1024 год.

Ночь была тёмной.

Каэл стоял перед теми, кому доверял… и видел в их глазах предательство и жажду власти.

Он уже понял, чего они хотят.

Тихо, почти шёпотом, он произнёс:

— …Почему? - его голос дрогнул.

Но ответом стал лишь удар.

И мир погрузился во тьму

…

— А?

Каэл резко открыл глаза.

Он лежал в своей постели.

— Это… ах, похоже, это был просто сон…

Он осмотрелся.

Комната была просторной… но в то же время очень знакомой.

Его взгляд упал на руки.

…

— Какого… чёрта? — закричал он.

Он резко замолчал и попытался успокоиться.

— Так… ладно… надо успокоиться.

Он встал с кровати и ещё раз осмотрел комнату.

В ней стоял шкаф, заполненный разной одеждой. Слева находился стол, а рядом с ним — зеркало.

Каэл медленно подошёл к нему и остановился.

— Фух…

Тяжело вздохнув, он посмотрел в отражение.

— Какого?..

В зеркале он увидел ребёнка.

Но не просто ребёнка — лицо было очень знакомым…

И вдруг его осенило.

— Это же… я… но в облике ребёнка!

Он замер.

Ещё раз оглядел комнату.

И в памяти всплыли воспоминания.

— Это ведь моя комната… когда я жил у матушки на окраине Империи…

Он сглотнул.

— В тот момент мне было одиннадцать лет…

Его взгляд стал холоднее.

— Значит… я переместился в прошлое… на тринадцать лет?

...

Прошло полчаса.

Каэл сидел, погружённый в мысли, обдумывая всё произошедшее.

— Получается… меня предали те, кому я доверял? — тихо пробормотал он.

Он нахмурился.

— Я не помню всего, что произошло перед моей смертью… — его взгляд стал холоднее. — Но…

В памяти всплыл размытый образ.

— У того, кто меня убил… рядом была девушка…

Он на мгновение замолчал.

— Коричневые волосы…

Тишина повисла в комнате.

И вдруг он тихо усмехнулся.

— Ха… ха-ха…

— Значит, в этот раз… мне стоит быть осторожнее.

Прошло полчаса.

В дверь постучали.

— Молодой господин, ваш обед готов, — раздался голос горничной за дверью.

— …Скоро буду, — нехотя ответил Каэл.

Он ещё несколько минут сидел в тишине, обдумывая всё произошедшее.

Затем медленно поднялся и вышел из комнаты.

Приоткрыв дверь, он посмотрел в коридор.

— …Тот самый коридор…

В его памяти всплыли воспоминания.

«Здесь я играл в догонялки с Джереми…»

На мгновение его взгляд потемнел.

— Стоп… Джереми?.. — тихо произнёс он.

Его голос дрогнул.

Но не от страха.

От гнева.

— Этот… этот ублюдок… — процедил Каэл сквозь зубы.

В голове начали всплывать обрывки мыслей.

«А вдруг… именно он стоял за всем этим?..»

Тишина.

«А может… всё было куда проще?..»

Он нахмурился.

«А может… они с самого начала были рядом…»

Его взгляд медленно скользнул в сторону двери.

«Скрываясь под видом обычной прислуги?..»

На мгновение в комнате повисло тяжёлое молчание.

— Агх… — он поморщился и провёл рукой по лицу. — Ладно…

— Нечего морочить себе голову.

Он сделал глубокий вдох и выдохнул.

— Сначала… нужно разобраться.

Каэл открыл дверь шире и шагнул в коридор.

Каэл направлялся в сторону трапезного зала.

Вдруг позади раздались неразборчивые крики.

Он остановился и обернулся.

— …Джереми?..

Мальчик подбежал к нему, тяжело дыша.

— Фух… фух… — он остановился рядом, наклонившись и пытаясь перевести дыхание.

— Еле… (фух)… догнал тебя… (фух)… — с трудом выговорил он.

Каэл молча наблюдал за ним.

Спустя несколько секунд Джереми наконец выпрямился.

— Я увидел тебя вдалеке и хотел позвать, но ты не услышал, — быстро заговорил он. — Пришлось бежать. Ты же знаешь, у меня маленькие ноги, я бы ни за что тебя не догнал…

Он говорил без остановки.

— Так вот! — внезапно оживился он. — Я хотел спросить… не будет ли у тебя времени поиграть со мной?

Каэл на мгновение замер.

— Ты что, забыл? — спокойно ответил он. — Мы вообще-то должны быть в трапезном зале. Думаю, родители уже ждут нас.

— Ох… точно! — воскликнул Джереми.

Он резко развернулся.

— Ладно, я побежал на обед! Смотри не опоздай! Ха-ха-ха!

И, не дожидаясь ответа, убежал.

Каэл остался стоять на месте.

— Ха-а… — тихо выдохнул он.

— Всё-таки… в детстве он был совсем другим.

Каэл направился в трапезный зал.

Подойдя к массивным дверям, он на мгновение остановился…

и затем открыл их.

Перед ним предстал просторный зал, оформленный в тёмных и золотых тонах.

Всё выглядело дорого и элегантно.

За длинным столом уже сидели двое.

Раон Вальтерион… его отец.

Нынешний император Империи Вальтерион.

Серьёзный и высокомерный человек…

но, к счастью, к своей семье он относится иначе.

Анджелика Вальтерион… вторая жена императора.

И его мать…

Каэл на мгновение отвёл взгляд.

«На первый взгляд — добрая и заботливая…»

«Но я слишком хорошо помню, чем всё это закончится…»

Джереми уже сидел за столом и с интересом смотрел на него.

Каэл молча занял своё место.

Спустя некоторое время слуги начали подавать блюда.

На столе появилось изысканное угощение: запечённое мясо с ароматными травами, свежий хлеб, фрукты и горячий бульон, от которого поднимался лёгкий пар.

Запах был насыщенным… но Каэл почти не обращал на него внимания.

— Как дела в Академии? — внезапно спросил Раон.

На мгновение Каэл замер.

«…Точно. Я же уже начал обучение…»

Академия Аэтерна.

Элитное место для аристократов…

хотя иногда туда попадали и простолюдины — благодаря таланту.

Но их там никогда не принимали всерьёз.

— …Всё хорошо, отец, — спокойно ответил он.

Раон слегка кивнул.

— Хорошо. Рад это слышать.

Он сделал небольшую паузу, после чего продолжил:

— К слову… на следующей неделе ты отправишься в Академию.

Рука Каэла едва заметно остановилась.

— Постарайся не опозорить имя семьи Вальтерион.

Каэл слегка опустил взгляд.

— Разумеется, отец.

За столом вновь воцарилась тишина.

…

После обеда Каэл вернулся в свою комнату.

Он тихо закрыл за собой дверь.

…

Комната вновь погрузилась в тишину.

Он медленно подошёл к зеркалу.

Остановился.

Смотрел.

Долго.

Слишком долго.

Маленькое тело.

Слабое.

Непривычное.

Но глаза…

Они уже не принадлежали ребёнку.

…

— …Ха… — тихо выдохнул Каэл, не отрывая взгляда от отражения.

Воспоминания снова начали всплывать.

Разрозненные.

Обрывками.

Но теперь…

Чуть яснее.

Крики.

Кровь.

Предательство.

И— Взгляд.

Тот самый взгляд.

…

Девушка.

Коричневые волосы.

Спокойное лицо.

Без колебаний.

Без сожаления.

…

Каэл медленно сжал кулак.

— Кто ты… — едва слышно произнёс он, будто обращаясь к самому себе.

Ответа, конечно, не последовало.

…

Он закрыл глаза.

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

Мысли начали выстраиваться.

Холодно.

Чётко.

Как и раньше.

…

— Меня убили, — спокойно произнёс он, словно констатируя факт.

— Предали, — добавил он тише, и в голосе мелькнула холодная нотка.

Его взгляд стал жёстче.

— Свои же… — почти прошептал он, сжимая пальцы сильнее.

…

— Значит… — он слегка наклонил голову, внимательно глядя на отражение.

— Я был слишком слаб.

— Не физически… — тихо уточнил он, нахмурившись.

…

— Слаб… как правитель, — закончил он уже твёрже.

…

В комнате стало будто холоднее.

— Доверял не тем, — пробормотал он, отводя взгляд.

— Не видел очевидного.

— Не контролировал ситуацию…

…

Он снова посмотрел на себя.

— Жалко, — сухо произнёс он, без каких-либо эмоций.

— Слишком жалко…

…

Но в следующую секунду—

Его взгляд изменился.

Полностью.

…

— Но… — тихо начал он, делая шаг вперёд.

— Теперь у меня есть шанс, — продолжил он уже увереннее.

…

Он приблизился к зеркалу почти вплотную.

— Исправить всё, — спокойно сказал он.

— Уничтожить тех, кто предаст… — его голос стал холоднее.

— И стать сильнее.

…

Тишина.

Но уже другая.

Не давящая.

А контролируемая.

…

Каэл выпрямился.

Его лицо снова стало спокойным.

Холодным.

— Сначала… — тихо произнёс он, отворачиваясь от зеркала.

— Нужно подготовиться.

…

Он подошёл к окну.

Открыл его.

Свежий воздух ворвался в комнату.

Лёгкий ветер коснулся его лица.

…

За окном медленно садилось солнце.

Небо переливалось тёплыми оттенками.

…

— Смешно… — с лёгкой усмешкой произнёс он, глядя вдаль.

— Мир остаётся тем же…

Его взгляд потемнел.

— Даже когда ты умираешь.

…

Он закрыл глаза.

И снова открыл.

Теперь—

Без колебаний.

…

— В этот раз… — тихо произнёс он, и голос стал твёрже.

— Всё будет иначе.

…

Он закрыл окно.

Комната вновь погрузилась в тишину.

Но теперь—

Это была тишина перед бурей.

…

Каэл ещё раз посмотрел в зеркало.

Последний раз.

— …Ну что ж… — едва заметно усмехнулся он.

— Пришло время изменить свою судьбу.

…

Каэл сидел на кровати в своей комнате, погружённый в мысли.

Тишина давила.

— На следующей неделе я отправлюсь в Академию… — тихо пробормотал он, сжав виски. — Агх… голова раскалывается…

Он поморщился.

Воспоминания всё ещё были разрозненными.

Обрывки прошлого мелькали в голове, не давая сосредоточиться.

Он сделал глубокий вдох.

«Ладно…»

«У меня есть целая неделя.»

Его взгляд стал серьёзнее.

«Я должен подготовиться к началу нового семестра.»

Мысли Каэла затянули его настолько, что он не заметил, как пролетело время.

Вскоре наступил вечер.

Вся семья вновь собралась в трапезном зале.

— Доброго вечера, отец. Матушка, — спокойно произнёс Каэл, садясь за стол.

Ужин проходил тихо.

В какой-то момент Раон отложил столовые приборы.

— Сегодня после ужина я отправляюсь в столицу, — произнёс он.

— Удачной дороги, дорогой, — мягко ответила Анджелика.

Каэл слегка кивнул.

— Удачной вам дороги, отец.

Раон лишь коротко взглянул на него.

…

После ужина Каэл вышел из зала.

Он направился в сад.

Прохладный вечерний ветер мягко касался кожи.

Перед ним раскинулся спокойный морской пейзаж.

Волны тихо разбивались о берег.

Лёгкий ветер развевал его тёмные волосы.

— Красивый вид… — тихо произнёс он.

В его голосе звучала едва заметная ностальгия.

Он стоял так долго, глядя вдаль.

Слишком долго.

Когда он вернулся к реальности — уже наступила ночь.

— Пора возвращаться… — пробормотал он.

Каэл рухнул на кровать и почти сразу уснул.

Усталость взяла своё.

…

На следующее утро.

Каэл открыл глаза и без промедления поднялся.

— Фух… — выдохнул он, начиная разминку.

Тело было тяжёлым.

Непривычно слабым.

— Эта неделя будет сложной… — пробормотал он, заканчивая разминку.

После завтрака он сразу направился в тренировочный зал.

Как только он вошёл внутрь, его взгляд упал на оружие.

Меч.

Он подошёл и взял его в руки.

Слишком лёгкий.

Слишком… чужой.

Взгляд Каэла стал серьёзнее.

Он повернулся к тренировочному манекену.

«За эту неделю… я должен стать сильнее.»

…

— Шух!

— Бам!

Звуки ударов эхом разносились по залу.

Движения были грубыми.

Неровными.

Слабыми.

Но…

Он не останавливался.

…

Прошло два часа.

Каэл вышел из зала, тяжело дыша.

Руки дрожали.

— Фух… — он вытер пот со лба. — Думаю… для первого дня этого хватит…

Настало время обеда.

После душа он направился в трапезный зал.

На столе уже стояли изысканные блюда: запечённое мясо с пряностями, свежий хлеб, овощи и горячий суп, от которого поднимался лёгкий пар.

Как ни странно, трапеза прошла в тишине.

Никто почти не говорил.

Даже Джереми…

Был непривычно молчалив.

Каэл мельком взглянул на него.

«…Странно.»

После обеда Каэл не стал возвращаться в комнату.

Он направился во двор.

— Одного меча недостаточно… — пробормотал он.

Он остановился.

И сделал шаг вперёд.

— Мне нужно укрепить тело.

Он сжал кулак.

— С нуля.

Сначала он вышел во двор.

Без лишних слов.

Без раздумий.

И побежал.

Круг за кругом он обходил территорию поместья.

Десять километров.

Для нынешнего тела — почти предел.

— Фух… — тяжело выдохнул он, едва удерживаясь на ногах. — Моё тело… слишком слабое…

Ноги дрожали.

Дыхание сбилось.

Он опёрся о колени, пытаясь прийти в себя.

…

Полчаса отдыха.

Этого едва хватило.

Но даже так…

Он снова встал.

И направился в тренировочный зал.

Почему?

Он и сам не знал.

Просто…

Остановиться было невозможно.

…

Войдя внутрь, его взгляд сразу упал на меч.

Тот самый.

Он молча подошёл и взял его.

На мгновение в зале воцарилась тишина.

— …Хорошо.

Его голос был спокойным.

Уверенным.

…

— Шух!

— Бам!

Удары раз за разом обрушивались на тренировочный манекен.

Движения были тяжёлыми.

Неровными.

Но с каждым разом…

Становились точнее.

…

Прошёл час.

Он вышел из зала, едва держась на ногах.

«Почему… так… сложно…»

Мысли путались.

Дыхание сбивалось.

Но в глазах…

Не было ни капли сомнения.

…

До комнаты он дошёл почти на автомате.

Даже ужин пропустил.

Слишком устал.

Слишком вымотался.

Едва переступив порог, он рухнул на кровать.

И почти мгновенно уснул.

Следующим утром тело Каэла ломило от боли.

Каждое движение давалось с трудом.

Но он не остановился.

Он продолжал тренироваться.

День за днём.

Без отдыха.

Без жалоб.

…

Так прошла целая неделя.

…

Каэл медленно поднял голову.

Перед ним возвышались массивные ворота.

Академия Аэтерна.

Он на мгновение замер.

Знакомое место.

Слишком знакомое.

Воспоминания начали всплывать сами собой.

Коридоры.

Залы.

Лица.

…

Он тихо выдохнул.

— Фух… ну что ж… погнали.

В его голосе звучала спокойная уверенность.

Без сомнений.

Без колебаний.

Он сделал шаг вперёд.

И направился к воротам.

Территория академии встретила его привычной суетой.

Ученики переговаривались между собой, кто-то спешил, кто-то просто стоял в стороне.

Но стоило Каэлу пройти мимо…

Некоторые взгляды задерживались на нём.

Любопытство.

Оценка.

Иногда — пренебрежение.

Он не обращал внимания.

Просто шёл вперёд.

Будто уже знал, куда идти.

Хотя так оно и было.

…

Коридоры сменяли друг друга.

Шаги звучали ровно и уверенно.

Без колебаний.

Без остановок.

…

Спустя некоторое время он остановился.

Перед дверью.

Тот самый кабинет.

На мгновение его рука замерла на ручке.

«С этого всё началось…»

…

Щёлк.

Дверь открылась.

Каэл вошёл в кабинет.

Внутри уже находилось несколько учеников.

Разговоры постепенно стихли.

Несколько человек обернулись в его сторону.

Оценивающие взгляды.

Любопытство.

И скрытое пренебрежение.

Каэл спокойно прошёл внутрь, будто ничего не замечая.

— Хм.

Кто-то подал голос.

Парень у окна.

Светлые волосы, уверенная поза и насмешливый взгляд.

— Вальтерион, да?

В классе стало чуть тише.

Каэл остановился.

И посмотрел на него.

«Уинстон Эйзенвальд. Наследник герцогства Эйзенвальд.»

«Тот ещё неприятный тип…»

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — с усмешкой произнёс Уинстон.

— Наследник императорской семьи… и в обычном классе?

— А должен быть где-то ещё? — спокойно ответил Каэл.

Уинстон на мгновение нахмурился…

Но быстро усмехнулся.

— Посмотрим, насколько ты соответствуешь своему имени.

Каэл ничего не ответил.

Лишь отвёл взгляд и направился к своему месту.

— Хватит, Уинстон.

Тихий голос раздался со стороны.

Каэл перевёл взгляд.

Девушка с тёмными волосами сидела за столом и читала книгу.

Спокойная. Сдержанная.

«Элеонора Лаурентия.»

«Моя одноклассница.»

…

«А также моя будущая невеста.»

В груди на мгновение стало тяжело…

Но выражение его лица не изменилось.

«В прошлой жизни наша помолвка была расторгнута.»

«Причина так и осталась неизвестной…»

Он сел на своё место.

Класс постепенно вернулся к своим делам.

Но ощущение, что что-то начинается…

так и не исчезло.

…

Дверь вновь открылась.

В класс вошёл мужчина.

Высокий и стройный.

Средних лет.

Светлые, слегка седоватые волосы были аккуратно зачёсаны назад.

Правый глаз закрывал бинокль, закреплённый тонкой цепочкой.

Его взгляд был холодным.

Пронизывающим.

В комнате сразу воцарилась тишина.

Даже Уинстон замолчал.

…

Каэл замер.

И медленно перевёл взгляд на вошедшего.

«Это он…»

Взгляд стал холоднее.

«Учитель Рейнхард…»

На мгновение в голове всплыли воспоминания.

Тот же кабинет.

Тот же взгляд.

«В прошлой жизни… я провалился перед ним.»

Пальцы медленно сжались.

«Именно тогда… он усмехнулся надо мной.»

Тишина внутри.

«Слабость…»

Глаза Каэла потемнели.

«Но сейчас… всё иначе.»

Короткий вдох.

«В этот раз… я покажу, чего стою.»

…

— Садитесь.

Голос Рейнхарда прозвучал спокойно.

Но в нём ощущалось давление.

Преподаватель прошёл к столу и остановился.

Медленно оглядел класс.

Будто оценивая каждого.

— Меня зовут Рейнхард.

Никто не перебивал.

Никто не двигался.

— С сегодняшнего дня я отвечаю за ваш курс.

…

— И начнём мы без лишних вступлений.

Рейнхард развернулся.

— Поднимайтесь.

Стулья заскрипели.

Ученики начали вставать.

…

— Выйдем во двор.

…

Ученики вышли на тренировочную площадку.

Свежий воздух ударил в лицо.

Лёгкий ветер проходил по двору, слегка колыша одежду.

Солнце стояло высоко.

Но атмосфера…

Была тяжёлой.

Некоторые переглядывались.

Кто-то нервно сжимал руки.

Каэл молча вышел вперёд.

Его шаги были ровными.

Спокойными.

Будто он уже знал, что будет дальше.

…

Рейнхард остановился перед ними.

Окинул взглядом всех.

— В Академии нет смысла в словах.

Короткая пауза.

— Меня интересует только одно.

Он скрестил руки.

— На что вы способны.

…

Тишина повисла в воздухе.

— По одному.

Коротко бросил он.

— Покажите базовый удар.

Первым вышел один из учеников.

Уверенный.

Он сделал шаг вперёд.

Замах.

Удар.

— Слабо.

Спокойно произнёс Рейнхард.

Следующий.

— Медленно.

Ещё один.

— Нет контроля.

Один за другим.

— Плохо.

— Слишком грубо.

— Нет точности.

Атмосфера становилась тяжелее.

Некоторые начинали нервничать.

…

— Эй, Вальтерион.

Раздался голос.

Уинстон.

Он стоял, скрестив руки, с лёгкой усмешкой.

— Ты ведь наследник императора.

Криво улыбнулся.

— Покажи нам что-нибудь стоящее.

Несколько учеников заинтересованно посмотрели.

…

Каэл молча вышел вперёд.

Не спеша.

Он взял тренировочный меч.

Лёгкий.

Слишком лёгкий.

На мгновение он закрыл глаза.

Вдох.

Выдох.

…

Шаг вперёд.

Удар.

Короткий.

Чёткий.

Без лишних движений.

Манекен резко дёрнулся.

…

Тишина.

Даже ветер будто стих.

Рейнхард прищурился.

Он сделал шаг вперёд.

Осмотрел манекен.

Трещина.

Глубокая.

Чистая.

…

— Ещё раз.

Каэл не сказал ни слова.

Снова встал в стойку.

Движение.

Быстрее.

Резче.

Удар.

Манекен не выдержал.

С треском развалился на части.

…

Полная тишина.

Улыбка Уинстона исчезла.

Некоторые ученики смотрели с недоверием.

Кто-то — с шоком.

…

Рейнхард выпрямился.

Его взгляд задержался на Каэле.

Дольше, чем на остальных.

— Достаточно.

Коротко.

Он развернулся.

— Остальные продолжайте.

Но, проходя мимо…

Он на мгновение остановился рядом с Каэлом.

— …

Тихо.

Почти неслышно.

— Интересно.

…

Каэл не ответил.

Но его взгляд стал глубже.

Холоднее.

«Теперь… ты смотришь иначе.»

— …Ха… интересно, — заинтригованно пробормотал себе под нос Рейнхард, опуская меч.

Его взгляд ещё несколько секунд оставался на Каэле, будто он пытался разобрать каждое движение, запомнить и просчитать его.

Потом он медленно развернулся.

Коридоры академии постепенно пустели. Шаги учеников стихали, двери аудиторий закрывались одна за другой.

Каэл шёл по коридору, прокручивая в голове свои удары. Два точных движения мечом… он сам не до конца понимал, почему они получились настолько чистыми.

«…Случайность? Или я наконец начал чувствовать меч лучше?»

Вдруг рядом раздались шаги.

— Ты Каэл? — окликнул его незнакомый студент.

Каэл остановился и повернулся.

— Да.

— Тебя вызывает учитель Рейнхард в свой кабинет, — спокойно сказал студент.

— …Хорошо. Я скоро буду, — ответил Каэл.

Студент кивнул и быстро ушёл.

Каэл проводил его взглядом.

«…Странно. Я даже не знаю его имени. Похоже, он не из моего класса…»

— Ладно. Мне стоит идти к учителю, — тихо сказал он и направился дальше.

В кабинете Рейнхард сидел за столом, спокойно попивая чай. На столе лежали бумаги и деревянная тренировочная рукоять меча.

Стук в дверь.

— Входите, — произнёс он.

Каэл вошёл и закрыл дверь за собой.

— Здравствуйте, учитель Рейнхард, — сказал он, слегка поклонившись.

Рейнхард медленно поднял взгляд и несколько секунд молчал, внимательно оценивая его.

— Сегодня ты показал неплохой результат, — произнёс он ровно. — Надеюсь, ты сохранишь этот уровень.

В кабинете повисла тишина.

Каэл почувствовал давление его взгляда — спокойного, но тяжёлого.

— Вы… только для этого меня позвали? — осторожно спросил он.

— Можно и так сказа

ть, — ответил Рейнхард, делая глоток чая.

Каэл немного замялся.

— Тогда я, наверное, пойду?

— Да. Можешь идти.

Каэл развернулся, открыл дверь и вышел.

Рейнхард остался один.

Он медленно поставил чашку на стол и на секунду закрыл глаза.

— Два удара… — тихо произнёс он. — И ни одного лишнего движения.

Он открыл глаза и посмотрел в сторону окна, где были просторы Академии.

—Что ж… этот семестр обещает быть интересным.

Каэл вышел из кабинета.

Дверь тихо закрылась за его спиной.

…

Коридор встретил его шумом.

Разговоры.

Смех.

Шаги.

Но стоило ему пройти чуть дальше, взгляды начали задерживаться на нём.

Любопытство.

Оценка.

И лёгкое напряжение.

…

Он шёл спокойно.

Ровно.

Не обращая внимания.

«Как и всегда.»

…

— Эй.

Голос прозвучал сбоку.

Грубый.

С ленивой насмешкой.

Каэл остановился и повернул голову.

Трое.

Стояли у стены, будто специально дожидались его.

Первый сделал шаг вперёд.

Светлые волосы, уверенная осанка.

— Ты ведь Вальтерион, да? — спросил он, слегка прищурившись.

«Марк. Второй сын маркиза Дрейвена.»

Взгляд Каэла скользнул дальше.

Второй.

Темноволосый, с холодным выражением лица.

«Уилфорд. Сын графа.»

И третий.

Стоял чуть позади.

Молчал.

Наблюдал.

«Джейкоб…»

Имя всплыло само.

«Больше ничего.»

В прошлой жизни он не запомнился.

И сейчас…

Не вызывал интереса.

…

— Мы с тобой разговариваем, — добавил Марк, голос стал жёстче.

Каэл посмотрел на него спокойно.

— Отойдите, — произнёс он ровным тоном.

Без эмоций.

…

На секунду повисла тишина.

А затем—

Смех.

— Слышали? — Марк усмехнулся, обернувшись к остальным. — Он приказывает.

Уилфорд шагнул вперёд.

— Ты не у себя дома, — холодно сказал он, глядя прямо в глаза Каэлу.

Джейкоб ничего не сказал.

Лишь наблюдал.

…

Каэл слегка вздохнул.

— Последний раз говорю, — произнёс он тише, но жёстче. — Отойдите.

…

Улыбка Марка исчезла.

— А если нет? — спросил он, наклонив голову.

…

Движение было мгновенным.

Каэл сделал шаг вперёд.

Схватил Марка за запястье.

Резкий поворот.

— Чёрт! — вырвалось у него, когда он согнулся от боли.

Каэл даже не посмотрел на него.

Уилфорд ударил.

Прямо.

Без подготовки.

Каэл сместился в сторону.

И коротким движением врезал локтем ему в живот.

— Кх… — Уилфорд резко согнулся, хватая воздух.

…

Джейкоб замер.

Всего на мгновение.

Но этого хватило.

Каэл сократил дистанцию.

Подсечка.

Джейкоб рухнул на пол, даже не успев среагировать.

…

Коридор стих.

Разговоры оборвались.

Кто-то остановился.

Кто-то просто смотрел.

…

Каэл отпустил Марка.

Тот отшатнулся, держась за руку.

Уилфорд всё ещё стоял, тяжело дыша.

Джейкоб молча поднялся, глядя в пол.

…

— Я предупреждал, — спокойно сказал Каэл, оглядев их.

Никто не ответил.

…

Он прошёл мимо.

Будто ничего не произошло.

…

За спиной послышались приглушённые голоса.

— Это был Марк?..

— Он же из рода Дрейвен…

— Как он вообще это сделал?..

Каэл не обернулся.

«Слабые.»

Короткая мысль.

Без колебаний.

…

Но внутри было тихо.

Слишком тихо.

…

«В этот раз всё будет иначе.»

Его шаги не замедлились.

Даже на мгновение.

Каэл направлялся в сторону своего кабинета.

Вдруг он заметил Элеонору у двери.

Она стояла неподвижно, будто кого-то ждала.

Он замедлил шаг.

Подошёл ближе.

И в этот момент она резко обернулась.

— …Нашла.

Голос прозвучал тихо.

Почти шёпотом.

Каэл слегка нахмурился.

— Что такое?

— Ничего… точнее… — она запнулась, будто сама не понимала, что говорит. — Ах…

Она отвела взгляд.

…

Затем быстро продолжила, уже собравшись:

— Я видела, как ты разобрался с людьми Уинстона.

— Это было… впечатляюще.

Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение.

…

Каэл моргнул.

— …Понятно.

Коротко ответил он, не зная, что ещё сказать.

— Так ты, получается, ждала меня, чтобы сказать это?.. — спокойно добавил он.

Он не договорил.

Элеонора резко отвела взгляд.

И почти сразу развернулась.

— Н-нет! Я просто… проходила мимо!

И быстрым шагом ушла по коридору.

Почти побежала.

…

Каэл молча смотрел ей вслед.

Пару секунд тишины.

Затем он медленно выдохнул.

— …Что за бред…

Коротко.

С раздражением.

В конце коридора Элеонора остановилась.

Она слегка наклонилась, пытаясь отдышаться.

— Почему я вообще убежала?..

Тихо пробормотала она себе под нос.

…

В голове всплыл момент.

«Когда он разбирался с теми людьми… он выглядел… иначе.»

Она резко заморгала.

И быстро отвела взгляд.

Щёки слегка покраснели.

…

— О чём я вообще думаю?!

Она слегка хлопнула себя по щекам.

…

— Почему… я не могу перестать об этом думать?..

Тихо произнесла она, уже почти шёпотом.

Лицо снова слегка покраснело.

Но она быстро взяла себя в руки.

И, выдохнув, пошла дальше по коридору.

Академия Аэтерна.

Одно из самых престижных учебных заведений на всём континенте.

Сюда попадали не просто так.

Либо по праву рождения.

Либо благодаря таланту.

И чаще всего…

Первое.

…

Территория академии была огромной.

Настолько, что новичку было легко потеряться в первые же дни.

В центре возвышались три главных здания.

Высокие.

Монументальные.

Первое — учебный корпус.

Именно там проходили основные занятия.

Второе — административное здание.

Место, куда ученики старались лишний раз не попадать.

И третье…

Главный тренировочный комплекс.

Самое шумное и опасное место во всей академии.

…

За пределами зданий располагались открытые тренировочные площадки.

Песчаные поля.

Деревянные манекены.

И укреплённые ринги для спаррингов.

Даже сейчас оттуда доносились звуки ударов.

Крики.

Глухие столкновения.

Кто-то тренировался.

Кто-то сражался.

Кто-то…

Пытался доказать своё превосходство.

…

В Академии Аэтерна ценилось только одно.

Сила.

Не титул.

Не происхождение.

А то, на что ты способен.

…

Каэл шёл по коридору, глядя вперёд.

Он уже знал всё это.

Слишком хорошо.

Его шаги звучали ровно.

Без колебаний.

Будто он давно сделал свой выбор.

Помимо учебных и тренировочных зон, на территории академии располагались и жилые корпуса.

Общежития для учеников.

Несколько отдельных зданий, разделённых по статусу и положению.

Наследники влиятельных семей жили в лучших условиях.

Простолюдины — куда скромнее.

Разница ощущалась во всём.

От размеров комнат до обслуживания.

…

Но, несмотря на это…

Все они находились в одном месте.

И подчинялись одним правилам.

Каэл свернул в сторону тренировочного корпуса.

Коридоры постепенно пустели.

Большинство учеников уже разошлись по своим занятиям.

…

Но на этом обучение не заканчивалось.

Уже в первый семестр ученикам давали выбор.

Можно было сосредоточиться на боевых направлениях.

Меч.

Копьё.

Или другие виды оружия.

А можно было выбрать иное.

Алхимия.

Теоретические дисциплины.

Работа с формулами, составами и исследованиями.

Не все стремились сражаться.

Но даже среди них слабых почти не было.

…

Каэл сделал свой выбор ещё в прошлой жизни.

И сейчас он не сомневался.

…

Двери тренировочного зала были открыты.

Изнутри доносились негромкие разговоры.

Каэл вошёл внутрь.

Просторное помещение.

Ряды оружия вдоль стен.

Манекены.

Ученики, уже собравшиеся внутри.

Кто-то обсуждал между собой.

Кто-то проверял оружие в руках.

Кто-то просто ждал, не двигаясь.

…

Но внимание невольно притягивал один человек.

Он стоял впереди.

Высокий.

Крепкого телосложения.

В лёгкой броне.

Руки скрещены.

Взгляд спокойный.

Но тяжёлый.

Будто давил одним своим присутствием.

…

«Альберт…»

Имя всплыло само.

Капитан имперских рыцарей.

Человек, прошедший через множество сражений.

И сейчас он стоял перед ними как наставник.

…

Каэл остановился, внимательно наблюдая.

«Даже среди инструкторов… он был на другом уровне.»

…

Разговоры постепенно стихли.

Альберт медленно оглядел зал.

Его взгляд скользил по ученикам, задерживаясь на каждом на долю секунды.

После этого он сделал шаг вперёд.

— Закончили болтать, — спокойно произнёс он, но в голосе чувствовалась жёсткость.

Несколько учеников сразу выпрямились.

…

— С сегодняшнего дня вы выбираете направление, — продолжил он ровным тоном.

Он слегка кивнул в сторону оружия.

— Боевые.

Затем перевёл взгляд в сторону.

— И небоевые.

…

— Мне не важно, что именно вы выберете, — добавил он, глядя на учеников холодно. — Но если сделали выбор, не позорьтесь.

В его голосе не было злости.

Только давление.

…

В зале стало тише.

Кто-то сжал рукоять оружия крепче.

Кто-то отвёл взгляд.

…

Каэл стоял спокойно.

Без сомнений.

…

Некоторое время ученики выбирали своё направление.

Кто-то направлялся к столам с книгами и записями.

Алхимия.

Теория.

Исследования.

Другие же без колебаний шли к оружию.

Мечи.

Копья.

Разные виды клинков.

…

Каэл подошёл к стойке с мечами.

Пробежался взглядом.

И взял один.

Простой.

Лёгкий.

После этого он спокойно вернулся на своё место.

Остальные тоже начали определяться.

Кто-то быстро.

Кто-то с сомнением.

…

Спустя некоторое время голос Альберта разнёсся по залу.

— Так, хватит, — громко произнёс он, привлекая внимание. — Определились?

Несколько учеников кивнули.

— Те, кто выбрал оружие — влево, — продолжил он уже более жёстким тоном. — Остальные — вправо.

Зал зашевелился.

Ученики начали расходиться.

…

Как и ожидалось—

Левая сторона быстро заполнилась.

Правая же осталась заметно меньше.

…

Каэл мельком огляделся.

«Ожидаемо.»

Он тихо выдохнул.

«Но… большинство из них не дойдут до конца.»

Мысль была холодной.

Без колебаний.

…

Альберт прошёл вперёд.

Остановился перед ними.

— Теперь посмотрим, на что вы способны, — произнёс он спокойно.

Несколько учеников напряглись.

— Я буду называть имена, — добавил он, окинув всех взглядом. — Выходите на ринг.

В зале сразу стало тише.

…

— Элеонора. Марк.

Оба вышли вперёд.

Марк усмехался.

Самоуверенно.

Элеонора же выглядела спокойно.

Слишком спокойно.

…

Альберт встал между ними.

Поднял руку.

— Начали.

Голос прозвучал чётко.

…

— Ха, — Марк усмехнулся, крутанув оружие в руке. — Думаю, тут даже стараться не придётся.

Он посмотрел на неё сверху вниз.

— Закончим быстро.

…

— Не делай поспешных выводов, — спокойно ответила Элеонора, даже не меняя выражения лица.

…

Марк рванул вперёд первым.

Резкий замах.

Но…

Элеонора сместилась в сторону.

Лёгкое движение.

Точное.

И сразу контратака.

Удар.

Чистый.

Без лишнего.

…

Марк замер.

А затем его тело потеряло равновесие.

И он рухнул на пол.

Без сознания.

…

В зале повисла тишина.

Элеонора посмотрела на него сверху вниз.

— Слаб.

Коротко.

Холодно.

…

Она развернулась.

И её взгляд начал искать кого-то в толпе.

…

Остановился.

На Каэле.

…

— Ты видел? — спросила она, и на её лице появилась лёгкая, тёплая улыбка.

…

Каэл слегка опешил.

— А?.. — вырвалось у него, прежде чем он успел среагировать.

…

В тот же момент в зале зашумели.

— Она… улыбнулась ему?..

— Это тот самый парень…

— Да ладно…

Взгляды сразу переместились на него.

Тяжёлые.

Любопытные.

…

Каэл нахмурился.

«…Вот чёрт.»

Это явно не к добру.

…

— Тихо, — голос Альберта прозвучал резко и жёстко.

Зал мгновенно затих.

…

Он опустил взгляд в список.

— Следующие.

— Каэл. Уинстон.

…

— Ха… наконец-то, — тихо произнёс Каэл, и в голосе мелькнула едва заметная холодная усмешка.

Они оба вышли вперёд.

Уинстон смотрел прямо на него.

С интересом.

И злостью.

…

— Слышал, ты неплохо себя показал, — сказал он с кривой улыбкой. — Даже моих людей задел.

Он чуть наклонил голову.

— Думаешь, это что-то значит?

…

Каэл посмотрел на него спокойно.

— А должно? — ровно ответил он, без намёка на эмоции.

…

Улыбка Уинстона стала шире.

— Посмотрим, — тихо произнёс он.

…

Альберт поднял руку.

— Начали.

…

Уинстон рванул вперёд первым.

Быстро.

Резко.

Удар.

Каэл сместился в сторону.

Легко.

Будто заранее знал.

…

Второй удар.

Ещё быстрее.

Но снова—

Мимо.

…

Уинстон нахмурился.

— Стоять на месте не умеешь? — бросил он раздражённо.

…

Каэл ничего не ответил.

Просто сделал шаг вперёд.

…

И ударил.

Коротко.

Уинстон едва успел блокировать.

Руки дрогнули.

…

— Тц… — он стиснул зубы.

Сила удара была выше, чем он ожидал.

…

Они снова сошлись.

Удары.

Блоки.

Шаги.

Темп начал расти.

…

Но постепенно—

Разница стала заметна.

Движения Каэла бы

ли точнее.

Чище.

Без лишнего.

…

Уинстон начал отставать.

Секунда.

И этого хватило.

…

Каэл резко сократил дистанцию.

Смещение.

И—

Удар.

…

Воздух выбило из лёгких.

Уинстон отшатнулся.

Колени дрогнули.

…

Ещё один удар.

Контрольный.

Он рухнул на пол.

Не в силах подняться.

…

Тишина.

Полная.

…

Каэл опустил меч.

Спокойно.

Без эмоций.

…

Альберт сделал шаг вперёд.

Его взгляд задержался на Каэле чуть дольше, чем на остальных.

— Достаточно.

Коротко.

Но в голосе уже было…

Интерес.

После боя Каэла и Уинстона остальные поединки уже не вызывали особого интереса.

Ученики выходили на ринг.

Сражались.

Проигрывали.

Побеждали.

Но напряжение, которое было раньше…

Исчезло.

Все мысли были сосредоточены на одном.

…

Так и прошёл урок.

…

Каэл шёл по коридору.

Шум.

Голоса.

Шёпот.

И почти каждый разговор…

Так или иначе касался его.

— Это он? Тот самый? — тихо спросил кто-то сбоку.

— Да, тот, что победил Уинстона, — ответили ему, стараясь говорить тише.

— Серьёзно…

— А с виду и не скажешь…

— И Элеонора с ним говорила, ты видел?

— Видел… странно это всё.

…

Каэл шёл дальше, не сбавляя шаг.

Но взгляды он чувствовал.

Слишком много.

«Твою ж…»

Он слегка поморщился.

«Хотя… плевать.»

Мысль была холодной.

Безразличной.

Он продолжил идти вперёд.

…

Тем временем в тренировочном зале всё ещё кто-то оставался.

Элеонора сидела у края площадки.

Меч лежал у неё на коленях.

Она медленно проводила тканью по лезвию, очищая его.

Движения были аккуратными.

Но мысли…

Совсем не там.

…

— Интересно… — тихо пробормотала она, не поднимая взгляда. — Он видел?

Она на мгновение остановилась.

— Как я разобралась с тем… Марком.

Голос звучал чуть тише обычного.

Будто она сама не была уверена, зачем говорит это вслух.

…

Элеонора задумалась.

И почти сразу—

Щёки слегка покраснели.

— Ах… о чём я вообще думаю? — растерянно произнесла она, быстро отводя взгляд.

Она легко коснулась ладонями лица.

Будто пыталась прийти в себя.

…

— Почему… я не могу выбросить его из головы?.. — прошептала она, прикрывая глаза.

В голосе звучала лёгкая растерянность.

И то, чего она сама не понимала.

…

В зале стало тихо.

Слишком тихо.

После нескольких незначительных уроков Каэл решил выйти в сад.

Ему нужно было проветриться.

Он неторопливо шёл вдоль аллей возле входа в Академию.

Свежий воздух.

Тишина.

Но—

Она быстро нарушилась.

…

— Нет… пожалуйста… я исправлюсь! — сорвался на крик незнакомый студент. — Я отдам всё… только дайте шанс!

Каэл остановился.

Впереди, у входа, развернулась сцена.

Студент стоял на коленях.

Жалкий.

Сломленный.

Перед ним—

Рейнхард.

…

— Ты слабый, — произнёс он холодно, глядя сверху вниз. — Никчёмный.

Его голос был спокойным.

Но в нём чувствовалось давление.

— Зачем Академии тратить ресурсы на того, у кого нет будущего?

И, не дожидаясь ответа—

Он пнул его в живот.

— Кха…!

Тело студента резко согнулось.

Он рухнул на землю, задыхаясь.

…

— Уведите его, — равнодушно бросил Рейнхард, отворачиваясь. — Чтобы я больше его здесь не видел.

Двое помощников сразу подошли.

Схватили его.

И потащили прочь.

К выходу из Академии.

…

Каэл молча наблюдал за происходящим.

«…Жёстко.»

Он слегка прищурился.

«Хотя… это даже не отчисление.»

«Просто выкинули.»

…

— Неприятное зрелище, — тихо произнёс он, не скрывая лёгкого презрения.

Рейнхард остановился.

И медленно обернулся.

Его взгляд сразу нашёл Каэла.

— Ох… Каэл, — произнёс он уже с лёгкой улыбкой. — Как раз вовремя.

Он сделал шаг в его сторону.

— Как видишь, мы избавились от одного бесполезного ученика.

В голосе звучало удовлетворение.

…

Каэл посмотрел на него спокойно.

— Похоже скорее на то, что его просто выкинули, — ровно ответил он, без лишних эмоций.

…

На мгновение повисла тишина.

Улыбка Рейнхарда чуть дрогнула.

Но почти сразу вернулась.

— В нашей Академии это одно и то же, — мягко произнёс он.

…

Каэл ничего не ответил.

Но взгляд стал холоднее.

…

Он уже знал.

Здесь не было места жалости.

И правила были просты.

…

Сильные поднимались вверх.

Слабые—

исчезали.

…

В Академии существовало негласное разделение.

Те, кто показывал результат.

И те, кто постепенно исчезал с глаз.

Без лишнего шума.

Без объяснений.

…

Можно было бросить вызов.

Любому.

И отказаться—

значило лишь отсрочить неизбежное.

…

Даже преподаватели не вмешивались без причины.

Пока ты не переходил грань—

выживай сам.

…

Каэл медленно перевёл взгляд в сторону ворот.

Туда, куда только что утащили студента.

…

«Ничего не изменилось.»

Мысль была спокойной.

Холодной.

И слишком знакомой.

Каэл уже собирался уйти.

Но—

— Ты.

Голос прозвучал спокойно.

Но в нём было давление.

Каэл остановился.

И обернулся.

Альберт стоял чуть в стороне.

Руки скрещены.

Взгляд направлен прямо на него.

…

Каэл сделал несколько шагов вперёд.

— Вы что-то хотели? — спокойно спросил он, не проявляя лишних эмоций.

Альберт некоторое время молча смотрел на него.

Оценивающе.

— Твой бой, — наконец произнёс он. — С Уинстоном.

Короткая тишина.

— Идём за мной, — резко произнёс Альберт, даже не оборачиваясь.

Каэл на мгновение задержался.

— …Хорошо, — спокойно ответил он, не до конца понимая, к чему это.

…

Они молча шли по коридору.

Шаги отдавались глухим эхом.

Никто не говорил.

Но напряжение ощущалось.

…

Вскоре они вошли в тренировочный зал.

Просторное помещение.

Манекены.

Оружие вдоль стен.

Пусто.

…

Альберт остановился.

Медленно развернулся к нему.

— Возьми меч, — коротко бросил он, кивнув в сторону стойки.

…

Каэл без лишних слов подошёл.

Пробежался взглядом.

И взял один из тренировочных мечей.

Вернулся.

Встал напротив.

…

Альберт наблюдал.

Внимательно.

Не упуская ни одной детали.

…

— Покажи тот удар, — произнёс он ровно.

— Которым ты закончил бой.

…

Каэл слегка прищурился.

Но ничего не сказал.

…

Он сделал шаг.

Встал в стойку.

Короткий вдох.

…

Движение.

Удар.

Резкий.

Чёткий.

Манекен дрогнул.

По поверхности пошла неглубокая трещина.

…

Альберт не изменился в лице.

— Ещё раз, — спокойно сказал он.

…

Второй удар.

Сильнее.

Точнее.

Трещина стала глубже.

…

Тишина.

…

Альберт сделал шаг вперёд.

— Хм…

Он на мгновение задумался.

— Этого недостаточно.

…

Каэл посмотрел на него.

— Тогда покажите, — спокойно ответил он.

…

На секунду в зале стало тише.

Будто воздух потяжелел.

…

Альберт усмехнулся.

Слабо.

— Неплохо.

Он подошёл к стойке.

Взял меч.

И вернулся.

…

— Нападай.

Голос был ровным.

Без колебаний.

…

Каэл не стал медлить.

Шаг вперёд.

Удар.

…

Лёгкий звон.

Альберт отразил его без усилий.

Даже не сдвинувшись с места.

…

Второй.

Третий.

Быстрее.

Сильнее.

…

Но каждый раз—

Блок.

Точно.

Спокойно.

Без лишнего движения.

…

Каэл остановился.

На мгновение.

…

И снова пошёл вперёд.

Теперь быстрее.

Резче.

…

Альберт слегка наклонил голову.

И сделал шаг.

В сторону.

Удар прошёл мимо.

…

И в следующее мгновение—

Контратака.

Короткая.

Точная.

…

Каэл едва успел среагировать.

Отступил.

…

Тишина.

…

— Вот в чём разница, — спокойно произнёс Альберт, опуская меч.

— Ты бьёшь правильно.

Короткий взгляд.

— Но предсказуемо.

…

Каэл молчал.

Слушал.

…

— Сила — это не только удар, — продолжил он. — Это контроль. Выбор момента.

…

Он развернулся.

И направился к выходу.

— Запомни это.

…

У самой двери он остановился.

— И ещё.

Голос стал холоднее.

— Не думай, что один бой что-то значит.

…

Каэл стоял на месте.

Сжимая рукоять меча.

…

— Здесь тебя сломают быстрее, чем ты успеешь понять, что происходит, — добавил Альберт и вышел.

…

В зале снова стало тихо.

…

Каэл медленно выдохнул.

И перевёл взгляд на манекен.

Трещина.

Глубокая.

Но—

Недостаточно.

…

«…Понятно.»

Каэл ещё некоторое время стоял в тренировочном зале.

Тишина постепенно возвращалась.

Он перевёл взгляд на меч в своей руке.

Сжал рукоять чуть сильнее.

…

Затем медленно выдохнул.

И опустил его.

Без лишних движений вернул на стойку.

…

Каэл развернулся.

И направился к выходу.

Шаги звучали глухо.

Ровно.

Спокойно.

…

Дверь тихо скрипнула.

Он вышел в коридор.

Свет показался чуть ярче после зала.

…

Жизнь в Академии продолжалась.

Ученики проходили мимо.

Разговаривали.

Смеялись.

Но—

Стоило Каэлу появиться в их поле зрения…

Некоторые замолкали.

…

Он шёл дальше.

Не останавливаясь.

Не обращая внимания.

…

— Эй.

Голос раздался сбоку.

Каэл остановился.

Медленно повернул голову.

Перед ним стояли трое.

По виду — не новички.

Уверенные.

Слишком.

…

— Ты ведь тот самый, — усмехнулся один из них, скрестив руки. — Который Уинстона уложил.

…

Каэл посмотрел на него спокойно.

— И?

Коротко.

Без интереса.

…

Парень прищурился.

— Думаешь, тебе это с рук сойдёт?

Он сделал шаг ближе.

— Или решил, что теперь выше всех?

…

Каэл не сдвинулся.

Взгляд оставался ровным.

Спокойным.

…

— Заканчивай, — тихо произнёс он. — Говори по делу.

…

На мгновение тот замолчал.

Явно не ожидая такой реакции.

…

— Проверим тебя, — сказал он уже жёстче.

…

Каэл сделал шаг вперёд.

Медленно.

…

И посмотрел прямо в глаза.

…

— Нет, — спокойно ответил он. — Не будем.

…

Тишина.

…

— Почему? — нахмурился тот.

…

— Потому что ты слабее, — так же спокойно произнёс Каэл.

…

Несколько секунд никто не двигался.

…

Каэл прошёл мимо.

Не оборачиваясь.

…

Никто его не остановил.

…

— Чёрт… — тихо выдохнул один из них.

— Он серьёзно это сказал?..

— И… я даже не хочу проверять, — пробормотал другой.

Каэл продолжал идти вперёд.

Но спустя некоторое время—

Он заметил скопление учеников.

У стены.

…

Шум.

Переговоры.

Кто-то явно обсуждал что-то важное.

…

Каэл остановился.

Мельком взглянул.

На стене висела большая доска.

Списки.

Имена.

…

— Серьёзно?..

— Он уже там?..

— Да не может быть…

Голоса звучали всё громче.

…

Каэл сделал шаг ближе.

И посмотрел.

…

Рейтинг.

Имена учеников.

Распределённые по позициям.

…

Он пробежался взглядом.

Верхние строчки.

Знакомые фамилии.

Сильные.

…

Чуть ниже—

Его имя.

…

Каэл Вальтерион.

…

Тишина внутри.

…

— Он правда туда попал…

— После одного боя?..

— Уинстон ниже него теперь…

— Вот это да…

…

Каэл отвёл взгляд.

Без эмоций.

…

«Значит, уже начали.»

…

Рейтинг в Академии обновлялся быстро.

Слишком быстро.

…

Один бой.

И ты уже в списке.

…

Но удержаться—

было куда сложнее.

…

Каэл развернулся.

И пошёл дальше.

Будто его это совсем не касалось.

…

Но взгляды за спиной стали тяжелее.

…

Вечер.

Комната была погружена в полумрак.

Свет с улицы едва проникал через окно.

…

Уинстон сидел у стола.

Один.

Не двигаясь.

Его взгляд был направлен в сторону окна.

Но мысли…

Были далеко.

…

— Значит… решил выделиться, — тихо произнёс он, и в голосе проскользнула едва заметная тень раздражения.

Пальцы медленно сжались.

…

Перед глазами снова всплыл момент боя.

Удар.

Точность.

Холодный взгляд.

…

Уинстон нахмурился.

— Каэл Вальтерион… — почти шёпотом произнёс он, словно пробуя имя на вкус.

…

Он резко встал.

Стул позади с глухим звуком опрокинулся.

…

На секунду в комнате стало тихо.

Слишком тихо.

…

И в следующее мгновение—

Удар.

Нога врезалась в стул.

Дерево не выдержало.

С треском он разлетелся в сторону.

…

Уинстон стоял, тяжело дыша.

Но уже через мгновение—

Он закрыл глаза.

Сделал медленный вдох.

И выдохнул.

…

Когда он снова открыл их—

Раздражение исчезло.

Осталось только холодное спокойствие

.

…

— Поторопился, — тихо произнёс он.

Скорее себе.

Чем кому-то ещё.

…

Он провёл рукой по волосам.

И медленно опустил взгляд.

…

— Но это ничего не меняет.

Голос стал ровным.

Контролируемым.

…

— Ты перешёл границу.

…

Он подошёл к окну.

Остановился.

Взгляд скользнул по территории Академии.

…

— А значит… — тихо добавил он.

— Теперь это уже не игра.

…

На его лице появилась слабая улыбка.

Холодная.

…

— Посмотрим, сколько ты продержишься.

…

Тишина.

…

За окном всё было спокойно.

Но—

Это спокойствие было обманчивым.

Утром пятницы пришло письмо.

От семьи.

Вальтерион.

…

Каэл молча смотрел на конверт в своей руке.

Тяжёлый.

Даже не по весу.

По смыслу.

…

Он медленно развернул его.

Короткое сообщение.

Без лишних слов.

…

«Явись в поместье завтра.»

…

Тишина.

…

Каэл чуть прищурился.

Это не было приглашением.

И уж точно не просьбой.

…

Это был приказ.

…

Он медленно выдохнул.

Сложил письмо.

…

Выбора не было.

Даже если бы он хотел отказаться—

Это ничего бы не изменило.

…

«Как и всегда.»

Ближе к полудню Каэл покинул Академию.

Карета уже ожидала у ворот.

Чёрная.

Без лишних украшений.

…

Он не остановился.

Не обернулся.

Просто сел внутрь.

…

Дверца закрылась.

Карета тронулась.

…

Колёса глухо стучали по дороге.

Ритмично.

Монотонно.

…

Каэл сидел у окна.

Молча.

Взгляд был направлен вперёд.

…

Пейзажи сменялись один за другим.

Но он не обращал внимания.

…

В голове всплывало только одно.

Письмо.

Короткое.

Холодное.

…

«Явись в поместье завтра.»

…

Он слегка прикрыл глаза.

…

«Как и всегда.»

…

Дорога заняла несколько часов.

Без остановок.

Без разговоров.

…

Карета замедлилась.

И вскоре остановилась.

…

Дверь открылась.

…

Каэл вышел наружу.

Свежий воздух коснулся лица.

…

Перед ним возвышалось поместье Вальтерион.

Огромное.

Тяжёлое.

Давящее своим присутствием.

…

Он медленно поднял взгляд.

Окинул здание целиком.

…

— …Ничего не изменилось, — тихо произнёс он, выдыхая.

…

Тишина.

…

Спустя несколько секунд к нему подошёл дворецкий.

Как всегда безупречный.

Сдержанный.

…

Он слегка склонил голову.

— Молодой господин, — спокойно произнёс он. — Его Величество ожидает вас.

…

Каэл перевёл на него взгляд.

Короткий.

Холодный.

…

— …Скоро буду, — ответил он ровно, с едва заметной тенью раздражения.

…

Дворецкий кивнул.

И, не сказав больше ни слова, направился обратно в поместье.

…

Каэл остался стоять на месте.

Несколько секунд.

…

Взгляд вновь поднялся к зданию.

…

«Началось.»

Каэл остановился перед массивными дверями.

Высокими.

Тяжёлыми.

…

«Главный зал.»

…

«Там он.»

…

Несколько секунд он просто стоял.

Затем—

…

— Заходи.

Голос раздался изнутри.

Спокойный.

Но в нём ощущалось давление.

…

Каэл толкнул двери.

Они медленно распахнулись.

…

Зал встретил его тишиной.

Просторный.

Пустой.

И слишком величественный.

…

В конце зала—

Трон.

…

И на нём сидел он.

Раон Вальтерион.

…

Каэл направился вперёд.

Шаги глухо отдавались по полу.

…

Остановившись на нужном расстоянии, он слегка склонил голову.

— Здравствуйте, отец, — спокойно произнёс он.

…

— Здравствуй, — ответил Раон тем же ровным тоном. — Давно не виделись.

…

Каэл выпрямился.

Молчание повисло между ними.

…

Раон слегка изменил позу на троне.

Его взгляд стал внимательнее.

…

— Я вызвал тебя по причине, — произнёс он. — В Империи происходят… странные события.

…

«События?..»

…

На мгновение Каэл задумался.

И почти сразу—

Вспомнил.

…

«Точно.»

…

«В это время…»

…

В его прошлой жизни всё началось именно сейчас.

Сначала мелкие беспорядки.

Затем—

Протесты.

…

Люди выходили на улицы.

Требовали снижения налогов.

Жаловались на рост цен.

…

Но это было лишь началом.

…

Грабежи.

Нападения.

Убийства.

…

Империя начинала медленно трещать изнутри.

…

Каэл слегка прищурился.

…

— В некоторых регионах усилилось недовольство, — продолжил Раон, наблюдая за ним. — Налоги повышены. Урожай в этом году слабее ожидаемого.

Его голос оставался спокойным.

Но за словами чувствовалась тяжесть.

…

— Люди начали выходить на улицы, — добавил он. — Сначала с требованиями.

Короткая пауза.

— Теперь — с оружием.

…

Тишина.

…

— Академия… — медленно произнёс Раон. — больше не является полностью безопасным местом.

Каэл ничего не ответил.

Но его взгляд стал чуть глубже.

…

— Поэтому я приказал тебе вернуться, — закончил Раон.

Каэл опустил взгляд на мгновение.

Затем снова посмотрел вперёд.

…

«Как и тогда…»

…

Каэл на мгновение опустил взгляд.

Мысли всплывали одна за другой.

Слишком знакомо.

Слишком рано.

Он медленно выдохнул.

И снова посмотрел вперёд.

…

Теперь он хотя бы понимал—

к чему всё приведёт.

— Можешь идти.

Голос Раона прозвучал спокойно.

…

Каэл слегка кивнул.

Развернулся.

…

— Каэл.

Тихий голос остановил его.

…

Он перевёл взгляд в сторону.

…

Она сидела немного в стороне.

Почти незаметно до этого момента.

…

Анжелика.

…

Спокойная.

Сдержанная.

С мягкой, едва заметной улыбкой.

…

— Давно не виделись, — тихо произнесла она.

Её голос звучал мягко.

Слишком мягко для этого места.

…

Каэл на мгновение задержал на ней взгляд.

…

— …Да, — коротко ответил он.

…

Анжелика чуть наклонила голову, внимательно наблюдая за ним.

…

— Ты ведёшь себя иначе.

Сказала спокойно.

Без давления.

Но с интересом.

…

Несколько секунд тишины.

…

— Возможно, — ровно ответил Каэл.

Без эмоций.

…

Улыбка Анжелики едва заметно изменилась.

Стала глубже.

…

— Это хорошо, — мягко сказала она. — В такие времена лучше быть осторожнее.

…

Каэл ничего не ответил.

Лишь отвёл взгляд.

…

Затем развернулся.

И направился к выходу.

…

Двери медленно закрылись за его спиной.

…

Анжелика стояла у окна.

Смотря на территорию поместья.

Тихо.

Неподвижно.

…

Свет заходящего солнца мягко ложился на её лицо.

Но в её взгляде не было тепла.

…

— Каэл… — тихо произнесла она.

Имя прозвучало спокойно.

Почти задумчиво.

…

Она слегка наклонила голову.

Будто что-то сопоставляя.

…

— Интересно…

Едва заметная улыбка коснулась её губ.

…

— Как далеко ты зайдёшь.

…

Тишина.

…

Её взгляд стал холоднее.

Глубже.

…

— Джереми…

Произнесла она тише.

…

— Не подведи меня.

Каэл медленно прогуливался по территории поместья.

Шаг за шагом.

Спокойно.

…

Его взгляд скользил по знакомым местам.

Дорожки.

Фонтаны.

Статуи.

…

— …Ничего не изменилось, — тихо произнёс он, выдыхая.

…

Слуги, встречавшиеся на пути, склоняли головы.

Кто-то делал это быстро.

Почти нервно.

Кто-то — с явным нежеланием.

…

Некоторые бросали на него короткие взгляды.

Оценивающие.

Настороженные.

…

Каэл это заметил.

Но не остановился.

…

— …Как и прежде, — тихо пробормотал он.

В голосе проскользнула тень раздражения.

…

Спустя некоторое время он вышел к саду.

Большому.

Ухоженному.

Слишком идеальному.

…

И там—

кто-то был.

…

Силуэт среди деревьев.

Знакомый.

…

— …Джереми, — спокойно произнёс Каэл.

…

Тот обернулся.

И его лицо тут же изменилось.

…

— Каэл!

Голос прозвучал ярко.

Живо.

…

Джереми почти сразу сорвался с места.

Подбежал к нему.

И, не задумываясь, обнял.

…

Каэл на мгновение замер.

Но затем всё же ответил.

Лёгким движением.

…

— Привет, Джереми, — произнёс он спокойнее.

…

— Ты даже не представляешь, как долго длилась эта неделя! — быстро заговорил тот. — Здесь было так скучно без тебя…

Он говорил быстро.

Слишком.

Будто боялся, что его перебьют.

…

Каэл чуть отвёл взгляд.

…

— Тяжело было? — спросил он ровно.

…

— Да! — сразу ответил Джереми. — Но теперь всё нормально!

На его лице появилась широкая улыбка.

…

— Ты же вернулся.

…

На мгновение повисла тишина.

…

— Пойдём! — вдруг оживился Джереми. — Давай сыграем в догонялки!

…

Каэл слегка приподнял бровь.

— …Догонялки?

…

— Ага! — рассмеялся Джереми. — Ты водишь!

И, не дожидаясь ответа—

сорвался с места.

…

— Эй…

Каэл на секунду замер.

Затем едва заметно усмехнулся.

…

— …Ладно.

И побежал следом.

…

Ветер ударил в лицо.

Шаги ускорились.

…

На какое-то время—

всё стало проще.

…

Они бегали по саду.

Смеялись.

Падали.

Снова поднимались.

…

Час пролетел незаметно.

…

— Молодые господа.

Голос раздался сбоку.

Ровный.

Безэмоциональный.

…

Оба остановились.

…

Рядом стояла горничная.

Сдержанная.

Как и все здесь.

…

— Вы так и не приняли пищу после возвращения, — произнесла она спокойно. — Обед уже скоро начнётся

Короткая пауза.

— Его Величество и Её Величество ожидают вас в трапезном зале.

…

Настроение мгновенно изменилось.

…

Улыбка с лица Каэла исчезла.

…

— …Пойдём, — сказал он коротко.

Голос стал ровным.

Холоднее.

…

— Хорошо, — ответил Джереми, уже тише.

…

Они направились к поместью.

…

Веселье закончилось.

Они направились к поместью.

…

Веселье постепенно растворялось за их спинами.

Шаги становились тише.

Реальнее.

…

Сад остался позади.

И вместе с ним — лёгкость момента.

…

У входа в поместье их уже ждала горничная.

Строгая.

Сдержанная.

Как и всё здесь.

…

— Молодые господа, — спокойно произнесла она, слегка поклонившись. — Вы не принимали пищу после возвращения.

Короткая пауза.

— Обед начинается. Его Величество и Её Величество уже ожидают вас в трапезном зале.

…

На мгновение повисла тишина.

…

Улыбка Джереми чуть дрогнула.

Но он быстро её вернул.

…

Каэл же изменился сразу.

Едва заметно.

Но полностью.

…

— …Пойдём, — коротко произнёс он.

Голос стал ровнее.

Холоднее.

…

— Ага, — тихо ответил Джереми.

Уже без прежнего энтузиазма.

…

Они вошли внутрь.

И поместье снова поглотило их тишиной.

Трапезный зал встретил их тишиной.

Тяжёлой.

Давящей.

…

Длинный стол уже был накрыт.

Изысканные блюда.

Дорогая посуда.

Безупречный порядок.

…

Во главе стола сидел Раон.

Неподвижный.

Спокойный.

…

Чуть в стороне — Анжелика.

Как всегда сдержанная.

С лёгкой, почти незаметной улыбкой.

…

Каэл и Джереми вошли.

Слуги тут же отступили в стороны.

— Садитесь, — произнёс Раон.

Голос прозвучал спокойно.

Ровно.

Без лишних эмоций.

…

Каэл и Джереми заняли свои места.

Слуги сразу же подали блюда.

Движения точные.

Отработанные.

…

Несколько секунд никто не говорил.

Слышен был лишь тихий звон посуды.

…

— Ты задержался.

Раон не поднимал взгляд.

Продолжал есть.

Будто это не имело значения.

…

Каэл слегка приподнял глаза.

…

— Был занят, — спокойно ответил он.

Голос оставался ровным.

…

Джереми на мгновение замер.

Его рука остановилась.

Но он быстро продолжил есть.

Опустив взгляд.

…

— Занят, — повторил Раон.

Медленно.

…

Он отложил приборы.

И впервые посмотрел прямо на Каэла.

…

Взгляд тяжёлый.

Пронизывающий.

…

— Академия, — произнёс он. — Должна быть твоим приоритетом.

…

Тишина.

…

Каэл не отвёл взгляда.

…

— Я справляюсь, — коротко ответил он.

…

Анжелика слегка наклонила голову.

Наблюдая за ними.

…

— Конечно, — мягко произнесла она. — Мы просто беспокоимся.

Её голос звучал спокойно.

Почти тепло.

Но—

в нём чувствовалась фальшь.

…

Джереми чуть сильнее сжал вилку.

Но ничего не сказал.

…

Раон перевёл взгляд на него.

…

— А ты?

Коротко.

Без лишних слов.

…

Джереми вздрогнул.

Едва заметно.

…

— Я… стараюсь, отец, — тихо ответил он.

…

Раон некоторое время смотрел на него.

Молча.

…

Затем отвёл взгляд.

Будто потерял интерес.

…

Тишина снова заполнила зал.

…

Каэл наблюдал за этим.

Молча.

Слуги двигались почти бесшумно.

Словно их здесь и не было.

…

Каэл сидел спокойно.

Не двигаясь.

…

Но его взгляд скользнул по столу.

По Раону.

По Анжелике.

По Джереми.

…

Каждый из них играл свою роль.

Чётко.

Без сбоев.

…

Он медленно опустил взгляд.

…

Аппетита не было.

И дело было не в еде.

…

— На сегодня достаточно.

Голос Раона прозвучал внезапно.

Он уже встал из-за стола.

…

— Можете идти.

…

Анжелика тоже поднялась.

Плавно.

Без лишних движений.

…

— Отдохни, Каэл, — мягко сказала она. — Дорога всё-таки утомляет.

…

Он лишь коротко кивнул.

Без ответа.

…

Джереми тоже поднялс

я.

Молча.

…

Они вышли из зала.

…

Двери закрылись за их спинами.

Тихо.

Но звук отдался внутри сильнее, чем ожидалось.

…

Коридор встретил их той же холодной тишиной.

…

Некоторое время они шли рядом.

Не говоря ни слова.

…

— Каэл…

Джереми остановился.

…

Тот перевёл на него взгляд.

…

— Ты правда… в порядке? — тихо спросил он.

В голосе не было прежней лёгкости.

…

Каэл на секунду задержал взгляд.

…

— Да, — коротко ответил он.

Ровно.

…

Джереми кивнул.

Но не выглядел убеждённым.

…

Они разошлись.

Каждый в свою сторону.

…

Ночь медленно опускалась на поместье.

…

И вместе с ней—

тишина становилась ещё тяжелее.