колоссальный поток энергии, теперь простиралась под ним.

— Опасно! Ещё чуть-чуть и меня бы снесло!

Хотя он так сказал, на лице Акиры была улыбка. По его словам можно было подумать, что он едва избежал смерти, но в его улыбке не было ни капли напряжения. И Альфа тоже улыбалась.

[Ничего опасного не было. Я ведь даже не вмешивалась и не помогала.]

Как и сказала Альфа, Акира самостоятельно выбрался из этой ситуации.

— Вот как! Тогда эта стая кайдзю не такая уж и страшная!

[Да. Так что постарайся и в следующий раз.]

Кайдзю снова выпустили лучи. Потоки света пронзали пустошь, выжигая её дотла. Акира уклонялся от них, продолжая лететь прямо к ним.

— Ага! Понял!

Хотя лучи выпускали бесчисленное количество кайдзю, стреляла лишь часть стаи. Один и тот же монстр не мог выпускать лучи непрерывно, но остальные особи стреляли одна за другой.

И всё же огонь вели только кайдзю, находившиеся на внешнем краю стаи. Те, что были внутри, не стали бы стрелять, сметая ради этого своих же сородичей с внешней стороны.

Хотя лучи и выпускались один за другим, по сравнению с первым залпом, когда все стреляли одновременно, плотность огня значительно снизилась. Кроме того, из-за различий во времени подготовки следующего выстрела лучи уже не сливались друг с другом и летели по отдельности.

В таких условиях даже для Акиры уклоняться было нетрудно. Прямое попадание уничтожило бы его без следа, но благодаря своей подвижности он уверенно уходил от каждого луча.

[Акира. Не поднимайся слишком высоко. Если они начнут стрелять в небо, это может потревожить монстров из верхнего воздушного слоя.]

— Понял! С этими-то едва справляемся, а уж с монстрами верхнего слоя мне точно не хочется связываться! Если вдруг я слишком увлекусь уклонением и случайно поднимусь слишком высоко, помоги мне!

Даже без напоминания Альфы Акира старался не подниматься выше уровня голов кайдзю. Более того, он сознательно летел немного ниже, осторожно скользя над пустошью.

Из-за этого кайдзю пришлось опустить угол стрельбы, и их лучи стали врезаться в землю. Потоки энергии уходили глубоко под землю, вызывая там мощнейшие взрывы и поднимая в воздух огромные массы грунта.

От этой невероятной мощи Акира невольно поразился, но тут же нахмурился.

— Какая сила... Хотя... может, они просто выглядят эффектно?

[Нет, сила у них действительно огромная. Просто здесь слишком низкая концентрация бесцветного тумана. Так что в этом смысле нельзя сказать, что тебе только кажется, будто их мощь ниже, чем ожидалось.]

— Точно. На Линии Фронта концентрация бесцветного тумана ведь намного выше? Тогда понятно, почему там полно таких чудовищных монстров, а всё вокруг до сих пор не стёрто с лица земли.

[Именно поэтому монстров из неисследованной зоны, что находится ещё восточнее Линии Фронта, необходимо уничтожать именно на там. Если они прорвутся и продвинутся западнее, то сотрут с лица земли всю местность.]

Акира невольно скривился.

— Так вот что означает "Линия Фронта"?

[Не я же придумала это название, так что, скорее всего, именно так.]

Неисследованная зона также означала территорию за пределами сферы влияния Восточной Лиги Управляющих Корпораций и современной цивилизации. Другими словами, это был Старый Мир.

Линия Фронта была границей со Старым миром. Передним краем войны против Старого мира — войны, в которой прорыв противника мог привести к гибели современной цивилизации.

— Теперь понятно, почему там требуется такое мощное снаряжение... Тогда надо разобраться с этими тварями, пока они не стёрли всё здесь с лица земли! Альфа! Рассчитываю на твою поддержку!

[Да! Будем играть по-крупному!]

Продолжая уклоняться от бесчисленных лучей, Акира наконец добрался до самой стаи кайдзю. Он сменил оружие в обеих руках на огнестрельное, направил стволы на ближайшего монстра и выпустил аннигиляционную боеголовку и F-пулю.

Выпущенная аннигиляционная боеголовка создала светящуюся сферу прямо перед кайдзю, стоявшим перед Акирой. Следом F-пуля сформировала в том месте силовое поле, подготовив направленный выброс разрушительной энергии.

В следующее мгновение ударная волна, которая обычно расходилась бы во все стороны, благодаря безупречному управлению силовым полем со стороны Альфы была сжата вместе с колоссальным количеством энергии и выпущена исключительно вперёд.

Стая кайдзю находилась на земле. Поэтому при обычном использовании аннигиляционной боеголовки значительная часть разрушительной волны ушла бы вверх и вниз впустую. Но, сосредоточив её силовым полем только в одном направлении, они заставили всю мощь снаряда обрушиться на стаю чудовищ без остатка.

Кайдзю перед Акирой исчезло без следа. Исчезло и то, что стояло за ним. И ещё дальше. И ещё дальше. И те, что были справа. И те, что стояли ещё дальше сбоку.

За одно мгновение было уничтожено более десятка кайдзю. Обычно это считалось бы выдающимся результатом. Но лицо Акиры стало серьёзным.

— ...А? Что-то слабовато?

Если судить по тому, как первые три кайдзю, появившиеся из зелёного озера, были легко уничтожены одним выстрелом, сейчас погибнуть должно было гораздо больше.

Уловив его сомнение, Альфа с чуть более серьёзным выражением лица ответила.

[Похоже на то. Мощность атаки ослабляется. Это влияние усиленных частиц, которые испускают кайдзю.]

— Вот оно что...

[Скорее всего, зелёная жидкость тоже содержала усиленные частицы. То озеро ведь тоже приняло на себя удар аннигиляционной боеголовки. И раз после этого оно всё равно продолжило создавать новых особей, значит, удар разрушил лишь поверхностный слой, тогда как под ним благодаря высокой концентрации усиленных частиц всё осталось невредимым. Именно их они сейчас и испускают.]

Даже после такого удара оставшиеся в живых кайдзю снова открыли огонь лучами.

Продолжая уклоняться, Акира выпустил ещё одну аннигиляционную боеголовку. Направленная разрушительная волна прорвала строй кайдзю, а лучи, ударявшие в землю, вызывали чудовищные взрывы.

Обе атаки выглядели впечатляюще, но по зрелищности лучи всё же превосходили его.

— Так... выходит, эти твари защищают себя усиленными частицами, а собственные лучи выпускают почти без какого-либо влияния этих частиц?

[Похоже на то. Всё весьма удачно устроено.]

В этот момент другой кайдзю вместо того, чтобы стрелять лучом, сам бросился на Акиру. Его гигантская, размером с небоскрёб, рука рассекала и взбаламучивала воздух, стремительно обрушиваясь на Акиру.

Во время сражения с Релаглосом Акире оставалось лишь отчаянно уклоняться от атак такой огромной массы. Но теперь всё было иначе. Мгновенно сменив оружие на клинок, он нанёс один удар. Гигантская рука чудовища была отсечена. Сразу же шагнув вперёд, он нанёс ещё один удар. Голова чудовища слетела с плеч. Следом последовал вертикальный удар по туловищу. Противник был слишком огромен, чтобы рассечь его надвое, но обезглавленное тело оказалось глубоко разрублено сверху вниз и широко раскрылось в стороны.

Кайдзю, лишившийся одной руки и головы, с грохотом рухнул на землю. Учитывая живучесть монстров, нельзя было исключать, что и после такого он останется жив.

Но Альфа спокойно улыбнулась.

[Всё в порядке. Он мёртв.]

— Отлично! Значит, их можно убивать и без аннигиляционных боеголовок!

Серия HBTN как раз и была создана для подобных возможностей, а нынешних способностей Акиры уже хватало, чтобы реализовать их. Воодушевлённый, он улыбнулся.

Однако это вовсе не означало, что он собирался экономить силы.

— Хотя сдерживаться я всё равно не собираюсь!

Продолжая уклоняться от новых лучей кайдзю, он снова использовал аннигиляционную боеголовку. Одним ударом погибло больше десятка чудовищ. И так повторялось снова и снова. Каждый раз кайдзю исчезали один за другим.

В конце концов у Акиры закончились все аннигиляционные боеголовки. К тому моменту он уничтожил уже больше сотни кайдзю. Это был невероятный результат, которого, казалось, не смог бы добиться один-единственный человек.

И всё же Акира лишь криво усмехнулся. Потому что даже после уничтожения такого количества чудовищ, по сравнению с размерами всей стаи, это было не более чем статистическая погрешность.

С самого начала Акира не думал, что сможет справиться с такой ордой в одиночку. Но он также не ожидал, что его усилия окажутся настолько малоэффективными. Эта разница между ожиданиями и реальностью ясно отражалась на его лице.

Увидев выражение лица Акиры, Альфа уточнила.

[Акира, может, уже пора заканчивать?]

— Да... Аннигиляционные боеголовки закончились, так что, наверное, самое время... М?

В этот момент Акира почувствовал, что сзади к нему на огромной скорости приближается кто-то.

Это был Хармерс.

Не снижая скорости, Хармерс ворвался прямо к стае кайдзю и нанёс удар ногой. Сокрушительный удар сверхчеловека преодолел невозможную разницу в массе между человеком и кайдзю и с силой отбросил гигантское тело.

Хармерс начал действовать сразу после того, как Акира и остальные подали экстренный запрос.

На летающем мотоцикле "Sakashita Heavy Industries" он мчался на полной скорости к Акире, разгоняясь настолько, что мог потревожить даже монстров из верхнего воздушного слоя.

Причина такой спешки наполовину основывалась на интуиции, остальная половина на расчёте.

В регулярном отчёте, который Хикару направила в "Sakashita Heavy Industries", было указано, что, по оценке Акиры, задание, связанное с Широ, может быть выполнено уже сегодня. Исходя из этого, Хармерс предположил, что Акира, возможно, уже задержал Широ.

Он собирался использовать экстренный запрос как предлог, чтобы встретиться с Акирой и выяснить, что происходит. Однако по пути с ним связался Сугадоме и приказал ему стать телохранителем Широ.

Хармерс рассчитывал после встречи с Акирой, если представится возможность, взять Широ под стражу, поэтому известие о том, что сделать этого уже не удастся, заставило его ненадолго нахмуриться. Но, приняв это как приказ компании, он сразу переключился на новую задачу.

Поскольку он немедленно отправился в путь и двигался на полной скорости, до Широ он добрался очень быстро. Широ с самого начала предполагал, что именно Хармерса отправят к нему в качестве охраны. Увидев, что его догадка полностью оправдалась, он лишь криво улыбнулся.

Не обращая внимания на неловкость ситуации, он сразу решил использовать Хармерса. Улыбаясь, он указал на стаю кайдзю.

— Прибыл? Тогда извини, что сразу с просьбой, но помоги Акире разобраться с ними.

Хармерс посмотрел на Широ практически с угрозой.

— Отказываюсь. Моя работа это охранять тебя. У меня нет причин связываться с ними.

— Вот как? Тогда я прямо сейчас сам побегу туда. Постарайся как следует меня защитить. И да, права меня останавливать у тебя нет. Именно на таких условиях Сугадоме и отправил тебя ко мне.

Хармерс крепко стиснул зубы. По условиям соглашения Широ действительно был прав. А если он откажется, Широ без всяких сомнений действительно бросится прямо к стае кайдзю. Это Хармерс прекрасно понимал.

В такой ситуации выбора у него уже не оставалось. Либо оставить Широ здесь и самому сражаться со стаей кайдзю. Либо защищать Широ, вступив в бой вместе с ним. Из этих двух вариантов ради безопасности Широ Хармерс мог выбрать только первый.

Он демонстративно цокнул языком.

— ...Пересядь на мой байк! Это моё минимальное условие!

Мотоцикл Хармерса значительно превосходил мотоцикл Акиры по всем характеристикам.

Кроме того, в крайнем случае, если только Широ не сумеет этому помешать, на нём можно будет силой увезти его отсюда. Утешая себя этим оправданием, Хармерс пошёл на предельную уступку.

Широ же без колебаний кивнул.

— Хорошо.

Убедившись, что Широ пересел на его мотоцикл, Хармерс тяжело вздохнул.

Затем, сохраняя суровое выражение лица, он сорвался с места, используя сверхчеловеческие физические способности, возле самой стаи кайдзю высоко подпрыгнул и мощным ударом ноги отбросил прочь одного из монстров, окружавших Акиру.

Увидев это, поражённый Акира услышал, как Хармерс, не скрывая раздражения в голосе, обратился к нему.

— Сразу предупреждаю! Я пришёл сюда не для того, чтобы тебя спасать!

— А, да. Но всё равно большое спасибо.

Хармерс с досадой цокнул языком. Затем, словно вымещая своё раздражение, ударил другого кайдзю.

Его кулак полностью игнорировал безнадёжную разницу в размерах между ним и монстром, будто этот удар нанёс кто-то не меньшего, а то и большего роста, и с силой отбросил гигантское тело.

Затем Хармерс, словно вымещая злость, бросился и на остальных чудовищ. Уклоняясь от испускаемых ими лучей и отбивая ногами их гигантские лапы, он вёл против кайдзю настоящий рукопашный бой.

Глядя на это, Акира застыл в полнейшем изумлении.

— Невероятно... Он сражается с кайдзю врукопашную... Да ещё и побеждает... Вот что значит сверхчеловек...

[И что теперь, Акира? Отступим? Или продолжим?]

— Пожалуй... Если даже с твоей поддержкой больше ничего не сделать, тогда вернёмся.

Сказав это с лёгким вызовом, Акира увидел, как Альфа ответила ему такой же улыбкой.

[Тогда продолжаем. Но, Акира... Будь готов.]

— Всё в порядке. Решимость это уже моя ответственность.

С этими словами Акира тоже бросился прямо в стаю кайдзю. Держа в обеих руках клинки, он начал яростно размахивать ими.

Сверхчеловек и тот, кто благодаря своему снаряжению приблизился к сверхчеловеку, демонстрировали поистине сверхчеловеческий бой против стаи гигантских монстров, которых не зря называли кайдзю.

Внутри стаи бушевал настоящий ураган рубящих ударов. Из красных клинков HBTN, которыми Акира владел обеими руками, тянулись длинные энергетические лезвия, созданные путём сжатия и уплотнения энергии с помощью силовой брони.

Сияющие энергетические клинки выпускали световые лезвия, которые снова и снова рассекали чудовищ. Этими клинками он уже уничтожил множество кайдзю. Однако, даже при поддержке Альфы, невозможно было срубить каждого одним ударом. Многие выживали, многие не получали даже смертельных ран, некоторые не получали даже тяжёлых повреждений. И пока они оставались живы, благодаря своей невероятной живучести они сразу переходили в контратаку.

Но движения этих чудовищ Акира останавливал выстрелами, по меньшей мере он их замедлял, используя C-пули и S-пули. Сами по себе это были слишком слабые боеприпасы, чтобы убивать кайдзю. Но, используя возможности многофункциональной винтовки HBTN, он заряжал в пули энергию практически до предела, за которым снаряд разрушался бы от перегрузки, многократно увеличивая их мощность. А если выпускать такие усиленные пули очередями из винтовки предназначенной для Линии Фронта, то даже огромное тело кайдзю можно было заставить потерять равновесие.

И как только движение противника замедлялось, Акира без промедления добивал его клинком. Так он одного за другим уничтожал кайдзю.

Используемые им расширенные магазины были теми же самыми, что он применял ещё в бою в Зоне 3. Их вместимость давно выходила за пределы чего-то необычного и переходила уже в область необъяснимого. Настолько большая вместительность заставляла усомниться в самих законах мира.

Но даже они были не бесконечны. Если стрелять, то патроны заканчивались. А если вести огонь с той скорострельностью, которой обладало оружие Акиры, то магазины пустели очень быстро.

При этом с того самого момента, как Акира перестал использовать аннигиляционные боеголовки и начал убивать кайдзю двумя клинками, он ни на секунду не прекращал непрерывный огонь из многофункциональной винтовки HBTN.

Сейчас он находился в самом центре стаи. Если бы он постоянно не обстреливал чудовищ, непрерывно замедляя их движения, его мгновенно загнали бы в угол.

Из многофункциональной винтовки HBTN, способной при необходимости слегка менять форму и одновременно использовать более десятка магазинов, начали вылетать уже опустевшие магазины. Ещё до того, как заканчивались использованные магазины, на их место автоматически устанавливались новые.

Тонкие вспомогательные манипуляторы, являвшиеся функцией многофункционального рюкзака, самостоятельно извлекали новые магазины. Затем либо закрепляли их на винтовке, свободно парящей в воздухе благодаря функциям силового костюма, либо просто подбрасывали магазины в воздух, после чего уже сама винтовка присоединяла их к себе.

Энергия, необходимая силовому костюму, винтовке и клинкам, сначала подавалась из энергетических пакетов, находившихся в рюкзаке, в силовой костюм при помощи функций многофункционального рюкзака, а уже оттуда распределялась к винтовке и клинкам. Благодаря этому Акире почти не приходилось беспокоиться ни о боеприпасах, ни об энергии.

Используя это преимущество в полной мере, он безостановочно размахивал клинками и непрерывно поливал врагов огнём, сохраняя превосходство даже будучи полностью окружённым кайдзю.

Но в этот момент прозвучало указание Альфы.

[Акира, немедленно уходи в сторону.]

Акира мгновенно подчинился. Изо всех сил оттолкнувшись прямо в воздухе, он использовал отдачу, чтобы на огромной скорости сместиться в сторону, и сразу же вырвался из окружения кайдзю.

Спустя лишь мгновение чудовища, окружавшие Акиру, одновременно испустили из всего тела световую волну. Это была та самая всенаправленная атака, которую использовал и Релаглос в Зоне 3.

Акира едва успел уклониться, но кайдзю это сделать не удалось. Поскольку рядом находились и другие особи, выпушенный свет накрыл и их собственных сородичей.

Даже под воздействием окружающих их усиленных частиц колоссальная высвобождённая энергия всё равно обжигала тела чудовищ. Однако обгорели лишь поверхность кожи и немного плоти под ней. Для кайдзю подобные повреждения были сущими пустяками.

Отлетев на безопасное расстояние, Акира помрачнел.

— Опасно...

Даже он понимал, что, попади под эту атаку, превратился бы в обугленные останки. При этом уходить нужно было именно в сторону. Если бы он поднялся вверх, а кайдзю вдогонку выпустили бы лучи, направленные в небо, они могли бы серьёзно потревожить монстров верхнего воздушного слоя.

Даже лазерный выстрел Харуки привлёк стаю механизированных солдатских пчёл. Что же могло прилететь на световые лучи кайдзю, никто не знал.

Именно поэтому Акира сражался ближе к внешнему краю стаи, чтобы в любой момент иметь возможность быстро вырваться из неё.

[Акира, следи и за энергетическими реакциями противника.]

— Ага. Спасибо, выручила. Но всё-таки... их и правда слишком много. Альфа, мы ведь уже немало перебили. Насколько уменьшилась стая?

[Если говорить о размерах стаи, то она стала примерно в три раза больше.]

Акира широко раскрыл глаза.

— Да быть не может... Мы же с Хармерсом вдвоём их валим!

[Да. Вы с Хармерсом действительно уничтожили около двухсот особей. Но их прибавилось ещё больше.]

— Серьёзно...

[Широ говорил, что эта стая кайдзю, возможно, была подготовлена организацией Харуки для нападения на город Кугамаяма. Если они планировали столкнуться не только с городскими силами обороны, но и с войсками "Sakashita Heavy Industries", размещёнными в городе, то вполне естественно, что они заранее подготовили стаю такого масштаба.]

Услышав это, Акира согласился. Однако от того, что он всё понял, ситуация легче не стала.

Нахмурившись, он посмотрел на стаю.

«Наверное, я уже достаточно сделал, чтобы отплатить за свою долю ответственности за всё это? Нет... Судя по тому, сколько ещё осталось боеприпасов в рюкзаке, запас сил у меня пока есть. Может, продолжить ещё немного?»

За кем именно числился этот долг, насколько серьёзно к нему относиться, даже этого Акира толком не понимал. Иными словами, если говорить прямо, он сомневался, стоит ли продолжать сражение, необходимость которого сама по себе была весьма сомнительной и расплывчатой. И всё это против стаи кайдзю.

Это было высокомерием. Получив снаряжение для Линии Фронта, получив силу, позволявшую ему сражаться даже против подобной стаи, Акира стал беспечнее.

[Акира! Беги!]

В следующее мгновение после того, как Альфа с серьёзным лицом выкрикнула эти слова, её образ исчез из дополненного поля зрения Акиры. И тогда он вновь ощутил то смертельно опасное чувство, которое уже испытывал однажды. То самое ощущение, которое возникло, когда из-за сильнейших помех связь с Альфой оборвалась.

Теперь, оказавшись лицом к лицу со стаей кайдзю, Акира лишился поддержки Альфы.

Равновесие жизни и смерти

Акира на мгновение перестал соображать из-за того, что связь с Альфой прервалась. Но тут же пришёл в себя и начал действовать согласно указаниям Альфа.

— Широ! Беги!

Одновременно с тем, как он передал это по связи, он на полной скорости рванул прочь от стаи кайдзю.

— Потом встретимся! А сейчас уходи вместе с охраной! И не думай ни на миг, что у меня есть хоть малейшая возможность защищать тебя!

По тому, насколько изменилось состояние Акиры, Широ понял, что ситуация резко ухудшилась. В тот же миг мотоцикл Хармерса тронулся с места, увозя Широ. Им дистанционно управлял Хармерс.

— Что?! Понял! Только не умри!

Широ ответил так и уже собирался закончить связь. Но тут Акира кое-что заметил.

«А? Связь работает?»

Он решил, что соединение с Альфой прервалось из-за каких-то мощных помех связи. Но если так, то странно, что связь с Широ работает. Лишь теперь, когда спешка немного отступила, Акира осознал это и на этот раз обратился к Широ посредством мысленной связи.

— Широ, ты видишь Харуку? Связь с Харукой всё ещё работает? Если нет, проверь, не возникли ли в этом районе помехи связи. Включая связь через старый домен.

Возможно, связь на короткой дистанции общего назначения ещё едва работала, а связь с удалёнными местами через старый домен уже была невозможна. Акира предположил, что возникли именно такие помехи, и сначала решил проверить, удастся ли связаться с Широ посредством мысленной связи.

Глядя на Харуку, Широ с недоумением ответил. В его дополненном поле зрения отчётливо отображалась Харука, которая, как и он сам, выглядела слегка растерянной.

— Помех связи нет. И с Харукой, и с сетью всё соединяется как обычно.

Услышав это, Акира не смог скрыть изумления.

— ...Не помехи связи? Тогда почему...

Тогда почему не удаётся установить связь с Альфой? Акира всё больше приходил в замешательство.

— Акира, что-то случилось?

Это был совершенно естественный вопрос, но Акира не мог ответить на него в обоих смыслах. Он не мог рассказать об Альфе. И причины, по которой связь с Альфой прервалась, он тоже не знал.

И, кроме того, у него не было времени отвечать. По Акире, пытавшемуся оторваться от стаи кайдзю, чудовища открыли огонь лучами.

— Сейчас не до этого! В любом случае, Широ, сначала уходи отсюда! До связи!

Уклоняясь от потока высокоэнергетических лучей, опалявших небо, Акира сказал только это и прервал связь с Широ.

◆

Рядом с Широ Харука, нахмурившись, попыталась понять происходящее.

— Широ, судя по тому, что мы только что увидели, скорее всего, Акира лишился чего-то, что его поддерживало.

Вероятно, Акира получал поддержку от какого-то существа через старый домен. И поскольку он внезапно лишился этой поддержки, то заподозрил помехи связи, включая старый домен. Именно к такому выводу пришла Харука.

— Похоже на то...

Широ и без её объяснений прекрасно понимал даже это. Иными словами, он уже осознал, что боевые возможности Акиры резко снизились. Ведь это полностью совпадало со словами Акиры: "И не думай ни на миг, что у меня есть хоть малейшая возможность защищать тебя".

Тогда почему Харука вообще стала объяснять ему столь очевидную вещь? Это Широ тоже понимал. То нечто, на что они с Харукой возлагали надежды в Акире, то непостижимое нечто, теперь исчезло. И он также понимал, что теперь Харука спрашивает его: что они будут делать дальше?

Широ ответил на этот вопрос.

— ...Пока что поступим так, как сказал Акира.

— Поняла...

Харука серьёзно кивнула. Ситуация изменилась, но они всё равно продолжат ставить на возможности Акиры, по крайней мере, пока. Широ принял это решение ради того, чтобы спасти Харуку. И Харука приняла решение Широ. Они были готовы пожертвовать собой ради друг друга, но не ради Акиры.

◆

Акира пытался уйти от стаи кайдзю, но внезапно споткнулся.

Во-первых, когда он приближался к ним, они двигались навстречу друг другу, поэтому сократить дистанцию удалось сравнительно легко. Но теперь они двигались в одном направлении. Разница в скорости стала гораздо меньше, и оторваться от них никак не удавалось.

Кроме того, по сравнению с тем, когда он убегал раньше, количество кайдзю было совсем другим. Разумеется, чудовища не могли стрелять лучами на бегу, поэтому, пока они останавливались, чтобы выстрелить, Акира успевал немного оторваться. Однако множество других особей продолжало преследовать его.

Более того, Акире приходилось убегать, одновременно уклоняясь от бесчисленных лучей, и из-за этих уклонений его скорость снижалась. Он мог отбивать их клинком, но отбить всё было невозможно. Он старался уклониться от как можно большего количества лучей и рассекал лишь те, которых никак нельзя было избежать.

К тому же лучи вовсе не были нацелены точно в Акиру. Для Акиры, который способен видеть траектории атак противника, слишком точная стрельба, наоборот, была удобнее для уклонения. Каким бы многочисленным ни был поток лучей, точкой их пересечения являлся он сам, поэтому достаточно было лишь немного сместиться от этой точки.

Но когда стреляли по принципу "если выпустить достаточно, то хоть что-нибудь попадёт", вероятность того, что в месте, куда он уклонится, уже летит другой луч, значительно возрастала. Нужно было предугадывать место уклонения, затем следующее, затем ещё следующее... и повторять это снова и снова. Ошибись хоть раз и попадание неизбежно. А тогда Акира погибнет.

Акира отчаянно избегал летящие лучи один за другим.

«Стоп, это что, только в меня целятся!?»

Лучей, летевших именно в его сторону, было уже слишком много. Разве не должны были хотя бы некоторые лететь в сторону Хармерса? Акира задумался об этом, но ответ оказался прост. Осмотревшись, он увидел, что Хармерс уже успел уйти далеко вперёд.

На самом деле Хармерс начал отходить от стаи раньше Акиры. В тот момент, когда Акира, уклоняясь от выпущенной кайдзю световой волны, на высокой скорости вырвался из окружения, он уже пришёл в движение.

В отличие от Акиры, Хармерс с самого начала сражался с кайдзю крайне неохотно и всё это время искал причину, повод или оправдание, чтобы вернуться к Широ. Поэтому движение Акиры, вырвавшегося из стаи, он весьма произвольно истолковал как попытку прекратить бой и отступить.

Даже если это толкование оказалось бы ошибочным, Хармерс ничего не терял. Достаточно было потом сказать Широ, что он так понял ситуацию. А если, заметив его отход, Акира решит, что не может оставаться один, и тоже прекратит бой с чудовищами, тогда это уже перестанет быть ошибкой.

Приняв такое решение, Хармерс уже мчался далеко впереди Акиры. Именно поэтому всё внимание кайдзю сосредоточилось на Акире.

«Вот же ж! Ну конечно, если я погибну, он сможет забрать Широ! Он ведь не станет специально распределять огонь!»

Даже понимая это, Акира вовсе не винил Хармерса. Он с самого начала ясно сказал ему: "Я пришёл не спасать тебя". Да и сам бой против стаи кайдзю был исключительно его собственной инициативой. Жаловаться было бы совершенно неуместно. Именно так считал Акира.

Впрочем, даже если бы он начал жаловаться, это ничего бы не изменило. Акира продолжал изо всех сил уклоняться от непрерывного потока лучей. Используя возможности силового костюма, он летел, отталкивался от воздуха, резко менял траекторию и проскальзывал между исполинскими лучами света.

Такие движения Акира уже демонстрировал, когда сражался против роя механизированных солдатских пчёл. Тогда по указанию Альфы он тренировался управлять непривычной функцией полёта силового костюма HBTN. Именно тот опыт сейчас спасал ему жизнь.

«Если бы не те тренировки, я бы уже погиб! В этом смысле даже бой с Харукой оказался не напрасным!»

Подумав так, Акира слегка улыбнулся, поднимая свой боевой дух. Всё его прошлое помогало ему выжить. И этот смертельный опыт тоже станет тем, что поможет ему в будущем. Он обязательно станет. Решив так, Акира подбадривал самого себя и сопротивлялся отчаянию. Он ни за что не собирался сдаваться и продолжал сражаться.

Но как бы твёрдо Акира ни настроился, существовало то, чего восполнить было невозможно. При его нынешних способностях, без поддержки Альфы, существовало то, до чего он не мог дотянуться.

Первая ошибка была допущена тогда, когда Акира слишком сильно ушёл вниз, уклоняясь от лучей кайдзю.

Из-за набранной скорости он опустился почти к самой земле. В этот момент с высоко поднятой головы огромного чудовища в него ударил луч. Акира уклонился, однако луч, выпущенный сверху вниз под углом из-за разницы в высоте глубоко вонзился в землю.

В следующее мгновение земля взорвалась. Акира тоже оказался захвачен этим взрывом. И здесь он совершил вторую ошибку. Защищая всё тело силовой бронёй, он, чтобы как можно лучше погасить удар, не стал сопротивляться порождённому взрывом ураганному потоку и позволил ему отбросить себя. Из-за этого Акиру высоко подбросило в воздух. Выше самих кайдзю.

Чудовища сразу же нацелились на него. Иными словами, они начали стрелять лучами в небо. Когда Акира понял свою ошибку, было уже поздно. Бесчисленные лучи устремились вверх.

Если бы этих лучей было не больше нескольких, нынешний Акира, отчаянно размахивая клинком, ещё смог бы перехватить их до того, как они достигли бы неба. Но теперь, когда он поднялся выше всей стаи чудовищ, стрелять по нему могли не только особи по краям стаи, но и те, что находились внутри.

Акира был уже на пределе, защищая лишь самого себя. У него не оставалось ни малейшей возможности разбираться ещё и с другими лучами. Бесчисленные лучи устремились в небо, в верхние воздушные слои.

С трудом вырвавшись из этого шквала, Акира снова на полной скорости попытался оторваться от стаи кайдзю. С силой оттолкнувшись от воздуха, он за счёт отдачи резко ускорился. Затем, не сбавляя скорости, снизился до уровня голов кайдзю, чтобы не позволить им и дальше стрелять лучами в небо.

Но было уже слишком поздно. Бесчисленные лучи задели монстров из верхних воздушных слоёв настолько сильно, что лазеры, выпущенные Харукой, и рядом не стояли. С неба появились бесчисленные сигналы. Они устремились вниз быстрее свободного падения. И окружили Акиру вместе со всей стаей кайдзю.

Появились гигантские насекомые. Однако их размеры были как минимум сопоставимы с кайдзю. Это была стая гигантских насекомых уровня гнезда. Из этого "гнезда" начали появляться и самые разнообразные виды гигантских насекомых, включая механизированных солдатских пчёл.

Стая кайдзю и стая гигантских насекомых признали друг друга врагами и начали сражаться. Лучи, испускаемые кайдзю, биологические ракеты, выпускаемые насекомыми, и другие атаки чудовищной разрушительной силы заполонили всё вокруг.

Акира оказался втянут в эту битву. Это не было невезением. Нужно было не терять самообладания, удерживать высоту и продолжать уклоняться от лучей. Даже оказавшись в эпицентре взрыва, благодаря возможностям силового костюма HBTN он мог бы насильно удержаться на месте. Обе ошибки были вызваны лишь одним недостатком мастерства самого Акиры.

Даже потеря поддержки Альфы сама по себе ещё не должна была привести к этой критической ситуации. Достаточно было с запасом времени начать отступление раньше. Сделай он это и всего этого удалось бы избежать.

Всё произошедшее помогало Акире выживать. И одновременно всё произошедшее пыталось его убить. Пока что он ещё сопротивлялся. Нечто, пытавшееся сохранить ему жизнь. Нечто, пытавшееся его убить. До того момента, когда это равновесие рухнет, оставалось совсем немного.

Широ наблюдал за сражением кайдзю и гигантских насекомых с достаточно большого расстояния.

— Это какой-то полный хаос...

Иначе происходящее невозможно было описать.

Харука тоже наблюдала ту же картину через Широ.

— При таком раскладе даже Акира...

При таком раскладе даже Акира не выживет. Акира погибнет, а вместе с ним рухнет и их надежда, которую они на него возлагали. Не сумев произнести этого вслух, Харука оборвала себя.

Но сдаваться было нельзя. Следующим делом нужно было хотя бы спасти Широ. Именно так подумала Харука, но тут появился тот, кто этому помешал — Хармерс.

Хармерс покинул поле боя раньше Акиры, поэтому его не задел взрыв, который отбросил Акиру, и он не оказался в окружении гигантских насекомых.

Хармерс не мог видеть Харуку, но он догадался хотя бы о том, что Широ разговаривает с кем-то на расстоянии. По направлению его взгляда и другим признакам он определил, где в его дополненном поле зрения находится Харука, и бросил в ту сторону лёгкую насмешливую улыбку.

Харука тоже понимала, что Хармерс её не видит, но сразу догадалась, что эта пренебрежительная усмешка адресована именно ей. Её лицо недовольно исказилось.

Затем Хармерс перевёл взгляд на Широ.

— Честное слово, у этого парня просто талант превращать всё в грандиозный бардак. Даже для меня такое было неожиданностью. Ладно, Широ. Не знаю, что ты собирался делать, но теперь ты удовлетворён? Возвращаемся.

— ...Ещё не решено, что Акира погиб.

От Широ веяло решимостью человека, загнанного в угол. Но Хармерс лишь презрительно усмехнулся.

— Ты серьёзно?

У него уже накопилось немало недовольства на Широ, и потому Хармерс теперь позволял себе ещё более вызывающее поведение. Даже на тяжёлый взгляд Широ он отвечал спокойной улыбкой превосходства. Видя, что тот молчит, он лёгким тоном продолжил.

— Хорошо. Пусть будет так, я подожду один час. Таков был наш уговор. Если за это время Акира не выйдет на связь, то всё кончено.

В любом случае, судя по тому, что там происходило, от тела Акиры ничего не останется. Поэтому его придётся считать пропавшим без вести. Если связи не будет более часа, его признают пропавшим без вести. До выполнения этого условия Хармерс решил ждать.

Широ с мрачным выражением лица пытался придумать, как изменить ситуацию. В запасе был всего один час. Акиры рядом не было. Что делать? Ничего не приходило в голову, и мысли Широ крутились впустую.

В этот момент Широ что-то заметил и поднял взгляд к небу. Остальные тоже невольно посмотрели вверх. Высоко над ними на огромной скорости пронеслось нечто.

◆

Акира был жив. На поле боя, где гигантское насекомое, похожее на жука-оленя, отсекло голову кайдзю, а другое чудовище тут же отгрызло голову этому гигантскому насекомому, Акира отчаянно продолжал сражаться, подвергаясь нападению и кайдзю, и гигантских насекомых.

— Альфа! Потом извинюсь! Позволь мне воспользоваться этим!

Сейчас было не время экономить. Не задумываясь о последствиях, он начал непрерывно выпускать F-пули, которые Альфа велела ему не использовать без разрешения, это боеприпасы, в определённом смысле даже более ценные, чем аннигиляционные боеголовки.

F-пули, в которые было вложено огромное количество энергии для увеличения мощности и дальности, пробивали огромные отверстия в кайдзю, оказавшихся на линии огня, а затем сокрушали и гигантских насекомых, сопоставимых с кайдзю по размерам, находившихся дальше. Пули, настроенные так, чтобы рикошетить вокруг Акиры, многократно отражались в пустом воздухе и уничтожали в огромных количествах сравнительно небольших, хотя всё равно достигавших пятидесяти метров в длину, насекомых.

F-пули можно было использовать самыми разными способами благодаря настройке. И подобная степень настройки была возможна с помощью базовых функций многофункциональной винтовки HBTN даже без поддержки Альфы. Конечно, при поддержке Альфы и мощность, и точность, и эффективность расхода энергии были бы несравнимо выше. Но желать того, чего нет, было бессмысленно. Сейчас Акира мог лишь сделать всё, на что был способен, приложив максимум своих сил.

Он довёл управление субъективным восприятием времени и разрешением реальности до предела. Его мозг уже кричал от перегрузки, но боли он не ощущал. Вместо неё он ощущал нечто другое — чувство смерти, которое, вероятно, мог бы почувствовать лишь орган чувств, предназначенный для обнаружения самой смерти.

Боль в теле исчезла благодаря обезболивающему эффекту восстанавливающего препарата, который также снимал и усталость мозга. Но даже это не могло избавить его от ощущения смерти.

Ещё один шаг дальше и перегрузка мгновенно приведёт к смерти мозга.

Даже если остановиться сейчас, это лишь вопрос времени. Но если отступить, то из-за снижения точности в управлении субъективным восприятием времени и разрешением реальности его убьют либо кайдзю, либо гигантские насекомые. Именно на этой тончайшей грани сейчас находился Акира.

Акире необходимо было во что бы то ни стало выбраться из этой критической ситуации.

А чтобы сбежать, оставался лишь один путь — прорваться через стаю гигантских насекомых. Если же двигаться в противоположную сторону, то есть прорываться через стаю кайдзю, то впереди его ждало лишь зелёное озеро, источник появления чудовищ. Там его просто убьют ещё более плотные полчища кайдзю.

Но было очевидно, что безрассудно врываться в стаю, где находились гигантские насекомые, означало лишь погибнуть. Акира прекрасно это понимал, поэтому приблизился к стае гигантских насекомых почти вплотную и стал выжидать удобный момент.

Разумеется, бесчисленные насекомые тут же атаковали его. Из похожих на механизированных жуков-носорогов монстров вырвался поток огромного количества биологических ракет. Они были не такими быстрыми, как пули, но их количество было несравнимо больше. Они силой численного превосходства прорвали защиту, создаваемую непрерывной стрельбой F-пулями, настроенными вращаться вокруг Акиры, и устремились к нему.

С этой стаей биологических ракет, или, иначе говоря, ракетообразных биологических монстров, Акира справлялся в стремительном полёте. Сбить их все было невозможно. Он летел по воздуху, уводя за собой бесконечно преследующие его ракеты, затем возле другого гигантского насекомого оттолкнулся от созданной в воздухе опоры и на огромной скорости ушёл в сторону. Преследовавшие его ракеты врезались в насекомое, уменьшив своё количество.

Затем он влетел прямо в пасть другого гигантского насекомого. Оно было похоже на жука-оленя, способное даже отсечь голову кайдзю. Его пасть была настолько огромной, что вся голова раскрывалась на верхнюю и нижнюю половины. За мгновение до того, как челюсти сомкнулись, Акира проник внутрь, заставив огромное количество неотступно преследовавших его ракет врезаться прямо в голову насекомого.

Стая ракетообразных биологических монстров разнесла голову гигантского насекомого, в которое они врезались. Часть ракет исчезла вместе с ним, но оставшиеся продолжали преследовать Акиру.

Оказавшись внутри тела гигантского насекомого, Акира, защищаясь силовым полем от пищеварительных жидкостей и прочего, взмахнул клинком. Красное лезвие рассекло тело насекомого, прочнее железа, и прорубило путь наружу.

В последний момент, прежде чем лавина ракет настигла его, Акира выскочил через этот проход. Мгновением позже ракеты ударили во внутреннюю часть гигантского жука-оленя и взорвались, разнеся огромное тело в клочья.

«С биологическими ракетами, кажется, можно справиться таким способом.»

Эта поверхностная мысль Акиры была мгновенно развеяна лучом кайдзю. Прямо перед ним другое крупное гигантское насекомое было насквозь пронзено потоком энергии.

«Чёрт! Похоже, всё-таки придётся как-то использовать эти лучи?»

Если бы этот луч был направлен в гигантское насекомое, внутрь которого он только что залетел, его бы уничтожило вместе с ним. Осознав это, Акира мрачно нахмурился.

Нужно было заставить кайдзю стрелять лучами по нему самому, затем вовремя уклоняться, чтобы эти лучи поражали стаю гигантских насекомых.

Пусть огромных гигантских насекомых это не уничтожит, зато можно будет смести сравнительно небольших насекомых, составлявших основную часть стаи. Проделать таким образом брешь в их рядах и вырваться прежде, чем она затянется. Акира тоже думал об этом способе. Но одно дело придумать, а другое суметь выполнить.

Сейчас стая кайдзю и стая гигантских насекомых сталкивались друг с другом, уничтожая себя, и в возникающих между ними сравнительно свободных от монстров пространствах Акира кое-как сохранял себе жизнь.

Чтобы осуществить этот план в такой обстановке, нужно было привлечь внимание большого количества кайдзю именно к себе. Для этого требовалось атаковать чудовищ ещё яростнее, чем это делали гигантские насекомые. Настолько яростно, чтобы даже подвергаясь нападению гигантских насекомых, кайдзю решили сначала уничтожить именно Акиру.

Может ли он теперь, когда аннигиляционные боеголовки уже закончились, нанести такую атаку?

Даже если его огневой мощи хватит, сможет ли он сделать это, одновременно отбиваясь от гигантских насекомых?

И даже если всё получится и ему удастся привлечь внимание кайдзю, заставив их открыть по нему огонь лучами, сможет ли он уклониться от этих лучей, одновременно подвергаясь нападению гигантских насекомых?

Без поддержки Альфы у Акиры не было уверенности в этом.

Поэтому он выбрал другой путь. Он решил просто выживать среди этой бойни между кайдзю и гигантскими насекомыми. После столь масштабного боя, пусть кайдзю и продолжат бесконечно появляться из зелёного озера, численность гигантских насекомых должна значительно сократиться. Нужно лишь продержаться, пока стая не уменьшится настолько, чтобы он смог прорваться своими силами, а затем выбраться. Так он решил.

Но вскоре и сам Акира понял, что это решение было ошибкой. Да, гигантских насекомых действительно становилось меньше, однако ещё до того, как их ряды поредеют настолько, чтобы он смог прорваться самостоятельно, он, скорее всего, погибнет. Настолько многочисленными и сильными были враги. Лишь в ходе боя Акира с опозданием осознал это.

«Если так продолжится, я умру. Значит, остаётся только рискнуть.»

С опозданием приняв решение, Акира поставил на тот вариант, который прежде отверг.

Прежде всего он перестал сдерживать яростный натиск гигантских насекомых непрерывной стрельбой F-пулями и начал отражать его лишь двумя клинками. Он уклонялся от насекомых размером больше небоскрёбов, несущихся на него, и рассекал их, пролетая мимо. Даже когда их передняя часть была глубоко рассечена, они продолжали выпускать из раздутых брюх биологические ракеты, и Акира многократно выпускал световые лезвия, перехватывая их.

Кроме того, ему приходилось отражать и огонь сравнительно небольших для этой стаи насекомых, которые всё равно достигали сорока метров в длину. Очереди снарядов из затвердевающей телесной жидкости он отбивал и отклонял силовым полем, не позволяя им попасть в себя.

Атаки сыпались одна за другой со всех сторон. Даже главные лазерные орудия механизированных солдатских пчёл стреляли по нему. Если была возможность, то он резко уклонялся. Если не было, то использовал других насекомых как щит.

Стремительно вращаясь в воздухе, он взмахнул клинками горизонтально. Насекомые рядом были рассечены надвое. Затем он наклонил ось тела и нанёс ещё один удар. Стаи сверху по диагонали и снизу по диагонали были разрублены пополам. Затем наклонился ещё сильнее и вновь взмахнул клинком. Теперь надвое были рассечены враги сверху и снизу. Он повторял это снова и снова, изрубая всё, что попадало в сферу досягаемости.

Он уклонялся, защищался и разбрасывал вокруг себя бурю рубящих ударов. Так он выигрывал время.

Многофункциональная винтовка HBTN позволяла вести даже непрерывную стрельбу аннигиляционными боеголовками, однако при увеличении мощности F-пуль требовалось время на накопление необходимой энергии. Обычно на это уходило меньше мгновения, поэтому можно было стрелять очередями. Но сейчас он одновременно доводил мощность каждого выстрела до предела и пытался вести непрерывный огонь, поэтому зарядка занимала значительно больше времени.

Из двух винтовок, паривших за спиной Акиры, выбрасывались опустевшие энергетические пакеты, после чего многофункциональный рюкзак тут же устанавливал новые. Они почти сразу снова опустошались и вновь заменялись. Пока Акира сражался с насекомыми клинками, этот процесс продолжался без остановки.

В реальном времени с того момента, как Акира сделал свою ставку, прошло ещё меньше пяти минут. Но для Акиры, который до предела ускорил своё субъективное восприятие времени, казалось совсем не удивительным, если бы прошло уже несколько дней.

Маскируя перегрузку мозга восстанавливающим препаратом, Акира отчаянно продолжал сражаться. И наконец выиграл достаточно времени, чтобы подготовить свою ставку. Дальнейшее вливание энергии грозило разрушить уже саму многофункциональную винтовку HBTN, несмотря на то что это было оружие для Линии Фронта. Именно такое количество энергии он закончил вливать в F-пули.

«Подготовка завершена! Пусть всё получится!»

Молясь об этом, Акира выпустил очередь F-пуль максимальной мощности. Целиться не было нужды. Куда бы он ни стрелял, он обязательно попадёт. Именно в такую плотную стаю кайдзю устремился сияющий дождь пуль, по пути пронзая и испепеляя оказавшихся на линии огня насекомых. Затем они достигли цели.

Все F-пули принесли результат, полностью оправдавший то время, которое Акира отчаянно выиграл. Всего одна F-пуля пробивала в кайдзю огромную дыру. Настолько большую, что в неё свободно проходила бы гигантская рука кайдзю. Затем пуля продолжала лететь дальше, пронзая следующих чудовищ на линии огня и оставляя в каждом такие же огромные отверстия. Если попадание приходилось в голову, то это значило мгновенную смерть. Если в любую другую часть тела, то смертельное ранение. Бесчисленные чудовища погибали всего от одного выстрела.

F-пули такой разрушительной силы широким веером прошлись по стае кайдзю.

Количество уничтоженных чудовищ было несопоставимо с прежним. Особей на внешнем краю стаи просто стёрло в порошок. Те, что находились ближе, были разорваны на куски. Даже кайдзю, стоявшие дальше, одно за другим падали. Это был не сосредоточенный удар в одной точке, а широкая веерная атака, накрывшая огромную площадь.

Этого урона оказалось более чем достаточно, чтобы кайдзю решили: даже если придётся временно забыть о стае гигантских насекомых, сначала необходимо уничтожить Акиру.

Ответная атака последовала мгновенно. Огромное количество кайдзю одновременно выпустили лучи в сторону Акиры.

Даже те особи, которых уже практически добили гигантские насекомые, проигнорировали их и нацелились на Акиру. Даже кайдзю в глубине стаи открыли огонь, не обращая внимания на то, что лучи пройдут сквозь стоявших впереди сородичей.

Смешавшись воедино, этот гигантский поток энергии превратился в сверкающее цунами разрушения, такое же, какое Акира уже видел, когда впервые ворвался в эту стаю. Сметая всё, что находилось между кайдзю и Акирой, оно неслось прямо к нему.

И теперь Акире снова предстояло справиться с этим. Но на этот раз всё было намного сложнее.

«В прошлый раз я справился сам! Нужно лишь повторить то же самое!»

Он прекрасно понимал, что сейчас всё совершенно иначе. И всё же заставил себя думать именно так. Подавив зарождавшуюся слабость, он сделал то же самое, что и тогда.

Используя устройства сбора информации, он определил внутри сияющего цунами участок с относительно меньшей плотностью энергии, переместился туда и взмахнул клинком. Ему удалось совсем немного рассечь гигантский поток энергии, и прежде чем образовавшийся разрыв успел сомкнуться, он оттолкнулся от воздуха и прыгнул. Прежде чем неудержимый поток энергии, уничтожавший всё на своём пути, успел его поглотить, Акира вырвался наружу.

А затем сверкающее цунами разрушения всей своей мощью ударило в стаю гигантских насекомых.

Акира невольно улыбнулся.

«Получилось! Теперь в окружении должна была появиться брешь! Нужно вырваться, пока она не закрылась!»

Из-за ослепительного сияния гигантского потока энергии его поле зрения всё ещё оставалось совершенно белым. Даже устройства сбора информации работали с перебоями. И всё же Акира оттолкнулся от воздуха и изо всех сил устремился к стае гигантских насекомых. К той самой бреши, которая, как он надеялся, должна была появиться.

Но в тот миг, когда свет рассеялся, Акира резко остановился. В полном потрясении он уставился вперёд.

— Не может быть!?

В окружении, образованном стаей гигантских насекомых, не оказалось никакой бреши. Поток энергии действительно уничтожил огромное количество насекомых, но его мощности всё же не хватило, чтобы пробить столь плотное кольцо окружения насквозь.

Почему после такой атаки? На этот вопрос Акиры ответили восстановившие работу устройства сбора информации. Концентрация бесцветного тумана выросла на несколько порядков.

— Вот оно что... Чёрт!

В верхних воздушных слоях концентрация бесцветного тумана была намного выше, чем у поверхности земли. Когда обитавшая там стая гигантских насекомых спустилась вниз, концентрация бесцветного тумана в этом месте резко возросла. Даже трупы убитых особей разлетались вокруг в виде бесцветного тумана. Именно этот чрезвычайно плотный бесцветный туман ослабил мощь лучей кайдзю.

Хуже того, недавняя атака Акиры сильно разозлила не только кайдзю, но и гигантских насекомых. И кайдзю, и гигантские насекомые, до этого уничтожавшие друг друга, сделали Акиру своей главной целью.

Стая гигантских насекомых, теперь уже не отвлекаясь на кайдзю, обрушилась на Акиру со всех сторон. Одновременно кайдзю снова начали готовиться выпустить в него лучи.

Акира совершенно ясно осознал всю безнадёжность ситуации. Благодаря высокотехнологичным устройствам сбора информации он воспринимал окружающий мир и точно отражал его в своём сознании.

И понял. Это невозможно.

Но даже осознав это, Акира не сдался. Он продолжал рубить несущихся на него гигантских насекомых клинками, непрерывно стрелял F-пулями и отчаянно сопротивлялся. Даже когда бесчисленные насекомые, которых он не успевал уничтожать, полностью заполнили всё пространство вокруг, лишив его возможности уклониться от следующего залпа лучей, он всё равно пытался хотя бы избежать прямого попадания, просчитывая их траектории. До самого последнего мгновения он продолжал сражаться изо всех сил.

Даже если исход не изменится независимо от того, сдастся он или продолжит бороться, если уж ничего не изменится, Акира всё равно выбирал не сдаваться. Даже если это было лишь самоудовлетворением, именно потому, что это было самоудовлетворением, он не сдавался.

Когда-то в похожей ситуации Акира уже сдался. Возле руин Кудзусухара, когда на него напала стая монстров, приведённая Кацураги, он однажды смирился перед безнадёжной разницей в силах.

Тогда Елена и Сара спасли его, и он не погиб. Но это не меняло того факта, что он сдался. Тогдашний Акира, только выбравшийся из переулков трущоб, всё ещё был достаточно слаб, чтобы, прикрываясь словами "я сделал всё, что мог", выбрать более лёгкий путь.

В отчаянной ситуации — смириться ли с безысходной реальностью или выступить против неё, понимая, что победить невозможно. Теперь у Акиры была сила выбрать второе.

Он делал этот выбор не из отчаяния и не под влиянием чувств, близких к бегству от действительности. Стоя лицом к лицу со смертью, он продолжал смотреть вперёд. У него была сила сделать именно это.

Впрочем, само по себе это не могло изменить ситуацию. Акиру продолжали загонять в угол. Всё произошедшее помогало Акире выживать. Всё произошедшее пыталось его убить. И теперь это равновесие рухнуло.

В следующее мгновение две синие человекоподобные боевые машины прорвали плотное кольцо окружения, созданное гигантскими насекомыми. Отсоединив установленные снаружи высокоскоростные двигательные модули, оба меха заняли позиции, прикрывая Акиру, и развернули мощные силовые барьеры.

Мгновением позже в них ударили лучи, выпущенные кайдзю. Но силовые барьеры мехов полностью выдержали этот гигантский поток энергии.

И тут же последовала контратака. Оба меха одновременно открыли непрерывный огонь из огромных орудий. Их огневая мощь была чудовищной: окружавшие их гигантские насекомые исчезали один за другим в одно мгновение, а вслед за ними уничтожались и бесчисленные кайдзю.

Потрясённому внезапным развитием событий Акире по короткой универсальной связи донёсся голос одного из мехов.

— Акира! Ты цел?

— С тобой всё в порядке? Ты жив?

Услышав эти знакомые голоса, в которых чувствовалась твёрдая решимость, Акира ещё сильнее удивился и растерялся.

— Елена!? Сара!?

Пилотами двух синих мехов, примчавшихся в эту критическую минуту и спасших Акиру, были Елена и Сара.

Равновесие рухнуло в сторону выживания Акиры.

Сделать прошлое своим союзником

Два меха, которыми управляли Елена и Сара, защищая Акиру, продолжали яростно атаковать сразу обе стаи — кайдзю и гигантских насекомых.

Они очередями выпускали пули, столь огромные, что каждая была размером с артиллерийский снаряд, и сносили головы кайдзю, пытавшимся выпустить луч в сторону Акиры, заодно разнося в куски и гигантских насекомых, не уступавших кайдзю по размерам.

— Надо же, раз Акира отправил экстренный запрос, значит, ситуация и правда совершенно безумная!

Сказав это, Елена где-то даже с удовольствием рассмеялась и повысила голос.

Сара тоже рассмеялась и продолжила.

— И правда! Это же регион Кугамаяма! С каких это пор он стал Линией Фронта?!

Из установленного на мехе блока ракетных пусковых установок одновременно вылетело огромное количество ракет. Эти ракеты были изготовлены с применением технологии расширенного магазина и в воздухе выпустили бесчисленное множество находившихся внутри малых ракет. Рой малых ракет, словно не разделившийся, а размножившийся, одна за другой поражал летающих вокруг гигантских насекомых, вызывая огромные взрывы.

Одним этим Елена и Сара уничтожили огромное количество монстров, однако не ослабили натиск. И кайдзю, и гигантских насекомых оставалось ещё слишком много. До полного уничтожения было ещё очень далеко. Но, по крайней мере, монстров, окружавших Акиру, им удалось временно полностью расчистить.

Акира, наполовину ошеломлённо наблюдавший за этой картиной, наконец пришёл в себя.

— Елена... Сара... Почему вы здесь...

Акира понимал, что они пришли ему на помощь. И всё же он задал этот вопрос. И первой на него ответила Елена.

— Пришли покрасоваться как старшие.

— Что!?

Сара тоже, смеясь, ответила.

— Младший просит помощи. Значит, старшие просто обязаны примчаться, правда?

— Ч-что!?

Неужели они ворвались прямо в стаю кайдзю и гигантских насекомых только по такой причине? Подумав так, Акира невольно рассмеялся. А затем громко ответил.

— Вот как! Старшие! Большое вам спасибо!

— Не за что. Теперь мы тоже сохранили честь старших.

Елена нарочно ответила это непринуждённым тоном. Сара тоже с улыбкой ей подыграла.

— Ну, нам тоже иногда надо показывать Акире свои хорошие стороны. Ну как, Акира? Теперь ты о нас лучшего мнения?

— Да! Вы меня спасли! Ещё немного и я бы погиб!

И Елена, и Сара поставили свои жизни на кон ради Акиры. Понимая, что никаких гарантий возвращения живыми нет, они ворвались прямо в стаю кайдзю и гигантских насекомых.

Благодаря этому Акира был спасён. Прошлое Акиры, в котором он настолько сблизился с Еленой и Сарой, что они были готовы пойти ради него на такое, спасло ему жизнь.

Продолжая атаковать, Елена сказала.

— Правда? Опасно было. Ты ещё можешь сражаться? Если нет, то забирайся ко мне.

Акира же бодро ответил.

— Всё в порядке! Я ещё могу продолжать!

Сказав это, Акира дополнительно принял большое количество восстанавливающих препаратов. Высокоэффективные препараты, предназначенные для Линии Фронта, быстро исцеляли его тело. Пока Елена и Сара его прикрывали, монстры его не беспокоили. Благодаря этому Акира смог как следует восстановиться.

Увидев состояние Акиры, Сара поняла, что его ответ не был лишь попыткой упрямиться.

— Тогда давай вместе постараемся выбраться, Акира. Если честно, у наших мехов и боезапас, и оставшаяся энергия уже наполовину истрачена. Если срочно не прорвёмся наружу, нам будет очень плохо.

На самом деле большого запаса прочности у них самих не было. Сара с улыбкой сообщила Акире об этом положении дел. Затем вмешалась Елена.

— Извини, но поэтому будем прорываться силой. Акира, ты готов?

— Да!

«Потому что решимость это моя ответственность.»

Когда-то, когда Альфа задавала ему похожий вопрос, Акира ответил именно так. Но сейчас, чтобы ответить Елене и Саре, которые пришли спасать его, рискуя жизнью, он ответил только это.

Увидев воспрянувшего духом Акиру, Елена и Сара тоже рассмеялись друг другу через связь. Акира, стоя на мехе Елены, тоже рассмеялся. Всё было готово.

— Тогда, Сара, Акира, вперёд!

— Да!

Мехи Елены и Сары, стоявшие спиной друг к другу, зажав Акиру между собой и ведя круговой огонь во всех направлениях, по сигналу Елены начали прорыв из этого места. Не прекращая атаки, они сосредоточили огонь на стае гигантских насекомых и устремились вперёд на высокой скорости. Чтобы вновь прорваться через окружение гигантских насекомых, которое не смогла пробить даже гигантская сияющая волна разрушения.

Елена и Сара уже однажды прорвались через это окружение. Подняв мощность силовой брони меха до предела, они при помощи внешнего устройства высокоскоростного перемещения разогнались до сверхвысокой скорости, превратив сами машины в пули, и пробили окружение гигантских насекомых.

Повторить то же самое было невозможно. Устройство перемещения было полностью разрушено из-за перегрузки во время того прорыва. Скорости собственных систем мехов было недостаточно: как бы они ни усиливали силовую броню, она лишь становилась мишенью. Прорыв за счёт скорости был невозможен.

Поэтому теперь оставалось только пробиваться огневой мощью. Сосредоточив огневую мощь двух мехов и одного человека впереди, они начали продавливаться.

Разумеется, гигантские насекомые нападали со всех сторон. Они целились со всех направлений. Но огонь всё равно был сосредоточен только впереди. Они продолжали вскрывать стену из насекомых, простиравшуюся перед ними. Немногочисленные попадания выдерживала силовая броня мехов, и они продолжали двигаться вперёд. Если остановиться, их раздавят. Оставалось только идти вперёд.

Пули, способные издалека сносить кайдзю, попадали в насекомых на близкой дистанции и стирали поражённых противников с лица земли. Купаясь в ошмётках плоти и телесных жидкостях, они силой прорывались вперёд. Плотную линию окружения они вспарывали, пробивали и пронзали огнём своих мехов.

Даже во время этого они подвергались атакам не только спереди. Биологические ракеты и выстрелы затвердевающей жидкости останавливала силовая броня мехов. Тараны небольших особей машины просто отбрасывали своей скоростью.

Но, разумеется, выдержать столкновения с крупными особями было невозможно.

Однако ими занимался Акира. Не позволяя стволу многофункцональной винтовки HBTN отклониться от направления вперёд, он изо всех сил размахивал клинками в обеих руках, разрубая врагов.

Из красного клинка до предела вытянулось энергетическое лезвие. Гигантское насекомое, сравнимое размерами с кайдзю, было рассечено надвое ещё более гигантским световым клинком. Он взмахнул снова. Более нескольких десятков гигантских насекомых длиной свыше ста метров были срублены одним ударом.

Увидев, как сражается Акира, Елена рассмеялась.

— Акира! Молодец!

Акира тоже, воодушевившись, с улыбкой ответил.

— Это же снаряжение для Линии Фронта! Я должен быть способен хотя бы на это! Тех, что впереди, оставляю вам! Остальными займусь я!

— Рассчитываю на тебя!

Мехи Елены и Сары чудовищным огнём пробивали стаю гигантских насекомых, создавая тоннель, и, пока он не успевал сомкнуться, пролетали по нему. Акира, перепрыгивая с одного меха на другого, размахивал клинками и продолжал защищать Елену и Сару. Посреди стаи монстров верхнего воздушного слоя две машины и один человек изо всех сил продолжали продвигаться вперёд.

Исчезали горы насекомых, бесчисленные и огромные. Даже разлетевшиеся куски плоти подвергались добивающим ударам и исчезали. Лишаясь первоначального облика, лишаясь даже собственных осколков, они погибали, не успевая даже образовать гору трупов.

Их противниками были монстры верхнего воздушного слоя. Более того, существа, призванные лучом кайдзю, направленным высоко в небо. Угроза, которая, появись она у поверхности земли, поставила бы под вопрос само существование целого региона. И этих угроз было так много, что не было видно ни неба, ни земли.

Бесцветный туман был настолько густым, что невозможно было понять, насколько толста стена перед ними. Боезапас продолжал сокращаться, а энергия начала иссякать.

Но даже тогда Акира и остальные ни на миг не сдавались и продолжали сражаться. И наконец они одолели эту угрозу. Перед Акирой и остальными, сокрушившими гигантских насекомых перед собой, открылись небо и земля.

— Снаружи!

В тот самый миг, когда Акира невольно выкрикнул это, они вырвались из стаи гигантских насекомых. Это была несомненная победа.

Мехи немедленно развернулись, одновременно стреляя по гигантским насекомым, и начали быстро отступать, удаляясь от стаи. Но насекомые продолжали преследовать Акиру и остальных. Акира уже было хотел облегчённо вздохнуть, вырвавшись из смертельной опасности, однако, увидев настоящий масштаб стаи снаружи, сменил этот вздох на тяжёлый.

— Елена... Что будем делать? Если просто убегать, то, того и гляди, они могут погнаться за нами до самого города.

Если так случится, то за то, что они приведут эту стаю к городу, им уже придётся сражаться с силами обороны. Подумав об этом, Акира нахмурился, но Елена уверено улыбнулась.

— Всё в порядке. Они уже должны скоро догнать нас.

— Что?

— Вот, уже прибыли.

Приборы сбора информации зафиксировали сигнал, быстро приближавшийся издалека. Это были человекоподобные боевые машины высокоранговых охотников.

Когда Елена и Сара направились спасать Акиру, они обогнали этих охотников благодаря внешнему устройству высокоскоростного перемещения. И только теперь охотники наконец прибыли.

Охотники, пролетев мимо Акиры и остальных, сразу начали атаку на стаю гигантских насекомых. Мех, летевший впереди, открыл огонь и отправил в цель огромный снаряд. В следующее мгновение в точке попадания образовалась световая сфера, затем она лопнула, высвободив колоссальное количество энергии.

Мех стрелял аннигиляционными боеголовками. Хотя они были размером с артиллерийский снаряд, но их лишь увеличили, чтобы ими можно было стрелять из оружия человекоподобных боевых машин, сама мощность ничем не отличалась от обычных. Но это всё равно были аннигиляционные боеголовки. Их разрушительной силы было более чем достаточно. Даже в густом бесцветном тумане они стирали огромное количество гигантских насекомых.

И на одном выстреле всё не закончилось. Передний мех продолжил вести непрерывный огонь аннигиляционными боеголовками. И не только он. Следовавшие позади мехи тоже начали непрерывно стрелять такими же боеголовками. Аннигиляционные боеголовки одна за другой влетали в стаю гигантских насекомых, повсюду создавая световые сферы.

Высокоранговые охотники, участвовавшие в операции по уничтожению Релаглоса, заранее закупили большое количество таких боеголовок, чтобы в худшем случае хотя бы одержать победу с огромными убытками. Однако из-за того, что уничтожение Релаглоса перехватил Акира, в итоге они так и не использовали их.

Большинство охотников, участвовавших в операции, стремились не столько к награде в 500 миллиардов аурум, сколько к тому, чтобы "Sakashita Heavy Industries" признала их силу. Но эта долгожданная возможность была испорчена тем, что внутри межгородского транспорта внезапно появился фальшивый Акира, из-за чего им пришлось срочно отступить, и операция завершилась на полпути.

Многие были этим недовольны.

И тут появился экстренный запрос по уничтожению большого количества кайдзю. К тому же это было дело, к которому, предположительно, имела отношение "Sakashita Heavy Industries". Решив, что такую возможность нельзя упускать, охотники все как один приняли участие. А прибыв на место, обнаружили там не только стаю кайдзю, но и стаю гигантских насекомых.

Некоторые собирались сначала сражаться без использования аннигиляционных боеголовок, чтобы продемонстрировать "Sakashita Heavy Industries" собственную силу. Но, увидев эту ситуацию, изменили своё мнение.

Награда за экстренный запрос распределялась в соответствии с достигнутыми результатами. Кроме того, здесь не было такой заметной цели для уничтожения, как Релаглос. Поэтому чем больше результатов, тем больше внимания со стороны "Sakashita Heavy Industries". Иными словами, кто успел первым, тот и выиграл. Не было никакого смысла, поспешив прибыть раньше остальных, неторопливо уничтожать врагов, демонстрируя своё мастерство, если из-за этого последующие группы превзойдут их по числу уничтоженных целей.

Так рассудили охотники и сразу же пустили в ход боеголовки. Врагов было действительно целые горы, и им стоило вести непрерывный огонь снарядами стоимостью в несколько сотен миллионов аурум за штуку. Более того, они были передовым отрядом, а следом уже один за другим прибывали остальные.

Чтобы последующие группы не отобрали у них результаты, необходимо было прежде всего самим израсходовать все свои аннигиляционные боеголовки. Придя к такому выводу, они без всяких колебаний открыли непрерывный огонь.

А затем прибывшие следом группы тоже начали непрерывно стрелять боеголовками. Либо враг был настолько силён, что иначе было нельзя, либо передовой отряд пытался присвоить все результаты себе. Какой бы ни была причина, у них тоже не было ни малейшего основания не открывать непрерывный огонь аннигиляционными боеголовками.

Сферы разрушительного света возникали одна за другой, сливались между собой и разрастались. Этот свет поглощал стаю гигантских насекомых и выжигал даже небо.

Увидев столь невероятную картину, Акира наполовину оцепенел. Стоя на мехе Елены, удалявшейся от стаи гигантских насекомых, он пробормотал.

— Опасно...

Если бы они выбрались хотя бы немного позже, то и сами были бы поглощены тем светом. Подумав об этом, Акира невольно скривился. Елена тоже испытала те же чувства, что и Акира, и вместе с Сарой улыбнулась слегка натянутой улыбкой.

— И правда было опасно. Мы успели буквально в последний момент.

— Именно. Акира, ты вполне можешь быть нам благодарен, верно?

Сара, немного успокоившись, сказала это с лёгкой шутливой улыбкой, и Акира тоже улыбнулся ей.

— Спасибо вам большое. Тогда, старшие, рассчитываю на вас и в следующий раз.

— Э-э, будет ещё следующий раз? Может, всё-таки пощадишь нас?

— Я и сам хотел бы, чтобы меня пощадили. Но, как назло, со мной всё время происходят именно такие вещи.

После слов Акиры, которые вовсе не были шуткой, Елена со смехом продолжила.

— Вот уж действительно, когда у тебя такой безрассудный младший, даже строить из себя старшую непросто. Акира. Будь осторожен, хорошо?

— Да.

Они втроём могли погибнуть. Но даже о таком пережитом опыте Акира и остальные говорили с улыбкой. В этот момент с Акирой связался Широ.

— Акира! Ты жив! А я уж решил, что ты погиб!

— Не убивай меня раньше времени. Хотя, если честно, я и правда чуть не умер. Что у вас там?

— Как только Хармерс узнал, что ты жив, сразу цокнул языком. Ладно, давай сначала встретимся. Межгородской транспорт уже направляется сюда, забрав охотников. Там будет безопасно.

— Понял.

Акира сразу же вместе с Еленой и Сарой направился к межгородскому транспорту. По дороге он оглянулся назад и увидел, что благодаря огромному количеству аннигиляционных боеголовок, выпущенных охотниками, стая гигантских насекомых была полностью уничтожена, включая особей класса гнезда. Теперь уже кайдзю становились жертвами сфер разрушения.

— Интересно, сколько же стоит использовать столько аннигиляционных боеголовок...

Если бы он покупал их сам, каждая стоила бы 400 миллионов аурум. Команды высокоранговых охотников, возможно, приобретали их дешевле, но даже тогда, если выпустить столько, сумма должна была выйти колоссальной. Подумав об этом, Акира негромко вздохнул, в очередной раз осознав, что у тех, у кого есть деньги, их действительно очень много.

Тут уже вмешалась Елена.

— Ну, это ведь запрос на 300 миллиардов аурум. Думаю, даже после такого они не уйдут в минус.

— А? Разве награда не должна быть 100 миллиардов...

Акира открыл сайт офиса охотников, чтобы проверить размер награды и удивился.

— Уже 500 миллиардов...

Услышав это, Сара тоже перепроверила и убедилась, что награда действительно увеличилась.

— И правда. Её опять очень сильно повысили.

Акира и остальные ещё раз проверили содержание экстренного запроса, который приняли и сами. Изначально награда составляла 100 миллиардов аурум, которые предложил Широ. Затем город Кугамаяма добавил 50 миллиардов на защиту города, семья Шерил добавила 50 миллиардов на спасение Акиры, а затем "Sakashita Heavy Industries" дополнительно выделила ещё 100 миллиардов.

Итого получилось 300 миллиардов аурум. Именно такую сумму видели Елена и Сара, когда проверяли запрос.

На тот момент существовала только стая кайдзю. Но затем появилась ещё и стая гигантских насекомых, после чего город Кугамаяма и "Sakashita Heavy Industries" дополнительно выделили ещё по 100 миллиардов аурум каждый.

В результате награда за этот запрос выросла до 500 миллиардов аурум, достигнув той же суммы, что и за операцию по уничтожению Релаглоса.

Впрочем, поскольку награда распределялась в зависимости от достигнутых результатов, даже эта сумма для высокоранговых охотников не была особенно большой. Однако то, что "Sakashita Heavy Industries" уже во второй раз увеличила награду, имело огромное значение, и охотники безошибочно заключили, что нынешнее дело определённо проводится по инициативе "Sakashita Heavy Industries".

"Sakashita Heavy Industries" поручила Акире исследование одних руин, однако из-за какой-то его ошибки появилась стая кайдзю. Более того, он привлёк ещё и огромное количество монстров верхнего воздушного слоя. "Sakashita Heavy Industries" решила, что это также является ошибкой самой компании, и для её устранения выплатила 200 миллиардов аурум. Именно так охотники истолковали происходящее.

Охотники, прибывшие сюда первыми, старались любой ценой, понимая всю опасность, как можно быстрее набрать побольше результатов, чтобы "Sakashita Heavy Industries" признала их силу. Напротив, охотники, которые сейчас направлялись сюда на межгородском транспорте, собирались зарабатывать результаты уже после того, как обеспечат себе достаточную безопасность.

Для передового отряда решающим было время до прибытия остальных группы. Поэтому они и выпустили столько аннигиляционных боеголовок. Елена и Сара, заранее оговорившись, что это лишь их предположение, дополнили объяснение этим.

Выслушав их, Акира понимающе кивнул.

— Вот оно что. Теперь понятно, почему они выпустили столько боеголовок... Неужели на Линии Фронта каждый день всё примерно так?

На этот вопрос Елена с улыбкой ответила.

— Возможно.

— Страшно...

Акира, который без страха совершал настолько безрассудные поступки, сейчас испытывал страх. Увидев его столь неожиданную реакцию, Елена и Сара с интересом рассмеялись.

Когда Акира и остальные прибыли на крышу межгородского транспорта, их встретили Широ и остальные. Мотоцикл Акиры Широ тоже привёз сюда. И там же находились люди, которых Акира совсем не ожидал увидеть.

Прежде всего это были Кибаяши и Виола. Похоже, они уже устали смеяться и встретили Акиру чрезвычайно довольными лицами.

— Акира, как и ожидалось, это в твоём стиле.

— Да. После прошлого переполоха прошло всего несколько дней, а ты уже устроил ещё больший. Как и ожидалось.

Получив столь искренние похвалы сразу от человека с дурным характером и человека с ещё более дурным характером, Акира тяжело вздохнул.

— Кибаяши, Виола, что вам нужно? И вообще, почему вы здесь?

— Почему? Да потому что ты устроил переполох такого масштаба. Конечно, мы пришли посмотреть.

— Именно. Смотреть на это из города было бы слишком расточительно. Такое надо видеть своими глазами прямо на месте.

После такого объяснения Акира понял. Пусть они и находились на межгородском транспорте, но совсем неподалёку буйствовала стая кайдзю. Любой нормальный человек усомнился бы в их здравомыслии.

Но Акира уже на собственном опыте знал, что эти двое нормальными не были. Особенно Виола, та самая, которая лишь ради того, чтобы увидеть своими глазами переполох с Удадзимой, появилась перед Акирой на стороне людей Удадзимы именно тогда, когда он убивал его. Так что всё вполне укладывалось в её характер.

Осознание этого заставило Акиру снова тяжело вздохнуть. Его слегка измождённое выражение лица тоже доставило Кибаяши и Виоле удовольствие.

— Мы ведь специально приехали тебя встретить, а ты такой холодный. Ладно, держи, может, настроение улучшится. Дополнительные аннигиляционные боеголовки. Раз уж ты даже экстренный запрос отправил, значит, свои уже все израсходовал?

Сказав это, Кибаяши передал Акире аннигиляционные боеголовки. Четыре магазина по шесть выстрелов, всего двадцать четыре боеголовки. Если считать по 400 миллионов аурум за штуку, это составляло 9,6 миллиарда аурум. Прикинув стоимость, даже Акира изменился в лице. Прежде всего на его лице отразились мысли о том, как за это платить. Заметив это, Кибаяши улыбнулся.

— За деньги не переживай. Пока что Шерил оплатит всё авансом.

— Шерил?

В этот момент Шерил появилась в дополненном поле зрения Акиры через линию связи Кибаяши.

— Да! Мы всё оплатим, так что не беспокойся!

От напора Шерил Акира немного растерялся.

— П-понятно. Это мне очень поможет, но, если не ошибаюсь, Шерил ведь уже выделила 50 миллиардов на мой экстренный запрос?

— Это всего лишь половина той суммы, которую предложил Акира, но я всё равно решила, что это хоть немного поможет, поэтому и внесла её.

— Нет, вообще-то ту сумму предложил не я, а Широ... Нет, дело не в этом. Вместе со стоимостью боеголовок выходит уже 60 миллиардов. Откуда у тебя вообще такие деньги?

Акира знал, что Шерил и остальные зарабатывают очень много, хотя бы потому, что они построили в трущобах огромное здание, ставшее штаб-квартирой семьи Шерил. Однако он никак не ожидал, что они настолько богаты, что могут внезапно выплатить целых 60 миллиардов аурум, и был искренне удивлён.

Но Шерил спокойно ответила.

— Я использовала семью Шерил в качестве залога и договорилась с городом.

— В качестве залога... Э-это вообще безопасно?

— Всё в порядке. И потом, семья Шерил с самого начала существует только благодаря тому, что за нами стоит Акира. Если Акира погибнет, то всему придёт конец. Такова наша организация, поэтому и в этом смысле неважно, будет это 60 миллиардов, 100 миллиардов или 200 миллиардов. Если благодаря этому Акира останется жив, то это необходимые расходы. Поэтому, Акира, пожалуйста, не беспокойся.

Это была лишь наполовину ложь. К этому времени семья Шерил уже выросла настолько, что смогла бы как-то существовать и без покровительства Акиры. Но в то же время это было правдой. Ради Акиры Шерил было бы всё равно, даже если бы семья Шерил исчезла. Ради Акиры Шерил без малейших колебаний продала бы свою организацию или пожертвовала ею без остатка.

Кроме того, если бы Акира погиб, Шерил бросила бы свою организацию. Она развивала её только для того, чтобы с помощью силы своей группировки отплатить Акире за всё, чем была ему обязана, быть ему полезной и не дать ему повода отказаться от неё.

Если же Акира умрёт, то для Шерил семья Шерил не будет представлять никакой ценности. Она без колебаний её бросит.

Однако, если бы она прямо сказала об этом Акире, это прозвучало бы слишком тяжело, поэтому Шерил немного смягчила свои слова. Она преподнесла это как здравое мнение, согласно которому всё делается также и ради самой организации.

Акира, всё ещё не слишком хорошо разбиравшийся в человеческих отношениях, не мог понять этого настолько глубоко. Но он прекрасно понял, что Шерил очень старалась ради него. И искренне поблагодарил её.

— Понятно. Спасибо. Ты очень мне помогла.

— ...Да!

«Сейчас я приношу пользу Акире.»

От этой мысли Шерил слегка переполняли чувства.

Среди тех, кто встречал Акиру, были также Кэрол, Тогами и Дорас. Увидев их, Акира удивился.

— А почему Кэрол и остальные здесь?

Даже для Акиры было очевидно, что Кэрол и её товарищам сражаться против кайдзю не по силам. На этот вопрос ответила Кэрол.

— Мы охраняем транспортное средство изнутри. А ещё услышали, что сюда прибудет Акира, вот и вышли встретить.

Во время операции по уничтожению Релаглоса охотники были вынуждены временно отступить из-за внезапно появившегося внутри транспортного средства фальшивого Акиры. Чтобы не повторить ту же ошибку, на этот раз с самого начала большое количество охотников было назначено на охрану внутри.

Кэрол была одной из них. Правда, её собственных способностей было недостаточно для участия в охране, поэтому она действовала под командованием высокорангового охотника Дораса. То же самое относилось и к Тогами.

— Не ожидала, что Акира подаст экстренный запрос. Хорошо, что ты цел. Я переживала, знаешь?

Кэрол произнесла это с лёгкой дразнящей улыбкой, но совершенно искренне. Акира тоже понял это и обрадовался.

— Понятно. Прости, что заставил волноваться.

— Хотя я всё равно думала, что с Акирой всё будет в порядке.

Шерил тоже видела, как непринуждённо общались Акира и Кэрол. Однако сейчас она могла спокойно наблюдать за этим, ничуть не теряя самообладания.

Тут заговорил Тогами.

— И всё же ты опять устроил нечто грандиозное. В прошлый раз в одиночку убил кайдзю, а теперь уже целую стаю кайдзю.

Затем он указал на своё снаряжение и, словно в шутку, тихо вздохнул.

— Я ведь тоже обновил экипировку и стал сильнее, но, похоже, и в следующий раз максимум, на что сгожусь, это быть посыльным?

Сейчас, если судить только по экипировке, Тогами соответствовал охотнику примерно семидесятого ранга. Тот 1 миллиард аурум, который он получил от Акиры через Кибаяши, вся награда, которая значительно выросла из-за того, что во время сражения в Зоне 2 официально считалось, будто Акиры там не было, он полностью вложил в аренду экипировки у городских сил обороны.

Тогами участвовал в программе поддержки города Кугамаяма, целью которой было закрепить талантливых охотников в городе. Изначально эту программу Инабэ организовал как прикрытие для оказания помощи Акире в его сражении с фальшивым Акирой, однако, поскольку Тогами показал себя там неожиданно хорошо, программа продолжалась до сих пор. Именно поэтому он смог получить в аренду высококлассное снаряжение у сил обороны. Хотя выдаче экипировки поспособствовала и Хикару, факт оставался фактом: город признал способности Тогами.

Впрочем, сам Тогами прекрасно понимал, что его нынешнее мастерство ещё не соответствует возможностям этого снаряжения. И всё же он немного надеялся, что с такой экипировкой в следующий раз сможет не только доставлять Акире боеприпасы в качестве посыльного, но и помочь ему непосредственно в бою.

И тут произошёл этот переполох. Несмотря на наличие снаряжения для Линии Фронта, Акира сражался против целой стаи кайдзю. Осознав, что недооценивал ситуацию, Тогами немного пал духом.

Акира, увидев выражение лица Тогами, немного понял, что у того на душе. Подумав по-своему, он непринуждённо сказал.

— Даже если ты будешь просто посыльным, доставляющим боеприпасы, это всё равно очень поможет. Потому что место, куда их придётся доставлять, может выглядеть вот так.

Сказав это, Акира указал на пустошь. Там продолжалась битва между стаей кайдзю и охотниками. Глядя на неё, Тогами задумался.

«Даже Акира был вынужден подать экстренный запрос и отступить оттуда. Значит, даже ему пока ещё не хватает сил. Что уж говорить обо мне. Путь к настоящей силе бесконечен. И для меня, и для Акиры.»

Подумав так, Тогами понял, что слишком торопился стать сильнее и из-за этого начал нервничать. От этого ему стало легче, и он с улыбкой ответил.

— Ну и требования у тебя. Конечно, когда-нибудь я тоже смогу там сражаться, но сейчас это точно невозможно.

— Правда? Тогда просто оставь их где-нибудь на ближайшей пустоши. Я сам заберу.

— Ладно уж. Это я хотя бы смогу сделать.

— Очень выручишь.

Сказав это, Акира и Тогами слегка улыбнулись друг другу.

Здесь же находился и Маруо из организации "Anti-Rebuild". Он обратился к Акире.

— Можно тебя ненадолго? Я хотел бы расспросить тебя о найденных тобой подземных руинах...

— А, тогда лучше спросите Широ. Я и сам почти ничего не знаю о них. Широ должен знать. Похоже, он даже извлекал из них данные.

«Пусть Широ сам решает, что и в какой степени рассказывать.»

Подумав так, Акира и ответил.

— Вот как? Тогда, Широ. Раз так, давай немного поговорим...

Маруо уже разговаривал с Широ раньше, но тогда тот отказался предоставлять информацию, сказав, что не может говорить без разрешения Акиры. Теперь же, решив, что в этом разговоре получил разрешение Акиры, он с улыбкой начал беседовать с Широ. Сам Широ тоже понял намерения Акиры и, разговаривая с Маруо, одновременно обдумывал, что именно можно ему рассказать.

В этот момент Елена и Сара спустились с синих мехов. На них были тонкие облегающие костюмы, настроенные для управления этими машинами. Акира склонил перед ними голову.

— Елена, Сара, большое вам спасибо. Благодаря вам я остался жив.

Елена с улыбкой ответила.

— Да, это и правда было очень тяжело. Не только для тебя, Акира, но и для нас тоже.

— Именно. Мы втроём едва не погибли. И боезапас, и оставшаяся энергия были буквально на пределе. Было очень опасно.

Сказав это, Сара перевела взгляд на синий мех, на котором они сражались. Акира тоже посмотрел на него и спросил.

— Кстати, Елена. Он был невероятно мощным, но как вам удалось его раздобыть?

— Это Хикару его достала. Говорят, силы обороны города подготовили их на случай войны против Релаглоса. Обычно такие машины никому не выдают, но Хикару каким-то образом смогла договориться.

После появления Релаглоса город был вынужден пересмотреть свой план обороны. В итоге появился только один Релаглос, однако тогда никто не знал, сколько их на самом деле. Поэтому начали усиливать вооружённые силы, исходя из возможности появления целой стаи.

Впрочем, существовало и другое мнение.

Благодаря тому, что для покорения глубинной части руин Кузусухара были приглашены высокоранговые охотники, город уже располагал достаточной боевой силой. Однако, как бы там ни было, охотники оставались людьми со стороны. Если они решат, что это им невыгодно, то просто бросят город и уйдут. Поэтому собственные вооружённые силы были абсолютно необходимы. Исходя из этого и было принято решение об их усилении. Синие мехи, которыми управляли Елена и Сара, также были подготовлены именно для этой цели.

Название этих мехов — "Blue Jacket". Это машины, предназначенные для Линии Фронта, и, как Елена и Сара продемонстрировали на собственном примере, они обладали характеристиками, позволявшими сражаться даже против стаи кайдзю. Разумеется, такие машины стоили очень дорого, однако, к счастью, город Кугамаяма получил колоссальную прибыль благодаря сделке с Цубаки. Поэтому бюджет позволял подобные расходы.

Но оставалась проблема сроков поставки. Заказ был оформлен почти сразу после появления Релаглоса, однако мехи прибыли уже после того, как Релаглос был уничтожен. Более того, после исчезновения расширенного пространства в Зоне 3 стало известно, что Релаглос был всего один.

Всего было приобретено десять мехов "Blue Jacket". После уничтожения Релаглоса это была уже несколько избыточная сила. Поэтому силы обороны, желая вернуть Акире многочисленные долги, которые у них перед ним накопились, согласились предоставить Елене и Саре часть этой боевой техники, которой сами они теперь не находили достаточного применения.

Впрочем, согласие было получено далеко не сразу. Большую роль сыграли как переговорные способности Хикару, так и поддержка семьи Шерил.

Сообщив Елене и Саре о предоставлении машин, Хикару пригласила их на городскую базу и организовала для них обучение управлению "Blue Jacket". Этот мех был оснащён настолько совершенной системой управления, что даже человек, не привыкший пилотировать человекоподобные боевые машины, мог управлять им так, словно двигал собственным телом. Поэтому даже Елена и Сара могли использовать свой боевой опыт охотников в бою.

На тот момент предоставление Елене и Саре "Blue Jacket" было лишь частью заранее подготовленного плана на случай, если с Акирой, выполнявшим поручение "Sakashita Heavy Industries", что-нибудь случится, чтобы в любой момент можно было отправить к нему силы, которые он согласился бы принять.

Однако вскоре после того, как Елена и Сара прибыли на базу и начали обучение управлению машинами, от Акиры поступил экстренный запрос. Они немедленно начали готовиться и сразу же отправились спасать Акиру.

На базе находились и бойцы сил обороны, поэтому можно было отправить к Акире именно их, а не Елену и Сару, посадив их в "Blue Jacket". Если говорить исключительно о боевой эффективности, то бойцы, имевшие большой реальный опыт управления мехами, превосходили Елену и Сару, которые к этому ещё не привыкли.

Но если бы отправились бойцы сил обороны, Акира погиб бы.

Они не стали бы рисковать своими жизнями ради Акиры. Даже отправившись к нему, они поехали бы на межгородском транспорте, безопасно добравшись до места. И сражались бы с максимальной эффективностью ради города. В эту эффективность входило и снижение износа боевых машин. Ради спасения Акиры, который, вероятнее всего, уже был мёртв, бросаться прямо в стаю гигантских насекомых для них было бы совершенно немыслимо.

Именно потому, что Елена и Сара, рискуя жизнью, отправились спасать Акиру, он и выжил.

— Ну, подробности потом спросишь у Хикару. Скорее всего, она всё тебе расскажет, причём с таким видом, будто оказывает огромное одолжение.

Елена сказала это шутливым тоном, и Акира с кривой улыбкой ответил.

— Да, пожалуй. Благодаря ей я остался жив, так что обязательно всё внимательно выслушаю.

Связь с Еленой и Сарой. Связь с Шерил. Связь с Хикару. Не окажись хотя бы одной из них, Акира погиб бы. Но все они были рядом, и поэтому он выжил. Прошлое, пытавшееся убить его, он победил, сделав своим союзником прошлое, которое стремилось сохранить ему жизнь.

Обстоятельства получения куба

Пока Акира отдыхал на крыше межгородского транспорта, машина продолжала двигаться к стае кайдзю. Однако, разумеется, она не стала просто врываться прямо в стаю, а остановилась, когда приблизилась на небольшое расстояние.

Тогда из транспорта один за другим начали вылетать мехи. Так же, как и во время битвы с Релаглосом, они терпеливо ждали до этого момента, чтобы сражаться, получая энергию дистанционно от транспорта. Они бодро взмывали в воздух.

Акира заметил среди них знакомого меха. Это была красная человекоподобная боевая машина, которой управлял Тацукава. Этот мех кулаком отбил летевший в него луч, после чего сразу же влетел в стаю кайдзю и принялся без разбора разбрасывать их ударами. Один экземпляр, словно получив удар от великана, потерял равновесие и рухнул, другой лишился части тела и погиб.

Увидев эту картину того, что Тацукава хотел сделать ещё в битве с Релаглосом, Акира честно высказал своё впечатление.

— Ничего себе...

Сара, тоже наблюдавшая за этим, весело согласилась.

— И правда потрясающе. Говорят, этот мех получает энергию дистанционно от транспорта, но даже так... разве обычно кто-нибудь делает такое?

— Вот именно.

— Именно. Ну, думаю, это ещё и попытка восстановить репутацию "Dragon River", ведь они возглавили операцию по уничтожению Релаглоса, собрав множество высокоранговых охотников, а закончилось всё как-то наполовину. Похоже, ради этого они снова арендовали этот межгородской транспорт.

Услышав это, Акира слегка помрачнел.

— Этот транспорт арендовали "Dragon River"?

— Да. Акира, что случилось?

— ...А-а, нет, просто... я ведь тоже встречался с главой "Dragon River". Когда была история с моим двойником, они меня укрыли, но потом я перехватил уничтожение Релаглоса, так что при следующей встрече будет как-то неловко...

— А, точно. Непросто тебе, да?

Выслушав объяснение Акиры, Сара с лёгкой насмешливой улыбкой ответила ему.

Акира тоже улыбнулся в ответ, словно пытаясь замять тему. Затем через засекреченную линию связи связался с Виолой по поводу одного своего опасения. Кэрол и остальные уже вернулись к охране внутри транспорта, и Виола с остальными тоже вернулась внутрь.

«Виола. Я слышал, что этот транспорт арендовал "Dragon River"? Всё в порядке? Ты ведь должна знать?»

Акира узнал об этом опасении из материалов, которые ему дала Виола. Разумеется, сама Виола тоже об этом знала.

«Всё в порядке. Они, скорее всего, не знают, что мы об этом осведомлены, а даже если и знают, в нынешней ситуации они тоже не смогут действовать. У них тоже есть официальное положение. Если бы они были готовы отбросить его и действовать, то действовали бы при любых обстоятельствах. На всякий случай, чтобы их сдержать, я кое-что сказала и попросила Маруо сопровождать нас.»

Если они готовы действовать даже при присутствии людей из "Anti-Rebuild", то что ни делай, остановить их невозможно. Услышав это объяснение, Акира, по крайней мере, временно успокоился.

«Понятно... Но всё равно будь осторожна.»

«Поняла. Если станет слишком опасно, я заберу Кэрол с остальными и убегу.»

«Рассчитываю на тебя.»

Когда Акира закончил разговор с Виолой, к нему вернулся Широ, закончивший разговор с Маруо.

— Акира, как только закончим отдыхать, мы хотим отправиться. Сколько тебе ещё надо времени?

— Если мне решать, то месяц.

Это была не шутка, а истинные чувства Акиры. Связь с Альфой до сих пор не восстановилась. Если бы она могла восстановиться со временем, Акира сколько угодно откладывал бы отправление.

Широ тоже понял, что слова Акиры не были шуткой. И всё же ответил.

— Тогда извини, но выдвигаемся прямо сейчас.

Широ тоже понимал, что с Акирой произошло что-то неладное. И даже если это была проблема, которая могла решиться ожиданием, сам Акира не знал, сколько именно времени для этого потребуется. Более того, даже нельзя было точно сказать, решится ли она вообще со временем. Широ истолковал слова про месяц именно в этом смысле.

Если бы ожидание действительно могло решить проблему, Широ тоже стал бы ждать. Но раз даже этого было неизвестно, ждать он не мог. "Sakashita Heavy Industries" не предоставила Широ столько времени.

И Акира тоже принял решение Широ.

— Хорошо.

Чем быстрее они отправятся, тем выше вероятность успеть спасти Харуку. Именно так, как решил Широ, и истолковал это Акира.

Раз он сказал, что поможет, если существует способ спасти Харуку, то он не собирался отказываться от своих слов. Даже если связь с Альфой была прервана.

То, чего Альфа требовала от него, это добросовестность по отношению к поручению. Если бы он сейчас перестал помогать Широ и остальным, это противоречило бы этой добросовестности. Вероятно, Альфа тоже не пожелала бы этого. Если он остановится сейчас, то получится, что при наличии причины можно отказаться и от сделки с Альфой. Именно так думал Акира.

Даже Широ был удивлён тем, что Акира сразу согласился отправиться. Он невольно переспросил.

— ...Правда можно?

— А мне можно сказать, что нельзя?

— ...Нет, так будет лучше. Пойдём.

Поблагодарив Акиру за то, что тот не отказался, Широ уже собирался поспешить дальше. Но тут его остановила Елена, которая тоже слышала этот разговор.

— Подожди. Акира, ты действительно уже уходишь? Тебя это правда устраивает?

Он ведь только что едва не погиб. Он действительно был на волосок от смерти. И всё же заставлять его идти сейчас это уже слишком. Именно так подумала Елена и попыталась его остановить, но, услышав продолжение, отказалась от этой мысли.

— Ну, если говорить, хорошо это или плохо, то плохо, но меня торопят. Как бы это сказать... всё-таки это поручение "Sakashita Heavy Industries". К тому же я получил снаряжение для Линии Фронта, которое обычным способом вообще невозможно достать.

После таких слов ни Елена, ни остальные уже не могли остановить Акиру. Пусть в городе Кугамаяма они и были достаточно сильными даже по самым высоким меркам, но, не будучи даже высокоранговыми охотниками, они не обладали силой, чтобы противостоять "Sakashita Heavy Industries".

Тогда Елена предложила другое.

— В таком случае, может, нам тоже помочь? Если подождёшь, пока закончится обслуживание мехов, мы сможем отправиться с тобой.

Услышав это, Сара тоже с улыбкой продолжила.

— А, это хорошая идея. Акира, ну как? Ты ведь сам знаешь возможности тех машин? Мы тоже сможем пригодиться.

— Эм... это...

Помогать Широ это своего рода его собственный эгоизм. Ему не хотелось втягивать в это Елену и остальных. Однако два "Blue Jacket" были бы огромной боевой силой. Их уже однажды атаковала стая кайдзю и они справились. Лишняя сила никогда не помешает. Ради спасения Харуки Широ тоже наверняка попросил бы Елену и остальных сопровождать их.

Как убедить Широ отказаться от этого, чтобы не втягивать Елену и остальных? Акира не знал, что ответить. Но тут заговорил сам Широ.

— Акира, извини, но пусть это останется только добрым намерением. Жаль терять такую боевую силу, но вместе с этими мехами скрытно действовать невозможно.

— Понятно... Хорошо. Елена, Сара, простите. Раз так, то я с благодарностью приму только ваше желание помочь.

— Вот как... Ну, тогда ничего не поделаешь. Понятно.

Ответив так, Елена улыбнулась, и в этой улыбке читалась лёгкая грусть. Увидев это, Акира продолжил.

— А, но если позволите мне быть очень уж бесцеремонным... если что-нибудь снова случится, я хочу попросить вас помочь. Так что, если вы будете готовы в любой момент сорваться с места, это очень меня выручит. Всё-таки я и сам никак не ожидал, что на нас нападёт стая кайдзю.

Если они будут готовы выдвинуться в любой момент, то, если по поводу того, о чём он спрашивал Виолу, что-то произойдёт, Елена и остальные тоже смогут сразу отреагировать. На том синем мехе выбраться тоже будет нетрудно. Именно так думал Акира.

Елена, конечно, не смогла понять всё это настолько глубоко. Но ей было приятно, что Акира рассчитывает на них, и она с улыбкой ответила.

— Ну ничего не поделаешь. Поняла.

Сара с той же улыбкой продолжила.

— Эх. Тяжело иметь такого младшего, как Акира. Но, наверное, это тоже часть обязанностей старшего, да?

Акира тоже улыбнулся.

— Хорошо, когда есть такие надёжные старшие. В таком случае прошу об одном, старшие. Широ, пойдём.

— Ага.

Широ на мотоцикле Хармерса вместе с самим Хармерсом спрыгнул с крыши межгородского транспорта. Акира тоже сел на свой мотоцикл и последовал за ними.

Елена и остальные провожали Акиру взглядом, пока его фигура не исчезла вдали пустоши, после чего перевели взгляд на стаю кайдзю. Сражение, словно на самой Линии Фронта, продолжалось и сейчас.

— Эй, Сара, ты хотела бы ещё раз отправиться туда?

— Нет. Но... мы ведь уже пообещали.

— Да. Мы ведь уже пообещали.

Если будет следующий раз, они снова отправятся спасать Акиру. Приняв это решение, Елена и остальные улыбались так, словно в этом не было ничего особенного.

◆

Покинув межгородской транспорт, Акира первым делом решил немного поспать. Он перевёл мотоцикл в режим автопилота, сказал Широ разбудить его, если что-нибудь случится, и закрыл глаза. Силовой костюм поддерживал его тело, так что с мотоцикла он не упал бы. Так он и уснул.

Широ, глядя на Акиру, заговорил с Харукой.

«Харука... Как ты думаешь? То, что поддерживает Акиру, всё ещё продолжает это делать?»

«Не знаю. Но, по крайней мере, я думаю, что поддержка определённо хотя бы временно прервалась.»

Хотя Елена и остальные спасли его, Акира всё же выжил, несмотря на то что на него одновременно напали стаи кайдзю и гигантских насекомых. Было ли это исключительно заслугой самого Акиры или же он снова получил чью-то поддержку, Широ и Харука не знали.

«Ну, ладно... Пока что главное, что он, похоже, по-прежнему собирается нам помогать.»

«Да. Сейчас нам остаётся только быть благодарными за это.»

Если бы Акира погиб, на этом всё бы закончилось. Даже если бы он выжил, но отказался сотрудничать дальше, они оказались бы в безвыходном положении. Широ и Харука искренне были благодарны за то, что Акира продолжал им помогать.

«Харука, ты ведь тоже смотрела данные, которые я добыл в том комплексе? Если мы доберёмся до главной базы, получится что-нибудь сделать? Если ты знаешь, что конкретно нужно делать, я бы хотел узнать это заранее.»

То, что Харука объяснила Акире как способ спасти её, было крайне неконкретным. Нужно было отправиться на главную базу организации, вмешаться в находящуюся там систему и отделить или извлечь Харуку, но сама она не могла этого сделать. Именно так сказала Харука.

Раз Харука не могла, значит, это должен был сделать он. Если и он не сможет, останется только надеяться на нечто, что поддерживает Акиру. Прежде всего он должен справиться сам. Тем более если было неясно, способно ли это нечто, поддерживающее Акиру, по-прежнему оказывать ему поддержку.

Именно так думал Широ и хотел заранее узнать у Харуки, что именно и каким образом нужно сделать.

Однако Харука с мрачным выражением лица молчала. Не могла ли она сказать или не хотела, Широ не понимал. Тем не менее он решил, что у неё есть причины не говорить или не желать говорить, и не стал выпытывать. Вместо этого сменил тему.

«А, кстати, насчёт того куба. Он у меня, но как ты вообще его получила?»

«...Я и сама толком не знаю.»

«Если не хочешь говорить, я не буду заставлять...»

«Нет, дело не в этом. Я правда сама толком не понимаю.»

Увидев на лице Широ недоумение, Харука начала рассказывать, что тогда произошло.

◆

В то время, когда Акира сражался с Релаглосом в Зоне 3, Харука через старый домен поддерживала фальшивого Акиру. Однако из-за внезапно возникших неполадок связь с фальшивым Акирой оборвалась. Харука решила, что без её поддержки у фальшивого Акиры нет шансов на победу, и, надеясь, что на близком расстоянии связь восстановится, покинула базу Удадзимы и направилась к нему.

Однако она всё равно не успела, и фальшивый Акира вместе с Релаглосом был побеждён Акирой. Сразу после этого расширенное пространство Зоны 3 тоже было отменено. Возникший при этом ураганный ветер отбросил Харуку, но от такого она, конечно, не могла получить ранений и спокойно приземлилась. Она осмотрелась вокруг, увидела вдали бесчисленные здания и, недоумевая из-за того, насколько сильно изменился облик Зоны 3, всё же попыталась заняться своей работой.

— Ну и дела... Что вообще происходит? А где они?

Помехи связи, вызванные Альфой, исчезли. Заметив, что связь восстановилась, Харука попыталась установить соединение с фальшивым Акирой и Релаглосом, но ей это не удалось.

— Нет ответа... Бесполезно. Ни с ним, ни с Релаглосом связи нет. Значит, Акира в одиночку победил Релаглоса? Ну и невероятный же он...

Проверяя ситуацию, она вслух проговаривала всё, чтобы спокойно осмыслить полученные сведения, а закончив, тяжело вздохнула. Затем растерянно подняла голову. В тот же миг выражение её лица стало настороженным.

— Что это?

Там, куда был направлен взгляд Харуки, в воздухе парил серебристый куб. Куб с длиной стороны около десяти метров неподвижно висел в синем небе над Зоной 3.

Не сводя с него подозрительного взгляда, Харука пыталась понять, что это такое. И вдруг, осознав это, сразу же широко раскрыла глаза от удивления.

— ...Что? Неужели... Куб!?

Но прежде чем это удивление успело пройти, Харука испытала ещё большее потрясение.

[Ты хочешь его?]

Услышав этот внезапный голос, Харука рефлекторно отпрыгнула назад. С сильной настороженностью на лице она посмотрела вперёд. Перед ней стояла девушка. Существо Старого мира, которое когда-то вмешалось в судьбу Кацуи и сильно изменило её.

[Тогда забирай.]

Сказав это, девушка подняла одну руку. Тогда огромный куб, висевший в воздухе, начал уменьшаться и опустился к её руке. Уменьшившись до размеров её ладони, куб так и остался парить над ней, но девушка слегка повела рукой, и куб полетел по воздуху, после чего оказался на ладони Харука, которая невольно его поймала.

[[image:/storage/reader-images/4f6807586725045bc93f65969875951491f1a278.jpg]]

Харука несколько раз переводила взгляд с куба на девушку и обратно. Затем, пребывая уже не просто в недоумении, а в полном замешательстве, произнесла.

— Ты... кто такая!? Что это значит!? Почему ты отдаёшь это мне?

[Я? Хм. Можешь называть меня Элиас. Именно таким существом я и являюсь.]

(п.п: Элиас (Alias) — это альтернативное имя, которое присваивается объекту (файлу, команде, сайту, человеку или адресу) для удобства. На русском близкое по значению к "псевдоним")

С улыбкой сказав это, Элиас продолжила говорить с Харукой, которая ещё не успевала осмыслить происходящее.

[Что же касается причины, по которой я отдала это тебе...]

В следующий миг Элиас уже стояла прямо перед Харукой. Никакого процесса перемещения не было, она просто внезапно появилась уже там. Её указательный палец, словно объёмная голограмма, погрузился в лоб Харуки.

[...тебе нет необходимости это знать.]

Элиас вынула палец изо лба Харуки, которая смотрела перед собой отсутствующим взглядом. Затем с улыбкой исчезла. Спустя короткое мгновение Харука словно пришла в себя, после чего растерянно посмотрела на куб в своих руках.

— ...Что происходит? Почему куб оказался у меня?

С точки зрения восприятия Харуки, куб просто сам упал прямо к ней. Об Элиас она не помнила совершенно ничего.

◆

Харука продолжила рассказывать Широ о том, как получила куб.

«...Вот так. Куб был очень большим и висел в воздухе, а потом, уменьшаясь, упал ко мне.»

«Вот оно как. Но почему это произошло?..»

«Не знаю. Я тоже много думала, но так и не смогла найти какой-то убедительной причины. Может быть, это была просто случайность, и я всего лишь оказалась прямо под тем местом, куда он упал.»

«Случайность, значит...»

Широ уже не думал, что Харука сейчас ему лжёт. Судя по её рассказу, и ему самому казалось, что Харука получила куб просто по воле случая.

«А дальше всё было так, как ты и сам знаешь. Я решила для начала выбраться из Зоны 3, но тут появились люди из компании "Lion's Tail", которых, как предполагалось, нанял Удадзима, и тогда ты меня спас.»

«Если бы не они, мой контракт с Оливией продлился бы ещё немного...»

Вспомнив те события, Широ тяжело вздохнул.

Получив куб, Харука задумалась о своих дальнейших действиях. Она решила не возвращаться на базу Удадзимы, а сразу покинуть руины Кузусухара. После того как Релаглос был побеждён, план Удадзимы провалился. Продолжать помогать ему больше не имело смысла. Придя к такому выводу, она сразу же побежала к выходу из Зоны 3.

Однако путь Харуки преградили Латис и остальные, которые должны были находиться вместе с Удадзимой. Бросив Удадзиму и покинув базу, Латис и его люди сразу же отправились вслед за Харукой. Латис вместе с пятью своими подчинёнными окружил её.

— Госпожа Харука. Почему вы здесь? База господина Удадзимы находится в другой стороне.

— Это вы лучше скажите, почему вы здесь. Разве вы не охраняли Удадзиму?

— Наш контракт с господином Удадзимой завершён.

— Вот как. И что вам нужно? Я как раз собираюсь уходить, но не думаю, что хочу, чтобы вы меня провожали.

— Искренне просим прощения за неудобства, вызванные нашими обстоятельствами, однако мы хотели бы, чтобы вы передали нам куб.

— ...О чём вы?

Харука на всякий случай решила притвориться, будто ничего не понимает. Играла она очень естественно, так что любого, кто не знал обстоятельств, вполне смогла бы обмануть.

Однако Латис приказал своим подчинённым разведать обстановку вокруг базы Удадзимы, благодаря чему узнал, что паривший в небе куб упал к Харуке. Кроме того, поскольку, кроме Харуки, никто не видел Элиас, Латису и его людям казалось, что Харука каким-то способом сама заполучила куб.

И Латис, не утруждая себя объяснениями, просто обратился к ней.

— Если вы спокойно передадите его нам, мы сможем избежать ненужных потерь с обеих сторон. Что скажете?

После этих слов Харука всё поняла. Противник был полностью уверен, что куб находится у неё. И дальнейших переговоров уже не будет. Стоит ей сейчас сказать что-либо, кроме согласия спокойно отдать его, и они сразу же попытаются отнять куб силой. Придя к такому выводу, она намеренно сделала суровое выражение лица.

Это выражение лица она намеренно сделала таким, потому что рассчитывала: если показать, будто колеблется, противник подождёт её решения. И на самом деле Харука колебалась.

Её нынешнее тело было небоевым, предназначенным для длительной активности, но это не означало, что она не могла сражаться. Оно обладало характеристиками, достаточными, чтобы разметать обычных охотников. Однако силу Латиса и его людей Харука знала, и шансы на победу были низкими. Иными словами, оставалось два варианта: либо без сопротивления отдать куб и остаться невредимой, либо вступить в бой и в итоге силой лишиться его.

Харука краем глаза наблюдала за Латисом и его людьми. Увидев их спокойные лица, она мысленно цокнула языком.

«...Ага, у них лица людей, которые выполнят задание даже ценой собственной жизни. Плохо дело.»

Хотя у них не было такой разновидности бессмертия, как у неё, Латис и остальные были готовы совершенно спокойно принять собственную смерть ради работы. Это пугало Харуку. Её лицо исказилось уже не притворно.

Ничего не поделаешь. Раз куб всё равно отнимут, лучше выбрать вариант с меньшими потерями. Как только Харука смирилась с этим, ситуация снова изменилась.

— Харука!

Появился Широ вместе с Оливией.

Когда межгородской транспорт, подготовленный "Dragon River", наполовину въехал в расширенное пространство Зоны 3, Широ находился примерно на границе между второй и третьей зонами. Он собирался вместе с Оливией ворваться в смертельно опасную ситуацию, в которой оказался Акира, пытаясь победить Релаглоса, и тем самым сделать Акиру должником.

Впрочем, умирать вместе с Акирой он не собирался. Противником был кайдзю, если вмешаться слишком неосторожно, можно погибнуть самому. Нужно было сначала оценить обстановку. Так думал Широ, поэтому сперва проник в систему транспорта и начал собирать информацию о происходящем в Зоне 3.

Множество охотников сражались с толпой гибридов, появился и Релаглос. Но самого Акиры найти не удавалось. Средства обнаружения межгородского транспорта его не фиксировали. Более того, вскоре охотники вообще отступили, и стало невозможно понять, что происходит в стороне расширенного пространства, где находился Акира.

Что делать дальше? Раз неизвестно, что происходит внутри расширенного пространства, стоит ли ворваться туда вместе с Оливией? Широ колебался и решил пока подождать. Он перехватил из связи транспорта информацию о том, что охотники, разобравшись с фальшивым Акирой внутри машины, снова пойдут в Зону 3, и решил, что торопиться не обязательно.

Но прежде чем охотники успели начать повторное наступление, расширенное пространство Зоны 3 исчезло. Увидев внезапно раскинувшуюся перед ним огромную пустую территорию, даже Широ был поражён.

— Ч-что здесь произошло?

Хотя Широ был сбит с толку, теперь он наконец мог видеть то, что раньше скрывалось внутри Зоны 3, и начал исследовать её своими средствами разведки.

Даже после исчезновения расширенного пространства Зона 3 оставалась очень большой. Обычно даже высококлассная разведывательная аппаратура имела бы пределы. Но одновременно с исчезновением расширенного пространства плотность бесцветного тумана в Зоне 3 упала до немыслимо низкого уровня. Даже с того места, где находился Широ, можно было хорошо просматривать дальние области.

И благодаря этому он нашёл Харуку.

— Харука!

Используя маскировку, Широ бросился к ней. Связываться заранее он не стал. После расставания в здании Серантал он несколько раз пытался установить связь, но ни разу не смог.

Не сдерживая нетерпения, он решил встретиться с ней лично. Оливия последовала за ним.

Но прежде чем добраться до Харуки, Широ заметил и Латиса с его людьми. Увидев, что они окружили Харуку, он сразу понял, что отношения у них не дружеские, и его лицо резко помрачнело.

— Мисс Оливия! Срочно доставьте меня к Харуке! И снимите маскировку!

— Слушаюсь.

Оливия сняла маскировку и, подхватив также раскрывшегося Широ, помчалась вперёд. С физическими возможностями, сравнимыми со сверхчеловеческими, она добралась до Харуки почти мгновенно. Пусть не быстрее моргания, но за считанные секунды они оказались рядом.

— Харука!

— ...Широ!?

Когда Харука удивлённо вскрикнула, Латис и его люди уже отступили. Они не хотели мешать Оливии и быть сметёнными как препятствие. Именно ради этого Широ намеренно раскрыл их присутствие, сняв маскировку.

Широ попросил Оливию опустить его и встал рядом с Харукой.

— Харука. Ты в порядке?

— Широ... Почему ты здесь?..

Растерянной Харуке Широ с улыбкой чётко ответил.

— Я пришёл тебя спасти.

Почувствовав нахлынувшие чувства, Харука не смогла вымолвить ни слова. Широ сменил выражение лица на серьёзное и продолжил.

— Мисс Оливия. Оставляю это место на вас. Когда закончите, присоединяйтесь к нам.

— Слушаюсь.

— Харука, о ситуации расскажешь потом. Пойдём.

С этими словами Широ протянул ей руку.

— ...Да. Спасибо.

Харука улыбнулась и взяла его за руку.

Широ и Харука побежали прочь, оставив это место Оливии. Держась за ту самую руку, которую Широ не смог схватить тогда, в здании Серантал.

Латис молча позволил Широ и Харуке уйти. Подчинённым, которые колебались, стоит ли преследовать их, он лишь бросил взгляд и покачал головой, останавливая их. Затем снова посмотрел на Оливию и, тщательно скрывая внутреннее напряжение, вежливо произнёс.

— Госпожа Оливия. Меня зовут Латис. Я представляю компанию "Lion's Tail".

— В нашей компании человек с таким именем не числится.

— Только что я объяснил своё положение. Я не утверждал, что состою в вашей компании. Я лишь назвал организацию, к которой сам себя отношу, как её сотрудник. Прошу понять меня правильно.

Латис хотел сказать, что он лишь передаёт позицию своего работодателя как его сотрудник и не вкладывает в свои слова никакого иного смысла.

Оливия ничего не ответила. Латис истолковал это как молчаливое проявление определённого понимания. Внутренне ненадолго почувствовав облегчение, он вновь напрягся, переходя к следующему предложению.

— Госпожа Оливия. Мы тоже обязаны выполнять приказы своего господина. Однако господин не желает нашей бессмысленной гибели. Поэтому у меня есть предложение. Мы изо всех сил преследовали господина Широ, а госпожа Оливия должным образом пыталась нас остановить. Если считать, что именно так всё и было, мы спокойно отступим. Что скажете?

Если итог всё равно останется тем же, лучше, чтобы обе стороны понесли как можно меньший ущерб. То же предложение, которое Латис делал Харуке, он теперь предложил Оливии.

Однако Оливия отказалась.

— Прошу прощения. Переговоры о правомерности суммы за услуги с кем-либо, кроме человека, с которым заключён контракт, не ведутся.

— Вот как...

Сказав это и нахмурившись, Латис услышал, как его товарищ тихо спросил.

— ...Эй, что будем делать?

— Придётся действовать... Это приказ госпожи Хлои. Раз госпожа Оливия не согласилась считать, что мы выполнили свою работу, значит, придётся выполнить её на самом деле.

— ...Ну да. Понял.

И Латис, и его товарищ тяжело вздохнули. После этого они переключились на бой. По сигналу Латиса сначала все его люди окружили Оливию. Затем он отдал конкретные указания.

— Не сражайтесь в полную силу. Иначе получите ответ ударом ещё большей силы. Начинайте понемногу и постепенно усиливайте натиск. Пусть Широ и человек из "Sakashita Heavy Industries", но раз он сейчас в бегах, предел его средств должен быть невелик. Нам достаточно сражаться лишь столько, чтобы сократить срок действия контракта с госпожой Оливией. Вперёд!

По команде Латиса все одновременно бросились на Оливию. Отточенные многолетними тренировками кулаки, удары ребром ладони и удары ногами обрушились на неё со всех сторон.

Но ни один из них даже не задел Оливию. Она полностью видела все атаки насквозь и безошибочно отвечала на каждую. Её удары, проходя даже через силовые костюмы в виде одежды дворецкого, способные отражать не только пули, но и артиллерийские снаряды, ломали Латису и его людям руки, ноги и наносили тяжёлые повреждения внутренним органам.

Однако этим Латиса и остальных было не остановить. Ещё до того, как Акира проник на базу Удадзимы, готовясь к возможному бою с ним, они заранее приняли большое количество восстанавливающих препаратов. Благодаря действию этих препаратов они залечивали ранения, нанесённые Оливией, и продолжали бой, постепенно усиливая атаки в точности по приказу Латиса.

В этом ожесточённом противостоянии Оливия имела подавляющее преимущество. И это не менялось даже с учётом того, что Латис и остальные намеренно сдерживали себя. Если бы Оливия захотела, она могла бы уничтожить их всех в одно мгновение. Даже если бы они сражались в полную силу, заранее смирившись с взаимной гибелью. Она не делала этого потому, что подобное чрезмерное усердие лишь сократило бы срок её контракта с Широ.

«Противник слабее, значит, можно использовать избыточную силу и увеличить сумму счёта.»

Подобных мыслей у Оливии не возникало. Компания "Lion's Tail" Старого мира в подобных вопросах придерживалась честности.

По той же причине Латис и выбрал рукопашный бой. Если бы они использовали огнестрельное оружие или клинки, Оливии пришлось бы отвечать соответствующим образом. Чтобы не погибнуть из-за этого, они намеренно выбрали бой, в котором Оливии было легче сдерживаться.

И всё же Латис и его людьми сражались с решимостью умереть. Хотя события развивались именно так, как предполагал Латис, это вовсе не было предопределено. Всё это было лишь его предположением. Оливия могла решить, что перед ней чрезвычайно сильный противник. Но если бы ей удалось легко убить его, независимо от причины, стоимость услуг могла оказаться ниже.

Терпя этот страх, они изо всех сил исполняли задачу, которая в некотором смысле была противоречивой: рискуя жизнью, намеренно сражаться не в полную силу.

За одно мгновение между ними произошли десятки обменов ударами. Ударные волны от этих столкновений проносились по окрестностям, где плотность бесцветного тумана чрезвычайно снизилась, превращаясь в настоящий ураган.

Впрочем, страдали от этого только Латис и его люди. Обе стороны постепенно усиливали натиск, но лишь Латис с его товарищами рисковали своими жизнями.

И наконец бой закончился. Один удар Оливии пронзил грудь Латиса.

В следующий миг товарищ Латиса схватил его и резко отскочил назад. Остальные тоже прекратили бой и увеличили дистанцию между собой и Оливией.

— Прошу простить нас за своеволие, но на этом мы вынуждены закончить. Искренне приносим свои извинения.

Сказав это, мужчина вежливо поклонился Оливии, затем, поддерживая Латиса, покинул поле боя. Остальные последовали за ним. Оливия также не стала их преследовать. Она сразу направилась к Широ и Харуке.

Пока мужчина оказывал Латису первую помощь, он обеспокоенно заговорил.

— Латис, ты слишком перегнул. Тебе ведь не приказывали умирать?

— ...Я же не умер. Не убивай меня раньше времени.

Услышав привычную колкость Латиса, его товарищи невольно усмехнулись.

Ранения Латиса были гораздо тяжелее, чем казалось со стороны. Благодаря суровым тренировкам, приблизившим их тела к сверхчеловеческому уровню, а также процедурам усиления организма, Латис и его люди могли продолжать сражаться даже с пробитым телом. И всё же удар Оливии оказался настолько тяжёлым, что даже Латис лишился возможности двигаться.

Но благодаря тому, что они немедленно отступили, он не погиб. Осознание того, что Латис остался жив и их товарища удалось спасти, принесло остальным огромное облегчение.

◆

Оставив Оливию разбираться с Латисом и его людьми, Широ вместе с Харукой покинул то место. Однако ещё до того, как они выбрались из Зоны 3, Оливия вернулась.

— Мисс Оливия. Что с ними?

— Они отступили.

— Понятно. Большое спасибо.

Широ сначала с облегчением вздохнул. Затем, явно испытывая неловкость, спросил.

— Эм... а сколько времени действия контракта ещё осталось?

Он не знал, насколько сильны были Латис и его люди, но слабыми они точно не были. Сколько же времени контракта пришлось потратить, чтобы их оттеснить? Не осталось ли теперь всего полдня? Именно об этом он обеспокоенно спрашивал.

Оливия спокойно ответила.

— Если учитывать бой с ними, осталось примерно пять секунд.

— Пять секунд!?

Услышав настолько короткий оставшийся срок, Широ невольно вскрикнул, а затем с запозданием понял почему. Отряд "Sakashita Heavy Industries" направлялся к Зоне 3.

— Мисс Оливия! Используйте маскировку и переждите их! Харука! Помоги скрыться от их средств обнаружения!

— Поняла!

Широ и Харука тоже сразу активировали маскировку. Вместе, изо всех сил обманывая вражеские средства обнаружения, они сумели выбраться из Зоны 3.

После этого они продолжили путь через руины Кузусухара и, добравшись до внешней части руин, остановились перевести дух в одном из бесчисленных заброшенных высотных зданий.

— Кажется, получилось... Харука, ты в порядке?

— Да, всё хорошо. Спасибо, благодаря тебе я спаслась.

Тут Оливия произнесла.

— Господин Широ, срок действия контракта со мной скоро истечёт. Желаете продлить контракт?

Широ, схватившись за голову, всё же спросил.

— Эм... а если продлить, сколько это будет стоить?

— Десять миллионов хром.

— Вот как...

Свободных денег у Широ уже не осталось. Аурум у него ещё было достаточно, но вот хром нет. Он потратил их на оплату продления контракта, когда Оливия сражалась с Хармерсом в руинах города Михазоно.

Широ на всякий случай посмотрел на Харуку. Та виновато покачала головой.

— Прости. Не получится. У меня тоже нет таких денег.

— Да, я так и думал... Мисс Оливия, продлевать контракт не будем. Большое вам спасибо.

Оливия вежливо поклонилась.

— Слушаюсь. Благодарим вас за использование услуг нашей компании. Мы будем искренне рады видеть вас снова.

После этого, не поднимая головы, Оливия активировала маскировку и исчезла, а затем покинула Широ и Харуку.

Так они остались вдвоём. Широ серьёзно посмотрел на Харуку.

— Харука, я хочу поговорить. И повторю столько раз, сколько потребуется. Я хочу спасти тебя. Но я не знаю, как это сделать. О том, о чём ты не можешь говорить, можешь не говорить. Но если я не узнаю хотя бы что-то, я вообще ничего не смогу сделать. Прошу тебя. Позволь мне поговорить с тобой.

— ...Хорошо.

Харука колебалась. Но, поколебавшись, ответила с улыбкой. Широ тоже улыбнулся ей в ответ.

В результате их разговора Харука не рассказала Широ абсолютно всё, однако решила не возвращаться в организацию, а действовать вместе с ним. Ради спасения Широ, ради спасения Харуки, они решили действовать именно так.

До тех пор, пока не пришло сообщение от Акиры, принявшего поручение от "Sakashita Heavy Industries", и эта ситуация не изменилась.

Переговоры о разном

Латис, получивший тяжёлые ранения в битве с Оливией, не был при смерти. На месте ему оказали первую помощь, а после возвращения также провели надлежащее лечение, благодаря чему он без каких-либо проблем вернулся к исполнению своих обязанностей.

Вернувшись к Хлое, Латис почтительно склонил голову.

— Госпожа Хлоя, искренне прошу прощения за то, что не смог исполнить ваше поручение.

Хлоя в хорошем настроении ответила слуге, не сумевшему исполнить приказ своей госпожи.

— Всё в порядке. Я прочитала отчёт, и ваши действия были правильными. То, что на том месте появилась госпожа Оливия, было обстоятельством непреодолимой силы. Если бы до окончания контракта Широ оставалось немного времени, вы смогли бы завладеть кубом. Но это было не так, вот и всё. Ты хорошо справился. Не переживай и продолжай и дальше служить мне.

— Есть.

Латис внутренне почувствовал облегчение и поднял голову. Затем перевел взгляд на Тотру и Кумагаки, стоявших рядом с Хлоей.

— Госпожа Хлоя, а эти двое...

— Они вместо Латиса и Памелы. Латис был направлен к Удадзиме, а Памела и сейчас находится в здании Серантал. Ты уже вернулся, но Памела ещё нет, так что пока пусть эти двое будут в подчинении у тебя.

— Понял... Позвольте предложение: раз уж я тоже вернулся к службе, не лучше ли отправить этих двоих в здание Серантал, а Памелу вернуть сюда?

Хлоя показала вид, будто немного задумалась.

— Хм... Нет. Даже если отправить этих двоих в здание Серантал, заменить Памелу они не смогут. Так что потерпи.

— Есть.

На лице Латиса появилось лишь едва заметное разочарование. Настолько слабое, что Тотра и Кумагаки этого не заметили, однако Хлоя заметила.

— Латис, на всякий случай уточню: раз ты уже вернулся к службе, значит, с твоим состоянием всё в порядке?

— Разумеется.

— Тогда извини, но приступишь к работе прямо сейчас. Я собираюсь встретиться с одним из руководителей "Sakashita Heavy Industries", так что прошу тебя обеспечить охрану. Этих двух недостаточно.

Латис не смог скрыть удивления на лице. На этот раз это была реакция, которую смогли прочитать даже Тотра и Кумагаки.

◆

В рабочем кабинете Сугадоме, у него была встреча с Хлоей. Рядом с Сугадоме стоял Хармерс, а позади Хлои находились Латис, Тотра и Кумагаки.

— Итак, выслушаю, зачем ты пришла. Ты сказала, что есть вопрос, который необходимо обсудить лично со мной и что этот вопрос достоин обсуждения, однако я занят. Я согласился встретиться, потому что ты упомянула имя мистера Лоренца, но надеюсь, что содержание действительно стоит того.

Изначально он не стал бы встречаться с особой стоящей ниже по положению, например с Хлоей. Единственная причина, по которой он согласился говорить с человеком такого уровня, заключалась в том, что было упомянуто имя главы компании "Lion's Tail", Лоренца. Если же после всего этого содержание окажется пустяковым, ей придётся заплатить цену. Именно это Сугадоме недвусмысленно давал понять.

Хлоя, прекрасно понимая это, улыбнулась.

[[image:/storage/reader-images/5a95d720a2def3d78bcd54077fb63a2631f1d99a.jpg]]

— Прошу не беспокоиться. Для начала взгляните вот на это.

Сказав это, Хлоя достала белую карточку. Ту самую, которую недавно забрала из силового костюма Лоренца в руинах жилого района Хигарака.

— Это карточка компании "Lion's Tail" из Старого Мира. Она выдана охотнику по имени Акира, однако некто по имени Широ из вашей компании использовал её, чтобы нанять универсальную личность по имени Оливия как телохранителя.

— Почему эта карточка у тебя?

— Пока что скажу лишь, что она оказалась у меня при определённых обстоятельствах. Однако это не имеет значения. Эту карточку, в зависимости от хода переговоров, я могу передать вам. Тогда Широ больше не сможет снова нанять Оливию. Я слышала, что в руинах города Михазоно она доставила вам очень много хлопот. Полагаю, это вполне стоит переговоров. Что вы думаете?

Сугадоме ненадолго задумался. Однако думал он вовсе не о необходимости приобретения этой карточки.

— Не требуется. Можешь забрать её с собой.

Хлоя нарочито изобразила удивление.

— Почему?

— По поводу Широ мы уже поручили это Акире. Нет необходимости хранить эту карточку у нас только ради того, чтобы помешать Широ снова нанять Оливию.

— Вот как... Однако даже в таком случае эта карточка имеет ценность. Даже если не брать в расчёт Широ, это ценная вещь, позволяющая вступать в контакт с существами старого мира. Разве не стоит её заполучить?

— В этом смысле она тоже не требуется. У нашей компании уже есть аналогичная вещь.

— Что?

На этот раз Хлоя действительно удивилась. Увидев её реакцию, Сугадоме достал белую карточку. Ту самую, которую Хармерс получил от Оливии в руинах города Михазоно.

— Я не могу рассказать, при каких обстоятельствах она была получена, однако эта карточка выдана человеку из нашей компании. Нет никакой необходимости получать путём переговоров карточку, выданную не сотруднику нашей компании.

— Вот как... Однако даже в таком случае ценность этой карточки вполне достаточна. Что вы будете делать, если из-за того, что вы не заберёте её сейчас, позднее она попадёт, например, к националистам?

Это высказывание было опасным. Именно так одновременно подумали Латис и остальные, слушавшие разговор позади Хлои, и внутренне встревожились.

Они понимали, что она испытала сильное недовольство. В конце концов, она сама пришла вести переговоры, даже упомянув имя Лоренца, однако сами переговоры были отвергнуты уже дважды.

Но всё же, даже если другая сторона не желает вести переговоры, намекать, что опасный предмет, позволяющий сравнительно дружелюбно вступать в контакт с существами старого мира, может попасть к националистам, подобное высказывание, которое можно было расценить как угрозу, было слишком опасным.

Более того, её собеседником был один из руководителей одной из пяти крупнейших компаний, являющихся основными участниками Восточной Лиги Управляющих Корпораций. Если немедленно не взять свои слова назад, это обернётся серьёзной проблемой.

Стоит ли вмешаться, понимая, что это будет невежливо? Латис колебался. Однако за те несколько секунд, пока Латис не мог решить, что ему делать, Сугадоме лёгким тоном, словно говорил о чём-то совершенно незначительном, произнёс.

— Тогда я тебя убью.

Услышав это, Латис и остальные рефлекторно попытались защитить Хлою. Однако было уже поздно. Хармерс пришёл в движение раньше них. Правой рукой он схватил Латиса за голову, левой Тотру за голову, а Кумагаки повалил на пол и наступил ему на голову. Под силой Хармерса их головы заскрипели. Это было не чем иным, как недвусмысленным выражением намерения убить их, если они сделают ещё хоть одно движение.

Хлоя один раз перевела взгляд на Латиса, затем снова посмотрела на Сугадоме.

— Господин Сугадоме. Подобает ли человеку вашего положения, одному из руководителей "Sakashita Heavy Industries", устраивать бойню внутри городских стен?

Даже оказавшись в ситуации, где на кону стояла её собственная жизнь, Хлоя произнесла это без малейшего волнения. Сугадоме тоже, говоря об убийстве человека прямо перед собой, ни на йоту не изменил своего поведения.

— Я понимаю смысл этих слов.

— Тогда...

— Однако даже я считаю себя человеком, который как сотрудник "Sakashita Heavy Industries" обязан способствовать поддержанию порядка во всём Восточном регионе. И я также понимаю опасность этой карточки. Именно поэтому я не настолько безответственен, чтобы оставить без внимания того, кто намекает, что передаст столь опасную вещь националистам.

— Вас это устраивает? Всё же я принадлежу к семье Лоренц. Думаю, даже вам не удастся замять это.

— Никаких проблем. Да и заминать ничего не придётся. Компании "Lion's Tail" просто сообщат, что был убит пособник националистов. Даже если после этого они вступят в конфликт с нашей компанией, нас это не беспокоит. Если хочешь, можешь прямо сейчас с ними связаться. Будь то предсмертные слова или распоряжения о передаче дел, по крайней мере это я позволю.

И Хлоя, и Латис с остальными прекрасно понимали, что слова Сугадоме не были ни угрозой, ни блефом. Однако их поведение различалось. Пока дворецкие и горничная, решив, что всё кончено, заметно помрачнели, на лице Хлои оставалась улыбка, в которой чувствовалось даже некоторое спокойствие.

И затем Хлоя сказала.

— Предсмертные слова, значит... Тогда, Латис, Тотра, Кумагаки, Погибните вместе с ним... если это невозможно, то хотя бы продержитесь пять секунд.

Услышав это, все изменились в лице. Правильно поняв смысл слов Хлои, Хармерс рефлекторно попытался двинуться. Но ему помешали. Латис и Тотра схватили Хармерса за руки, а Кумагаки за ногу. Они не только не пытались отбросить руки и ноги Хармерса, который в любой момент мог их убить, но, наоборот, ещё сильнее прижимали их к себе.

Хармерс тоже замер. Потому что понимал: если он неосторожно двинется, это станет началом боя. Пять секунд, Латис и остальные ценой своих жизней остановят Хармерса. За эти пять секунд она сама убьёт Сугадоме. Именно это сказала Хлоя.

Пока в воздухе висело напряжение, готовое в любой момент взорваться, Сугадоме с подозрительным выражением лица спросил Хлою.

— ...Ты серьёзно?

Хлоя намеренно смотрела прямо в глаза Сугадоме, словно специально позволяя ему увидеть её истинные мысли.

— Да.

Она была серьёзна. Сугадоме это понял, и на его лице появилось удивление.

Если у неё есть пять секунд, она сможет его убить. Даже если слова Хлои были правдой, Сугадоме не испытывал из-за этого ни малейшего страха. Умереть это тоже часть работы. Ради компании, ради Восточного региона, ради выживания человечества он уже давно был готов пожертвовать собственной жизнью. Именно с такой решимостью он приказывал своим подчинённым умирать.

И теперь он не собирался делать исключение для самого себя.

Но при всём этом намерения Хлои оказались неожиданными. Потому что они сильно отличались от того, каким, по мнению Сугадоме, должен был быть человек из семьи Лоренц.

Если бы Хлоя сейчас спокойно позволила себя убить, право решать, станет ли компания "Lion's Tail" враждовать с "Sakashita Heavy Industries", принадлежало бы компании "Lion's Tail". Пусть она и принадлежала к семье Лоренц, но если неспособная дурочка сама натворила глупостей и погибла, этим всё можно было бы объяснить и, извинившись, избежать вражды с "Sakashita Heavy Industries".

Однако если бы Хлоя убила Сугадоме здесь, то даже если бы попытка убийства не удалась, право решать, станет ли компания "Lion's Tail" враждовать с "Sakashita Heavy Industries", принадлежало бы уже не компании им, а "Sakashita Heavy Industries". И "Sakashita Heavy Industries" выбрала бы вражду.

У "Sakashita Heavy Industries" тоже было своё положение. Как у одной из пяти крупнейших компаний она не могла оставить безнаказанными ни организацию, ни тех, кто попытался убить одного из её руководителей. Если допустить подобное, её положение как правителя Восточного региона могло пошатнуться. Иными словами, в зависимости от действий Хлои, "Sakashita Heavy Industries" могла бы направить все силы на уничтожение "Lion's Tail".

Собственная жизнь или компания "Lion's Tail". Если положить их на чаши весов, семья Лоренц всегда выберет второе. Именно так воспитывали членов их семьи. Сугадоме это знал. Именно поэтому слова и поступки Хлои казались ему столь неожиданными.

— Почему?

Он не стал подробно объяснять, что именно имеет в виду. Сугадоме был уверен, что его вопрос и так понятен, поэтому спросил коротко. И Хлоя, прекрасно понимая его смысл, ответила.

— Господин Сугадоме, Вы чрезвычайно выдающийся человек, однако даже Вы для "Sakashita Heavy Industries" всего лишь сотрудник, которому можно найти замену. Но для меня самой я человек, которому замены нет. И именно я исчезну из этого мира. Кто бы ни был моим противником, он должен заплатить соответствующую цену.

Они молча смотрели друг другу в глаза. По глазам, по выражению лица, по дыханию, по малейшим реакциям друг друга они молча пытались прочитать мысли собеседника.

Затем Хлоя добавила.

— ...Однако я всё ещё молода и неопытна. Всего лишь зелёный новичок с недостатком опыта. Желая подчеркнуть ценность этой карточки, я неверно подобрала слова. У меня нет совершенно никакого намерения передавать карточку националистам. Я исправляю своё высказывание, которое могло вызвать недоразумение, и приношу свои извинения. Прошу, простите меня.

После этого Хлоя почтительно склонила голову.

— ...Хорошо.

После этих слов Сугадоме по комнате прокатился глубокий вздох облегчения. Латис, Тотра, Кумагаки и даже Хармерс с огромным облегчением выдохнули, сумев избежать наихудшего исхода. Когда Хармерс отпустил Латиса с остальными и вернулся к Сугадоме, они тоже, пошатываясь, вернулись за спину Хлои.

В атмосфере, ставшей несравнимо спокойнее, чем прежде, Сугадоме обратился к Хлое, которая всё ещё стояла с опущенной головой.

— По сравнению с теми людьми мы с тобой обычные люди, не обладающие боевыми способностями. Однако мы обладаем властью, позволяющей отдавать им приказы. Иными словами, мы способны убивать людей одними лишь словами. Именно поэтому будь предельно осторожна со своими словами, со своими высказываниями.

— Спасибо за ваш совет.

Ответив так, Хлоя наконец подняла голову. Латис тоже решил, что раз Сугадоме простил Хлою, то проблема исчезла или, по крайней мере, стала значительно меньше, и с облегчением подумал, что всё закончилось без происшествий.

Однако в этот момент Хлоя отдала распоряжение.

— Тогда, Латис, Тотра, Кумагаки, выйдите ненадолго.

— Э-э? Нет, но...

Для Латиса приказ Хлои был абсолютным. И всё же он оказался настолько неожиданным, что он растерялся и не смог сразу сдвинуться с места.

Хлоя с улыбкой поторопила их.

— Быстрее.

И когда их уже поторопили, Латис и остальные, как бы ни были озадачены, не могли не подчиниться. Они почтительно поклонились и, пребывая в замешательстве, покинули комнату.

Теперь в комнате остались только Сугадоме, Хармерс и Хлоя.

Если теперь произойдёт хоть что-нибудь, Хлое уже не спастись. И всё же она с улыбкой начала говорить.

— Тогда позвольте перейти к главному.

Главную тему, о которой нельзя было говорить в присутствии её прислуги, Хлоя подробно, тщательно, обстоятельно и с полной уверенностью в себе излагала Сугадоме.

◆

Покинув кабинет Сугадоме, Латис с остальными ждали там, пока их госпожа закончит свои дела, и на их лицах были тревожные выражения.

Кумагаки, явно испытывая неловкость, спросил Латиса.

— ...Эм, господин Латис. Насчёт слов госпожи Хлои... Это ведь был просто приём для переговоров, верно?

— ...Разумеется. Конечно, госпожа Хлоя сказала слишком необдуманные вещи. Но благодаря тому, что она сразу сумела быстро сориентироваться, и госпожа Хлоя, и мы все остались живы. Она великолепным ведением переговоров исправила собственную ошибку. Вот и всё.

— Д-да, верно...

Ответив с несколько натянутой улыбкой, Кумагаки поспешно отошёл от Латиса.

Раз Латис не смог ответить сразу, значит, и он сам не был полностью согласен с собственными словами. Кумагаки не был настолько некомпетентен, чтобы этого не заметить.

Так, чтобы Латис не мог его услышать, Кумагаки начал беззвучно переговариваться с Тотрой по их защищённому каналу связи.

«Что это вообще было? Это же полный кошмар.»

Тотра выражением лица показала, что понимает его чувства.

«Именно. Это был настоящий кошмар. Даже если это был блеф для переговоров, разве можно ставить на одну чашу весов себя и весь род? В худшем случае это ведь могло привести к полномасштабной войне с "Sakashita Heavy Industries". О чём она вообще думала...»

Кумагаки и Тотра были готовы умереть по приказу своей госпожи. И поскольку сейчас их непосредственной госпожой была Хлоя, они считали, что умереть по её приказу это тоже часть работы. Но в то же время они совершенно не хотели бессмысленно и напрасно погибнуть из-за ошибки некомпетентного человека. Они считали, что недавний поступок Хлои был настолько опасен, что в худшем случае мог поставить под угрозу само существование компании "Lion's Tail". Иными словами, это была ошибка некомпетентного человека.

Настолько, что своё недовольство они уже не могли скрыть.

«А ведь я уже подумал, что если всё пройдёт удачно, нас тоже повысят до личной свиты семьи. Но если тогда нам придётся служить ей... Похоже, я просчитался.»

«Ну, госпоже Хлое уже служат господин Латис и госпожа Памела. Давай используем это как повод и постараемся добиться перевода к кому-нибудь другому. Даже служа госпоже Хлое, можно заработать хорошие оценки.»

«Верно. От нытья ничего не изменится. Будем думать именно так.»

«Да. А пока будем стараться, чтобы в будущем попасть к хорошему господину.»

Как сотрудники компании "Lion's Tail", Кумагаки и Тотра испытывали уважение к членам семьи Лоренц. Но даже у этого уважения были пределы. Разговор между Хлоей и Сугадоме сильно снизил их мнение о Хлое.

Латис краем глаза посмотрел на них. Их разговора он не слышал, однако понимал хотя бы то, что они обсуждают своё недовольство Хлоей. И считал это вполне естественным. Даже по меркам самого Латиса Хлоя совершила нечто настолько серьёзное.

Однако, как бы то ни было, Латис размышлял. С тяжёлым выражением лица он пытался понять истинные намерения Хлои. Те слова Хлоя произнесла не по неосторожности. Латис считал, что она сказала их намеренно, осознанно и прекрасно понимая, что делает.

«...В тот момент госпожа Хлоя попросила меня быть её телохранителем. Именно телохранителем. Значит, уже тогда госпожа Хлоя предполагала возможность боя...»

Только теперь Латис задумался о значении слов, которые Хлоя тогда произнесла как бы случайно.

«И ещё она сказала, что Кумагаки с Тотрой будет недостаточно. Госпожа Хлоя откладывала встречу с господином Сугадоме до моего возвращения, потому что только эти двое не смогли бы выиграть пять секунд против того человека. Госпожа Хлоя с самого начала намеревалась вступить в конфликт с "Sakashita Heavy Industries"...»

Эта догадка, скорее всего, была верной. Латис так считал, и именно поэтому мучался сомнениями. То, что и он, и Кумагаки приняли за ошибку Хлои, вовсе не было для неё ошибкой. Он был уже почти наполовину уверен, что Хлоя намеренно совершила этот поступок, имея на то какую-то необходимость. Именно поэтому выражение лица Латиса стало ещё более суровым.

«...Ради чего?»

Он не понимал. Зачем было нужно рисковать их жизнями, ставить на кон собственную жизнь и доводить отношения между "Sakashita Heavy Industries" и компанией "Lion's Tail" до состояния, когда война могла вспыхнуть в любой момент, лишь бы разыграть эту мнимую ошибку? Сколько бы Латис ни думал, он не мог придумать ни единой причины.

Спустя некоторое время Хлоя вышла из кабинета.

— Заставила вас ждать. Пойдёмте домой.

— Есть.

Латис отбросил посторонние мысли и почтительно склонил голову перед своей госпожой.

По дороге обратно Латис бессознательно бросал взгляды на идущую рядом Хлою. Ему было интересно, о чём именно Хлоя говорила с Сугадоме в кабинете. Однако он понимал, что если бы об этом можно было рассказывать, то их не стали бы просить выйти, поэтому ничего не спрашивал.

Хлоя это заметила.

— Латис. Тебе настолько интересно, о чём мы говорили с господином Сугадоме?

— ...Если отвечать честно, то интересно.

— О разном.

Сказав это, Хлоя показала Латису белую карточку.

— Ну, судя по тому, что она всё ещё у меня, можешь сам сделать выводы.

Кумагаки и остальные, слышавшие разговор позади, решили, что Хлоя пыталась заключить с "Sakashita Heavy Industries" какую-то сделку в обмен на карточку, но потерпела неудачу, и их мнение о Хлое снова немного ухудшилось.

Латис же, напротив, задумался. Не скрывается ли какой-то смысл даже в этом, на первый взгляд, совершенно незначительном разговоре. Понимая, что творится в душе её подчинённых, Хлоя улыбалась точно так же, как и в кабинете.

◆

На 57-м этаже здания Серантал находится филиал компании "Lion's Tail" из Старого Мира. С Памелой связалась Хлоя, которая вместе со своими подчинёнными находилась на этом этаже.

— Памела, какова обстановка у вас?

— Никаких отклонений нет. На данный момент в следующем плановом отчёте также будет указано то же самое, что и в предыдущем.

С тех пор как Хлоя приказала Памеле оставаться здесь, они проводили время, которое вполне можно было назвать чрезвычайно скучным.

— Вот как. Значит, госпожа Оливия ещё не возвращалась туда?

— Последний раз мы видели госпожу Оливию, когда она покинула здание вместе с человеком по имени Широ. Разумеется, речь идёт о госпоже Оливии, обладающей чрезвычайно совершенной системой маскировки. Нельзя исключать и того, что она уже вернулась внутрь, незаметно преодолев нашу сеть наблюдения. В таком случае нам останется лишь принести извинения за нашу недоработку.

— Если это так, ничего не поделаешь. Если даже Памела не смогла её обнаружить, значит, госпожа Оливия просто обладает настолько высокими возможностями. Нет причин возлагать ответственность на Памелу.

— Благодарю за столь высокую оценку.

Памела почтительно склонила голову перед Хлоей, отображавшейся в её дополненном поле зрения, однако немного удивилась, что подобный вопрос не могли обсудить во время очередного планового отчёта. Но в этот момент Хлоя продолжила.

— И ещё я хотела кое-что спросить. Если Памела будет сражаться в полную силу, сможет ли она победить госпожу Оливию?

— ...Что?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Памела невольно ответила невежливо. Хлоя же, не обращая на это внимания, продолжила.

— А, я не имею в виду только тебя. Используй и своих подчинённых, не жалей их, не обращай внимания на потери, в общем, сражайся изо всех сил. Ну и как? Получится победить? Может, удастся хотя бы уничтожить основное тело госпожи Оливии?

— ...Эм, прошу прощения, но я не понимаю, что именно Вы имеете в виду...

Для таких людей, как Памела, принадлежащих к современной компании "Lion's Tail", Оливия, существо из компании "Lion's Tail" Старого Мира, была тем, кому следовало оказывать уважение наравне с Лоренцем, а возможно, даже больше.

Поэтому слова о том, чтобы победить её или уничтожить, были для Памелы совершенно непонятны. Хлоя продолжила.

— Даже если ты не понимаешь смысла или причины вопроса, сам вопрос ты понимаешь, верно? Ответь.

В словах Хлои ощущалось принуждение вышестоящего человека, обладателя власти. Поддавшись давлению этой силы, Памела, немного растерявшись, ответила.

— ...Думаю, нет. Даже если сражаться с расчётом на взаимное уничтожение, не думаю, что моих сил хватит, чтобы победить.

— Вот как.

Хлоя ответила только этим коротким замечанием. Для Памелы даже эти слова стали ещё большим давлением, однако затем Хлоя заметно смягчила атмосферу.

— Значит, не получится. Дело в том, что совсем недавно Латис и остальные сражались с госпожой Оливией. Латис очень старался, но ему пробили грудь, и им пришлось отступить.

— Латису!?

Памела тут же полностью забыла о своей прежней робости и громко вскрикнула.

— Т-то есть... каково состояние Латиса?

— Всё хорошо. Он уже полностью выздоровел и вернулся к исполнению своих обязанностей. Подробности потом узнаешь у самого Латиса.

Памела с огромным облегчением выдохнула. Наблюдая за этим, Хлоя продолжила.

— Так вот. Если во время того боя тело госпожи Оливии получило повреждения, я подумала, что она могла вернуться к вам для ремонта. И если бы её возможности снизились настолько, что Памела, сражаясь в полную силу, смогла бы её победить, то, чтобы компенсировать это снижение возможностей, мы могли бы сблизиться с госпожой Оливией под видом людей, которых она сама наняла бы.

После этого Хлоя пояснила свою догадку.

Ранее, после боя с Хармерсом, Оливия вернулась в филиал вместе с Широ и остальными. Иными словами, по обстоятельствам стороны, осуществлявшей охрану, ей пришлось повсюду водить за собой охраняемых людей.

Вероятно, тело Оливии тогда получило настолько серьёзные повреждения, что ей пришлось поступить именно так. Из-за этого она уже не могла обеспечить достаточную защиту, поэтому привела Широ и остальных в филиал, чтобы починить тело и одновременно обеспечить безопасность охраняемых людей на время ремонта.

Это означало, что подготовить запасное тело ей не удалось. Ведь если бы запасное тело имелось, достаточно было бы просто продолжить охрану уже с ним. Иными словами, у Оливии имелось лишь одно-единственное действующее тело, то, которым она сейчас и пользовалась.

Если это так, то, если бы Памела и остальные были достаточно сильны, чтобы победить Оливию, пока её тело находится в неисправном состоянии, разве они не смогли бы заменить её на время ремонта? Использовав это как предмет переговоров, можно было бы попытаться договориться с компанией "Lion's Tail" из Старого Мира. Именно так, как объяснила Хлоя, она тогда и рассуждала.

— Но, похоже, Латис с остальными даже не смогли повредить тело госпожи Оливии. Я подумала, что если тело неисправно, то и её система маскировки может работать с перебоями, и тогда даже Памела сможет её обнаружить. Однако, похоже, этого не произошло, и, судя по всему, вы тоже не сможете заменить госпожу Оливию. Так что этот план, похоже, не годится, и я от него отказалась.

— Вот оно что...

После этого Памела всё поняла.

Её непосредственная госпожа заговорила о столь серьёзной вещи, как уничтожение Оливии. Она не смогла скрыть своего удивления, однако в действительности речь шла лишь о том, что если бы у них была сила, достаточная для этого, то появились бы и возможности для определённых переговоров. Осознав это, Памела почувствовала облегчение.

— Ах да, не то чтобы именно поэтому, но оставь всё здесь на своих подчинённых и возвращайся. Подробности обсудим позже, но, похоже, ситуация скоро придёт в движение. Снова помогай мне вместе с Латисом.

— Поняла. Немедленно возвращаюсь.

Наконец-то она снова сможет работать вместе с Латисом. Подумав об этом, Памела с улыбкой склонила голову.

— Рассчитываю на тебя.

На этом связь с Хлоей прервалась. До самого конца Хлоя улыбалась в дополненном поле зрения Памелы.

◆

Закончив разговор с Памелой, Хлоя перестала улыбаться и тяжело вздохнула.

— Как я и думала, она не подходит.

Реакция Памелы полностью совпала с ожиданиями Хлои.

— Способностей у неё более чем достаточно, но с этим ничего не поделаешь.

Хлоя высоко оценивала способности Памелы. Именно поэтому она закрывала глаза на её чрезмерный недостаток и держала её при себе в качестве одной из своих ближайших помощниц.

— В таких вещах я даже завидую Рейне.

Эти слова были настоящими чувствами Хлои, она просто пожаловалась вслух.

◆

В одних из бесчисленных руин, которыми была усеяна пустошь, Лоренц разговаривал по связи.

— Понятно... Хорошо, деньги я подготовлю. Продолжай действовать.

Их связывали исключительно взаимные интересы. Именно поэтому Лоренц считал этого человека одним из немногих своих союзников.

— Да... Я сдержу обещание. Продолжай, как и раньше, либо используй меня как пешку, либо сам становись настоящим главой и по названию, и по сути. Мне без разницы. Я не стану возражать ни против одного из вариантов.

Лоренц и этот человек вместе поставили всё на одну ставку. Будучи главой компании "Lion's Tail", он находился в положении, при котором не мог даже свободно выходить наружу. Уже один тот факт, что он самовольно покинул своё место, в некотором смысле означал, что Лоренц действовал враждебно по отношению к компании "Lion's Tail", которой сам же должен был управлять.

— Постарайся не облажаться. Я на тебя рассчитываю. Иначе не было бы смысла выбирать именно тебя. Если что-то случится, то свяжись со мной. Ну, до связи.

На этом Лоренц прервал связь с собеседником. Затем перевёл взгляд на один из многочисленных документов, отображавшихся в его дополненном поле зрения.

На нём был изображён Акира.

Непредвиденные обстоятельства

Покинув межгородской транспорт, пока Акира дремал на ходу во время передвижения, его разбудил Широ.

— Акира, просыпайся.

Хотя на Акиру напали сразу две стаи: кайдзю и гигантских насекомых, благодаря Елене и остальным ему всё же удалось как-то выбраться из опасного положения. Полученную тогда физическую усталость он восполнил восстанавливающими препаратами, но полностью избавиться от душевной усталости он не смог. Поэтому Акира крепко спал, однако благодаря действию восстанавливающих препаратов, которые также обладали эффектом продления боеспособности, он проснулся совершенно бодрым.

Местом, где его разбудили, были руины посреди пустоши. Мотоцикл Акиры, двигавшийся на автопилоте, остановился внутри одного из зданий. Акира, сидя верхом на мотоцикле, осмотрелся вокруг. И первым делом попробовал связаться с кем-то.

«Альфа.»

Ответа не было. Связь с Альфой по-прежнему оставалась разорванной. Никаких неполадок со связью не происходило. Образ Харуки, отображавшийся в дополненном поле зрения, тоже был виден.

«Не получается...»

Акира тихо вздохнул, и Широ принял это за проявление усталости.

— Акира, ты в порядке? Если устал, можем немного передохнуть...

— Нет, всё нормально. Кстати, где мы?

Когда Акира слез с мотоцикла, Широ заговорил первым.

«Будем говорить и о том, что Хармерс не должен услышать, так что с этого момента давай общаться телепатией.»

Сказав это, Широ бросил быстрый взгляд на Хармерса. Тот находился немного поодаль, наблюдая за обстановкой снаружи в качестве охраны. Увидев это, Акира тоже кивнул Широ.

«Понял.»

«Хорошо. Для начала, мы сейчас недалеко от руин города Михазоно. Согласно данным, которые мы получили в тех руинах, база организации Харуки находится внутри руин города Михазоно.»

«Вот как. И что, мы сейчас туда отправимся?»

«Я бы хотел, но тут есть небольшая проблема. Причина неизвестна, но сейчас руины города Михазоно перекрыты компанией "Lion's Tail".»

«Что?»

Широ начал объяснять ситуацию, включая то, что ему удалось выяснить, пока Акира спал.

Когда-то в руинах города Михазоно произошёл большой переполох, потому что внутри руин появилось огромное количество монстров, и некоторое время это место пустовало. Но со временем последствия того происшествия стали забываться, охотники вернулись, и руины снова обрели прежнее оживление.

Однако в последнее время, помимо шума из-за того, что Рейна и остальные сражались с Памелой и её людьми, произошли ожесточённые бои между фальшивым Акирой и солдатами города, а затем и тяжёлое сражение между Хармерсом и Оливией, из-за чего охотники снова стали избегать руин города Михазоно.

Если учитывать только это, то для Широ с Акирой это было бы даже удобно. Если нет охотников, то легче действовать скрытно. К тому же, если снова что-нибудь случится, никто посторонний не окажется втянут.

Но когда они, думая именно так, направились к руинам города Михазоно, поступила информация, что подразделения компании "Lion's Tail" заблокировали руины. А когда они понаблюдали за руинами с некоторого расстояния, то действительно увидели множество горничных и дворецких.

Разумеется, существовал и вариант прорваться силой. Но тогда организация Харуки наверняка их обнаружит. Даже если удастся успешно проникнуть на базу, неизвестно, что произойдёт дальше. Поэтому Широ прежде всего хотел действовать скрытно.

Акира тоже слегка кивнул. Если проникать тайком, мотоцикл использовать нельзя. Дальше придётся идти пешком, используя функцию маскировки. Он понял, что именно поэтому его и разбудили.

«Акира, подтвердим план. Мотоцикл оставляем здесь. Используя функцию маскировки, проникаем в руины так, чтобы люди из компании "Lion's Tail" нас не заметили. Затем, основываясь на данных, полученных там, направляемся к базе организации Харуки. Всё, что будет дальше, это уже по обстоятельствам. Остаётся только надеяться, что как-нибудь всё получится. Есть ли ещё что-нибудь, что нужно уточнить заранее?»

«Что будем делать, если люди из компании "Lion's Tail" нас обнаружат?»

«В принципе, даже если обнаружат, будем стараться избежать боя. Если сказать, что мы здесь по поручению "Sakashita Heavy Industries" и у нас есть дела в руинах, возможно, нас просто пропустят.»

«А если они сами нападут?»

Широ тихо вздохнул.

«Тогда придётся сражаться. Если они нападут из-за какого-нибудь недоразумения это ещё ладно. Но если они целенаправленно охотятся именно за нами, то в худшем случае организация Харуки могла нанять людей из компании "Lion's Tail".»

«А, Удадзима ведь тоже их нанимал. Такое вполне возможно.»

«Именно. Было бы хорошо, если причина совсем другая и они просто не хотят, чтобы кто-либо приближался к руинам города Михазоно...»

Если бы была известна причина, по которой компания "Lion's Tail" перекрыла руины города Михазоно, можно было бы выбрать другой способ действий, но пока она оставалась неизвестной. Поэтому Широ мог лишь сказать, что придётся действовать по обстоятельствам.

— Ну, если мы не знаем, то думать об этом бесполезно. Широ, пойдём.

— Ага. Хармерс, идём.

Когда они уже собирались отправиться, Харука начала говорить так, чтобы её услышал только Широ.

«Широ, насчёт компании "Lion's Tail". Может, стоило рассказать Акире немного больше?»

«Думаешь, следовало? Акира способен даже "Sakashita Heavy Industries" объявить войну. В худшем случае он может попытаться уничтожить не только организацию Харуки, но и компанию "Lion's Tail".»

«Да, пожалуй... Ради самого Акиры не стоит намеренно увеличивать число его врагов.»

Если скрывать что-либо от Акиры, то, когда правда вскроется, он может проникнуться ещё большим недоверием. Однако, даже понимая это, сейчас они решили промолчать. Придя к такому выводу, Широ и остальные собирались двигаться дальше.

Но тут Акира остановился.

— Акира, что случилось?

— Подожди немного. Со мной связалась Рейна.

На всякий случай, чтобы Хармерс не услышал содержание разговора, Акира стал разговаривать с Рейной через телепатию.

«Это Акира.»

«Это Рейна. Акира, не мог бы ты уделить немного времени? Господин Лоренц сказал, что хочет поговорить с тобой.»

«Э-э, я сейчас немного занят, так что не могла бы ты попросить его не встречаться где-нибудь лично, а поговорить коротко прямо по этой связи?»

Если бы он просто ответил, что занят и поэтому не может, Рейна, скорее всего, оказалась бы в затруднительном положении. Подумав так, Акира пошёл на уступку. Рейна тоже поняла это и ответила.

«Поняла, спасибо. Подожди немного.»

После этого связь переключилась на Лоренца.

«Это Лоренц. Акира, спасибо за помощь в прошлый раз. После этого много чего произошло, но я благополучно выбрался.»

«Э-э, да.»

Лоренц, который был в руинах жилого района Хигарака, присутствовал там лишь через дистанционно управляемый силовой костюм, его самого там не было. Акира тоже это заметил, но ничего не сказал и поддержал разговор.

«Так вот. Тогда я сказал, что в качестве награды Рейна и остальные помогут тебе, но в итоге они ведь ничем не помогли, верно? А это уже бьёт по моей репутации. Поэтому я отправлю тебе замену.»

«Нет, в этом нет такой необходимости...»

Сказав это, Акира попытался отказаться. Но тут услышал совершенно неожиданное.

«Я отправлю к тебе мисс Оливию. Ты же её знаешь? До недавнего времени её нанимал Широ.»

«Что?»

Акира невольно посмотрел на Широ и остальных. Те, кто слушал разговор вместе с ним, тоже не скрывали своего удивления.

Лоренц продолжил своим непринуждённым голосом.

«Я понимаю, что ты хочешь сказать. Думаешь, что это поздновато, но не говори так. Разве можно было предугадать, что на тебя нападёт стая кайдзю? Но, раз уж ты и без мисс Оливии справился, считай, что это на следующий раз.»

«На следующий раз... Что вы имеете ввиду?»

Неужели он что-то знает о нашей ситуации? Акира невольно подумал об этом и в его голосе прозвучала лёгкая настороженность. Однако Лоренц, совершенно не обращая на это внимания, продолжил.

«Следующий раз это следующий раз. Да и вообще, разве такое можно предсказать? Но это же Акира. Наверняка очень скоро снова что-нибудь случится. Скорее всего.»

После этих слов Акира тоже тихо вздохнул и перестал настораживаться. Он истолковал это так, что он, как и Кибаяши с Виолой, просто считает, что с Акирой всё равно вскоре опять что-нибудь произойдёт.

«Заодно отправлю и Рейну с прислугой. Они тоже подавлены тем, что не смогли выполнить моё поручение. Используй их. Не переживай, я заменил их снаряжение на хорошее. На этот раз они не будут обузой.»

Акира посмотрел на Широ и остальных.

«Широ, что будем делать?»

Широ задумался. Он опасался какой-нибудь ловушки, но такая боевая сила, как Оливия, была привлекательна даже с учётом этого. Кроме того, по условиям контракта Оливии основной обязанностью была охрана объекта. Даже если Оливия окажется на стороне врага, она не станет внезапно нападать на них. Придя к такому выводу, Широ кивнул. После этого Акира передал Лоренцу своё согласие.

«Понял. Тогда пожалуйста.»

«Хорошо. Итак, где ты сейчас?»

«Здесь.»

Акира отправил Лоренцу координаты своего текущего местоположения. Через небольшую паузу раздался смех Лоренца. Пока Акира недоумевал из-за такой реакции, Лоренц очень довольным голосом продолжил.

«Понял. Тогда оставайся там и немного подожди. Сейчас я их к тебе отправлю. Ну, до встречи.»

На этом связь с Лоренцем прервалась. Акира совершенно ничего не понимал и вместе с остальными стоял с озадаченными лицами.

◆

В настоящее время руины города Михазоно перекрыты подразделениями компании "Lion's Tail". Однако, если говорить точно, заблокирован только офисный район. В промышленный район и другие части можно свободно входить и выходить.

Рейна и остальные находились в руинах промышленного района. Лоренц тоже был вместе с ними, но он использовал силовой костюм с толстой бронёй, через которую не было видно внутренности, поэтому Рейна и остальные не знали, находится ли он внутри лично.

Впрочем, Рейна и остальные были не в том положении, чтобы проверять, действительно ли Лоренц находится здесь. Как и в руинах жилого района Хигарака, им оставалось лишь действовать, исходя из того, что он действительно здесь.

И здесь же находилась Оливия.

Закончив разговор с Акирой, Лоренц довольным голосом объявил.

— Тогда, мисс Оливия. С этого момента прошу вас охранять Акиру. Немедленно отправляйтесь к нему.

— Слушаюсь.

Оливия один раз почтительно поклонилась, после чего на высокой скорости покинула это место.

Теперь Лоренц отдал указания Рейне и остальным.

— Вы тоже отправляйтесь. Да, мисс Оливии я поручил охранять Акиру, но вы можете помогать ему по собственному усмотрению. Я не говорю, что вы должны делать это ценой собственной жизни. Желательно находиться рядом с Акирой, но если станет опасно, принимайте решения гибко, включая возможность отступления.

— Слушаюсь.

Рейна тоже один раз поклонилась и сразу же собралась отправиться к Акире. Однако, сделав несколько шагов, остановилась. Шиори и Канаэ не последовали за ней. С недоумевающим выражением лица она обратилась к ним.

— Шиори, Канаэ, что случилось? Идёмте.

Но Шиори и Канаэ всё равно не двигались. Они продолжали стоять на месте, с напряжёнными лицами глядя на Лоренца.

Увидев поведение своих двух служанок, даже Рейна невольно нахмурилась.

— Шиори?

Услышав голос своей госпожи, Шиори решилась. Осознавая всю непочтительность своего поступка, она обратилась к Лоренцу.

— ...Господин Лоренц. Насчёт только что данного вами приказа... Не могли бы к господину Акире отправиться только я и Канаэ?

— П-подожди, что ты такое говоришь?

Услышав слегка растерянный голос Рейны, Канаэ тоже собралась с духом.

— Э-э, господин Лоренц. Так нельзя? Если пойдём только мы с сестрой, то не придётся тратить силы на защиту госпожи, и, думаю, мы принесём мальцу Акире больше пользы, чем если пойдём втроём...

То, что не только Шиори, но и Канаэ собиралась оставить её, заставило Рейну запаниковать ещё сильнее.

— Подождите!? Что вы вообще такое говорите!? Господин Лоренц! Прошу прощения! Мы немедленно все вместе отправимся к Акире, поэтому прошу, простите нас!

Человек из компании "Lion's Tail", который даже не принадлежит к роду, осмеливается ослушаться приказа Лоренца. Рейна прекрасно понимала, насколько это страшно. Чтобы спасти Шиори и Канаэ, она отчаянно извинялась и молила Лоренца о милосердии.

Однако Лоренц отреагировал так, как Рейна никак не ожидала.

— Не беспокойтесь, поступайте, как считаете нужным. Если вы решили сделать именно так, значит, так и будет. Как я и приказал, принимайте решения гибко, по обстоятельствам.

— Искренне благодарим за ваше великодушие.

— Очень выручили.

Шиори и Канаэ с по-прежнему напряжёнными лицами очень почтительно, снова и снова поклонились. Увидев это, Рейна тоже поспешно поклонилась.

Глядя на Рейну и остальных, Лоренц почувствовал лёгкую зависть.

«Хотя они должны были пройти такое же воспитание, как и все, они готовы ослушаться меня, лишь бы помочь Рейне. Впечатляет.»

Когда-то и у Лоренца были товарищи, с которыми они доверяли свои жизни друг другу. Теперь их больше нет. Они были утрачены в обмен на нынешнее положение Лоренца.

Чтобы не позволить нахлынувшей печали увлечь себя ещё сильнее, Лоренц собрался с мыслями.

— Если что-нибудь случится, я дам указания. Идите.

Как госпожа Шиори и Канаэ, Рейна решительно ответила.

— Да!

И на этот раз они действительно направились к Акире. Теперь Шиори и Канаэ тоже без промедления последовали за ней.

Оставшись один, Лоренц перевёл взгляд на материалы, отображавшиеся в его дополненном поле зрения. Там был показан Акира.

— ...И всё же надо было поторопиться сильнее. Я ошибся. Если бы я начал действовать хотя бы на день... нет, хотя бы на полдня раньше...

Тогда он успел бы к тому моменту, когда на Акиру напала стая кайдзю. Подумав об этом, Лоренц искренне сожалел о собственном решении. Но на этом он прекратил сожаления и, словно подбадривая самого себя, весело рассмеялся.

— Нет, будем считать, что я успел к следующей заварушке. Не ожидал, что Акира окажется так близко. Похоже, у него действительно есть какая-то судьба постоянно оказываться втянутым в крупные неприятности?

За этот короткий промежуток времени происшествия, связанные с Акирой, возникали одно за другим, и при этом становились всё масштабнее. Казалось бы, всего несколько дней назад он в одиночку сражался с кайдзю, а сегодня уже подвергся нападению целой стаи этих кайдзю.

С точки зрения здравого смысла вероятность такого ничтожна мала. Но Лоренц знал, что существуют люди, живущие именно в такой вероятности. И сейчас Лоренц искал именно эту почти абсурдную вероятность, нечто, способное кардинально изменить обычный ход событий.

— Акира, и в следующий раз рассчитываю на тебя.

Лоренц возлагал надежды на зловещую удачу Акиры, ради собственной цели.

◆

Пока Рейна вместе с Шиори и Канаэ направлялась к Акире, она с суровым выражением лица заговорила о случившемся ранее.

— Шиори, Канаэ, что это с вами было? Это ведь было по-настоящему опасно.

Обычно первой начинала оправдываться или объясняться Шиори, но на этот раз первой заговорила Канаэ. С серьёзным лицом она возразила.

— Нет-нет-нет, госпожа. Это обязательно нужно было выяснить. Приближаться сейчас к мальцу Акире слишком опасно. Что вообще значит подвергнуться нападению стаи кайдзю? Я и сама когда-то думала, что неплохо было бы хоть раз сразиться с кайдзю, но со стаей это уже слишком. Это просто безумие. Подпускать госпожу к такому человеку нельзя ни как телохранителя, ни как человека.

Вместо того чтобы, как обычно, со смехом уклончиво оправдываться, Канаэ необычно прямо заявила, что именно они правы. От такой непривычной реакции Рейна сама слегка растерялась.

— ...Но ведь это было распоряжение господина Лоренца?

— Даже у этого есть предел.

— Но ведь нам сказали, что, если станет опасно, можно отступить...

— А вы правда уверены, что сможете правильно принять такое решение? То, что вы сейчас пытаетесь сделать, это ведь не что иное, как необдуманный шаг в зону, где может появиться стая кайдзю, лишь потому, что, наверное, она не появится. Разве не слишком поверхностный подход?

— Ну...

После таких слов Рейна не смогла сразу возразить. Она сама не считала, что действует легкомысленно или поверхностно. Но было правдой и то, что у разных людей ощущение опасности отличается.

Раз Шиори и Канаэ дошли до того, что повели себя подобным образом, значит, разница между их восприятием и её собственным была очень велика. И в вопросах такого рода, скорее всего, именно Шиори и Канаэ были правы. Это Рейне пришлось признать.

Шиори продолжила.

— Госпожа Рейна. На этот раз я полностью согласна с Канаэ. Ещё не поздно. Не могли бы к господину Акире отправиться только мы с Канаэ?

— Нет, так нельзя.

Рейна ответила мгновенно. Шиори и Канаэ одновременно вздохнули.

— Я так и думала...

— Правда, выросли вы только в тех местах, где это доставляет хлопоты...

— Спасибо.

— Это был не комплимент.

Глядя на реакцию своих служанок, Рейна слегка весело улыбнулась.

— Если Шиори и Канаэ погибнут, то для меня всё равно всё будет кончено. Поэтому никаких "умереть ради меня". Если собираетесь погибнуть, то берите с собой и меня. Понятно?

— Позвольте воздержаться от ответа.

— Какая же вы упрямая...

Сказав это, Шиори и Канаэ так и не дали ясного ответа. Это было почти равносильно ответу, но Рейна не стала требовать большего. Ведь в глубине души ей действительно было приятно осознавать чувства Шиори и Канаэ, которые были готовы ради неё принять даже собственную смерть.

Это был приказ Лоренца. Приказ главы семьи Лоренц и главы компании "Lion's Tail". Даже будучи членом той же семьи, Рейна находилась лишь на самой его периферии. А Шиори и Канаэ были сотрудниками компании "Lion's Tail". Они не могли ослушаться приказа. Не могли ему противиться.

Со стороны Рейны можно было изменить лишь одно: отправиться всем вместе или отправить только Шиори и Канаэ. И даже это было бы невозможно, если бы Шиори не высказала своё предложение, рискуя жизнью, а Лоренц не согласился бы с ним.

Преданность Шиори и Канаэ была посвящена исключительно Рейне. И сейчас у Рейны была решимость принять эту преданность полностью. Именно поэтому она решила, что к Акире они отправятся все вместе. Чтобы быть госпожой, достойной двух девушек, которые ей служат.

Чтобы ответить на волю своей госпожи, Шиори и Канаэ тоже переключились. После короткого вздоха Шиори мягко улыбнулась, а Канаэ вновь надела свою привычную беззаботную улыбку.

— Госпожа Рейна, пожалуйста, пообещайте, что не будете самовольно выходить вперёд.

— Если станет совсем опасно, мы убежим, так что, пожалуйста, не сопротивляйтесь, если это случится, ладно?

— Хорошо.

Воодушевившись, Рейна и остальные направились к самому опасному месту, туда, где находился Акира и где, помимо стаи кайдзю, вполне могла появиться ещё и стая гигантских насекомых.

◆

Пока Акира и остальные ждали прибытия Оливии, Рейны и остальных, Хармерс почувствовал, что кто-то стремительно приближается к ним.

— Широ, кто-то идёт. На всякий случай отойди назад.

— Это ведь мисс Оливия? Уже пришли? Быстро они.

Не вдаваясь в подробности, Широ уже рассказал Хармерсу, что Оливия прибудет сюда в качестве телохранителя Акиры. Однако даже после этого Хармерс, не ослаблял бдительности.

— Нет.

— Что?

Пока Широ коротко переспросил, Акира рядом с ним тоже с помощью оборудования для сбора информации исследовал окружающую обстановку. Приближались двое. Ни Оливия в одиночку, ни Оливия вместе с Рейной и остальными по числу не совпадали.

Подойдя к зданию, где находились Акира и остальные, эти двое дальше стали приближаться уже пешком. Их движения не выражали враждебности, но и не выглядели так, будто они оказались здесь случайно. Акира с остальными усилили бдительность.

Затем эти двое вышли прямо к ним. При виде столь неожиданно появившихся людей Акира и Хармерс одновременно произнесли одни и те же слова, но обращаясь к разным людям.

— Ты...

Этими двумя были Янагисава и Нелия.

Пока Хармерс настороженно следил за Янагисавой, а Акира за Нелией, Янагисава в силовом костюме с улыбкой обратился к Акире и Широ.

— Приятно познакомиться, меня зовут Янагисава.

[[image:/storage/reader-images/1ac5d1a5d096d2470b8eb9443f7fcaf885ca0bc1.jpg]]

Продолжая, Нелия весело улыбнулась Акире.

— Акира, давно не виделись. Я рада снова тебя встретить.

Услышав это от Нелии, у которой была улыбка на лице, Акира невольно едва не ослабил бдительность, и лишь скривился с крайне недовольным выражением лица. Увидев это, Нелия с насмешкой возразила.

— Не обязательно делать такое лицо.

— Нелия, зачем ты пришла?

Враждебности он от неё не ощущал, но это не был противник, рядом с которым можно было расслабиться. Когда Нелия сражалась с Акирой на внешней окраине руин Кузусухара, она всерьёз пыталась соблазнить его прямо посреди смертельной схватки. Более того, смеясь, сказала Акире, что вести сражение на смерть со своим возлюбленным это тоже одна из красок жизни.

Увидев по выражению лица Акиры, что он вспомнил тот случай, Нелия ответила.

— Если я скажу, что пришла флиртовать с тобой, Акира, ты обрадуешься?

— Ни капли.

В отношениях между Акирой и Нелией эти слова уже были равнозначны признанию: "Я пришла тебя убить". Поскольку сейчас Акира не чувствовал от неё боевого намерения, он ограничился таким ответом. Если бы он почувствовал жажду боя, сражение началось бы без каких-либо слов.

Впрочем, это касалось только отношений между Акирой и Нелией. Для Хармерса, который ничего об этом не знал, это был всего лишь непринуждённый разговор старых знакомых.

Из-за этого обмена репликами, показавшегося постороннему человеку несколько непринуждённым, Хармерс тоже слегка ослабил бдительность. Затем он обратился к Янагисаве.

— Зачем вы пришли? Нет... Откуда вы вообще узнали, что мы здесь?

— Вы ведь те, кто устроил столь масштабный переполох. Как человек из города Кугамаяма, я, разумеется, выяснил хотя бы ваше местонахождение. Способов для этого существует сколько угодно. Что же касается причины моего визита... Для начала вот это.

С этими словами Янагисава медленно достал цилиндрический предмет. Пока взгляды Акиры и остальных были прикованы к нему, тот внезапно взорвался, мгновенно выпустив своё содержимое по всему помещению. В тот же миг из дополненного поля зрения Акиры и Широ исчезло изображение Харуки.

Содержимым цилиндра была дымовая завеса, препятствующая сбору информации, содержащая усиленные частицы. Причём специализированная именно на нарушении связи. Хотя её называли дымовой завесой, обзор она почти не закрывала, скорее казалось, будто внутри помещения до предела сгустился бесцветный туман.

Столкнувшись с неожиданным развитием событий, Хармерс шагнул вперёд, словно прикрывая собой Широ, и резко посмотрел на Янагисаву.

— Что это значит?

В этот момент Янагисава смотрел на Акиру.

«Насторожился, но не растерялся. Значит, я зря беспокоился.»

Раньше Янагисава опасался Акиры, считая, что его сила может объясняться поддержкой тех самых людей. Однако после того, как в руинах города Кузусухара Акира, полностью лишившись поддержки Альфы из-за сильнейших помех связи, собственными силами победил Тиола и остальных, Янагисава пересмотрел своё мнение и решил, что Акира просто настолько силён.

Но сегодняшний бой Акиры вновь заставил Янагисаву усомниться в этом. Ведь выжить после нападения сразу стаи кайдзю и стаи гигантских насекомых, с точки зрения здравого смысла, было совершенно невозможно. Настолько невозможно, что Янагисава снова заподозрил, будто Акира получает поддержку от тех людей.

И теперь, после этой проверки, Янагисава решил, что всё же ошибался. Если бы причиной того, что Акира выжил в такой битве, действительно была их поддержка, то, внезапно потеряв её, он никак не мог бы остаться невозмутимым. Но Акира не был потрясён. Значит, дело не в этом. К такому выводу он пришёл.

На самом же деле, если бы Акира только сейчас лишился поддержки Альфы, он действительно был бы потрясён. Но Акира уже находился в состоянии, когда поддержки Альфы не было. Поэтому сейчас он никак не отреагировал.

Почувствовав внутреннее облегчение, Янагисава слегка улыбнулся. Акире такая реакция показалась странной, но понять мысли Янагисавы он, конечно, не мог. Так Акира и Янагисава вновь разминулись буквально на тончайшей грани.

Убедившись, что его опасения были напрасны, Янагисава перевёл взгляд на Широ.

— Скажу прямо, я хочу заключить с тобой сделку.

— Что?

Пока Широ недоумевал из-за столь неожиданного предложения, Янагисава продолжил.

— У меня достаточно возможностей, чтобы помочь тебе достичь твоей цели. Если ты этого пожелаешь, я могу устранить и Хармерса.

От этих слов, прозвучавших так, будто избавиться от него для Янагисавы это пустяк, Хармерс испытал скорее раздражение, чем удивление.

— Что ты сказал?

Взгляд сверхчеловека, наполненный враждебностью, впился в Янагисаву. Это был взгляд, обладавший столь явной силой, что обычный человек потерял бы сознание на месте, а даже опытный боец не смог бы пошевелить и пальцем. Однако, оказавшись под этим взглядом, Янагисава ничуть не смутился и спокойно продолжил.

— Разумеется, я не рассчитываю, что ты поверишь мне на слово, я докажу это. Нелия.

Получив приказ, Нелия с улыбкой двинулась вперёд. Сжимая в обеих руках клинки, она подошла прямо к Хармерсу.

— Широ, отойди подальше. Это опасно. К тому же, если мне придётся отвлекаться на твою безопасность, это уже не станет доказательством.

Услышав это, Широ, хоть и с некоторым замешательством, отошёл от Хармерса и переместился за спину Акиры. Сам Хармерс тоже решил, что противник не собирается втягивать Широ в бой, и пока доверил его защиту Акире.

Акира, прикрывая Широ, тоже медленно увеличил расстояние между собой и Хармерсом с Нелией. Янагисава также встал неподалёку от Акиры и остальных.

Так Нелия и Хармерс оказались друг против друга. В отличие от Хармерса, на лице которого читалось убийственное намерение, Нелия выглядела так, словно ей было весело.

— Не думаю, что с тобой можно сдерживаться, так что заранее извини, если случайно убью тебя, хорошо?

— Не возражаю. Это невозможно.

И тогда Хармерс двинулся. Он собирался в одно мгновение убить Нелию, а затем, если понадобится, прямо здесь прикончить и Янагисаву, положив конец этому фарсу. Сделав шаг с физическими возможностями сверхчеловека, он нанёс удар кулаком с мастерством истинного бойца. Заодно желая сделать из этого показательную расправу над теми, кто осмеливается выступать против "Sakashita Heavy Industries", он вложил в удар чрезмерную силу, намереваясь разнести Нелию в пыль.

Но этого не произошло. Клинок, которым взмахнула Нелия, столкнулся с кулаком Хармерса, и оба были отброшены.

«Что?!»

То, что после столкновения клинка с кулаком кулак остался невредим, уже само по себе означало, что прочность кулака Хармерса выходила далеко за пределы здравого смысла. Это служило доказательством того, насколько невероятной была прочность его биологической силовой брони.

Однако фактом оставалось и то, что этой прочности оказалось недостаточно, чтобы сокрушить Нелию. Даже Хармерс не смог скрыть удивления от столь неожиданного развития событий.

Вернув отброшенный кулак, Хармерс мгновенно восстановил стойку. Но сразу переходить в новую атаку не стал. Если бы он не усилил свою биологическую силовую броню сверх меры ради показательной расправы, то в предыдущем столкновении отрубили бы именно его кулак. Осознание этого заставило Хармерса действовать осторожнее.

Увидев, что Хармерс инстинктивно принял защитную стойку, Нелия сделала шаг вперёд и нанесла колющий удар клинком. Скорость выпада была чудовищной: за то мгновение, пока Хармерс колебался, клинок уже оказался прямо перед его глазами.

Однако Хармерс не был настолько беспечен, чтобы просто принять этот удар. Он уклонился, резко повернув голову в сторону. Одновременно шагнул вперёд и ударил снизу основанием ладони по рукояти клинка, от которого только что увернулся. Затем, ещё до того как Нелия успела взмахнуть вторым клинком, Хармерс точно так же ударил основанием ладони по его рукояти, предотвращая атаку.

Этими двумя ударами Хармерс рассчитывал выбить клинки из рук Нелии. Но Нелия крепко удержала оружие и не выпустила его. Тем не менее сила ударов Хармерса отбросила обе её руки, и она потеряла равновесие.

Пользуясь этим, Хармерс нанёс удар ногой. По разрушительной силе он превосходил его кулак. Это был удар, способный отбросить даже кайдзю. Даже если его заблокировать, всё равно получишь смертельные повреждения. Нелия уже потеряла равновесие. Целью был корпус. Попади этот удар и всё было бы кончено.

Но Нелия уклонилась. Не отрывая обеих ног от земли, она согнула колени и насильно отвела назад не только верхнюю часть тела, но и всё тело выше колен.

Обычным сгибанием колен такого добиться невозможно. Их бой уже происходил в области скоростей, где даже свободное падение было слишком медленным. Если бы она просто быстро согнула ноги, её ступни оторвались бы от земли, тело поднялось бы в воздух, и удар Хармерса беспрепятственно пришёлся бы по нему.

Чтобы этого не произошло, Нелия закрепила подошвы ног на земле силовым полем, не позволяя телу подняться. Причём выполнила это управление с точностью, достаточной для противодействия движениям Хармерса.

Если бы Нелия хоть на мгновение ошиблась в управлении силовым полем ног, будь оно быстрее или медленнее, она бы погибла. Закрепив ноги на земле, она бы, естественно, лишилась возможности двигаться. Хармерс не упустил бы такой момент, Нелия получила бы прямой удар и была бы уничтожена.

В этом мире даже пули обычного пистолета после выстрела были для них вполне различимы невооружённым глазом. И в схватке на таком уровне сознание Нелии успевало поспевать за сверхчеловеком.

Нелия, оставаясь в неустойчивом положении, взмахнула клинком, целясь в ногу Хармерса, прямо перед ней. Но не попала. Хармерс тоже мгновенно отдёрнул ногу и уклонился.

Тогда Нелия, одновременно поднимаясь, снова нанесла удар клинком. Но из-за нарушенного равновесия скорость её удара была недостаточной. Хотя он всё равно был быстрее пули, для сверхчеловека этого было достаточно медленно.

Хармерс обеими руками схватил клинки, летевшие к нему справа и слева, и остановил их. Затем попытался, резко взмахнув захваченными лезвиями, вырвать их у Нелии.

Но не смог.

«Тяжёло!»

Влив огромное количество энергии в силовую броню клинков, Нелия лишь на одно мгновение многократно увеличила их массу. Благодаря этой массе и огромной инерции клинки словно застыли на месте.

Когда Акира пинком отбрасывал мехов или огромных монстров, он пользовался похожим приёмом. Ведь как бы сильно он ни ударил столь тяжёлую цель, из-за огромной разницы в массе улетел бы прежде всего он сам. Поэтому перед ударом он увеличивал собственную массу с помощью функции силовой брони своего силового костюма.

Клинки Нелии сейчас находились в точно таком же состоянии. Они были настолько тяжёлыми, что даже Хармерс, будучи сверхчеловеком, почувствовал их вес.

И Нелия воспользовалась этим мгновением. Пока Хармерс пытался сдвинуть ставшие тяжёлыми клинки и замедлил свои движения, она отпустила рукояти и нанесла удар ребром ладони. То, что Нелия так легко выпустила клинки, которые только что сжимала так крепко, будто ни за что не собиралась отпускать, тоже застало Хармерса врасплох.

«Меня подловили!»

Медлительность клинков действительно объяснялась потерей равновесия, но одновременно это была и ловушка. Поняв это, Хармерс всё же мгновенно отреагировал. Отпустив клинки, он отступил назад, уклоняясь от удара ребром ладони, нацеленного ему в глаза и шею.

После этого он уже собирался перейти в контратаку, наклонившись вперёд, но Нелия продолжила наступление. Её нога, вложившая в удар предельную мощь, резко взметнулась вверх и лишь вскользь задела подбородок Хармерса.

Следом взмыла вверх и опорная нога, устремившись в живот Хармерса. Но этот удар Хармерс надёжно заблокировал обеими руками. Впрочем, для Нелии эта атака была лишь способом за счёт отдачи удара увеличить дистанцию.

Отскочив назад, она в сверхскоростном бою, где даже свободное падение было слишком медленным, схватила клинки, всё ещё остававшиеся в воздухе, и вновь приняла боевую стойку.

И снова Нелия и Хармерс встали друг против друга. На лице Нелии всё ещё играла та же улыбка, что и перед началом боя. Лицо же Хармерса исказилось суровым выражением. От его подбородка, которого коснулся удар, уже пахло запахом гари.

Весь этот обмен ударами занял лишь одно мгновение. Широ, чьё сознание не поспевало за этой скоростью, понял только то, что они сразились. Но Акира увидел абсолютно всё, что произошло в этом столкновении. Именно поэтому на его лице и появилось такое удивление.

Даже Акира никак не ожидал, что Нелия сможет сражаться с Хармерсом на равных.

Требования Янагисавы

Против сверхчеловека, принадлежащего к "Sakashita Heavy Industries", Нелия сражалась на равных. Пока Акира, наполовину ошеломлённый этим поразительным обстоятельством, стоял в оцепенении, Янагисава тихим голосом обратился к Широ.

— Широ, не смотри сюда, просто выслушай меня. Из-за воздействия дымовой завесы, препятствующей сбору информации, связь не работает. Звук тоже сильно приглушается. Хармерс сейчас тоже отвлечён на Нелию. Если говорить тихо, он не заметит. Другими словами, сейчас, каким бы способом "Sakashita Heavy Industries" ни следила за тобой, всё будет в порядке.

Широ посмотрел на Хармерса. Затем ещё раз проверил состояние связи. Действительно, как и объяснил Янагисава, похоже, всё было в порядке.

— И всё же я хочу, чтобы ты меня выслушал. Я хочу заключить с тобой сделку. О содержании официальной сделки я позже скажу так, чтобы Хармерс тоже услышал, но то, что я скажу сейчас, это мои истинные намерения. Это лишь моё предположение, но, вероятно, оно верно. Исходя из этого я и буду говорить. Твоя цель это спасти девушку, с которой ты встретился на шестидесятом этаже здания Серантал, верно? Я могу помочь.

Широ с предельной осторожностью следил за тем, чтобы выражение его лица не изменилось. Чтобы случайно не посмотреть на Янагисаву, он продолжал держать взгляд направленным в сторону Хармерса и слушал.

— Она сторонница националистов. Более того, весьма важная фигура. Если её схватит "Sakashita Heavy Industries", из неё всеми возможными способами вытянут всю информацию. Именно в таком она положении. Именно поэтому тебе пришлось бежать из "Sakashita Heavy Industries", чтобы спасти её своими силами.

Широ понимал, что он прав.

— Однако тот побег из межгородского транспорта был совершён с использованием случайно возникшей ситуации. Хотя другого выбора у тебя не было, ты попытался спасти её без тщательно подготовленного плана. И именно из-за этого её спасение едва не сорвалось. То, что ты до сих пор не вернулся в "Sakashita Heavy Industries", тому доказательство.

Широ понимал, что и это верно, и его лицо слегка помрачнело.

— Я смогу её спасти.

Если бы эти слова были правдой, Широ возликовал бы. Однако выражение его лица не изменилось. Причину этого Янагисава тут же объяснил сам.

— Не зная нашего положения, как ты можешь говорить это с такой уверенностью? Должно быть, ты так думаешь. И действительно, я не знаю вашей ситуации. Раз я не знаю её, я не могу конкретно объяснить, как именно спасти её, и тем самым убедить тебя.

Сделав эту оговорку, Янагисава решительно заявил.

— Но я могу утверждать это наверняка. Я смогу её спасти. Основание простое: у меня есть для этого достаточно сил.

Акира, слушавший разговор вместе с Широ, думал, что такое объяснение не убедит его. Однако мысли Широ отличались от мыслей Акиры.

— Но я сейчас, в этой ситуации, стою рядом с тобой. Ты должен понимать, сколько сил требуется, чтобы сделать возможным подобное.

Чтобы их местоположение не удалось определить, Широ вместе с Харукой занимался подделкой данных о местоположении. Уже одно то, что Янагисава сумел преодолеть эту уловку и оказался здесь, ясно свидетельствовало о его выдающихся способностях.

Кроме того, Сугадоме приглашал Янагисаву работать в "Sakashita Heavy Industries". Это означало, что Сугадоме считал его настолько способным, что оставлять такого человека свободно действовать вне компании было опасно. Широ это знал.

И вот человек такого уровня говорил, что готов сотрудничать с ним. Широ заколебался.

«Акира... Что делать?»

Сейчас из-за мощной дымовой завесы, препятствующей сбору информации, даже связь через Старый Домен не работала. Однако с находившимся совсем рядом Акирой хотя бы телепатическая связь ещё действовала, и потому он решил спросить.

«Даже если ты спросишь меня... решай сам, Широ.»

«Ты уверен? Это человек, который явился сюда лично. Кто знает, что он потребует взамен?»

«И это тоже решай сам, Широ. Я плохо разбираюсь в подобных переговорах. Сам ведь знаешь.»

«Ну... это так.»

По крайней мере, Акира не стал возражать. Исходя из этого Широ уже собирался продолжить размышления, но Акира продолжил.

«На всякий случай скажу, что я думаю. Мы пытаемся как-нибудь спасти Харуку. Ради этого мы ходили в те подземные руины, а теперь собираемся ворваться в штаб организации Харуки. Потому что считаем, что так всё может получиться.»

«К чему это сейчас?» — подумал Широ, слегка удивившись, но Акира просто продолжил.

«Скажу прямо. Если даже так ничего не выйдет, если у нас больше не останется способа спасти Харуку, или если даже такой способ ещё будет, но на него уйдут месяцы, то в этот момент я на время отложу дело с Харукой. Передам тебя "Sakashita Heavy Industries", завершу их поручение, а о Харуке подумаю позже.»

Акира ясно сказал Широ то, что в каком-то смысле было вполне естественно, и вместе с тем являлось решающим. Широ невольно помрачнел.

«То есть... это... Акира, получается, ты не уверен, что сможешь как-нибудь решить этот вопрос?»

В Акире было нечто непонятное, включая то, что ему удалось насильно установить связь с Харукой. Чтобы спасти Харуку, Широ возлагал надежды именно на эту непостижимую, неизвестную сторону Акиры, на его непредсказуемые возможности.

Неужели Акира сейчас не может использовать эту неизвестную силу? Или даже с её помощью спасти Харуку трудно? В обоих этих смыслах спрашивал Широ.

И Акира, тоже как-то уловив, о чём речь, ответил.

«Извини, но нет.»

Ещё совсем недавно Акира думал, что в худшем случае, если попросить Альфу, всё как-нибудь получится. Но теперь этот вариант был для него недоступен.

Не говоря уже о технической стороне, позволившей насильно установить связь с Харукой, с боевой точки зрения это тоже было невозможно. Даже Акира никак не ожидал, что на них нападёт стая кайдзю. Если бы Елена и остальные не пришли на помощь, он бы наверняка погиб.

Без поддержки Альфы нынешний он не обладал силой, способной оправдать ожидания Широ. Несмотря на это, он собирался помочь настолько, насколько сможет, но умирать ради этого не собирался. Именно так рассудил Акира.

И Широ по этому короткому ответу Акиры тоже как-то понял, что тот думает именно так. Он понимал, что уже должен быть благодарен хотя бы за то, что Акира не собирается прямо сейчас передавать его "Sakashita Heavy Industries", но всё же выражение его лица стало тяжёлым.

И одновременно он понял, что ему сказали самому принять решение, включая всё это. Решить, стоит ли в этой ситуации впускать в дело ещё одного непостижимого человека — Янагисаву.

Тут заговорил Янагисава.

— Если возможно, я хотел бы получить ответ как можно скорее. Будь возможность, я бы предпочёл дать тебе спокойно всё обдумать, но неизвестно, сколько ещё она продержится.

В направлении взгляда Янагисавы Нелия и Хармерс уже возобновили бой. Их движения были настолько быстрыми, что Широ не мог понять, кто из них имеет преимущество.

И всё же он понимал, что Нелия просто тянет время. Ведь её противник это человек из "Sakashita Heavy Industries". Убить его неосторожным ударом нельзя. И Широ также понимал, насколько трудно победить Хармерса, намеренно не убивая его. К тому же, в отличие от их первого боя, теперь Хармерс уже не проявлял беспечности. Не было бы ничего удивительного, если бы исход решился уже в следующее мгновение. Времени не оставалось.

И тогда Широ принял решение.

— ...Каковы ваши условия?

Раз уж на Акиру нельзя было рассчитывать, Широ нуждался в другой возможности. Чтобы спасти Харуку, Широ решил принять руку, протянутую Янагисавой.

— В кое-каких руинах есть система, к которой может подключиться только Пользователь Старого Домена. Я хочу, чтобы ты помог подключиться к этой системе.

— Почему именно я? Такой Пользователь Старого Домена, как ты, наверняка смог бы сделать это и сам.

— Подробности я пока не могу рассказать. Даже если я всё объясню, а потом ты скажешь, что не можешь этого сделать, мне нужны такие доверительные отношения, чтобы ты мог обещать не рассказывать об этом никому. Другими словами, это будет уже после того, как мы вместе спасём её.

— ...Но после того, как мы её спасём, мне придётся вернуться в "Sakashita Heavy Industries".

— До этого просто сделай небольшой крюк. Всё в порядке, это не займёт много времени.

— ...Понял.

Сделка была заключена. Янагисава громко крикнул.

— Нелия! Довольно!

По этому приказу Нелия большим прыжком отскочила назад, увеличив расстояние между собой и Хармерсом. После этого она сразу направилась к Янагисаве.

Хармерс тоже прекратил бой. Если продолжить, то Широ окажется втянутым в него. Однако он не ослабил бдительности и, источая почти угрожающую атмосферу, направился к Янагисаве.

Даже оказавшись под этим убийственным давлением Хармерса, Янагисава ни капли не дрогнул. Намеренно изобразив дружелюбную улыбку, он сказал Широ голосом, который был слышен и Хармерсу.

— Как вы только что видели, мои возможности вполне очевидны. Повторю ещё раз. Я хочу заключить с тобой сделку. Моё единственное условие это не уничтожай город Кугамаяма.

— А?

Широ заранее предупредили, что о внешнем содержании сделки скажут позже, поэтому он понимал, что сказанное сейчас это лишь предлог. И всё же содержание оказалось настолько неожиданным, что он искренне удивился.

— Если ты примешь это предложение, то, хотя я и не знаю твоей истинной цели, я окажу тебе полное содействие. Но если откажешься, то как человек города Кугамаяма я остановлю тебя, даже если для этого придётся тебя убить. Что скажешь?

— Подождите, подождите. О чём вообще речь?

Даже Широ, знавший, что этот разговор нужен лишь для сокрытия настоящей сделки, был растерян по-настоящему, а не притворялся. А Хармерс был сбит с толку ещё сильнее. Он невольно остановился на месте и спросил.

— Эй, о чём это ты?

Янагисава убрал улыбку и бросил на Хармерса острый взгляд.

— Для "Sakashita Heavy Industries" город Кугамаяма это всего лишь место, которое можно сдуть лёгким дуновением ветра. Я прекрасно это понимаю. И всё же, если вы действительно собираетесь его уничтожить, если действительно намерены стереть его с лица земли, то я, как человек этого города, обязан вас остановить. Даже если город Кугамаяма был создан лишь затем, чтобы погибнуть по воле "Sakashita Heavy Industries".

Услышав это, Акира вспомнил рассказ Удадзимы. О том, что город Кугамаяма существует для того, чтобы первым пострадать в случае повторного запуска руин города Кудзусухара и тем самым предупредить остальных. И что "Sakashita Heavy Industries" построила этот город именно для этой цели.

— Я не знаю, какие именно указания Широ получил от "Sakashita Heavy Industries". Вряд ли ему было приказано уничтожить город Кугамаяма. Однако нельзя отрицать возможность того, что в процессе выполнения этого приказа город будет уничтожен. Более того, уже произошло событие, не позволяющее отрицать такую возможность. Та стая кайдзю при неудачном развитии событий вполне могла уничтожить город. Это неприемлемо. Даже если это вовсе не входило в ваши намерения.

«Это ведь не по моей вине», — подумал Акира, но всё же почувствовал себя немного неуютно.

— Хармерс, скажу откровенно: я подозреваю, что даже сам факт того, что вы не смогли предотвратить побег Широ, является частью ваших планов. Чтобы в случае, если действительно произойдёт катастрофа, способная уничтожить город, переложить всю ответственность на Широ, который официально покинул ваши ряды, и тем самым уменьшить ответственность "Sakashita Heavy Industries". Мне трудно поверить, что человек, продемонстрировавший такую силу против существа Старого Мира по имени Оливия, мог так легко упустить Широ.

Хармерс нахмурился. Если ответить, что это не так, получится, что он сам во всеуслышание признает собственную неудачу.

— Если это предположение верно, значит, задание Широ чрезвычайно важно для "Sakashita Heavy Industries". И если ради него сюда прибыл Маруо, человек из агентства "Anti-Rebuild", то, возможно, речь идёт о чём-то, что способно полностью изменить порядок на Востоке.

То, что в этих местах находился человек из "Anti-Rebuild", само по себе, независимо от того, правда это или нет, придавало этим словам убедительность.

— Именно поэтому я тоже готов поставить на кон свою жизнь, чтобы остановить тебя, Широ. Вот причина, по которой я сюда пришёл. Надеясь, что все мои опасения окажутся напрасными, а если они не напрасны, то чтобы сделать их напрасными ценой собственной жизни, я и пришёл сюда.

Янагисава с неизменно вежливыми и джентльменскими манерами, но с совершенно явной решимостью, звучавшей и в голосе, и отражавшейся на лице, произнёс эти слова, обращаясь к Широ. Если бы Широ заранее не знал правды, даже его могла бы обмануть эта исполненная отчаянной убедительности игра.

Подыгрывая Янагисаве, Широ нарочно ответил лёгким тоном.

— А-а, вот почему ты угрожаешь именно мне? Мол, если не хочешь умереть, выполняй задание так, чтобы не пришлось уничтожать город Кугамаяма? Ладно. Сделка заключена.

— Спасибо. Я действительно благодарен.

Янагисава расслабился, и на его лице появилась искренняя благодарная улыбка. Тут вмешался Хармерс.

— Подожди, Широ. С чего это ты сам всё решил?

— Да ладно тебе. После того как он наговорил столько всего, что ни скажи, недоразумение уже не развеять. Так пусть лучше помогает. Мы ведь с самого начала не собирались уничтожать город Кугамаяма. Значит, никаких проблем нет, верно?

— Есть. По какой бы причине это ни происходило, уже сам факт враждебных действий против "Sakashita Heavy Industries" является серьёзнейшей проблемой.

— ...Сейчас у тебя нет права вмешиваться в то, что я делаю. Разве не на таких условиях ты здесь находишься?

— Я не давал тебе права прощать врагов "Sakashita Heavy Industries".

Широ нахмурился. Это уже был вопрос толкования. К тому же сейчас из-за мощных помех связи Хармерс тоже не мог обратиться к Сугадоме за решением. Скорее наоборот, было очевидно, что он воспользуется этой ситуацией как предлогом, чтобы действовать по собственному усмотрению. И сам Широ, если возможно, тоже хотел решить всё так, чтобы не посвящать в это Сугадоме.

Что делать? Пока Широ колебался, снова заговорил Янагисава.

— Широ, как я уже говорил, если ты пожелаешь, мы избавимся и от Хармерса. Что скажешь?

Услышав это, Хармерс бросил на Янагисаву холодный взгляд.

— Ты действительно думаешь, что способен это сделать?

Но Янагисава ответил ему таким же взглядом.

— Позвольте спросить в ответ: неужели вы действительно думаете, что не способен? Надеюсь, вы не считаете, будто вся наша сила ограничивается только ею? Она это всего лишь минимально необходимая сила, подготовленная для сегодняшних переговоров.

— Не считаю. Надеюсь, ты сам не думаешь, что бой, который я показал в руинах города Михазоно в прошлый раз, был пределом моих возможностей?

— Разумеется, нет. Я вовсе не считаю, что тогда вы показали всю свою силу. Именно поэтому мы и подготовили достаточные силы.

Никто из них не лгал. В отличие от прошлого сражения с Оливией, сейчас Хармерс находился здесь по приказу компании. А значит, при желании он мог использовать и свои козыри, и скрытые приёмы. И Янагисава прекрасно это понимал. Именно поэтому он тоже подготовил соответствующие силы. И у одной, и у другой стороны ещё оставался запас возможностей.

Проблема заключалась в том, что ни одна из сторон не знала точно, каким запасом сил располагает противник. Если бы это было известно, сторона, оказавшаяся в невыгодном положении, могла бы отступить. Но раз обе стороны считали, что, вероятно, способны победить, сделать это было трудно.

— Хотите проверить, правдивы ли мои слова?

— ...Да. Тогда так и поступим.

И поскольку ни одна из сторон не могла просто отступить, а словесные угрозы не заставили противника отказаться от своего намерения, оставалось лишь на деле выяснить, чьи предположения ошибочны. Даже если в глубине души обе стороны хотели избежать ненужного сражения. Однако сейчас его удалось избежать. Благодаря новой силе, появившейся на месте.

Над площадкой раздался голос третьей стороны.

— Я бы этого не рекомендовала.

И вслед за этим между Янагисавой и Хармерсом появилась Оливия.

— Господин Хармерс. Хотя господин Янагисава не является объектом моей непосредственной охраны, если вы двое вступите в бой, ради безопасности охраняемого мною лица я встану на сторону господина Янагисавы. Прошу вас, отступите.

Хармерс нахмурился. Если бы против него были только Нелия, Акира и Янагисава, он был уверен, что с помощью своего козыря сможет победить. Но если к ним присоединится ещё и Оливия, даже Хармерс уже не мог с уверенностью сказать, что победит. Он тяжело вздохнул.

— Понятно... Широ, делай что хочешь.

— Спасибочки.

Услышав этот нарочито легкомысленный ответ Широ, Хармерс схватился за голову и снова тяжело вздохнул. Тем временем Янагисава, сохраняя внешне улыбку облегчения, был потрясён тем, что здесь появилась Оливия.

«Почему она продолжает охранять Широ? У него ведь уже должны были закончиться деньги... Неужели "Sakashita Heavy Industries" заплатила дополнительно? Если так, то зачем?»

Даже Янагисава не мог представить, что Лоренц направил Оливию к Акире. Эта необъяснимая ситуация заставила его углубиться в совершенно ошибочные размышления.

Тут Широ обратился ко всем.

— Для начала давайте сменим место. Нужно восстановить связь.

И все покинули это место. Они не вышли за пределы руин, но переместились туда, где влияние дымовой завесы, препятствующей сбору информации, ослабевало. Там связь с Харукой восстановилась.

В дополненном поле зрения Акиры и Широ появилось встревоженное лицо Харуки.

«Широ, ты в порядке?»

«Да, всё хорошо.»

Широ улыбнулся, точнее, в действительности выражение его лица нисколько не изменилось, но в образе, который он передавал через связь, он улыбнулся именно так. Харука тоже с облегчением улыбнулась.

Янагисава не мог видеть Харуку. И Широ тоже старался не дать Янагисаве заметить свою реакцию. Но Акира бессознательно перевёл взгляд на Харуку.

Янагисава это заметил.

«После восстановления связи кто-то снова появился в его дополненном поле зрения. Но особой реакции у него нет. Если бы именно сейчас к нему вернулась поддержка, после восстановления связи с ними, он должен был бы хотя бы немного испытать облегчение... Похоже, мои опасения всё же были напрасны. Человек, вновь появившийся в его поле зрения, скорее всего и есть та девушка, которую Широ пытается спасти.»

Из-за неосторожности Акиры Янагисава получил новую информацию, но ухудшение ситуации от этого оказалось незначительным.

Спустя некоторое время прибыли Рейна и остальные.

— Малец Акира! Мы снова встретились!

Голос Канаэ, которая в хорошем смысле совершенно не чувствовала атмосферы момента, разрядил напряжение.

Пока атмосфера смягчилась, Шиори, вежливо поклонившись, пыталась разобраться в происходящем. При этом поведение Канаэ было совершенно намеренным. Привлекая внимание остальных к себе, она выигрывала время, чтобы Шиори и Рейна смогли, оставаясь вне поля внимания окружающих, оценить текущую ситуацию.

Разумеется, прежде всего здесь находился Акира. И то, что вместе с ним был Широ, тоже не вызывало удивления. Присутствие Хармерса, если считать его человеком, связанным с Широ, также не казалось неожиданным. Но вот увидеть здесь Янагисаву и Нелию Рейна и остальные никак не ожидали.

Рейна с улыбкой обратилась к Акире.

— Акира, для человека, на которого напала целая стая кайдзю, ты выглядишь довольно бодро. Хорошо, что ты цел. Похоже, ты даже экстренный запрос отправил, но неужели на самом деле всё оказалось довольно легко?

На этот непринуждённый вопрос Акира тоже с улыбкой ответил.

— Да нет, вовсе нет. Было чертовски опасно. Если бы Елена и Сара не пришли меня спасать, я бы погиб.

— Правда? Ну... извини, конечно, что спрашиваю, но разве они настолько сильны?

— А, там всякое произошло. Они примчались на чрезвычайно мощных мехах. Если бы они опоздали ещё хотя бы на одну секунду, я бы умер. Настолько всё было на грани. Это действительно было очень опасно.

Рассказывая о том, как его спасли Елена и Сара, Акира был в прекрасном настроении. Рейна криво улыбнулась.

— Вот как. Как ни посмотри, а с тобой всё по-прежнему, постоянно происходит что-то подобное.

— Я же не по своей воле постоянно в такие переделки попадаю. В любом случае, добро пожаловать. Я рад, что вы пришли помочь, но... не перенапрягайтесь.

Хотя Акира произнёс это лёгким тоном, сами его слова были совершенно искренними. Рейна это поняла и ответила.

— Спасибо. Но мы тоже пришли по приказу господина Лоренца, так что постараемся сделать всё, что сможем. Только вот сражаться со стаей кайдзю мне совсем не хочется.

Рейна сказала это шутливым тоном, и Акира поддержал её.

— Это неудивительно. Мне тоже не хочется.

— А, но, как и говорил господин Лоренц, мы не собираемся быть обузой. Я, Шиори и Канаэ — все сменили снаряжение на действительно хорошее, примерно такого же уровня, как у тебя, Акира.

Как и объяснял Лоренц Акире, снаряжение Рейны и остальных было несравнимо лучше прежнего. Акира ещё раз внимательно осмотрел их экипировку.

Увидев это, Канаэ с гордым видом указала на своё платье горничной.

— Ну как? Класс, да?

— Ну... даже не знаю, что сказать...

Услышав такой ответ Акиры, Канаэ нарочито тяжело вздохнула и покачала головой.

— Совсем у тебя глаз нет. Вообще-то такие в компании "Lion's Tail" выдают только горничным первого ранга.

Платья горничных Канаэ и Шиори были такими же, какое носила Сузука, находившаяся вместе с Хлоей в руинах жилого района Хигарака.

Шиори добавила.

— Можете считать, что по своим характеристикам они соответствуют снаряжению для Линии Фронта. По крайней мере, из-за характеристик нашего снаряжения мы не станем для вас, господин Акира, обузой.

На Рейне поверх облегающего костюма была надета серебристо-белая броня, напоминавшая платье.

— Моё снаряжение примерно такого же уровня.

— Значит, у вас у всех экипировка для Линии Фронта. Ничего себе. Хотя... где вы вообще нашли столько денег? Такое снаряжение ведь можно купить только за хром, верно?

— Я его не покупала. Господин Лоренц одолжил нам его.

— Вот это да... Неужели он настолько богат...

«В мире действительно существуют невероятно богатые люди», — подумал Акира. Это было настолько за пределами привычных масштабов, что он даже не мог им позавидовать.

«Ну, всё-таки он глава компании Lion's Tail», — подумала Рейна и с кривой улыбкой промолчала.

— Так что, Акира, какая сейчас ситуация? И вообще, почему вы здесь?

— А-а, на самом деле...

Акира уже собирался объяснить Рейне и остальным, что произошло, но его перебил Широ.

«Акира, подожди немного. До какой степени ты собираешься всё рассказать?»

«До какой степени... Да просто собирался по порядку объяснить всё, что произошло...»

«Стой. Не надо.»

«Почему?»

«Потому что, даже если не считать Оливию, Рейна и остальные это люди из современной компании "Lion's Tail". Именно они сейчас занимаются блокадой руин города Михазоно.»

«Но... это ведь Рейна?»

«Даже так.»

Увидев, с какой серьёзностью Широ остановил его, Акира тоже задумался. Ведь он и сам не мог сказать, что совсем не понимал доводов Широ.

Даже если Рейна искренне готова была помочь им, нельзя было исключать, что в конечном счёте, как сотрудник компании "Lion's Tail", она будет вынуждена подчиниться её приказам. По крайней мере, Широ не мог доверять им настолько. Поэтому он считал, что не стоит необдуманно раскрывать им информацию. Это понимал и Акира.

Что же делать? Поразмыслив, Акира серьёзно посмотрел на Рейну.

— Рейна, извини, если это тебя обидит. Наше обещание не становиться врагами друг другу всё ещё в силе?

Увидев выражение лица Акиры, Рейна уверенно улыбнулась и кивнула.

— Конечно.

Услышав это, Акира тоже расслабился. Затем посмотрел на Широ. И Широ наконец сдался.

«Ладно, можешь рассказать. Но не забывай: чем больше лишнего расскажешь, тем выше вероятность, что они окажутся втянуты во всё это.»

«Да. Понял.»

Акира был рад помощи Рейны и остальных, но совершенно не хотел втягивать их в происходящее ради себя. Он ещё раз обдумал, что именно стоит рассказать, и после этого начал объяснять.

— Рейна, сейчас я пытаюсь уничтожить организацию тех, кто создал моего двойника. Широ мне помогает. Хармерс его телохранитель. А вон тот человек, Янагисава, пришёл предупредить нас, чтобы мы случайно не уничтожили город Кугамаяма, но только что Широ удачно заключил с ним сделку.

Рейна посмотрела на него с лёгким недоумением.

— Случайно уничтожить город? Акира, что ты вообще собираешься делать?

— Нет, я вовсе не собираюсь делать ничего такого... Просто после того как я взорвал их подземный объект, почему-то начали появляться стаи кайдзю...

Глядя на Акиру, который говорил это почти оправдываясь, Рейна и остальные понимающе кивнули.

— А-а. Вот оно что.

— Малец Акира, ты, как всегда, устраиваешь всё с размахом.

— ...Главное, что вы остались живы.

Канаэ с улыбкой поддразнивала его, а Шиори, вновь осознав, насколько опасно находиться рядом с Акирой, посмотрела на него с заботой, но при этом её лицо стало немного мрачным.

«Это ведь всё-таки не по моей вине», — снова мысленно оправдался Акира, наблюдая за реакцией Рейны и остальных.

— ...В общем, мы получили информацию, что их штаб находится в руинах города Михазоно, и добрались сюда, собираясь как-нибудь незаметно проникнуть внутрь. Но оказалось, что руины перекрыты людьми "Lion's Tail", и теперь мы не знаем, что делать. Вот такая у нас ситуация.

Акира решил, что рассказывать Рейне и остальным о существовании Харуки и о содержании тайной сделки с Янагисавой нет необходимости, и на этом закончил объяснение.

Рейна задумалась над услышанным.

— Вот как... Акира, извини. Я не могу сказать, почему компания "Lion's Tail" блокирует руины. И я тоже не знаю, когда блокаду снимут. Но, возможно... примерно через неделю...

Услышав это, Акира посмотрел на Широ. Он уже ответил.

— Не пойдёт. Мы не можем ждать.

Хотя рядом находился Хармерс, никто не знал, как долго "Sakashita Heavy Industries" позволит Широ оставаться на свободе. Кроме того, чем дольше затянется спасение Харуки, тем выше вероятность, что Акира прекратит выполнение задания и передаст самого Широ "Sakashita Heavy Industries". У него не было времени. Именно это чувство спешки и подгоняло Широ.

Акира снова перевёл взгляд на Рейну.

— Ну, вот так. Поэтому, хоть вы и пришли специально помочь...

Сам Акира всё равно собирался тайно прорваться через блокаду, используя, например, функцию маскировки. Но если их обнаружат, то, возможно, придётся силой прорываться через оцепление компании "Lion's Tail". В такое он никак не мог втягивать Рейну.

Именно поэтому Акира уже собирался попросить их вернуться. Но прежде чем он успел это сказать, Рейна его перебила.

— Понятно. Тогда мы отвлечём их и нарушим оцепление, а вы, Акира, воспользуйтесь этим и проникните в руины.

От такого неожиданного предложения Акира растерялся. Шиори и Канаэ тоже не смогли скрыть удивления.

— ...Ты уверена?

— Да. Предоставь это нам.

На этот осторожный вопрос Акиры Рейна уверенно ответила с сияющей улыбкой. Акира тоже улыбнулся.

— ...Понятно. Спасибо, это очень поможет.

Тут вмешался слушавший разговор Янагисава.

— В таком случае я тоже возьму на себя роль отвлекающей стороны. Люди компании "Lion's Tail" главным образом блокируют офисный район руин города Михазоно, но, вероятнее всего, их главная цель это здание Серантал. А охрану этого здания обеспечивает город Кугамаяма. Если под этим предлогом направить туда подразделение, это наверняка привлечёт большое внимание. Я немедленно займусь подготовкой. Широ, для начала такой план тебя устроит?

— Да. Рассчитываю на тебя.

— Когда всё будет готово, я свяжусь с вами. Ах да, Нелию я оставлю с вами, так что возьмите её с собой. Можете использовать её как захотите.

— Как наблюдателя, да? Понял.

Нелия была связующим звеном в тайной сделке с Янагисавой. Именно так понял это Широ и с лёгкой улыбкой ответил.

— Акира, ну, тогда рассчитываю на тебя, хорошо?

— ....Да.

Глядя на Акиру, который так и не смог скрыть недовольного выражения лица, Нелия очень весело улыбалась.

Михазоно

Руины города Михазоно, где находится главная база организации Харуки, были перекрыты подразделениями "Lion's Tail". Пока Янагисава и Рейна отвлекали на себя внимание, Акира и остальные должны были тайно прорваться через эту блокаду. Сейчас они ждали в ближайших руинах, пока подготовка к этому завершится.

Янагисава и Рейна уже покинули это место для подготовки, но Нелия по указанию Янагисавы осталась. Во всяком случае, сейчас Нелия была союзницей, по крайней мере, не активным врагом. Переключив своё внимание и решив считать именно так, Акира задал Нелии один небольшой вопрос.

— Слушай, а как ты стала такой сильной?

Акира вовсе не считал Нелию слабой. Но то, что она могла сражаться с Хармерсом почти на равных, всё же было совершенно неожиданно.

Нелия самодовольно улыбнулась и ответила.

— Не тебе это говорить. Это ты-то когда успел стать настолько сильным, раз можешь побеждать кайдзю?

— Это благодаря моему снаряжению. Все заработанные деньги я вкладываю в экипировку.

— Не думаю, что это можно объяснить только этим. Впрочем, у меня то же самое. Моё нынешнее тело кибернетическое, предназначенное для Линии Фронта. Оно обладает характеристиками, позволяющими убивать сверхлюдей вроде тех, что встречаются там. Хотя только что было опасно. Всё-таки сверхлюди из "Sakashita Heavy Industries" это совсем не то же самое, что обычные сверхлюди.

— Вот оно что.

Акира удовлетворился этим объяснением, однако Широ и Харука, слушавшие разговор неподалёку, не удовлетворились. Они заговорили между собой так, чтобы Акира с остальными их не услышали.

«Нет-нет-нет, Акира, не принимай это так просто. Неужели ты думаешь, что где-то валяется кибернетическое тело, которое только за счёт своих характеристик позволит сражаться с Хармерсом на равных?»

Разумеется, уже само по себе кибернетическое тело, предназначенное для Линии Фронта, не было чем-то, что валяется где попало. Конечно, и Широ, и Харука это прекрасно понимали. Речь шла о том, насколько невероятно высокопроизводительным должно быть это тело, чтобы дилетант мог, полагаясь лишь на его характеристики, сражаться с Хармерсом на равных. И даже если бы такое тело существовало, и даже если бы Янагисава смог его заполучить, стал бы он позволять пользоваться им Нелии?

«Вот именно. Если бы всё решали только характеристики тела, то даже я смогла бы сражаться с Акирой немного лучше. Да и вообще, двойник проиграл Акире. А ведь по одним только характеристикам его снаряжение превосходило экипировку Акиры, понимаешь?»

«Вот именно. Ну, Акира это ещё ладно, но обычно нельзя стать настолько сильнее только потому, что сменил силовой костюм или тело на более высококлассные. Надо бы немного проверить...»

Хотя сейчас Нелия действовала как подчинённая Янагисавы, изначально она была преступницей, похитившей реликвии при нападении на подземный город руин Кузусухара, и теперь отрабатывала причинённый тогда городу Кугамаяма ущерб. Она была зарегистрирована как крупный должник, находящийся под управлением города, и для Широ проверить такую регистрационную информацию не составляло никакого труда.

И, просмотрев её содержимое, Широ понял, почему Нелия была такой сильной.

«Ого. Так вот в чём дело.»

Харука тоже просмотрела те же данные и кивнула.

«Теперь понятно, почему ей предоставили настолько высокопроизводительное тело. Хотя, наверное, причиной ещё является и то, что у неё в голове заложена бомба... А может быть, Акира такой же, как она?»

«Нет, с ним всё иначе. Акира уже много раз попадал в больницу и вместе с лечением проходил тщательные обследования, но, похоже, никаких следов подобных процедур у него не обнаружили.»

«Вот как. Хотя Акира сразу после получения полного комплекта снаряжения серии HBTN смог им пользоваться в совершенстве. Значит, дело не в этом. Хотя само по себе это тоже странно.»

«Вот именно. Всё-таки этот парень совершенно непонятен. Нельзя же всё списывать на талант, всему есть предел.»

То, что казалось, будто Акира сразу освоил новый силовой костюм, было заслугой поддержки Альфы. Это в корне отличалось от процедуры, которой подверглась Нелия.

Однако Широ и остальные не знали о существовании Альфы. Поэтому, будь причина силы Акира такой же, как у Нелии, или же совершенно иной, для них в любом случае она оставалась чем-то совершенно непостижимым.

В этот момент от Янагисавы поступило сообщение, что подготовка, включая координацию с Рейной, завершена.

— ...Понял. Начинайте.

Закончив связь, Широ один раз глубоко выдохнул, и на его лице появилось выражение решимости.

— Акира, пошли.

Акира тоже кивнул и собрался. Харука рядом с Широ также приняла серьёзное выражение лица. Нелия весело улыбалась, а Хармерс выглядел так, словно всё это было ему в тягость. После этого они все вместе покинули руины и направились к руинам города Михазоно.

◆

Главный вход в руины города Михазоно, широкая улица, где также находится филиал Офиса охотников, в настоящее время была перекрыта сотрудниками "Lion's Tail". Горничные и дворецкие, отвечавшие за этот участок, все без исключения обладали силой, сравнимой с высокоранговыми охотниками.

И один из них засёк сигналы множества транспортных средств, направлявшихся сюда. Это был отряд под командованием Янагисавы.

От отвечавшего за место сотрудника этому отряду было отправлено сообщение по универсальной системе связи ближнего радиуса действия.

— С вами говорит компания "Lion's Tail". Мы глубоко сожалеем, однако по обстоятельствам нашей компании в настоящее время просим воздержаться от входа в руины города Михазоно. Просим прощения за неудобства, но, пожалуйста, остановитесь на месте.

Однако Янагисава, не останавливая отряд, ответил.

— Я Янагисава из города Кугамаяма. Мы по договору приняли на себя охрану здания Серантал. Мне неизвестны ваши обстоятельства, однако я не могу позволить вам препятствовать исполнению наших обязанностей. Также прошу прекратить размещение сотрудников вашей компании в окрестностях здания. Соедините меня с ответственным за переговоры.

— Прежде всего остановитесь. Если вы приблизитесь ещё сильнее, избежать вооружённого столкновения станет затруднительно.

Но Янагисава всё равно продолжил вести отряд вперёд.

— Сначала соедините меня с ответственным за переговоры. Если же ваше решение состоит не в переговорах с нами, а в устранении нас силой, то и мы не станем жалеть средств, чтобы силой усадить ваших представителей за стол переговоров.

Янагисава прямо заявил, что его вполне устроит и сражение против "Lion's Tail".

Получив это сообщение, собеседник не усомнился в здравомыслии Янагисава, а воспринял сказанное лишь как обычный приём в переговорах с их компанией. Иными словами, он решил, что тот на самом деле не собирается воевать.

Однако Янагисава продолжил.

— Прошу не считать это блефом. Я поступил точно так же с управляющей личностью по имени Цубаки в руинах города Кузусухара. И после этого заключил с ней сделку. И в этот раз я также уверен, что смогу заключить соглашение уже после боевых действий.

Услышав это, лицо сотрудника на месте стало суровым.

Если противник говорил серьёзно, всё действительно могло закончиться боем. Если бы это были обычные люди, их бы просто разогнали. Однако в отряде Янагисавы была сила, не позволявшая принимать столь легкомысленное решение. Его сопровождали шесть синих человекоподобных боевых машин — мехи "Blue Jacket".

Очевидно, что принимать решение на месте уже было невозможно. Нужно было запросить указания сверху. Так подумал сотрудник и уже собирался связаться с начальством, однако прежде, чем он успел это сделать, в разговор вмешался его начальник.

— Я Белтрам Лоренц, управляющий третьим филиалом "Lion's Tail". Остановитесь. Сейчас я сам к вам подойду.

Получив эти слова, Янагисава остановил свой отряд. Затем улыбнулся.

— Будем ждать.

Связь прервалась, оставив после себя лишь тихий вздох Белтрама.

Янагисава вышел из машины и вместе со своими подчинёнными стал ждать Белтрама. Все они, включая самого Янагисаву, были вооружены снаряжением, предназначенным для Линии Фронта. Само собой, его приобретение стоило колоссальных денег. Настолько колоссальных, что превышало годовой бюджет большинства городов.

Однако Янагисава мог себе это позволить. Торговля между городом Кугамаяма и Цубаки приносила ему настолько огромные доходы. Этот отряд не являлся подразделением городских сил обороны. Включая шесть мехов "Blue Jacket", всё это был личный отряд самого Янагисавы.

Некоторое время спустя Белтрам прибыл вместе со своими подчинёнными. Осмотрев вооружение Янагисавы и его людей, Белтрам решил, что списывать всё на пустую угрозу слишком опасно. Допуская, что дело может дойти до боя, он всё же решил вести разговор так, чтобы этого избежать.

— Итак, речь шла о переговорах. Наше требование одно. Уходите.

Хотя по сравнению с пятью крупнейшими корпорациями, выпускающими даже собственную корпоративную валюту, "Lion's Tail" уступала по масштабу, это всё равно была настолько крупная компания, что её вполне можно было бы причислить к десятке крупнейших корпораций, оказывающих огромное влияние на весь Восточный регион. В словах одного из её руководителей заключалась такая власть, что обычным людям оставалось лишь склониться перед ней.

Однако на Янагисаву это не действовало. Если бы на него подобное действовало, то он не смог бы отказаться от приглашения Сугадоме, одного из руководителей "Sakashita Heavy Industries". С вежливой улыбкой он ответил.

— Прошу прощения, однако и мы не можем просто так развернуться и уйти. Прежде всего, по какой причине вы блокируете руины города Михазоно? Эти руины входят в экономическую зону нашего города. Мы не можем позволить, чтобы их перекрывали по собственному усмотрению.

По поведению Янагисавы Белтрам тоже понял, что перед ним человек, которого не заставит уступить разница в масштабах между их организациями.

— Мы тоже перекрыли его не без причины. Я не могу её объяснить, но у нас есть достаточно веские основания. Пока удовлетворитесь этим объяснением и тем, что наша компания будет в долгу перед вами.

Иметь у себя в должниках "Lion's Tail" имело большое значение. Но Янагисава, прекрасно понимая ценность такого долга, покачал головой.

— Прошу прощения. Этого объяснения недостаточно, чтобы меня убедить. Если вы совсем ничего не можете объяснить, то я готов допустить саму блокаду. Однако хотя бы разрешите нашему отряду развернуться вокруг здания Серантал.

— Нет.

Янагисава и Белтрам молча продолжали стоять друг напротив друга.

Под давлением, возникшим между ними, подчинённые Белтрама начали покрываться холодным потом. Между тем подчинённые Янагисавы оставались совершенно спокойны. И даже среди людей Белтрама горничные и дворецкие, стоявшие не позади него, а по обе стороны, также сохраняли полное спокойствие.

Не желая продолжать это вечное молчание, Белтрам заговорил.

— На всякий случай спрошу. Вы действительно считаете, что сможете победить?

Шесть мехов "Blue Jacket", вдобавок отряд, полностью оснащённый экипировкой для Линии Фронта. Белтрам правильно оценивал их боевую мощь и всё равно считал, что его компания не проиграет. И Янагисава, не отрицая этого, ответил.

— Это зависит от того, что считать победой. Если здесь возникнут потери, которых можно было избежать, то проиграет не ваша компания, а лично вы, разве не так? Если вас это устраивает, то я позволю вам победить. Но как минимум одну руку вашей компании я заберу. Будь вы правой рукой "Lion's Tail" или левой, если вы утверждаете, что моя ценность достаточно велика, чтобы оправдать потерю этой руки, тогда ничего не поделаешь.

После таких слов даже Белтрам оказался в невыгодном положении. Пусть победить в бою было бы несложно, но если при этом возникнут ненужные потери, то, если говорить о победе или поражении, всё окажется именно так, как сказал и Янагисава.

— ...К сожалению, для нашей компании я не стою целой руки. Хотя, полагаю, в десятку пальцев всё же вхожу.

— Вот как. Но разве не неудобно, когда не хватает пальца?

— И правда неудобно. Даже если восстановить его с помощью регенерационной процедуры, это обойдётся недёшево. Если можно избежать того, чтобы его отрубили, то лучше так и сделать.

Они пришли к согласию, что разговор следует вести так, чтобы избежать боя. После этого те люди, которые позади Белтрама обливались холодным потом, немного расслабились.

И тогда Янагисава предложил.

— В таком случае я хотел бы получить компенсацию за причинённые неудобства. Большие деньги обладают убедительной силой, не требующей слов. Получив их, я вернусь в город и договорюсь с руководством, чтобы они молчаливо признали блокаду руин города Михазоно. Что скажете?

Предложение было разумным. Белтрам тоже так решил и поддержал разговор.

— Сколько?

— Тогда сто триллионов аурум.

От этой совершенно выходящей за рамки здравого смысла суммы даже выражение лица Белтрама стало суровым.

— ...Ты издеваешься?

Однако Янагисава как ни в чём не бывало продолжил.

— Нет-нет, разумеется, я и сам не думаю, что такая сумма будет принята без изменений. Однако если есть возможность получить больше, то хотелось бы получить как можно больше. Я готов обсудить уменьшение суммы.

После чего, с несколько наигранным виноватым видом, продолжил.

— Однако и для города Кугамаяма возникают определённые проблемы, когда руины, входящие в экономическую зону нашего города, блокируют без какого-либо предварительного уведомления, при этом даже не сообщая причины блокады, и нам остаётся лишь молча это терпеть. Поэтому для решения этих проблем количество цифр в сумме тоже имеет значение.

После таких слов Белтрам тоже было трудно возразить. Однако у него имелся ограниченный бюджет. Поняв это, Янагисава сказал.

— Как насчёт того, чтобы вы хотя бы сообщили мне причину блокады? Раскрыть информацию можно только мне одному. Всё же я занимаю довольно высокое положение в городе Кугамаяма. Я скажу, что именно я выслушал объяснение причины блокады. Подробностей раскрыть не могу, но причина оказалась убедительной. Именно так я объясню ситуацию остальным членам руководства города. Если вы согласитесь на это, я значительно уменьшу сумму. В зависимости от того, что вы мне расскажете, я уменьшу её на несколько порядков.

— Неужели нельзя сделать так, чтобы и тебе ничего не говорить?

— Боюсь, это невозможно. В таком случае и уменьшение суммы будет иметь предел. И я, как представитель города Кугамаяма, тоже имею черту, за которую не могу переступить.

— ...Ты говорил, что взял на себя охрану здания Серантал, однако я слышал, что тот отряд был разгромлен?

Услышав это, Янагисава указал на свой отряд и ответил.

— Да. Именно поэтому, чтобы подобная неудача больше не повторилась, на этот раз я приложил все силы для усиления подразделения. Но чтобы показать этот отряд управляющей личности здания и убедить её, мне нельзя допустить, чтобы руины были перекрыты...

Белтрам пытался найти иной повод уменьшить сумму переговоров, а Янагисава уклонялся от этого с привычной ловкостью.

О чём именно говорить и сколько в итоге заплатить. Белтрам оказался вынужден участвовать в этих затянувшихся переговорах. Его внимание всё сильнее поглощал сам процесс переговоров. Время уходило. Именно так, как и рассчитывал Янагисава.

◆

В настоящее время офисный район руин города Михазоно был тщательно перекрыт подразделениями "Lion's Tail". Однако не все размещённые здесь горничные и дворецкие являлись выдающимися бойцами. Большинство были в спешке собраны из сравнительно близких филиалов, прежде всего из третьего филиала, и среди них были даже сотрудники, которые по внутренней классификации компании относились к нижней части второго ранга или к верхней части третьего ранга.

Разумеется, таких людей не размещали на важных участках. Их назначали на патрулирование мест, удалённых от здания Серантал. Даже если при каком-либо происшествии они погибнут, не успев никого предупредить, прекращение их регулярных докладов само по себе станет сигналом о чрезвычайной ситуации для вышестоящего командования. Такова была степень их роли.

Впрочем, это вовсе не означало, что они были некомпетентны. Просто по сравнению с обладателями первого ранга и верхней части второго ранга они уступали. Но даже в одиночку они обладали достаточной силой, чтобы без труда разогнать команду из нескольких десятков обычных охотников. И к своим обязанностям они относились с полной серьёзностью. Они добросовестно продолжали выполнять свою работу.

Один из них заметил слабый сигнал, зафиксированный оборудованием для сбора информации. Его лицо сразу стало серьёзным, и, одновременно передав данные о сигнале своим коллегам, он доложил о происходящем начальству.

— Пункт S17. Срочный доклад. Обнаружены сигналы, предположительно принадлежащие группе Рейны.

— Понял. Если возможно, захватите их. Если это невозможно, то переходите к сдерживающему бою и ожидайте подкрепления.

— Д-дело в том, что...

Заметив лёгкое замешательство в голосе подчинённого, собеседник на другом конце связи недоумённо нахмурился. Однако, услышав продолжение, сам пришёл в замешательство.

— ...Они действуют вместе с сигналом, предположительно принадлежащий господину Лоренцу. Ч-что нам делать?

То, что происходило, явно выходило за рамки решений, которые можно было принять на месте, поэтому обратиться за указаниями к начальству было правильным выбором. Проблема заключалась в том, что ситуация оказалась настолько серьёзной, что даже начальник не мог принять решение самостоятельно.

— П-подождите немного.

Пока о происходящем не сообщили ещё выше и не получили дальнейшие указания, их действия были временно отложены.

◆

Рейна, перемещаясь по руинам города Михазоно вместе с Шиори и остальными, сохраняла напряжённое выражение лица.

— Шиори, как думаешь, у нас получилось?

Рейна с их группой изо всех сил продолжали действовать так, чтобы казалось, будто они двигались максимально осторожно, но всё же были обнаружены из-за небольшой ошибки.

— Трудно сказать. Канаэ, что у них?

— Ничего заметного. Может, они просто нас ещё не обнаружили. А может, обнаружили, но решили, что вместе с нами находится господин Лоренц, поэтому не могут действовать и ждут приказов.

Сказав это, Канаэ перевела взгляд на силовой костюм позади них. Этот силовой костюм был прислан Лоренцом, а сейчас им управляла Шиори.

Рейна, взявшая на себя роль приманки, чтобы позволить Акире и остальным проникнуть в руины города Михазоно, сообщила об этом Лоренцу. Изначально они собирались создавать впечатление, будто находятся рядом с кем-то, скрытым при помощи функции маскировки, просто своими собственными действиями. Однако, услышав этот план, Лоренц сказал, что этого недостаточно, и отправил им этот силовой костюм.

Рейна тоже перевела взгляд на силовой костюм. На этот раз, в отличие от случая с руинами жилого района Хигарака, Лоренц заранее сообщил, что отправит только силовой костюм, а сам будет действовать отдельно.

— Он сказал, что при необходимости даже следует взорвать его, лишь бы отвлечь внимание. Раз он говорит такое, значит, его цель именно здание Серантал.

Шиори тоже кивнула.

— Да. Скорее всего, он собирается использовать нас как приманку и проникнуть в здание другим маршрутом. И, вероятно, именно поэтому подразделения "Lion's Tail" блокируют эти руины.

— Похоже на то...

Рейна тяжело вздохнула.

— Я не знаю, зачем господину Лоренцу понадобилось здание Серантал, но остановить его способны очень немногие. Это ведь подразделения четвёртого филиала, верно? Значит, не только третий филиал, но и четвёртый бросил обычную работу и направил сюда своих людей? Шиори, Канаэ, если кто-то способен организовать такое, то мне приходит в голову только один человек.

— Мне тоже.

— И мне.

Они вновь осознали, что их действия могут быть расценены как враждебные по отношению к человеку, которому позволено даже вмешиваться в действия главы "Lion's Tail". Все трое одновременно тяжело вздохнули.

После этого Шиори с серьёзным выражением лица предложила.

— Госпожа Рейна, позвольте всё же высказать своё мнение. Мы ещё можем прекратить выполнять указания господина Лоренца и рассказать обо всём господину Белтраму или кому-нибудь вроде него.

— ...Ну, я и сама понимаю, что такой вариант существует. Но если так поступить, то мы сделаем врагами обе стороны. Разве не лучше оставить хотя бы одну из них нашим союзником?

— Даже так, неизвестно, до какой степени эта сторона будет нас поддерживать. Может, это прозвучит грубо, но уже одно то, что господин Лоренц рассчитывает на госпожу Рейну, которую изгнали за стену, говорит о том, что положение довольно тяжёлое.

— И всё же. Даже если господин Лоренц потом нас предаст, мне самой предавать его... как-то не хочется.

Ответив так, Рейна слегка шутливо улыбнулась. Это были искренние чувства Рейны. Какой ей следует быть как хозяйке Шиори и Канаэ? Рейна последовала зову собственного сердца.

— Ну, именно потому, что ситуация такая тяжёлая, если всё пройдёт удачно, то господин Лоренц наверняка щедро нас вознаградит. Шиори, Канаэ, простите, но пусть будет так. Рассчитываю на вас. Постарайтесь.

Увидев благородное решение своей хозяйки и её дух, достойный того, чтобы ей служить, Шиори слегка улыбнулась.

— Поняла. Предоставьте всё мне.

— Есть.

Канаэ ответила с весёлой улыбкой. При определённом развитии событий её тоже могла ожидать гибель. Понимая это, Канаэ с улыбкой приняла решение Рейны.

— ...О, у них началось движение. Похоже, они собираются нас окружить.

— Понятно. Тогда продолжим делать то, что делали. Каковы бы ни были замыслы господина Лоренца, раз уж я сказала Акире, что мы будем приманкой, нужно выполнить обещание как следует.

— Ага. Раз мы приманка, давайте уйдём подальше от мальца Акиры. Будет плохо, если появится стая кайдзю.

— Не говори таких страшных вещей, ладно? А если после таких слов они и правда появятся?

— Вот именно поэтому.

С кривыми улыбками на лицах из-за шутки Канаэ Рейна с остальными побежали дальше по руинам.

Чтобы привлечь внимание подразделений "Lion's Tail", они вели за собой силовой костюм Лоренца. Хотя костюмом управляла Шиори, он при этом внимательно следил за окружающей обстановкой.

◆

Доклад о том, что Рейна и её группа были обнаружены, а точнее, что существует вероятность присутствия вместе с ними Лоренца, был передан с места начальству, а затем ещё выше — Филиппу, управляющему четвёртым филиалом "Lion's Tail".

Получив этот доклад неподалёку от здания Серантал, Филипп перевёл взгляд на Янагисаву и его людей, видимых в дополненном поле зрения, и его лицо стало суровым.

«...Неужели это всего лишь отвлекающий манёвр?»

Чтобы разобраться с Янагисавой и его людьми, которые привели даже мехи "Blue Jacket", Белтрам увёл с собой большое количество сильнейших бойцов. Из-за этого силы, удерживавшие блокаду руин, сейчас несколько ослабли. Возможно, Рейна и остальные намеревались воспользоваться этой брешью и направиться к зданию Серантал. Именно это прежде всего заподозрил Филипп.

«...Нет, мы ведь не видели господина Лоренца собственными глазами. Возможно, и Рейна это всего лишь приманка, а сам господин Лоренц движется к зданию Серантал совсем другим путём. Что же делать...»

На месте находилась и Хлоя. Филипп обратился к ней.

— Хлоя, насколько я понял из твоего рассказа, в руинах жилого района Хигарака находился лишь силовой костюм господина Лоренца, а самого его там не было. Это точно?

— Да. К сожалению, это действительно оказалась приманка, и, как ни прискорбно признавать, нас полностью провели.

— Думаешь, и сейчас то же самое?

— Трудно сказать. Возможно, на этот раз всё наоборот: нас хотят заставить думать, что это снова приманка, тогда как сам господин Лоренц действительно находится там. Не исключено, что прошлый случай был подготовкой именно к этому.

Филипп слегка кивнул, немного подумал и отдал распоряжение подчинённому.

— Пусть все, кто широко рассредоточен по офисному району, отойдут ближе к зданию Серантал. Против Рейны направьте около шести подразделений из числа обычных сотрудников. При этом сообщите им, что внутри силового костюма господина Лоренца никого нет. Если они будут так считать, то не оцепенеют от страха проявить неуважение.

— Слушаюсь. А если там всё же окажется сам господин Лоренц?

— В таком случае немедленно сообщите мне. Я лично отправлюсь его встретить.

— Понял.

Если усилить охрану вокруг здания Серантал, то даже если обнаружить противника заранее не удастся, по крайней мере удастся не допустить его проникновения в здание. К такому выводу пришёл Филипп.

— ...Хлоя, может быть, ты тоже отправишься задержать Рейну?

Хлоя с улыбкой ответила.

— Если это будет приказ, то хоть сейчас.

— ...Вот как. Тогда не стану отдавать такой приказ. Ты относишься к третьему филиалу. Мне, как человеку из четвёртого филиала, не стоит отдавать тебе распоряжения.

Филипп решил по ответу Хлои, что и она считает, будто вместе с Рейной находится лишь силовой костюм, а самого Лоренца там нет. Если бы она думала иначе, то не стала бы оставлять решение о своём выдвижении на его усмотрение. Именно так он рассудил.

Переключив своё внимание, он перевёл взгляд за спину Хлои и тихо вздохнул.

— ...Кстати, что это за безвкусные личности у тебя за спиной?

Позади Хлои стояли шесть фигур в силовых костюмах с закрытыми шлемами, не похожих ни на горничных, ни на дворецких.

За исключением членов семьи Лоренц, все сотрудники "Lion's Tail" в основном были либо горничными, либо дворецкими. Их одежда, хотя и различалась по дизайну, всё равно представляла собой форму горничных или дворецких. И те, кого отправляли за пределы компании, и те, кто работал внутри неё, независимо от того, занимались ли они домашними делами, бухгалтерией, охраной или боевыми действиями, носили форму горничных и дворецких.

Если того требовала работа, поверх неё надевали силовые костюмы и другое снаряжение. Когда Латис сопровождал Удадзиму в Зону 3, он также был одет в тяжёлый силовой костюм вместе со своими подчинёнными. Потому что выданных им силовых костюмов в виде формы дворецких было недостаточно для выполнения задачи.

Однако в "Lion's Tail" было немало людей, считавших подобный способ усиления боевой мощи недостойным. Филипп был одним из них. Раз уж ты являешься сотрудником "Lion's Tail", ты должен гордиться этим, и в какой бы ситуации ни оказался, горничная должна носить форму горничной, а дворецкий форму дворецкого. Именно таких взглядов он придерживался.

Хотя сотрудникам, направленным за пределы компании, в ходе выполнения заданий в принципе следовало избегать ношения силовых костюмов, если возникала необходимость, с этим ничего нельзя было поделать. Однако когда член семьи Лоренц заставляет своих личных слуг носить подобную экипировку, это означает недостаток уважения как к самой компании, так и к роду. Именно так считал Филипп, поэтому, увидев силовые костюмы, стоявшие позади Хлои, назвал их безвкусными.

Латис и Памела, стоявшие по обе стороны от Хлои, мысленно согласились со словами Филиппа. Однако жаловаться на поступки своей госпожи они не могли. Стараясь не выдать своего недовольства, они лишь слегка напрягли выражения лиц.

В ответ Хлоя с чуть виноватой улыбкой произнесла.

— Это силы, подготовленные в силу определённых обстоятельств. Прошу отнестись с пониманием.

— Что это за обстоятельства?

Хлоя ответила "определённые обстоятельства", явно давая понять, что не хочет об этом говорить. Однако Филипп, прекрасно это понимая, всё равно потребовал объяснений. Хлоя, словно ничего не оставалось, ответила.

— По правде говоря, недавно я пыталась заключить сделку с одним из руководителей "Sakashita Heavy Industries", однако по нашей оплошности возникли некоторые осложнения. С собой у меня также были трое личных слуг в качестве охраны, однако подчинённые той стороны подавили их буквально в одно мгновение. Эти силы подготовлены для того, чтобы не наступить на те же грабли.

Тотра и Кумагаки, стоявшие между Латисом и остальными и фигурами в силовых костюмах, изо всех сил старались не скривиться. Ведь только что было сказано, что недостаток их силы компенсируют этими безвкусными силовыми костюмами. И это было неудивительно.

Не обращая внимания на их реакцию, Филипп продолжил.

— И какую же сделку ты пыталась заключить с ними?

— Это относиться к третьему филиалу. Прошу отнестись с пониманием.

Даже если он управляющий филиалом, он относится к четвёртому филиалу, и объяснять ему это вовсе не обязательно. Именно это Хлоя недвусмысленно дала понять, отказавшись отвечать. Филипп тоже проявил понимание в этом вопросе.

— Вот как. Что ж, ты тоже член семьи Лоренц. Если тебе не хватает боевой силы, то вместо того, чтобы пользоваться подобными безвкусными средствами, приложи усилия, чтобы стать человеком, которому будут служить достойные слуги. Хотя я понимаю, что этого невозможно добиться за один день.

В "Lion's Tail" существовали также формы горничных и дворецких, по характеристикам сопоставимые с экипировкой для Линии Фронта. И среди сотрудников хватало тех, кто обладал достаточными способностями, чтобы получить такую экипировку. Если бы подобные люди были её слугами, пользоваться такими безвкусными средствами не пришлось бы. Иными словами, причина, по которой этого не происходит, заключается в недостаточных способностях самой госпожи. Именно так, завуалированно, Филипп упрекнул Хлою в недостатке силы.

Хлоя прекрасно поняла его слова и вежливо склонила голову.

— Благодарю за заботу.

Стать такой госпожой невозможно за один день, а до тех пор можно пользоваться и этими безвкусными средствами. Именно так Хлоя истолковала слова Филиппа. И Филипп не стал её поправлять. Исправлять её слова по каждому поводу тоже было бы по-своему безвкусно.

Тем временем Хлоя, вежливо склонив голову, в душе злорадно улыбалась.

«Вышло отлично.»

Именно с этой мыслью она улыбалась.

◆

Добравшись до руин города Михазоно, Акира с их группой благодаря тому, что Янагисава и Рейна отвлекли на себя внимание подразделений "Lion's Tail", без особого труда достигли своей цели. Это был один из кварталов города, где словно мозаика соседствовали совершенно новые здания и груды обломков. Именно это место, согласно данным, полученным в подземных руинах, являлось местом расположения главной базы организации Харуки.

Однако, оказавшись там, Акира нахмурился.

— ...Широ, это здесь?

На лице Широ тоже появилось суровое выражение.

— ...Да, здесь.

Но там ничего не было. Ни здания, ни груды развалин, ни входа под землю. Перед ними простиралась лишь ровная, заасфальтированная площадка.

Акира принялся исследовать окрестности с помощью оборудования для сбора информации. Возможно, здание базы просто скрыто системой маскировки. Или же оно находится под землёй, а вход куда-то спрятан. С такими мыслями он начал тщательно обследовать местность, используя чрезвычайно высокопроизводительное оборудование для сбора информации, установленное в силовом костюме.

Однако он ничего не обнаружил. Даже лицо Акиры стало суровым.

— Широ, здесь ничего нет. Ты уверен, что это именно здесь?

— ...По данным да, это именно здесь.

Широ ответил с ещё более мрачным выражением лица, чем у Акиры.

Акира тихо вздохнул один раз. Затем серьёзно произнёс.

— ...Понятно. Широ, значит, на этом всё? Мы зашли в тупик?

Чтобы спасти Харуку, они должны были каким-то образом найти главную базу её организации, местонахождение которой даже не было известно, каким-то образом проникнуть внутрь и каким-то образом вмешаться в работу системы объекта, чтобы как-то всё решить. Опираясь на этот крайне расплывчатый и неопределённый план, состоящий сплошь из "как-нибудь", Акира и остальные добрались сюда. Но базу они не нашли.

Если после этого у них больше не осталось никаких дальнейших действий, если больше не осталось никакого способа хоть что-нибудь сделать, то на этом участие Акиры в помощи Широ заканчивалось. Именно это последнее подтверждение сейчас и спрашивал Акира.

Широ не мог открыть рот. Он понимал, что молчание равнозначно согласию. Но даже если сказать, что данные, к сожалению, оказались ошибочными, результат останется тем же.

Подожди, мы сейчас придумаем, что можно сделать. Даже если сказать это, Широ понимал, что Акира, скорее всего, не согласится. Чтобы убедить его, необходимо было хотя бы предложить достаточно конкретное направление дальнейших действий, пусть даже с небольшими шансами на успех. Однако сейчас Широ не мог придумать ничего, что позволило бы убедить Акиру.

Акира ждал ответа Широ чуть дольше обычного. Но дальше ждать не стал.

— ...Понятно.

«Конец.»

С этой мыслью лицо Широ исказилось. Но это был ещё не конец, вместо него ответила Харука.

«Нет. У нас ещё есть способ.»

Услышав это, Широ невольно резко повернулся к Харуке. Хотя Хармерс, возможно, уже заметил её, Широ всё это время всё же старался скрывать, что разговаривает с ней через дополненное поле зрения. Но сейчас он совершенно об этом забыл.

При виде вновь появившейся надежды на его лице сама собой появилась улыбка.

«П-правда?! Что нужно сделать?»

Однако, задав этот вопрос, Широ слегка растерялся, увидев выражение лица Харуки. На её лице была улыбка, в которой чувствовалась сильная воля, хотя сама она казалась немного печальной. Харука заговорила.

«Широ, я и сама понимаю, что после всего, что я натворила, у меня нет никакого права сейчас спрашивать об этом. Но я всё равно спрошу. Если не можешь, так и скажи. Я знаю, что ты и так сделал достаточно.»

Она пристально посмотрела на Широ и спросила.

«Ты... сможешь мне поверить?»

«...Да!»

Широ с улыбкой ответил это совершенно ясно.

Он ответил не сразу вовсе не потому, что сомневался в Харуке. Просто после того как он решил, что главную базу организации Харуки найти не удалось и способа спасти её больше нет, его дух был настолько подавлен, что ему понадобилось немного времени, чтобы собраться с силами и вложить в свой ответ все свои чувства, обращённые к Харуке, которая сейчас казалась ему почти последней надеждой.

Увидев эту улыбку Широ, почувствовав его чувства, Харука тоже улыбнулась ему в ответ. Это была улыбка без малейшей слабости или страха, наполненная благодарностью.

«Спасибо, Широ.»

Сотрудничество Акиры и остальных, которое однажды почти зашло в тупик и уже было готово закончиться, благодаря тому, что Широ поверил Харуке, продолжилось ещё немного.

«Акира, подожди немного.»

«М? А, хорошо.»

Через некоторое время оборудование для сбора информации Акиры обнаружило крупный объект, приближавшийся к ним. Хармерс, Нелия и Оливия тоже заметили его и приняли боевую готовность. Однако Харука остановила их.

«Всё в порядке, я им управляю. Широ, передай это и остальным.»

Когда Широ сообщил об этом Хармерсу и остальным, они тоже, хотя и с осторожностью, ослабили бдительность. После этого источник сигнала беспрепятственно приблизился прямо к Акире и остальным.

Это была огромная многоногая машина с включённой системой маскировки. Затем из неё выдвинулся манипулятор, похожий на механическое щупальце.

«Широ, передай ему куб.»

«Понял.»

Куб был очень важной вещью и для самого Широ. Вернувшись в "Sakashita Heavy Industries", он собирался использовать его как средство для переговоров о собственной безопасности. Да, он устроил переполох, сбежав из компании, но надеялся, что ему простят это, поскольку он вернулся с настолько ценным артефактом. Этот предмет был настолько ценным, что подобное оправдание действительно могло сработать. Но, несмотря на всю его ценность, Широ без единого вопроса отдал куб. Потому что он сказал, что верит Харуке.

Манипулятор многоногой машины принял куб из рук Широ и сразу же убрал его внутрь корпуса. Затем машина поднялась в воздух и начала набирать высоту.

«Широ, Акира, пока есть время, я кратко объясню. Место, указанное в тех данных, было правильным. Главная база моей организации действительно находилась именно там, как и было указано. Только не в настоящем городе Михазоно, а внутри виртуального города Михазоно, воссозданного в Старом Домене, которым управляет Михазоно.»

Пока Акира и остальные удивлённо слушали, Харука продолжила объяснение.

«Я существую в виде данных внутри этой главной базы — внутри дата-центра. Акира, я ведь говорила тебе, что нахожусь в главной базе, что если меня удастся отделить или извлечь из системы, то, возможно, всё получится? Вот что я имела в виду. Я хотела, чтобы вы добрались до дата-центра, проникли в систему напрямую и как-нибудь всё решили... Честно говоря, даже я не ожидала, что сам этот дата-центр тоже находится в Старом Домене.»

Сказав это, Харука горько усмехнулась. Тем временем многоногая машина всё продолжала подниматься всё выше в небо.

«Если бы дата-центр существовал в реальном мире, то, возможно, Широ или Акира смогли бы проникнуть в систему изнутри объекта. Но сделать это с объектом, находящимся в Старом Домене, невозможно. Поэтому... я перенесу его в реальный мир с помощью куба.»

Выслушав объяснение Харуки, Акира всё ещё не мог до конца понять происходящее. А вот Широ понял. Именно поэтому он переспросил.

«...Разве такое вообще возможно?»

Само по себе запустить куб было чрезвычайно трудно. А уж управлять кубом так, чтобы материализовать в реальном мире объект, существующий на территории Старого мира, Широ считал совершенно невозможным.

На его вопрос Харука ответила.

«Не узнаешь, пока не попробуешь. Большего я и сама сказать не могу. Поэтому, Широ... если ничего не получится, откажись от этой затеи. Если же получится, я приду к тебе.»

«Понял. Буду ждать.»

Широ ничего не сказал о том варианте, где у них ничего не получилось. Он ответил лишь на тот вариант, где всё вышло удачно.

«Да. Жди меня.»

Харука тоже не стала добиваться ответа о возможной неудаче.

«Акира, даже если всё пройдёт успешно, я сама не знаю, сколько времени это займёт. Поэтому извини, но не мог бы ты подождать хотя бы часов двенадцать?»

«Двенадцати часов достаточно?»

«Если бы ты согласился продлить срок, то, честно говоря, мне хотелось бы, чтобы ты продлевал его сколько угодно долго. Но ведь ты не станешь ждать бесконечно, если вообще не назначить срок? ...Думаю, если и через три дня ничего не произойдёт, значит, скорее всего, у меня ничего не вышло.»

«Понял. Постарайся.»

«Да. Акира, Широ, тогда... до встречи.»

Сказав это напоследок и улыбнувшись, Харука исчезла из дополненного поля зрения Акира и Широ.

— Широ, пока что давай подождём в каком-нибудь подходящем здании. Это всё же лучше, чем просто стоять здесь.

— Да, верно. Пошли.

Акира и остальные сообщили об этом их группе. Разумеется, те стали расспрашивать о подробностях происходящего, однако им ответили лишь, что нужно некоторое время подождать. Хотя Хармерс и выглядел недовольным, расспрашивать дальше он не стал.

После этого все вместе они направились к ближайшему зданию. Однако, едва они немного отошли от участка с совершенно ровной поверхностью, произошло нечто странное. По всей округе внезапно поднялся ураганный ветер. Этот ветер бушевал со стороны многоногой машины, которую Харука подняла в небо.

Акира, облачённый в силовой костюм для Линии Фронта, без труда выдержал этот шквальный ветер. То же самое относилось к Нелии, обладавшей кибернетическим телом с аналогичными характеристиками, к сверхчеловеку Хармерсу и к существу Старого мира Оливии.

Однако Широ, на котором был лишь силовой внутренний костюм, значительно уступавший им по характеристикам, едва не был снесён этим чудовищным ветром. Акира поспешно схватил Широ.

Через некоторое время ветер утих, и всё вокруг полностью изменилось. Прежде всего, на месте совершенно ровной площадки, где ещё недавно находились Акира и остальные, появился огромный небоскрёб.

Невольно подняв на него взгляд, Акира заметил ещё одну странность. За вершиной здания не было ни голубого неба, ни заката, ни ночного небосвода. Во все стороны простирался бесконечный совершенно белый мир.

«Это... как в Зоне 3.»

Акира проверил показания оборудования для сбора информации. Как и тогда, когда они вошли в Зону 3, концентрация бесцветного тумана резко возросла. Эта аномалия произошла не только вокруг Акиры.

То же самое случилось по всему офисному району руин города Михазоно. До этого здесь вперемешку, словно мозаика, стояли здания и груды обломков, однако теперь все завалы исчезли, а на их месте появились совершенно целые строения. Даже часть уже существовавших зданий была заменена новыми сооружениями.

— Широ... Что произошло?

— Не знаю. Я и сам понятия не имею.

Даже если бы Харука что-то предприняла, Акира и остальные были уверены, что это случится не раньше чем через двенадцать часов, а то и через три дня. Именно поэтому неожиданное развитие событий ещё сильнее сбивало их с толку.

В этот момент сверху с огромной скоростью к ним приблизились два сигнала. Оливия встала рядом с Акирой, а Хармерс занял позицию рядом с Широ, принимая боевую готовность.

Оба сигнала приблизились настолько, что даже в условиях этого чрезвычайно плотного бесцветного тумана уже можно было различить, кто это.

Увидев мужчину и женщину, Акира и Широ резко изменились в лице. Широ невольно вскрикнул.

— Харука!

Одной из двух фигур была Харука. Теперь на ней была одежда Старого мира, отличавшаяся от той, что она носила раньше. Другой же фигурой был мужчина, одетый во что-то похожее на мужской вариант её одежды.

Преследуя Харуку, этот мужчина с перекошенным от ярости лицом закричал.

— Энчейнт! Ты...!

И Харука тоже громко закричала Акире.

— Акира! Это Бейс! Тот самый, который был в моём теле в том подземном комплексе!

Услышав это, Акира мгновенно навёл на Бейса две многофункциональные винтовки HBTN. Одновременно с этим Бейс тоже направил на Акира руку. Из стволов вырвались бесчисленные пули. С кончиков пальцев Бейса ударил луч света. Пули чудовищной мощности, пронзая густой бесцветный туман, устремились от земли к небу. Поток высокоэнергетического излучения ринулся с неба к земле. Они разминулись в воздухе и одновременно устремились к своим целям.

В городе Михазоно, заново воссозданном силой куба, битва Акиры продолжилась без поддержки Альфы.

[[image:/storage/reader-images/25c5381ae5f6adbba66f31fbecba69f94d896a54.png]]

[[image:/storage/reader-images/af9f7f3b8071140c56cf1a201422e6d777d30556.png]]

Настройка куба

В зоне 3 руин города Кузусухара Акира, победив кайдзю, называемого Релаглос, получил задание от "Sakashita Heavy Industries". Наградой был полный комплект снаряжения серии HBTN для Линии Фронта, выданный авансом. Содержанием задания было разобраться с Широ, а конкретным способом разобраться с ним мог быть один из следующих вариантов: сотрудничество, спасение, захват или устранение. Выбор того, какой из вариантов использовать, также был оставлен за Акирой.

Акира вступил в контакт с Широ и Харукой. Пройдя через переговоры, сопровождавшиеся применением силы, Акира решил сотрудничать с Широ и остальными при условии, что те помогут уничтожить организацию Харуки.

Однако Харука предала Акиру и попыталась заманить их в ловушку и убить. Но на это предательство Харука пошла сознательно, желая умереть — чтобы Широ, который никогда не оставил бы попыток её спасти, пока она дышит, в конце концов отступился.

Акира раскрыл это. В поступке Широ и Харуки, пытавшихся помочь друг другу, даже жертвуя собой, в их чувствах он увидел Юмину. В результате Акира не стал препятствовать поступку Харуки и после этого продолжил сотрудничать с Широ и остальными.

Пройдя через сражение в подземном производственном комплексе и последовавшее за ним сражение с толпой кайдзю, Акира с остальными добрались до руин города Михазоно, где находилась база организации Харуки. Однако в месте, где должна была находиться база, не было ничего. База Харуки существовала не в реальности, а внутри старой доменной области, которой управлял город Михазоно, в виртуальном пространстве.

На этом всё зашло в тупик. Средств спасти Харуку больше не осталось. Пока Широ погружался в уныние, Харука сообщила, что остался ещё один сёёпособ. Он заключался в том, чтобы с помощью силы куба перенести базу, находящуюся в старом домене, в реальность.

Харука, расставшись с Акирой и остальными, осуществила это. Благодаря этому город Михазоно вернул себе свой прежний облик. С неба над городом Харука спускалась туда, где находились Акира с остальными. Преследуемая Бейсом, который был в ярости.

В городе Михазоно, перестроенном с помощью силы куба, битва Акиры продолжается. Всё ещё без поддержки Альфы — с тех самых пор, как началась схватка с толпой кайдзю.

◆

Руины города Михазоно были перестроены силой куба и вернули себе прежний облик. Однако Акира не мог знать об этом. После того как буря, возникшая из-за активации куба, улеглась, он, глядя на внезапно появившийся небоскрёб, вместе с Широ пребывал в замешательстве перед совершенно белым миром, простиравшимся за ним.

Там появились два сигнала, стремительно приближавшиеся с высоты. Харука и Бейс.

— Энчейнт! Сволочь!

Называя так Харуку, Бейс преследовал её с разгневанным выражением лица. Преследуемая Бейсом, Харука повысила голос.

— Акира! Это Бейс! Тот, кто находился в моём теле в том подземном комплексе!

Место, где производили клонов, и где Акира был вынужден сражаться с группой боевых особей. Именно там тот, кто использовал тело Харуки и предстал перед Акирой, был одним из лидеров организации Харуки. Именно он заставил боевых особей в облике Юмины напасть на Акиру. Это и был Бейс.

Бейс находился там. Поняв это, Акира немедленно направил на Бейса две многофункциональные винтовки HBTN и открыл огонь. Пули чрезвычайной мощности, пробивая плотный бесцветный туман, устремились от земли к небу.

Одновременно с этим Бейс тоже направил одну руку на Акиру, и с кончиков его пальцев выстрелил мощный луч. Поток плотной энергии устремился с неба к земле. Пули и лучи разошлись в воздухе, набросившись на свою добычу.

Благодаря энергии, подаваемой из предназначенных для Линии Фронта винтовок Акиры, C-пули, энергетические пули, и S-пули, шоковые пули, многократно увеличившие свою мощь, все попали в Бейса. Однако прямого ранения удалось избежать. Сферически развернутый вокруг Бейса силовой барьер, силовое поле, продолжало защищать Бейса, даже когда приняло подобный буре град пуль, которые способны уничтожить какого-нибудь обычного монстра одним лишь скользящим попаданием.

Увидев это, Акира нахмурился, и на него обрушился луч. Эта стрела света, хотя и была медленнее самого света, была настолько быстрой, что для обычного человека уже в тот момент, когда он осознавал, что что-то блеснуло, было бы слишком поздно.

Чтобы поспеть за этой скоростью, Акира с помощью доведённого до предела управления восприятием времени заставил своё сознание поспевать за происходящим. Затем он многократно повысил разрешение реальности в сознании и точно распознал траектории световых стрел. И, используя сверхчеловеческие физические способности, которые силовой костюм HBTN предоставлял своему носителю, он уклонялся от дождя стремительно обрушивавшихся световых стрел с ещё большей скоростью.

Кроме того, он продолжал обстрел Бейса. Хотя атаки полностью блокировались, они всё же попадали. Каждый раз, когда силовое поле, блокировало пулю, оно, должно быть, расходовало соответствующее количество энергии. Руководствуясь этим суждением, в котором присутствовала некоторая доля оптимистического предположения, Акира продолжал стрелять C-пулями и S-пулями.

Стоило ли использовать F-пули? Или стоило использовать аннигиляционные боеголовки? Акира колебался и над этим, но в случае F-пуль его останавливала их ценность, а в случае аннигиляционных боеголовок — опасение, что при использовании на таком расстоянии он может зацепить и себя, и Широ с остальными.

Сейчас Акира лишён поддержки Альфы. Он не мог попросить Альфу подсказать оптимальное решение. Мгновение колебания, необходимое для обдумывания правильного ответа, задерживало следующий ход. Эта задержка могла привести к тому, что ситуация резко ухудшится. Однако если из-за спешки принять лёгкое, ошибочное решение, это само по себе могло привести к критической ситуации.

Включая эти колебания, Акира сражался самостоятельно.

И сейчас эти колебания не загнали Акиру в угол. Событие, занимавшее для обычного человека лишь мгновение. Настолько короткое время, что Харука и Бейс, падающие с высоты со скоростью пули, ещё даже не успели достичь земли. Пока Акира колебался, переключить ли непрерывную стрельбу C-пулями и S-пулями на обстрел F-пулями или аннигиляционными боеголовками, ситуация на поле боя сдвинулась.

Один взмах. Меч, которым взмахнула Оливия, разрубил Бейса пополам по горизонтали.

Разумеется, одного этого было недостаточно, чтобы победить Бейса. Однако исход был решён. Потому что в тот момент, когда удар Оливии достиг тела Бейса, силовое поле, развернутое вокруг Бейса, также было разрушено.

Туда проник обстрел Акиры. Получив всем телом град пуль, находясь в беззащитном состоянии, Бейс тут же разлетелся и исчез.

Приземлившаяся Харука, глядя туда, где исчез Бейс, облегчённо выдохнула. Оливия, которая прыгнула, чтобы разрубить Бейса, тоже спустилась на землю и закончила вкладывать меч в ножны. Увидев состояние этих двоих, Акира тоже опустил оружие и выдохнул.

Но тут раздался голос Бейса.

— Ты! Ты понимаешь, что сделал!? Это враждебный акт по отношению к данному сектору!?

Акира рефлекторно направил оружие в сторону голоса и открыл огонь по стоявшему там Бейсу. Однако все выпущенные пули прошли прямо сквозь Бейса.

Этот Бейс был объёмной голограммой. Акира также с опозданием понял это по тому, что пули прошли насквозь, и по реакции разведывательного оборудования. И по взгляду Бейса, лицо которого выражало суровость, он понял, что Бейс кричит на Оливию.

— Немедленно разоружись и сдайся! Нет, просто перейди под наше командование! В первую очередь приказываю устранить враждебные силы! Первоочередная цель — Энчейнт! Затем тот, кто называется Акирой!

Бейс явно показывал своим отношением, что выдвигает совершенно естественное требование. Однако Оливия без труда ответила.

— Искренне сожалею. Вынуждена вам отказать.

— Что ты сказала!? Ты отказываешься выполнить требование данного сектора!?

Удивлённое выражение лица Бейса также ясно показывало, что он считал само собой разумеющимся, что его требование будет принято. И тогда Оливия продолжила объяснять Бейсу причину отказа.

— Ваше требование не является требованием города Михазоно. Наша компания не признаёт вас управляющей личностью города Михазоно. Управляющей личностью города Михазоно на данный момент является Харука.

— Я и есть Харука!

— Прошу прощения. Это отличается от нашего понимания. Ваше требование, исходящее лишь от одной части Харуки, не может рассматриваться как требование города Михазоно. После предъявления достаточных полномочий просим обратиться с требованием ещё раз.

Ответив так, Оливия вежливо поклонилась Бейсу. Бейс скривил лицо, словно ему указали на больное место, и перевёл взгляд с Оливии на Харуку.

— Энчейнт! Я не позволю тебе стать Харукой! Я и есть Харука! Я не позволю мне помешать! Я обязательно убью тебя! В конце концов, ты…

Не успев договорить продолжение, Бейс исчез. Когда Акира посмотрел на Харуку, та с суровым выражением лица направила руку в сторону Бейса. Вероятно, Харука каким-то способом прервала связь Бейса. Акира так это понял.

— Харука, для начала объясни мне всё как следует. Что сейчас вообще происходит?

Он понятия не имел, что происходит. Это было единственное, что он знал наверняка, и это ясно отражалось на его лице. Харука кивнула.

— Хорошо. Но сначала давайте переместимся. Разговор будет долгим. Широ, пойдём.

— Да. Но в первую очередь…

— Что?

Рядом с Харукой, сохранявшей серьёзное выражение лица, Широ счастливо улыбнулся.

— Харука, я рад, что снова встретил тебя.

От слов Широ Харука немного удивлённо посмотрела на него. Затем суровость исчезла с её лица, и она ответила улыбкой, как и Широ.

— Да. Я тоже.

Перед активацией куба Харука рассталась с Широ, сказав, что придёт повидаться, если всё хорошо получится. Если бы она потерпела неудачу, повторная встреча была бы практически невозможна, и, возможно, они бы тогда расстались навсегда. Вдобавок, даже несмотря на то, что Бейс был оттеснён, Харука всё ещё находилась в чрезвычайно тяжёлом положении.

И всё же им удалось снова встретиться. И этому Харука вместе с Широ радовалась от всего сердца.

Хармерс, сопровождавший Широ в качестве его телохранителя, смотрел на Широ и Харуку с выражением человека, которому всё происходящее было в тягость.

С тех пор как они вошли в руины города Михазоно, продолжалась совершенно непонятная ситуация, а Широ ничего не объяснял. Вероятно, и после этого ему ничего не расскажут. Так он думал, внутренне хватаясь за голову.

С другой стороны, Нелия, сопровождавшая их по приказу Янагисавы, улыбалась. Как и Хармерс, она не могла разобраться в ситуации. Но при этом она наслаждалась происходящим, думая, что всё становится интересным.

◆

Город Михазоно, сильно изменивший свой облик, было бы затруднительно назвать руинами: для тех, кто привык к охоте в обветшалых местах, его совершенно новые и величественные улицы Старого мира выглядели совсем иначе. Акира и остальные под руководством Харуки быстро перемещались среди них.

В это время Акира увидел множество больших многоногих машин. Они, скрывая свой облик с помощью функции маскировки, стояли на боковых поверхностях зданий. Они использовали высокоэффективную маскировку, которую невозможно было даже распознать с прежним снаряжением, но нынешний Акира уже мог их обнаружить.

Нынешняя одежда Харуки отличалась от той, что была на ней до их повторной встречи. Поверх облегающего боди, выполненного из плотной ткани, но подчёркивавшего линии тела, она носила плащ с высокой степенью прозрачности. Материал и дизайн напоминали изделия Старого мира. Недавно побеждённый Бейс также носил одежду, похожую на эту, но другого цвета.

Харука с серьёзным выражением лица предупредила.

— Не трогайте находящиеся вокруг машины. Думаю, если я вас веду, всё будет в порядке, но если мы сами нападём первыми, нас вполне могут признать враждебными.

Акира кивнул. Хармерс и Нелия также кивнули после того, как Акира и Широ взглядом дали им понять, чтобы они этого не делали. Так они продолжили двигаться дальше, бежали по земле, бежали по стенам и отталкивались от воздуха.

И когда они добрались до одного небоскрёба, по указанию Харуки вошли в одну из его комнат. Комната словно целиком состояла из стекла, и из неё хорошо был виден внешний пейзаж. Однако эта комната находилась внутри здания, в месте, откуда невозможно было видеть наружу. Весь внешний пейзаж был изображением.

Харука слегка протянула руку. Тогда в пустой комнате сформировались стол и стулья. Зрелище, в котором пол частично разжижался и формировал стол и стулья, было очень похоже на то, что Акира ранее видел в филиале "Lion's Tail" Старого мира, находившемся в здании Серантал.

— Здесь какое-то время должно быть безопасно. Отдохните здесь.

Побуждаемые Харукой, Акира с остальными расселись по местам. Рядом с каждым из двух сформированных столов находились соответственно три и два стула. Кто где должен был сидеть, можно было определить по количеству стульев. Они разделились и сели за два стола: трое — Акира, Широ и Харука, и двое — Хармерс и Нелия.

Тогда Оливия, используя функции здания, раздала Акире и остальным напитки и лёгкую еду. После этого она встала рядом с Акирой. То, что для Оливии не был приготовлен стул, объяснялось тем, что Харука понимала, что Оливия является именно таким существом.

Харука начала говорить с Акирой и Широ посредством телепатии, так, чтобы Хармерс с остальными не слышали.

«Ну… тогда я всё объясню, но… с чего же начать… наверное… сначала о том, что произошло после того, как я получила куб от Широ...»

Харука рассказывала, одновременно сама упорядочивая в голове содержание того, что собиралась объяснить Акире и остальным.

◆

До того, как город Михазоно был перестроен, примерно в то время, когда Харука получила куб от Широ, на главной базе Бейса, находившейся внутри старого домена, которым управлял город Михазоно, Бейс и ещё пять человек разговаривали с одной женщиной.

Эта женщина не была ни товарищем, ни подчинённой, ни коллегой Бейса и остальных. Это также проявлялось в слегка напряжённом отношении Бейса, который говорил от имени всех, к женщине.

— …В результате этих обстоятельств объект Т7 был разрушен человеком по имени Акира. Однако мы уже произвели достаточное количество Т-жидкости, поэтому позволили себе ускорить часть плана. Приношу извинения за то, что сообщаю об этом лишь постфактум.

Это было оправданием того, что Бейс и остальные по собственной инициативе выпустили толпу кайдзю из зелёного озера. В обычных обстоятельствах следовало сначала получить разрешение женщины.

Впрочем, Бейс считал, что в случае такого пустяка последующее одобрение не станет проблемой. Именно поэтому он и пошёл на это. Однако это всё равно оставалось самостоятельным решением без разрешения, и эта вина проявлялась в напряжении, смешанном с извинением перед женщиной.

Выслушав доклад, женщина спокойно ответила.

— Вот как. Ничего страшного. Непредвиденные обстоятельства неизбежны. Я предоставляю финансирование в качестве спонсора, но не вмешиваюсь в мелкие детали. Как и прежде, оставляю решения на ваше усмотрение.

— Благодарю вас.

Бейс поклонился женщине и с облегчением выдохнул. Это также показывало соотношение сил между женщиной и Бейсом.

— На этом доклад закончен, госпожа Алиса. И впредь просим вас продолжать оказывать нам поддержку.

— Взаимно. Я от всего сердца жду того дня, когда благодаря вашим усилиям город Михазоно вернёт себе порядок, а наша компания сможет вести там свою деятельность.

Алиса с улыбкой произнесла это, затем прервала связь из удалённого места и исчезла из виртуального пространства Бейса и остальных.

В тот же момент Бейс недовольно скривил лицо и тяжело вздохнул.

— Вот ведь… даже учитывая всё, что произошло, приходится кланяться частной компании и просить о поддержке.

Тогда некто по имени Отив, выглядевший как мужчина в возрасте за сорок, успокаивающе обратился к Бейсу.

— Ничего не поделаешь. Это ради того, чтобы восстановить порядок в городе Михазоно, который после потери Харуки оказался в неработоспособном состоянии.

Затем мужчина по имени Барба кивнул и продолжил.

— Точно. Нынешний город Михазоно настолько пришёл в упадок, что даже управляющая личность какого-то там здания может важничать и делать всё, что ей вздумается. Ситуация ужасная.

Девушка по имени Мироро, выглядевшая как ровесница Харуки, и юноша по имени Темета, также выглядевший ровесником Харуки, продолжили.

— А-а, здание Серантал? Прошлая суматоха ведь была проделкой управляющей личности того здания, да-а?

— А-а, точно, точно. Её же Серантал звали? Она здорово постаралась. Когда восстановим порядок в городе Михазоно, надо будет заставить её как следует понести ответственность.

Бейс и остальные понимали причину суматохи, которая прежде произошла в руинах города Михазоно.

Нынешнее положение города Михазоно было чрезвычайно тяжёлым. Настолько, что его необходимо было улучшить, даже если для этого приходилось заискивать перед частной компанией.

Услышав замечания всех, Бейс также переключился. Он вернул недовольному выражению лица обычный вид и заново укрепился в своей решимости.

— …Я знаю. Во что бы то ни стало необходимо перестроить новую Харуку. Ради этого я готов даже кланяться частной компании.

И затем слегка добавил.

— Ну, а что будет потом, уже не знаю.

Услышав слова Бейса, женщина по имени Лалантра, его коллега, вмешалась.

— Ох, она ведь оказала вам столько поддержки, а когда станет не нужна, вы её просто отбросите?

На эту лёгкую подначку Лалантры Бейс ответил с улыбкой.

— Я этого не говорил. Со своей стороны мы тоже как следует окажем ей любезность в обмен на полученную поддержку. Просто вопрос в том, будет ли это именно то, на что она рассчитывает.

— Вот как.

За то, что она недооценивала нас и возомнила о себе, она заплатит последующим отношением к ней. Услышав такой ответ Бейса, Лалантра также ответила с улыбкой.

— И всё же, Бейс, она не стала жаловаться тебе, но факт остаётся фактом: план частично перенесли на более ранний срок. Что будешь делать с этой частью?

— А, я считаю, что корректировка в связи с переносом сроков не требуется. В конце концов, причина, по которой она не стала жаловаться на этот случай, заключается в том, что главная цель этого была скорее в создании предлога, чем в использовании реальной боевой силы…

Бейс, собиравшийся продолжить разговор, внезапно замолчал. И остальные также не сочли это странным. Это произошло потому, что все присутствовавшие на месте уловили присутствие, свидетельствовавшее о появлении Харуки на главной базе.

Расставшись с Акирой и вернувшись на главную базу, находившуюся в виртуальном пространстве города Михазоно, Харука с серьёзным выражением лица осматривалась вокруг.

В руке Харуки был зажат куб. Точнее, в виртуальном пространстве он лишь был изображён таким образом, и физического куба там на самом деле не было. Однако одновременно это изображение показывало, что право на использование куба принадлежало Харуке.

«Надеюсь они не заметили, что я вернулась…»

После того как Акира уничтожил её физическое тело, Альфа насильно установила связь с Харукой. С этого момента вмешательство Альфы не позволяло Бейсу и остальным знать, что с ней происходит.

Всё, что Акира сказал об этом Харуке, было: “Ну, будем надеяться, что этот вопрос удалось как-нибудь замаскировать.”

Харука надеялась, что это всё ещё продолжалось, однако даже после возвращения в главную базу скрыть своё присутствие было невозможно. Бейс и остальные один за другим появились рядом с Харукой, находившейся в месте, похожем на большой зал, словно телепортировались.

«Не получилось! Ну, конечно, после возвращения в главную базу скрыть себя было невозможно!»

Тем не менее, если бы Акира не лишился поддержки Альфы, скрыть это было бы возможно, если бы Альфа заново настроила связь с Харукой. В этом смысле ожидания Харуки не были совершенно беспочвенными.

Скрывая внутреннюю тревогу и сохраняя на лице обычное выражение, Харука услышала от Бейса слова, произнесённые с ещё более сильными обвинительными нотками в голосе и выражении лица.

— Энчейнт, наконец-то вернулась. Ты ведь понимаешь, что натворила?

— …Что именно?

Чтобы выяснить, насколько хорошо Бейс и остальные знали о её действиях, Харука намеренно ответила таким ошеломлённым тоном. Услышав это, Бейс ещё сильнее разозлился.

— Ты издеваешься? Из-за твоего самовольного поступка было обнаружено учреждение Т7. Из-за этого мы потеряли то учреждение, понимаешь?

Услышав это, Харука поняла, что Бейс и остальные всё ещё не заметили её предательства. Также она решила, что её действия не были полностью известны Бейсу и остальным, а даже если в том смысле, что все её действия записывались, Бейс и остальные не проверяли эти записи одну за другой. Если бы Бейс и остальные проверили эти записи, то первым делом заговорили бы с Харукой не об учреждении и тому подобном.

После этого Харука отчаянно стала про себя искать способ выбраться из этой ситуации. И направила Бейсу насмешливую улыбку.

— А, об этом? Это из-за тебя. Не сваливай это на меня, хорошо?

— Что?

Харука продолжила с уверенной улыбкой, обращаясь к ещё сильнее раздражённому Бейсу.

— Учреждение разнесло потому, что ты самовольно использовал моё тело и спровоцировал Акиру, разве не так? Если бы ты не заставил Акиру сражаться там, я могла бы потом поговорить с Широ и придумать сколько угодно объяснений. Что за идиотская выходка.

Услышав это, Бейс исказил лицо ещё более сильным гневом. Однако рядом с ним Отив озадаченно нахмурился.

— Энчейнт. Почему ты это знаешь?

— А? Почему? Конечно, я знаю. Я ведь смотрела через Широ.

— После того как Акира разрушил твоё тело, ты была вместе с Широ, не имея физического тела?

— Да.

Харука ответила с удивлённым выражением лица. Почему он спрашивал о том, что вообще не требовало объяснений? Она изо всех сил изобразила именно такое отношение.

— Не ты ли сообщила Акире и остальным местонахождение учреждения Т7?

— Да. Я уже была частично раскрыта, поэтому сама сообщила им, чтобы завоевать доверие. Я собиралась после этого позволить им получить какую-нибудь подходящую информацию из системы учреждения, а затем отправить их обратно. Но Бейс вмешался, и посмотри, что из этого вышло.

Сказав это, Харука бросила на Бейса обвиняющий взгляд. Бейс посмотрел на Харуку ещё более сурово и возразил.

— Уже то, что ты впустила Акиру и остальных в учреждение, является серьёзным актом предательства! Ты думаешь, тебе позволено по собственной прихоти делать такие вещи!?

— Если нельзя было, надо было остановить меня тогда! Не говори теперь, когда всё уже закончилось, что я сделала что-то не так!?

Бейс и Харука, повысив голоса, продолжали спорить, создавая впечатление, что готовы препираться до бесконечности. Тогда в спор вмешался Барба.

— Энчейнт, с тех пор как Акира победил тебя и до твоего возвращения сюда мы не могли уловить твой сигнал.

— Что? Почему?

— Не знаю. Я и сам хотел бы это знать. Ну, вероятно, это был сбой системы. Из-за этих обстоятельств Бейс не мог тебя остановить.

— А, вот как.

Харука с выражением понимания ответила так, словно только сейчас впервые узнала об этом. Она скрыла и то, что этот сбой, вероятно, был результатом каких-то действий Акиры, и то, что сама знала об этом.

— Ну и хорошо. Если это был сбой системы, это ведь не моя вина. К тому же…

Тут Харука с дерзкой улыбкой посмотрела на Бейса и остальных.

— …Даже если, допустим, это и моя вина, такая мелочь перед лицом моих достижений это ничтожная цена! Смотрите!

Сказав это, Харука выставила куб перед Бейсом, словно демонстрируя его. В тот же миг выражения лиц Бейса и остальных окрасились удивлением. Оно было настолько сильным, что стёрло с лица Бейса гнев и раздражение, показывая, что слова Харуки не были пустым бахвальством.

Харука самодовольно продолжила разговор с явно ошарашенным Бейсом.

— Куб, который я случайно заполучила в городе Кузусухара, я привела в состояние, в котором Широ может его активировать! Знаете, сколько мне пришлось потрудиться, чтобы заслужить такое доверие от Широ! Объект Т7 разнесло? И что с того?! С помощью этого можно восстановить систему города Михазоно! Потерять один-два комплекса это небольшая цена!

Словно выплёскивая накопившееся раздражение, Харука смеялась и повышала голос. В таком виде она выглядела не более чем глупцом, вскружившим себе голову неожиданно свалившимся на него результатом.

А Бейс не смог понять, что Харука отчаянно изображала всё это, скрывая внутреннее напряжение.

Восстановление города Михазоно. Ради этого он был готов даже заискивать перед обычной частной компанией, кланяться и просить о поддержке. Желание настолько сильное, что ради него он был готов на всё, и возможность осуществить его находилась прямо перед глазами. Этот факт затуманил взгляд Бейса.

Бейс не смог скрыть радости на лице. И, пропустив все разнообразные вопросы, которые задал бы, если бы сохранил спокойствие, обратился к Харуке.

— Отличная работа! Немедленно начнём подготовку! Как только будет завершена настройка данных для восстановления, запускаем! Энчейнт! Передай права на активацию куба!

— А? Не хочу.

— Что?

После того как Харука так просто отказала ему, Бейс удивлённо изменился в лице. Для Бейса это действительно был совершенно неожиданный ответ. Он был настолько непредсказуем, что на его лице не появилось ни гнева, ни раздражения.

Харука ответила с серьёзным выражением лица.

— Я же сказала? Это мой результат. Поэтому и запускать его буду я.

Барба вмешался.

— Ты же не сможешь подготовить данные?

— Да. Поэтому данные подготовьте вы. Я их получу и запущу его с этими данными.

— …Зачем всё усложнять?

Из-за требования выполнить ненужную дополнительную работу в глазах Барбы начала появляться настороженность по отношению к Харуке. Но Харука, почти свирепо глядя на него, ответила.

— Потому что это мой результат. Поэтому и запускать буду я. Я не собираюсь уступать его вам.

А затем, теперь уже добавив насмешку во взгляд, которым она смотрела на Бейса и остальных, продолжила.

— И ещё, если вы хотите, чтобы я активировала куб, есть одно условие.

— Условие?

Наличие условия, в зависимости от обстоятельств, можно было истолковать и как отказ позволить восстановить город Михазоно. В глазах Бейса и остальных даже начала появляться враждебность к Харуке. Однако, услышав следующие слова, эта враждебность сменилась пониманием.

— Да! Отныне на внешние задания пусть ходит кто-нибудь кроме меня! Я больше не буду!

— А-а, вот оно что.

Мироро слегка кивнула, отвечая. Это показывало обоснованность требования Харуки. Остальные, за исключением Бейса, демонстрировали примерно такую же реакцию.

И сам Бейс, хмурясь так, словно ему указали на огромный долг, был в этом смысле таким же: он также в определённой степени понимал требование Харуки.

Увидев реакцию Бейса и остальных, Харука, скрывая свои истинные мысли, удовлетворённо улыбнулась.

— А, кто из вас будет ходить на следующее внешнее задание, решайте сами. Можете даже все вместе пойти, если хотите. В любом случае я не пойду.

Злорадная улыбка, появившаяся на лице Харуки, казалось, предвкушала безобразную сцену, в которой Бейс и остальные будут спихивать друг на друга ответственность за внешнее задание. По крайней мере, Бейс и остальные истолковали это именно так.

— И ещё, данные, которые будут использоваться для куба, настройте соответствующим образом. Ну, и права доступа к системе тоже дайте мне. Предупреждаю, мне нужны права верхнего уровня. Я как следует проверю, действительно ли всё настроено именно так.

Услышав это, Темета с несколько озадаченным выражением лица спросил.

— Для проверки данных тебе действительно нужны настолько высокие права?

Она требовала чрезмерно сильных прав доступа. Темета с недоумением подумал именно так, и остальные, услышав это, тоже пришли к такому же выводу.

Но тут Харука повысила голос.

— Нужны! Вы ведь всё равно собираетесь тайком добавить какие-нибудь скрытые данные, которые я не смогу увидеть со своими правами, верно? До того как я вернулась сюда, я даже не знала, что сама эта штаб-квартира находится в виртуальном пространстве! Для подчинённой, которой можно навязать нежелательные внешние задания и которая не может сопротивляться, даже такие вещи не обязательно было сообщать? С меня хватит того, что меня используют и заставляют работать, ничего мне не объясняя. Просто отдайте мне права самого высокого уровня. Я сама посмотрю вообще всё, о чём мне до сих пор не сообщали.

— А-а, вот оно что. Ну… да.

По виду Харуки Темета решил, что её требование чрезмерно высоких прав было ответной местью за то, что до сих пор её недооценивали. Кроме того, он считал, что Харука думала, будто в будущем ей снова будут навязывать внешние задания, если она не получит более высокие права доступа и сама всё не проверит, и что это также было мерой против этого.

То, что Харука получила физическое тело и может действовать снаружи, возможно благодаря тому, что Бейс и остальные предоставили ей соответствующие права. Иными словами, если Харука получит достаточно высокие права и сможет самостоятельно отозвать свои полномочия на внешнюю деятельность, то внешние задания как таковые станут для Харуки невозможны.

Иными словами, Харука из-за недовольства и недоверия к ним хочет получить неоправданно высокие права, чтобы впредь её не недооценивали. И прежде всего, чтобы заставить их признать её достижением получение куба. Именно так Темета истолковал слова и поведение Харуки.

Остальные тоже примерно так это поняли и посмотрели на Бейса. Именно Бейс принял решение возложить внешние задания только на Харуку.

Впрочем, они не обвиняли Бейса. В том смысле, что остальные тоже не возражали. Просто, к лучшему или к худшему, они уважали мнение лидера.

И сейчас они поступали так же. Они побуждали Бейса принять решение: уступить ли требованиям Харуки ради активации куба.

Под взглядами всех Бейс тоже принял решение. Тяжело вздохнув, он ответил Харуке.

— Хорошо…

Чтобы восстановить порядок в городе Михазоно, он склонил голову перед обычной частной компанией. По сравнению с этим ничего особенного в таком условии не было. Кроме того, даже если предоставить Харуке права, равные их собственным, их всё равно было шестеро. Это были лишь права одной седьмой части от общего количества. Значит, потом с этим можно было как-нибудь разобраться.

И более того, было немыслимо отказаться от восстановления порядка в городе Михазоно лишь потому, что они не хотят соглашаться на настолько незначительное условие. Бейс рассудил именно так и решил пока уступить требованиям Харуки.

Харука улыбнулась. Подчинённая добилась от превосходящего её по положению существа согласия на чрезмерное требование, которое в обычных обстоятельствах не должно было пройти. Она заставила их признать себя. Радость от этого была написана у неё на лице.

Именно так Харука изо всех сил и изображала всё это.

Приняв требования Харуки, Бейс и остальные сразу приступили к созданию данных, которые будут использоваться для настройки куба.

И вскоре они были готовы.

— Энчейнт, готово.

Бейс с лицом, на котором проступала усталость, передал данные Харуке. На создание этих данных у Бейса и остальных ушло около 12 часов.

Однако это было виртуальное пространство. В этом месте было возможно управлять течением времени. Бейс и остальные замедлили течение времени настолько, насколько позволяла вычислительная мощность системы. По их субъективному ощущению прошло 12 часов, но в реальности не прошло и 5 минут.

Впрочем, Бейс и остальные могли бы потратить на создание данных и обычные 12 часов реального времени. Иными словами, они настолько торопились создать данные.

Получив данные, Харука, используя уже полученные права, развернула, просмотрела и отредактировала их содержимое. И улыбнулась.

— …Похоже, всё в порядке. Хорошо! Тогда я немедленно активирую куб! Начинаем!

Куб, паривший над ладонью Харуки, начал сиять. Увидев это, Бейс невольно расплылся в радостной улыбке.

«Теперь порядок в городе Михазоно будет восстановлен! Права управляющей личности, у которой произошло разрушение личности, будут отозваны, а я стану новой Харукой и поведу город Михазоно!»

Фигура Бейса, представлявшего светлое будущее, была поглощена светом, исходящим из куба. Этот свет поглотил и Харуку, и остальных, и даже само виртуальное пространство, перестроив всё находившееся там.

Когда свет исчез, Бейс оказался на самом верхнем этаже высотного здания, являвшегося их главной базой. Стены большой комнаты, занимавшей весь этаж, были полностью застеклены, словно окна, и за ними был виден городской пейзаж Старого мира.

Однако этот городской пейзаж не был изображением. Он также не был воссоздан внутри виртуального пространства. Это был настоящий вид города Михазоно. И это здание тоже находилось не в воссозданном внутри виртуального пространства городе Михазоно, а в настоящем городе Михазоно.

Бейс с озадаченным выражением лица посмотрел на свою руку.

«Это… физическое тело? Но такой настройки вроде бы не было…»

Оглядев комнату, он увидел, что остальные тоже находились здесь, обладая физическими телами, как и Бейс, и так же выглядели растерянными.

Увидев это, Бейс цокнул языком.

«Понятно. Это дело рук Энчейнт. Ты изменила данные так, чтобы мы получили физические тела? То есть хочешь, чтобы мы выполняли внешние задания в этих телах?»

Так истолковав происходящее, Бейс слегка усмехнулся, словно насмехаясь над Харукой. Но затем вновь озадаченно нахмурился. Он заметил, что среди тех, кто находился здесь в физических телах, была и Харука.

«Почему она тоже находится здесь с физическим телом? Она ведь должна была удалить свои права на материализацию, чтобы навязать внешние задания нам…»

Бейс счёл это странным, но, увидев, что Харука, как и остальные, выглядит растерянной, предположил, что произошло, и слегка усмехнулся.

«А, понятно. Она не смогла правильно отредактировать права? Ну, наличие прав на редактирование данных и возможность правильно выполнить настройку это разные вещи.»

Всё-таки, в конечном счёте, она была способна лишь на такое. Ей самое место на внешних заданиях. Так подумал Бейс, потеряв интерес к тому, что Харука находилась здесь. И тут же приступил к проверке системы, перестроенной с помощью силы куба.

И его лицо выразило потрясение.

К этому моменту Бейс уже отстал. Обманувший и обманутый. Разница между ними проявилась и в скорости, с которой они смогли прийти в себя после неожиданно возникшей ситуации.

Когда Бейс невольно посмотрел на Харуку, та уже побежала. И, пробив стену здания, сбежала наружу.

С мгновение опоздав, Бейс тоже бросился следом. Выпрыгнув наружу через то же самое место, он, преследуя Харуку, которая убегала вниз быстрее свободного падения, с яростным выражением лица крикнул.

— Энчейнт! Сволочь!

Активированный куб действительно перестроил город Михазоно своей силой. Однако содержимое его настроек отличалось от того, чего желал Бейс.

Сомнение Латиса

В восстановленном городе Михазоно Харука продолжала объяснять Акире и Широ ситуацию.

«…И вот что произошло. Мне удалось с помощью Куба перенести главную базу, находящуюся в виртуальном пространстве на территории Старого Домена, в реальный город Михазоно.»

Обманув Бейса и остальных и получив права на редактирование данных для настройки, Харука добавила такую настройку, после чего активировала Куб. И действительно заставила высотное здание главной базы появиться в реальности. До этого всё шло согласно плану Харуки.

«Но, возможно, из-за того, что я допустила ошибку при редактировании данных, был восстановлен не только небоскрёб главной базы, но и сам город Михазоно, а Бейс и остальные, как и я, обрели физические тела и оказались в главной базе, поэтому я в панике сбежала.»

Изначально в реальности должны были быть созданы только главная база, являющаяся центром обработки данных, и сама Харука. То, что были также созданы офисный район руин Михазоно и Бейс с остальными, стало неожиданностью даже для Харуки.

«Когда я, убегая от Бейса, добралась до вас, Акира победил Бейса. Ты меня спас, Акира. Спасибо.»

«Если уж на то пошло, его победила не я, а Оливия. Но в любом случае хорошо, что ты цела.»

Чтобы Бейс и Нелия не услышали, Акира и остальные пока ограничились выяснением ситуации посредством телепатической связи. Впрочем, до полного понимания ситуации было ещё очень далеко. Особенно Акире во многих местах не хватало технического понимания.

Тем не менее сначала Акира спросил о том, что было необходимо выяснить в первую очередь.

«Итак… что в итоге с тобой стало?»

«Что стало?»

«Ты спасена?»

Чтобы спасти Харуку, находившуюся в состоянии, когда она не только не имела полной свободы, но и не могла даже умереть, Акира и остальные приложили немало усилий. Приход Акиры в город Михазоно, и перенос центра обработки данных из виртуального пространства в реальность с помощью Куба — всё это было лишь средствами для того, чтобы каким-то образом спасти Харуку, и лишь частью этого процесса.

Акира снова задал вопрос с серьёзным выражением лица.

«Ты уже спасена? Или ещё нет? Что из этого?»

Акира и сам не понимал ситуацию полностью. Однако если Харука смогла сбежать от Бейса и теперь им оставалось лишь бежать вместе с Широ, то с точки зрения поручения, полученного Акирой от “Sakashita Heavy Industries”, на этом всё было закончено.

Правда, в качестве условия сотрудничества с Широ, Акира попросил их помочь уничтожить организацию Харуки и остальных, создавших фальшивого Акиру. Поэтому, строго говоря, поручение тоже не закончится до тех пор, пока организация не будет уничтожена.

Однако сейчас Акира из-за того, что связь с Альфой была прервана, находился в состоянии, лишённом поддержки. И у Акиры не было причины торопиться с уничтожением организации, даже несмотря на поручение.

Акира продолжал сотрудничать с Широ сейчас потому, что считал, что Альфа требует от него добросовестного выполнения поручения. Отказаться от сотрудничества лишь по такой причине, как потеря поддержки, означало бы поступить вопреки этой добросовестности. Именно так он это расценивал.

Уничтожение организации было делом, необходимым ему самому, а не Широ и остальным. Поэтому это можно было отложить. Даже если из-за этого, он лишится сотрудничества с Широ, лучше было дождаться восстановления связи с Альфой и уже после этого заняться этим. Так считал Акира.

Харука тоже не то чтобы точно поняла мысли Акиры. Но по серьёзному выражению его лица она поняла, что именно он хотел узнать и каков будет результат ответа на этот вопрос. После этого она ответила.

«Это зависит от Широ.»

Услышав ответ Харуки, Широ невольно издал голос.

— Э?

Широ был настолько растерян, что произнёс это вслух. На лице Акиры тоже появилось лёгкое замешательство. Глядя на них обоих, Харука продолжила пояснять свой ответ.

«Чтобы упростить объяснение, я дам немного вводящее в заблуждение описание, но до сих пор даже тогда, когда у меня было физическое тело, это было похоже на управление удалённым терминалом. Поэтому и тогда, когда Широ раньше предложил мне сбежать вместе, я не могла взять Широ за руку. Даже если бы я взяла его за руку и сбежала вместе с ним, в конечном счёте я была всего лишь терминалом. Но…»

Широ вмешался в разговор.

«Нет, даже я могу отличить, когда человек действительно находится там, а когда это дистанционно управляемый терминал. Это точно была ты, Харука. Даже если ты использовала ту технологию передачи личности, о которой говорил Акира, чтобы перенести сознание из биологического тела до его отключения, это не меняет того факта, что там была ты сама…»

«Ну... Именно поэтому я и упростила объяснение ранее.Если углубиться в детали, то коллективное бессознательное первозданного сетевого хаоса породило Эго как отдельную виртуальную сущность. Точкой его генерации стало реальное физическое тело. Хотя я как личность и присутствовала в том теле, однако это было лишь проявлением виртуальной сущности. Рожденной из первозданного сетевого хаоса, неизменной и по-прежнему подсоединенной к серверам.Это я и называла удалённым управлением.»

«Нет, но это…»

На этот раз в разговор вмешался Акира.

«Харука, технические подробности потом. Широ, для начала давай дослушаем Харуку до конца.»

Я не могу уследить за техническими подробностями, так что расскажи только главное. Широ и остальные на просьбу Акиры кивнули, решив, что разговор действительно начал отклоняться от сути. Харука снова продолжила говорить.

«Эм, если говорить проще, до сих пор это было удалённое управление, но сейчас здесь действительно нахожусь я сама. Поэтому я, которая находится здесь, могу сбежать вместе с Широ. Если этого будет достаточно, значит, я уже спасена.»

Сказав это, Харука продолжила серьёзным тоном.

«Но моя резервная копия данных также осталась в центре обработки данных. Из этих данных тоже можно создать “меня”. И это не подделка. Та “я” тоже безошибочно являюсь мной.»

Акира с озадаченным выражением лица спросил.

«Это то самое, о чём я раньше слышал. Диапазон того, что можно считать личностью?»

«Да. Это же я имела в виду, когда сказала, что дело не в том, что я не умираю, — я не могу умереть.»

Пока существовала резервная копия, Харуку можно было воссоздавать, сколько бы раз она ни погибала. Иными словами, она не могла даже выбрать такой вариант как смерть. В каком-то смысле она была бессмертной. Но поскольку другие могли снова и снова навязывать ей нежеланную жизнь, она была существом, которому никогда не позволяли умереть.

«Если спасётся я, которая находится здесь, этого будет достаточно. Если Широ так считает, значит, я уже спасена. Но если Широ хочет спасти и другую “меня”, значит, я ещё не спасена.»

Всё зависит от решения Широ. Услышав это, Широ ещё сильнее исказил лицо в терзаниях.

«Кроме того, если спасать и ту “меня”, то возникает вопрос о том, что считать спасением. Если удалить резервную копию данных, чтобы никто не мог самовольно заново меня создать, то и такой способ спасения я определённо сочту тем, что я была спасена. Если это тебя устраивает, то, проникнув в центр обработки данных, должно получиться что-нибудь сделать.»

Чтобы спасти Харуку, нужно удалить её резервную копию. Подходит ли это? Действительно ли это станет спасением Харуки? Принять решение нужно Широ, ведь спасти Харуку пытается именно Широ.

«Если ты считаешь, что это не будет считаться спасением, тогда нужно будет сделать так, чтобы никто не мог самовольно заново меня создать, при этом самим сохранить способ моего создания и поддерживать состояние, в котором я смогу в любой момент создать себя по своему желанию, нет, по желанию Широ… но мне не кажется, что это осуществимо.»

Лицо Широ исказилось ещё сильнее. Действительно, и самому Широ этот вариант не казался осуществимым. Но это не означало, что он мог отвергнуть этот вариант. Ведь отказаться от него лишь потому, что это нереалистично, означало бы отказаться от спасения Харуки только по причине его нереалистичности.

И по этой причине Широ не мог отказаться от спасения Харуки. Именно поэтому Харука попыталась заставить Акиру убить её, чтобы заставить Широ отказаться от этого.

Широ не мог решить. Чего хочет Харука? Какой вариант является желанием Харуки? Он не мог спросить об этом. Потому что желанием Харуки было спасение Широ, а не спасение самой себя.

Широ должен был решить: что означает, что Харука спасена? В том числе, он должен был самостоятельно решить и значение этого.

Разумеется, немедленно ответить он не мог. Широ мучился, сомневался и замолчал.

Харука смотрела на Широ с некоторой болезненной жалостью. Однако Акира не собирался настолько сильно погружаться в сентиментальность Широ.

«Харука, я хочу кое-что ещё уточнить, есть ли сейчас что-нибудь, с чем нужно поторопиться?»

«Ничего особенного не приходит в голову.»

«Понятно.»

Акира встал со своего места и сказал вслух.

— Тогда я отдохну. Я устал из-за всего, что произошло.

В подземном производственном комплексе он сражался с боевыми особями, а после этого сражался со стадом кайдзю. Даже несмотря на то, что он принял восстановительные препараты, усталость Акиры полностью не исчезла. Это не означало, что он не мог сражаться, но если была возможность отдохнуть, его настоящим желанием было отдохнуть.

— Хорошо.

Харука слегка кивнула и направила руку в сторону комнаты. Тогда из пола была создана стена, превратившая помещение в отдельную комнату.

— Я создала хотя бы кровать и ванную, но тебе нужно что-нибудь ещё?

— Этого достаточно... А что делать дальше, решите вдвоём не спеша. Я не тороплюсь.

Акира сказал вслух, чтобы Хармерс и Нелия тоже поняли, что то, как им поступать дальше, решат Широ и Харука, и направился в спальню, созданную Харукой. Оливия последовала за ним, оставив Широ и Харуку наедине за их столом.

Харука положила свою руку поверх руки Широ. Он сидел, чуть склонив голову и опустив глаза. От её прикосновения он поднял лицо и посмотрел на неё.

Харука лишь встретилась взглядом с Широ и ничего не сказала. Широ тоже ничего не сказал. Время шло без единого слова.

У них было время. Он мог всё обдумать в своём темпе. Была возможность отложить решение.

Но это не облегчало мучений Широ. Просто увеличилось время, в течение которого он мучился, сомневался и загонял себя в угол. В каком-то смысле ему было бы легче, если бы ему установили ограничение по времени, например: “Реши за следующие десять минут”, тогда время страданий сократилось бы.

И всё же то, что сейчас он находился вместе с Харукой, то, что он мог быть вместе с ней, также было для Широ спасением.

Он должен был принять решение. Ради Харуки и, если возможно, ради них обоих.

Так подумал Широ и слегка смягчил выражение лица.

◆

В ванной, созданной Харукой, Акира погрузил тело в большое количество горячей воды.

Силовой костюм он снял. Это место находилось внутри руин и было достаточно опасным. Харука заверила, что здесь какое-то время всё должно быть в порядке, и дала хотя бы некоторую гарантию безопасности, но и Харука не то чтобы полностью понимала ситуацию. В таких обстоятельствах Акира тоже немного колебался, снимая силовой костюм.

Однако он всё же намеренно снял его. Он решил, что не сможет как следует отдохнуть, даже если войдёт в ванну в силовом костюме или вообще откажется от ванны на этот раз. Сейчас он был без поддержки Альфы, и поэтому он решил как следует принять ванну, даже рискуя в некоторой степени, и полностью восстановить своё физическое и душевное состояние.

Его пустой силовой костюм был вооружён и дистанционно управлялся так, чтобы стоять в комнате. Акира решил, что благодаря этому, даже если что-нибудь произойдёт, и если внезапно начнётся нападение, у него будет достаточно времени хотя бы для того, чтобы надеть его.

Когда Акира собирался принять ванну, Оливия предложила помочь ему с купанием, но Акира отказался, сказав, что войдёт один. Он попросил Оливию ждать снаружи комнаты и сейчас в первую очередь охранять Широ с остальными, а не его.

В тот момент Оливия, сделав короткую паузу, словно уточняя что-то у кого-то, склонила голову перед Акирой и вышла. После этого она продолжала ждать снаружи комнаты.

Именно по этой причине Акира сейчас действительно впервые за очень долгое время принимал ванну один.

Нигде не было женской фигуры, которая всегда находилась вместе с ним в поле расширенного зрения. Акире большая ванна, в которой он мог свободно вытянуть руки и ноги, казалась ещё более просторной.

Тёплая вода была приятной и хорошо исцеляла тело и душу Акиры. И всё же его лицо не расслаблялось, а изо рта вырвался немного более длинный вздох.

Сейчас Акира был один.

Закончив принимать ванну, Акира отправил Рейне и остальным короткое сообщение и лёг на кровать. В сообщении он написал, что роль приманки больше не нужна, поблагодарил их за то, что благодаря им он благополучно смог попасть в город Михазоно, и тому подобное. Также он написал, чтобы, если им что-нибудь понадобится узнать, они спрашивали Широ. Это было связано с его мыслью о том, что в зависимости от решения Широ будет меняться и то, что и насколько подробно он станет объяснять ситуацию Рейне и остальным.

Затем он закрыл глаза. Небо над городом Михазоно всё ещё оставалось совершенно белым, но солнце уже зашло, и снаружи руин раскинулось ночное небо. Для сна было ещё немного рано, но Акира уже закрыл глаза, собираясь заснуть.

Он надеялся, что именно Альфа разбудит его.

◆

В пустоши после захода солнца Янагисава по связи разговаривал с Нелией. Ясный и весёлый голос Нелии одновременно сообщал Янагисаве о том, что Нелия в безопасности, и показывал, что со связью внутри расширенного пространства не возникло никаких проблем.

«Итак, Акира уже ушёл отдыхать, а Харука и Широ вдвоём что-то обсуждают насчёт дальнейших действий. Нам вообще ничего не объяснили о ситуации. Если спросить, они ведь тоже не расскажут. Может, всё-таки спросить, хоть и без особой надежды?»

«Нет, не надо. Широ ведь даже от Хармерса всё скрывает, верно? Если мы узнаем об этом, нам придётся рассказать Хармерсу. Я не хочу злить Широ, так что даже если тебе станет интересно, лучше не спрашивай.»

Янагисава не рассказал Нелии о своей тайной сделке с Широ. Он предупредил её, чтобы Нелия своими лишними действиями не разозлила Широ.

«Кстати, не похоже ли, что за произошедшим с руинами Михазоно стоит Широ? Как думаешь?»

«Не знаю. То, что Акира и остальные что-то сделали, это точно. Но Акира вполне искренне удивился, да и Широ тоже не выглядел так, будто разыгрывает сцену.»

По крайней мере, ей не показалось, что они разыгрывали удивление, чтобы скрыть от них то, что заранее знали, к чему всё придёт. Акира не из тех людей, которые способны разыгрывать подобную сцену. Широ же, являющийся агентом “Sakashita Heavy Industries”, возможно, и способен, но, по её мнению, скорее всего, это не было притворством. Нелия так всё объяснила.

«Ну, данные я отправила, так что подробный анализ проведите там сами.»

Все данные, собранные средствами сбора информации в искусственном теле Нелии, уже были отправлены Янагисаве. Всё, что видела и слышала Нелия, и даже всё, что она ощущала кожей, осталось в виде записей. И буря, вызванная Кубом, и совершенно белое небо, и ход сражения Акиры с Бейсом — всё.

Если Янагисава проанализирует эти данные, то, основываясь даже на мельчайших вещах, которых сама Нелия не заметила, он вполне сможет понять всю картину происходящего.

«Понятно. Тогда продолжай в том же духе. Дай знать, если что-то случится.»

«А, подожди. Мы ведь находимся внутри расширенного пространства, так что ничего удивительного, если связь с тобой в какой-то момент оборвётся. Поэтому можешь сейчас убрать ограничение по времени для бомбы?»

Бомба, встроенная в голову Нелии, устроена так, что взрывается либо после получения команды на подрыв извне, либо в случае, если связь с источником этой команды прерывается на определённый период времени.

Если расширенное пространство города Михазоно, подобно Зоне 3 руин города Кузусухара, блокировало связь с внешним миром, Нелия могла оказаться в безвыходном положении. Ведь неизвестно, стал бы Янагисава ради жизни Нелии отправлять внутрь расширенного пространства, из которого ещё неизвестно, удастся ли выбраться, человека с высокотехнологичным устройством связи.

Нелия не боялась смерти. Но это не означало, что она хотела умереть. Чтобы наслаждаться этой ситуацией вместе с Акирой и остальными, она вовсе не хотела умирать по такой глупой причине, как ограничение по времени.

Но Янагисава без всяких колебаний ответил.

«Нельзя.»

«Жадина.»

Слишком уж легкомысленно ответив для человека, чья жизнь была поставлена на кон, Нелия завершила связь с Янагисавой.

Сидевший напротив Нелии Хармерс, увидев её недовольное выражение лица, слегка спросил.

— Что-нибудь случилось?

— М-м? В такой ситуации я попросила что-нибудь сделать с бомбой в моей голове, но мне отказали.

— Понятно.

Хармерс, исходя из ответа Нелии, предположил, что бомба, встроенная в её голову, скорее всего, относится к тому типу, который взрывается через определённое время после обрыва связи. На этом он и ограничил свой ответ.

Услышав его ответ, Нелия слегка весело рассмеялась.

— Какой ты холодный. Нельзя было сказать что-нибудь ещё? С таким ответом ты не будешь пользоваться популярностью у женщин.

— Нет проблем. Мы с Акирой сходимся в одном: никто из нас не хочет привлекать внимание такого человека, как ты.

Хармерс ответил только это и, словно потеряв интерес, отвёл взгляд от Нелии.

«…Похоже, единственное, что ей поручено, это сохранять нынешнее положение. Значит, они тоже не могут разобраться в ситуации.»

Хармерс также заметил, что Нелия отправляет Янагисаве различную информацию, полученную своим искусственным телом. Он и сам занимался чем-то похожим.

Будучи сверхчеловеком, Хармерс мог уловить окружающую обстановку даже без средств сбора информации благодаря своим отточенным пяти чувствам и чувству, которое называли то интуицией, то шестым чувством. Однако точно передать содержание этой информации другим было трудно.

Поэтому Хармерс также использовал средства сбора информации, чтобы дополнить передачу этой информации. И собранные с их помощью данные он всё ещё отправлял в “Sakashita Heavy Industries”.

Если из отправленной информации что-нибудь удастся выяснить, должны были прийти дополнительные указания. Вероятно, с Нелией было так же. Так думал Хармерс и лишь слегка прощупал почву, увидев недовольное выражение лица Нелии.

Затем он перевёл взгляд на Широ.

«Интересно, о чём он вообще думает… По мне, так он просто дурак, попавшийся на обычный развод.»

Раньше, когда Хармерс отправился на шестидесятый этаж здания Серантал, чтобы схватить Широ, он видел Харуку, находившуюся вместе с Широ.

Обычный развод, при котором человек, сблизившийся с кем-то в интернете, получает предложение встретиться в реальности, после чего его либо обманывают и забирают его имущество, либо сразу похищают. Именно это подозревал Хармерс и указал на это Широ, но Широ ответил, что это не так.

Однако, взглянув на происходящее здесь ещё раз, Хармерсу всё равно казалось, что он видит именно это.

«…Ну, проверка этого вопроса ведь не моя работа? Моя нынешняя работа это просто охрана Широ. Они могут изучить данные, которые я отправил, и решить, развод это или нет. Если мне нужно будет действовать, они пришлют инструкции. Связь у нас всё-таки есть.»

Если связь отсутствует более часа, считается, что Акира пропал без вести и выполнение поручения стало невозможным, после чего “Sakashita Heavy Industries” отправляет подразделение для обеспечения безопасности Широ. В результате переговоров Широ и Сугадоме отправка подразделения должна произойти через 12 часов после прекращения связи.

Но если в течение этих 12 часов связь восстановится, будет ли отменена отправка подразделения? Во время переговоров с Сугадоме Широ завершил переговоры, не оговорив этот вопрос настолько подробно.

◆

Закончив разговор с Нелией, Янагисава приступил к анализу присланных данных. Среди них также была видеозапись того, как Широ передаёт Куб многоногой машине, которой управляет Харука.

«Это… Куб?»

По одной видеозаписи нельзя было утверждать это наверняка. Даже если на ней было изображение реального предмета, из него можно было подтвердить лишь наличие чего-то серебристого, имеющего форму куба и выглядящего как Куб.

Однако Янагисава связал это с аномалией в руинах города Михазоно и решил, что это точно “Куб”. Именно поэтому его лицо стало суровым.

Если это Куб, то каким образом Широ, находящийся в бегах от “Sakashita Heavy Industries”, получил его? И почему использовал его в руинах города Михазоно? Янагисава не мог понять этого, сколько бы ни размышлял.

«Если насильно состыковать все факты, то получается, что причина, которую я назвал Хармерсу, оказалась правдой…»

Когда Янагисава заключал сделку с Широ, он прибегнул к небольшим уловкам, чтобы Хармерс не услышал её содержание, а затем сообщил Хармерсу другую, правдоподобную причину.

Широ выполняет какое-то секретное задание, порученное ему “Sakashita Heavy Industries”. Побег Широ является частью этой операции. Если из-за операции город Кугамаяма будет полностью уничтожен или будет нанесён иной огромный ущерб, то отвечать за это будет Широ, сбежавший из “Sakashita Heavy Industries”, и ответственность самой “Sakashita Heavy Industries” будет меньше. Широ смог сбежать, ускользнув от наблюдения Хармерса, потому что ему намеренно позволили это сделать ради этой операции.

Всё это Янагисава на ходу придумал, чтобы запутать Хармерса. Разумеется, сам Янагисава ни капельки не верил в это.

Но если предположить, что эта чепуха действительно была правдой, определённая доля логики всё же появлялась.

Куб с самого начала был передан Широ от “Sakashita Heavy Industries”. Широ продолжал избегать поисков потому, что изначально его вовсе не собирались ловить. Использовать Куб в руинах города Михазоно было указанием сверху. А то, что сам Широ, восстановивший руины города Михазоно с помощью Куба, удивился результату, объяснялось тем, что “Sakashita Heavy Industries” из-за секретности этой операции не сообщила Широ, что произойдёт.

Девушка, находящаяся вместе с Широ, была сообщницей в этой операции. Если судить по тому, что её преследовал некто по имени Бейс, она либо была внедрённым агентом вражеской организации, либо перебежчицей из этой организации. И сейчас она вместе с Широ ждала следующих указаний от “Sakashita Heavy Industries”.

Додумавшись до этого, Янагисава на мгновение прервал свои размышления. Он слегка выдохнул, успокоился и остановил себя от того, чтобы окончательно склониться к этому выводу. Затем продолжил.

«Успокойся. Это ещё не подтверждено. Кроме того, даже если это предположение верно, не факт, что цель “Sakashita Heavy Industries”, восстановившей руины города Михазоно, станет препятствием для моей цели.»

Тут Янагисава кое-что заметил.

«…Нет, наоборот, это может быть даже кстати? Если город Михазоно восстановлен, то должны существовать объекты, способные подключаться к нему, то есть теперь это можно сделать не только через здание Серантал. Поскольку неизвестно, когда компания “Lion’s Tail” покинет здание, в зависимости от обстоятельств, я уже рассматривал возможность прорыва силой, но если можно будет воспользоваться другими объектами…»

То, что компания “Lion’s Tail” окружила здание Серантал, стало неожиданностью даже для Янагисавы. Его подразделение, помимо личного состава, экипированного снаряжением для Линии Фронта, подготовило также шесть мехов "Blue Jacket", являвшихся человекоподобными машинами для Линии Фронта, и эти силы предназначались в том числе для силового прорыва окружения.

«Но независимо от того, буду ли я искать другие объекты или использовать их, сначала придётся попасть внутрь этого расширенного пространства. Даже если подключение через Широ пройдёт успешно, если после этого выбраться наружу не удастся, смысла не будет. Действовать нужно после того, как будет обеспечен путь отхода…»

Составив предварительный план, Янагисава намеренно придал лицу серьёзное выражение. Затем он подошёл к Белтраму, управляющему третьим филиалом компании “Lion’s Tail”, и одарил его острым взглядом. Он задал вопрос, хоть и знал, что ответ будет отрицательным.

— Господин Белтрам. Это причина, по которой ваша компания заблокировала руины города Михазоно?

Когда Акира и остальные вошли в руины города Михазоно, руины были заблокированы компанией “Lion’s Tail”. Тогда Янагисава, чтобы стать приманкой и отвлечь внимание компании “Lion’s Tail”, отправился к руинам с мощным подразделением и вёл переговоры с Белтрамом, чтобы выиграть время.

Содержанием переговоров было раскрытие причины, по которой компания “Lion’s Tail” заблокировала руины. Янагисава требовал этого как представитель города Кугамаяма.

Впрочем, сама причина блокировки в тот момент не имела для Янагисавы особого значения. Именно поэтому, чтобы выиграть время, он выдвинул абсурдное требование: если ему не могут сообщить причину блокировки, пусть выплатят 100 триллионов аурум в качестве компенсации за причинённые неудобства из-за самовольной блокировки руин, находящихся в экономической зоне города Кугамаяма.

Затем он предложил снизить это требование соразмерно тому, что Белтрам раскроет, даже если раскрытие будет лишь частичным, и продолжил переговоры.

Но в разгар этого город Михазоно был восстановлен. Поскольку ситуация изменилась, причина, по которой компания “Lion’s Tail” заблокировала руины, начала приобретать для Янагисавы всё большее значение.

Янагисава острым взглядом дал понять, что не признает ни ложного ответа, ни отказа от ответа. Белтрам без замешательства ответил с таким же серьёзным выражением лица.

— Я не располагаю таким пониманием ситуации.

Он не ответил, что это не так, потому что, с точки зрения Белтрама, это действительно было не так, но одновременно с этим он не мог опровергнуть предположение Янагисавы. Кроме того, он понимал, что даже если ответить, что это не так, убедить Янагисаву будет невозможно.

Даже снаружи руин можно было увидеть нынешнее зрелище руин Михазоно. Если удастся заполучить древний город Старого Мира, подобный управляемому району Цубаки, насколько большую прибыль это принесёт? Белтрам был не настолько невежественен, чтобы не понимать этого.

Если бы заранее было известно, что руины станут такими, то даже с учётом войны с городом Кугамаяма в качестве расходов блокировка руин имела бы смысл. И вполне могло быть, что ради сохранения этой информации в тайне об этом не сообщили даже ему самому, управляющему филиалом. Сам Белтрам тоже так думал.

Янагисава взглядом дал понять, что такого ответа ему недостаточно. Получив его, Белтрам решил, что с этим ничего не поделать, и решил раскрыть немного информации.

— Хорошо. Учитывая обстоятельства, я раскрою вам немного информации. Но это чрезвычайно важная для нашей компании секретная информация. Прошу обращаться с ней строго конфиденциально. Если информация просочится от вас или если наша компания решит, что это произошло из-за вас, вам придётся заплатить за это. Вы согласны?

— Разумеется.

Понимая, что ему предстоит заплатить цену, которая в некотором смысле превосходит даже смерть, Янагисава ответил совершенно невозмутимо.

Увидев, что собеседник готов пойти на такую решимость, Белтрам тоже принял решение. Он жестом подозвал Янагисаву подойти ближе. Затем отдал указания своим ближайшим горничной и дворецкому.

Горничная и дворецкий, подошедшие вплотную к Белтраму и Янагисаве, активировали чрезвычайно мощное устройство, препятствующее сбору информации, обладавшее небольшой зоной действия, но высокой производительностью, обратно пропорциональной его размеру. Теперь, что бы Белтрам ни говорил здесь, содержание его слов не могло стать известно посторонним.

После этого Белтрам сообщил.

— Представитель нашей компании прибудет в руины города Михазоно. Блокировка руин предназначена именно для этого.

— Что!?

Выражение потрясения, невольно появившееся на лице Янагисавы, показывало, насколько важной была эта информация.

— Причину, по которой он прибудет сюда, мне тоже не сообщили. Мне ничего не известно, в том числе о том, предвидел ли представитель заранее нынешнее состояние руин. Это всё.

Сказав это, Белтрам отошёл от Янагисавы. Устройство, препятствующее сбору информации, также было отключено.

— Вы ведь должны были уменьшить компенсацию за неудобства в соответствии с раскрытой информацией. Какова стоимость теперь?

— …Считайте, что бесплатно.

— Хорошо.

Хотя это была сумма, которую он изначально и не собирался заставлять выплачивать, речь шла о снижении на 100 триллионов аурум. Белтрам был доволен тем, что Янагисава признал раскрытой информации настолько большую ценность. Решив, что вопрос с Янагисавой улажен, он ушёл вместе со своими подчинёнными.

Оставшийся Янагисава нахмурил лицо. Согласно худшему из предположений, представитель компании “Lion’s Tail” знал о том, что “Sakashita Heavy Industries” собиралась заставить Широ использовать Куб в руинах города Михазоно. Это указывало на возможность того, что эти компании находились в отношениях сотрудничества.

Как следует действовать в такой ситуации? Янагисава продолжал размышлять.

◆

Рейна и остальные взяли на себя роль приманки, чтобы Акира и остальные смогли проникнуть в руины города Михазоно. А затем, убегая от преследующих их подразделений компании “Lion’s Tail”, блокировавших руины, они вместе с пустым силовым костюмом, игравшим роль Лоренса, носились по руинам.

И тогда город Михазоно был восстановлен. Офисный район был поглощён расширенным пространством, а над головой раскинулось совершенно белое небо.

Даже горничные и дворецкие компании “Lion’s Tail”, чрезвычайно преданные своим служебным обязанностям, на этот раз не смогли скрыть своего замешательства. Они удивились, запаниковали, связались с начальством и на время отступили.

Впрочем, Рейна и остальные были в не меньшем замешательстве. Оглядывая город Михазоно, чей облик сильно изменился, и глядя на белое небо, Рейна заговорила.

— Что здесь происходит…

Шиори, старавшаяся сохранять невозмутимость ради своей госпожи, одновременно поддерживая собственное спокойствие и пытаясь разобраться в ситуации, сообщила то, что было известно на данный момент.

— Госпожа Рейна. Вероятно, это расширенное пространство, подобное Зоне 3 руин города Кузусухара.

Рейна уже и сама это поняла. Но она также понимала намерение Шиори и, улыбнувшись ей, решительно кивнула, пытаясь успокоить свои нервы.

— Похоже на то.

Увидев, что её госпожа вновь обрела спокойствие, Шиори тоже улыбнулась и кивнула. Между тем Канаэ, глядя в сторону отступавшего подразделения компании “Lion’s Tail”, слегка нахмурилась.

— …Юная госпожа, у нас небольшая проблема. Из-за бесцветного тумана дальность обнаружения стала невероятно маленькой. В такой ситуации, если мы приблизимся на расстояние, с которого противник сможет нас обнаружить, столкновения уже не избежать. Связь, похоже, работает, но…

До сих пор Рейна и остальные, исполняя роль приманки, намеренно позволяли обнаружить себя на самом пределе дальности обнаружения противника, после чего сразу же убегали, повторяя это снова и снова. Они могли сохранять необходимую для этого дистанцию.

Но теперь им придётся приблизиться на расстояние, на котором столкновения уже не избежать. Более того, поскольку помех связи не возникло, противник может вызвать подкрепление. Сложность выполнения роли приманки резко возросла.

Рейна тоже это поняла и нахмурилась.

— …Для начала попробую получить указания от господина Лоренса.

Она отправила Лоренсу сообщение, одновременно сообщая ему о ситуации. Ответ пришёл почти сразу. Проверив его содержание, Рейна слегка озадаченно нахмурилась.

Продолжать без изменений. Действуйте гибко по обстоятельствам.

В ответе было кратко написано именно это.

Они действовали как приманка по просьбе Акиры, но Рейна подозревала, что они также прикрывают Лоренса, чтобы тот мог войти в здание Серантал другим маршрутом. Именно поэтому она связалась с ним. Однако его ответ можно было расценить как указание на то, что это не так.

Шиори, внутренне испытывая облегчение.

— Госпожа Рейна. Думаю, можно считать, что нам больше не обязательно продолжать выполнять роль приманки любой ценой.

Если бы это было указание Лоренса, Рейна и остальные должны были бы продолжать выполнять роль приманки даже при условии столкновения с подразделением компании “Lion’s Tail”. Но если указано действовать гибко по обстоятельствам, можно решить, что это слишком опасно, и прекратить. Шиори была благодарна Лоренсу за указание, допускавшее это.

Рейна, тоже понимая это, ответила.

— Да. Остаётся только узнать, что произошло с Акирой. Наверное, всё зависит от этого…

Услышав это, Шиори слегка нахмурилась. Принудительная сила указаний Лоренса как причина продолжать выполнять роль приманки исчезла. Однако даже после этого Рейна собиралась продолжать выполнять роль приманки, если бы Акира попросил. С точки зрения Шиори, это вряд ли было достаточной причиной. Она хотела, чтобы они остановились.

Тогда Рейна, глядя на совершенно белое небо, продолжила.

— …Для начала немного понаблюдаем за ситуацией. Если всё это дело рук Акиры, возможно, он сам с нами свяжется.

Шиори и Канаэ тоже посмотрели на небо. Эта ситуация могла быть делом рук Акиры. Они не могли отрицать этих слов.

Спустя некоторое время от Акиры пришло сообщение. В нём говорилось, что роль приманки больше не нужна, и Шиори почувствовала облегчение, но всё же не смогла расслабить выражение лица.

В нём также было написано, что если они хотят что-нибудь узнать, то должны спросить у Широ. Это указывало на то, что Акира знает причину, по которой город Михазоно оказался в таком состоянии.

— …И что будем делать, юная госпожа?

Если предположить, что нынешняя ситуация действительно похожа на то, что было в Зоне 3 руин города Кузусухара, то ничего удивительного в появлении кайдзю не было бы. Канаэ так подумала и вспомнила собственные слова о том, что если находиться рядом с Акирой, то может появиться стая кайдзю, поэтому лучше отойти подальше, и на её лице появилась слегка напряжённая улыбка.

Рейна тоже кое-как поняла эту мысль Канаэ и слегка натянуто улыбнулась.

— Что же делать…

Что делать дальше, должна была решить Рейна. Как госпожа Шиори и Канаэ, она несла ответственность за их судьбу.

◆

Перед зданием Серантал даже после восстановления города Михазоно по-прежнему оставалась площадь. Там стояла огромная машина, привезённая компанией “Lion’s Tail”. Эту машину вполне можно было назвать передвижной крепостью. Она представляла собой результат трансформации и соединения более десятка крупных транспортных средств, каждое из которых едва могло пройти по ведущей сюда дороге по ширине.

Внутри этой огромной машины, напоминавшей упрощённое транспортное средство для межгородских перевозок, Хлоя весело смеялась.

— Кто бы мог подумать, что он использует тот Куб именно здесь. Я никак не могла этого предвидеть.

Хлоя не могла предвидеть ни появления стаи кайдзю, ни восстановления города Михазоно. Это означало возникновение непредвиденной ситуации, а для человека, желающего продвигать дело, тщательно разработав подробный план, это было неудобством. И Хлоя как раз относилась к такому типу людей.

И всё же Хлоя улыбалась. Только на этот раз Хлоя от всего сердца приветствовала огромный переполох, который, вероятно, должен был устроить Акира.

Солнце уже зашло, но под совершенно белым небом, которое не было ни ночным, ни голубым, ни небом на закате, Памела, служанка Хлои, стоявшая рядом с ней, выглядела несколько подавленной. Заметив состояние своей коллеги, Латис обратился к ней.

— Памела, что случилось?

— А, ничего, просто немного…

Памела на мгновение смягчила выражение лица, обрадовавшись, что Латис беспокоится о ней. Однако вместе с лёгким вздохом её лицо вновь стало немного суровым.

— Пока мы были в разлуке… похоже, тебе пришлось нелегко.

— Если ты о том, что госпожа Оливия пронзила мне грудь, то всё в порядке. Я ведь уже рассказывал тебе об этом?

— Я не об этом… Нет, об этом тоже, но…

Давая понять, что и к тому случаю она не относилась легкомысленно, Памела продолжила.

— Когда госпожа Хлоя встречалась с руководителем “Sakashita Heavy Industries”, ты ведь мог погибнуть, если бы всё пошло не так... верно?

Услышав это, Латис тоже стал немного серьёзнее.

— Ты об этом...

Когда Латис рассказывал Памеле о событиях, произошедших за время их разлуки, он опустил подробности этого случая. В конце концов, ему удалось вернуться практически невредимым. И, прежде всего, он не хотел заставлять Памелу беспокоиться ещё сильнее.

Однако информация дошла через Тотру. Впрочем, c его точки зрения, он просто ответил, когда его спросили. У него не было ни обязанности, ни долга намеренно скрывать это.

— Честно говоря, я удивлена, что госпожа могла совершить такую глупость. Госпожу Рейну я ещё могу понять: похоже, она настолько недальновидна, что её отправили в пустоши, несмотря на то что она напрямую принадлежит к роду.

— …Но она вела переговоры с одним из руководителей “Sakashita Heavy Industries”. Наверное, госпожа Хлоя и сама в душе очень сильно нервничала. Она просто ошиблась в суждениях из-за этого.

— Ну, я тоже так думаю, но, как представительница рода Лоренс и человек, которому в будущем предстоит управлять компанией “Lion’s Tail”, разве не существуют решения, при принятии которых нельзя допускать ошибок?

Памела долгие годы служила Хлое вместе с Латисом. Она была предана своей госпоже и как её служанка. И всё же она восприняла этот случай настолько серьёзно, что была готова открыто говорить с Латисом о недостатках Хлои, выходя за рамки простого выражения беспокойства о том, что такие недостатки могут существовать.

Латис тоже хорошо понимал, что творилось у Памелы на душе. Они давно знали друг друга и были близки. Желая позаботиться о Памеле, он не стал отрицать её мысли, но одновременно, сохраняя верность своей госпоже, улыбнулся.

— Исправлять ошибки своей госпожи это тоже наша работа как её приближённых. Разве не так?

Раз Латис так сказал, Памела подавила недовольство ошибкой госпожи и с улыбкой ответила.

— …Ну, да.

На лице Латиса отражалось доверие к подруге, вместе с которой он служил одной госпоже, а на лице Памелы — чувства к человеку, который долгие годы был рядом. Они улыбались друг другу.

Тогда Латис, решив, что раз Памела уже знает об этом случае, может наконец задать вопрос, который он до сих пор сдерживал, сказал.

— Эй, Памела, я хотел кое-что спросить. Если предположить, что та ошибка была совершёна намеренно, как ты думаешь, по какой причине?

— Намеренно… Да не может такого быть.

— Поэтому я и говорю: это всего лишь предположение. Если тебе ничего не приходит в голову, то ничего страшного.

— Ну…

Поскольку Латис задал ей этот вопрос, Памела, хотя и считала исходную предпосылку невозможной, всё же решила немного подумать.

— …Целью госпожи Хлои были переговоры с “Sakashita Heavy Industries”, верно? Может быть, содержание этих переговоров было таким, что они, наоборот, легче бы состоялись, если бы их участник выставил себя в подобном невыгодном свете?

— …И что это были бы за переговоры?

Латис невольно посмотрел на неё с озадаченным выражением лица, и Памела, улыбнувшись, ответила.

— Кто знает, я понятия не имею. Но ведь это всего лишь предположение, разве нет?

Латис тоже улыбнулся в ответ, подстраиваясь под Памелу.

— И то верно.

После этого они перешли к непринуждённой беседе и закончили этот разговор. По крайней мере, Памела больше не развивала эту тему, считая, что раз предположение Латиса было ошибочным, то на этом всё. Латис же, подстраиваясь под Памелу, тоже не стал продолжать рассуждать о предположении.

Но Латиса это беспокоило.

О чём именно Хлоя говорила с Сугадоме? После того как по указанию Хлои они вышли из комнаты, немного позже помещение покинул и Хармерс. Самовольно уйти он не мог, поэтому, несомненно, это было указание Сугадоме.

Иными словами, содержание переговоров, которые Хлоя вела с Сугадоме, было настолько секретным, что ради того, чтобы не позволить услышать их кому-либо ещё, даже руководитель “Sakashita Heavy Industries” добровольно отослал собственную охрану, не говоря уже о них.

Столкнувшись с необходимостью провести настолько важные переговоры, стала бы Хлоя допускать такую ошибку? Или, наоборот, именно из-за того, что переговоры были настолько важными, она допустила ошибку от чрезмерного напряжения?

Да и вообще, действительно ли то было ошибкой? Латис не знал.