Каждый свой бессмысленный день Ли заканчивал тем, что откидывался в

кресле и медитировал, ни о чем не думая. Он откинулся всем телом на

спинку стула, и его бархатистая мягкая обивка поддерживала его,

успокаивая и расслабляя мышцы.

Встроенная в кресло массажная

система ощущала его вес и сканировала тело, определяя, какие мышцы были

наиболее напряжены и нуждались в наибольшем облегчении. Пластырь от

компресса на колене облегчал боль от ужасной раны, которую он получил в

бою много лет назад. Шальная пуля попала ему прямо в коленную чашечку.

Предположительно запрещенная пуля - из тех, что оставляют в ране

отвратительные кусочки самовоспроизводящейся шрапнели,- но никто никогда

не слушал правил, когда война действительно наступала.

Нечто

постепенно накатывало на Ли волнами. Он представял себе, что это похоже

на морские волны, которые он видел в исторических фильмах. Невероятно

синие волны постепенно текли к берегу, покрывая его постепенно, пока,

наконец, не осталась только вода, спокойная и мягкая.

Ли вздохнул,

когда боль в колене исчезла и напряжение в мышцах рассеялось. Теперь

все давалось ему легче. Ни о чем не думая, он успокоился, а спокойствие

было тем, в чём этот мир отчаянно нуждался.

2100 год начался всего

месяц назад, и поначалу люди были полны надежд. Начало нового века.

Может быть, будут перемены. Меньше опосредованных войн между

сверхдержавами на Востоке и Западе. Меньше стихийных бедствий из-за

климата, который стоял на грани разрушения.

Ну, ничего из этого не

произошло. Мир по-прежнему пребывал в том же хаосе, что и последние 50

лет. Солнце все еще не светило, покрытое густым смогом, черным, как

смола, и проникавшим глубоко в легкие, как ядовитые щупальца,

распространяя хриплый кашель среди всех тех, кто был слишком беден,

чтобы позволить себе подобающую маску.

А вот с Ли все было в

порядке. Что же касается материальных потребностей, то он ни в чем не

нуждался. Работая генным инженером в компании "Сино Биокультур",

крупнейшей в Китае компании по производству генетически модифицированных

культур, его зарплата не вызывала никаких насмешек. Это позволило ему

глубоко погрузиться в материалистическую, потребительскую культуру мира,

позволяя ему купить большую квартиру в самых богатых комплексах, где

электрифицированные, охраняемые часовыми ворота отгоняли бедняков.

Но

материальные потребности никогда не удовлетворяли Ли. Его родители были

последним поколением, которое выросло в зеленом веке, когда птицы все

еще пели, а леса все еще были высокими. Они были фермерами, которые

переехали в город в поисках лучшей работы.

Приехав в город без

гроша в кармане, но полные стремления к лучшему будущему для себя, они

жертвовали своим временем и здоровьем, трудясь в качестве курьеров,

кассиров и любой другой случайной работы, которую они могли бы

выполнить. Но чем они не пожертвовали, так это своими воспоминаниями о

мире гораздо более тихом, голубом и зеленом, чем закопченный полумрак

города.

Когда у них появился Ли, они подарили ему эти

воспоминания. Он рос с рассказами о больших и зеленых лесах, где играл

его отец. Журчащих голубых ручьев, прозрачных, как хрусталь, и более

свежих, чем любая бутилированная и очищенная вода. Цветы всех видов,

которые цвели на холмистых склонах. Маленькие животные, которые сновали

по земле, и болтливые птицы, которые проносились сквозь голубые небеса,

наполненные теплом и светом золотисто-желтого солнца.

Ли влюбился в эти истории и, когда был маленьким, сказал, что хочет стать фермером, как когда-то его родители.

Нелепый

сон... Его родители смеялись над ним точно так же, как если бы он

сказал, что хочет править миром: обе мечты были одинаково невозможны.

Они

рассказали ему, что больше никто не работает на полях, что большие,

громкие машины расчистили леса. Птицы задыхались от смога. Океаны были

пусты и кишели огромными пластиковыми баржами размером с острова.

Единственные посевы теперь выращивались в лабораториях, доведенных до

совершенства.

Когда Ли повзрослел, он стал соответствовать всему

остальному миру, но никогда по-настоящему не отказывался от своих

детских мечтаний. Он усердно и хорошо учился и преуспел, поступив в один

из лучших университетов. Там он изучал земледелие (растениеводство и

садоводство), думая, что, может быть, только может быть, он сможет найти

способ вернуть те зеленые леса и те яркие цветы, о которых он всегда

слышал, но никогда не видел.

Конечно, он жадно наблюдал и изучал

их через видео, которые подробно описывали прошлое, но в конечном счете

он никогда не видел их своими собственными глазами.

Но реальность

была суровым учителем. После окончания школы Ли был призван на войну. Он

сражался два года, пока травма не вывела его из строя. А потом здоровье

его родителей пошатнулось.

Они начали кашлять - городской смог

нагнал их. Он вернулся в университет и занялся чем – то более

прибыльным-генной инженерией. Он получил работу в "Сино Биокультур" и

обеспечивал своих родителей до самой их смерти - это было самое большее,

что он мог сделать для людей, которые вырастили его и пожертвовали так

много для него, но почти каждый день он жалел, что не может сделать для

них больше.

И потом, у Ли не осталось ничего, что он действительно

ценил. У него были деньги, престиж и все сопутствующие этому

преимущества. Дорогая машина, сшитая на заказ одежда, хороший дом и

много женщин, но все это не имело никакой ценности, никакого смысла...

Он был пуст внутри.

Он

никогда не сможет осуществить свои мечты. Мечты, которые вырастили в

нем родители, мечты о мире, ушедшем вместе с холодным прогрессом

техники.

Он никогда не держал в руках кролика или наблюдал как

цветок вырастает из семени и распускается. Он никогда не проходил мимо

рощи высоких деревьев, полных зеленых, густых листьев. Он никогда не

плавал в океанах огромных и синих, кишащих рыбой.

Возможно,

потому, что он осознал, как мало у него на самом деле сил, чтобы

изменить мир. Он начал ненавидеть мегакорпорации и их бесконечную

жадность, которая затмила небеса и задушила леса. Он начал презирать

всех тех людей, которые пожертвовали прекрасным миром вокруг себя только

ради небольшого удобства. В конце концов у него не осталось друзей,

только знакомые, и он чувствовал себя пустым, работая каждый день, чтобы

жить, и все же никогда не жил по-настоящему.

Потому что

независимо от того, что он чувствовал, независимо от того, как усердно

он работал, он все равно никогда не сможет изменить мир.

Но вместо

того, чтобы впасть в безнадежность, Ли обратился к виртуальной

реальности. Мир Элдер, лучший VR MMORPG в индустрии видеоигр, позволил

ему погрузить свои зубы в мир, который не был его, где он мог сделать

невозможное возможным. Там, где трава все еще была зеленой, а

небо-голубым. Он вкладывал в это все свое свободное время, деньги и

страсть.

Ли пододвинул свое вращающееся массажное кресло к

письменному столу, потянулся вперед и надел свою VR-гарнитуру. Гладкий

дизайн козырька плотно облегал его голову. Он услышал щелчок, когда

наушники синхронизировали свои электрические сигналы с его нервной

системой, позволяя ему действительно испытать совершенно другую

реальность не только через зрение и звук, но также через запах, вкус. Он

мысленно дал команду своему компьютеру загрузиться и запустить "Мир

Элдер".

Именно тогда и там он чувствовал себя наиболее живым.

Ли открыл глаза на совершенно иную реальность - Мир Элдер. Он стоял

посреди чудесного сада, который никогда не был бы возможен в реальном

мире.

Цветы, папоротники, виноградные лозы и травы всех видов,

цветов и форм усеивали сад, организованный в аккуратные маленькие

квадратные участки, окруженные мраморными стенами с золотой гравировкой.

Деревенские, изношенные и вытоптанные грязные тропинки бежали вокруг и

соединялись с каждым участком, образуя аккуратную сетку, которая

соединяла каждую рощицу с другой.

Журчание текущей воды эхом

отдавалось в воздухе. Вода сочилась из фонтанов, расположенных в центре

каждой садовой рощи, их формы были вырезаны из белоснежного алебастра и

имели форму пасти удивительных зверей.

Это была величайшая работа

Ли. Его время и страсть проявились. Его кровь, пот и слезы за пять лет

кристаллизовались. Его гильдия – Дендрарий. Сейчас он находился во

внутреннем святилище, самом важном и центральном месте гильдии. Это было

место встречи руководителей гильдии, казначейства и сада Ли в одном

лице.

За эти годы он собрал самые редкие виды растений в Мире

Элдрен и посадил их здесь. Это были растения, которые можно было

превратить в самый высокий уровень крафтовых материалов, и некоторые

желанные предметы Небесного класса требовали этих уникальных материалов

для их создания. Многие из этих растений были также единственными в

своем роде, выигранными на разовых мероприятиях или аукционах, за

которые Ли заплатил немалую сумму, чтобы получить как усилиями, так и

деньгами.

Ли посмотрел на горизонт. Высокие деревья вздымались

вверх почти как стены ворот. Они были искривлены и скрючены, а на их

коре были выгравированы лица тех, кто казался агонизирующими* людьми. За

ними простирался целый лес этих призрачных деревьев - Срединное

святилище.

Структура Дендрария представляла собой концентрический

круг с тремя слоями. Внутреннее святилище, где сейчас стоял Ли, было

самым маленьким и самым внутренним кругом. Средний - это окружающий его

лес, полный диких зверей, выступающих в роли охранников. Затем было

внешнее святилище, огромный ров, изобилующий рыбой, как смертельной, так

и безвредной, очерчивающий лес.

Гильдии не могли быть захвачены,

если только не были согласованы войны гильдий, но идея иметь какую-то

несокрушимую крепость все еще была привлекательна.

Но что касается

гильдий, то Дендрарий занимал не слишком высокое положение. Ли, хотя и

был опытным бойцом, не был даже самым высокоранговым игроком в гильдии.

Этот титул принадлежал Океанмейстеру или, возможно, "Зверь", создателям

и хранителям внешних и средних святилищ, а также один из двух самых

близких друзьей Ли и исполнительным членом совета Гильдии.

Но не было никакого спора о том, кто был самым важным игроком.

Дендрарий

был одной из самых богатых гильдий в округе, несмотря на то, что не

имел никакого турнирного рекорда. Это было почти исключительно благодаря

гигантским усилиям Ли.

Накапливая и собирая все эти редкие,

единственные в своем роде травы и материалы в течение сотен часов и

тысяч долларов, он гарантировал, единоличные поставки своей гильдией.

Выращивать

их было легко. Поместите их в саду, дайте пройти времени, и вуаля -

копии их появились. Но Дендрарий жестко контролировал тех, кто получал

эти материалы, поднимая их цены и препятствуя тому, чтобы семена

когда-либо выходили, только продавая крафтовые материалы, которые

никогда не могли быть посажены.

С этой целью большинство других членов гильдии были ремесленниками и кузнецами, а не воинами и магами.

Ли

посмотрел вниз на свои руки, те самые руки, которые построили это место

из грязи. Это были темные ветви, увитые заплесневелыми лианами и

усеянные кривыми шипами. Три его пальца были длинными, тонкими ветвями,

которые заканчивались гигантскими когтями из расщепленного дерева. Он

был старшим Лешим, одним из высших форм расы - Треантов*.

Ли

выбрал эту расу главным образом из-за их знаний. Треанты были

защитниками леса. Они глубоко чувствовали течение жизни и смерти и

лелеяли святость природы. Они были воплощением леса и земли и служили

напоминанием о неукротимых диких землях, которые уже давно были

уничтожены в реальном мире.

Хотя, возможно, это и не была

невероятно эффективная раса для боя, страсть Ли к природе превзошла

любые сожаления, которые он мог бы иметь, не будучи таким же хорошим в

PvP* или PvE*, как другие.

И именно страсть отделяла его от

обычного игрока. Многие игроки сюда приходили просто для развлечения и

игр. Но для Ли это была в буквальном смысле его мечта. Вторая жизнь.

Мир, где он мог бы увидеть зелень и голубизну, о которых всегда мечтал, и

действительно вырастить что-то из почвы, которая не была бесплодной.

Но даже в этом случае, в конце концов, он знал, что даже это было подделкой.

Хотя

Ли мог видеть прекрасный вибрирующий мир вокруг себя, он все еще был

несовершенен. Зернистые пиксели там, где обработка не была завершен.

Цвета, которые хоть и были яркими и красивыми, но не совсем реальны.

Хотя он мог вдыхать аромат цветов и касаться их мягких лепестков,

ощущения были слабыми – сильные сенсорные стимулы были запрещены в

коммерческой виртуальной реальности.

Ли вздохнул, и листья на его

плечах зашуршали. Он не мог думать о том, чего у него не было так много.

Вместо этого он сосредоточился на том, что делал всегда. Ведение

инвентаризации его текущих растений и посадка большего количества. Он

носил с собой мешочек, полный редких семян - вполне возможно, один из

самых дорогих предметов во всем сообществе Мира Элдрен - и внимательно

изучал липкую записку, появившуюся на его интерфейсе, которая подробно

описывала местоположение и содержимое каждого квадратного клочка земли.

Работа

была успокаивающей. Была определенная гармония и монотонность в

простоте хождения вокруг, чтобы убедиться, что все в порядке, и сажать

жизнь там, где это было необходимо. Это был громадный контраст по

сравнению со сложной суматохой его рабочей жизни и головокружительным

жужжанием от необходимости идти в ногу с хаосом текущих событий.

Это

давало ему покой, и он чувствовал, что это самое близкое, что он

когда-либо сможет сделать для сельского хозяйства, для того, чтобы жить

той жизнью, которую вел его отец, обрабатывая землю мозолистой,

испачканной грязью рукой.

Через несколько минут Ли что-то вывело

его из привычного состояния. За одним из садовых участков было то, что

он опознал как "искривленное пятно". Там было небольшое пятно полной

темноты, где ничего не было видно. Иногда эти патчи появлялись, и обычно

они не влияли на игру, но они раздражали, потому что могли блокировать

важные визуальные сигналы для вражеских заклинаний.

Ли подумал о

том, чтобы сообщить о неполадках в области модераторам, но решил не

делать этого. Сегодня ему было немного любопытно. Недолго думая, он

шагнул в пустоту, не зная, что уже никогда не выйдет оттуда.

///---///

Агонизи́ровать - Быть, находиться в состоянии агонии*.

Аго́ния

- последний этап умирания, характеризующийся подъемом активности

компенсаторных механизмов, направленных на борьбу с угасанием жизненных

сил организма. ( Перед смертью когда дергаются ).

Треант -

вымышленный организм, имеющий большинство характеристик дерева, но с

человеческой подвижностью и чертами лица. Треанты странным образом

связаны с людьми и деревьями, сочетая в себе черты обоих видов.

PvP - player versus player (игрок против игрока).

PvE - player versus environment (игрок против окружающей среды).

Дрейфующий.

Вот что чувствовал Ли, когда его сознание

дрейфовало сквозь то, что казалось ничем. Вокруг него была тьма. Темная

тьма, которая, казалось, имела материю, мерцающую почти как волны черной

воды. Но у него не было рук, чтобы двигаться, не было даже тела, чтобы

чувствовать и осязать. Это был просто его мысленный взор, который,

казалось, дрейфовал и видел.

Ли почувствовал невероятную

дезориентацию. Это было похоже на лихорадочный сон, мир вокруг него

дрожал и переступал грань между реальностью и воображением. Здесь голос

резонировал в его голове, проникая в самую суть его мыслей.

-"О Великий пришелец, я надеюсь, ты простишь нас за то, что мы вытащили тебя из твоего мира, но наша нужда очень велика."

Ли

не мог сказать, был ли этот голос мужским или женским и принадлежал ли

он вообще человеку. Он был немного искажен, наполнен статикой.

-"Мы

даруем тебе плоть и кровь, чтобы ты ходил среди нас. Мы даруем тебе

знание, чтобы ты мог понять нас и этот мир. Мы взываем к тебе, чтобы ты

избавил нас от наших бед. Наш мир находится на грани разрушения.

Цивилизация висит на волоске. Крики тысяч людей эхом отдаются. Мы-"

Голос затрещал, прежде чем прерваться. Как только голос умолк, мир вернулся.

Вспышка

цвета вторглась в Ли в одно мгновение, когда темнота исчезла. Это было

невероятно дезориентирующее достижение всех пяти чувств и тела в одно

мгновение, и он удивлялся, что это чудо, это вывернуло его нутро

наизнанку.

Ли хотел было моргнуть, но понял, что физически не

может этого сделать. Он инстинктивно коснулся своего лица. Его руки

нащупали холодные кости. Он снова посмотрел на свои руки.

Ветви.

Руки Лешего. Он испуганно огляделся по сторонам. Он обрабатывал вещи

кусками. Во-первых, он был снаружи. Во-вторых, была уже ночь. В-третьих,

он находился посреди огромного леса, но это было совсем не похоже на

игру. Ни одно из его чувств не было ослаблено.

На самом деле они

были заточены. Он так отчетливо слышал, как ветер шелестит между ветвями

деревьев, издавая призрачную симфонию свиста. Деревья вокруг него, их

корявая кора и листья, были такими ярко-чистыми, такими невероятно

зелеными и черными и детализированными, что даже компьютерная графика не

могла их представить. Он чувствовал под босыми ногами мягкую и влажную

почву. Он почувствовал запах земли.

Как бы невероятно это ни было, он знал, что это не игра.

И

не только из-за своих чувств. Какой бы безумный лихорадочный сон он ни

видел, он не просто говорил с его головой, он дал ему знание. Он знал,

что его вызвали в совершенно новый мир, и часть ритуала призыва состояла

в том, чтобы ограничить любую панику и смятение, вызванные в чужом

мире.

У него было такое чувство, что он должен был бы знать

больше, где он находится и что он должен делать на самом деле, но что-то

пошло не так, оставив его свободным делать все, что ему

заблагорассудится.

Первой реакцией Ли было подойти к дереву и

положить ладонь на его ствол. И тут он понял, насколько явно был

нечеловеком. Он был почти трехметрового роста, а его тело состояло из

дерева, листьев и костей.

Лешие не были дружелюбными существами.

Да и смотреть на них было не особенно приятно. Они были призрачными и

зловещими. Если природа воплощалась через цикл жизни и смерти, то Леший

был воплощением смерти.

Голова Ли была голым оленьим черепом,

обрамленным шипастыми рогами из искривленного дерева. Из его тела

торчали различные мелкие ветки, но вместо распускающихся цветов они

держались за черепа существ, как зверообразных, так и гуманоидных.

Но

Ли не слишком беспокоило его тело. Это было так же естественно, как

если бы оно принадлежало ему самому. У него все еще было несколько

привычек, таких как желание моргать, но он не мог этого сделать,

учитывая, что у него был череп вместо головы, но он чувствовал, что со

временем они исчезнут. Большую часть его внимания занимал окружающий

мир.

Это было потрясающе. Ли никогда в жизни не видел настоящего

леса. Он всегда видел их в виртуальной реальности, в исторических

фильмах и документах, но никогда не мечтал, что когда-нибудь сможет

встать рядом с настоящим деревом и прикоснуться к нему. Это было почти

мифически - видеть то, что было потеряно в его мире.

Природа

оказалась такой же чудесной и прекрасной, как Ли и надеялся. Даже

большим, на что он надеялся. Теплые чувства удивления и счастья

нахлынули на него, и он подавил желание заплакать от радости, даже зная,

что его череп никогда не сможет вызвать слез.

Если бы

единственное, что Ли мог сделать, - это остаться в этом лесу и

любоваться им целую вечность, он все равно был бы доволен этому.

Ли напрягся.

Он

что-то почувствовал. Он инстинктивно попытался посмотреть в верхний

угол своего поля зрения, где должна была быть миникарта, но ее там,

конечно же, не было. У него была идея, что он обладает всеми

способностями своего игрового персонажа, но он не был полностью уверен,

как - использовать их.

Прямо сейчас что-то запускало его пассивное

[Врожденное Лесное Чувство], что позволяло ему обнаруживать враждебное

присутствие в широком радиусе вокруг себя, если он находился в лесу.

В

игре Ли [Лесное Чувство] проявляется в виде красной точки, отмеченной

на его миникарте, но сейчас это было больше похоже на инстинктивный

рывок. Когда он последовал своим инстинктам в сторону присутствия,

инстинктивное притяжение стало сильнее, сказав ему, что он подходил

ближе.

Ли бесшумно и быстро зашагал по лесу. В игре Леший мог

игнорировать все столкновения юнитов в лесу из-за их спектральной

природы, позволяя им перемещаться между деревьями и отдельными людьми.

Он мог бы сделать то же самое, если бы его тело постепенно двигалось по

лесу. Было немного странно видеть, как твердые предметы просто проходят

сквозь него, но он привык к этому.

Через минуту Ли оказался на

опушке леса. За ним лежала широкая грунтовая дорога. Он был очень

осторожен. Хотя он знал, что обладает всеми силами своего персонажа игры

100-ого уровня, и голос, который вызвал его, называл его Великим, он не

знал наверняка, насколько сильным были существа в этом мире.

Ли

спрятался между деревьями и всмотрелся в дорогу. Лешие также обладали

природной скрытностью в лесах, поэтому он не слишком беспокоился о том,

что его заметят. Если бы это было так, он также мог бы незамедлительно

убежать и защитить себя, используя целый арсенал других способностей.

Он

увидел перевернутый деревянный фургон, колеса которого бесполезно

скрипели в воздухе. Повсюду были разбросаны различные виды овощей. Ли

мог узнать некоторые из них из своего собственного мира - морковь,

капуста, помидоры – и другие, которые он мог признать принадлежащими к

Миру Элдрен.

Поразительно, насколько ясно он мог видеть их,

различая детали и цвета, и он предположил, что это было связано с

естественным ночным зрением его расы.

Вокруг фургона стояло

несколько человек. Их одежда была средневековой по своей природе, и Ли

узнал, что они носили предметы из Мира Элдрен. Обычная туника, плащ,

брюки и так далее. Все это были стартовые предметы, абсолютно ничего не

стоящие после первых нескольких уровней.

Мужчины привычно

переминались с ноги на ногу. Некоторые из них часто натягивали капюшоны,

чтобы убедиться, что ткань закрывает их лица. Все они, без сомнения,

были готовы бежать, испугавшись, что их поймают за чем-то незаконным.

Один из мужчин опустился на колени и начал кричать, держа в руке обычный Кинжал.

-"Плати, дедушка. Теперь ты знаешь здешний закон. Подонку нужен его налог."

Ли

заметил, с кем разговаривает этот человек. Это был старик, скорчившийся

на земле, обхватив руками живот. Было очевидно, что его сбил с ног удар

в живот. Он тоже был одет в обычные вещи. Морщины покрывали его руки и

лицо.

Его лысая голова была испещрена пятнами и шрамами. Он был

стар, но все еще относительно полноват, имея широкое телосложение,

привыкшее к ручному труду. Но даже в этом случае он не мог сражаться с

несколькими хорошо вооруженными людьми.

-"Будь ты проклят."

Выплюнул старик сквозь затрудненное дыхание.

-"Я отвечаю только перед добрым законом Герцогини, а не перед каким-то дезертиром, называющим себя Королем Разбойников."

Бандит обнажил кинжал в одной руке и выжидающе протянул другую.

-"Выбирай

слова с умом. Надушенные рыцари Герцогини не спасут тебя. А теперь дай

нам денежку. 10 серебряных монет позволят сохранить твою несчастную

жизнь."

Старик усмехнулся, обнажив улыбку, в которой почти не осталось зубов.

-"Что-то смешное?"

Cказал бандит, и Кинжал приблизился к горлу старика.

-"Ты думаешь, у такого старого фермера, как я, есть 10 серебряных монет?"

Старик слабо приподнялся и сел.

-"Вы все бредите."

Он наморщил нос.

-"И вы все пахнете как свиньи. Приведите себя в порядок и займитесь настоящей работой."

-"Дейл, просто убей его и забери его вещи."

Cказал другой бандит. Он облизнул свои грязные губы.

-"Мы можем потом продать их на рынке. Может быть, Сначала приготовим себе хорошее рагу."

Ли

не нужно было больше ничего слышать. Он видел в этом старике своего

отца. Они оба были людьми Земли, земледельцами, сильными и выносливыми,

как земля. Он не позволит ничтожествам, живущим только за счет чужой

работы, убить такого Человека.

По мере того, как гнев и желание

убить пронизывали Ли, становилось ясно, как использовать его заклинания и

навыки. Все, что ему нужно было сделать, это подумать о заклинании,

которое он хотел, и оно проявится.

Во-первых, он использовал [Непостижимое озарение (Чувство Силы)], оценивая уровни и характеристики этих бандитов.

Их способности проявлялись в его голове в виде профилей персонажей.

_______________

Имя: Бандит

Уровень: 8

Раса: Человек

Класс: Нет

Специальности: Нет

Статистика:

Сила - 20

Ловкость - 15

Интелект - 5

Сопротивления:

Броня - 5

Магия - 0

Дух - 0

Предметы:

Обычная Туника (Грудь)

Обычные Брюки (Ноги)

Общий Плащ (Аксессуар)

Оружие:

Кинжал [Обычный] (Одноручный)

____________________

Разница между этими бандитами и Ли была похожа на разницу в размерах между муравьем и горой.

У

этих бандитов даже не было класса, который открывался на уровне 10 , а

специализации, или подклассы, как их обычно называли, открывались на

уровне 20.

В отличие от него, Ли был гибридом мага и воина 100

уровня, специализировавшимся на друидах, Призывателях и оборотнях. Его

характеристики были абсолютно максимальные. Он пришел не со всеми своими

вещами, а только с монетой и тем, что было при нем в момент вызова, но

этого было более чем достаточно, чтобы справиться с чем-то подобного

калибра.

Его обычно изношенное снаряжение, хотя и не оснащенное

сейчас, было небесным по рангу, самым редким и сильным во всем Мире

Элдрен, достижимым только через сотни часов гринда*.

С его

статусом силы Ли мог убить каждого из этих бандитов одним ударом своих

когтей. Он мог бы позволить им бить себя тысячу лет, и они даже не

причинили бы ему вреда. С его ловкостью бандиты никогда не смогут даже

ударить его в первую очередь, и они никогда не смогут уклониться от его

атак. С его проницательностью каждое из его атакующих заклинаний

превращало этих людей в кровавые пятна на земле или непоправимо ломало

их разум.

Взмахнув рукой, Ли бросил [Кровавый корень]. Он

чувствовал, как расходуется часть его Маны*. В преданиях Мира Элдрен

Мана была силой воли, и чем больше человек тратил ее, тем сильнее

становилась его умственная усталость. Конечно, в игре использование маны

было просто изображено через синюю полосу в статусе*. Он чувствовал

лишь легкую усталость, как будто потратил незначительные силы, глядя на

место в течение 10 минут.

Ли вышел из леса как раз в тот момент,

когда активировался [кровавый корень]. Деревянный корень вырвался из

земли под бандитом, угрожавшим старику. Корень, похожий на кол, пронзил

бандита насквозь и поднялся высоко, пронзив тело бандита и оставив его

безвольно висеть в воздухе на кончике корня, как жуткий цветок.

Корень

впитал кровь бандита, осушая труп, пока тот не превратился в высохшую

шелуху. Кровь текла вниз по корню, и лиственный Усик гротескно

пульсировал, как Вена, пылая алыми оттенками, когда он жадно сосал.

Следующий

[кровавый корень] теперь будет еще сильнее. Чем больше единиц он

убивал, тем смертоноснее становился. Ли не испытывал угрызений совести,

убивая этих людей. Он сражался на фронтах войны и знал, что значит

отнимать жизнь. Один из уроков войны, который он принял близко к сердцу,

заключался в том, что некоторые жизни просто ничего не стоят.

Бандиты

потрясенно вскрикнули и попятились от своего пронзенного друга.

Сосредоточившись на ужасной сцене перед ними, бандиты не заметили

присутствия Ли, и один из них шагнул прямо к нему.

Бандит замер, а

потом медленно поднял голову и увидел, что сверху на него смотрит череп

с рогами, пустые глазницы которого черны, как пустота, которые,

казалось, высасывают из него душу. Прежде чем он успел закричать, Ли

схватил его за голову. Бандит чувствовал себя таким крошечным и слабым в

руках Ли.

Ли размозжил бандиту голову в пух и прах и отшвырнул

труп прочь. Он пролетел несколько десятков метров, прежде чем разорвался

о ствол дерева.

-"Бегите!"

Закричал один из бандитов.

Ли

поднял палец, и появился еще один [кровавый корень], разорвав пупок

бандита и прорвавшись через его рот, эффективно заставив его замолчать.

Но крик был слышан, и бандиты бросились прочь, широко раскрыв от ужаса глаза и разинув рты.

Теперь

Ли был уверен, что знает, как использовать свои способности. Он махнул

рукой и использовал [убийство]. Он смотрел, как бандиты исчезают в лесу.

Он мог бы броситься в погоню, но это было бесполезно. В любом случае

они все скоро умрут. Вместо этого он опустился на колени рядом со

стариком.

Вдалеке образовалась целая стая демонических ворон,

беснующихся в лесах и выслеживающих всех и каждого бандита, разрывая их

на части и изматывая до костей, как летучая мясорубка.

-"Ты в порядке?"

Cказал Ли, осторожно поддерживая старика за спину и помогая ему встать.

-"Да, это я, молодой человек."

Cказал старик, благодарно похлопывая ли по стволу дерева.

-"Ну и ну, ты же большой парень. И разве это броня? Никогда раньше я не чувствовал ничего подобного."

Лоб

старика сморщился в замешательстве, когда его пальцы двигались вверх и

вниз по руке ли. Его взгляд был пустым, он смотрел только прямо вперед.

Тогда

Ли понял, что этот человек был слеп... и к счастью тоже, поскольку он

подумал, что старик тоже был бы в ужасе, если бы увидел Ли.

-"О, Просто дай мне секунду."

Cказал

Ли, мягко отталкивая старика в сторону. Ли не хотел еще больше

шокировать старика, поэтому он использовал свои способности оборотня,

чтобы превратиться в человека. В игре это означало, что он превратился в

созданную им модель персонажа, которая была смоделирована по его

собственным чертам.

Проблема была в том, что модель выглядела

определенно восточно - азиатской, а судя по тому, что Ли мог видеть,

люди здесь были западно - европейцами. У него не было никаких других

человеческих форм, в которые он мог бы перейти, так как в игре иметь

косметики больше одной было бесполезно. Но над этой проблемой надо было

поразмыслить позже.

В данный момент главным для Ли было помочь этому старику.

-"Я решил, что мои доспехи причиняют тебе боль, поэтому снял их."

Cказал Ли, поддерживая старика за руку.

-"Чувствуешь себя лучше?"

-"Броня? Это объясняет, почему твоя рука была странной. Тогда ты должен быть рыцарем, благодарю Королевское Высочество за тебя."

Старик рассмеялся.

-"И

ты, без сомнения, тоже добрый юноша. Но все же хорошо, если бы ты не

снимал доспехов – рыцарская гордость и все такое. Пусть я стар и слеп,

но я еще не калека. Но мне все равно не помешала бы помощь. Если вам это

не в тягость, не могли бы вы помочь мне снова погрузить мой фургон?"

Они

быстро загрузили фургон. Старик, несмотря на распухший синяк на животе,

работал быстро и эффективно, явно опасаясь, что бандиты могут

вернуться. Ли был удивлен тем, как ловко старик ориентировался в

окружающей обстановке.

Время от времени он наклонял голову,

проводя широкими руками по земле, используя слух и осязание, чтобы найти

все необходимые травы и овощи. Тогда Ли осознал, что люди этого мира

были значительно более способными, чем те, что жили в его, более

сильными, с более острыми чувствами, которые позволяли им

ориентироваться даже вслепую.

Когда они закончили погрузку, старик со вздохом взялся за ручки. Это была ручная повозка, и Ли похлопал старика по плечу.

-"Я могу сделать это для тебя."

Cказала Ли

-"Я не калека, сынок."

Cказал старик.

-"Тогда самое меньшее, что я могу сделать, это сопроводить тебя домой."

Cказал Ли, и его искусственно человеческое лицо улыбнулось.

-"Я

не калека, но, признаюсь, стар. Я приму это предложение, да. Я потерял

свою боевую силу много лет назад, но, клянусь богами, ты бы видел меня,

когда я был молод и бодр."

Cказал старик.

Старик обладал

определенным достоинством, которое Ли уважал. Это так сильно напоминало

ему отца в старости, когда он кашлял как сумасшедший и его руки так

сильно тряслись, но все еще настаивал на том, чтобы изо дня в день

загружать свой доставочный велосипед.

Достоинство человека, который гордится своей работой и самим собой, каким бы скромным оно ни было.

///---///

Гринд - монотонное уничтожение мобов (существ) в одной и той же локации с целью получения опыта или голда (золота - валюты).

Мана - Магическая энергия, необходимая для каста (произношения) заклинаний.

Статус-графический интерфейс пользователя.

В играх обычно отображает основные показатели

- Уровень

- Хп (Жизни)

- Мп (Мана)

- Время

Пока Ли и старик ехали в город, они разговаривали.

Старик –

Старый Тан, как его называли, потому что казалось, что его преклонный

возраст стал частью его личности. Старый Тан любил поговорить.

Может

быть, это было потому, что он был слеп, но он говорил с выражением

лица. Его руки дико жестикулировали, а морщинистые брови прыгали вверх и

вниз, точно передавая необъятную широту эмоций.

Когда Старый Тан

рассказывал о своих юных приключениях, Ли видел по тому, как он поднимал

брови и кривил губы, борьбу за убийство вождя орков.

Когда он

рассказывал о своей покойной жене, о том, как она пережила особенно

суровую зиму, когда ветры были холодны и остры, как ножи, печаль

утраченных времен и утраченной любви была видна в старых складках его

гусиных рук и отдавалась эхом в меланхолическом голосе.

Старый Тан

тоже говорил не только о себе. Он говорил о мире, о его приключениях и

событиях. Сейчас они находились в Герцогстве Солнца, которым правила

герцогиня Вивьен.

Герцогство раньше было частью Республики,

империей на севере, но восстание десять лет назад сделало его

независимой территорией почти такой же большой, как королевство.

Республика

представляла собой многорасовый совет из нескольких различных рас, во

главе которого стояли эльфы. Люди также занимали одно из главных мест в

совете, но именно их отделение создало Герцогство Солнца. Теперь эти две

территории находились в состоянии напряженной дружбы, торгуя товарами,

но всегда готовые к стычкам здесь и там из-за глупых споров о земле.

Место,

куда они направлялись, называлось Ривьера. Скромного размера община,

расположенная на западной территории Солнца. Это было спокойное место,

насколько позволяли обстоятельства, изолированное от пограничных стычек с

Республикой на севере. Единственной проблемой были бандиты и монстры,

но рыцари герцогини часто заботились о них.

Старый Тан остановил

повозку, когда Луна засияла ярче всего. Он вытер тонкую капельку пота со

лба и жадно вдохнул прохладный, свежий ночной воздух. Ли сделал то же

самое, оценив, насколько чистым кажется воздух. Ничто не сравнится с

смогом его мира.

-"Итак, молодой человек, вернее, я должен

называть тебя по имени. Ли, А что у тебя за история? Твое имя звучит как

иностранное. У тебя, должно быть, было немало приключений."

-"Я пришел из далекой страны."

Начал Ли, тщательно подбирая слова.

-"На Востоке, верно? Вот откуда взялось твое имя."

Старый Тан погладил свою жиденькую, усеянную сединой бородку.

-"Я

слышал, это мистическое место, где три великих царства нефрита, золота и

жемчуга ведут бесконечные войны за господство. В старых сказках

авантюристов говорится, что у них есть драконы величиной с горы, которые

осыпают золотом и удачей всех, кто им молится. Они говорят, что их

короли живут в башнях, которые достигают небес."

-"Честно говоря, мои воспоминания о доме очень слабы."

Медленно

проговорил Ли. Он ничего не знал об этом мире, но рассудил, что будет в

большей безопасности, если попытается притвориться его частью. Он не

любил выделяться в своей прошлой жизни, и уж точно не хотел бы

выделяться здесь, где ничего не знает о мире.

-"О, как же это случилось?"

Ли

помнил все детали Мира Элдер и его знания, но из того, что он мог

сказать, этот мир был совершенно другим. В игре не было ни Солнца, ни

Республики. Казалось, что хотя этот мир и принял магическую систему

игры, его история полностью отличалась от нее. Но он был ловок на язык и

старался лгать, чтобы не попасть впросак.

Просто нужное количество неясности и рыданий, чтобы держать вопросы против него на низком уровне.

-"Боюсь,

что я был изгнан еще в юном возрасте. Мои родители совершили

преступления против государства, и, благодаря небольшой милости, я был

единственным, кому позволили уйти живым."

Ли кивнул сам себе.

Таким образом, он мог освободиться от необходимости знать что-либо о

Востоке и в то же время иметь веские основания ничего не знать о Западе.

Это также оборвало все связи, которые он мог иметь в мире, так что ему

не нужно было создавать семью или друзей.

Старый Тан покачал головой.

-"Изгнанник? Сколько тебе лет? Судя по твоему голосу, ты даже не выглядишь так, будто прожил двадцать лет."

-"Конечно, мне ровно двадцать."

Cказал Ли.

-"На

самом деле ему было тридцать, но чем моложе он выглядел, тем лучше. Это

означало, что ему не нужно было много знать о мире. У него всегда был

мягкий голос, и он догадался, что Старый Тан считает его из-за этого

молодым.

-"Двадцать? А чтобы добраться сюда с Дальнего Востока,

нужны годы и годы. Мальчик, брошенный в дикие дебри, брошенный в

неизвестную страну. Ты, должно быть, научились сражаться в пути. Столько

страданий - и все из - за грехов твоих родителей."

Старый Тан склонил голову.

-"Скажи, у тебя есть что-нибудь есть? Куда идти? Деньги?"

-"Нет."

Просто ответил Ли.

-"У меня ничего нет. Я должен найти свой путь и выяснить, что я хочу сделать."

Старый Тан нахмурил брови и уставился в землю. Так он провел целую минуту, напряженно размышляя.

-"Пойдем

со мной, Ли, прямо за Ривьерой у меня есть небольшая ферма. Я не могу

работать в поле, как раньше, с мертвыми глазами и худеющими с каждым

годом руками. Рано или поздно годы заберут меня и вернут в землю. Когда

это произойдет, я хотел бы иметь бойкого молодого парня, которому смогу

передать это замечательное место. У меня нет сыновей, поэтому, хотя я

понимаю, что это не очень много, я предлагаю тебе крышу над головой и,

когда я уйду в загробную жизнь, ферму. Ну, что ты на это скажешь?"

-"Я больше ничего на свете не хочу."

Cказал Ли, ошеломленный этим неожиданным предложением.

Это

была его мечта. Как будто космическая судьба услышала его молитвы,

теперь он мог быть Фермером. То, что было невозможно в его прежней

жизни, теперь принадлежало ему. Он мог сажать и выращивать жизнь,

настоящую жизнь, а не только пиксели видеоигре, и наблюдать, как растет и

убывает время года, когда жизнь вокруг него растет.

Впервые с тех

пор, как умерли его родители, он почувствовал себя Счастливым. По -

настоящему счастливым, исполненный силы и отваги, почти духовном уровне.

Старый Тан рассмеялся.

-"И

больше ничего на свете? У тебя небольшие амбиции, мой друг, но я

восхищаюсь этим. Это не хорошо, быть отягощенным тяжёлой мечтой. Пойдем,

поедем на Ривьеру. Моя старая спина с нетерпением ждет уже отдыха, а с

таким сильным молодым человеком, как ты."

Так они и пошли, и начался рассказ о странном молодом Фермере, чья Сила могла бы потрясти весь Мир.

В течение месяца Ли с безрассудной самоотдачей окунулся в мир фермерства.

Сначала

это было почти то же самое, что сидеть на университетских лекциях,

просто следуя за старым Таном в течение всего дня и слушая объяснения

того, что он делал. Все, чему учил его старый Тан, Ли впитывал, как

губка.

Ли очень скоро понял, что он очень мало знает о реальном

сельском хозяйстве. Он знал, что за этим стоит трудная наука, потому что

сам ее изучал, но на самом деле пачкать руки - совсем другое дело.

Было

так много вещей, которые не упоминались в его учебниках. Главным

образом потому, что ручное земледелие было давно искоренено, заменено

эффективными машинами и ГМО - культурами. Он знал, что поле должно быть

вспахано, но не знал точного рисунка борозд, которые нужно сделать на

земле, чтобы максимизировать рост. Он знал, что семена должны быть

посеяны, но он не знал, как глубоко копать, чтобы посадить, и как далеко

друг от друга должно быть каждое семя.

По сравнению с этим

система земледелия в игре "Мир Элдер", которая состояла только из

посадки, полива и выращивания, была шуткой.

Старый Тан выращивал

пшеницу, вернее, пытался ее выращивать. У него не было удачного урожая

почти двадцать лет, с тех пор как он потерял жену и очень скоро после

этого и зрение. Он по - прежнему пахал поле и сеял семена, но сейчас это

было скорее формальностью, одой его гордости, что он все еще может

выйти и попотеть.

Потеря зрения означала, что он не мог эффективно

тратить время и заботиться о выращивании пшеницы, поэтому каждый год в

это время, когда лето шло на убыль, его урожай, казалось, никогда не

оживал, а поля были тусклыми и безжизненными.

Вообще-то было

удивительно, что старый Тан смог выжить, но он справился с ягодами.

Слева от дома располагался большой сад, огороженный тонкой деревянной

изгородью. Там в изобилии росла черника, клубника и малина, усеивая

огромные зеленые кусты блестящими красными и синими пятнами.

Старый

Тан вполне мог управляться с ягодами даже вслепую, зная почти

сверхъестественным чутьем всю полноту куста и то, как и где его

подрезать. Поскольку сад был сравнительно меньше поля, то и для слепого

это была вполне приемлемая нагрузка.

В ягодном саду было две

секции. Одна - для тех, что созрело, а другая-для того, что растет.

Вместе они обеспечивали годовой запас продовольствия и, что самое

важное, это были ценные для торговли предметы первой необходимости, как

овощи, мясо и хлеб. Ли действительно впервые встретил его на лесной

тропе на обратном пути после того, как обменял большую часть его ягод на

необходимые товары и продукты питания.

Справа от коттеджа был

разбит еще один сад, но он был в полном беспорядке. Там был полусгнивший

забор, который едва удерживал огромные заросли сорняков.

Старый

Тан объяснил, что его покойная жена была травницей и использовала его

для выращивания своих трав, но когда она умерла, ее знания ушли вместе с

ней. Старый Тан пытался сохранить травы живыми, но он был фермером,

пшеницы и ягод, а не мистики, льна из семян гоблинов и корней тлеющих

углей.

По мере того, как Ли учился и слушал, он понимал, что на

самом деле он может заставить все расти в изобилии. Он был друидом

самого высокого калибра, и среди его арсенала заклинаний был [дикий

рост], который мог бы значительно ускорить рост любого растения. Он мог

вызывать существ, чтобы уничтожить любого вредителя. Он мог даже

изменить погоду, чтобы никогда не испортить урожай. Он также был

доставлен сюда со своим ценным семенным мешком, содержащим самые редкие

растения Мира Элдер, но, судя по уровню оснащения этого нового мира,

посадка чего-либо из этого мешка была верным способом привлечь массовое

нежелательное внимание.

Ли не хотел этого делать, и он не хотел

использовать Божественную магию, чтобы приспособления работали за него.

Он хотел жить простой жизнью, делать своими собственными руками и ничего

больше. Он уже был достаточно доволен своей нынешней жизнью, чтобы

много раз забыть, что у него, вероятно, есть власть полностью управлять

этим миром.

И вот так ли, Маг 100 - го уровня, управляющий циклом

жизни и смерти, древний друид темных искусств, стал простым Фермером. Он

погрузился в простую рутину, просыпаясь с первыми лучами солнца, чтобы

помочь Старому Тану выщипать сорняки с поля.

Учитывая, что сейчас

было позднее лето, пшеница уже должна была вырасти в золотые стебли,

почти готовые к уборке, но поле старого Тана, похоже, снова было

бесплодным. Ли в основном ходил в ягодный сад и подрезал кусты, которые

становились слишком густыми, постоянно повторяя приемы, которым его

научил старый Тан.

Солнечный свет быстро угасал, даже летом. Ли

вдруг осознал, как долго оставался день в старом мире, где повсюду

горели электронные лампы. Здесь, где единственным источником света были

солнце, камины и редкие фонари, дни заканчивались почти сразу же после

полудня. Когда солнце начало садиться, окрашивая небо в красивые

янтарные и теплые оранжевые тона, Ли и старый Тан возвращались в дом,

мылись в большом деревянном тазу, стоявшем снаружи, и ужинали.

-"Сегодня заканчивается первый месяц твоего ученичества."

Cказал

Старый Тан, ощупывая стол в поисках буханки хлеба. Его смуглая рука

нащупала хлебницу и вытащила оттуда буханку хлеба. Он воткнул тупой нож в

домашнее черничное варенье и намазал им хлеб.

-"Ну и как тебе это, нравится?"

-"Это все, чего я хотел, и даже больше."

Cказал

Ли, тоже схватив буханку и разорвав ее пополам. Он всегда ел мало,

чтобы хватило еды для Старого Тана. Во-первых, Ли не нужно было есть.

Как призрачное существо, он не испытывал ни голода, ни жажды. Но он не

мог позволить старому Тану узнать об этом.

-"Это место на

удивление большое. Я думал, что жизнь будет намного тяжелее, но это

действительно интересно, как магия делает вещи проще."

Это правда,

что Ли показалось, что средневековая жизнь была ужасной. Об этом

свидетельствуют все исторические документы. Ограниченный доступ к пище,

чистой воде и медицинской науке означал, что люди в этом возрасте

умирали быстрее и чаще. Но в этом новом мире присутствие магии облегчало

многие из этих проблем.

В кладовой старого Тана была начертана

руна жизненной силы, которая замедляла порчу пищи. Совсем как

холодильник. А потом появилась вода. Купив у местного мастера камешки,

зачарованные очищающими рунами, можно было опустить их в ведра с водой и

очистить от паразитов и накипи.

Руны жизненной силы и очищения в

игре использовались только для придания оружию дополнительной прочности и

Священного урона соответственно, поэтому было интересно, как магия в

мире была приспособлена к жизни.

Здесь также не было недостатка в

воде – Ривьера имела волшебную систему акведуков*, которая соединялась с

соседним озером. Это был всего лишь вопрос перетаскивания ведер воды из

города в дом, но сверхъестественная сила Ли быстро справилась с этим.

Честно

говоря, Ли действительно чувствовал, что он обманывает в каком-то

отношении. Ему никогда не приходилось есть или спать. Он никогда не

уставал. Он был сильнее и быстрее любого другого человека. Для него это

не было связано с риском. Если урожай не удастся собрать, то он не

рискует умереть с голоду.

Но ему по-прежнему нравился реальный

аспект работы. Он относился к сельскому хозяйству не столько как к

средству выживания, сколько как к искусству. Его страсть проистекала не

из простой потребности сохранить свою жизнь, а из осознания красоты

работы с драгоценной природой, которая сгнила в его мире.

Была еще

одна вещь, которую Ли никак не мог понять. Он менялся. Чем больше

времени он проводил здесь, тем сильнее становилась его связь с

окружающими растениями. Он чувствовал, как их жизнь сильно излучается,

как тепло человеческой кожи. Если он сосредоточится, то почувствует, что

может даже слышать их дыхание, как они вдыхают углекислый газ через

свои устьица и выдыхают чистый кислород. Он наслаждался этими чувствами и

не придавал им особого значения.

И ни о чем другом, связанном с

ним самим, он тоже не думал. Он не мучился из-за природы своей огромной

силы или того, как его человеческий разум будет работать в теле жуткого

лесного существа, которое было одновременно Демоном и Богом.

Он

был благодарен за некоторые вещи, такие как тот факт, что его раса

обладала "ВсеЯзыком", позволяющим ему общаться как в устной, так и в

письменной форме с любым разумным существом, но если это напрямую не

влияло на его сельское хозяйство, он мало думал об этом.

Старый Тан рассеянно жевал хлеб.

-"Рад

слышать, что мое общество еще не измотало тебя. Не могу сказать того же

о некоторых других, ха! А еще мне очень приятно, что ты здесь, Ли, и ты

прав: дом большой."

Он тяжело вздохнул.

-"Он был

предназначен для размещения семьи. Однако судьба- непостоянная хозяйка.

Она благословила меня Айне, самой красивой женщиной, которую я когда –

либо знал, - ты бы видел ее, сияющую, как солнце, с золотыми, как летняя

пшеница, волосами, - но как мать, она бесплодна и ушла слишком рано. Я

все еще ненавижу то, как она ушла. Как я только что потерял ее из-за той

снежной бури. Он даже не смог найти ее тело, чтобы похоронить и отдать

ее доброму Духу дань Уважения."

Ли сложил руки вместе. Старый Тан

все еще горевал о своей потерянной жене, и воспоминания о ней все еще

открывали старые раны. Это был единственный раз, когда он был уязвим или

подавлен, в любое другое время он был так же весел, как и солнышко. Но

Ли уже обыскал весь дом и придумал способ, как все исправить.

-"Знаешь, я тут просматривал кое-какие книги в кладовке."

Cказал Ли.

-"Какие именно?"

Cказал старый Тан.

-"Надеюсь,

ты не слишком осуждаешь старика за его пристрастие к непристойной

литературе в молодости. Боги, я помню, как Айне пыталась сжечь все это!,

когда нашла их. Но авантюрист всегда знает, как сохранить свои запасы в

безопасности."

Старый Тан от души расхохотался. Его смех всегда звучал намного моложе, чем он сам.

-"Не эти, а книги твоей жены."

C улыбкой ответил Ли. Старый Тан притих. Ли Продолжал.

-"Айне

ведь была травницей, верно? У нее так много книг о том, какие травы

выращивать для эликсиров и мазей. Все они были помечены таким

количеством записей. Очевидно, она любила свою работу."

Старый Тан откинулся на спинку стула. Шаткая штука заскрипела под его весом.

-"Да,

именно такой она и была. И чертовски хороша в этом. Мой твердолобый

мозг никогда не был приспособлен к тому, чтобы запоминать все эти

подробности об этом цветке или той траве, но Айне была очень

проницательна. Гений, я думаю, и она любила эти травы, как будто они

были ее детьми. Неудивительно, что авантюристы так настойчиво приходили

сюда за ингредиентами для эликсира."

Он покачал головой и подергал себя за бороду.

-"Вопиющий

позор, что я ослеп и позволил им сгнить. Мое единственное настоящее

воспоминание о ней, и я позволил им сгнить. Я бы сказал, что это мое

единственное настоящее сожаление в жизни."

-"Я хочу снова начать травяной сад."

Cказал Ли.

-"Ее

заметки достаточно подробны, чтобы я мог легко начать его снова. Но

самое главное, я хочу почтить память Айне ради тебя. Я знаю, что это не

компенсирует тот факт, что она не получила достойных похорон, но самое

меньшее, что мы могли бы сделать, - это благословить ее память,

продолжая ее наследие."

Старому Тану потребовалось несколько

секунд, чтобы переварить сказанное Ли. Он положил свой хлеб на стол. Он

уткнулся лицом в свои мозолистые руки. Сначала Ли подумал, что он

плачет, возможно, переполненный эмоциями, но это было не так. Он дышал

спокойно, ровными промежутками, но в его молчании все еще чувствовалась

напряженность, из-за которой Ли было неловко что-то говорить.

Через минуту старый Тан опустил руки по швам и энергично затряс головой, словно пытаясь проснуться.

-"Прости меня, Ли, - сказал он. - Это было неприлично."

Ли наклонился вперед, готовый встать и помочь стареющему мужчине.

-"Ты в порядке?"

Старый Тан улыбнулся, разряжая напряжение в воздухе.

-"Не

беспокойся, парень. Я просто подумал, как же я был совершенно глуп, что

даже не подумал пересаживать эти травы с тех пор, как ты приехал сюда. Я

всегда проклинал себя за свою слепоту, всегда говорил себе, пока эти

травы гнили, что однажды, если у меня когда-нибудь будут средства, я

пересажу дело всей жизни Айне, и все же, когда ты вошел в мой дом,

единственное, о чем я мог думать, было мое собственное наследие.

Все,

что мне было нужно, - это чтобы ты ухаживал за моей собственной фермой.

Как только ты пришел сюда, я должен был встать на колени и умолять тебя

пересадить эти травы."

Старый Тан с удвоенной энергией придвинул свой стул.

-"Но

я больше не буду предаваться жалости к себе и ошибкам. Ну Же, Ли! Давай

больше не будем бездельничать! Мы отправимся в ближайшую деревню и

купим все необходимые семена. Завтра мы очистим этот заросший сорняками

сад и сделаем его пригодным для славной памяти Айне!"

-"Прямо

сейчас? Я вовсе не хочу лениться, я просто волнуюсь. Снаружи темно, а

темнота - это когда выползают паразиты. Бандиты, о которых я

позаботился, возможно, были не единственные. Почему бы нам вместо этого

не поехать на Ривьеру? Городская рыночная площадь открыта днем и ночью,

вокруг нее патрулирует рыцарская стража."

-"Ба, эти городские мошенники берут за все возмутительные суммы."

Презрительно сказал старый Тан.

-"И

они берут только монеты, которых у меня очень мало. Мне гораздо легче

продать наши ягоды. Что же касается безопасности, то я думаю, что мы

вдвоем могли бы устроить любой разношерстной группе тощих бандитов

достаточно сильную взбучку, чтобы заставить их работать как следует."

-"Ну, я думаю, в этом есть смысл."

Ли

сказал это больше для того, чтобы старик был доволен. Если бы он

захотел, то мог бы использовать большую монету в своем инвентаре, чтобы

заплатить, но тогда ему придется ответить, откуда он взял монету, и он

не хотел долго думать об оправдании. И действительно, не было ни одного

бандита, который мог бы представлять серьезную угрозу для Ли.

-"Вот это дух, парень!"

Cтарый Тан ворвался в свою комнату и вышел оттуда в толстой тунике поверх льняной рубашки.

-"Надень

что-нибудь теплое и пошли грузить фургон! Боже, как кипит моя кровь, я

думал, что потерял эту импульсивную энергию, когда остепенился!"

///---///

Акведук - водовод (канал, труба) для подачи воды к населённым пунктам.

Ли и старый Тан шли по главной дороге, рядом с которой стоял их

коттедж. Она вела от главных ворот Ривьеры в огромный лес под названием

Уинтервуд, названный так из-за того, что зимой здесь становилось

неестественно холодно.

-"Ты должен чувствовать траву зимой."

Cказал

старый Тан, таща свой фургон. Он был до краев наполнен ягодами. Его

сапоги с каждым шагом давили густые заросли высокой травы под ногами.

-"Некоторым

авантюристам которые выходят отсюда, нужно отрезать ноги. Холодная

гниль делает их черными, твердыми и хрупкими, как лед."

-"И как же ты справляешься?"

Холодная

гниль, насколько Ли мог судить по симптомам, о которых он слышал и

читал, была тем, что люди его мира называют гангреной. Он прошел мимо

старого Тана, чувствуя себя немного неловко из-за того, что не выполнял

никакой другой работы, кроме дежурства на посту, но старик был слишком

упрям, чтобы отпустить фургон.

-"Я с севера, парень."

C гордостью сказал старый Тан.

-"Мы выдерживаем зимы куда более суровые, чем те, на которые визжат эти южные щенки."

Стиснув

зубы, старый Тан ускорил шаг, ведя повозку через зимний лес. Обычно он

много говорил во время прогулки, но сейчас он был сосредоточен на том,

чтобы как можно скорее добраться до Модесты, ближайшей деревни.

Ли

заметил, что акцент старого Тана был совсем другим, чем у всех

остальных здесь. В реальной жизни акцент старого Тана звучал как

шотландский, в то время как у обычного Ривьерца был сильный французский

акцент. Акцент Ли был, по-видимому, весьма красноречивым, звучал

правильно и четко, как у аристократа.

У Ли не было особого шанса

по-настоящему исследовать этот мир, так как он был занят сельским

хозяйством, поэтому он все еще учился многим вещам. Он почти не общался

ни с кем, кроме старого Тана, и, по рекомендации старика, всегда надевал

капюшон, когда выходил на улицу, чтобы люди не заметили, что он

иностранец. Вдобавок ко всему, он сменил свою небесную одежду на

потрепанную обычную одежду, чтобы вписаться в мир.

Но на самом деле, в конце концов, он не слишком заботился о мире - его единственным миром была ферма.

Дорога до Модесты была двухчасовой, но не прошло и часа, как возникла проблема.

Дорога была перекрыта.

К

счастью, не бандитами, а рыцарями. Три рыцаря стояли на страже у

дороги, обнажив мечи и щиты. Их доспехи сверкали серебром в лунном

свете, а толстые ковшеобразные шлемы казались огромными

Позади них

лес был расчищен ровно настолько, чтобы образовать лагерь. Там было

восемь палаток, украшенных знаками отличия с пурпурной розой. Герб Лис,

правящей семьи Ривьеры. Один из четырех крупных дворянских родов при

герцогине Вивьен.

Среди палаток горел костер, на котором кипел

котелок с тушеным мясом. На импровизированной скамье, вырубленной из

упавшего бревна, сидели еще шесть рыцарей, болтая и попивая без

доспехов.

-"Стой."

Лениво сказал один из охраняющих рыцарей. Было видно, что он очень устал.

-"Дорога перекрыта по приказу лорда Дьюланса Лиса."

-"Чепуха!"

Воскликнул

старый Тан. Он бросил фургон и подошел к рыцарю. Рыцарь немного

напрягся, но расслабился, когда понял, что старый Тан ослеп.

-"По какой причине?"

-"Мы выполняем королевское задание-избавить эти леса от дезертира Дроссо и его шайки воров."

Рыцарь с жалостью посмотрел на старого Тана.

-"Если вы хотите провести ночь в нашем лагере и вернуться назад под защитой Солнца, вы можете это сделать."

-"Хорошее предложение, мой друг, но скажите, пожалуйста, как долго продлится эта блокада?"

Cказал старый Тан, озабоченно нахмурив брови.

-"Бандитские

отбросы здесь размножаются и прячутся, как крысы. Лорд Лис намерен

выкорчевать всех до единого головорезов и повесить их во имя доброй

герцогини."

-"И как долго?"

Рыцарь неловко пошевелился.

-"Может

быть, две недели, а может быть, и больше. Но не бойся, мы, рыцари Лиса,

славимся своими клинками. Очень скоро ты пройдешь по этой дороге

нетронутым."

Старый Тан покачал головой и снова повернулся к Ли.

-"Но почему же?"

А мы не можем вернуться через неделю или когда они закончат?"

-"Наша

еда, Ли... прошел уже месяц с тех пор, как я в последний раз совершал

это путешествие, когда встретил тебя. У нас все кончается. Нам придется

торговать на Ривьере, но мои ягоды принесут так мало денег, что даже

двухдневный запас хлеба будет трудно достать."

Ли все понял. Его

не волновало, что еда кончается, потому что он не нуждался в ней, чтобы

выжить. Старый Тан, вероятно, думал, что Ли просто вежлив.

-"Две недели, может быть, больше – если мы будем есть вдвоем, то ничего не получится."

Забеспокоился старый Тан.

-"Возможно, мне придется продать это поле, пусть даже оно и бесплодно."

Это

все решило. Почти тридцать лет он мечтал стать фермером, а теперь вот

живет со своей мечтой. Ферма была его страстью. Его золотое сокровище.

Его искусство.

Ничто, абсолютно ничто не встанет между Ли и фермой. Ни лорды, ни короли, ни демоны, ни боги, и уж тем более бандиты.

Ли протянул руку и сжал плечо старого Тана.

-"Не волнуйся, старина, тебе не придется ничем жертвовать. Останься на ночь в этом лагере, где ты будешь в полной безопасности."

Старый Тан дрожащими руками схватил Ли за руку.

-"Не делай глупостей, парень..."

-"Не волнуйся, я тебе помогу."

Ли

улыбнулся, отстраняя руки старого Тана. Он похлопал старика по спине и

использовал [Цветение Смерти], поместив невзрачное, крошечное черное

семечко на его рубашку. Если на старика нападут, то семя прорастет,

заключая его в защитные лозы.

-"Я даю тебе обещание."

Cказал Ли и зашагал прочь по дороге в темноту.

-"Ты

ведь хотел, чтобы твоя ферма жила дольше тебя, верно? Чтобы передать ее

мне и увидеть, как работа твоей жизни продолжается. Что ж, я клянусь,

что ваша ферма никогда не падет."

Его слова казались странными,

почти бестелесными, как будто кто-то другой говорил за него, но он знал,

что это были именно те слова, которые он хотел сказать.

-"Твоя

работа восторжествует над испытаниями времени. Она будет цвести, когда

увянут королевства. Она будет стоять, когда падут боги. Когда цикл

войдет и жизнь расцветет, твоя работа принесет плоды, чем внушит

благоговейный трепет человеку и животному. Когда цикл пойдет на убыль и

жизнь увянет, ваша работа все еще останется свежей и зеленой,

безраздельно властвуя над самой Смертью. Это, я обещаю тебе, и даже

больше."

То, что на него нашло, ушло почти сразу же, как только

возникло, и Ли оставил старого Тана в понятном смятении. Ли понимал, что

ему придется объяснять, что он сделает и что сказал позже, но за месяц

жизни со старым Таном он доверял доброму старику и знал что он не

проговорится.

А пока Ли предстояло заняться кое-какой борьбой с вредителями.

Дроссо погладил шею женщины своим длинным мечом, достаточно нежно,

чтобы не пролить кровь, но дать ей понять, что ее жизнь в его руках. Она

стояла на коленях, обнаженная, с руками, скованными за спиной цепями.

Ее волосы колыхались, порванные от надругательств. Ее кожа, бледная, как

Луна, была похожа на холст, на котором были нарисованы черные синяки и

красные порезы.

Дроссо возвышался над ней. Он был воплощением

дикости, мускулистый, как медведь, и закованный в шкуры диких хищников.

Его челюсть была похожа на кирпич, широкая и крепкая, но глаза были

черными бусинками, которые сочились бессердечным голодом.

-"Итак, Лорд Лис попросил гильдию искателей приключений заключить со мной контракт."

Cказал Дроссо с клыкастой усмешкой.

-"Разве

твой род не охотится только на монстров? Неужели они больше не верят,

что я человек? Осмелюсь сказать, я даже не знаю, льстит мне это или

нет."

-"Ты убил слишком много невинных людей, чтобы тебя еще можно было назвать человеком."

Cказала

женщина, стиснув зубы и пытаясь освободиться от цепей. Она поморщилась

от боли. Кожа на ее руках давно уже стерлась от борьбы с цепями.

Несмотря

на атлетическое телосложение, она не была похожа на воина. У нее была

гибкая и подвижная фигура рейнджера. Даже близко не хватало силы, чтобы

прорваться сквозь железный цепи, которые крепко сжимали ее руки.

-"Как

рыцарь, я верно служил Солнцу большую часть своей юности. Я сражался

против зверолюдей, эльфов, орков, гномов и всех других диких демонов,

которые опустошали наши поля, детей и женщин.

Но что же я вижу?

Когда дикари образуют единую Республику, Солнца во главе с изящной

маленькой герцогиней, которая никогда не прикасалась к мечу, трясется от

страха и требует мира. Она хочет простить зверям все их грехи против

нас. И все же, когда я вижу эту несправедливость, именно я становлюсь

чудовищем. Ирония судьбы, не так ли?"

Дроссо убрал свой клинок от ее шеи. Его улыбка погасла.

-"Но я принесу перемены, а перемены не могут быть построены без жертв невинных людей."

-"О, так это и есть перемены?"

выплюнула

женщина. Она высунула голову, указывая на Орду бандитов, окружавших их,

их глаза были прикованы к ней с очевидным намерением.

-"Прятаться в лесу и воровать у бедных? Что еще вы говорите себе, чтобы спокойно спать по ночам?"

Дроссо фыркнул.

-"Глупая

маленькая девочка. Бандитизм - это прикрытие. Это делается для того,

чтобы привлечь внимание. Я знал, что когда достаточно крестьян

пострадает, Лис должен будет действовать, и он так и сделал. Он послал

тебя. Ты и твоя теперь уже мертвая компания. А на хвосте твоей неудачи

едут верхом рыцари Лиса."

-"Поздравляю, вы получили заслуженное

внимание. Боги, ты говоришь, как маленький ребенок, закатывающий

истерику. Но что теперь? Каким-то чудом твоя банда полоумных отбивается

от рыцарей. А что потом? Придут еще рыцари. А потом еще больше. Пока не

останется никого из вас. В тот день моя душа будет смеяться над твоим

трупом."

-"Ты слишком плохо думаешь обо мне."

Дроссо подал

знак своим бандитам, и процессия двинулась вперед, неся два тела. Один

из них был худощавым молодым человеком, одетым в мантию. Еще одной была

женщина, облаченная в здоровенные доспехи с таким количеством мышц на

костях, что большинство мужчин устыдились бы ее. Они бросили тела прямо

перед Дроссо.

Женщина отвела взгляд от трупов.

-"Ах ты мерзкий ублюдок! Неужели тебе так нравится выставлять напоказ моих мертвых партнеров?"

-"Нет.

Я больше не управляюсь такими низменными и человеческими эмоциями. Все,

что я делаю, я делаю не просто так. Дроссо вложил меч в ножны и

опустился на колени, чтобы поднять труп юноши. Он поднял труп высоко в

воздух, его медвежья рука обхватила голову, как яблоко.

-"Выйди вперед, О великий Заган, прими свою жертву. [темный ритуал]."

Рука

Дроссо судорожно дернулась, мышцы вздулись и затряслись, как червяки.

Кожа начала рваться на части, открывая гладкие черные усики под ней,

которые извивались, скользили вокруг руки, пока она не была полностью

покрыта массой похожих на угрей существ с ртами, выстланными клыками,

которые постоянно щелкали, всегда голодные.

Черви рванулись вперед и яростно вгрызлись в труп. Труп исчез в пасти тварей с ужасающей быстротой и эффективностью.

Через несколько секунд труп исчез. На лесной подстилке не было даже пятен крови – свидетельство ненасытного голода червей.

Когда

черви вернулись обратно в его руку, Дроссо содрогнулся. То, что

когда-то было человеком, было переварено как жидкая черная и густая, как

смола, жидкость, которая шла от его руки по всему телу, делая все его

вены черными и гротескно видимыми через кожу.

-"Такая мощь."

Cказал Дроссо, облизывая губы.

-"Я чувствую, как растет моя Мана. Моя проницательность становится все острее."

Он

раскрыл ладонь и сосредоточился. Ветер начал кружиться вокруг,

приобретая твердую форму, когда он конденсировался в герметичный шар,

готовый быть сформированным в лезвие и выстрелить вперед, как стрела.

-"Такое

полезное заклинание, это [лезвие ветра]. Многие из моих людей пали от

его рук, но теперь он мой. Потребление крестьян дало мне силы, но теперь

их уже недостаточно. Теперь ты понимаешь, почему я жажду внимания? Лис

бросит в меня рыцарей, и тогда я их уничтожу, а потом он будет вынужден

послать еще больше на их смерть. Прежде чем его гордость сможет

остановить его, я стану достаточно могущественным, чтобы свергнуть его

власть над Ривьерой."

Лицо женщины побледнело от ужаса, когда она уставилась на руку Дроссо.

-"Ты действительно больше не человек. Ты продал свою душу демону только ради мести?"

Дроссо нетерпеливо вздохнул.

-"Это не месть. Изменение."

Небрежным

движением запястья он бросил [лезвие ветра]. Почти невидимая коса ветра

пронеслась мимо женщины. Ее голова, на которой все еще застыло

выражение ужаса, отделилась от шеи и упала на лесную подстилку.

Дроссо выхватил клинок из ножен и подбросил его в воздух.

-"Ну

же, братья! Сегодня мы уже не бандиты! Мы больше не прячемся! Мы

покажем этим надушенным рыцарям, как сражаются настоящие мужчины!

Сегодня - первая из многих битв. Мы можем истекать кровью и падать, но в

конце концов мы возьмем Ривьеру и покажем герцогине, что ее драгоценные

дикари не заслуживают ничего, кроме кончиков наших клинков!"

Его голос ревел по всему лесу, питаемый нечеловеческой силой. Бандиты радостно закричали - одни от волнения, другие от страха.

Дроссо бросился к лагерю рыцарей. За ним следовала Орда разбойников,

их многочисленные факелы мерцали в темноте ночи. Десятки пар сапог

хрустели лесной травой под ногами, когда они следовали за ним. Он знал

от посланных им разведчиков, что рыцари не ожидают большого сражения.

Многие из них все еще были в лагере, вероятно, напившись вина. Они

верили, что находятся здесь только для того, чтобы казнить какой-то

обычный преступный сброд.

Дроссо ухмыльнулся, когда он несся через

лес, иногда врезаясь прямо в деревья, если они стояли на его пути, и

разрушая их только грубой силой. Поглотив рейнджера, ее мага и спутника -

воина, он стал намного сильнее. Никто из этих рыцарей не знал, что их

ждет. Все они станут пищей для Загана, и Демон, согласно их контракту,

дарует ему силу.

-"Вперед, братья!"

Взревел Дроссо, врезавшись в другое дерево и превратив его в ливень щепок.

Бандиты позади него несли его крик, возбужденные той подавляющей силой, которую он демонстрировал.

Но

тут что-то было не так. Дроссо почувствовал, что их крики стали тише,

чем обычно. Он не был дураком: он знал, что некоторые из них следуют за

ним из страха, но все же все было слишком тихо. Затем шаги вокруг него

начали исчезать.

Дроссо остановился. Холодный пот выступил у него

на спине. Это был инстинкт, подсказывающий ему, что что-то не так. - Он

обернулся.

Полная темнота. Он напрягал зрение, чтобы не пропустить

ни одного блуждающего огонька Факела, и прислушивался к шагам своих

братьев.

Ничего. Только темнота леса смотрела на него в ответ, искривленные стволы преследовали его своим выражением.

Как

будто его бандиты, грозная сила численностью в пятьдесят человек,

просто перестали существовать. Здесь не было ни их следов, ни

разбросанных сапог, ни остатков факелов, ни пятен крови, только полное и

абсолютное ничто.

Дроссо немедленно принял боевую стойку, держа

меч перед собой, и медленно огляделся вокруг, пытаясь понять, что

происходит. Может быть, он находился под влиянием иллюзии?

-"Великий Заган,"

Cказал Дроссо.

-"Ты чувствуешь на нас какую-нибудь грязную магию?"

Голос Загана резонировал в его руке, как гортанное рычание.

-"Ничего

подобного, мой подданный. Но не бойся, ибо сила, которой я наделил

тебя, затмевает все, что могут собрать простые смертные из плоти и

крови."

Дроссо прищурился, пытаясь вглядеться в темноту леса. С

помощью Загана он всегда чувствовал себя в безопасности в темноте,

потому что знал, что именно его следует бояться в темноте. Но теперь это

старое, знакомое, человеческое чувство - страх перед неизвестностью -

вернулось к его ледяному сердцу, и он вспотел.

Но он не был

зеленым мальчиком. Он знал, что такое битва. Когда он был рыцарем, он

сражался против лесных эльфов и видел, как его соотечественники падали,

казалось бы, из ниоткуда стрелами, которые падали как дождь среди

деревьев. Его тренировки дали о себе знать, и он сразу же бросился на

поляну в лесу.

На поляне любой скрытый противник должен был

показать свое присутствие, и если они использовали луки или магию, то

направление их атаки становилось более очевидным.

Поляна была

красивой и просторной. Легко сорок шагов в поперечнике с травой,

растущей низко, чтобы максимально увеличить видимость. Луна сияла высоко

и ярко, освещая поляну, как на сцене. Он стоял в центре этого театра

природы, наблюдая за кольцом деревьев вокруг себя в поисках непрошеной

публики.

Хотя он верил, что уже давно отбросил свою человечность

ради демонической силы, он все еще чувствовал себя очень реальным, очень

первобытным, с человеческим инстинктом, говорящим ему, что лес вокруг

него - это тюрьма, кольцо деревьев, стен, которые заключают его в тюрьму

для убийства. По его коже побежали мурашки, а мышцы задрожали.

В

воздухе повисла мертвая тишина. Даже насекомые не щебетали. Трава сама

по себе казалась ему нежеланной, она цеплялась за его ноги, жаждала

сожрать его труп.

Появился рисунок из деревьев. Он шел медленно и

неторопливо. Дроссо вполне мог принять его за человека. Высокий,

стройного телосложения, но с достаточно широкими плечами, чтобы сразу

было видно, что это мужчина. Без малейшего колебания он использовал

ладонь своей руки без меча, чтобы собрать ветер.

Ветер свистел, когда он кружился и сливался вокруг единственной точки над его ладонью, конденсируясь в почти твердую сферу.

Дроссо

усилием воли превратил сферу в серповидный клинок и бросил [лезвие

ветра], выбросив смертоносный снаряд в сторону фигуры. Он тяжело дышал, и

его зрение слегка дрожало. Он был воином по классу и рыцарем смерти по

специальности, так что его запасы маны были не на высоте. Украденное

заклинание тяжело давило на него, но оно было смертельно опасным. Ни

один рыцарь, невзирая на толщину его доспехов, никогда не смог бы

противостоять ему.

Лезвие конденсированного ветра со свистом

устремилось вперед, с воем врезавшись в фигуру. Сгустившийся ветер

разлетелся на части, столкнувшись с фигурой, и с шипением превратился в

легкий ветер.

Дроссо хмыкнул. Его измученный битвой разум работал

быстро. Он пришел к выводу, что этот человек обладает какой-то формой

магического сопротивления. Возможно, кольцо или амулет, как простые

магически устойчивые одежды, были недостаточно сильны, чтобы

противостоять атакующему заклинанию ранга Целесиума.

Неважно. Он

предпочитал избивать и рубить своих врагов до смерти. Это делало его

более похожем на себя. Он ухмыльнулся, проглотив инстинкты, которые

кричали ему бежать, и вместо этого поднял в себе боевую ярость. Он

схватил свой длинный меч обеими руками и бросился в атаку.

Фигура

ничего не делала, только шла вперед. Не стала набирать темп,

напрягаться, вставать в "защиту", произносить заклинания - ничего. Когда

фигура приблизилась, Дроссо не понял, почему он так испугался.

Запачканные грязью сапоги, поношенные кожаные штаны, рваная льняная

рубаха и грубо сшитый капюшон были единственными вещами на этом

человеке. Ничего стоящего.

Дроссо на секунду задумался, не был ли

это какой-нибудь несчастный крестьянин, вошедший в лес в каком-то пьяном

бреду. Неважно. Он обрушил свой клинок прямо на голову человека,

намереваясь разрубить несчастного пополам посередине.

-"Как же так!?"

Глаза Дроссо, маленькие и прищуренные, умудрились безмерно расшириться.

Он бросился на этого крестьянина со всей своей мощью, с силой, питаемой кровью почти сотни принесенных в жертву душ.

Но

фигура просто подняла руку и схватила меч одной рукой. Раздался

взрывной металлический звук, когда клинок Дроссо врезался в руку,

которая казалась несокрушимой, твердой, как мифрил.

Мужчина зажал

лезвие между большим и указательным пальцами. Дроссо хмыкнул, пытаясь

отодвинуться назад, чтобы высвободить свой клинок. Он зарылся ногами в

землю, и когда его мускулы напряглись, а пот полился ручьями, его ступни

образовали воронки в лесной подстилке – свидетельство его огромной

силы.

Но это было ничто по сравнению с этим человеком.

Что бы Дроссо ни делал, он не мог вырвать клинок из его насмешливой хватки.

Вспышка

боли. Он почувствовал, как его зрение побелело, и заревел в агонии. Он

сделал несколько шагов назад, чувствуя, как его тело становится легче. С

дрожащим взглядом он посмотрел на мужчину.

Мужчина держал меч Дроссо, с оторванной его рукой в плечевом суставе.

Дроссо

потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что произошло. Чистый шок

замедлил ход его мыслей. Только когда он почувствовал боль от крови,

хлынувшей из пустого сустава его руки, он пришел в себя.

-"А ты кто такой?"

Cказал

Дроссо, когда его демоническая рука сильно надавила на рану, тщетно

пытаясь остановить кровотечение. Алая жидкость просочилась между его

пальцами, капая на лесную траву, жаждущую большего.

-"Очевидно,

ты используешь иллюзию, чтобы скрыть истинную силу. Но твоя сила тоже

внушительна. Ты ведь герой, не так ли? Сколько герцогиня заплатила за

то, чтобы у нее была гончая собака? Неужели она распутничала так же, как

и ее королевство?"

Мужчина закинул руку Дроссо за спину. Он сделал шаг вперед, а Дроссо - три шага назад.

-"Герой? Ничего подобного."

Мужчина

остановился. Дроссо не знал, галлюцинирует ли он, но ему казалось, что

он видит, как трава растет вокруг незнакомца, нежно обвиваясь вокруг его

ног.

-"Я здесь всего лишь фермер, чтобы вырвать сорняки."

-"Ты смеешь издеваться надо мной?"

Cказал

Дроссо. Он знал, что должен бежать, каждый инстинкт в нем говорил ему

об этом, но инстинкты также говорили ему, что он не сможет убежать от

этого человека. Он должен был стоять и сражаться.

-"Я не ожидал

встретить героя так рано, но пусть будет так. Заган, возьми силу тех

душ, которыми мы пировали. [Демоническая Трансмогрификация]."

Демоническая

рука Дроссо неудержимо затряслась, прежде чем взорваться в массу

извивающейся змеевидной тьмы. Она скользила по всему его телу, покрывая

его волнистыми волнами черного цвета, пока он не превратился уже не в

гуманоида, а в грубую массу аморфной тьмы. Он взвыл в воздух, и его

голос был совершенно звериным.

С воем его тело стабилизировалось,

темнота восстановила его потерянную руку и превратила конечности в

чудовищные существа, покрытые угольно - черным мехом и звериными

когтями. Его тело потеряло свою броню и стало похожим на тело зверя,

удваивая мышечную массу и покрывая себя защитной шкурой из густого

черного меха.

Его голова стала Ликантропной (оборотня), глаза

горели диким красным огнем, а челюсти были покрыты зазубренными клыками,

длинными и острыми, как кинжалы.

Он был почти такой же высокий,

как дерево, и в три раза шире. Его сухожилия чудовищно извивались под

шерстью, а дыхание вырывалось глубокими, грохочущими облаками,

пурпурными и ядовитыми.

-"Я сожрал сотню душ, чтобы возродиться в облике Загана."

Cказал Дроссо, и в его голосе послышалось гортанное рычание.

-"Мои

силы стремительно растут. Ни один рыцарь не убьет меня. Ни один маг не

убьет меня. Даже ты, герой, не сможешь сравниться со мной. "

-"А сейчас мы занимаемся трансформациями?"

Cказал

мужчина. По сравнению с новой демонической формой Дроссо, мужчина был

крошечным. Даже на четверть меньше его роста. Но в голосе мужчины

звучала скука.

-"Я все понимаю. Ты думаешь, что сила - это все?

Что больше - значит лучше? Я тоже могу поиграть в эту игру -

[Перевоплощение: кулак Имира]"

Мужчина поднял кулак к небу. Он

начал трансформироваться. Льняной рукав разорвался и рассыпался в ничто,

показав обнаженную человеческую руку. Потом рука стала расти. По мере

роста он менялся, кожа становилась синей, как океан.

Все элементы

мира начали прорастать на этой руке-кристаллы льда появлялись как

бородавки, трещины содержащие магму вспыхивали как шрамы, а виноградные

лозы росли как волоски.

А потом рука выросла еще больше. Оно росло и росло.

Дроссо

смотрел с широко открытым ртом, и решил сделать пару шагов назад. Он

смотрел все выше и выше. Вскоре на него упала огромная тень. Кулак стоял

высоко в небе, как некий колоссальный обелиск, заслоняя Луну. Она была

похожа на плавучую гору, образ первобытного гиганта, из тела которого

были созданы все земли океанов мира.

По сравнению с этим Дроссо

казался невероятно маленьким. Теперь он знал, что он - ничто. Все его

мечты о переменах, о свержении королевств ничего не значили. По

сравнению с воплощенным творением он был не более, чем муравей.

Кулак

начал медленно и уверенно опускаться, как метеор. Наконец его охватил

страх, и он побежал. Он бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, даже

быстрее, чем много лет назад, когда дезертировал, но по мере того, как

тень кулака приближался все темнело вокруг него, он понимал, что его

судьба - вернуться в землю, превратившись в удобряющую кашицу для почвы.

Ли должен был признать, что он был удивлен тем, что сделал.

Во-первых,

нужно было избавиться от более слабых бандитов. Ли щелкнул пальцами, и

земля рядом с ним раскололась. Появилась голова гигантского муравья,

почти такого же большого, как взрослый человек. Было удивительно думать,

насколько массивным было все остальное тело муравья под землей.

Это

была трапециевидная Мирмека, часть расы гигантских муравьев, называемых

Мирмек и известных своими массивными челюстями, которые изгибались по

бокам головы, как волосатые клещи. Они быстро щелкнули вместе, имитируя

мурлыкающий звук. Ли погладил голову Мирмеки, и ее сложные глаза

удовлетворенно закрылись.

Этот конкретный призыв был основан на реальном муравьином муравье, который поглощал свою добычу, утаскивая ее под землю.

Он

был 60 - го уровня и не очень полезен в нападении, но был невероятно

полезен для потенциального замедления врага на месте в течение

нескольких ценных секунд. Однако, когда его выпустили на бандитов,

которые едва достигли пятнадцатого уровня, он превратился в злобный

двигатель разрушения, мгновенно увлекая вниз беспомощных бандитов на

головокружительной скорости, прежде чем они даже поняли, что их ударило.

Это

был первый раз, когда Ли вызвал настоящее существо. Он знал, когда

вызывал растения, что через некоторое время они, казалось, увядают и

превращаются в ничто, если только он не наложит на них заклинание,

подобное [дикому росту]. Однако разумные существа, казалось,

существовали постоянно.

Ли в последний раз погладил Мирмека по голове и сказал.

-"Иди, будь свободен. Ты отлично справился."

Мирмек

щелкнул челюстями и посмотрел вниз. И еще одна интересная вещь. Эти

призывы больше не были просто искусственными конструкциями. Благодаря

тому, что они были живы, они могли выражать свои мысли и чувства,

которые они сообщали Ли через особую, телепатическую связь призыва.

-"Ты хочешь остаться со мной?"

Cказал Ли.

Мирмек кивнул своей массивной головой вверх и вниз.

-"Ты привлекаешь слишком много внимания."

Cказал Ли.

-"Я тоже не могу держать тебя на ферме, как бы мне этого ни хотелось. Ты вызовешь всеобщую панику в городе."

Мирмек покачал головой из стороны в сторону.

-"Ты обещаешь, что не будешь поднимать шум?"

Ли немного подумал об этом. Муравей был очень настойчив.

-"Ну,

как насчет того, чтобы пойти на компромисс? Ты останешься здесь, в

лесу, хорошо? Но время от времени я буду навещать тебя."

Довольный, муравей кивнул, прежде чем погрузиться под землю.

А теперь встал вопрос о том, как Ли расправился с главарем бандитов. Он оглядел свое творение.

Перед

ним [кулак Имира] вырезал в Земле кратер. Это было так, как если бы

приземлился метеорит. Земля была выжжена и испещрена раскаленными

докрасна узорами расплавленного камня. В воздухе заискрились угли, а

дым, сильно пахнущий горелой растительностью, поплыл вместе с ветром.

Вся

поляна-плюс-минус 40 метров в поперечнике-и гораздо больше-была

уничтожена. Ли знал, что заклинание [кулак Имира], ранговое заклинание

а+, требующее друида как минимум 80-го уровня, было очень разрушительным

заклинанием, которое наносило огромный сокрушительный урон в радиусе

100 единиц. Что было самым интересным, так это то, что в игре было

неясно, что означает единица. В конце концов, это была игровая единица

измерения расстояния, но теперь было ясно, что, судя по кратеру,

образованному заклинанием, эта единица была примерно равна одному метру.

Ли

кивнул, увидев, как вода начала подниматься из основания кратера.

[Кулак Имира], как и многие друидские заклинания, был одновременно и

наступательным, и оборонительным. Любая область, затронутая кратером,

породит источник целебных вод, что делает его невероятно полезным для

подземелий, где массовое исцеление было драгоценным ресурсом.

Уровень

воды быстро поднимался, заполняя все в течение минуты. Даже в темноте

Ли почувствовал благоговейный трепет перед водой. Он сверкал в лунном

свете оттенками сапфира и изумруда. Он выглядел более красивым и

драгоценным, чем любой драгоценный камень, который он покупал в своей

прошлой жизни.

Кромка воды начала мерцать. Черная масса выплыла из

воды, нарушая своим уродливым мраком блеск изумрудного камня. Он рухнул

на лесную подстилку.

Ли подошел к нему и хорошенько рассмотрел.

Это был демон, который наделял бандита силой. Он знал, что

паразитические существа и демоны могут выжить, даже если их хозяева

будут убиты в игре, ценой ослабления, и поэтому, похоже, то же самое

произошло и здесь.

Демон уменьшился до размеров нормальной собаки. Он тяжело дышал в изнеможении и бросил на Ли вгляд.

-"Подумать только, что простой человек довел меня, Загана, Пожирателя душ, до такой низости."

Пробормотал демон.

-"Но

помяни мое слово, смертный, это только начало. Пылающий проснулся, и

его демонические легионы поднимаются по его зову. Ваши жизни будут

потеряны достаточно скоро."

-"Пылающий, демоны, смертные, легионы, что угодно."

Cказал Ли.

-"Хватит

драматизировать эту чушь, ладно? Мне все это совершенно безразлично. А

ты скажи этому "Пылающему" или как его там, что он может делать все, что

захочет, лишь бы не приближался к моей ферме."

-"Ты говоришь так, словно пощадишь меня."

Cказал Заган.

-"Это ты упомянул про легионы."

Пожал плечами Ли.

-"Вас

больше, нет смысла убивать, если вы все равно собираетесь появиться.

Так что я дам тебе задание в обмен на твою жизнь: скажи всем своим

Пылающим друзьям, что им не стоит устраивать беспорядок на моей ферме."

Заган слабо стоял на четырех ногах.

-"Ты еще пожалеешь об этом решении, человек."

Ли поднял палец вверх.

-"И еще кое-что. Я не знаю, убедит ли это тебя сделать свою работу получше или нет, но я не человек."

Он

выключил свое превращение и вернулся к своей основной форме. Его

человеческий облик начал таять, когда он стал на несколько голов выше.

Кожа отвалилась, обнажив кору. Лозы и листья начали расти, собираясь

особенно вокруг его груди, как мантия природы.

Его голый череп

имел человеческую форму всего за секунду до того, как кость исказила его

размеры, а нос и челюсть удлинились, превратившись в череп оленя. Ветви

росли по бокам черепа, извиваясь в огромные рога, увитые эфирными

светящимися точками, напоминающими светлячков.

Ли понял, что он

уже довольно давно не возвращался в эту форму. Но он не мог солгать, что

это было гораздо естественнее. Его человеческая форма была похожа на

одежду, которая не совсем подходила ему. Его истинная сущность и природа

были сущностью существа высшего бытия. Выше чем боги и демоны,

господствующие над круговоротом жизни и смерти. Черепа многих существ

свисали с его шеи, удерживаемые шипами, которые действовали как крюки.

Это

были черепа могучих зверей, драконов и великанов, все они были

уменьшены в размерах и носили жуткие украшения, похожие на сморщенные

головы. Там были также черепа богов, их ореолы все еще мерцали над ними,

и рога демонов, все еще были целы. Это были чисто косметические

украшения в Мире Элдер, за которые Ли заплатил довольно высокую цену, но

здесь они, казалось, излучали свою собственную силу.

Трава вокруг

того места, где он стоял, увядала и росла беспорядочно. Цветы расцвели и

засохли. Сам воздух стал неподвижным. Жизнь и смерть беспорядочно текли

вокруг него.

Заган непроизвольно вздрогнул. Хвост демона поджался

между его ног, и ему было трудно дышать, раздавленный грубой силой,

исходящей от этого существа, которое стояло перед ним за пределами богов

и демонов.

Теперь Ли понимал, что одно его существование способно

изменить мир вокруг него. Он протянул дубовую руку к демоническому

волку, и тот заскулил, прижав уши в знак капитуляции.

-"Согласно твоим преданиям."

Cказал Ли.

-"Демоны-это

высоко иерархические существа, и это объясняет, почему время от времени

особенно сильный человек берет на себя роль лидера и называет себя

королем демонов или, в вашем случае, немного больше похож на королеву

драмы и называет себя "Пылающим". Твой вид уважает власть превыше всего.

Неужели это правда?"

-"Это правда."

Прохрипел Заган. Даже говорить было трудно в присутствии такой подавляющей силы.

Ли вытянул свою похожую на ветку руку, указывая вдаль.

-"Тогда ты должен меня выслушать. Делай свою работу и скажи своим друзьям, что эта область находится вне пределов досягаемости."

-"Я так и сделаю."

Cказал Заган. Он опустил голову, коснувшись мордой травы.

-"Поверить,

что я был настолько глуп, что принял тебя за человека. Я умоляю тебя

простить меня, о старший из нас, Господь великого цикла. Если ты только

дашь мне милость, я посвящу себя твоей силе. Я последую за тобой до

самого конца этого мира, сквозь огонь битвы и ветер перемен."

-"Послушай, я дал тебе только одну задачу."

Cказал Ли, почесывая затылок.

-"Просто вернись и скажи своим ребятам, что они не могут сюда прийти."

-"Я сделаю то, о чем ты просишь."

Захныкал Заган.

-"Но

старший, я знаю, что для такого ничтожного демона, как я, слишком много

просить тебя о чем-то, но я действительно живу, чтобы служить вам. Веди

меня в свои владения. Вы не пожалеете об этом."

-"Ты действительно упрямый, да?"

Ли скрестил руки на груди и задумался на несколько секунд.

-"Я не могу допустить, чтобы что-то привлекло внимание к моей ферме. Из-за этого я уже отверг Мирмек. Но что ж-"

Ли

внимательно посмотрела на демона. Прямо сейчас он не так уж сильно

отличалась от обычной старой собаки. Немного великовата и, ну,

демонически выглядит, но в целом, не слишком подозрительна. Во всяком

случае, гораздо менее подозрительно, чем муравей размером с Дом.

-"Тогда ладно. Каждая ферма нуждается в хорошей фермерской собаке, так что я думаю, что ты, то что надо."

Ли нетерпеливо указал в сторону.

-"А теперь Кыш, пусть твои приятели узнают, что происходит."

Ли смотрел, как Заган возвращается домой. Как бы то ни было, демон

должен был пересечь реку, и теперь, когда он поклялся Ли, он сделал это с

непоколебимой волей, изо всех сил гребя прочь. Ли повернулся и двинулся

в противоположном направлении, обратно к главной дороге, где он мог бы

снова помочь старому Тану.

Когда он шел через лес, то снова принял

человеческий облик. Он сжался до высокого, но человеческого роста, и

его кора отвалилась, обнажив человеческую кожу, как будто она была там

все это время. Его голова из оленьего черепа сдвинулась назад до

размеров человеческого черепа, а плоть и кожа стали расти, пока он не

стал выглядеть презентабельно для любого обычного мужчины или женщины.

Лагерь

рыцарей представлял собой жалкое зрелище. Когда Ли выскочил из леса,

стуча сапогами по истертой грязной тропинке, чтобы стряхнуть грязь и

листья, он увидел, что рыцари на страже уже ушли. И к тому же очень

спешили. Их мечи были брошены на грязную дорожку. Недавно тоже, судя по

тому, как мало пыли покрывало сверкающую сталь.

Ли поспешил к

лагерю и увидел, что рыцари уже сняли свои доспехи, разбросав их во все

стороны: перчатки, шлемы, поножи - все валялось на земле. Костер был

потушен, и котелок с тушеным мясом, который когда-то стоял на нем,

перевернулся, рассыпав свое вкусное содержимое по всей траве.

Ли

осмотрел лагерь и нашел рыцарей. Они были без доспехов и оружия,

сгрудившись за несколькими палатками. Луна была достаточно яркой, чтобы

даже без ночного видения Ли мог ясно различить большинство вещей. Все

рыцари были напуганы и дрожали.

-"Что тут происходит?"

Cказал Ли, подходя к кучке испуганных рыцарей.

-"Что ты делаешь!?"

Cказал один из рыцарей, глядя На Ли снизу вверх зрачками своих глаз.

-"Иди в укрытие!"

Ли приподнял бровь.

-"Да что случилось?"

-"Там было землетрясение!"

Продолжал рыцарь настойчивым и торопливым тоном.

-"Александр доложил, что видел Звездный камень! Если вы не спрячетесь, то огненная волна еще может захватить вас!"

-"По-моему, это просто кусок дерьма."

Cказал

другой рыцарь. Он сидел на корточках позади палатки, лениво скрестив

руки на груди. Вид у него был какой-то седой. Прямая и непреклонная

поза. Потрескавшиеся губы скривились в постоянной гримасе.

-"Боги

знают, что Александр видит всякую дрянь с таким количеством выпитого

самогона. И если бы он действительно увидел Звездный камень, огненная

волна давным-давно расплавила бы нас всех заживо. А прикрытие? Очень

много хорошего сделали бы эти палатки."

-"Но ты же не можешь отрицать, что землетрясение произошло! Земля прогнулась, как неподатливый конь."

-"А

теперь она больше не трясется. Как насчет того, чтобы перестать дрожать

и заняться своей работой, а? Я, например, хотел бы получить премию за

то, что привез несколько свежих бандитских голов."

Теперь то Ли то

все понял "Кулак Имира" на мгновение высветил в небе массивное каменное

сооружение, видимое даже из лагеря, и с последующим землетрясением,

вызванным его ударом, эти рыцари подумали, что ударил Метеор, поэтому

все съежились. Но в его обязанности не входило рассказывать рыцарям о

том, что произошло на самом деле. Все, что его действительно волновало, -

это Старый Тан, который отсутствовал в группе рыцарей.

-"Скажи мне, куда делся старик?"

Cпросил Ли.

Ответил рыцарь, тот самый, что уговаривал Ли спрятаться, почесывая свои светлые кудри.

-"Я

искренне сожалею, но он ушел из лагеря, когда земля начала трястись. Я

пытался сказать ему, чтобы он оставался с нами в укрытии, но он был

убежден, что находиться на открытом месте безопаснее. Он очень упрямый

человек."

Ли не слишком беспокоился о безопасности Старого Тана.

Само по себе землетрясение не нанесло бы никакого реального ущерба

земле, и [Кулак Имира] не был метеоритом, несмотря на то, насколько

похожим он казался. Не будет никакой огненной ударной волны, о которой

стоило бы беспокоиться.

-"Ну и упрямый же он."

Cказал Ли.

-"Ну что ж, тогда я отправляюсь за ним. Оставайтесь там в безопасности, все вы."

-"Большое спасибо, незнакомец."

Cказал

рыцарь. Увидев, что Ли так спокоен, рыцарь взял себя в руки и позвал

остальных своих спутников. Когда к нему вернулось самообладание, по

тому, как мощно прозвучал его голос, стало ясно, что он их командир.

-"Вооружитесь снова, парни! Мы быстро уходим, пока еще светит луна. Без сомнения, они будут съеживаться от землетрясения!"

Рыцари испустили пронзительный крик, пытаясь поднять с земли свои доспехи и мечи.

--------

Ли

нашел старого Тана, стоящего прямо посреди дороги, за лагерем рыцарей.

Он широко расставил ноги и делал тяжелые, но медленно регулируемые

вдохи. Одна рука надежно удерживала его тележку с ягодами, в то время

как другая стояла перед ним с раскрытой ладонью, чтобы удержать

равновесие. Это выглядело немного нелепо, как будто он занимался йогой, и

этот образ вызвал у Ли легкую улыбку.

-"Старый Тан,"

Позвал Ли.

-"Ах, Ли, это ты?"

-"Рад

видеть, что твой слух все еще в порядке. Кто знает, что бы я сделал,

если бы ты был слеп и глух. Что ты вообще здесь делаешь?"

-"Жду

пока землетрясение закончится. Всегда лучше переждать землетрясение на

открытом месте и в одиночестве, где тела не могут громоздиться друг на

друга. Эти бедные молодые рыцари. Думали, что землетрясение было от

звездного камня, и стояли там, дрожа, как дураки! Южные щенки, вероятно,

никогда даже не видели настоящего звездного камня, но я видел, и

позволь мне сказать тебе, что ты умрешь еще до того, как почувствуешь,

как содрогается земля."

Старый Тан пожал плечами.

-"И я полагаю, что землетрясение было также хорошим предлогом, чтобы пройти мимо рыцарей, пока они съежились."

-"Умно. Ну, землетрясение закончилось, старик. Теперь ты можешь прекратить заниматься йогой."

-"Йога?"

Старый Тан пожал плечами и встал как обычно.

-"Звучит по-иностранному. Какая-то восточная практика?"

-"Можно и так сказать."

Ли решил, что не стоит пытаться придумать объяснение тому, что такое йога.

-"Интересно! Ты должен рассказать мне больше, когда мы закончим покупать наши травы!"

-"Ты уверен, что все еще хочешь туда поехать? Ты ведь в порядке, правда?"

Старый Тан рассмеялся.

-"Обычно

я считаю землетрясение дурным предзнаменованием, это правда. Но то, что

это произошло сразу после того, как ты так решительно заявил, что

разберешься с этими бандитами, успокаивает меня."

-"Ты думаешь, что землетрясение произошло из-за меня?"

Ли

знал, что для Старого Тана это было очевидно, связано между собой. Было

слишком подозрительно, что он произнес громкую речь об обеспечении

будущего фермы, а затем сразу после этого произошло землетрясение.

-"Попомни

мои слова, Ли, я не ставлю под сомнение твое происхождение или силу, а

также то, что ты можешь или не можешь сделать. Я понимаю, что значит

быть другим. Я буду ожидать от тебя только того, чего ожидал бы от

любого. И если это землетрясение действительно произошло из-за тебя, то

все, что я могу сказать, это то, что я рад, что такой способный молодой

человек, как ты, защищает ферму."

Cказал старый Тан с улыбкой.

-"Но

хватит, мы можем поговорить об этом позже. Прямо сейчас нам следует

подумать о том, что мы намеревались сделать в первую очередь."

-"Ты чертовски прав, старик."

И

вот Ли и старый Тан снова пустились в путь, как ни в чем не бывало, а

старый Тан тащил за собой повозку и рассказывал Ли истории о своем

приключенческом прошлом.

Старый Тан хмыкнул и потащил свой фургон вверх по склону. Склон был

относительно крутым, почти сорок пять градусов плюс-минус, и Ли на

секунду испугался, что колени старика вот-вот дрогнут. Однако в жилах

пожилого фермера бурлило достаточно жизни. Его плечи, округлые и

мускулистые, как свидетельство долгой жизни, проведенной в постоянном

напряжении, и как оплот против его преклонных лет.

-"Не беспокойся обо мне, юноша."

Cказал

старый Тан. Он продолжал медленно и уверенно подниматься вверх. К

счастью, трава на холме была грубой и густой, идеально подходящей для

поддержания тяги.

-"Я совершаю это путешествие каждый месяц, когда кончается еда. У меня никогда не было травм."

Ли шел на несколько шагов позади, просто чтобы быть уверенным, что сможет поймать старика, если тот соскользнет назад.

-"Не

обращай на меня внимания, старина. Просто относись ко мне как к

страховке и держи свои глаза, я имею в виду уши на дороге. В любом

случае, сколько нам еще идти? Прошел почти час, а мы уже до этого

потратили целый час, возней с рыцарями."

-"Терпение, мой мальчик.

Только вверх по этому склону. Модеста лежит на вершине пологих холмов,

но ни один из них не так крут, как этот, так что на более светлой

стороне спуск будет намного легче."

-"Я знаю, что ты проделал весь

этот путь сюда, чтобы избежать мошенничества на рынке в Ривьере, но

действительно ли это стоит того? Придет время, когда ты не сможешь

совершить это путешествие, ты же знаешь."

Ли сунул руку в карман

брюк и достал оттуда несколько монет из своего инвентаря. Он

почувствовал, как их холодный металл царапает его плоть. Вынимание

предметов из его игрового инвентаря все еще было странным процессом. Он

должен был думать об этом предмете, очень ясно представлять его в своей

голове и запоминать его название, а затем думать о нем. Затем он просто

волшебным образом материализуется в любом хранилище, которое у него

есть, что в его случае обычно означало его карманы.

К счастью,

монеты в Мире Элдер были точно такими же как и здесь, хотя в игре были

только золотые монеты, тогда как здесь, казалось, были и другие

номиналы, такие как бронза и серебро. Он подумывал о том, чтобы дать

старому Тану несколько монет, спрятать их там и сям и сочинить историю о

том, как он их раздобыл, но передумал. Если старик узнает, что это, по

сути, пожертвование, то это заденет его самолюбие, а Ли не хотел, чтобы

он начал задавать вопросы.

-"Да, и именно поэтому я привязал тебя к ферме, ха! Чтобы заботиться обо мне, когда мои кости станут хрупкими."

Старый Тан рассмеялся.

-"Это

просто шутка, парень. Когда придет время, я больше не смогу стоять на

собственных ногах, что ж, это будет мое время. Молодые обременяют себя

заботой о стариках. Это самая большая трата молодости, о которой я

когда-либо мог думать, и, честно говоря, я предпочел бы уйти с моим

достоинством нетронутым, чтобы никто другой не вытирал мою задницу за

меня."

Старый Тан замолчал и вытер блестящий пот со своего морщинистого лба.

-"И

поверь мне, Ли, ты не получишь гораздо более выгодных сделок с травами,

чем здесь. Когда Герцогиня пришла к власти, она своей могучей рукой

ужесточила торговые законы. Ограничила продажу ценных вещей, таких как

семена трав, в города и их выращивание в деревнях на окраинах города. В

конце концов, именно там она сможет заставить своих лордов внимательно

следить за ними."

-"По какой причине?.

-"Да, это основное

применение трав, но самые ценные из них, те, что имеют магию, текущую

через их корни, драгоценны, как золото, и опасны в чужих руках. До

Герцогини не было редкостью видеть притоны наркоманов в каждой деревне и

городе, полные тощих дураков, опустошенных от курения дымящегося мака.

Но с другой стороны, тот же самый туманный мак может превратиться в

эликсир, способный превратить даже самых трусливых солдат в бесстрашных

героев или облегчить самую острую боль."

-"В основном герцогиня хочет контролировать поставки и распределение"

Cказал

Ли, вспоминая свои уроки экономики в университете. Он взял пару вводных

просто из любопытства, но мог с уверенностью признать, что у него есть

базовые функциональные знания о том, как осуществляется торговля.

Старый Тан почесал бороду.

-"Точно.

И, честно говоря, Ли, это заставляет мои инстинкты беспокоиться. Она

сделала все это под видом ужесточения законов о наркотиках, улучшения

общественного здоровья и морали и всех этих хороших разговоров, но я

осмелюсь сказать, что в этом есть вся вонь войны."

Ли поднял бровь.

-"И почему ты так говоришь?"

-"Эликсиры

создают или разрушают войны. Если в армейский суп добавить немного

шипов, то он станет сильнее в два-три раза. Отравление им может усыпить

их на время правильного разгрома. В мирное время никому нет дела до

того, что некоторые люди предпочитают проводить свое праздное время,

взрывая свои умы к небесам, боги знают, что дворяне любят это, несмотря

на всю их цветистую внешность, но если бы я был герцогиней и воевал или

готовился к этому, я бы взял каждое семя и траву, чтобы убедиться, что

все это идет к солдатам, а не в рот низменным наркоманам."

Ли

кивнул с легким интересом. Было приятно знать, что политика вращается

вокруг этого мира, но это было все равно, что читать об игре или

пустяках. Это не казалось ему слишком важным. Возможно, потому, что он

был настолько могущественным, он не знал, но его больше интересовало,

почему Модеста был лучшим местом для получения семян трав.

-"Тогда

зачем в Модесте понадобились травы? Что это за деревня в лесу над

Ривьерской рыночной площадью, которая, вероятно, пользуется поддержкой

короны для сбора семян?"

Старый Тан снова потащил фургон вверх по

склону холма. Его челюсть была сжата, а брови нахмурены. Ли подумал, что

он сказал что-то не то.

-"Там закон слабее."

Тихо сказал старый Тан.

-"Прости меня, Ли, я был не слишком откровенен."

Мало

того, что у меня мало денег, но ни одна официальная аптека ничего не

продаст простому фермеру вроде меня. Возможно, моя жена-настоящий

травник, но только не я. В Модесте я знаю одного человека из тех дней,

когда я искал приключений, и он, наверное, настоящий негодяй, но он

готов обойти добрый закон Герцогини, чтобы продать нужные нам семена."

Несколько шагов они прошли молча.

-"Я уже думал об этом."

Cказал Ли.

-"Но

идти в глухомань, чтобы встретиться с сомнительным парнем и получить

какие-то незаконные растения? Действительно похоже на сделку с

наркотиками."

Старый Тан пожал плечами настолько, насколько позволяли его плечи, таща повозку вперед.

-"Такова жизнь, Ли, мы обходимся тем, что она нам дает, и иногда, много раз, действительно, она не щедра."

Ли

знал, что старый Тан этим не гордится. Он знал, что старик считал

бандитов и им подобных низшими существами, но ему пришлось прибегнуть к

тому же самому, чтобы получить то, что ему было нужно. Для Ли не имело

большого значения, откуда берутся семена, главное, чтобы они их

получали, и не привлекали слишком много ненужного внимания.

Была

также часть его души, которая мучительно размышляла о законах,

составленных такими низшими существами, было нелепо тратить много

времени на размышления, но он стряхнул эту часть себя. В конце концов,

он хотел заниматься сельским хозяйством, не используя свои силы.

-"Это правда."

Беззаботно

сказал Ли. Он знал, что старый Тан оценит, если в его голосе не будет

слышно ни малейшего осуждения. Он посмотрел на фургон старого Тана.

-"И мы будем платить за эту сделку с наркотиками...ягодами?"

Старый Тан улыбнулся.

-"А

разве нет? Ты думаешь, что у меня где-то припрятана нелегальная монета?

Ха, ничего подобного, Ли - я ведь всего лишь фермер, в конце концов.

Монета имеет мало достоинств для тех, кто продает в тени. Если

какой-нибудь авторитет обнаружит, что ваша монета была получена

сомнительным путем, то в лучшем случае вы останетесь без гроша, в худшем

- окажетесь на виселице. Но еда? Все нуждаются в пище, особенно сейчас,

когда времена такие тяжелые, как сейчас, когда подъем Республики

напрягает Солнце."

Старый Тан указал вверх.

-"Мы уже здесь!

Я чувствую, что Земля выровнялась и трава исчезла. Это знакомая земля

прямо перед воротами Модесты. Скажи мне, Ли, как это выглядит?"

Ли взглянул на него и произнес первое слово, которое пришло ему в голову.

-"Странно."

Ли прижал руки к деревенским воротам. Они были сделаны из твердого

железа, но когда он слегка надавил на них, они застонали и заскрипели.

Рядом с воротами и по всей деревне тянулась рудиментарная стена из

затвердевшей глины высотой примерно с человека, но не настолько, чтобы

здоровый человек не смог бы перелезть через нее, даже если бы попытался.

Конечно,

это была не очень богатая деревня. Ли понимал, что несправедливо

сравнивать простую деревню с городом, но Ривьера была абсолютно

величественна в сравнении с высокими каменными стенами, окруженными

лучниками в синей униформе, и воротами из укрепленного дуба, запертыми

на толстые засовы из тяжелого железа.

Но Ли ожидал именно этого. В

конце концов, о деревнях не было известно, что они богаты. Даже в его

мире, когда они все еще были обычным существом, у них было мало ресурсов

по сравнению с городскими районами. Что его действительно удивило, так

это то, насколько здесь было совершенно тихо.

Ли заглянул через

решетку ворот. Он понимал, что сейчас ночь, но все равно будет какая-то

активность. Он был здесь уже месяц и знал, что именно в эту ночь люди

выходят на свободу после целого дня тяжелого физического труда. Они

шумели в своих тавернах, пропивая свои горести или поднимая тосты за

свои успехи.

Там всегда будет по крайней мере несколько огней.

Некоторые фонари висели по бокам домов, где, возможно, фермер должен был

ухаживать за непослушным животным, а может быть, кузнец должен был

закончить срочный заказ.

Но такой активности не было. Ли увидел,

что домики безмолвны и неподвижны, погруженные в кромешную тьму. Его

сверхчеловеческое зрение, даже с ночным зрением, ничего не улавливало.

Его нечеловеческий слух слышал только ночной ветерок и скрип нескольких

дверей, оставленных открытыми в беспорядочной спешке.

Старый Тан припарковал свою тележку у стены и встал рядом с Ли, склонив голову набок.

-"Да,

здесь что-то очень странное. Ворота закрыты без часового, двери

скрипят, и никаких шагов не слышно. Деревня пуста, как мне кажется."

-"Ну, теперь-то мы не повернем назад, верно?"

Cказал Ли, проверяя целостность ворот, вкладывая в них ровно столько силы, чтобы они застонали особенно сильно.

-"Разве я когда-нибудь так говорил?"

Старый Тан ухмыльнулся.

-"Не

забудь надеть капюшон, прежде чем вломиться сюда. Не хотелось бы, чтобы

кто-то из отставших, если они вообще есть, впали в панику."

-"Приятно видеть, что ты еще жив, старик."

Ли

надел капюшон, прижал ладонь к центру ворот, где обе половинки

выстроились в ряд, и толкнул. Его необъятная сила легко сорвала замок с

другой стороны, и ворота распахнулись настежь.

Ли и старый Тан,

преданно таща за собой повозку, вошли в деревню. Ворота вели к

тропинкам, вырытым в траве, которая тянулась через жилую часть деревни.

Маленькие

глиняные домики с соломенными крышами стояли в точном порядке, и каждый

житель получал одинаковое количество земли для строительства.

Все коттеджи были пусты. Ни одно живое существо не шевельнулось в них. Ни мужчины, ни женщины, ни дети, ни животные.

-"Деревенские разбежались."

Cказал старый Тан, когда они проходили мимо еще одного призрачного домика с распахнутой на ветру дверью.

-"И

к тому же очень спешили. Оставили все двери открытыми. Должно быть, это

были бандиты. Если бы это был монстр, они бы остались – монстры не

любят долго сидеть в населенных людьми местах.

Но бандиты? Они

будут сидеть здесь и забирать женщин, еду и питье. Ничего не поделаешь,

они устроят беспорядок на полях и украдут кое-что здесь и там, но это

лучше, чем потерять свою жизнь, женщин и детей."

-"Ты думаешь, что твой дилер, то есть торговец, все еще здесь? Я не слишком доверяю преступникам и отважным бандитам."

-"О, я в этом уверен. Негодяй тоже попытался бы их продать."

В конце концов они нашли своего торговца с сомнительной репутацией.

Он стоял у ворот в противоположном конце деревни.

Ли

издали оглядел его, когда старый Тан подошел к нему. Торговец сидел

верхом на вороном коне, который, судя по выступающим ребрам, мог бы еще

немного поесть. Позади него была привязана повозка, очень похожая на

повозку старого Тана, и ее содержимое было покрыто рваным матерчатым

брезентом, но было очевидно, что там почти ничего не осталось.

Сам

торговец напоминал Ли ласку. Он был худым и долговязым, с маленьким

круглым лицом и бегающими маленькими голубыми глазками, которые,

казалось, никогда не останавливались на одном месте. Несмотря на то, что

он был человеком очевидного возраста с седеющими локонами, он сохранял

ощущение молодости с естественной пухлостью на щеках, которая напоминала

детский жир.

Старый Тан поздоровался с ним, но торговец не

ответил. Вместо этого его пристальный взгляд остановился на Ли. Старый

Тан заметил это и помахал Ли рукой.

Ли пожал плечами и шагнул вперед.

-"А это еще кто?"

Cказал торговец. Его голос был удивительно глубоким, с хриплым скрипом.

Старый Тан обнял Ли за плечи и притянул к себе.

-"Славный молодой человек, который решил помочь мне на ферме."

Мужчина

снова взглянул на Ли, но на этот раз лишь мельком. Он соскочил с лошади

с привычной ловкостью и опустился на землю, как упавшее перо. Он был

одет в необычно длинный плащ, который развевался, когда он опускался

вместе с ним, заканчиваясь у его лодыжек.

-"Подумать только, кровопийце теперь нужен Батрак, а?"

Cказал мужчина.

-"Я

чуть не умер от удивления, когда услышал, что ты опустил свои кулаки и

взялся за плуг, но время - это настоящая старая сука, не так ли?"

-"Довольно любезностей, Винченцо."

Неожиданно серьезно сказал старый Тан.

-"У тебя есть семена?"

Винченцо неторопливо подошел к своему фургону и положил руку в перчатке на брезент.

-"А это что по твоему такое? Ты хочешь получить кайф? Воспоминания о войне? Может быть, о мертвой жене?"

-"Но

не беспокойся, у меня есть и семена. Единственное, что у меня осталось,

правда. Попробовал продать этим бандитам немного, но их главарь подошел

ко мне весь большой и жесткий, продолжая говорить о том, что они были

тут для перемен и что они не были наркоманами."

Он нахмурился.

-"Боги, если бы только они были наркоманами. Они украли у меня еду и воду."

-"Я не в настроении разговаривать."

Cказал старый Тан.

-"Просто покажи мне семена. Нам обоим было бы лучше пойти своим путем."

Винченцо

пожал плечами. Он слегка приподнял брезент и просунул в него свою тощую

руку, порылся там, прежде чем вытащить маленькую стеклянную банку и

поставить ее на брезент. Он повторил этот процесс до тех пор, пока не

появились три банки, все наполовину заполненные семенами.

-"Спрайтовое семя, молочный Мак и Фумеграсс."

Гордо сказал Винченцо.

-"Спрятан среди аниса, лавровых листьев, чистотела, ромашки, фенхеля и прочего бесполезного хлама."

Старый Тан ткнул большим пальцем в сторону своего фургона. "Ягоды."

Винченцо

осторожно спрятал склянки обратно под брезент и подошел к повозке

старого Тана, осматривая ягоды и нюхая их. Он облизнул губы.

-"Тебе

повезло, что я голоден, Тан, иначе этого было бы недостаточно. Видишь

ли, цены пошли вверх. Винченцо положил руку на ягоды и улыбнулся."

Но сейчас я могу предложить вам совершенно восхитительную сделку. Все это, и вы можете получить семена."

Старый Тан сжал челюсти и медленно выдохнул.

-"И все на этом?"

Винченцо взял горсть ягод и отправил их в рот. Он начал громко жевать.

-"Ты

вообще слышишь? Да, все это так. Вы даже не представляете, сколько

денег я мог бы заработать на этом, если бы поехал на Ривьеру. Это

настоящий грех, что я продаю его тебе только за ягоды."

Винченцо взял еще одну пригоршню ягод, но Ли остановил его, схватив за руку.

-"Ты не можешь есть их, не заплатив предварительно."

Cказал

Ли, сжимая его достаточно сильно, чтобы заставить мужчину взвизгнуть и

отдернуть руку, как будто он коснулся горячего огня.

Старый Тан положил руку на спину Ли.

-"Все в порядке, юноша."

Ли отрицательно покачал головой.

-"Нет. Я не хочу, чтобы тебя оскорбляли."

-"Неуважение?"

Cказал Винченцо.

-"Мусор.

Я единственный, кого не уважают здесь, в моем собственном стойле, из

всех мест! А ты кто такой? Какой-то наемник? Может быть, бандит? Может

быть, даже рыцарь под прикрытием? Сними капюшон, или сделка отменяется."

Ли

вздохнул и откинул его. В любом случае, он устал прятать свое лицо. Он

мог бы сделать это для обычных людей, особенно по настоянию старого

Тана, но перед таким ничтожеством, как это, он не мог этого сделать.

-"Иностранец?"

Cказал Винченцо. Он скрестил руки на груди и сплюнул в грязь.

-"Чертов иностранец, да? Посмотри на эту болезненно бледную кожу. Демон - c черными волосами. Эти кривые глаза."

Он прищелкнул языком.

-"Ты общаешься с таким мусором, как этот, Тан?"

Прежде чем Ли успел отделить голову Винченцо от туловища, старый Тан бросился вперед.

Старый Тан схватил Винченцо.

Винченцо

практически перевернулся в воздухе, ударившись о землю, и у него

перехватило дыхание. Старый Тан немедленно вскочил на него и принялся

колотить кулаками. Его мускулы напряглись, и он издал рев, громче

животного, чем человеческий, когда он терзал Винченцо, его похожие на

хобот руки и твердые как камень кулаки раздробили челюсть Винченцо,

выбивая зубы и ломая его череп.

Винченцо, несмотря на то что его

сильно избили, пошевелил руками под плащом и вытащил кинжал. Ли раскрыл

ладонь, готовясь произнести заклинание, но активировалось [Цветение

Смерти], которое он насадил на старого Тана.

В одно мгновение

из-под рубашки старого Тана вылезли массы черных лоз и принялись

заточать их на своем агрессоре. Их наконечники заканчивались шипами

размером с наконечники копий, и они вонзались в Винченцо с дикой

энергией, останавливая его даже от крика, снова и снова пронзая его до

тех пор, пока тело просто не разваливалось на части, не в силах

держаться вместе.

Виноградные лозы втянулись так же быстро, как и

появились, возвращаясь к семенам на спине старого Тана. Семя отлепилось

от рубашки старика и рассыпалось на ветру.

Лошадь Винченцо заржала, почуяв запах крови.

Старый Тан неуверенно поднялся.

-"Я...мне

очень жаль, парень. Я дал волю своему гневу. Когда я услышал эту

мерзкую гадость, извергающуюся из его рта, я не мог просто стоять там."

Ли сжал плечо старого Тана и подошел к лошади, схватив поводья и успокаивая ее.

-"Все

в порядке, старина. Хотя cпасибо, что прикрываешь меня. И я говорю

серьезно. Ты знаешь, что я намного сильнее тебя, но ты все равно

заступился за меня. Честно говоря, мне немного стыдно, что заставил тебя

потратить эти усилия, хотя ты был стар."

Старый Тан вытер окровавленные руки о штаны и улыбнулся.

-"Как

я и сказал, молодой человек. Я знаю, что значит быть другим. Я могу

позволить оскорбить себя, но не позволю никому оскорблять того кто мне

дорог, подобным образом, даже если это будет самый могущественный из

рыцарей. Но довольно об этом. Забирай семена, Ли, и пойдем отсюда, пока

какой-нибудь патрульный рыцарь не начал нас преследовать."

Ли стащил банки с семенами с тележки Винченцо и положил их себе в

карман. Это заставило его инвентарь активироваться, и банки исчезли,

поглощаясь в пространственную пустоту, где они присоединился к множеству

предметов. Он забыл, что он не должен был использовать свой инвентарь,

чтобы выглядеть как нормальный человек, но он не мог отрицать, что это

было также удобно.

Кроме того, он полагал, что с такой контрабандой, как эта, лучше иметь ее там, где обычный человек не сможет ее увидеть.

Старый

Тан стоял рядом с лошадью Винченцо, положив руку на тощий бок животного

и успокаивая его. Конь скромно опустил глаза, боясь взглянуть на труп

своего хозяина. Старик провел рукой по лошадиной шкуре и покачал голову.

-"Ты получила слишком много ударов плетью, бедняжка."

Cказал старый Тан. Он отвязал лошадь от повозки и положил руку ей на круп (задняя часть лошади).

-"Я бы освободил тебя, но ты не дикий зверь. Ты бы пропал в этих дебрях."

-"Тогда давай оставим его."

Cказал Ли.

-"Пусть он лучше тащит твой фургон. Это значительно облегчило бы тебе жизнь."

-"Да, это правда, но мои дни верховой езды прошли впустую, Ли. "

-"Это не проблема. Я сам поведу лошадь."

-"Мои мышцы истощатся, если я не буду держать их активными."

Ли подошел к старому Тану и небрежно хлопнул его по спине.

-"Перестань упрямиться, старик. Я знаю, что ты хочешь делать все сам, но ты заслужил хотя бы это."

-"Пожалуй, да."

Проворчал

старый Тан. Он ощупал коня вокруг, получая хороший мысленный образ

размеров животного. Удовлетворившись этим, он с удивительной ловкостью

вскочил в седло. Было очевидно, что это было хорошо отработанное

движение.

-"И ты говоришь, что твои дни верховой езды закончились?"

Знаешь, иногда я даже не могу сказать, что ты слепой.

Старый Тан рассмеялся и сложил руки на спине лошади. Вершины его бицепсов напряглись под рубашкой.

-"Это все условности, мой мальчик. Позаботься о своем здоровье, чтобы в конце концов ты стал таким же, как я!"

-"Да, да."

Cказал

Ли, закатывая глаза. Несмотря на то, что старый Тан сохранил свое тело в

отличном состоянии, он все еще был стариком. Разговаривая с Ли тем

знакомым назидательным тоном, который большинство старых людей применяют

с молодыми поколениями. Это было довольно мило, честно говоря.

Ли схватил лошадь за уздечку и потянул. Она повиновалась, сделав осторожный шаг назад к фургону старого Тана.

-"Поездка проходит гладко?"

Cпросил

Ли, привязывая упряжь лошади к повозке с ягодами. Он никогда раньше не

управлялся с лошадью, но животное было удивительно ручным, и упряжь была

очень интуитивной. Ему не потребовалось много попыток, чтобы понять,

что как устроено.

-"Гладко, как попка младенца."

Заметил старый Тан.

-"Винченцо, каким бы негодяем он ни был, всегда умел хорошо дрессировать своих скакунов."

-"Отлично, теперь мне не придется постоянно беспокоиться о том, что у тебя лопнут колени."

Cказал Ли с улыбкой. Он искоса взглянул на искалеченный труп Винченцо.

-"О теле…"

Старый Тан понюхал тяжелый запах железа в воздухе и нахмурился.

-"В

этой деревне нет свидетелей, и рыцари вряд ли будут думать о

преступнике, растерзанном тем, что кажется зверем. Я говорю, пусть этот

дурак сгниет."

-"Мы думаем одинаково."

Cказал Ли, дергая лошадь за поводья и выводя ее из деревни.

Обратный

путь на Ривьеру прошел без происшествий. Луна, все еще полная и яркая,

указывала им путь. Они вполне ожидали, что рыцари снова поддержат

блокаду, но лагерь был устрашающе пуст. К тому же это было благодарное

благословение, поскольку Ли уже устал сталкиваться с ненужными

препятствиями.

Все, что он хотел сделать, - это вернуться к своей повседневной фермерской рутине.

Когда

они добрались до своего коттеджа, Ли привязал лошадь к столбу ограды –

временное решение, пока он не построит конюшню. Старый Тан, утомленный

бурной ночью, сразу же заснул, рухнув на свою постель из сена и звериных

шкур и громко захрапев.

Пока старик спал, Ли бегло осмотрел его

комнату, чтобы убедиться, что все в порядке. Это была маленькая комната.

Он полагал, что больше двух человек будут чувствовать себя в нем крайне

стесненными. Там стоял старый книжный шкаф-теперь, когда Ли был там, он

недавно вытер пыль и он проверил, все ли книги на месте.

Очевидно,

старый Тан больше не нуждался в книгах, но он ценил их, потому что они

принадлежали его жене. Там было несколько очевидных книг, таких как

[травы дикой природы] и [приготовление элементарного эликсира], но среди

них были такие тома, как [кодифицированные законы Солнца, 1020] и

[собранные истории человека].

Старый Тан много хвалил способности

своей жены, но очень мало говорил о ее происхождении. Судя по тому, что

она читала, Ли мог предположить, что она была в некотором роде

иностранкой, непривычной к обычаям этой страны.

Объясняется, почему старик так яростно защищал Ли от дискриминации.

Ли,

внимательно изучив книги, молча вышел из комнаты, закрыв за собой

деревянную дверь. Он устроился в своей собственной комнате. Она была

гораздо больше, чем у старого Тана, с настоящей шерстяной кроватью,

приподнятой над землей на коротких деревянных ножках. Однако, несмотря

на то, что это была большая комната, в ней не было ничего, кроме

кровати.

Ли знал эту историю. Старый Тан построил весь этот

коттедж с нуля и сделал эту комнату для своей Айны и ребенка. По тому,

как велика была комната, было ясно, что старый Тан готов был подарить

любому ребенку свою немалую любовь. Но, к несчастью, Айне оказалась

бесплодной, но это не помешало старому Тану любить ее, пока она не

отошла.

Ли сел на кровать. Ему не нужно было спать, потому что он

не был настоящим человеком, но он мог имитировать такое состояние.

Сегодняшняя ночь подтвердила то, о чем он размышлял целый месяц.

Чем дольше он оставался в этом мире в своем нечеловеческом теле, тем больше менялось его мышление.

Он

абсолютно ничего не чувствовал, когда убивал бандитов или видел

Винченцо мертвым. Он уже убивал раньше в своей прошлой солдатской жизни,

но независимо от того, сколько людей он убил, он все еще чувствовал

что-то, может быть, какое-то оцепенение, но теперь действительно ничего

не было. Он просто видел смысл в их смерти. Их тела вернулись обратно в

землю, питая почву.

Бывали моменты, когда он сильно ощущал жизнь

вокруг себя. Иногда, когда он пропалывал сорняки, ему казалось, что он

слышит биение самого сердца Земли. Бывали моменты, когда он слышал и

марш смерти.

Однажды он случайно наткнулся на старую бродячую

собаку и услышал, как из нее вытекает жизнь, как с каждым ударом сердца

она набирает все более увядающий запас жизни. Он ясно представлял себе,

как умрет собака, рухнув на дорогу через неделю.

Как бы он ни

менялся, он не возражал против этого до тех пор, пока это не повлияло на

его повседневную рутину. На самом деле он наслаждался возможностью

слушать жизнь вокруг себя, ухаживая за ягодными кустами и полями.

Возможно, больше всего, подумал он, улыбаясь и готовясь ко сну, он все еще мог ценить старого Тана.

Ли

знал, даже если старый Тан никогда не говорил этого вслух, но он думает

о Ли как о сыне, которого у него никогда не было. То, что старик был

готов пожертвовать всем и вся ради Ли, было знакомо Ли по его

собственному отцу, который так много отдал, чтобы увидеть его успех. Это

была преданность, которую Ли всегда ценил, независимо от того, был ли

он человеком, Богом или демоном.

________________

Прошла неделя, и Ли усердно трудился над своей любимой работой.

Ли

расчистил полуразвалившийся травяной сад, выкорчевав все вредные лозы и

сорняки, и начал сажать травы. Читая книги Айне, он знал, что для

выращивания трав нужна хорошо дренируемая почва, но земля сильно засохла

и стала сухой и твердой из-за засухи, случившейся год назад. Заливание

воды на нее привело к образованию луж, так как затвердевшая грязь

отказывалась пропускать жидкость.

Ли взял немного торфа, который

он выкапывал из леса, и смешал его с лошадиным навозом, чтобы получилась

питательная и мягкая смесь. Затем он использовал плуг, чтобы

перевернуть почву травяного сада, полностью отбрасывая высохший верхний

слой почвы.

Почва внизу была не намного лучше, но ее можно было

смешать с торфом и навозной смесью, чтобы образовать густую черную

кашицу, которая жадно пила воду, позволяя ей просачиваться, не образуя

луж.

Здесь Ли посеял большую часть семян. Однако магические семена

он решил вырастить внутри, взяв часть созданной им почвы и посадив ее в

горшок. Старый Тан предостерегал от того, чтобы они росли на открытом

воздухе, так как до тех пор, пока Ли не получит соответствующие

сертификаты травника, он не сможет иметь запрещенные вещества.

Теперь

же получение сертификатов было досадной задачей, к которой Ли не

испытывал особого энтузиазма. Он состоял из изучения, а затем сдачи

теста. Многие профессии Солнца основывались на меритократии (власть,

основанная на заслугах.), поддерживаемой бюрократией, и поэтому

стандартизированные тесты стали нормой для проверки способности человека

быть профессионалом в чем-либо. Даже кузнецы должны были проходить

испытания, хотя это были скорее живые демонстрации, чем тесты чернил и

бумаги.

К счастью, Ли сохранил острый ум. В прежней жизни он

всегда умел учиться, а здесь его память была еще лучше. Тест также был в

основном заучен наизусть, поэтому он решил, что ему просто нужна еще

неделя, прежде чем он сможет пройти его.

Однако в один особенно

солнечный день, когда Ли прятался в своей комнате, изучая книги Айне, он

услышал снаружи сильный шум. В течение недели здесь было странно шумно,

пешеходов было гораздо больше, чем обычно, но сейчас все происходило на

совершенно другом уровне. Он прикинул, что снаружи в одной процессии

двигаются десятки людей. Стоны какого-то нечестивого большого устройства

также преследовали их.

-"Клянусь богами, что это за шум??"

Воскликнул Тан из своей комнаты сквозь кашель. У него была небольшая лихорадка, так что он остался дома на весь день.

-"Я проверю."

Cказал Ли, надевая капюшон и выходя на улицу.

Там

было три банды искателей приключений, бронзовые и серебряные медальоны

висели у них на шеях. Это была сбалансированная группа воинов, магов,

рейнджеров, ассасинов. Он кивнул в знак признания, увидев основные

партийные механизмы, с которыми он когда-то имел дело в Старом Мире:

танковые воины впереди с лекарями для исцеления, рейнджеры и маги сзади

для нанесения урона, в то время как убийцы разведывали поле боя.

За

ними следовал отряд рыцарей. Рыцари Лиса, судя по их небесно-голубым

плащам. Пока авантюристы неторопливо прогуливались, рыцари маршировали в

строгом порядке. Они сопровождали массивную баллисту, которую несли

четыре лошади – источник стонущего леса.

-"Могу я спросить, что происходит?"

Окликнул их Ли.

Один

из марширующих рыцарей ненадолго нарушил строй и передал Ли бумагу,

прежде чем направиться обратно к своей роте. Ли заметил, что он держит

под мышкой целую стопку бумаг.

Пожав плечами, Ли посмотрел на

бумагу. Бумага была испещрена цветастой скорописью, а внизу красовалась

причудливая печать в виде голубя. Официальное постановление от Лиса,

Господь Ривьера.

-"Приветствую вас, добрый гражданин, не

волнуйтесь. Эта сила путешествует не от нежелательного вторжения или

демонов или других подобных неотложных ситуация. В зимних лесах обитает

всего лишь чудовище, но не бойтесь. Оно не двигается, потому что просто

охраняет озеро, возникшее в глубине леса. Кроме того, наши астрологи

предсказывают, что оно не будет представлять никакой угрозы ни для

человеческих поселений, ни для этого великого города.

Однако до

тех пор, пока зверь не будет усмирен, основные тропы, проходящие через

зимний лес, закрыты для общественного транспорта. Я понимаю, что

некоторые средства к существованию зависят от щедрот леса, но убедитесь,

что вы не вмешиваетесь в охоту и понимаете, что вы входите в лес на

свой страх и риск.

Ниже вы найдете изображение этого зверя. Я

советую вам немедленно бежать, увидев его, и сообщить всем рыцарям или

авантюристам о его местонахождении.

Оставайтесь в безопасности и будьте здоровы, добрый гражданин.

Слава Герцогине и пусть свет Солнца будет бесконечен,

Господин Дьюланс Лис."

Ли

мельком взглянул на внешность зверя. Он был набросан на бумаге с

достаточной детализацией, чтобы можно было безошибочно определить, что

это такое. Ли внутренне застонал. На этой неделе он был слишком

сосредоточен на ферме и совершенно не обращал внимания на окружающий

мир. Еще одно следствие его изменившегося мышления - он начал считать

текущие события и политику бессмысленными и отключился от них.

Он

посмотрел на рисунок гигантского муравья: это был Мирмек, которого он

вызвал. Тут же Ли охватило беспокойство, но не потому, что он боялся за

муравья, а потому, что он знал, что тот достаточно силен, чтобы легко

прорваться сквозь эту группу искателей приключений и рыцарей, и если они

все умрут, кто знает, какой шум это вызовет.

Хорошо было то, что

всю эту неделю Ли обдумывал способы заставить муравья работать на ферме,

не делая его присутствие очевидным, и теперь у него был довольно

сильный стимул претворить свои планы в жизнь.

Ли вернулся в дом и стал наблюдать из окна, как процессия продвигается вперед.

-"Ну, в чем дело, парень?"

Cпросил

Старый Тан. Его голос прозвучал немного приглушенно из-за двери его

комнаты. Он настоял на том, чтобы держать себя в карантине, чтобы не

дать Ли заболеть.

Ли еще раз взглянул на указ и положил его на обеденный стол.

-"Ничего

особенного. Лорд Лис собрал отряд своих рыцарей и целую толпу искателей

приключений, чтобы убить чудовище в зимнем лесу."

-"Это серьезно?"

-"А

нашей ферме это не повредит? Но только не в ближайшем будущем. Но

дорога будет перекрыта до тех пор, пока с монстром не разберутся."

Ли прислонился к столу и поднял голову. По привычке он делал это, когда думал.

-"Я собираюсь немного погулять, хорошо?"

Старый Тан некоторое время молчал.

-"Конечно, парень. Ты уже проделал отличную работу со всем этим. Ты заслуживаешь передышки."

Когда Ли убедился, что его капюшон надежно закреплен на голове, старый Тан снова позвал его.

-"Ли, я действительно хочу попросить тебя об одолжении, если ты окажешь мне честь."

-"Хочешь, я принесу тебе цыпленка? Мы могли бы приготовить суп от твоей простуды."

-"Это

тоже помогло бы, но нет, это может быть эгоистично с моей стороны, но

не мог бы ты сделать так, чтобы авантюристы не погибли?"

Ли кивнул.

Они

не говорили о том, что Ли сделал с теми бандитами в лесу, но старый Тан

был далеко не дурак. Старик знал, что Ли невероятно силен, но он

сдержал свое слово и не станет относиться к нему иначе. Он также никогда

не задавал вопросов и не упоминал о силе Ли.

Старый Тан, как ни

был он проницателен, знал, что Ли собирается что-то предпринять в этой

ситуации. Тот факт, что он был готов просто сказать это открыто, говорил

о том, как сильно он хотел сохранить этих авантюристов, людей, которых

он все еще считал товарищами и братьями по оружию.

-"Я ничего не могу гарантировать."

Cказал Ли.

-"Но я постараюсь сделать все, что в моих силах."

-"Спасибо тебе, юноша. Ты мне очень помог, гораздо больше, чем я заслуживаю, правда."

Голос старого Тана стал более спокойным.

-"И не забудь про цыпленка."

_____

Ли

следовал далеко позади процессии. К несчастью, у него не было

заклинаний, связанных со скрытностью. Баланс Мира Элдрен разделял то,

что классы могли делать довольно хорошо, и скрытность была строго в

области класса убийц. Все заклинания, которые он изучал, были

сосредоточены на сражении, превращении и призыве.

Ли отчасти

сожалел, что был таким задротом в Мире Элдрен и имел только заклинания

изменения формы, которые превращали его в ужасающих монстров. Хотя, если

он принимал свою истинную форму, он обладал пассивной формой,

называемой [спектральной формой], которая позволяла ему становиться

невидимым в лесах, но он не мог просто превратиться в какое-то

богоподобное существо посреди дороги.

Ему придется подождать, пока они не войдут в лес, а потом последовать за ними.

Пока

шумная процессия пробиралась к зимнему лесу, Ли в целом ощутил их силу.

Все рыцари были в диапазоне от 25-30 уровня, а некоторые из них были

чуть выше 30. Это, казалось, был стандарт силы для среднего

профессионально подготовленного бойца в этом мире.

Так совпало,

что он хорошо сочетался с игровой механикой. На 10-м уровне персонажи

Мира Элдрен могли выбрать свой основной класс, а на 20-м они могли

получить свою первую специализацию или подкласс.

Было очевидно,

что эти рыцари выбрали быть воинами для своих начальных классов и

специализировались как рыцари, что делало их невероятно уравновешенными

бойцами, которые достигали тонкого баланса между защитой варваров и

смертоносностью дуэлянтов.

С другой стороны, авантюристы были

значительно сильнее. Те, у кого были бронзовые медальоны, находились на

минимальном уровне 30, что и следовало ожидать. Из рассказов старого

Тана о его прошлой приключенческой жизни Ли знал, что авантюристы стоят

на самом верху того, чего может достичь человечество.

Что было

вполне логично, учитывая, что они должны были рисковать своими жизнями,

сражаясь против свирепых зверей, чья сила намного превосходила их

собственную. Каждый искатель приключений должен был пройти строгую

подготовку в гильдии в течение по крайней мере пяти лет, прежде чем

отправиться на свою первую охоту, оттачивая не только свои тела и магию,

но и сверля в их головах каждую контрмеру для каждого известного типа

монстров.

Они были специалистами до мозга костей, очень уважаемыми, хорошо оплачиваемыми и недолговечными.

Что

особенно привлекло внимание Ли, так это присутствие трех авантюристов

серебряного ранга. Каждый из них возглавлял одну из трех групп и в

индивидуальном порядке варьировался от 40 до 45 уровней. Он знал, что

перейти от бронзы к серебру-задача не из простых. Она включала в себя

успешное завершение охоты, которая спасала целые деревни или города.

Слава, связанная с такими подвигами, сделала их знаменитостями.

Еще

больше причин для того, чтобы авантюристы не погибли. Если Серебряные

умрут, это привлечет огромное количество нежелательного внимания. Он

знал, что должен вернуть Мирмека - в конце концов, это была его

обязанность, ведь он призвал это существо, - но он должен был сделать

это так, чтобы никто не умер.

Ну, по крайней мере, никто важный.

Процессия

добрых полчаса двигалась по лесу, замедляя свой шаг, так как они были с

баллистами. К тому времени, как они углубились в лес настолько, что лес

поглотил их, оглушая своим шумом, был уже полдень, солнце сонно висело в

небе, готовое превратиться в янтарь и утонуть через час или два.

Ли

мысленно отметил, что настанет время полить свои травы, когда солнце

сядет, когда станет прохладно и яркие лучи не испарят воду, прежде чем

он выйдет на опушку леса и сбросит свою смертную кожу.

Вокруг не

было никого, кто мог бы его увидеть - все жители города или окрестных

деревень отсиживались в своих домах, получив указ, и приходили в ужас от

одной только мысли, что поблизости существует чудовище, достаточно

могущественное, чтобы привлечь такую огромную силу.

Ли вошел в

лес, и тот приветствовал его. Он чувствовал, как деревья склоняют перед

ним свои листья. Когда он шел по лесу, под его дубовыми ногами

прорастали маленькие растения.

Время от времени мелкая дичь, такая

как кролики или певчие птицы, утыкалась носом в его ноги или порхали

около уха, поклоняясь старшему Лешему, величайшему из лесных духов,

древнему по ту сторону богов и демонов, прежде чем убежать прочь.

Его

тело мерцало. Части его тела переливались между тем, чтобы быть

твердыми или прозрачными. [Спектральная форма] в Мире Элдрен давала ему

повышенный шанс уклонения ценой снижения эффективности изношенной брони,

а также выхода из боевой невидимости в лесах, но здесь, казалось,

природа все еще могла воспринимать его.

Это было приятное чувство -

быть объектом такого почтения. Ли чувствовал, что, войдя в лес в таком

виде, он становится его сердцем, ядром, на котором пересекаются

бесчисленные нити жизни. Если он сосредоточится, хотя и слабо, то сможет

почувствовать биение сердец каждого лесного существа и растения, каким

бы маленьким или большим оно ни было.

И именно благодаря этому чувству он нашел Мирмека.

______

Ли

стоял, спрятавшись среди деревьев, которые образовывали огромное кольцо

вокруг озера, которое образовал его [кулак Имира]. Он выглянул наружу и

увидел Мирмека, спящего на берегу озера, его рыжевато-коричневая голова

была спрятана между передними лапами. Должно быть, он решил охранять

озеро, потому что узнал заклинание Ли.

[Лесное Чувство] Ли

подсказало ему, что искатели приключений затаились на другой стороне

поляны, за озером и перед Мирмеком, спрятавшись среди деревьев и

кустарника. Баллиста и рыцари стояли гораздо дальше, вероятно, чтобы

Мирмек не услышал громкого приближения такого неуклюжего и большого

устройства.

Ли взвесил все возможные варианты. Он не мог посылать

прямые команды Мирмеку с такого большого расстояния, имитируя механику

игры, что мобильные вызываемые существа выше 50 уровня не могли

управляться вне определенного расстояния от игрока.

В игре

Призыватели просто спамили (повторение действия множество раз) призывы и

отправляли их, чтобы преследовать других игроков с другой стороны карты

или арены.

Однако здесь это было неприятно.

Мирмек был

достаточно далеко, чтобы связаться с ним, Ли должен был выйти из своего

лесного укрытия, а затем пересечь озеро, зависнув над ними, как какой-то

смертоносный призрак.

В любом случае, это означало, что им

придется сообщить, что в лесу существует непостижимо могущественное

существо, которое может контролировать даже монстра 60-го уровня.

Если

только Ли просто не убьет их всех, чтобы помешать свидетелям, но это

тоже не обсуждалось. Такой экстремальный ответ, вероятно, привел бы к

тому, что целые армии пустились бы в лес, а это было последнее, чего он

хотел.

Потенциально, как древний Друид, он мог наложить на них

проклятия, чтобы отогнать их, но все его проклятия были рангом А,

предназначенным для использования теми, кто достиг 70-го уровня и выше.

Большинство, если не все его проклятия навсегда искалечат или просто

убьют этих людей.

Другой вариант состоял в том, чтобы дистанционно

вызывать растения для защиты от людей, но призыв растений, который Ли

мог использовать на больших расстояниях, был узкоспециализированным для

нанесения урона.

Один Вилеспор или Ловушка наверняка заставят их

вернуться назад, но у него не было никакого способа ограничить ущерб,

который они могли бы нанести, потенциально вызывая нежелательные смерти и

распространяя еще большую панику. Что Уинтервуд стал смертельной

ловушкой, вероятно, останавливая любое движение в ней и из нее,

гарантируя еще больше авантюристов и рыцарей, которые пожалуют сюда.

Он словно жил в стеклянном мире. Все было так хрупко, так легко и просто.

Ли

сумел придумать какой-то примитивный план, но прежде чем он успел

разобраться в нем, авантюристы бросились в атаку, выскочив из леса с

обнаженным оружием и посохами, светящимися мистической энергией.

Абсолютные

и полнейшие дураки. Неужели они не понимают, что Мирмек выше по уровню?

По крайней мере, половина из них с радостью бросилась навстречу своей

смерти.

Ли обхватил лицо своей покрытой листвой рукой, прежде чем тот начал действовать.

Ли вновь принял человеческий облик в яркой зеленой вспышке и выскочил

из леса. Он был уверен, что если бы он начал метаться там как какое-то

демоническое божество, то каждый человек там запаниковал бы и

распространил новости о нем.

Даже если бы ему пришлось

использовать свои силы, по крайней мере, людям было бы легче принять его

объяснения, если бы он тоже был человеком, как и они.

Одна

секунда и Мирмек выпотрошит одного из искателей приключений, и если этот

несчастный идиот будет Серебяным, то на следующий день толпы фанатов

всплакнут.

Капюшон Ли трепетал на его голове, когда он двигался, и

он сорвал его в раздражении. Когда он остановит Мирмека, искатели

приключений и рыцари потребуют, чтобы он все равно снял капюшон, а ему

уже надоело прятать его. Он смоделировал его по своим собственным

чертам, чертам, которыми его родители удостоили его, так почему же он

должен бояться показать его?

Его гигантская физическая сила дала о

себе знать, когда он с грохотом рванулся вперед, каждый его шаг выдувал

шквалы ветра и взрывной силы, которые поднимали грязь и листву. Он

должен был пересечь все озеро, чтобы добраться до Мирмека, и хотя он мог

бежать вокруг кромки воды, чтобы скрыть часть своей скорости, это было

пустой тратой времени.

Чтобы действительно получить счастливый конец, где не проливалась кровь, он должен был выдать некоторые секреты своей силы.

Ли

не остановился, когда его ботинки коснулись поверхности воды. Он

продолжал бежать. На какую-то долю секунды он закрыл глаза, гадая,

сработает ли то, что он представлял себе в своей голове.

Так оно и было.

Огромные

гейзеры воды взорвались позади него, когда он побежал по поверхности

воды. Бег по воде немного замедлил его движение, но даже тогда он

прикинул, что до другого берега озера ему осталось чуть меньше десяти

секунд.

Пока он делал свой безумный рывок, он сосредоточился на сцене за озером, его мощные глаза увеличивали масштаб бедствия.

Мирмек

уже полностью проснулся и издал угрожающий рев, который пронзил и

потряс ветви деревьев на поляне. Птицы вспорхнули с верхушек деревьев,

почуяв опасность.

Над Мирмеком появилось несколько магических

кругов. Вспыхнули разряды электрической энергии и душные потоки огня,

охватившие всю поляну огненным взрывом, сопровождавшимся потрескивающими

ударами. Ли узнал эти заклинания. Один был [огненный столп] , а другой

[дождь молний], оба заклинания ранга С и D соответственно.

Ли не

волновался. Мирмек почти не пострадает от низкоранговых заклинаний,

исходящих от существ, находящихся на двадцать или более уровней ниже

его. Мирмек раскачивал свою массивную челюсть из стороны в сторону с

невероятной силой и скоростью, высвобождая бури, которые уничтожили

пламя, вспыхнувшее вокруг него.

Пожар был лишь отвлекающим

маневром. Воспользовавшись секундой выйгранного времени, один из

искателей приключений, самый большой и крепкий на вид из всех,

облаченный в тяжелую черную кольчугу и вооруженный серебряным большим

щитом, храбро встал перед Мирмеком и воткнул свой щит в землю.

Молодая

женщина, судя по ее безукоризненно белому одеянию и кольчуге - Темплар,

подняла простой деревянный посох и бросила на рыцаря защитный жезл,

окутав его ореолом золотой энергии.(П.П. Насколько понимаю, Темплар -

святая , лекарь.)

Ли понимал, как это работает. Авантюристы не

спешили туда без плана. Что касается стратегии, то это было на самом

деле вполне безопасно. Бронированный авантюрист, скорее всего воин с

танковыми специальностями, привлечет внимание Мирмек, в то время как

более хрупкие ДД "дэмэдж дилер" (тот кто специализируется на нанесении

урона существам) попытаются нанести урон, чередуя различные типы

повреждений, чтобы выявить слабые места.

Единственная проблема с

этим элементарным игровым процессом заключалась в том, что он полностью

зависел от способности танка поддерживать свою оборону.

Возможно, на монстре 50-го уровня эта стратегия была жизнеспособна. Даже отлична.

Однако

на 60-м уровне Мирмека она была бесполезна. Один его удар пробьет любую

защиту снижения урона и нанесет огромный урон танку (тот кто впитывал

урон). Ли понимал, что в игровом мире вы умираете только тогда, когда

ваше здоровье достигает 0, но здесь, где игровая механика переплетается с

элементами реальной жизни, достаточно тяжелая рана может привести к

смерти от потери крови или прямому разрыву жизненно важных органов.

Воин выпрямился за огромным щитом и достал из поясного мешочка эликсир. Под лучами солнца он казался жемчужно-белым.

Теперь

Ли был уже достаточно близко, чтобы разглядеть серебряную вспышку,

свисающую с рыцаря. Не хорошо. Он был одним из тех серебряников, которые

просто обязаны были выжить в любом случае. Ли вложил больше силы в его

ноги, когда он ускорил свой шаг. Этот эликсир также подтвердил его

подозрения: эти авантюристы не имели никакого доступа к

мета-заклинаниям, таким как [чувство силы] или [оценка опасности],

которые позволяли игрокам в игре оценивать уровни, сильные и слабые

стороны неизвестных врагов.

Эликсир, "Пещерная Защита", было

зельем которое нужно было бросать, которое ослепляло большинство врагов,

но было особенно эффективно на существах, привыкших к темноте пещер,

оглушая их. Разумно было предположить, что Мирмек - обычное насекомое,

обитающее в темноте, но как привыкший копаться в земле, он обладал

пассивкой [ощущением тремора], что делало его невосприимчивым к слепоте.

Ли был уже совсем близко, всего в нескольких секундах, но все равно опоздал.

Мирмек

бросился в атаку и использовал свои челюсти, чтобы врезаться в рыцаря,

как разъяренный бык. Рыцарь взмыл почти на дюжину метров в воздух,

прежде чем со звоном рухнул на землю, когда его доспехи столкнулись с

твердой землей.

Ли выпрыгнул из воды со взрывной силой и

приземлился у самой кромки воды, ливень вспаханной воды струился вокруг

него, как дождь. Он протянул руку к Мирмеку, чтобы отдать команду, когда

он пронесся прямо перед неподвижным рыцарем, его челюсти были открыты,

чтобы разрезать упавшего рыцаря на две части.

Но рука Ли застыла в

воздухе, когда он увидел, как Темплар закинула свой посох за спину,

закатала белые рукава и прыгнула перед поверженным рыцарем. На шее у нее

тоже висел серебряный медальон.

Челюсти Мирмек сомкнулись на ней,

но вместо того, чтобы создать барьер, она вытянула руки по бокам и

голыми руками схватила каждую челюсть, не давая им разрубить ее пополам.

Челюсти

Мирмека задрожали, когда он направил в них свою мощь, но Темплар стояла

твердо, ее губы были сжаты с большим усилием. Земля под ней

раскололась, когда она противостояла силе Мирмек.

Сцена,

разворачивающаяся перед Ли, не имела никакого смысла. Темплар, даже

будучи серебряным званием, все еще была кем? Уровень 40? Может быть, 45?

Он даже не помнил точных подробностей ее статистики, когда проверял их

перед тем, как авантюристы забрели в лес. Она не была чем-то особенным, и

все же у нее было достаточно грубой силы, чтобы бороться с монстром,

который, вероятно, имел в три раза больше грубой силы.

Это был первый раз, когда он подумал, что, возможно, существовала механика, совершенно уникальная для этого мира.

Ли,

чье любопытство наконец-то немного разгорелось, все еще знал, что не

может позволить этой сцене продолжаться. Мирмек побеждал Темплар, его

челюсти медленно приближались, чтобы раздавить ее. Он приказал Мирмеку

остановиться и вернуться к нему, махнув рукой и подзывая существо

подойти к своему хозяину.

Почти сразу же гигантский муравей подбежал к Ли, словно совершенно позабыв об авантюристах, и уткнулся носом ему в грудь.

Он

погладил существо по голове. На ощупь он казался гладким, но у Панциря

муравья было много чувствительных волосков, которые на ощупь не слишком

отличались от меха. Теперь, находясь рядом с этим существом, он мог

чувствовать их призывающую связь.

Он направил свои мысли к муравью.

-"Иди под землю, но оставайся достаточно близко ко мне, чтобы слышать меня."

Мирмек

понимающе щелкнул челюстями, прежде чем зарыть их в землю. Грязь почти

волшебным образом разделилась вокруг муравья, когда он погрузился под

землю, почти как если бы он упал в быстродействующий зыбучий песок, не

оставив ни дыр, ни каких-либо следов того, что он был на поверхности.

Авантюристы,

прячущиеся в лесной чаще, маги, убийцы и рейнджеры вышли на поляну.

Темплар вернулась к раненому танку и опустилась рядом с ним на колени,

нежно положив руку на его шлем и прошептав исцеляющее заклинание.

Авантюристы

смотрели на Ли с насмешливым удивлением, смешанным со страхом. Конечно,

они были осторожны, держась на расстоянии, так как Ли показал свою

способность бегать по воде, прыгать на дюжину метров в воздухе и

укрощать зверей, который был в одном шаге от того, чтобы убить каждого

из них.

Мысли Ли лихорадочно метались, когда он начал формулировать ответы на тот раунд допроса, который ему предстоял.

Наконец

один из искателей приключений неуверенными шагами приблизился к Ли. Ли

мог бы сказать, что это женщина, но едва ли, учитывая, что ее тело было

скрыто под черным плащом, а лицо скрыто хиджабом (ткань покрывающая лицо

).

Единственными красноречивыми признаками были ее угловатое,

женственное лицо и длинные серебристые волосы, собранные сзади в конский

хвост.

-"Я знаю тебя."

Cказала она, моргая своими рубиново-красными глазами.

-"Ну, а я тебя нет."

Инстинктивно ответил Ли, прежде чем кашлянуть в ладонь, напомнив себе, что надо быть немного вежливее.

-"ГМ. Я имею в виду, что я не думаю, что мы встречались раньше."

-"Ты

тот самый человек c фермы старого Тана! Я иногда вижу тебя в поле,

когда еду по главной дороге. Я и не думала, что ты обладаешь такой

силой."

Ли подняла бровь.

-"Угу."

Авантюрист отвел взгляд от Ли.

-"Мои

извинения. Это звучало довольно ... тревожно. Уверяю вас, я не

преследователь. Моя группа и я, когда мы были детьми, любили играть на

этой ферме, когда его жена была еще жива. Боги, она была добра к нам, и

мне было очень больно, что она ушла так рано. Мне нравится иногда

присматривать за фермой, чтобы убедиться, что у старого Тана все в

порядке."

-"Не похоже, чтобы старик получал большую помощь до того, как я туда попал."

-"Он

очень упрямый человек. Я сомневаюсь, что он когда-нибудь взял бы нашу

монету или принял помощь. Удивительно, что он вообще взял тебя к себе."

-"Люди склонны немного отступать от своих принципов, когда им спасают жизнь."

Женщина поднесла руку к закрытому маской рту.

-"Вот это да! Ты спас ему жизнь?"

Она слегка поклонилась, согнувшись в поясе.

-"Великий чужестранец с Востока, я должна выразить тебе благодарность от всего сердца."

Ли

был удивлен, что больше не было шума из-за того, что он был

иностранцем. Для Винченцо это было очень важно, но не для искателей

приключений. На самом деле, по мере того как женщина продолжала говорить

с ним, искатели приключений позади нее становились все более и более

спокойными, зная, что он живет здесь, в Ривьере, и был точно таким же,

как они.

На самом деле все было совершенно по-другому, но Ли

позволил им сохранить иллюзию, что он такой же, как они. Так им будет

удобнее. Он даже представить себе не мог, какую тревогу вызвал бы,

появись он здесь в своем истинном обличье.

-"А ты не очень удивлена, увидев меня? Я немного другой, не так ли?"

Cказал Ли.

-"Удивлена?

Конечно. Я удивилась, когда впервые увидела своими глазами человека с

Востока. У нас есть записи о твоем народе, но никто из нашего поколения

не видел твоего рода. Но я понимаю твое беспокойство. Как иностранец,

ты, конечно, должен были страдать от каких-то нечестивых слов, брошенных

в твой адрес простым сбродом."

Cказала женщина, снова выпрямляясь.

Она

жестом указала на небольшую толпу искателей приключений позади себя.

Теперь они подошли ближе, чувствуя себя комфортно в присутствии Ли.

-"Но

как искатели приключений мы путешествуем далеко и широко. Мы уже давно

научились понимать, что изгиб бровей или цвет кожи человека не является

суждением о его характере."

-"Но это не считается с эльфийскими отбросами."

Выплюнул

один из авантюристов, толкая женщину вперед. Это был высокий мужчина,

похожий по телосложению на Ли, долговязый, но атлетически сложенный.

Однако цвет его лица был гораздо темнее, чем у Ли, - бронзовый от

загара.

Он был одет в звериные шкуры и кожаные доспехи, но они

были легкими, обнажая значительные куски сильно татуированного тела.

Деревянный длинный лук за спиной-верный признак того, что он был

рейнджером.

-"А ты."

Cказал мужчина, стоя прямо перед Ли.

-"Я

могу поблагодарить тебя за то, что ты сохранил жизнь старому ворчуну,

но как ты объяснишь то, что только что произошло? Мчишься по воде, как

какой-то дьявол, а потом превращаешь этого свирепого зверя в ручного

щенка?"

К этому времени Ли уже кое-что придумал в своей голове.

-"Там,

откуда я родом, есть определенные боевые искусства, которые позволяют

людям выполнять невозможные задачи, такие как ходьба по воде"

Сказал

он, вспоминая фантастические сказки, которые он когда-то читал убивая

свободное время. - [Укрощение чудовища] - тоже одна из тех сил, которым я

научился. На Востоке очень много чудовищ, так что все мы растем, зная,

как приручить их. Но если вам нужны подробности о моих способностях, то я

уже довольно давно не был дома, и поэтому мои воспоминания не самые

лучшие. Даже если бы я помнил, мне очень жаль, но я не могу просто

делиться государственными секретами."

-"Однако я не слышал ни о каких восточных способностях укрощения зверей."

Cказал мужчина. Ли начал волноваться, прежде чем мужчина пожал плечами и сказал.

-"Но опять же, никто не видел человека с Востока во плоти в течение многих лет, так кто же я такой, чтобы судить."

Человек

внезапно упал навзничь. Темплар из прошлого дернула его назад за что-то

похожее на тигровую шкуру на шее. Другой рукой она с полной легкостью

перекинула упавшего на почву- через плечо.

-"Черт побери, Жанна, мне просто было любопытно узнать об этом иностранце, ясно?"

Пожаловался

мужчина, когда Темплар удержала его. Он даже не пытался сопротивляться.

По выражению его лица было ясно, что он не сможет убежать, даже если

попытается.

Жанна улыбнулась Ли, откинув назад голову и откинув с глаз длинные светлые пряди.

-"Прошу прощения за грубость моего друга, добрый сэр, и не беспокойтесь: друг Старого Тана - это наш друг."

-"Но

самое главное, я должна выразить вам свою благодарность за спасение

наших жизней. Если бы не вы, этот монстр наверняка убил бы большинство

из нас. Увы, похоже, мы были слишком уверены в том, что имеем дело с

существом слабее нас. Хотя, прошу вас, скажите, куда вы его отправили?"

-"Прочь."

Неопределенно ответил Ли.

-"Очень, очень далеко. Это больше никого из вас не побеспокоит."

Жанна одобрительно кивнула, а потом повысила голос так, чтобы его услышали все искатели приключений.

-"Клянусь честью, я считаю этого человека справедливым! Не докучайте его больше вопросами!"

Она

жестом показала седовласой женщине в черном плаще, чтобы та подошла к

Ли. -"Сильви, ты можешь вывести его из леса? Держи его подальше от

рыцарей, ладно? Я могу заставить авантюристов послушать меня, но когда

рыцари наконец наберутся достаточно храбрости, чтобы появиться здесь, я

боюсь, что они будут гораздо более твердолобыми."

-"Понятно."

Cказала

Сильвия с коротким поклоном, более коротким, чем тот, что она дала Ли,

и, схватив его за руку, указала на лес, подальше от того места, где

рыцари, без сомнения, все еще охраняли баллисту, которая им больше не

нужна.

-"Пойдем со мной. Я могу прикрыть тебя тайком, но ты не должен уходить далеко. Ничего такого?"

Ли кивнул и последовал за Сильви, удивляясь, что все так хорошо сложилось. Ему даже не пришлось столько лгать.

Когда

они вошли в гущу леса, Сильвия подняла свободную руку так, что она

оказалась прямо перед ее лбом, как будто она молилась. Ли узнал этот

жест.

Это было то, что убийцы, которые специализировались как

ниндзя, делали, чтобы использовать свои заклинания. Это также объясняло

тот факт, что она носила хиджаб на лице. Но все эти концепции были в

основном восточными, и все же Сильвия, казалось, ничего не знала о

Востоке. Любопытная вещь.

"[Облачное Искусство: Ходьба по ветру]"

Тонкий

туман материализовался вокруг Ли и Сильви, скрывая их присутствие в

тумане. Посторонние видели бы их в лучшем случае как смутные силуэты,

настолько слабые, что они могли бы даже переосмыслить себя, думая, что

только что увидели призраков.

-"А ты тихоня, верно?"

Cказала Сильвия.

Ли пожал плечами,

сосредоточившись в основном на Мирмеке, который следовал за ними из-под

земли, почти проплывая сквозь землю. К счастью, уровень Сильвии был

слишком низок, чтобы обладать необходимыми навыками обнаружения, чтобы

обнаружить, что зверь, на которого она и ее товарищи охотились, был

прямо у них под ногами.

-"И никаких вопросов? - О нас? Об этой земле?"

Cказала она, изящно перепрыгивая через открытую ветку дерева.

Они

уже почти полчаса пробирались по лесу. Время от времени он замечал, что

Сильви бросает на него быстрый взгляд, и ее покрасневшие глаза моргают,

словно она ждет, что он что-то скажет. Он ответил только тихими

кивками, не желая замедлять их шаг.

Ли, будучи намного выше ее, просто делал большой шаг через ветку и сказал.

-"Дороги

снова будут открыты? Теперь, когда вся эта ситуация разрешилась, в

конце концов. Я хотел бы иметь возможность покупать еду, чтобы старому

Тану не пришлось выживать за счет ягод."

-"Конечно. Без монстра,

препятствующего движению, нет никаких причин для продолжения блокады

движения. Но мне любопытно, почему бы не купить на рынке? Ривьера,

конечно, не королевский Капитолий, но там есть все, что вам нужно."

-"У

старого Тана нет на это денег. Он уже давно не выращивает успешно

пшеницу, поэтому не получает денег от короны, когда начинается сбор

урожая. Пока я не получу лицензию травника, мы можем выращивать только

ягоды, а они плохо обмениваются на монеты."

Сильвия достала из-под плаща Кинжал и разрезала несколько низко свисающих виноградных лоз, держа их в стороне от Ли.

-"Хм."

Сильвия рассеянно играла своим кинжалом, вертя его в пальцах.

-"Травник? Я слышала, что экзамен довольно сложный."

Ли

ухмыльнулся: В прошлой жизни он всегда был умным книгочеем, а теперь

память у него стала еще лучше. Испытание, предназначенное для того,

чтобы бросить вызов людям со средневековым уровнем образования, было для

него пустяком.

-"Сам тест элементарен."

Cказал он.

-"Мне

нравится думать, что я кое-что знаю об учебе. Я видел формат экзамена, и

все это просто чистое запоминание. Что это за трава и во что ее можно

превратить - все такое. И вам нужно только получить шестьдесят процентов

чтобы пройти. Я хочу сказать, что это просто пустяк."

Сильвия склонила голову набок.

-"Ты

ведь учишься по книгам Айне, верно? Это дает вам невероятное

преимущество, да. Самым большим препятствием для многих профессий

является доступ к надежным книгам. Среднестатистический крестьянин не

может позволить себе роскошь таких томов, а у тебя под рукой есть

записи, возможно, величайшего травника, ступившего на Ривьеру."

-"Величайшего?"

Cказал

Ли. Конечно, он видел, что Айне обладает невероятной преданностью и

опытом в своем ремесле. Каждая страница ее книг была заполнена

заметками, в которых подробно описывались вещи, которых не было на

других страницах. Подробности, которые она узнала из собственного опыта.

В

книге можно было бы определить траву и ее применение, но было очень

мало информации о том, как ее выращивать. Но Айне заполнила все пробелы в

своих знаниях.

Но он не думал о том, как Айне могла сравниться в

мастерстве с другими представителями своего ремесла, просто ее записи

были невероятно подробными и полезными. У нее определенно было

академическое чутье на это.

-"Бесспорно, величайшая."

Кивнула Сильвия.

-"Когда

я увидела ее работу, мне показалось, что у нее есть волшебное

прикосновение. Она точно знала, какие растения нуждаются в уходе и

когда, словно чувствовала приливы и отливы их жизни. Для таких искателей

приключений, как мы, хорошие травы - это необходимость."

-"Большинство

городских аптек продают вещи оптом, и поэтому качество не очень. Но у

Айне была гарантия, что ее травы были выращены со всей любовью и

заботой, которые мать могла бы подарить своим детям."

-"Ну, насчет

материнской любви я ничего не знаю, но у меня есть ее записи, и я

вполне уверен, что справлюсь с ними так же хорошо."

Ли прищелкнул языком.

-"Просто нужно получить лицензию."

Сильвия приложила руку к маске и склонила голову набок, словно о чем-то задумавшись. Но что это было, она никак не выдала.

-"Я с нетерпением жду возможности купить у вас в будущем ... Ах, я не расслышала вашего имени. Прости меня."

-"Мм Ли."

-"Ли ... Хм. Ли."

Повторила она, кивая.

-"Конечно, это восточное имя, и, как и следовало ожидать, очень красивое. Ну что ж, Ли, похоже, мы дошли до самого конца леса."

Ли

вышел из леса на ровные, поросшие травой луга. Впереди простирались

холмистые равнины, поросшие зелеными травами и усеянные летними цветами.

Он видел поля, усеивающие ландшафт, и вдалеке вырисовывались высокие

стены Ривьеры.

-"И куда же ты теперь пойдешь?"

Cказала Сильвия. Она держалась в тени леса, ее одетая в Черное фигура почти сливалась с тенью.

-"Наверное, обратно на ферму?"

-"Во-первых, я должен купить немного курицы на рынке."

Ответил Ли, вспомнив другую просьбу старого Тана.

-"Старик немного не здоров. Неплохо было бы съесть немного горяченького супа."

-"О боже."

Cказала Сильвия.

-"Заболел?

Должно быть, возраст действительно настиг его. Я понимаю, что ты вполне

способный, но, пожалуйста, скажи ему, что если он нуждается в чем либо,

то мы всегда готовы ему помочь. По крайней мере, мы обязаны ему."

-"Насколько я знаю, никто ему не помогал с тех пор, как умерла его жена,"

Cказал Ли.

-"Думаю,

если бы вам всем было не все равно, вы бы помогли ему заранее. Он тоже

не из тех, кто занимается благотворительностью, и я делаю достаточно

хорошую работу, чтобы поддерживать его ферму в рабочем состоянии."

-"Пожалуйста, не смотри на нас в плохом свете. Обстоятельства оттащили нас от него. Но я понимаю... "

Сильви опустила маску. Ее губы были такими же красными, как и глаза.

-"Тогда не могли бы ты сказать ему вот что? Скажи ему, что его маленькие смутьяны вернулись домой."

_____

-"А как там поля?"

Cпросил старый Тан, сидя со скрещенными руками на стуле у обеденного стола.

Солнце уже село, и Ли вернулся в дом, закончив поливать травы и пропалывать поля. Но это было не единственное, что он сделал.

-"Поля

выглядят просто потрясающе. Я Гарантирую тебе, что в следующем посевном

сезоне у тебя будет самая лучшая пшеница в городе."

-"У тебя хороший дух, парень. Я с нетерпением жду нашего грандиозного успеха."

Ли улыбнулся

-"Наконец-то

он понял, почему пшеничные поля уже много лет ничего не дают. Это было

потому, что верхний слой почвы был совершенно бесплоден."

Когда он сосредоточился, то не услышал никакого биения жизни в земле. Даже сорняки не решались строить там свои дома.

Но

далеко внизу Земля все еще была богата и изобильна, наполненная

растворенными минералами и питательными веществами, которые никогда

прежде не видели поверхности. И теперь у него был новый помощник, чтобы

поднять всю эту почву: Мирмек.

За несколько часов Мирмек похоронил

бесплодный верхний слой почвы и заменил его богатой темно-коричневой

почвой. Ли попытался сорвать верхний слой почвы грубой силой, но это

привлекло бы слишком много внимания, так как требовало демонстрации

сверхчеловеческой силы, которую он не хотел показывать на открытом

воздухе.

Но Мирмек мог сдвигать землю, как воду, и делать все это

тайно из под земли. Когда муравей закончил возделывать почву на поле, Ли

хорошенько погладил его. Вот и все, что ему нужно для счастья.

Ли

немного беспокоился о том, как накормить такое существо, но понял, что

оно просто ест грязь, обращаясь с мясом как с деликатесом, который ему

нравится, но не зависит от него.

-"О, и дорожные заграждения исчезли. Авантюристы прогнали монстра."

Cказал Ли.

-"Я также встретил некоторых людей, которых вы, возможно, знаете. Маленькие смутьяны, так они себя называли"

-"Вот уж действительно!"

Cказал старый Тан, наклонившись вперед в своем кресле и с силой хлопнув себя по колену.

-"Эти трое?"

-"Осторожнее, старик. Ты так ты можешь сломать себе колено."

Cказал Ли, глядя на кипящий в камине котелок. Внутри лежали цыпленок и несколько овощей, которые он купил на рынке.

У

старого Тана было немного монет, но то, что у него было, он позволил Ли

свободно пользоваться, и Ли решил, что этот суп стоит того, чтобы

старый Тан почувствовал себя немного лучше.

-"Ба, ты уже обращаешься со мной как с инвалидом."

Cказал старый Тан.

-"Но,

парень, скажи мне еще раз, как они выглядели? Боги, я помню, как они

были маленькими детьми, которые кричали у моих ног. Они были маленькими

негодяями, вечно просившими меня покататься на плечах и крадущими

закуски из кладовки."

Ли смотрел в горшок, и вспоминал, их особенности.

-"Там

была Жанна, блондинка - Темплар, Сильвия - ниндзя, и Ажар - рейнджер. -

Жанна, она высокая. Вообще-то, очень даже высокая. Почти такая же, как

я. У нее длинные светлые волосы и приятная внешность. Кроме того, она

имеет серебряное звание, Самое высокое из всех авантюристов которые были

там. Сильви ниже ростом, с белыми волосами, вроде твоих, но более

здоровыми и полными, и очень красными глазами. Судя по тому, как она

одевается, ей нравится черный цвет. Ажар выглядит чужеземцем. Такого же

роста, как и я. Хорошее телосложение. Много татуировок и темная кожа."

-"Если бы я только смог снова их увидеть."

Вздохнул старый Тан.

-"Я

до сих пор помню, как однажды они постучались в полночь, все грязные и

полные слез, потому что они что-то украли с рынка, и стражники гнались

за ними. Айне, благословенно ее сердце, взяла их к себе на целый день, и

каждый последующий день они учились пользоваться нашей доброй волей,

ха-ха!"

-"Украли на рынке? Неужели они бездомные?"

-"Да,

очень похоже. Я полагаю, они видели в нас родителей, и Айне, всегда

заботилась о них, пока они не ускакали учиться в Гильдию искателей

приключений, несомненно вдохновленные моими рассказами. Жанна

серебрянная! Невероятно! Подумать только, она всегда плакала при виде

самой маленькой крысы."

Ли вытащил из кастрюли ложку для помешивания и попробовал суп.

-"Нужно было больше соли."

-"Они жили здесь?"

Cказал он, подходя к кладовке и доставая оттуда немного соли.

Старый Тан покачал головой.

-"Они

были в каком-то сиротском приюте. Они часто приходили к нам, но никогда

не оставались надолго, а только проводили здесь одну или две ночи. В

основном, чтобы избежать неприятностей."

Ли зачерпнул щепотку соли из миски и поднес ее к горшку.

-"Должно быть, они так много тебе должны, но они никогда не думали помочь тебе, когда Айне умерла?"

-"Не будь так строг с ними, юноша."

Cказал старый Тан.

-"Учебная

программа авантюриста занимает по меньшей мере пять лет и увела бы их

далеко от такого мирного города, как Ривьера. Я уверен, что когда мое

зрение ослабело и Айне покинула меня, они были посланы далеко-далеко."

-"Наверное."

Ли пожал плечами.

-"По-моему, они могли бы помочь немного больше. Ты прожил на этой ферме больше пяти лет слепым и одиноким."

Он

знал, что начинает терять многие человеческие ценности. Его врожденное

любопытство. Ценность человеческой жизни. Но были в нем и такие

человеческие черты, которые не тускнели или, по крайней мере, медленно

разрушались. Одним из них была его любовь к ферме.

На самом деле,

на ферме он чувствовал себя наиболее человечным, возможно, потому, что

решил построить ферму своими собственными руками, сведя к минимуму

количество энергии, которую он призывал со своей нечеловеческой стороны.

Еще

одной вещью, которую он по-прежнему ценил, была семья. Семья создала

его таким. Жертвы родителей сделали его тем, кем он есть, и большую

часть своей жизни он стремился отдать им все, что мог. Это определило

основную часть его существования как человека.

Хотя он ничего не

почувствовал бы, увидев труп нищего, гниющего на улице, он все еще мог

чувствовать себя тронутым матерью, отдающей свою единственную порцию

хлеба для своего ребенка. Вот почему он так ценил старого Тана, ведь тот

относился к нему как к сыну. Ли знал, что никто не сможет заменить ему

отца, но это не мешало ему ценить старого Тана.

-"Я держался достаточно хорошо."

Ворчливо ответил старый Тан.

Ли взял с обеденного стола миску и зачерпнул немного супа. Он поставил ее перед старым Таном.

-"Хотя при всем твоем трудолюбии мне интересно, сколько же я лет легкой жизни пропустил."

Усмехнулся старый Тан, беря миску обеими руками и потягивая суп.

-"Вкусно?"

Cпросил Ли.

-"Он не был поваром, это точно, но куриный суп не так уж трудно было приготовить.

-"Да, это согревает мне горло."

Cказал старый Тан.

-"Я уже чувствую, как моя болезнь отступает в ужасе."

Только Ли собралась расслабиться и позволить старому Тану насладиться едой, как в дверь постучали.

Очень

странно. Буквально никто никогда не приходил в гости, особенно ночью.

Старый Тан сказал, что раз в год сборщик налогов будет приходить и

задавать несколько вопросов о доходах, урожаях и тому подобном, но даже

он перестал появляться, когда поля опустели.

По нахмуренным бровям старого Тана было видно, что он тоже обеспокоен.

-"Сейчас."

Ли подошел к двери и медленно открыл ее.

Он

поднял бровь, увидев тех самых трех искателей приключений, о которых

они говорили. На них уже не было одежды искателя приключений. Там стояла

Жанна в голубом платье, расшитом золотыми цветочными узорами. На Сильви

было простое черное платье. Ажар стоял далеко позади, одной рукой

теребя тугой воротник пустынно-коричневого камзола, а в другой держа

большую корзину.

-"Почему вы все здесь собрались?"

Прямо спросил Ли.

Жанна сложила руки вместе и нахмурилась. Ли заметил, что ее руки были покрыты глубокими шрамами.

-"О, неужели мы пришли не вовремя?"

-"Жанна? - Это ты?"

Cказал старый Тан из глубины хижины.

-"Твой голос такой же чистый и громкий, как всегда! Входите же! Сколько же лет прошло!"

Ли на секунду застыл на месте.

-"Мы пришли проведать его и кое-что обсудить."

Cказала Сильвия, заметив нерешительность в глазах Ли.

-"Пожалуйста,

я знаю, ты думаешь, что мы могли сделать для него больше, но теперь,

когда мы наконец-то живем стабильной жизнью, мы можем начать возвращать

ему заботу, которую он нам дал."

Ли моргнул. Он видел тень самого

себя в словах Сильви, когда всю ночь напролет заставлял себя учиться,

чтобы потом отдаться родителям.

-"Пока ты здесь, чтобы помочь."

Cказал Ли, открывая дверь.

На этот раз обеденный стол был переполнен. У Ли сложилось

впечатление, что когда он был построен, то предназначался для полной

семьи. Он был прямоугольный и крепко сложенный из дуба. Там были руны

сохранения, начертанные для предотвращения плесени и гнили. Он был

достаточно велик для семьи, но не для толпы, вмещая всего четырех

человек, поэтому Ли сидел в стороне от стола, наблюдая за происходящим.

Ли

вдруг понял, что уже больше месяца только он и старый Тан едят и живут

вместе. У старика никогда не было посетителей, и впервые он понял,

почему.

-"Тебе надо было завести новых друзей!"

Cказала

Жанна, ставя кружку на стол. Над ее розовыми губами пузырились усики из

пивной пены. Корзина, которую принес Ажар, была полна вяленого мяса и

кувшина пива, и Жанна довольно громко решила, что пришло время

повеселиться.

Старый Тан покачал головой и сделал маленький глоток пива.

-"Мужчины

и женщины, которых я называл друзьями, уже давно вошли в ворота

Валхула. Я не могу запятнать их память новыми товарищами. Кроме того,

любой друг в этом возрасте, увидев меня с такими глазами, пожалел бы

меня, а жалость - это последнее, что мне нужно."

Жанна нахмурилась.

-"В

наши дни люди очень хорошие. Это совсем не то, что было, когда ты

сражался с демонами. Там так много Мира и так много процветания – я

уверена, что по крайней мере некоторые люди хотели бы познакомиться с

тобой и твоими захватывающими историями."

-"О Жанна, ты добра, но наивна, как всегда."

Cказал старый Тан и с улыбкой покачал головой.

-"Нет, нет."

Запротестовала она, немного ободренная выпивкой.

-"Это

правда. Мой наставник в храме говорит, что с тех пор, как герцогиня

одарила нас своим добрым правлением, улыбки никогда не были так

обильны."

-"Знаешь, это звучит именно так, как я бы сказал, Если бы мое существование зависело от поцелуя в задницу короны."

Пробормотал Ажар, жуя кусок ветчины.

-"О, тише ты."

Cказала Жанна и легонько толкнула его в плечо.

-"Всегда такой циничный."

-"А у тебя чересчур много солнца и цветов."

Cказал Ажар.

-"Все хорошее там долго не продержится, когда стучится что-то вроде войны."

-"Он прав."

Cказал

Ли, сидя со скрещенными руками и откинутым назад сиденьем, внимательно

наблюдая, как эта троица общается со старым Таном. Они прекрасно ладили

друг с другом.

-"Там полно всякой швали. Мирное время - это когда

они слишком боятся показать себя, но придет война? Ты увидишь самое

худшее из них."

Сильви подвинула свой стул вперед, чтобы сесть рядом с Ли, и наклонилась вперед, с интересом сверкая глазами.

-"Ты говоришь так, словно побывал на войне. Скажи, это было в твоей родной стране?"

Ли отодвинул свой стул назад и сказал.

-"Можно и так сказать."

Он

вспомнил свой опыт в армии. Неприятный, если не сказать больше.

Конечно, это было не то же самое, что этот мир, но во многих отношениях

он считал, что это было хуже. На современном поле боя погибло гораздо

больше людей, причем гораздо более ужасными способами.

-"О, Сильвия, вот ты опять со своей одержимостью Востоком."

Cказала Жанна, глядя на Сильвию с игривой улыбкой.

-"Перестань, Жанна."

Cказала Сильвия, взглянув на Ли и смущенно отвернувшись.

-"Это,

знаете ли, историю. Ли может быть единственным живым человеком во всем

этом королевстве, который знает хоть что-то о тех немногих сохранившихся

восточных сказках и тайнах, которые у нас есть."

-"Твое снаряжение Восточное."

Cказал Ли.

-"Похоже, ты уже знаешь прилично о том, откуда я родом."

Сильви оживилась, довольная тем, что вовлекла Ли в разговор.

-"Можно

сказать и так, но даже в этом случае записи Солнца о Cя очень скудны.

Наш последний контакт был сто лет назад, вы можете в это поверить? Все

мое снаряжение ниндзя и тренировки происходят из пыльных свитков,

которые были проданы так давно."

Она положила руки на колени и наклонилась вперед, ее затуманенные любопытством глаза почти сверлили дыры сквозь Ли.

-"Я

не хочу навязываться, но не мог бы ты рассказать нам о своей земле? Я

мечтала ... я имею в виду, я так много изучала об этом."

Ли отрицательно покачал головой.

-"Тут я ничем не могу вам помочь. Я очень мало помню о том, откуда я пришел."

Это

была удобная ложь, на которой он остановился, чтобы оправдаться, почему

он так мало знает о том, откуда он должен быть. Тот факт, что Сильви

подтвердила, что здесь нет других таких же, как он, чтобы опровергнуть

его, означало, что ему было удобно говорить это.

-"Очень удобно, а?"

Отметил Ажар. Он сидел в самом конце стола, скрестив руки на груди, как Ли.

-"Есть проблемы?"

Cказал Ли.

Жанна потянулась через стол и легонько ударила Ажара по голове.

-"Замолчи. Ли - хороший человек. Он позаботился о Тане и спас нам жизнь. Ты должен быть более благодарным."

Ажар потер голову, его татуированная рука перебирала жесткие черные волосы.

-"Черт побери, Жанна, научись хоть немного сдерживаться."

-"А теперь вернемся к нашей предыдущей небольшой беседе."

Cказала

Жанна, игнорируя Ажара и поворачиваясь к Сильви и Ли. - Сильви, ты

уверена, что единственное, что тебя здесь интересует, - это история?"

-"Что ты имеешь в виду?"

Пробормотала Сильвия.

-"Я заметила, что ты не притронулась к своему напитку."

-"Потому что завтра мы должны приступить к нашему контракту с упырями!"

-"О, неужели?"

Жанна ухмыльнулась.

-"Ты

уверена, что это не по какой-то другой причине? В прошлый раз, когда ты

немного выпила, ты все твердила и твердила о том, какими прекрасными и

чудесными кажутся люди Востока в твоих свитках."

Сильвия слегка покраснела.

-"Жанна,

ты сама прекрасно знаешь, что выпивка сбивает с пути истинного. И я

думаю, что мы слишком далеко ушли от того, зачем пришли."

Она

отодвинула свой стул подальше от Ли и вернулась к столу, прежде чем

повернуться к нему лицом. Она кашлянула в ладонь и сказала.

-"Так я

и говорила. Когда мы расстались, я почувствовала, что это слишком мало

для меня, чтобы сказать, что мы поможем. Действие говорило бы еще о

многом. И поэтому мы решили приехать сюда, чтобы оказать вам свою

помощь."

Ли напрягся.

-"С помощью чего? Вы ничем не можете нам помочь. Мы не нуждаемся в защите, и я держу ферму под контролем. Верно, старик?"

-"Да, ягоды никогда не были так счастливы."

Cогласился он.

-"Мое старое сердце сгорает от нетерпения узнать, что ты будешь делать с этими травами."

Сильвия кивнула.

-"И

именно в этом мы хотим вам помочь. Я знаю, что вы отлично работаете с

землей. Я также знаю, что у тебя острый ум, и не сомневаюсь, что ты

сдашь экзамен на травника. Но есть и другие способы, которыми мы могли

бы помочь. Начать свой бизнес, например."

-"Я ничего не понимаю."

Cказал Ли.

-"Пять

лет Старый Тан был слеп и без жены. У тебя было пять лет, чтобы помочь

ему. Я понимаю, что вы были в отъезде. Но вы же могли навещать его время

от времени? Прислать немного монет?"

Сильвия покачала головой, опустив глаза.

-"Мы

все трое поступили в гильдию учениками, когда нам было по четырнадцать

лет. В то время Тан был еще так же здоров, как и прежде, а Айне все еще

была лучиком солнца. Известие о кончине Айне дошло до нас только два

года спустя, и к тому времени мы уже были разделены между

многочисленными гильдиями Солнца, сновавшими по заданиям в отдаленных

диких землях далеко отсюда."

Ли пожал плечами.

-"Задания? Значит, вы занимались работой. Работа - это деньги. Монета, которая могла бы прийти сюда."

-"Все в порядке, Ли."

Cказал старый Тан, почувствовав нарастающее напряжение.

-"Я понимаю твое беспокойство, юноша. Но я знаю этих молодых людей. Они хотят только добра."

-"Позвольте мне все-таки объяснить."

Cказала Сильвия. Теперь к ней вернулось самообладание, ее осанка выпрямилась, а тон обрел почти академическое спокойствие.

-"Ученики

гильдии не могут зарабатывать деньги. Мы живем под властью

авантюристов, которые учат нас ремеслу, но почти ничего не происходит на

нашем пути. Когда мы закончили школу, то объединились и создали группу,

и это первое, что мы услышали это о состоянии Тана."

-"Мы очень

старались сделать так, чтобы у нас было достаточно средств, чтобы

помочь, но даже с нами четырьмя, казалось, что даже гоблины были

непреодолимыми вызовами."

-"Все думают, что приключения заключаются в монетах или каком-то дерьме,"

Cказал Ажар.

-"Разве

это не самое далекое от истины, что вы можете получить. До первых

удачных охот, когда Гильдия дает тебе бронзовую медаль и фактически

начинает спонсировать тебя, у тебя ничего нет. Никаких денег на оружие,

ремонт, травы, эликсиры. Абсолютно ничего, блядь."

-"Вас четверо?"

Cказал Ли и прищурился.

-"А где же тот, другой?"

Сильвия закрыла глаза.

-"Говорят,

что каждый четвертый авантюрист умирает в первый же год службы. У нас

был еще один член партии. Воин с севера. Ему очень хотелось увидеть Тана

– они были из соседних племен. Но, увы, этот шанс был у него отнят."

-"Василиск прикончил его."

Cказала Жанна. Она уставилась на обеденный стол, ее руки сжались в кулаки.

-"Но, слава богам, я пробудилась к своему героическому дару и забила эту проклятую тварь до беспамятства."

-"А вместе с ее даром пришла и наша судьба."

Cказала Сильвия.

-"С

Жанной, держащей мощь героев, нам наконец удалось закончить контракты и

стать сильнее. Как только мы получили свои бронзовые медали, наша жизнь

стала намного легче."

Она сложила руки на коленях и посмотрела на Ли.

-"Это

было месяц назад. Мы с Ажаром получили свои бронзовые медали, а Жанна

сразу же стала серебряной за то, что голыми руками забила василиска до

смерти. С нашими медалями пришло достаточно монет, чтобы мы не скребли

наши миски до чиста каждый раз, когда ели, просто чтобы выжить. Мы

отправились сюда, как только смогли, чтобы помочь Тану. А еще мы хотим

помочь тебе, человеку, который спас нам жизнь."

Ли посмотрел на

всех троих. Сильвия смотрела на него с полуулыбкой, ожидая, но готовая

уйти, если Ли не почувствует удовлетворения. Жанна же, напротив, вся

светилась надеждой и улыбкой, ее голубые глаза были поразительно широко

раскрыты от желания помочь. Ажар опустил глаза и скрестил руки на груди в

знак уважения.

-"Хорошо, хорошо, перестаньте смотреть на меня этими щенячьими глазами."

Cказал Ли.

-"Я

выслушаю вас всех, но при одном условии: ферма полностью принадлежит

мне и старому Тану. Мы уже хорошо справляемся с этим, и нам больше не

нужны руки."

-"Сначала о главном."

Cказала Сильвия. Она сделала знак Жанне.

-"Это исцеление Тана."

-"А теперь подожди секунду."

Cказал Ли.

-"Cтарый Тан может жаловаться то здесь, то там на свою слепоту, но он не очень - то хочет, чтобы ее убрали."

Старый Тан кивнул.

-"Это

божественное наказание, молодые люди. В тот самый день, когда я не смог

спасти Айне от той снежной бури, боги cверху решили сразить меня этой

слепотой. Это проклятие, которое я должен нести."

Ажар постучал костяшками пальцев по столу.

-"Это

неправильно, Тан, и ты это прекрасно знаешь. Яд Чернорукого достал

тебя. У тебя было крепкое тело, но когда ты потерял Айне, горе сбило

твое здоровье с ног, и яд наконец-то получил шанс прикончить тебя."

Ли склонил голову набок.

-"А что там насчет отравления, старик?"

Старый Тан почесал свою лысую голову.

-"Ну,

парень, я всегда потчевал тебя рассказами о своих великих подвигах, но

есть некоторые приключения, которые привели меня к несчастью. Те, что я

держу в себе. Старая гордость и все такое."

-"Это то, что мы

слышали от Айне, когда все были маленькими. Боги знают, что Тан не стал

бы рассказывать нам о своих поражениях."

Объяснил Ажар.

-"Один из тех шрамов, что оставили на Тане, не от когтя, клинка или магии. Это от мутанта."

-"Герой."

Поправила его Жанна.

-"Черт

возьми, до того, как корона забрала вас всех к себе и сказала простому

народу, что вы герои. Вы были мутантами, использующими свои силы так,

как вам заблагорассудится."

Cказал Ажар, его челюсть была сжата, а карие глаза затуманены, когда он путешествовал через море неприятных воспоминаний.

-"Даже

сейчас некоторые из вас делают с этими "дарами" все, что им

заблагорассудится, только теперь у вас есть корона, прикрывающая ваши

задницы."

Жанна прикусила губу и опустила глаза на стол.

-"Это неправда."

Тихо сказала она.

Ажар резко вернулся в настоящее и успокаивающе положил руку на плечо Жанны.

-"Конечно, не ты. Ты одна из тех самых хороших людей. Настоящий герой."

Жанна убрала руку Ажара и резко встала.

-"Мне нужно подышать свежим воздухом."

Cказала она перед уходом.

-"Черт побери."

Cказал Ажар, когда дверь за Жанной закрылась.

-"Я ничего такого не имел в виду."

Сильвия вздохнула.

-"Нет,

ты просто бесчувственный дурак. "Одна из самых хороших", правда? Это

лучшее, что ты мог придумать? Ты же знаешь, как она относится к своей

героической крови. Иди туда быстро и извинись."

Ажар покачал головой и встал, грубо затолкав свой стул под стол, прежде чем уйти.

Теперь стол был намного пустее. На несколько секунд воцарилось неловкое молчание, прежде чем Сильви нарушила его.

-"Позвольте мне объяснить."

Cказала она.

-"Итак, с чего же начать? Ли, существуют ли герои там, откуда ты пришел, если ты вообще помнишь?"

-"Нет."

Cказал

Ли и внимательно прислушался. В последние дни его любопытство померкло,

но сейчас ему было любопытно. В мире Элдрен не было таких вещей, как

"героические дары", и в зависимости от того, что они собой представляли,

они могли быть вещами, за которыми он должен был следить, чтобы эта

ферма работала гладко.

-"Тогда начнем с самого начала."

Cказала Сильвия, прежде чем глубоко вздохнуть.

-"Наш текущий год 1030, но примерно, хм, давайте посмотрим...а, 950. В 950 году на небе стояла огромная кровавая луна.

Ученые

рассказывают, что она мерцала и перемещалась, как мираж. В их записях

подробно рассказывается о том, что Великая паника охватила все расы. Но

это было самое малое из того, что должно было произойти.

Видишь

Ли, некоторые человеческие дети, рожденные под этой кровавой Луной,

развили в себе странные способности. Они не могли узнать о магии, ни

адаптировать их в класс. И все же они обладали способностями, некоторые

из них были чудовищно сильными, но это не было ни заклинанием, ни

навыком."

-"По сей день ученые большого архива изучают этот

инцидент, пытаясь выяснить, как возникло такое явление. Но чтобы не

отвлекаться, давайте сосредоточимся на соответствующих аспектах этого

вопроса.

Тан получил травму от героя, или, как их называет Ажар,

мутанта. Только при правлении и поддержке герцогини мутантов превратили в

героев человечества."

Этот герой, мутант, или как вы там его

называете, был известен как Чернорукий. Всего лишь одним прикосновением

он мог ввести яд в несчастную жертву, лишив ее одного из основных

чувств. В случае Тана это было зрение. Однако, поскольку Тан был

невероятно здоров в юности, этот яд не имел возможности проявиться до

тех пор, пока его преклонный возраст и момент горя не сделали его

уязвимым."

-"Ты никогда не копался в моем прошлом."

Cказал Ли Тану.

-"И

я никогда не копалась в твоем. Я принял твою слепоту как часть того,

кем ты был. Я подумал, что если бы ты действительно хотел исцелить это,

то сказал бы мне или спросил кого-нибудь еще."

Ли покачал головой.

-"Но яд? Ну же, старик, ну что это такое... , - я бы исцелил тебя в одно мгновение."

-"А, для ясности."

Cказала Сильвия, подняв два бледных пальца.

-"Во-первых,

яд не оказывает никакого дополнительного действия, кроме отключения

зрения. Во-вторых, и это самое главное, магия плохо взаимодействует с

мутантными способностями. В частности, хорошо известно, что мутантные

силы, вызывающие недуги, не могут быть противопоставлены магическому

исцелению. И наоборот, мутанты часто не могут получить магическое

исцеление."

-"Смешно."

Cказал Ли.

Он не считал себя

гордецом, но ему нужно было показать этой женщине, что она ошибается.

Дело было не столько в том, что она считала его способности

недостаточными, сколько в том, что кто-то настолько слабый и смертный,

как она, считала совершенно неправильным предполагать, что что-то

выходит за пределы способностей Ли.

Но он понимал, почему она так

думает. А все потому, что люди этого мира были слишком слабы. Их уровни и

ранги заклинаний были слишком низкими. Он обязательно просветит ее.

Он указал на Старого Тана и почти инстинктивно наложил [Спокойствие], исцеляющее заклинание A-ранга.

Трепет

магически воплощенных листьев кружился вокруг старого Тана, очаровывая

его невероятно мощным исцелением, но как только листья рассеялись и

заклинание закончилось, его глаза все еще были такими же мертвыми и

мутными, как всегда.

Он чувствовал, как мана покидает его

организм, но Сильви была права: ничего не произошло. Возможно, и к

счастью, на какое - то мгновение он подумал о том, что бы сказал Тан,

если бы его исцелили. На мгновение он отбросил свое сочувствие, и ему

стало немного стыдно, что он нахмурился и оттолкнул ее.

-"Боги, я чувствую себя просто великолепно, - сказал старый Тан, вращая руками."

Мои кости больше не лопаются. Неужели что-то случилось?"

-"Мы только что испробовали небольшую лечебную процедуру, не беспокойся об этом, старик."

Cказал Ли, пристально глядя на Сильви и прищурившись.

-"Ты доказала свою правоту. А теперь расскажи мне, как ты собираешься вылечить его."

Сильви старалась не встречаться взглядом с Ли.

-"Видишь

ли, Жанна принадлежит к новому поколению героев, в жилах которых течет

кровь как мутантов, так и Элденов. У нее есть как способности мутанта,

так и магический потенциал. Потенциально, я предположила, что исцеляющая

магия, наложенная на него, может свести на нет болезни, вызванные

мутантами."

-"Это разумно."

Cказал Ли.

-"Но ты

забываешь самое главное: хочет ли старый Тан вообще вылечиться. Если

этот яд не убьет его и не удержит от повседневной жизни, тогда,

возможно, он захочет жить с ним."

Сильвия склонила голову набок.

-"А почему бы ему не желать исцеления? Разве ты, по существу его наследник, не хочешь снова увидеть его здоровым и невредимым?"

-"Что

ты имеешь в виду? Ты ведешь себя так, будто он стал чем-то меньшим, чем

тем кем был раньше. Для меня он такой же здоровый, как и всегда. Такой

же хороший фермер и человек. Но нет смысла спорить, когда он прямо

здесь. Старик, а ты как думаешь?"

Старый Тан помолчал. Затем он осушил свою кружку пива и пустая кружка скользнула по столу.

-"Ну,

парень, лично я не желаю исцеления. Айне - это единственное сожаление,

которое я когда-либо испытывал в своей жизни. Неспособность спасти ее от

зимы - самая большая ошибка, которую я когда-либо совершал. Для меня

эта слепота - всего лишь небольшое наказание."

-"Тан, это не твоя вина."

Cказала Сильви.

-"Эта слепота не имеет никакого отношения к Айне. На самом деле, я думаю, она хотела бы, чтобы ты прожил свою жизнь целиком."

Старый Тан покачал головой.

-"Ты

не понимаешь, девушка. Но я знаю, что Жанна никогда не примет " нет " в

качестве ответа. Она никогда не уйдет, когда увидит, что кто-то

нуждается. Она ведь захочет попробовать, правда?"

Сильвия кивнула.

-"Тогда позволь ей. Это будет самый быстрый способ решить эту проблему."

Сильвия встала и взяла старого Тана за руку.

-"Спасибо."

Она

выскочила за дверь и через несколько секунд привела обратно Жанну и

Ажара. Жанна со своей обычной счастливой улыбкой подошла к старому Тану и

опустилась рядом с ним на колени. Она прижала руки к сердцу и закрыла

глаза.

-"[Великое исцеление]."

Cказала она. Золотистый свет

вспыхнул в ее руках, и она нежно накрыла его ладонью, поднося к глазам

Тана. Свет лился маленькими искрящимися струйками, которые просачивались

в его старческие глаза и освещали всю комнату неземным сиянием.

Последовало напряженное молчание, когда трое искателей приключений наклонились посмотреть, сработало ли это.

-"Я почувствовал это исцеление."

Cказал старый Тан.

-"Но нет, мои глаза все еще темные."

-"Мне так жаль."

Cказала Жанна, и на глаза ее навернулись слезы.

-"Я думала, может быть, может быть, что смогу-"

Старый Тан погладил Жанну по голове.

-"Не волнуйся, и не трать по мне слез. Пока я еще могу принимать твою доброту, я более чем счастлив."

В редкий момент голос старого Тана стал тверже и серьезнее.

-"Ну

вот и все. Я больше не желаю слышать об исцелении моей слепоты. Это не

болезнь, это напоминание, и я не позволю другим принимать за меня

решения."

Авантюристы скользнули обратно к столу и снова заняли свои места, чувствуя тяжесть поражения.

-"Ты же слышал, что сказал старик. Больше никаких разговоров об исцелении."

Cказал

Ли, подойдя к столу и постучав по дереву так, чтобы привлечь внимание

искателей приключений, как будто он возглавлял собрание.

-"А

теперь давайте прекратим этот разговор о "помощи" и поговорим о бизнесе.

И еще, старик, почему бы тебе не сесть там, где я? Ты глава этой фермы -

Ты должен стать главой этого стола."

-"Да, пожалуй."

Cказал старый Тан с улыбкой. Он встал, взял свой стул под мышку и сел рядом с Ли.

-"У меня такое чувство."

Cказал Ли,

-"Что

вы все думаете, что старый Тан теряет здесь жизнь. Что он изо всех сил

старается свести концы с концами. Что он какой-то дряхлый инвалид,

которому нужна ваша помощь, чтобы выжить. Вы не можете быть дальше от

истины. - Меня? Я здесь только для того, чтобы убедиться, что его

жизненный труд имеет место быть передан дальше. Он может справиться со

всем этим сам, если захочет."

-"Так что давайте все проясним. Если

вы собираетесь приехать сюда, то вы приедете сюда как деловые партнеры,

а не как опекуны. Вы дадите нам что-то, что может помочь этой ферме

расти, и мы расскажем вам, что мы можем сделать для вас. Вы меня

понимаете?"

Искатели приключений кивнули, захваченные внезапной речью Ли.

-"Давайте перейдем к самому важному вопросу."

Cказал Ли, переводя взгляд с одного из трех искателей приключений на другого.

-"Что вы все можете для нас сделать?"

Жанна и Ажар посмотрели на Сильви, направляя ее в качестве своего представителя.

-"Насколько я понимаю, вы хотите возобновить дело травника."

Cказала Сильвия. По ее собранному спокойствию и артикуляции было видно, что она привыкла быть говорящей.

-"Конечно,

мы были бы более чем готовы помочь вам в этом деле. Тем более что вы,

по сути, наследуете знания Айне - ее доморощенные формулы не видели себе

равных среди Ривьерских аптек. Когда вы закончите изучать ее работу."

-"Я запомнил все ее записи до единого слова в своей голове."

Ли постучал себя по голове сбоку.

-"Любезно

с твоей стороны готовиться к экзамену на травника. Я был бы уверен, что

даже если эта книга сгорит, я все равно смогу даже восстановить ее, не

упустив ни слова. Все, что мне нужно сделать, это сдать экзамен на

следующей неделе."

Сильвия удивленно приподняла серебристую бровь.

-"Отлично. - Да уж очень."

Она оглянулась на Ажара и Жанну. Эти двое сидели позади нее, жадно наблюдая за ее разговором.

-"Иногда мне хочется, чтобы немного книжного ума было больше в порядке среди той компании, которую я держу."

-"Эй, не надо никакой книги, чтобы потрошить чудовище."

Cказал Ажар.

-"Вот именно."

Надулась Жанна.

-"Я тоже так думаю. Хотя, если подумать, это тоже не очень хорошая компания."

Cказала Сильви со слабой улыбкой.

-"Извини,

что помешала тебе, Ли, но вот что я могу предложить. У тебя такой вид,

что у меня нет ни малейшего сомнения в том, что ты сдашь экзамен. Твои

глаза - это глаза ученого, утонченные и целеустремленные, вылепленные с

напором."

-"А ты пристально смотришь ему в глаза, да?"

Хихикнула Жанна.

-"О, да ну, тише ты."

Cказала

Сильвия и покачала головой. На этот раз ее поведение оставалось

спокойным, возможно, потому, что обсуждаемая тема носила

профессиональный характер.

-"Ли, поскольку ты получишь лицензию в

тот же день, когда сдашь экзамен, у тебя будет всего неделя, прежде чем

ты сможешь начать свою торговлю. Для этого вам нужны не только знания,

но и кое-какие другие вещи."

-"Например?"

Сказал Ли.

-"Например, рабочее стойло."

Вмешался старый Тан. Над травяным садом тоже когда-то были крыши, но я уже давно дал им сгнить."

-"Вот именно."

Cказала Сильвия.

-"Так

уж вышло, что у нас в этой самой деревне есть строитель, которого мы

могли бы сослать к вам. Кроме того, я могу гарантировать вам, что нет

большей силы для продажи ваших товаров, чем авантюрист серебряного

ранга, поющий вам дифирамбы (жанр древнегреческой поэзии)."

Ли кивнул.

-"В сущности, ты предложишь мне немного маркетинга и способ построить работающий киоск. А что ты хочешь взамен?"

-"Ничего."

Ответила Жанна.

-"Наш долг - помогать тем, кто в этом нуждается."

-"Нет, Жанна, это то, чего ты хочешь, а не они."

Cказала Сильвия, повернувшись к Жанне с неодобрительным взглядом.

-"Разве ты не хочешь помочь им всем, чем можешь?"

Невинно спросила Жанна.

-"Да,

но разве они похожи на нищих? Как сказал Ли, Тан все еще работает. Он

сам себя обеспечивает. У нас нет никаких причин покровительствовать им,

предлагая милостыню."

Сильвия снова повернулась к Ли.

-"Я полагаю, что получить первый выбор в твоих товаров было бы честной сделкой, не так ли?"

-"Ну, а ты что думаешь, старый Тан?"

Cказал Ли.

-"Хм."

Старый Тан погладил свою бороду.

-"Я

должен сказать, молодые люди, что это очень странное чувство - помнить

вас всех детьми, а теперь иметь дело с вами как с мужчинами и женщинами

ремесла искателя приключений. Но это чувство, которым я горжусь. Это

показывает, как далеко Вы зашли. Но в данном случае я не могу сказать,

что это была бы честная сделка."

Сильвия склонила голову набок.

-"Неужели

это так? Может быть, вы верите, что мы все еще занимаемся

благотворительностью? Что условия, которые я изложила, намеренно

склоняются в вашу пользу?"

Старый Тан рассмеялся, и его сердечный голос эхом отразился от переполненных стен коттеджа.

-"Не совсем так, малышка. Осмелюсь предположить, что вы предложили нам слишком мало."

Глаза Сильвии расширились.

-"Я знаю, как устроена Земля."

Продолжал старый Тан.

-"Я чувствовал, как она растет у меня под ногами, и ухаживал за ней своими руками в течение многих лет."

Он показал всем свои руки, как грязь запеклась в складки среди мозолей, которые были глубоко врезаны в кожу десятилетиями труда.

-"Когда

человек работает так долго, у него развивается чувство роста, знание

того, как течет жизнь и как ее питать. Вы можете назвать это старым

суеверием, но я стою на своем. Именно это чувство позволяет мне

отказаться от своего зрения и по - прежнему стремиться к этим землям."

Старый Тан с гордостью похлопал Ли по руке.

-"У

этого молодого парня есть талант. Он обладал этим чувством с самого

первого дня, когда я взял его к себе, и оно только росло со временем.

Теперь, когда я слышу, как он идет по полям и садам, ни одно движение не

пропадает даром, когда он, сажает и пропалывает сорняки, мне кажется,

что не он - человек, подчиняется воле природы, а сама природа

подчиняется ему."

-"Любые травы, которые он выращивает и смешивает

в эликсиры, будут непревзойденного качества, как будто сваренные самими

лесными богинями. Память Айне будет окликаться в его работе."

Ли положил руку на плечо старого Тана и улыбнулся.

-"Спасибо, старик."

Он посмотрел на Сильви с другой улыбкой, более выжидательной и настойчивой.

-"Ты это слышала? Похоже, стоимость моих услуг только что выросла."

-"Отлично, потому что у нас есть еще что предложить."

Cказала Сильвия.

-"А мы знаем?"

Cказал Ажар, смущенно нахмурив брови.

Сильвия проигнорировала Ажара и сказала.

-"Люди

живут и умирают благодаря тому, как устроен мир вокруг них. Кузнец

будет выковывать подковы в мирное время, но если это его единственное

умение, то он не сможет поставить хлеб на стол, когда мечи будут

востребованы во время войны. Мы можем предложить вам заранее узнать, что

мы услышим из наших приключений."

-"Есть что-нибудь полезное для меня сейчас услышать?"

Cказал Ли.

-"Да. Это государственная тайна, так что держи ее поближе к сердцу и не раскрывай рта."

Cказала Сильвия.

-"Это

озеро, где ты спас нас, имеет огромное значение. Когда рыцари Лиса

впервые обнаружили его, они сообщили, что оно исцеляет все их раны, даже

длительные боли. С одного человека даже сняли проклятие.

Лорд

Лис, услышав эту новость, сразу же решил захватить озеро для блага

короны. Можете ли Вы себе представить, какое преимущество может принести

целебная медицина целого озера в битве? Особенно в таком мирном и

хорошо расположенном городе, как Ривьера, где есть небольшой риск

попасть в руки врага?

Увы, насекомое-чудовище постоянно охраняло

эту священную воду, и именно тогда Лис обратился за помощью к самым

высокопоставленным командам искателей приключений в городе.

Теперь,

когда озеро свободно и мы, авантюристы, поклялись хранить тайну, Лис

окружил его рыцарями, пока он советуется с герцогиней о том, как

использовать этот ресурс.

Учитывая, что Лис добросердечен, хотя и

немного простодушен, я предсказываю, что он не будет долго ждать, прежде

чем открыть его для масс, не думая о последствиях.

Пострадают не

только храмы, поскольку их ценность резко упадет, но и аптеки. Самый

ценный ресурс авантюриста - это его жизнь. Поэтому вполне естественно,

что подавляющее большинство семян, которыми запасаются аптеки,

предназначены для целебных отваров."

-"Когда станет известно, что озеро может исцелять людей практически бесплатно, рынок рухнет."

Cказал Ли, задумчиво потирая подбородок.

-"Ценность

целебных трав и эликсиров упадет до того, что их почти не будет

существовать, если только этот лорд не приватизирует озеро и не

потребует за него кучу денег."

Сильви пожала плечами.

-"Именно

это ему и следует делать, если он не хочет, чтобы храмы и аптекари были

в спросе, но, как я уже говорила, он простодушный человек. Выходец из

военной среды, он не слишком тщательно рассматривает государственные

дела, и уж тем более экономику."

Ли все понял.

-"Тогда я

пойду впереди. Начните заказывать семена, предназначенные для боевых

целей, прежде чем их цены начнут стремительно расти."

-"Вот именно."

Кивнула Сильвия.

-"И

там мы вам то и поможем. В настоящее время спрос на такие семена

довольно низок, поэтому я уверена, что мы сможем обеспечить вам

стабильное предложение."

-"Ну вот, наконец-то мы поговорили."

Cказал Ли.

-"Я думаю, что это вполне приличная отправная точка для наших сделок, верно, старина Тан?"

-"Да, я не жалуюсь."

Cказал старый Тан.

Ли протянул Сильви раскрытую ладонь.

-"Мы заключили сделку."

Сильвия откинулась на спинку сиденья и быстро заморгала, когда Ли протянула к ней руку.

-"Хм."

Cумела она прошептать, и ее стальное самообладание рухнуло.

-"Боже мой, Сильви, он тянется к тебе. Разве ты не этого хотела?"

Cказала Жанна, наклонившись поближе, чтобы лучше видеть эту сцену.

Ли отдернул руку.

-"Мое

извинение. Я и не подозревал, что рукопожатия здесь имеют какое-то

значения. Там, откуда я родом, это обычай. Вы протягиваете открытые руки

и пожимаете их, чтобы скрепить сделку. Символический жест. В этом нет

ничего неловкого."

Сильвия протянула руку, но взгяд опустила вниз.

-"Ну, с моей стороны было бы очень невежливо игнорировать ваши обычаи."

Ли

пожал ей руку и улыбнулся. Он не был невежественным. Он мог бы сказать,

что она была в некотором роде влюблена в него, но сейчас было не самое

подходящее время для этого. Вместо этого он рассеял неловкость ситуации,

продвигая сделку вперед.

-"Сейчас вы все получите некоторые

ручку и бумагу. Я собираюсь дать вам список семян, которые мне нужны, и

мне понадобится точное количество к следующей неделе."

Вскоре после этого авантюристы ушли.

Они

вымыли свои тарелки и кружки, как хорошие гости, и Ли открыл им дверь,

как хороший хозяин. Он чувствовал себя немного бодрее. Прошло уже немало

времени с тех пор, как он разговаривал с другими людьми, кроме старого

Тана, и это заставило его почувствовать себя немного более общительным.

Но когда Ли открыл дверь, там сидело нечто, о чем он почти забыл.

-"О боже, какой же ты чудесный маленький щенок!"

Cказала

Жанна, обхватив руками грудь Загана и подняв его в воздух. Лапы демона

болтались в воздухе, когда она трясла его вверх и вниз. Заган был

массивен, как и положено обычной собаке, - Ли прикинул, что он немного

больше датской собаки, - но было очевидно, что Жанна понятия не имела о

размерах, когда дело касалось собак.

Для нее все они были милыми маленькими щенками.

-"Ты что, заблудился?"

Cказала Жанна с грустью.

-"О,

посмотрите на эти щенячьи глаза, ты точно заблудился. Боже, у него

такие же глаза, как у тебя, Сильви! И он тоже черный, как раз в твоем

стиле, не так ли?"

Заган посмотрел на Ли и телепатически заговорил:

-"Почему

этот наглый смертный так обращается со мной? Есть ли у меня разрешение

стереть ее в порошок прямо там, где она стоит, мой господин?"

-"Извини за это."

Ли сидел в грязи на бесплодном пшеничном

поле, глядя на Полуночное небо над головой. Так много звезд. Световое

загрязнение сделало так, что звезды никогда не демонстрировали свой

блеск в мире Ли, и он никогда не уставал просто смотреть вверх по ночам и

видеть паутину великолепных золотых точек, разбросанных по темному

полотну неба.

-"Нет нужды извиняться, мой господин."

Cказал

Заган. Его голос, когда он говорил "Нет нужды извиняться", обладал

неземной силой. Эти интонации были сильными, но не повелительными. Голос

был мужской, но не слишком. Хриплый полутон отмечал каждое слово, как

будто присутствовал какой-то постоянный уровень статики. Он сидел на

корточках рядом с Ли, тоже глядя вверх, как будто в любой момент мог

завыть.

-"Человек обращался со мной, не зная, что я твой

драгоценный вассал, и это правильно, что ты немедленно приказал ей

освободить мою великую персону. Я бы убил их всех за одно только

оскорбление, но я не дурак: я чувствую, что они нужны вам живыми."

Ли вздохнул.

-"Они нужны мне для фермы. И все они - хорошие люди. Они не хотели ничего плохого."

Заган усмехнулся.

-"Люди

- это всего лишь домашний скот. Они могут иметь оболочку добра, но

внутри они - уродливые и жалкие маленькие кучки тайн и грехов."

-"Скажи мне."

Cпросил Ли,

-"У всех ли демонов есть такая же сильная мизантропическая жилка, как у тебя?"

-"Человеконенавистничество?

Нет. Мы высоко ценим их как пищу. Уродство, которое они скрывают в

себе, - это возвышенное удовольствие. Съеденная плоть не может

сравниться с ним."

Заган посмотрел на Ли, и его темно - красные глаза блеснули в лунном свете.

-"А

ты, хозяин? А как же ты? Что для тебя люди? Ты защищаешь их своими

словами, и все же я чувствую, что они тебе не настоящие родственники."

Ли

долго думал об этом. Ночной бриз наполнил тишину, издавая торжественный

свист, когда зашуршала трава. Одиночество привело его в задумчивое

состояние, а в сочетании с расспросами Загана заставило задуматься.

Приятно было говорить о себе с существом, которое знало, кто он такой,

даже если сам Ли не понимал себя по - настоящему.

Он чувствовал

себя освобожденным. Прошло уже больше месяца с тех пор, как он появился в

этом мире, и хотя он знал, что его тело меняется, он не мог ни с кем

поговорить о себе. Когда он думал об этом в одиночестве, то никогда не

получал никаких ответов, но теперь у него был шанс узнать это.

-"Честно

говоря, я и сам не знаю. Мне нравится проводить с ними время. Я могу

смеяться и улыбаться вместе с ними, но...мне кажется, это не совсем

реально."

Cказал Ли, зачерпывая пригоршню земли. Она пахла дождем.

-"Я могу радоваться за них, когда они здоровы, но в то же время я ничего не чувствую к ним, когда убиваю их."

Он позволил грязи просочиться сквозь пальцы.

-"Я

понимаю, что они чувствуют, их счастье, их печаль, их любовь, но я

также знаю, насколько мимолетны их эмоции. Я знаю, что им суждено

вернуться в землю, в то время как я буду стоять бесконечное время. Ничто

из того, что чувствуют они или даже я, не будет длиться вечно."

-"Одна

часть меня чувствует себя ужасно одинокой, зная это, но другая часть

знает, что так и должно быть. Естественный порядок вещей."

-"А, теперь я понимаю."

Заган

посерьезнел, услышав, как Ли выплескивает все свои накопившиеся мысли и

тревоги. Глаза демона закрылись, а его заостренные уши сплющились.

-"Внутри тебя кипит конфликт."

Cказал он.

-"Я всегда считал тебя высшим существом. Но когда - то ты был человеком."

Ли приподнял бровь.

-"Ты можешь это почувствовать?"

-"Действительно.

Демоны чрезвычайно чувствительны к природе высших существ. Вот так я и

понял, что должен сделать тебя своим господином в первую очередь. Я

узнал твое величие."

-"И ты не думаешь обо мне хуже? Потому что раньше я был человеком?"

-"Нет.

Это не имеет значения, кем ты был. Ты сейчас - мастер, которому я решил

посвятить все свое существо и душу. Даже Пылающий не смог бы добиться

от меня такого уровня связи. Даже если ты продолжишь маскироваться среди

людей, я буду беспрекословно прислушиваться к каждому твоему капризу и

желанию."

-"Спасибо. Должно быть, тебе было тяжело отказаться от всего, чтобы прийти ко мне."

-"Не

стоит благодарности, господин. Благодарность - это всего лишь смертная

оценка верности. Среди высших существ узы служения не ценятся, а

понимаются. Позвольте мне показать вам-"

Заган прижался мордой к

руке Ли и закрыл глаза. Ли мог видеть цвет души демона. Она ярко

вспыхнула в его глазах, как бушующая стена тьмы. Прекрасная, чистая

тьма, не омраченная никаким светом. Это была почти нежная темнота, из

тех, что убаюкивают человека.

-"Теперь вы видите, мой господин."

Cказал Заган, отступая назад.

-"Как

демон, моя душа чиста. Смертные души - это хаотическая смесь тьмы и

света. Они могут в один прекрасный день объявить себя добрыми, а в

другой - совершить зло. Вот почему их слово мало что значит - они сбиты с

толку. Обещание, данное смертным в один прекрасный день, может смыть

искушение уже в другой."

Я могу быть существом разрушения, но я не

пытаюсь оправдать его, как это делают смертные в заблуждении о большем

благе. Я разрушаю, потому что это часть моей природы, и я принимаю это. Я

верен себе и знаю, что когда я говорю что-то, я имею это в виду.

Вот почему ты знаешь, что мое слово чисто. Что мое слово - правда.

Когда

я взываю к жадности, присущей людям, и позволяю им принять мое существо

и даровать им мою силу, я никогда не даю ложных обещаний. Они знают,

что их души потеряны, но их жадность все равно настигает их."

-"Мне очень жаль, что тебе приходится все это мне объяснять."

Ли вздохнул.

-"Ты увидишь, что я не совсем привык к обычаям богов и демонов."

-"Не

унижай себя, сравнивая себя с богами и демонами, господин. Ты - древнее

существо, находящееся за пределами сил жизни, из которых рождаются

боги, и сил смерти, порождающих нас, демонов."

Ли понимающе кивнул головой.

Знания

о его расе были по меньшей мере интересны. В игре игроки могли выбрать

нечеловеческую расу, такую как эльфы, орки или даже полубоги и

полудемоны. На уровне 70 эти нечеловеческие расы могли подняться до

более сильных вариантов, причем эльфы становились высшими эльфами, а

полубоги - полными божествами.

Для Ли это был базовый шаблон для его расы в качестве Треанта, лесного духа, который выглядел как ожившее дерево.

На

70-м уровне раса могла разветвиться в два направления. Одним из них был

путь дриады, полностью сосредоточенный на колдовстве, мистицизме и

исцелении.

А еще была тропа Лешего, по которой шел Ли. В отличие

от Дриад, которые символизировали питательную жизнь леса, Лешие были

известны как зловещие духи, олицетворяющие силы смерти. В результате они

специализировались не на простых друидах, а на сверхъестественных

друидах, сосредоточенных на том, чтобы принести Мор, несчастье и смерть

всем.

Они, конечно, могли бы восстановить других, но это всегда

обходилось дорого, будь то затраты на здоровье или перераспределение

жизненной силы одного из них в пользу другого. Их призывы тоже

становились более ужасными в природе, сосредоточившись на насекомых,

плотоядных растениях и ужасных зверях.

На уровне 100 Ли поднялся

даже за пределы Лешего, превратившись в старшую версию. Здесь же

предания утверждали их как существ, которые не только повелевали силами

жизни и смерти, но и шли еще дальше, становясь древними существами,

которые владели сверхъестественными силами, делавшими смертных безумными

при малейшем прикосновении.

Но что именно это означало? Все эти

описания выглядели совершенно понятными, когда читались с экрана

видеоигры, но когда это стало его реальностью? Большую часть времени он

не чувствовал себя каким - то инопланетным существом, разрушающим разум.

Он думал и действовал как человек.

И все же были моменты, когда

он говорил вещи, которые исходили от его части, которая была определенно

нечеловеческой. Он мог быть счастлив, печален или зол, но иногда ему

казалось, что он только притворяется, что испытывает эти эмоции, как

будто он знал, что именно это он должен был чувствовать, но все это было

притворством.

-"Вы обеспокоены. Я уверен в твоей природе."

Cказал Заган.

-"Я хорошо знаю это и могу помочь тебе, мой господин."

-"И что же ты собираешься предложить?"

Ли пожал плечами.

-"Вынуть мою человеческую сторону с помощью какой-то точной магической операции? Разве это вообще возможно?"

-"Нет, но есть и другие способы."

-"Один

мой товарищ, когда я был генералом жадности Пылающего, был человеком.

Став генералом похоти, она вознеслась в клобук демона, и все же ее

человечность смущала ее. Она познала любовь чистую и справедливую -

потеря этой дорогой любви была тем, что заставило ее отчаянно искать

демоническую сущность в первую очередь - но когда она поднялась в аспект

чисто разрушительной, первобытной похоти, она обнаружила, что все еще

жаждет чистых воспоминаний о своем первом любовнике."

-"И что же ты сделал? Лоботомия?"

-"Ничего

подобного. Со временем она сама начала понимать хаос человеческой

природы. Увидев достаточно смертных любовников, предающих друг друга,

она разочаровалась в идее чистой любви. Она пришла к пониманию, что при

достаточном искушении любой смертный может отбросить свою чистоту и

пасть перед своими низменными побуждениями."

-"А вот это уже угнетает."

-"Все дело в перспективе."

Заган повернулся лицом к хижине и лег, положив голову на черные лапы.

-"Когда

вы заглянули в мою душу, я тоже увидел цвет вашей души, мой господин, и

я могу предложить вам диагноз, но лечение, ну, это будет зависеть от

вас."

Ли проследил за взглядом Загана и тоже уставился на коттедж.

Там было темно и тихо, неподвижно, как смерть. Старый Тан заснул

крепко, как камень, и выпивка подействовала на него. Перед тем как выйти

из коттеджа и поговорить с Заганом, Ли уложил его в постель.

-"Не оставляй меня в подвешенном состоянии."

Cказал Ли. У него была идея, к чему все это приведет, но он все равно хотел услышать ее вслух.

-"Дай мне то, что у тебя есть."

-"Высшее существование не может мирно сосуществовать со смертным разумом."

Cерьезно сказал Заган.

-"Рано

или поздно ваши натуры столкнутся, и как может смертный разум

соперничать с более древним существованием? Скоро от тебя будут исходить

слова, которых ты не желал. Ваши руки будут творить заклинания, которые

вы не собирались делать."

-"Это уже происходило."

Cказал

Ли. Он вспомнил, как пытался исцелить старого Тана, даже не задумываясь о

том, что он чувствует, только потому, что это было просто неправильно

для меньшего существа - задавать ему вопросы.

-"Да, и твоя человеческая природа цепляется за выживание."

Заган махнул мордой в сторону коттеджа.

-"Когда

Бог или Демон желает испытать хаос смертной природы, они передают часть

своей сущности смертному. Часто это тело из плоти и крови - аватар."

-"Вы сделали прямо противоположное. Я чувствую, что твоя человеческая природа привязалась к этому старику."

Ли потер подбородок, слегка запачкав его грязью.

-"Я

очень удивлен. Среди людей он единственный, к кому я испытываю сильные

чувства, но есть и другие вещи, которые мне все еще дороги. Как и эта

ферма. Я хочу взрастить ее прежде всего."

Заган покачал головой.

-"Господин,

вы еще не поняли, и я не виню вас, потому что все это должно быть очень

ново. Быть высшим существом - это не значит потерять все, что тебе

дорого. Это значит просто потерять человеческую перспективу."

У

тебя душа зеленая. Красивый, яркий зеленый цвет, который внушал мне

святость как жизни, так и смерти. Это земледелие, эта забота о земле -

это часть вашей великой природы. Оно останется с вами независимо от

того, останется ли ваша смертная оболочка внутри вас или нет.

Но

старый смертный - это человеческая связь. Якорь, который держит ваше

человечество стабильным, сводя к минимуму его эрозию. Будучи смертным,

ты ценил семью превыше всего. Вы посвятили ей свою жизнь и душу. Сама

ваша человечность сформировалась вокруг концепции семьи.

Ты находишь семью в этом старом смертном. Вы видите семью в его поступках, в его оценке вас."

Ли

понимал, на что намекает Заган, на какое лечение идет речь. Он покачал

головой, но не рассердился, потому что не мог винить Загана за то, что

тот пытался ему помочь.

-"Мне очень жаль, но я не могу этого допустить. Он не может умереть."

Ли вздохнул.

-"Я не знаю, как буду себя чувствовать в будущем, но именно так сейчас и происходит."

-"Я понимаю, господин."

Голос

Загана стал вопросительным, но не агрессивным. Он был спокойно

направлен в том же тоне, который советник использовал бы, чтобы

почтительно воспротивиться решению своего короля.

-"Но что

произойдет, когда старик покинет тебя? Может его, ранят? У него осталось

совсем немного лет. Скоро его кости откажут. Он возжелает, что бы

вернуться в землю. Что вы сделаете, чтобы сохранить свою человечность?

Будете ли вы продолжать лечить его? Воскресите его против его воли?"

-"Нет."

Ли улыбнулся.

-"Нет

большего дара, который сын мог бы дать отцу, чем быть у его постели,

когда придет время. Я хочу оказать ему такую же честь, как и своему

собственному отцу."

-"А после этого?"

Ли окинул взглядом

окружающую его ферму. Она все еще находилась в зачаточном состоянии.

Пшеничное поле все еще оставалось бесплодным, но с помощью Мирмека оно

скоро станет таким же плодородным, как и прежде. Ягодные кусты

покачивались на ветру, их плоды были тяжелыми и полными, но он мог

заполнить и большее пространство. Травы только начали понемногу

распускаться, кончики их зеленых стеблей торчали из маленьких черных

бугорков в почве.

Но еще столько всего нужно было сделать. Гораздо

больше, чтобы сделать его оазисом жизни, который будет смеяться в лицо

времени и подниматься, когда падут королевства.

-"После этого мне придется сдержать свою клятву."

Ли срезал разросшийся сук с черничного куста. Он использовал большие

ножницы, недавно заточенные и очищенные до такой степени, что они

отражали солнечный свет. На самом деле он почти не думал, когда

подрезал, потому что его руки инстинктивно знали, куда направить

ножницы. Все, что ему нужно было сделать, - это прислушаться к шуму

кустов. Там, где жизнь била слишком сильна, заглушая драгоценные ягоды.

-"У вас крепкие руки, сэр. Ты будешь прекрасным дополнением в моей команде."

-"Да. Я никогда не строил вещи. Слишком уж он напоминает мне город."

Cказал

Ли, обходя куст и удовлетворенно улыбаясь, когда увидел, какая густая и

тяжелая черника. И цвет тоже хороший, приятный темно-синий, который

выделялся на фоне зелени кустарника.

Ли бросил короткий взгляд на

строителя. Он стоял в нескольких метрах от кустов, за хлипким деревянным

забором, окружавшим ягодные кусты. Строитель уставился на Ли круглыми и

бегающими глазами, которые, казалось, не знали, как устоять на одном

месте.

Вчерашние авантюристы, как и было обещано, направили

строителя к Ли, и тот выглядел не так уж плохо. Это был невысокий

коренастый человек с круглым пухлым лицом и заметным животом, но его

руки, видневшиеся сквозь рубашку с короткими рукавами, были хорошо

обтянуты мускулами. К тому же у него были руки строителя, широкие, как

кирпичи, и покрытые мозолями.

Однако в этом человеке постоянно

чувствовалась какая-то дрожь, что было довольно странно. Казалось, он

никогда не переставал двигаться. Даже когда он стоял неподвижно,

какая-то его часть всегда двигалась. Его руки подергивались, глаза

бегали туда-сюда.

-"Зачем же стоять так далеко?"

Cказал Ли, подходя с ножницами к другому кусту.

-"Я здесь для того, чтобы заключить с вами контракт, а не угрожать вам. "

-"Да, сэр, но не обижайтесь - эта собака меня очень пугает."

Строитель указал дрожащим пальцем на ноги Ли.

Заган

лежал с закрытыми глазами, греясь в залитой солнцем грязи. Его огромная

бочкообразная грудь вздымалась и опускалась с каждым вдохом.

-"Он вполне благоразумен. И умный. Он не убьет тебя, пока я сам этого не захочу."

Беспечно сказал Ли, на мгновение забыв о том, как высоко строитель ценит свою смертную жизнь.

-"Или, э-э, я хочу сказать, что он не причинит тебе вреда."

Ли не нравилось слышать, что Загана называют простой собакой, но для маскировки этого вполне достаточно.

Заган,

по крайней мере, не возражал. Когда они с Ли впервые встретились в

лесу, Ли сказал ему, что он будет фермерским псом, и, очевидно, демон

принял этот приказ близко к сердцу, полностью готовясь провести свои

дни, охраняя ферму от угроз. На самом деле, Заган был даже польщен тем,

что ему выпала роль в защите чего-то столь ценного для Ли теперь, когда

он понял, как сильно это было связано с душой его хозяина. Сказал, что

быть собакой старшего - это достаточно большая честь, чтобы даже думать

об этом.

-"Я осторожный человек, сэр."

Cказал строитель. Он кашлянул в открытую ладонь на несколько секунд и восстановил дыхание.

-"Тогда слушай внимательно."

Cказал Ли.

-"Мне

нужна выдвижная крыша над этим ягодным садом и травяным садом с другой

стороны. Я хочу стойло напротив главной дороги, где есть запирающие

механизмы и достаточно места для хранения двадцати Горшков. А еще мне

нужна конюшня, где хватит места для трех лошадей. Конечно, ларек - это

главный приоритет, а все остальное может и подождать. Думаешь, ты

справишься с этим?"

Ли понимал, что он просит слишком многого, но

решил, что с самого начала пойдет на большие уступки и будет вести

переговоры. Строитель, судя по всему, сильно нервничал, поэтому Ли был

относительно уверен, что сумеет уговорить беднягу на менее выгодную

сделку.

Строитель, однако, воспринял просьбу Ли всерьез и отступил

на шаг, чтобы оценить размеры коттеджа и фермы, его глаза медленно

двигались из стороны в сторону, пока он анализировал осуществимость

просьбы Ли. Его постоянная дрожь прекратилась, когда он сосредоточился

на своем ремесле, и на несколько мгновений он казался таким же

серьезным, как самый серьезный из армейских генералов, обдумывающих

планы сражения.

-"Это, конечно, выполнимо, но, сэр, я не хочу вас обидеть, но, насколько я понимаю, у вас нет денег?"

Cказал он нервно, как будто каждое его слово могло привести его в самое сердце подземелья.

-"Это, конечно, ничего не значит, времена сейчас тяжелые и все такое."

Ли

вздохнул, зарывая ножницы в землю, и сунул руку в карман. Он на секунду

задумался, не вытащить ли монеты из своего инвентаря, но вовремя

остановился. Любая официальная сделка с торговцем фиксировалась в его

бухгалтерских записях, и эти записи проверялись чиновниками Герцогства.

Необъяснимый доход мог бы создать нежелательную сцену позже.

В то

же время Ли знал, что искатели приключений вовсе не глупы. Ну, по

крайней мере, Сильви не была тупой. Она знала, что у старого Тана нет

денег, и он не думал, что она когда-нибудь совершит ошибку, послав

такого дорогого строителя.

-"Авантюристы послали тебя сюда, зная, что у нас не так уж много денег, чтобы ими разбрасываться."

Cказал Ли.

-"Так

что хватит ходить вокруг да около. Это говорит мне, что ты здесь не

совсем для того, чтобы получать обычную плату. Скажи мне, чего ты

хочешь."

-"Не возражаешь, если мы войдем внутрь? Я не хочу, чтобы об этом говорить здесь."

Cказал

строитель, нервно оглядываясь по сторонам. Хотя был уже полдень и

случайный путешественник или авантюрист проходил мимо коттеджа,

направляясь по главной дороге, они даже не взглянули на обычную ферму.

-"Вы

полагаете, что людям будет небезразлично, что скажет фермер мастеру на

все руки? Но если ты действительно хочешь держать все в секрете, то как

насчет того, чтобы подойти еще ближе?"

Cказал Ли, снова беря ножницы и приступая к обрезке.

-"Я немного занят, как ты можешь заметить."

Строитель переминался с ноги на ногу.

-"Да, я бы так и сделал, сэр, но эта собака ... -"

Заган

проснулся и встряхнулся, очищая себя от грязи. Он бросил на строителя

такой взгляд, что тот вздрогнул, прежде чем отправиться отдыхать на

пшеничное поле. Ли не сомневался, что демон слышал их разговор и решил

уйти, чтобы ускорить сделку.

-"Ладно, теперь тебе нечего бояться."

Cказал Ли.

-"Если только эта черника не пугает тебя, я даже не удивлюсь, если узнаю, что это правда."

-"Примите мои глубочайшие извинения, сэр. Обычно я не такой, как сейчас."

Строитель медленно подошел к Ли, оглядываясь, чтобы убедиться, что Заган ушел.

Когда ему удалось собрать достаточно мужества, чтобы опереться на забор, он сказал.

-"Ну, сэр, я могу сделать все, что вы хотите; просто цена немного особенная."

Ли взмахнул ножницами.

-"Продолжай."

Строитель

в последний раз огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никто не

подслушивает, и прошептал: "авантюристы не могли справиться с этим, ну,

по крайней мере, не навсегда, но они сказали мне, что у тебя есть очень

хорошая способность приручать зверей. Сэр, умоляю вас, это ужасное

чудовище хочет заполучить мою голову. Оно стучится в мои двери и рыщет

вокруг моих окон каждую ночь. Я не могу заснуть ни на минуту, потому что

боюсь за себя и своих детей. Авантюристы могли бы прогнать его, но оно

просто продолжает возвращаться, и боги, я не спал уже несколько дней."

Строитель вздрогнул и несколько раз моргнул.

-"Я готов сделать для вас все, сэр, лишь бы вы освободили меня от этой проклятой штуки."

Ли сидел на одном конце круглого стола. Он напоминал ему кофейный столик, только жители Солнца не пили регулярно кофе.

Это

был редкий импорт с запада, предназначенный для аристократии или

богатых людей. Вместо этого он взял деревянную чашку и отхлебнул немного

пива.

На вкус оно напоминало воду с пшеничным привкусом. Гораздо

более разбавленное, чем современное пиво, но Ли все равно никогда не пил

пиво, поэтому он просто выпил его в знак благодарности за то, что

строитель был готов налить ему стакан.

Строитель сел напротив Ли и

одним большим глотком осушил свое пиво, прежде чем дрожащей рукой взять

кувшин и наполнить его пенистой золотистой жидкостью так же быстро, как

она исчезла.

Ли поднял бровь.

-"Ты же знаешь, мы все еще ведем переговоры. Ты не можешь напиться до бесчувствия."

-"Прошу прощения, сэр, я просто успокаиваю нервы."

сказал строитель.

-"Вы всегда называете людей "сэр"? Меня зовут Ли, и я уже немного устал называть тебя просто "ты"."

-"Чарльз, сэр, и простите меня, это привычка от работы на службе."

Строитель сделал глоток пива.

-"Если вы не возражаете, я все равно буду называть вас сэр. Профессионализм, не обращайте внимание."

-"Меня это вполне устраивает."

Ли пожал плечами.

-"Но это не заставит меня просить о меньшем."

-"Меня это вполне устраивает, сэр."

Cказал строитель, снова блуждая глазами.

-"Ты все еще беспокоишься? Расслабься. Ты находишься в комфорте и уединении своего дома."

Cказал Ли, глядя ему в глаза.

Он

решил побродить глазами, осматривая дачу строителя. Она лежала на самом

краю главной дороги, как раз тогда, когда пыльная тропинка сливалась с

высокими деревьями зимнего леса. Несмотря на относительную удаленность,

его стены были сложены из кирпича, а крыши покрыты черепицей. Напротив,

средний коттедж обходился глинобитными стенами и соломенной кровлей.

-"Это удивительно приятное место. Построили его сами?"

Чарльз несколько раз кивнул, сверкнув своей щербато - зубастой улыбкой.

-"Да, сэр. Все это дело моих рук. И моя команда, конечно. Они так же важны, как и мои руки."

-"Ваша

команда, должно быть, скучает по вам. Я не могу себе представить, что

ты можешь пойти работать со всей этой чудовищной ситуацией."

-"Еще

одна причина, по которой я прошу вас о помощи, сэр. Моя команда, они

талантливы, но им нужен кто-то, кто даст им направление. Без меня они

теряют концентрацию. Несколько дней прошло, да, они справятся, но а если

пройдет неделя? Всего два дня назад они провалили ремонт крыши. Большая

дыра в крыше - удар грома - и они залатали ее очень красиво, но

использовали не то дерево. Мягкая древесина. Уже начинает гнить."

-"Тогда

нам лучше побыстрее покончить с этим, не так ли? Каждая секунда,

которую вы проводите здесь, скрываясь. Это секунда, которую вы теряете,

зарабатывая деньги."

Ли отодвинул свое пиво в сторону.

-"Давай все проясним. Что вы предлагаете мне для решения вашей проблемы?"

"Что угодно."

Никаких

колебаний. Ли медленно кивнул, прочитав выражение лица строителя.

Чарльз действительно был в отчаянии. Его широко раскрытые глаза, даже в

собственном доме, двигались с настороженной энергией, как будто зверь

вот - вот прорвется сквозь стены и вцепится когтями ему в горло. Темные

мешки, говорившие о бессоннице, подчеркивали каждый его глаз. Его пальцы

быстро постукивали по пивной кружке, которую он прижимал к груди.

-"Ладно, теперь я ничего не понимаю. Если ты в таком отчаянии, то почему до сих пор не съехал?"

Он

собирался просто продолжать давить на Чарльза, выкладывая все, что тот

хотел, а затем сказать ему, что он должен сделать все это, если только

не хочет столкнуться с постоянными мучениями, но его чистое отчаяние

было жалким.

-"Вы могли бы переехать поближе к городу. Ведь именно там вы ведете большую часть своего бизнеса, не так ли?"

-"Боюсь, что Земля ближе к городу стоит слишком дорого."

Cказал Чарльз.

-"Корона

действительно субсидирует (оказывает денежную помощь) большей части

стоимости земли для тех, кто хочет получить землю под

сельскохозяйственные угодья, но я происхожу из рода ремесленников, сэр. Я

понятия не имею, как вести хозяйство."

Ли поднял руку в знак предложения.

-"Вы

могли бы продать этот коттедж и на вырученные деньги купить дом прямо в

городе. Конечно, вы будете жить в гораздо менее шикарных условиях, но,

по крайней мере, вам не придется ездить верхом почти по часу каждый

день, чтобы добраться до работы."

-"Это невозможно, сэр."

Как будто для объяснения, Чарльз повысил голос и крикнул.

-"Реми! Роза! Наш почетный гость желает вас видеть. Идите и поприветствуйте его!"

В

одной из комнат коттеджа со скрипом отворилась дверь, и оттуда выбежали

двое детей - мальчик и девочка лет пяти. Они бежали до тех пор, пока не

оказались перед Ли, после чего резко остановились и нервно посмотрели

друг на друга, прежде чем обратиться за помощью к Чарльзу.

-"Скажите: "Здравствуйте, сэр""

Мягко сказал Чарльз.

Мальчик несколько раз открыл и закрыл рот, а его глаза, такие же большие, как у отца, сузились в фокусе.

-"Здравствуйте...сэр."

Cказал он, медленно выговаривая каждое слово, как будто они были незнакомы.

-"Хорошо, Реми."

Cказал Чарльз с улыбкой. Он перевел взгляд на девочку и сказал.

-"Давай, Роза, поздоровайся, как обычно."

Девочка

нервно взглянула на Чарльза, потом на Ли, потом на брата, прежде чем

набралась храбрости и слегка склонила голову в поклоне.

-"Это было чудесно!"

Чарлз хлопнул в ладоши.

-"Вы можете снова пойти в свою комнату. Но не забудьте быть тише ради папы, он разговаривает с важным человеком."

Дети

кивнули и побежали обратно в свою комнату так же быстро, как и вышли.

Они удивленно посмотрели на Ли, прежде чем закрыть за собой дверь.

-"Мои дети терпеть не могут этот город."

Cказал Чарльз.

-"Они

оба родились от Ривьерской трактирной девки, но когда я услышал, что

она родила моих детей и хочет отправить их в сиротский приют, Я взял их к

себе, но, увы, боги наказали меня за мои неверные решения."

Реми,

мой сын, он родился с недоразвитым умом. Священники говорят, что он

никогда не будет мыслить как настоящий мужчина, но я вижу его таким же

цельным, как любой мальчик его возраста. Но можете ли Вы себе это

представить? Город безжалостен - тамошние мальчишки увидят его лицо,

опущенные веки, невнятную речь и набросятся на него с издевательствами.

Роза, как немая, будет жить ничуть не лучше. Я не выношу, когда так

обращаются с моей собственной кровью. Оба тоже любят животных, поэтому я

предпочитаю быть здесь, где есть природа."

-"Я понимаю."

Cказал Ли.

-"Смотри,

в моей книге хороший отец - это хороший человек, и если есть что-то,

что может произвести на меня впечатление, то это семья. Мне все еще

нужно построить свой ларек, но я скажу вам сейчас, что могу абсолютно

гарантировать, что эта ваша проблема, проблема монстра. Я сам с этим

разберусь. Вам больше не придется жить, опасаясь за жизнь своих детей. А

теперь расскажи мне подробности."

Чарльз начал постукивать ногой по деревянному полу.

-"Я ... э-э ... ну, сэр, это очень серьезно."

Ли скрестил руки на груди.

-"Поверьте, меня ничто не смутит."

Чарльз на мгновение замолчал, и тишину нарушил его топот ногой. Он посмотрел на свою детскую комнату, а затем снова на стол.

Он тяжело вздохнул.

-"Меня

преследует призрак, сэр. Когда наступает полночь, он крадется по этому

дому, стучит в мои окна, в мою дверь и заставляет меня смертельно

бояться за жизнь своих детей. Даже команда авантюристов "Тройная угроза"

серебряного ранга, не смогла полностью убить духа. У них была сила

отбить его, но он всегда возвращается каким - то образом."

-"А ты не подумал обратиться за помощью к храму?"

Cказал Ли.

Он

уже знал, что храм предлагает изгнать заблудших духов. Там, где Гильдия

искателей приключений имела дело с монстрами, храм имел дело с

призраками.

-"На это тоже не хватит денег"

Cказал Чарльз.

-""Тройная

угроза" известна своей щедростью и работой на общественных началах,

поэтому я получил их услуги бесплатно, но когда они оказались в тупике, у

меня не осталось выбора."

-"Не говори больше не слова."

Ли

встал. Он знал, что призраки были опасными врагами в том смысле, что они

могли бесконечно возрождаться, если только не были убиты мощной магией,

и не было похоже, чтобы среди Жанны, Сильви или Ажара был преданный

маг, способный разобраться с призраком.

-"Я приду в полночь, и этот призрак больше не будет беспокоить тебя и твоих детей."

Уходя, Ли заметил, что Чарльз все еще смотрит на стол, сжав губы в тревожном раздумье.

Ли сидел, скрестив ноги, перед домом строителя. Он сидел перед

парадной дверью, которая, как жаловался Чарльз, больше всего дребезжала.

Было уже почти полночь. Облака закрыли луну, сделав ночь темнее, чем

обычно. Единственный видимый свет исходил из - за спины Ли, где в окне

коттеджа отражался тусклый свет костра, который согревал дом.

Внутри Чарльз, вероятно, нервничал, ожидая, когда Ли положит конец недельному сеансу страданий.

-"Похоже, он приближается к нам."

Cказал

Ли, глядя на опушку леса. Под темной пеленой ночи деревья казались

высокими и пугающими, как столбы тьмы. Все стихло, и воздух наполнился

смертельным холодом.

Был ли он человеком?

-"Действительно."

Cказал Заган. Демон сидел перед Ли, уткнувшись мордой в лес и время от времени принюхиваясь.

-"Мастер,

я не хочу умалять (сокращать, делать меньше) ваши способности, но я мог

бы сам справиться с этим вопросом. Нет никакой причины пачкать свою

персону такой черной работой."

Ли расправил плечи, чтобы немного размяться.

-"Очень

подозрительно, если это сделаю не я. Кроме того, я не хочу, чтобы люди

знали, что ты больше, чем то, что влечет за собой твоя маскировка."

Холодный ветер танцевал между ними, неся блуждающие листья.

Заган стоял на четвереньках, настороженно навострив уши.

-"Оно здесь."

-"Да, я тоже это чувствую."

Ли

хрустнул костяшками пальцев и тоже встал. Его руки раскрылись, когда он

приготовился направить свое сверхъестественное Друидство.

На

опушке леса появился призрак. Тонкие завитки тумана собирались в

полупрозрачную массу, которая становилась все более и более заметной по

мере приближения. Он стоял на главной дороге, перед домом, и смотрел на

Ли и Загана.

Это был Хаундрайт, значительно больше человека и

полностью состоящий из белого тумана, который становился твердым через

хаотические промежутки времени. Его глаза были ярко - черными и

выделялись даже ночью. Голова была полностью скелетообразной,

демонстрируя полный ряд костлявых белых зубов, заостренных до

смертоносных "пик". Его челюсти были способны отрывать человеческие

головы от их тел.

Ли знал Хаундрайта как монстра 30-го уровня,

который был спектральным двойником адских псов. Там, где адские псы

специализировались на грубой силе и огненном, стихийном уроне,

Хаундрайты наносили в основном магический урон в виде мощных проклятий.

Они были полной противоположностью "ДД", не только принимая уменьшенный

урон от физических ударов, но и возрождаясь бесконечно, если только они

не были убиты заклинанием достаточно высокого ранга.

Среди Жанны, Сильвии и Ажара не было пользователей магии, это объясняло, почему они сами не справились с ним.

-"Я

изгоню этого ничтожного духа с астральных и -"физических равнин. От его

жалкого существования не останется и следа в уголке любого мира."

Cказал Заган, оскалив свои собственные зубы в рыке.

-"Подожди."

Cказал Ли, И тут его что-то поразило.

Хаундрайт

был напуган, его скелетообразное тело распласталось на земле, когда он

задрожал. Но самое интересное было не в этом. Для Хаундрайта было

очевидно, что он испытывает страх перед лицом двух существ, которые

затмевали каждую его частицу.

Что Ли находил интересным, так это

то, что он все еще хотел сражаться. Это было относительно разумное

существо, которое знало, что сражаться - значит добиваться забвения, и

все же, несмотря на дрожь, призрак все еще скалил зубы и издавал

рычание.

-"Чтобы не выказывать перед тобой полной и абсолютной покорности, зная, что ты Стар. Этот дух молит о смерти."

Cказал Заган.

Ли

прошел мимо Загана и приблизился к Хаундрайту. Он знал от Загана, что

духовные существа понимают его силу даже в человеческом обличье. Он

знал, как сокрушительно действует его присутствие на духов. За каждый

шаг, который он делал ближе, Хаундрайт чувствовал, как горы страха

обрушиваются на его существо, сокрушая каждый дюйм его существования. Но

даже когда Ли подошел достаточно близко, чтобы существо больше не могло

расти, а только мяукало и скулило, оно все еще пыталось обнажить зубы.

В

этом духе было какое-то стремление, которое превосходило любой страх

смерти. Даже если бы сам мир пришел к концу, этот призрак не сдвинулся

бы с места.

Его воля к жизни была необычайно сильна, и Ли покачал

головой. Почему он собирался уничтожить Хаундрайта по приказу простого

смертного? Не то чтобы Хаундрайт был существом, стоящим ничуть не

меньше, чем Чарльз. Жизнь или бессмертие - все это имело одинаковое

значение.

Ли указал на лес и попытался найти другой выход.

-"Уходи и больше не возвращайся."

Хаундрайт даже не пошевелился.

-"Я

больше не могу терпеть это неуважение. От смертного, который ничего не

знает о величии моего господина, возможно, я мог бы понять, но ты?"

Заган

тоже вышел вперед, и когда он сделал это, его лохматый мех начал

мерцать, развеваясь на ветру, как угольно - черное пламя.

-"Ты - дух, который понимает свое положение. Ты же знаешь, что лучше подчиняться. А теперь обнажи свою шею и умри."

Ли вытянул руку, останавливая Загана, чтобы тот не выпотрошил Хаундрайта.

-"Подожди, Заган. Пообщаемся с ним. Пусть он все объяснит."

Заган

уставился на Хаундрайта. Это было немного комично, видеть массивное

чудовище, такое как Хаундрайт, съежившееся перед Заганом, который был

просто размером с обычную большую собаку, но Хаундрайт подчинился,

склонив голову, когда он общался с Заганом.

-"Оно хочет видеть детей которые в доме, но не может войти, так как там была руническая защита."

Cказал

Заган. Его мех снова затвердел, превратившись из огня обратно в волосы.

Его рычание смягчилось, и он снова обрел достойный взгляд, подобающий

Генералу демонов.

-"Он не представляет никакого вреда и не излучает никакого неуважения."

Заган кивнул.

-"Я

высоко ценю вашу преданность. Он тверд и бессмертен, так же яростен в

смерти, как и в жизни. Однако убедитесь, что вы больше не оскорбляете

моего хозяина."

Ли уже догадывался, что происходит. Он не получил от строителя полной информации.

-"Я собираюсь немного поговорить с ним."

_________________

Ли

стоял у круглого стола, а Чарльз сидел, не отрывая глаз от стола и

дрожа всем телом. Присутствие Хаундрайта было все еще активно,

отбрасывая леденящую ауру вокруг коттеджа. Свет в камине был тусклым,

поленья черными и сморщенными.

Слабый свет отбрасывал зловещую

тень на половину лица Ли, и Чарльз не мог поднять глаз, чтобы

встретиться с ним взглядом. Вместо этого Чарльз непроизвольно задрожал,

обхватив себя руками.

-"Скажите."

Cпросил Ли,

-"Ваши дети тоже чувствуют этот холод?"

-"Нет, сэр."

Ли знал, что скрывается за призраком, и это знание не предвещало ничего хорошего для Чарльза.

-"Насколько

я знаю о призраках, они преследуют людей или места, с которыми у них

были прочные связи в жизни. Их пассивное присутствие [преследование

призраком] действует только на тех, у кого есть вина, которая причинила

им зло в жизни."

Ли постучал костяшками пальцами по столу.

-"И что же ты сделал, Чарльз?"

-"Ничего плохого, сэр, просто мой долг, сэр." Пробормотал Чарльз, закусив губу.

Ли

схватился за край стола и слегка надавил на него. Стол со скрипом

раскололся, и когда он убрал руку, то чистой силой отломил кусок

крепкого дерева. Он покачал головой и уронил осколок стола, позволив ему

со звоном упасть на пол.

-"Я советую тебе быть честным. Ты хороший отец, и я уважаю тебя за это, так что не запятнай это уважение никчемной ложью."

Чарльз

уставился на кусок дерева, и его дыхание участилось. Сила, которая

может сломать твердую древесину, как эта, может легко разбить череп. На

лбу у него выступил пот, и он провел по нему загорелой рукой, но к тому

времени, как он убрал руку, снова выступил пот.

-"Это была собака лорда, сэр."

Cказал Чарльз.

-"Лорд

Лис позволяет своим гончим свободно разгуливать, и одна из них

прониклась симпатией к моим детям. Она приходила сюда каждый божий день в

течение двух лет, и мои дети очень любили ее. Они любили животных, и я

не могу их винить. Другие дети отвергают их, и поэтому я понимаю, почему

они находят утешение в животном, которое не заботится о том, что они

медлительны или немы.

Но на прошлой неделе я нашел собаку за

домом. Ее выпотрошило какое-то огромное существо. Судя по следам, это

был медведь, и, без сомнения, она погибла, защищая этот дом, но я не мог

позволить себе никаких почестей. Я бросил его труп в лесу, где его

никто не найдет. Я никому не говорил о его судьбе, даже своим детям.

Боги,

я знаю, что это было неправильно, и мои дети все еще удивляются, почему

их дорогой Ролло не вернулся, но что я мог поделать? Господи, он мог бы

посадить меня в тюрьму за то, что одна из его драгоценных собак

погибла."

Теперь все это имело смысл. Чарльз держал все это в

секрете, потому что его свобода была под угрозой. Он не добрался до

храмов, потому что они донесли бы на него Лису, поэтому он обратился к

Тройной угрозе, вероятно, зная, что доброе сердце Жанны никогда не

позволит ей отвернуться от одинокого отца, воспитывающего двоих детей в

одиночку. Но когда Тройная угроза не смогла справиться с этим, он впал в

отчаяние.

-"Вот что будет дальше."

Cказал Ли.

-"Ты

разбудишь детей и выведешь их на улицу. Ролло наверняка захочет их

увидеть. А потом ты пойдешь в лес и похоронишь труп, если он еще там.

Если нет, то сделайте для него святилище, что угодно, лишь бы спасти

хоть часть уважения, которое ты ему должен."

-"Дети мои!?"

Чарльз протестующе вскочил, но тут же откинулся на спинку стула, почувствовав, что присутствие Ли стало еще более агрессивным.

-"Сэр, призрак - всего лишь чудовище. Оно не понимает ничего. Это "разорвет" их на части. И все это только ради собаки?"

-"Всего лишь собака?"

Ли

положил руки на стол и наклонился вперед, глядя на Чарльза с суровым

выражением лица. Когда Ли подошел ближе, Чарльз еще глубже вжался в свое

кресло.

-"Скажи мне, Чарльз, в самом деле, просвети меня, чем ты лучше той собаки?"

-"Сэр?"

Cказал Чарльз, и на его лице отразились в равной степени ужас и смятение.

-"Как

долго же ты живешь? Твои, семьдесят с лишним лет против пятнадцати у

собаки? Нет. Вы для меня оба так ничтожно малы, что я вас считаю

равными"

Ли видел свое отражение в глазах Чарльза. Он был

человеком, но чем-то большим. Он казался большим и более высоким, чем

когда-либо, мандала* миражной тьмы расширялась от очертаний его тела.

Ли не обратил на это никакого внимания и продолжил.

-"это

потому, что ты считаешь себя человеком? Как ты можешь думать о том, что

собака не любила, не боялась? Нет. Эта собака очень любила твоих детей и

она боялась за свою жизнь, когда боролась за вас всех насмерть! Ее

чувства превзошли даже саму жизнь, ярко сияя сквозь смерть."

Неужели ты думаешь, что в твоем духе есть хоть капля силы этой собаки?!.

Нет,

Чарльз, потому что в отличие от этой собаки ты трус. И поскольку ты

человек, ты лжешь мне и пытаешься ввести меня в заблуждение."

В

этот момент Чарльз побледнел как снег, его рот был широко раскрыт, как у

рыбы, ошеломленной и неспособной говорить в присутствии Ли. Даже дрожь

прекратилась, когда его тело приготовилось к смерти.

Ли покачал головой и вздохнул.

-"Расслабься,

Чарльз. Я тоже могу тебя понять. Ты же не хочешь, чтобы тебя посадили в

тюрьму и твои дети голодали. Я не из тех, кто разрывает семьи на части.

Я не стану докладывать. Я не причиню тебе вреда. Прими это как

предупреждение и просто знай, что я увеличил свою цену: отныне ты будешь

строить все, что мне нужно, бесплатно. Считай, что это цена Лжи."

Ли повернулся к двери.

-"Мы здесь закончили. Выведи своих детей и будь готовы работать на меня завтра с первыми лучами солнца."

________

Ли

и Заган стояли у входной двери. Чарльз, все еще немного ошеломленный

случившимся, стоял рядом с ними. Ли вызвал его сюда, потому что хотел,

чтобы этот человек проследил за своими ошибками.

Реми и Роза были

на главной дороге, всего в нескольких шагах от дома, почти прямо перед

Ролло-Хаундрайтом. Они недоверчиво уставились на Ролло, широко раскрыв

свои маленькие глазки и рты.

Ролло возвышался над детьми, каждая

его лапа была способна раздавить их, но вместо этого он отпрянул назад,

словно испугавшись их, и отвернул свою костлявую голову.

-"Он чувствует стыд и страх, он не должен предстать перед детьми в своем нынешнем состоянии."

Cказал Заган.

-"Он боится, что может напугать их."

Реми,

держа сестру - близнеца за руку, осторожно потянулся вперед и положил

крошечную ладошку на костлявую лапу Ролло. На него снизошло понимание

взгляда.

-"Ролло?"

Cказал он, и на его губах заиграла улыбка.

-"Теперь ты уже большая собака!"

Ролло,

зная теперь, что его хозяева по-прежнему видят и любят его, тихонько

заскулил, лежа на боку и обнажая свой туманный живот. Реми и Роза

бросились вперед и обняли громадного пса за грудь, их щеки хлюпали,

когда они прижимали их к животу пса.

Ролло заскулил и уткнулся

носом в них костлявой головой, нежно вдувая воздух, чтобы взъерошить им

волосы, так как у него больше не было языка, чтобы лизать их.

-"Мы скучаем по тебе, очень скучаем!"

Воскликнул Реми, крепче обнимая Ролло, а его сестра тоже всхлипывала, уткнувшись в неземной мех Пса-призрака.

Они

лежали так до тех пор, пока больше не могли дышать. Форма Ролло

становилась все более прозрачной, все менее физической, его душа

обретала покой. Когда фигура призрачного пса полностью рассеялась,

последние завитки туманной материи унесло ветром и унесло ввысь, дети

побежали за ним, на глазах у них выступили слезы.

Они знали, что

произошло. Ролло не мог говорить физически, но его дух сказал им все,

что им нужно было знать. Они искали утешения в подобном и врезались

прямо в Загана, рыдая в его черный мех.

Ли открыл было рот, чтобы

сказать им, чтобы они остановились, но Заган покачал головой. Он сидел,

глядя вперед, а маленькие тельца детей дрожали, когда они зарывались в

бока демона и выплакивали свою душу.

-"Я не возражаю."

Телепатически ответил Заган.

-"Дети

всегда чисты. В частности, они не запятнаны хаосом человеческой

природы. Добро и зло не борются в них, делая их уродливыми. Они -

невинность, а невинность - это драгоценная красота. Именно это заставило

Хаундрайта так яростно защищать их. По крайней мере, в память о такой

великолепной преданности я позволю им искать утешения у меня."

Ли

кивнул и посмотрел на Чарльза. Мужчина со стыдом опустил голову. Его

дети знали, что он предал их, и теперь они обратились за утешением к

Загану, а не к собственному отцу.

-"Завтра в первый же день

приходи на ферму и начинай свою работу. Приводи свою команду. Отмени все

контракты, которые у тебя есть. И я надеюсь, что сегодня ты кое-что

вынес для себя..."

Увидев своих детей, Чарльз вздохнул, понимая, что пройдет немало времени, прежде чем они смогут забыть о предательстве отца.

-"Да, сэр."

///---///

Мандала - это особые священные рисунки, являющиеся своего рода визуальной молитвой.

Как и было обещано, Чарльз приехал со своей командой, как только

ранним утром выглянуло солнце, бросая теплые летние лучи на холмистые

поля за Ривьеры. Сам Ли обычно выходил на работу в это время, сначала

выдергивая сорняки из травяного сада, так как там были самые

чувствительные растения для ухода.

Заган лежал дальше на пшеничном

поле. Он очень любил именно это место. Он растянулся во сне или,

возможно, общался с Мирмеком, который грохотал снизу, делясь историями

об их хозяине.

Старый Тан работал рядом с Ли, стоя на коленях в грязи, а его руки рылись в земле в поисках сорняков.

Чарльз

и его команда привязали своих лошадей к столбу на главной дороге, прямо

возле коттеджа, и подошли к Ли с поясами, полными инструментов,

обернутыми вокруг талии. Лошади тащили за собой множество повозок с

деревом, кирпичами, гвоздями и другими строительными материалами.

-"Доброе утро, сэр!"

Окликнул его Чарльз.

-"Как и обещал, я здесь, чтобы начать работу."

Ли похлопал старого Тана по плечу.

-"Строитель здесь. Не мог бы ты дать мне секунду?"

-"Конечно, парень."

Кивнул старый Тан.

-"Да, это кажется немного нереальным, когда мы видим, как эта ферма так близка к тому, чтобы вернуть ей былую славу."

-"Поверь мне, старик, я не собираюсь довольствоваться только былой славой."

____________

Ли

кивнул, когда Чарльз набросал свое представление о ларьке на листе

бумаги, расположенным о деревянную доску, которая служила ему планшетом.

Ларек

был достаточно велик, чтобы привлечь внимание всех путешественников,

идущих по главной дороге. Он был примерно вдвое меньше коттеджа и мог

даже служить своим собственным жилым помещением.

Очевидно,

промышленные стандарты значительно улучшились с тех пор, как Айне

практиковалась, и теперь лавки Травников больше не были прославленными

витринами, в то время как травник пачкал свой собственный дом

приготовлением эликсира. Они были больше и лучше, чем когда-либо прежде,

оптимизируя процесс пивоварения и продажи в одном здании.

Киоск

был не просто симпатичным маленьким стендом, на который можно было

поставить цветы, а настоящей лабораторией. В нем было достаточно места

для костра, чтобы поставить на него котел для смешивания и систему

вентиляции через несколько небольших дымоходов, которые действовали как

вытяжные колпаки для выпуска токсичных травяных газов.

Здесь было

множество полок для хранения книг, семян и горшков. Кроме того, там

будет один большой рабочий стол, где Ли будет вытирать пыль с

инструментов Айне, ее мензурки, колбы, пипетки, набор для дистилляции и

так далее, чтобы использовать их после многих лет простоя.

Одна из

причин, по которой Ли смог так много узнать о своем ремесле за столь

короткое время, заключалась не только в его навыках запоминания, но и в

том, что в прошлой жизни он был человеком науки. Он привык работать в

лаборатории, и он понял, что травник был очень похож на то, что он

обычно делал, работая в своей биоинженерной лаборатории.

Однако

функция была не единственной вещью, которая заботила стойло. Там же была

открыта витрина для готовых эликсиров, а также висела вывеска с

подробными ценами. Если путешественникам было любопытно, они могли

заглянуть в стойло и увидеть человека, работающего внутри, добавив

немного исполнительского таланта ко всему процессу.

-"Это прекрасно."

Cказал Ли.

-"Но все довольно сложно. Как вы думаете, сколько времени это займет?"

Чарльз

несколько раз кивнул, глядя то на дом, то на чертежи. Теперь он был

гораздо спокойнее, его постоянная дрожь немного утихла. Он все еще

слегка подергивался, когда нервничал, но это было больше похоже на Тик, а

не на что-то, что полностью доминировало над впечатлениями незнакомцев о

нем.

-"Да, сэр, у меня есть очень хорошие люди. Испытанные

мастера на все руки, кузнецы на полставки и опытные мастера рун - все

они здесь. "

Чарлз поднял вверх большой палец, и его команда из десяти строителей радостно заулыбалась.

Некоторые

из них с любопытством поглядывали на Ли, считая его иностранцем, но

Чарльз явно приучил их не совать нос в чужие дела и не задавать лишних

вопросов, поскольку они были рабочими, которым требовалось сохранять

профессионализм. Это были люди разного роста и телосложения, но у всех у

них были такие же изношенные и трудолюбивые руки строителя, как и у

Чарльза.

-"И это уже не первый раз, когда мы делаем что-то подобное. Мы получили заказ от "Черной Лозы", слышали об этом, не так ли?"

Ли отрицательно покачал головой.

-"Ну,

это действительно сюрприз, учитывая, что ты травник и все такое, но

объясню, что это самая большая аптека в Ривьере. Они хотели поставить

еще один ларек рядом с рыбацкими доками. В любом случае, это просто

означает, что у нас есть все необходимое, так что давайте посмотрим."

Чарльз взял свое чернильное перо и несколько раз постучал им по деревянной доске.

-"Думаю,

две недели, работая без остановки. И не волнуйся, что мы умрем с

голоду. У нас достаточно средств, чтобы продержаться всю зиму."

-"Отлично."

Ли ободряюще похлопал Чарльза по спине и сказал.

-"Ну что ж, тогда я ухожу на работу. Я оставлю это экспертам."

Прежде чем Ли повернулся, Чарльз прошептал.

-"Что

касается вчерашнего вечера, то я искренне сожалею, сэр, я понимаю свои

ошибки, и сделаю все что бы минимизировать последствия."

Ли остановил его.

-"Это

не меня ты должен простить прощения за то, что ты сделал. Ты должен

попросить прощения у своих детей и малыша Россо. Но знай, что я не держу

на тебя зла, я рад что ты осознал все."

Чарльз опустил глаза, потом покачал головой и поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Ли.

-"Вы правы, сэр. Но поскольку именно вы открыли мне глаза, я хочу, чтобы вы знали, что мы все будем делать все возможное."

Ли понимающе кивнул Чарльзу, прежде чем повернуться.

-"Самое лучшее - это то, что я ожидаю, так что приступайте."

-"Ах, сэр, еще одно."

-"Хм?"

-"Для

вывески вашего ларька, той, что войдет в официальные реестры и появится

на указателях, у вас есть какие-нибудь идеи насчет названия?"

Ли улыбнулся.

-"Дендрарий."

______________________

На

закате, когда голубое небо наполнилось сочными апельсинами и теплыми

красными цветами, строители сложили вещи и уехали. Они оставили свои

вещи возле коттеджа и накрыли их брезентом, чтобы дождь не разъел их.

Они закончили фундамент стойла, выкопав аккуратную прямоугольную яму,

выложенную деревом и накрытую брезентом, чтобы дождь не просачивался

внутрь.

К этому времени Ли и старый Тан тоже закончили работу,

пропололи, подрезали и ухаживали за всем, чем могли. Они сидели над

кружками с охлажденной рунами водой, откинувшись на спинки стульев, и

смотрели в окно, наблюдая, как строители начали отдаляться, их формы

становились все темнее по мере того, как солнце садилось все дальше.

Ли

взглянул на горшочки с травами у окна. Это были незаконные магические

предметы, которые они забрали у Винченцо. Волшебные травы - туманный

Мак, Фумеграсс и Спрайтовое семя - росли фантастически быстро,

мистическая сила текла через их ксилему* и флоэму*, питая их.

Там,

где накануне вечером они были всего лишь маленькими побегами, робко

выглядывающими из своих Горшков в коттедже, теперь были видны стебли с

растущими листьями. Через несколько дней, такими темпами, они вырастут

выше и начнут приносить свои плоды.

Туманный Мак расцветал

красивыми рядами оранжевых и красных цветов. Фумеграсс начинал расти

маленькими веточками, покрытыми толстыми, похожими на траву кустистыми

листьями, которые пахли бензином. Стебель спрайтового семени изгибался и

становился луковицеобразным на конце, образуя маленькие отверстия,

которые свистели бы, как феи, если бы ветер проходил через них.

-"Как приятно снова вспотеть."

Cказал старый Тан, допивая воду и с грохотом ставя кружку на стол.

-"Мне

действительно кажется, что сидеть без дела не очень приятно, Ли. Ха-ха,

если подумать, что некоторые считают старость временем для того, чтобы

гнить на мягких подушках!"

-"Иногда мне хочется, чтобы в тебе было поменьше энергии, старик."

Пошутил Ли.

Над головой раздался шорох, как будто что-то большое упало на крышу. Ли увидел, как массивное перо медленно опустилось в окно.

-"Это птица?"

Cказал Ли.

Старый Тан положил руку на стол с немалой энергией.

-"О! Это же носитель! Боже мой, я уже много лет не получал посылок!"

-"А, ну да."

Ли кивнул. Он слышал о носильщиках от старого Тана некоторое время назад, в одной из своих многочисленных историй.

По

сути, они были почтовой системой этого мира. Солнце имело четыре

главных города в каждом из сторон света, и эти города содержали

финансируемые короной учреждения под названием Вольерэ, которые обучали

Рухов, низкоуровневых монстров, которые выглядели как гигантские птицы,

чтобы нести посылки доставки через остальную часть герцогства.

Почтовая

служба была слишком дорогой для простолюдина, чтобы использовать ее без

правительства, поэтому Рухи крайне редко приземлялись на ферме на

окраине Ривьеры, самого мирного и спокойного из четырех главных городов

Солнца.

Но у Ли было такое чувство, что он знает, что это такое.

-"Сейчас я все проверю."

Когда

он вышел, Рух, порхая, спустился с крыши. Он был похож на орла размером

с человека, его массивные когти крепко сжимали укрепленную веревку, на

которой болтался запечатанный деревянный сундук.

Рух внимательно

посмотрел на Ли своими устремленными вперед свирепыми птичьими глазами,

которые выглядели так, словно он постоянно хмурился. Как только он узнал

лицо Ли, он пронзительно закричал, прежде чем бросить веревку и

позволить сундуку упасть с крошечной высоты прямо на мягкую траву.

-"Спасибо."

Cказал

Ли птице, и та склонила голову в знак признательности лесному духу. Она

оттолкнулась от Земли, ее огромные крылья расплющили траву под ним,

когда он взмыл в небо.

Ли осмотрел сундук.

Руна, начертанная

на куске затвердевшего воска, была наложена на него, что предотвращало

порчу и предоставляло незначительную защиту от стихий: обычная руна для

размещения на поставках. Чем лучше и надежнее руна, тем дороже цена ее

доставки.

Ли сорвал восковую печать, и шкатулка открылась. Внутри

были семена. Их было почти сотня. Он улыбнулся, когда его знания нашли

применение. Он мог различить огненную траву, Призрачный перец, костяные

бобы, траву гоблинов и другие мистические растения. Все они были

ключевыми компонентами для эликсиров, предназначенных ломать кости и

сжигать плоть, а не залатывать шрамы и успокаивать боль.

Это были

семена трав, которые обещала Сильви. Хотя Ли и не мог не удивляться,

почему искатели приключений не доставили их сами. С тех пор как он видел

их в последний раз, прошло всего два дня. Но на этот вопрос он быстро

нашел ответ, когда на дне сундука, под всеми семенами, лежало письмо.

Ли

развернул письмо. Почерк был изящный, с длинными, вьющимися штрихами.

Можно было бы принять его за сочинение знатного или образованного

ученого, который посвятил много часов тому, чтобы убедиться, что он

пишет хорошо и правильно.

- Ли и Тану,

Как и было условлено,

вот наш конец сделки. Нам больно, что мы не смогли дать вам эти семена

лично, но жизнь так внезапно повернула в неверном направлении.

Официальный вызов короны гонит всех авантюристов серебряного ранга и

выше вместе с их командами на север, в Монтань. Судя по слухам и

шепотам, с горы Нуар появился огромный каменный Дрейк, разъяренный

недавним вторжением шахтеров на его территорию.

К тому времени,

как вы прочтете это, мы будем уже на каменистых дорогах, ведущих в

северные горные области. Ажар будет бороться с Морской* болезнью, пока

Жанна будет петь на несносной громкости. У нас не хватает духу сказать

ей, что ее голос звучит совсем не так, как она себе представляет. Если

бы вы могли произнести молитву за мое здравомыслие, я бы была вам очень

признательна, хотя вам и не нужно этого делать, если вы этого не хотите.

Как

бы то ни было, когда мы вернемся, мы надеемся увидеть плоды вашего

труда цветущими красиво. Мы были слишком молоды, чтобы по-настоящему

наслаждаться навыками Айне из первых уст, поэтому мы с нетерпением ждем,

когда ее знания и любовь будут выражены через ваши руки.

Добрые пожелания, здоровья и благословения вам двоим,

Сильви, Жанна и Ажар."

В

качестве отступления - мы знаем, что ваш экзамен на травника

приближается, и мы слышали кое-что о некоторых вещах. Это не наше дело,

как авантюристов, чтобы обсуждать мнения о политике и законах, но в

следующий раз, когда вы войдете в Ривьеру, спросите о "Контракте Трав"

///---///

Флоэма, ткань высших растений, служащая для проведения органических веществ к различным органам.

Ксилема, ткань высших растений, служащая для проведения воды и растворов минеральных солей от корней к листьям и другим органам.

Морская болезнь, - ощущение тошноты и «укачивания» из-за монотонных колебаний.

Ли обошел вокруг главной площади Ривьеры. Это был первый раз, когда

он вошел в город без капюшона, но никаких проблем не возникло. У

стражников, стоявших у главных ворот, всегда был вечно сонный вид, и

когда они увидели Ли, то подняли брови, но пожали плечами и пропустили

его.

Ли благодарно кивнул им, и они улыбнулись в ответ. Ривьера

была городом мира и прогресса, где жили лучшие ученые и философы Солнца.

Они были единственными из четырех городов - кардиналов, кто запретил

бои и даже разрешил некоторую незначительную иммиграцию части нелюдей с

севера.

По сравнению с человеком - волком или эльфом, Ли не был

таким уж большим сюрпризом. Он всегда удивлялся, почему старый Тан был

так заботлив, что заставил его надеть капюшон, но этот вопрос он должен

был задать самому старику позже.

Осматривая рыночную площадь, Ли

старался не обращать внимания на какофонию* криков продавцов, торгующих

своим товаром. Кузнецы заставляли свое подмастерье громко кричать о

ежедневных распродажах клинков и доспехов, подчеркивая, как прекрасно

было бы выставить их дома. Продавцы еды двигались вокруг тележек, крича о

том, как вкусны их мясные пироги или как сладко их пироги тают во рту.

Здесь

было довольно много жителей глубинки, которые были уроженцами сухих

равнин к западу от Ривьеры, продавая свои собственные товары. Их кузнецы

продавали кривые клинки и крючковатые кинжалы, а продавцы жарили

огромные вертела мяса и вырезали шашлыки.

Ли не оценил этого

хаоса. Хотя здесь было гораздо меньше суеты, чем в городах его прошлой

жизни, они все еще напоминали ему о бесконечных рядах высоких квартир,

которые закрывали горизонт. Дым, который валил с промышленных заводов и

затемнял небо.

Машины и беспилотники взвизгивали, когда их

двигатели работали, резкие звуки дорожного движения перемежались лишь

относительно тихим, но зловещим грохотом Гиперлуп (ваакумных поездов),

мчащихся по кругу.

Ли покачал головой и двинулся вперед, игнорируя

бесчисленные просьбы вернуться и попробовать немного того или иного. Он

предпочитал тишину фермы и приходил сюда только тогда, когда это было

необходимо.

За рыночной площадью, в самом центре Ривьеры,

располагалась городская ратуша - массивное мраморное здание с куполом.

Четыре высокие колонны из белого камня стояли перед входом, их концы

были вырезаны в виде изображений четырех великих богов, которые победили

первых демонов и распространили магию в мире более тысячи лет назад.

За

колоннами тянулась огромная лестница, ведущая к парадным дверям ратуши.

Двери представляли собой впечатляющие произведения искусства, сделанные

из полированного дерева и украшенные символом голубя - символом дома

Лорда Лиса.

Ли поднялся по лестнице. Многие люди проходили мимо

него, входя или выходя из здания мэрии. В конце концов, здесь было

сердце Ривьеры, где проходили все судебные и административные процессы.

Граждане могли приходить сюда, чтобы направлять жалобы и иски против

предприятий или других лиц или, как в случае Ли, сдавать тесты на

профпригодность для определенных профессий.

Ли вошел в здание

мэрии, чувствуя под ногами прохладный и чистый белый мрамор, и

направился к огромному прилавку, где за магически укрепленным стеклом

служащие мэрии помогали посетителям, направляя их туда, куда им нужно

было, давая им необходимые документы.

К счастью, в очереди было не

так уж много людей. Обычно, чтобы занять свободное место за стойкой,

требовалось приличное ожидание, но Ли поднялся наверх, не теряя времени

даром. Он обнаружил, что разговаривает со зверочеловеком, и при

ближайшем рассмотрении понял, что это Фели, обладающая некоторыми

кошачьими чертами лица, такими как заостренные, покрытые мехом уши и

острые желтые глаза с узкими зрачками.

-"Я здесь, чтобы сдать экзамен на травника."

Cказал

Ли и посмотрел за спину Фели, где десятки сотрудников сидели за столами

и строчили что-то на бумаге, записывая каждую мелочь, которая

происходила. У стены стояли большие золотые часы, их длинные и короткие

стрелки показывали половину третьего.

Экзамен начинался в три часа, но ему требовался ответ на один вопрос.

Фели на секунду прищурилась.

-"Экзамен на травника?"

Ли кивнул.

-"Вы меня правильно поняли. Но прежде я хотел бы спросить о "Контракте Трав". Это как-то связано с экзаменом?"

-"Хм."

Фели долго смотрела на Ли, прежде чем пожать плечами.

-"Полагаю,

что нет. Контракт был объявлен декретом уважаемой герцогини Вивьен, Да

здравствует ее правление, в котором говорилось, что ... "

Она

сунула руку под стол и порылась там, прежде чем выудить газету. Она была

окаймлена золотом и запечатана внизу красной розой – символом

Герцогини. Ее глаза пробежали вверх и вниз по документу, освежая память.

-"Ах,

в нем говорится, что согласно новому закону, принятому исполнительным

судом Солнца, четыре города - кардинала должны объединить все свои

травяные производства, распределение и поставки в единую местную

организацию через переданный короной контракт. Согласно контракту, эта

организация будет отчитываться непосредственно перед короной и взамен

получать ее полную помощь. Может быть, вы хотите, чтобы я перечислила

преимущества заключения контракта с короной?"

-"Нет уж, спасибо. Расскажите мне подробнее о самом контракте."

-"В

обозримом будущем, чтобы определить, какая организация лучше всего

подходит для получения полной поддержки короны, эмиссары герцогини будут

тщательно проверять каждого травника, чтобы найти лучшее, что могут

предложить города - кардиналы."

Ли понял, откуда взялся этот

закон. Если герцогиня хотела получить максимальный контроль над травами,

то вполне логично было бы оставить все, что связано с ними, одному

производителю, за которым она могла бы присматривать, вместо того чтобы

посылать администраторов следить за сотнями магазинов.

-"А что будет с остальными травниками? Те, кто не получит контракт?"

Cказал Ли, хотя уже знал ответ.

Фели пожала плечами.

-"Вам придется обратиться к профессионалу, чтобы получить ответ на этот вопрос. Вы хотите, чтобы я назначила вам встречу?"

Ли отрицательно покачал головой. Это напомнило ему, почему он ненавидит бюрократическую волокиту.

-"Неважно. Просто скажите мне, экзамен все еще проводится."

-"Так оно и есть."

Фели

изобразила приятную улыбку, чувствуя, что разговор вот-вот закончится.

Простояв за этим прилавком долгие часы в течение многих месяцев, она,

вероятно, обладала сверхчеловеческим чутьем, чтобы знать, как протекают

сейчас разговоры.

-"Что-нибудь еще?"

-"Нет."

Ли

кивнул перед уходом, усаживаясь на одну из многочисленных скамеек,

предназначенных для усталых граждан, ожидающих, пока их документы будут

обработаны или они увидят своих представителей из-за какого-то

преступление, в котором их обвиняли.

Он пожал плечами. Он не

придавал особого значения этому указу, пока мог получить лицензию без

выдачи. Это был тот самый минимум цивилизованного приличия, которому он

был готов следовать. Он подумывал о том, чтобы последовать закону и

получить свою лицензию, хотя бы в достаточной степени уважая корону,

которая приютила старого Тана и предоставила ему землю для строительства

фермы, чтобы он мог спокойно уйти на пенсию.

После этого, если

корона вмешается в этот указ и отдаст свой контракт какой-нибудь

городской аптеке и попытается помешать Ли практиковаться, что ж, тогда

она будет абсолютно свободна, чтобы попытаться это сделать.

///---///

Какофо́ния - сочетания звуков, воспринимаемые как хаотическое и бессмысленное их нагромождение.

Без десяти три монотонный женский голос эхом разнесся по приемной. Он

исходил из Лазурного кристалла, встроенного в потолок, в котором Ли

узнал записывающий Кристалл. В игре, если вы отправляли записанное

голосовое сообщение другому игроку, то значок, который они нажимали,

чтобы открыть, был Кристаллом, чтобы поддерживать настройку фантазии.

Было

интересно посмотреть, как даже маленькие кусочки игрового знания,

подобные этому, смогли найти применение в мире, который жил вокруг этого

знания, как их реальность.

Здесь Кристалл действовал как система

объявлений, отражаясь эхом, когда начинались различные разбирательства

или вызывали сотрудников в офисы и тому подобное.

-"Экзамен

травника начинается через десять минут. Повторяю: экзамен у травника

начинается через десять минут. Все потенциальные участники тестирования,

пожалуйста, пройдите в комнату 4 А."

Ли встал и порылся в памяти,

пытаясь вспомнить дорогу. Как правило, у него было хорошее чувство

направления. Он прошел мимо стойки администратора, через длинный

коридор, поднялся на четыре лестничных пролета и сразу же повернул

направо, где табличка с золотым знаком " а " указывала на нужный номер.

На

четвертом этаже сдавалось большинство экзаменов, так что это не было

сюрпризом. Ли уже бывал в городской ратуше и заглядывал в

экзаменационные залы, когда приходил сюда за копией прошедших экзаменов.

Они были широкими и просторными, с рядами столов в аккуратном порядке,

которые давали возможность ничего не упустить, обмануть их зрение было

довольно трудно.

Антимагические обереги были выстроены вдоль

двери, окружая комнату защитой от магического обмана, и там также должен

был быть Проктор с волшебной чувствительной палочкой, которая

обнаружила бы любые заклинания.

Поднимаясь по лестнице, Ли

заметил, что людей становится все меньше. Те немногие люди, которых он

действительно видел, спускались вниз, сдав экзамены по другим

специальностям. Вокруг самого четвертого этажа толпилось несколько

человек, люди сидели на скамейках или стояли без всякой видимой цели, но

когда Ли вошел, все они уставились на него.

Склонив голову набок, он подошел к двери А и вошел внутрь.

Комната

была совершенно пуста. Там было, наверное, больше двадцати мест, но ни

одно из них не было занято. Может быть, он пришел раньше, кто знает.

-"Приветствую тебя, испытатель."

Послышался скучающий голос.

-"Пожалуйста, садитесь, где вам будет угодно."

Он

исходил от проктора, женщины, сидевшей за столом в передней части

комнаты и источавшей усталость всем своим существом. Она была призрачно

бледна, что делало ее длинные, дикие пряди каштаново-рыжих волос и

темные круги под глазами чрезвычайно заметными.

У нее была слегка

сгорбленная осанка, которая в сочетании с длинными коричневыми одеждами,

расшитыми узорами из листьев, придавала ей ауру старого ученого, и все

же ей было не больше двадцати лет.

Когда Ли занял место спереди,

она встала и полезла под стол за единственным тестовым пакетом. Шаркая

ногами, она положила тест на стол Ли вместе с чернильницей и пером и

зевнула.

-"Знаешь, я думаю, что ты будешь здесь один, так что, можешь сразу начать делать."

Cказала она, прежде чем вернуться к своему столу и вытащить часы из своей мантии.

Она уставилась на часы в своей руке, наблюдая, как стрелки мучительно медленно ползут к трем.

-"У

тебя есть один час. Если возникнут вопросы, сообщи мне. Там есть один

разрыв воды в середине. Хм, я думаю, что это все. Удачи."

С этими

словами она положила часы на стол и повернула их так, чтобы Ли мог

узнать время в нужный момент. Затем она откинулась на спинку стула и

накинула на голову капюшон.

Ли взглянул на проктора и прикинул,

что, скорее всего, она уже спит. Он пожал плечами, взял перо, обмакнул

его в чернила и приступил к испытанию.

Как и следовало ожидать,

тест оказался шуткой. Ли пролистал страницы с невероятной скоростью. Его

рука никогда не переставала писать, и он писал с нечеловеческой

скоростью, его сверхчеловеческая ловкость позволяла ему пролистать весь

десятистраничный пакет в течение пятнадцати минут.

Честно говоря,

когда вопросы в основном сводились к множественному выбору, где два из

четырех вариантов были полностью смехотворно-неправильными, как он мог

вообще завалить это? Ему было бы стыдно даже ошибиться в одном из них. А

формат? Заучивание наизусть? Показать схему растения и спросить, что

это такое, или показать цвет эликсира и ответить, что он делает?

Абсолютно

элементарные вещи. Он недоумевал, почему вообще так долго учился, но

понимал, что книги Айне были не о сдаче этого экзамена, а о гораздо

большем. Они объясняли процессы пивоварения, когда лучше всего собирать

травы, как ухаживать за ними, что делать, когда они выходят из - под

контроля - в основном вся профессия. В отличие от этого, любой, кто

прошел этот тест, имел бы бумажную лицензию, но нулевые практические

знания.

Когда Ли закончил, он вытер испачканную чернилами руку о

последнюю страницу теста и поднес ее к столу проктора. Он не хотел ждать

целый час, но проктор была права: больше никто не пришел на тест, и он

решил, что у него есть некоторая свобода действий, чтобы сделать то, что

он хочет.

Он громко шлепнул тест на стол, и проктор взвизгнула от

удивления, когда она откинула капюшон и моргнула. Она посмотрела на

тест, потом на часы, потом на Ли.

-"Ты уже закончил?"

Cпросила она, протирая глаза.

Ли постучал пальцем по своему тесту.

-"Да, и учитывая, что вы относитесь к правилам экзамена несколько вольно, я могу уйти пораньше?"

Проктор пожала плечами.

-"Конечно."

Ли направился к двери, но, открывая ее, услышал, как проктор сказал.

-"Подожди".

Он

обернулся и увидел, что она листает его тест, некоторое подобие энергии

вернулось к ней, когда ее глаза пробежали страницы вверх и вниз.

-"Это превосходно. Ни единой ошибки."

-"Отлично."

Cказал Ли.

-"Тогда когда я смогу получить свою физическую лицензию?"

-"О, это я могу доставить вам завтра по адресу, который вы указали в своем тесте, но проблема не в этом."

Она взглянула на Ли и на открытую дверь в его руках.

-"Э-э, не могли бы вы закрыть дверь? Я бы хотела поговорить немного наедине."

Ли закрыл дверь и подошел к столу. - Он поднял бровь. Еще один бюрократический лозунг, чтобы пробиться через него?

-"Что случилось?"

Проктор встала и посмотрела на Ли, озабоченно нахмурив брови.

-"Честно

говоря, я думала, что ты просто безрассудный мелкий ученик, готовый

рискнуть своей шкурой ради лицензии, но этот уровень подготовки

превосходит отраслевые стандарты. Вы определенно молодой талант, и я не

хочу, чтобы он пропал даром."

-"Ты не выглядишь ни на день старше меня, а говоришь о молодых талантах?"

Cказал Ли.

Проктор пожала плечами.

-"Вредная

привычка. Долгие часы учебы заставляют меня чувствовать себя старой, я

полагаю, да. Но это к делу не относится. Я хотела спросить тебя, разве

ты не слышал о контракте?"

-"Слышал. И что же?"

-"Тогда ты

должны знать, что даже с этой лицензией ты не можете практиковаться в

Ривьере. Я могу порекомендовать вам несколько деревень и городов за

пределами действия контракта."

-"Нет. Я не двинусь с места. Здесь находится моя ферма, и я намерен остаться на ней."

-"И ради твоей безопасности тоже."

Ли издал смешок.

-"Вы

полагаете, что корона вмешается? Отправит рыцарей на фермера? Если это

случится, уверяю вас, я не буду тем, о чьей безопасности вам стоит

беспокоиться."

Проктор оглянулась на дверь, чтобы убедиться, что она закрыта.

-"Только

не корона. Корона вполне разумна. Они, вероятно, попытаются заплатить

вам за землю или дать работу в другом месте. Но Черная Лоза не так уж

добра, нет."

-"Черная Лоза? Что это опять ... аптека?"

Проктор коротко и быстро закивала головой.

-"Да,

да, именно так. Самая большая аптека в Ривьере, имеет филиалы во всех

четырех городах - кардиналах. Они - главные претенденты на получение

этого контракта, и они не остановятся ни перед чем, чтобы получить его.

Эти люди снаружи? Бандиты, которых они наняли. Убедится, что никто и

никогда не захочет сдавать экзамен. Я уверена, что они могли бы даже

"подкупить" ваш адрес тоже."

-"И корона может позволить себе попытаться откупиться от моей земли, но не будет иметь дела с преступниками?"

Проктор сделала такое выражение лица, как будто она попробовала что-то горькое, что-то противное, и сказала.

-"Черная

Лоза слишком сильна. Владеют всеми лекарствами от холодного севера до

пылающего юга, и они вложили деньги повсюду, в болезнь, в банки, в

бизнес, даже в сиротские приюты. Если корона снесет Черную Лозу, весь

здешний рынок, а не только травы, может просто перевернуться вверх дном.

Они

превратили священное искусство ухода за природой в чистый бизнес. Ересь

и святотатство по отношению к лесной богине, говорю я, но что я могу

сказать против гор монет и орд вооруженных людей?"

Ли вздохнул.

-"Послушай, я понимаю твое беспокойство, но тебе не нужно беспокоиться о моей безопасности."

Он повернулся к двери.

-"Я буду с нетерпением ждать получения этой лицензии."

Когда

Ли ушел, он увидел группу мужчин, ожидавших его в коридоре четвертого

этажа. Он небрежно помахал им рукой, прежде чем спуститься по лестнице и

выйти из здания муниципалитета. У него было предчувствие, что он скоро

увидит их, так что можно было бы заранее избавиться от приветствий.

Ли

был права. Когда он вошел в хаос рыночной площади, вокруг него

столпилось несколько человек в капюшонах. Здесь, где толпилось столько

народу и кричало столько торговцев, стражники почти ничего не замечали.

-"Иди за нами, малыш."

Cказал один из мужчин.

-"Мы

отвезем тебя в какое-нибудь милое местечко. Преподать тебе правильный

урок, сдать этот экзамен и иметь наглость помахать нам рукой, как будто

мы твои друзья..."

Ли пожал плечами.

-"Пожалуйста, во что бы то ни стало, ведите меня. Чем тише, тем лучше."

----

Через

несколько минут мужчины загнали Ли в переулок. Он был темным и сырым,

зажатой между двумя захудалыми тавернами. Кирпичная стена огораживала

его конец, делая побег невозможным. Булыжная дорожка внизу была

скользкой от грязи и копоти, и городские уборщики не обращали на нее

внимания. Среди коричневой и черной грязи виднелись редкие пятна крови.

Ли кивнул Похоже, это было обычное место для этих головорезов, чтобы делать свои дела.

Он повернулся к мужчинам. Их было четверо.

-"Это самое лучшее место в городе? Ну, знаешь, для твоего "дела"."

Cказал Ли.

Мужчины

двинулись вперед, как гиены, их руки в перчатках выхватили грубые

кинжалы. Они даже разговаривали один за другим, их жестокость питала

друг друга в порочном круге, который давал им все больше и больше

уверенности.

-"Да, именно здесь мы очищаем улицы от иностранных ублюдков вроде тебя."

-"Здесь кричать бесполезно. Здешние таверны не станут вызывать стражу. Мы убедились в этом с помощью маленькой монетки."

-"Посмотрите на него. Он красивее и бледнее любой трактирной девки."

-"Организуй ему пару шрамов, и он станет еще красивее."

Ли

позволил мужчинам приблизиться к себе. Они приближались медленно, не

только для того, чтобы запугать, но и потому, что были неуверенны. Они

увидели, что в глазах Ли нет страха, что он стоит прямо и даже скучает.

-"Прежде чем мы начнем."

Cказал Ли.

-"Я хочу спросить только об одном. У вас у всех есть семьи?"

Один из мужчин усмехнулся и сплюнул на землю.

-"Семья? Ты думаешь умолять нас о пощаде, говоря, что у тебя есть семья? И это все?"

-"Ну и дурак же он. Разве ты не знаешь, кто мы такие?"

Ли пожал плечами.

-"Нет, и мне на самом деле все равно. Просто ответьте на мой вопрос."

Но головорез все равно продолжал.

-"Мы и есть сотня лиц. На тех самых улицах, где наши семьи бросили нас, мы стали повелителями ужаса."

-"Понятно. Значит, никакой семьи. Просто разношерстная группа сирот, желающих почувствовать себя крутыми."

Ли махнул им рукой вперед.

-"Тогда все будет просто."

Мужчины

дрогнули, их руки вспотели, когда они сжимали кинжалы. Они чувствовали,

как инстинкты подсказывают им повернуть назад, что броситься сейчас -

значит встретить смерть лицом к лицу.

Ли вздохнул и покачал головой.

-"Вы думаете, что крадучись в тени, вы становитесь сильнее? Повелители ужаса?"

Ли рассмеялся.

-"Лорды ужаса, может быть. Но Вы не волнуйтесь. Ни у кого из вас нет семьи. Никто не будет скучать по вам."

Головорезы отступили на шаг, когда Ли исчез из их поля зрения.

-"Куда же делась эта грязная дворняжка??"

Cказал один из мужчин.

-"Прямо здесь."

Ли

встал позади них, блокируя выход. Он схватил человека сзади за плащ и

поднял его прямо над головой одной рукой. Он бешено метался, нанося

удары по руке Ли, но кинжал скрежетал и лязгал, ударяясь о плоть

сильнее, чем любой известный металл.

Остальные мужчины отпрянули

назад, подальше от Ли, забыв, что выбрали этот переулок для Ли в

качестве ловушки. Но теперь они сами попали в смертельную ловушку.

Ли взглянул на мужчину, которого он держал в руках.

-"Да что же ты такое, черт возьми!?"

Крикнул мужчина, обнаружив, что его кинжал Сколот и покрыт трещинами.

-"Тихо."

Cказал

Ли, убирая руку назад, как будто готовился к бейсбольному броску,

собирая свою нечеловеческую силу, прежде чем швырнуть мужчину прямо об

кирпичную стену. Он намеренно не замечал других людей, желая, чтобы они

увидели всю глупость своих поступков, весь великий грех, который они

совершили, бросив вызов существованию, столь далекому от них.

Человек

влетел в стену, как пуля, и когда он столкнулся, его тело взорвалось,

как спелый помидор, разрываясь на множество частей. Брызги крови и куски

внутренних органов посыпались повсюду, и остальные мужчины, облитые

кровью своего товарища, начали кричать.

-"Перестаньте кричать. Вы

сами это сказали, и никто вас не услышит. И поверьте мне, в сравнении с

этим, все вы кончите гораздо хуже, чем он."

Cказал Ли, протягивая

руку в сторону. Он еще не отбросил магическую часть своего магического

Друидства, поэтому ему было любопытно узнать, каково это.

-"[Превращение: аспект Шоггота]."

Рука

у него распухла, а рукава льняной рубашки порвались. Его рука

превратилась в гигантский кусок пузырящейся плоти размером с лошадь,

кожа рвалась, когда он пытался сдержать постоянно расширяющуюся

опухолевую массу.

Мужчины перестали кричать, но вместо этого

побледнели, увидев, как рука с бледной кожей, превратилась в нечто.

Затем все это стало "испорчено", превратившись в различные оттенки

черного, пурпурного и болезненно - зеленого - все цвета разложения.

Почерневшая и мясистая масса начала формироваться в сотни усиков, и

десятки глаз открывшихся по всей руке, светясь желтым сиянием,

напоминающим золото.

Глаза закатились, потекла глазная жидкость, прежде чем они сфокусировались на мужчинах.

Мужчины замерли.

Через

эти глаза они могли чувствовать голод этой руки. Это был нескончаемый,

ненасытный голод. Голод космического масштаба, первобытный голод

распада, который был ответственен за смерть всех вещей прошлого и

будущего, голод, который в конечном счете превратил бы всю Вселенную в

бесконечное пространство холодной пустоши.

И когда они почувствовали этот голод, это ужасное космическое, оно вцепилось в них

-"Мужчины

начали смеяться, дергая себя за капюшоны, а затем за волосы, отрывая

куски, которые падали на землю. Они царапали когтями свою плоть,

оставляя глубокие кровавые следы. Они скрежетали зубами на своих языках,

и кровь хлестала из их ртов, брызгая слюной, когда они смеялись

сильнее, чем когда-либо, их глаза расширились так, что почти выпучились

из глазниц.

Чистое безумие.

Ли покачал головой и пошел вперед, выставив вперед руку. Человеческий разум был так хрупок.

Щупальца

Шоггота потянулись вперед и жадно схватили людей, поглощая их в свою

опухольную, покрытую щупальцами массу, пока не осталось никаких следов.

Мужчины рассмеялись, охотно позволив Шогготу медленно втянуть их внутрь.

Но, конечно же, они уже не найдут покоя в безумии.

Они добавятся к

огромному пространству желудка Шоггота, к адскому ландшафту, где

существа за пределами понимания будут играть с их разумом,

восстанавливая и разрушая их рассудок в муках, которые будут длиться

вечно, не связанные с законами пространства и времени.

Ли не

чувствовал особого отличия от использования превращения до этого. Это

было то же самое, что и тогда, когда он использовал [кулак Имира]. Все

это было похоже на проявление его природных способностей. Он

действительно чувствовал себя более правидным, более комфортно,

используя эту магию, как будто он растягивал мышцы, которые должен был

тренировать, но пренебрег ими.

Он уставился на свои ботинки. Они

были в крови. Так же как и его брюки и остальная часть рубашки. Он

вздохнул и задумался, стоило ли вообще устраивать такой драматический

спектакль, швыряя этого человека в стену...

Он посмотрел на Шоггота. Глаза пристально смотрели на него, готовые повиноваться.

-"Ты не мог бы стереть кровь с моей одежды?"

Ли указал на искалеченный труп мужчины на кирпичной стене.

-"И этот бардак тоже, пока ты здесь."

Шоггот

понимающе заурчал, вытягивая свое тело вперед, расширяясь по мере того,

как его усики протягивались, чтобы поглотить труп.

-"Хороший мальчик."

C

улыбкой Ли погладил тело Шоггота, его руки скользили по бесчисленным

луковицеобразным массам, которые казались опухолями - физические

проявления умов прошлых жертв, замкнутых в симфонии вечного страдания

внутри этого существа.

-"Хаха! Ты победил этих кривоногих мошенников, глупышка! Ах, как бы мне хотелось это увидеть!"

Крикнул

старый Тан, вытирая рот и ставя кружку на стол. В отличие от

большинства дней, здесь была не вода, а пиво, восхитительно пузырящаяся

белая пена.

Ли со свистом разлил пиво по своей кружке, глядя на

свое отражение в янтарной тени. На его лице была легкая улыбка, но он не

мог точно определить ее, но улыбка была не совсем полной, не такой, как

раньше.

-"Да, я действительно вбил в них немного здравого смысла."

Cказал Ли и вздохнул.

-"Знаешь, старик, а ты никогда не задумывался?"

-"Насчет чего, парень?"

Cказал старый Тан.

-"Обо

мне. Я знаю, что ты остр, несмотря на то, как громко ты можешь

говорить, и я знаю, что ты знаешь, что я нечто гораздо большее, чем

кажется на первый взгляд."

Старый Тан рассмеялся.

-"Ничего

из этого не имеет значения, парень. Я сказал, что никогда не буду ждать

от тебя большего, чем от любого старого батрака, и мое слово - это то,

от чего я никогда не отступлюсь. Неважно, кто ты - изгнанный воин из

легенды, какой - то божественный дух или даже демон. Для меня ты - мой

самый ценный батрак, тот, кто будет нести труд моих рук дальше моей

жизни, тот, кто уже отдал много чести Айне и мне."

Ли кивнул, прежде чем он откинул голову назад и осушил свою кружку.

Он

посмотрел в окно. Ночь была достаточно яркой, чтобы лунный и звездный

свет проникал внутрь, освещая освещенный камином коттедж лучами неземной

белизны.

-"Ты прав, старик, я не знаю, зачем спрашиваю."

Ли обхватил кружку обеими руками.

-"Скажи,

с тобой и той бесконечной мудростью, которой ты всегда хвалишься, может

быть, ты меня выслушаешь? Мне нужно твое мнение кое о чем."

-"Ох?!

Ты такой умный парень, что уже так давно ни о чем меня не спрашивал.

Как только ты ухватился за эту старую ферму в своей чудесной голове,

тебе уже не нужно было ничего просить у меня."

-"Ну, тут дело не в фермерстве."

Ли

снова посмотрел в окно, его глаза проследили за лучом серебристо-белого

лунного света, который пробежал по лицу старого Тана, высветив его

морщины.

-"Но у меня есть этот...кулон. Деревянный кулон. Он с

моей Родины, и он напоминает мне о моем прошлом. Как хорошие, так и

плохие воспоминания, вплоть до того, что я не уверен, что хорошо это или

нет.

Я знаю, что всякий раз, когда я смотрю на него, я сдерживаю

себя, и смотрю назад, а не вперед, но я знаю, что в тот момент, когда я

отбрасываю его и смотрю в будущее, я могу никогда его не получить

обратно. Но в то же время он гниет вне зависимости от того, что я

делаю."

-"Держаться мне за него? Выбросить его прочь? Даже починить его, зная, что он никогда не будет прежним, несмотря ни на что?"

Старый Тан почесал бороду и хмыкнул.

-"Ну

что ж, возможно, ты ищешь ответа не у того старика, юноша. Прошлое -

это все, что у меня есть. Я живу ради воспоминаний о том, что я сделал и

что у меня было. Теперь я работаю на ферме, чтобы дать мир жизни,

которая пережила хаос. Я лишен друзей и любви, чтобы чтить дружбу и

любовь, которая благословила меня несколько жизней назад."

Он сделал паузу.

-"Прошлое

очень ценно, сынок. Что может быть лучшим доказательством полноценной

жизни, чем богатое прошлое? Что может быть лучше напоминания о том, что

эти мои избитые руки принесли мне величайшее счастье и величайшее

несчастье, чем воспоминания о прошедших временах?"

-"Но прошлое

тоже может быть якорем, и притом тяжелым. Некоторые люди растрачивают

лучшие годы своей жизни, тоскуя по славе далекого прошлого. Видишь ли,

парень, прошлое ценно только тогда, когда есть настоящее и будущее,

чтобы сравнивать их. Храни кулон, но не останавливай его гниение. Когда

придет время, пусть он превратится в прах, но прежде лелей его, и только

тогда ты по - настоящему оценишь то, что отпустил."

Ли отставил свой стакан в сторону.

-"Тогда как насчет тебя? Когда же ты отпустишь меня?"

Старый Тан улыбнулся.

-"Честно

говоря, я и сам не знаю. До того, как ты пришел, я думал, что отпустил

тебя, был готов сгнить, да. Я сожалел, что не могу почтить память Айне,

но что мог сделать слепой старик? Но теперь, когда ты рядом со мной,

парень? Да ведь я чувствую больше жизни, чем когда-либо! Ты уже почтил

память Айне, и все же я хочу жить еще и еще, чтобы увидеть, как далеко

ты сможешь зайти."

-"Как далеко я могу?"

Ли улыбнулся.

-"Я

имею в виду, что уже получил лицензию травника. Просто нужно, чтобы ее

доставили, но это будет только завтра. Мы стоим на первом этапе долгого и

грандиозного путешествия, старина."

Старый Тан радостно закивал головой.

-"И

сколько бы лет у меня ни осталось, я потрачу их на то, чтобы увидеть,

как твои усилия расцветают, как цветы весной. Я уже много лет работаю в

этом своем теле, так что тебе лучше быть готовым смириться со мной, ха!"

-"Поверь мне, мне было бы стыдно, если бы я не мог угнаться за тобой и твоими скрипучими старыми костями."

Cказал Ли.

Они вместе посмеялись, прежде чем Ли стал серьёзным. Старый Тан почувствовал перемену настроения и склонил голову набок.

-"Старик, этот ... контракт с травами - чепуха."

Cказал Ли.

-"Мы

его не получим. Черная Лоза, конечно же, получит его, но я хотел бы

пообещать тебе, что, что бы ни случилось, я не перестану работать. Я

позабочусь о том, чтобы наследие Айне уважалось. Я позабочусь о том,

чтобы ничто не встало на пути этой фермы, даже если это сама корона."

Старый Тан усмехнулся.

-"Ну

же, парень, я же не для того тебя взял, чтобы ты лежал и терпел

поражение, а? Почему бы нам не вырвать этот контракт у этих больших

аптечных ублюдков?"

Он также отставил свой бокал в сторону.

-"Я

знаю, о чем ты думаешь. Как может, один человек, конкурировать со всеми

Черными Лозами? Но я скажу тебе, парень, что это возможно. Я это уже

видел. Когда Айне была жива, а ее эликсиры и травы были предметом

разговоров в городе, все самые высокопоставленные авантюристы, парни и

девушки с деньгами и влиянием, стремились сюда. Как ты думаешь, что

случилось с Черной Лозой? Отстой. Ничтожество."

-"Я не сомневаюсь, что у тебя есть достаточно возможностей, чтобы снова погрузить этих бездушных мерзавцев в грязь."

Ли кивнул.

-"Я

имею в виду, что, наверное, стоит попробовать. Я просто говорю тебе,

что если это не сработает, то тебе не стоит волноваться."

Старый Тан кивнул и стукнул себя кулаком в грудь.

-"Это

правда, но подумать только, Черная Лоза бросает нам вызов! Как только

они поймут, что ты научился у лучших работ Айне, они станут поджимать

хвосты, как паршивые щенки."

Внезапно снаружи коттеджа раздался глухой удар. За ним стояла огромная тяжесть – тяжесть человеческого тела.

Ли немедленно встал.

-"Я сам с этим разберусь."

Выйдя

наружу, он увидел Загана, огненно - черный мех которого блестел в

лунном свете. У его ног лежал труп мужчины, искалеченный и обожженный до

неузнаваемости. В челюстях Загана все еще билась свеже - выдранная

яремная вена (несколько парных вен, располагающихся на шее и уносящих

кровь от шеи и головы) с умирающей жизнью, ее скользкая краснота была

отчетливо видна в бледном лунном свете.

Заган проглотил Вену.

-"Похоже,

что даже нелюди были привлечены к тебе, мой господин. Это был вампир, и

к тому же из низшей породы. Почему он осмелился приблизиться к вашей

территории - это выше моего понимания, но когда мои челюсти сжались на

его горле и я объяснил ему причину его наглости, он заявил, что пришел

из Черной Лозы."

-"Спасибо тебе, Заган. Ты всегда мне помогаешь."

Ли посмотрел на Ривьеру, сжимая кулаки.

-"Они прислали ко мне посетителя, не так ли? Ну, я думаю, что пришло время отплатить им за эту услугу."

Ривьера был мертвым.

Когда Ли шел по улицам главной площади,

ему казалось, что он идет по городу-призраку. Тележки с едой исчезли, и

все магазины закрылись. Несколько подозрительных душ прогуливались

вокруг, их головы были покрыты капюшонами, когда они двигались по голым

улицам.

Странно. У Ривьеры была бурная ночная жизнь, а сколько там

было студентов университета. Там было много открытых таверн, причем

самые высокие из них использовали заколдованные вывески, которые

соблазнительно светились в темноте. Многие из этих заведений также

занимались нелегальной торговлей, и нередко таверна пополняла свой доход

не облагаемым налогом "трудом" своих барменш.

Некоторые продавцы

еды воспользовались алкоголем подпитывающим голод. Ли не удивился бы,

если бы, пробираясь по той или иной тропинке, он увидел проститутку или

цветочницу, как их называл этот мир, идущую к нему, покачивая бедрами из

стороны в сторону.

И все же вместо ночной суеты здесь царила

жуткая тишина. Сегодняшняя ночная жизнь была не студенческой и веселой, а

профессиональной и деловой.

Вот почему Ли улыбался, его лицо было

открыто и выставлено на всеобщее обозрение. Его легко будет узнать, и

рано или поздно кто-нибудь приведет его к Черной Лозе. Он позаботился о

том, чтобы старый Тан был в безопасности, поставив Загана и Мирмека во

главе обороны фермы.

Заган был 80-го уровня. В этом мире было

очень мало тех, кто мог бы бросить ему вызов: он, казалось, находился на

одном из самых высоких тотемов власти здесь, существо - легенда,

которое потребовало бы целую армию, чтобы остановить его. Ли

действительно беспокоился, что там могут существовать существа, которые

соответствуют его собственной силе, но он сомневался в этом.

Там

могли быть существа со 100-м уровнем. Четыре Бога, которым поклонялся

этот мир, пришедшие прямо из мира Элдрен и все они были 100-го уровня.

Но не все 100 уровни были равные по силе.

Мир Элдрен был уникален

среди MMORPG тем, что он обладал новой системой новая игра+. После

завершения основной кампании игрок мог перезапустить все это с гораздо

большей сложностью, сохраняя те же уровни, навыки, заклинания и

предметы. Каждый новый игровой цикл открывал дополнительный контент для

кампании и даже открывал механику, такую как самый высокий уровень

заклинаний и предметов поверх разблокировки "капа" статистик.

Можно

было бы легко сказать, что игрок в новой игре +7, максимальное

количество раз, чтобы перепройти кампанию, прежде чем она перестала бы

давать новых бонусов. Концепция, как новая игра+ просто не

соответствовала этой реальности. Не было никакого способа перезапустить

игру, когда игра была реальной жизнью.

И логически, судя по тому,

как существа вроде Загана реагировали на Ли, он знал, что находится на

абсолютной вершине этого мира. Теперь же встал вопрос, есть ли здесь еще

один игрок, такой же, как он сам, потому что, в конце концов, если он

попал сюда, то что мешает другому из его рода так же быть здесь?

Но

существо его силы, если только они активно не пытались оставаться

незамеченными, как это делал он, вызвало бы мощную рябь по всему этому

миру. И если этот гипотетический игрок попытается быть таким же

инкогнито, как Ли, то шансов на то, что он или она встретится с ним,

было очень мало.

Вот почему Ли мог бродить вокруг с абсолютной уверенностью, ожидая, когда к нему подойдет громила из Черной Лозы.

И

когда Ли подошел к переулку, в котором он убил четырех головорезов, он

нашел то, что искал. Двое мужчин в капюшонах. Они стояли на коленях в

переулке, сосредоточенно опустив головы.

Ли захлопал в ладоши.

-"Эй, ищете своих приятелей?"

Двое

мужчин подняли головы. Их глаза были кроваво-красными, светящимися в

ночи блеском, не таким огненным, как у Загана, но более блестящим, более

органичным.

Вампиры.

-"Тот самый иностранец, да?"

Произнесли вампиры в унисон, когда они осторожно встали, их мускулы напряглись для борьбы.

-"Я и не знал, что вампиры близоруки."

Cказал Ли.

-"Да,

я иностранец, как вы, очевидно, можете сказать, и, скорее всего, я "тот

самый" иностранец. А теперь отведите меня к своему боссу."

Вампиры

в мгновение ока двинулись в сторону Ли, обходя его с флангов. За ними

тянулся шлейф темного тумана, и их клыки вытянулись, когда они обнажили

жестокую улыбку.

-"Поедешь с нами. Никаких резких движений, иначе ты умрешь."

Ли пожал плечами.

-"Конечно, а теперь давай прекратим болтовню и пойдем гулять."

Вампиры

повели Ли к докам. Здесь в воздухе тяжело висел запах соленой морской

соли. Темные силуэты каравелл покачивались, когда их качала вода.

Вдалеке маячил галеон Лорда Лиса, "Лазурный Голубь", затмевая собой

маленькие корабли, рассыпавшиеся вокруг него, как щенки перед матерью.

Вскоре

Ли оказался перед аптекой. Это было трехэтажное здание из белого

кирпича, построенное с такой геометрической точностью, какой никогда не

было бы у таких доморощенных магазинов, как у Ли. В его огромных дубовых

двойных дверях были встроены слова "Черная Лоза", руна запечатывания,

светящаяся с лавандовой силой прямо под ней, как бы подчеркивая слова.

Один

из вампиров положил призрачную белую руку на руну. Лавандовое сияние

исчезло, руна отключилась, став не более чем причудливым символом.

Вампир открыл тяжелую дверь быстрым и легким движением руки. Его товарищ

толкнул Ли сзади, приглашая войти внутрь.

-"Успокойся, тебе не следует так торопиться умереть."

Cказал Ли, входя в здание.

Вампиры захихикали.

-"Странный ты человек, иностранец."

-"Странно, это была не шутка."

Продолжал Ли, его ночное зрение сканировало окружающую обстановку.

Первый

этаж представлял собой приемную, очень похожую на приемную мэрии,

только гораздо меньшую по размерам. Люди приходили сюда за своими

рецептами, чтобы рассказать о своих проблемах, а затем клерк

договаривался о встрече с травником или давал им лекарства.

Но,

конечно же, было пусто. Стойка регистрации была совершенно пуста, и

полосы потрескивающей магической энергии закрывали ее снаружи, не

позволяя злоумышленникам украсть травы и эликсиры внутри. Единственной

сильной вещью здесь был запах дезинфицирующих средств и трав, их

стерильное зловоние задерживалось на каждой поверхности.

Вампиры закрыли дверь за Ли, и Руна снова щелкнула в действии.

-"Ты когда-нибудь слышал о Близнецах потрошителях?"

Cказали вампиры. Один из них стоял перед Ли, скрестив руки на груди. Другой стоял спиной к двери, закрывая ее собой.

-"Извини, но эта новость меня утомляет."

Ли подошел к скамейке и сел, закинув ногу на ногу и откинувшись назад.

-"Я так понимаю, это ваше ... э-э ... уличное имя?'"?

-"Некоторые говорят, что Близнецы - Потрошители - это демоны, вырывающие утробы у злополучных девиц."

Продолжили вампиры в унисон, игнорируя Ли, явно желая узнать их предысторию.

-"Никто не знает, когда они ударят, но все знают, что в каждое полнолуние сточные канавы наполняются кровью невинных."

-"О, я понимаю."

Cказал Ли, когда он кивнул.

-"Вот почему в городе было так тихо. Потому что вы, головорезы, ползали вокруг и нарушали покой."

Вампиры

придвинулись ближе. Их руки были вытянуты в стороны, а пальцы

двигались, удлиняясь по мере того, как они становились более костлявыми,

а ногти превращались в когти.

Ли кивнул.

-"По-моему, я сказал, чтобы вы отвели меня к вашему боссу. А вы что, просто собирались казнить меня здесь?"

-"Ты не стоишь этого времени."

Ли скрестил ноги и наклонился вперед. Он сложил пальцы вместе, как будто глубоко задумался.

-"Вы

оба - бессмертные существа. У вас есть целая вечность, чтобы оценить

это. Вот я и подумал – зачем же его здесь тратить? Я дам тебе одно, и

только одно, предложение. Веди меня к своему боссу, и, надеюсь, у тебя

еще останется целая вечность, чтобы насладиться им."

Вампиры

разразились хриплым смехом, прижав когтистые руки к животам, и Ли

присоединилась к ним. За долю секунды до смеха они взмахнули когтями,

намереваясь отрубить голову Ли.

Вампиры отступили назад, когда их смех стих, а улыбки исчезли.

Ли

встал, когда осколки когтей рассыпались вокруг его. Он хрустнул шеей.

Ему показалось, что он что-то почувствовал, но на самом деле он не был в

этом уверен.

-"Я очень разочарован. Я думал, что бессмертие открывает перспективы человеку."

-"Ты ведь не человек, не так ли? И ни вампир тоже."

Cказал

вампир, когда они прекратили свой фланговый маневр и собрались вместе,

бок о бок, понимая, что им предстоит серьезный бой. Они напрягли губы и

сузили алые глаза. Их клыкастые зубы оскалились в рычании, когда их

сломанные когти регенерировали.

-"Этот город является территорией вампиров. Тебе здесь не рады."

-"Если бы вы знали, кто я такой, то оказали бы мне весь тот прием, которого я заслуживаю."

Cказал Ли, закатывая рукава.

-"Но

в каком-то смысле это и хорошо, что я ношу свое человеческое лицо для

этого. Вместо того чтобы заставлять вас в ужасе болтать о моей истинной

форме, лучше научить тебя бояться меня с самого начала."

-"Если убьешь нас то вызываешь гнев Алари,"

Cказал

вампирский дуэт. Они больше не нападали безрассудно. Человеческая форма

Ли не позволяла обнаружить большую часть его силы, но даже в этом

случае они понимали, что они здесь больше не для того, чтобы убивать

какого-то беспомощного человека из плоти и крови. Их самоуверенность

исчезла и сменилась напряженной настороженностью.

-"А это еще кто? Твой босс?"

Ли шагнул вперед.

-"Наш Старейшина. Один из высших, с которым ты не сможешь сравниться."

Ли

остановился и оглядел вампиров с головы до ног. Если не считать бледной

кожи и красных глаз, они выглядели вполне человеческими. Кроме того,

они сохраняли гуманоидную фигуру, даже вставая на дыбы, чтобы сражаться,

что указывало на контроль над их телами.

Это были не Ламашу,

низшие вампиры, которые в основном были просто кровососущими животными,

чудовищными на вид, управляемыми низменным инстинктом и боящимися света.

Это были Искаку, более развитые и высокоуровневые варианты вампира,

способные превращаться в человеческую форму, чтобы противостоять свету и

мыслить рационально.

Ли вспомнил, что уровень Ламашу варьировался

от 10 до 40. Кроме того, они эволюционировали в Искаку, делая этих

вампиров по крайней мере в этом диапазоне уровней. Довольно высоко для

стандартов этого мира. Каждый из них с легкостью мог бы перебить целую

роту рыцарей.

И они упомянули, что их босс был из высшего рода.

Ли кивнул: Около 70-го уровня или около того, но не на 80-м, так как высшие вампиры становились иерархами в тот момент.

-"Твой

босс-высший вампир, не так ли? И он владеет черной виноградной лозой? Я

думал, вампиры воспринимают людей как пищу. Когда они начали заниматься

бизнесом?"

Вампиры объяснили, теперь более охотно разговаривая. В

них все еще чувствовалась напряженность, скрученная энергия вокруг их

мускулов, которая была готова взорваться в бою в тот момент, когда

ситуация становилась агрессивной, но они были достаточно умны, чтобы

хотеть деэскалации.

-"Мы, вампиры, наслаждаемся человеческим

обществом. Их кровь прекрасна, чище, чем грязь зверолюдей, и в ней

больше вещества, чем в разбавленном эльфийском дерьме. Но бесноваться и

привлекать к себе внимание - значит навлекать на себя гибель, ибо, хотя

мы и могущественны, нас все еще мало, а людей много. Вот почему мы

ассимилируемся в их обществе. Ты должен понять это, потому что ты тоже

ходишь среди людей в их шкуре."

-"В отличие от вас двоих, я не прячусь, потому что не боюсь, но хватит об этом. А теперь веди меня к своему боссу."

Вампиры смотрели друг на друга, не зная, что делать. В конце концов они кивнули и сказали Ли.

-"Мы

не можем этого сделать. Мы можем передать старейшине, что вы желаете

аудиенции, и он пошлет за вами, когда сочтет, что время пришло."

Ли покачал головой и улыбнулся.

-"А я ведь и не спрашивал."

Вампиры

напряглись. Воздух в запечатанной рунами аптеке стал невероятно

напряженным до такой степени, что даже малейшее движение или звук

усиливались в сотни раз.

-"Я уже давал вам двоим такой шанс. Я

думал об этом довольно долго, и честно говоря, я думал, что был

великодушен, позволив вам двоим прожить свои бессмертные жизни в обмен

на то, чтобы привести меня к вашему боссу, но что вы сделали? Напали на

меня."

Ли лениво указал открытой ладонью на одного из вампиров. Он

бросил [кровавый корень]. Алый, похожий на кол корень вырвался из его

ладони, как ракета, пронзив сердце вампира. Вампир широко раскрытыми

глазами уставился на корень, застрявший в его груди, и его бледные руки

схватились за корень, пытаясь вырвать его.

-"Ого, похоже, вампирам не нужны сердца, чтобы жить,"

Cказала Ли.

Другой

вампир рванулся вперед, скрестив руки на груди. Когда он приблизился к

Ли, он приготовился нанести рубящюю атаку, его руки пылали бьющимся

красным светом, когда он наделил себя [приливом крови], вампирским

навыком, чтобы значительно увеличить физическую силу временно.

Ли

поднял свободную руку и позволил своему пассивной защите из ежевики

включиться. Вокруг него возник барьер из кружащихся листьев, корней и

шипов. Когти вампира ударились о барьер и тут же разлетелись вдребезги.

Сила

удара прошла сквозь барьер, и стена корней жадно поглотила его, прежде

чем тут же выросли гигантские шипы, которые торчали наружу, как ежик,

выпятивший свои шипы. Они пронзили вампира насквозь, разрезая его руки

на ленты, в то время как его торс был полон дыр.

Вампир закричал в

агонии, прежде чем отступить назад. Туманы крови начали испаряться из

его открытых ран, конденсируясь обратно в плоть и исцеляя повреждения.

Вампирская регенерация.

-"Ты."

Cказал Ли, указывая на вампира, занятого регенерацией.

-"Останься на месте. [Корень Вултума]."

Вампир

тяжело дышал, когда его вампирские силы боролись, чтобы исправить

ужасные повреждения, нанесенные его телу, и поэтому он не успел

пошевелиться, как половицы под его ногами разломились. Белый как кость

корень появился с бешеной скоростью, пронзив обе лодыжки вампира.

Вампир

закричал, когда корни начали расти внутри его ног, ползти вверх по

коже, пробираясь даже к лицу, выпячиваясь под кожей, как бесчисленные

открытые вены.

Ли поморщился, когда вампир продолжал дико кричать.

Казалось, что заклинание, которое в игре было не более чем невероятно

мощным корнем, стало намного, намного более разрушительным. В Мире

Элдрен [корень Вултума] был придатком внеземного старейшины, чьи корни

вторглись бы в саму ткань пространства и времени.

Говорили, что

быть укорененным Вултумом - значит подвергнуть все свое существование,

вплоть до каждой отдельной клетки, невыразимой боли и агонии. Даже

телепортация или манипуляция временем не могли избавиться от корня.

-"Что касается тебя."

Cказал Ли другому вампиру, пытаясь заговорить сквозь надоедливый шум воплей укорененного вампира.

-"У тебя нет шансов."

Кровавый

корень начал, как ни странно, высасывать из вампира его кровь. Вампир,

чувствуя, как его жизненная сила покидает тело, попытался вцепиться в

корень, но даже в предсмертной агонии не смог оставить на нем ни

царапины.

Вампирская регенерация была ничем по сравнению с

продолжающимся поглощением кровяного корня, и достаточно быстро вампир

сморщился в шелуху иссушенной кожи, его глаза сморщились в крошечные

осколки, прежде чем выскочить из своих глазниц.

Ли втянул кровавый корень, и труп вампира беззвучно приземлился на пол, потеряв свою массу.

Ли подошел к вампиру с корнями и положил руку ему на плечо.

-"Это такая печальная вещь - убить бессмертного."

Cказал он, зная, что вампир может услышать его даже сквозь непроизвольные крики.

-"Но найди утешение в том, что твоя смерть послужит тому, кто намного выше тебя."

Ли

взял его другую руку и поднял ее. Рука Ли была слегка согнута, как

будто он держал что-то в ладонях. Вампир, не в силах пошевелиться,

только успел опустить свои красные зрачки вниз.

-"[Отродье Атлаха-нача]."

Cказал

Ли, и на руке ли образовалась небольшая трещина в пространстве. Слеза,

маленькая пустота звездной черноты, вложила одно полупрозрачное яйцо в

руку Ли, прежде чем закрыться. Яйцо выглядело таким же красивым и

блестящим, как жемчужина.

Ли в последний раз сжал плечо вампира,

прежде чем сунуть руку с яйцом ему в живот. Глаза вампира расширились,

но все, что он смог сделать, это закричать. На самом деле, по сравнению с

болью от [корня Вултума], это было, вероятно, ничто.

Ли отступил назад, желая увидеть, как это заклинание будет выглядеть в реальном мире.

Несмотря

на ощущение легкого головокружения от последовательного произнесения

трех заклинаний класса "А", он все еще чувствовал, как его

сверхъестественная Друидская сила пробегает через его существо, питая

его. Он чувствовал, как по его венам текут силы, которым не суждено было

существовать, силы, не связанные законами природы, силы, исходящие от

существ, которые бродили в первозданной и вечно ужасной тьме Вселенной.

Это было опьяняющее чувство. Это было не столько опьянение властью, сколько чувство принадлежности к ней.

Глаза

вампира закатились, когда яйцо вылупилось у него в животе. Черные усики

вырвались из его живота, цепляясь за все остальное тело и поглощая

жизненную силу, как дыхательные трубки, направляя ее в драгоценного

младенца, растущего в вампире.

Ли щелкнул пальцами, отменяя

[корень Вултума]. Вампир не упал, а стоял как попало, словно пьяный, его

ноги дрожали как сумасшедшие. Что-то двигалось в его теле, стремясь

вырваться наружу, и его тело извивалось во все стороны, позвоночник

ломался, а спина складывалась пополам. Его руки раскололись,

скручиваясь, как ленты.

Только его лицо оставалось незамутненным, просто искаженным выражением бесконечного, открытого страха.

В

конце концов тело вампира взорвалось, обнажив ржавого цвета

паукообразное тело размером с быка. Восемь сегментированных ног

вытянулись, чтобы уравновесить тело. Ноги все еще дрожали, их волосы все

еще блестели от жуткой амниотической жидкости.

Лицо вампира

осталось нетронутым, беспорядочно зашитым там, где должна была быть

голова паука. Кожа была натянута, искажая выражение лица вампира, но все

еще было ясно, что это был отвратительный ужас.

Ли вытер вампирские клочья с лица и вытер испачканные руки о штаны.

-"Пойдем, малышка."

Cказал

он. Отродье Элдрен подползло к Ли, теперь уже более контролируя свое

тело. Ли чувствовал ту же гордость за свое отродье, что и отец за первые

шаги своего ребенка.

-"Ты все еще сохраняешь ему жизнь, не так ли?"

В

ответ на это отродье ворковало. Звук исходил из живота паука, а не из

лица вампира. Именно там, где мы не надеялись, находился разум вампира,

медленно съедаемый паразитическим отродьем.

-"Помоги мне."

Рот вампира, как бы широко он ни был растянут, шевельнулся.

-"Боже мой, ты ужасно эгоистичен, когда просишь о помощи."

Ли

покачал головой, словно предостерегая ребенка. В конце концов, это был

ребенок, странствующий Бессмертный, который вел себя далеко не по

правилам. Теперь это было его заслуженное наказание.

-"Предполагается, что ты мне помогаешь. А теперь отведи меня к своему боссу."

-"Да."

Cлабо сказал вампир, паразитическое отродье захватило его разум и воспоминания.

Ли

последовал за ним, когда отродье метнулось по комнате, оставив аптеку в

беспорядке, когда оно разломало половицы, пробило руническую защиту,

закрывающую прилавок, и вошло дальше в аптеку, разбив несколько полок и

банок с материалами.

В конце концов он остановился в задней части

магазина, где под декоративной каменной плитой, высеченной в память о

правлении герцогини, скрывался люк. Умно. Ни у одного обычного человека

не хватило бы сил сдвинуть его с места, но любой вампир мог бы легко это

сделать.

Ли схватил плиту и швырнул ее за спину. Она отлетела

назад, расколов дерево, когда врезалась в стол. Внизу открылась темная

квадратная яма. Зловоние и знакомая вонь наполнили комнату.

-"В канализацию? Вы, вампиры, живете, как крысы."

Cказал Ли. Довольно грустно это видеть, честно говоря."

Ли похлопал отродье по животу.

-"Ну же, дитя, веди меня, пока у тебя еще есть жизнь вампира, чтобы подпитывать тебя."

Отродье

громыхнуло в знак понимания, прежде чем собрало свои ноги вместе и

втиснулось в яму, извиваясь, едва протиснулось внутрь.

Сапоги Ли шлепали по канализации. Что касается канализационных

систем, то Ривьера была довольно продвинутой, состоящей из лабиринта

наклонных дорожек, спроектированных под определенными углами, чтобы,

когда дождевая вода и грязь падали через сточные канавы, они создавали

поток, который смывал сточные воды в массивный очистной центр в самой

нижней части города, где преданные рабочие и случайные маги, нуждающиеся

в выполнении своих часов общественных работ, очищали сточные воды или

упаковывали их в удобрения.

Поскольку недавно прошел дождь,

сточные воды почти не скапливались, и пока Ли следовал за отродьем,

грязная вода доходила ему только до лодыжек.

Отродье пошло

неторопливым шагом, его восемь ног щелкали по камню, когда он время от

времени поворачивался к Ли, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

-"Не беспокойся обо мне, малышка, - сказал Ли. - иди вперед и не бойся. Ты можешь сама о себе позаботиться."

Отродье

кивнуло вампирским лицом, которое оно украло, и оно рванулось вперед,

вспахивая брызги коричневой воды, исчезающей в глубине канализации.

Ли

последовал за ним более неторопливым шагом. Это было уникальным

фамильяром в том, что она длилась только определенное количество

времени, у нее не было ограничений на дальность ее контроля, как у

Мирмека, позволяя Ли отслеживать ее движения независимо от того, как

далеко она ушла.

Поэтому Ли решил позволить ребенку 80-го уровня ужаса исследовать все.

Когда

Ли повернул за несколько углов, пробираясь по извилистым коридорам

канализации, он обнаружил несколько свеже вырубленных трупов, плавающих

на поверхности грязной воды. Жертвы этого отродья.

Ли внимательно

осмотрел их. Это были сгорбленные существа, чуть меньше человека,

совершенно бледные и безволосые. Их кожа была морщинистой скорее от

уродства, чем от старости, а глаза - прищуренными красными, а уши грубо

заостренными кверху. Их рты были круглыми, как у миноги, и усеяны

острыми, как бритва, зубами.

Ламашу - низшие вампиры. Ли ценил это отродье в том, что оно хирургически уничтожало этих существ, чисто рассекая их надвое.

Еще

интереснее было то, что на трупах лежали пакеты, наполненные эликсирами

и травами, упакованными в пакеты с консервантами. Но они были не для

того, чтобы лечить простуду или давать небольшой толчок силы на поле

боя. Это было для того, чтобы получить кайф.

Все эти Ламашу были наркобаронами, перевозившими нелегальные продукты черной лозы по всему городу через канализацию.

По

мере того как Ли продвигался дальше по проходам и находил десятки

трупов Ламашу, он понял, что масштабы операций черной лозы были поистине

огромны. Она, должно быть, снабжала все криминальное подполье города и

гораздо больше, вероятно, производя наркотики оптом, чтобы отправлять их

в другие города, деревни и, возможно, даже в другие кардинальные

города.

В конце концов Ли снова наткнулся на отродье на интересном

перекрестке в канализации. Канализация была сделана из кирпича и

бетона, но отродье стояло, нетерпеливо указывая одной из своих ног на

зияющую дыру в одной из стен канализации, аккуратно круглую и

просверленную прямо в бетоне.

Дыра была достаточно велика, чтобы

вместить четверых или пятерых мужчин, и располагалась она в самом

дальнем восточном конце канализации, прямо под жилым кварталом для всех

дворян Ривьеры, графов и баронов, которые правили непосредственно под

лордом Лисом.

Ли заглянул в дыру, и куда бы она ни вела, она вела наверх. Она была удивительно чистой, ухоженной и пахла стерильностью.

Отродье гремело, его дыхание было немного затруднено.

Ли

опустился на колени, и отродье распласталось на земле, прижимая зашитое

лицо вампира к руке Ли. Ли взял лицо и оторвал его, открыв чернильную,

звездную черноту под ним, как будто часть ночного неба была отрезана и

пересажена.

-"Когда ты вернешься к своей матери, у тебя должно быть твое собственное лицо."

Cказал

Ли, лаская звездную пустоту и чувствуя неописуемый холод, который

просачивался в его руки, как парализующий яд. Он знал, что в лоре

отпрыски Атлаха - нача, как только их смертные хозяева перестанут давать

пищу, исчезнут, а их сущности вернутся в более высокое измерение, где

лежала их мать.

-"Твое время истекло. Мне очень жаль, что тебе пришлось провести его в канализации."

Отродье

замурлыкало, падая в уютную ладонь Ли. Ли ждал, поглаживая Панцирь

отродья, пока тот медленно застывал, а его физическая оболочка начинала

трескаться и разлагаться. В конце концов он полностью распался,

рассыпавшись на бесчисленные черные частицы, которые исчезли в воздухе,

как будто никогда и не существовали.

Ли кивнул отродью в знак

благодарности за помощь и направился к выходу из ямы. В конце концов яма

начала резко подниматься вверх, пока в какой-то момент не превратилась в

прямой вертикальный подъем. Когда он поднял голову, то увидел тонкие

отблески лунного света на вершине, возможно, чуть менее чем в тридцати

метрах от него.

Здесь это была не столько ямка, сколько глубокая

яма в земле, ведущая к поверхности, и по всей длине ямы были нацарапаны

следы когтей - свидетельство того, как вампиры поднимались и спускались.

Однако

у Ли была гораздо более простая альтернатива. Он как следует наклонился

и прыгнул. Он взмыл прямо вверх. К сожалению, слишком высоко, поскольку

он не слишком привык оценивать свою силу, и он оказался в дюжине метров

от дыры, высоко в воздухе, где он мог видеть все вокруг.

Он

находился прямо за массивным особняком, освещенным только факелами и

фонарями. Его окружал густой сад, а вокруг сада были высокие стены,

скрывавшие дыру от внешнего мира.

А прямо вокруг дыры стояли десять фигур, одетых в черные доспехи, с различным оружием в руках.

Ли

приземлился среди них, ливень травы и листьев поднялся от его удара, и

люди в доспехах образовали кольцо вокруг него, их доспехи лязгали, когда

они опускали к нему пропитанные алым копья и мечи. Он стряхнул с колен

траву и потащил сапоги по земле, вытирая грязь.

-"Прошу прощения за запах."

Cказал

Ли и обвел взглядом окружавшее его кольцо воинов. Все они были

вампирами, их бледные лица и красные глаза светились в темноте, а

доспехи были из набора Кроворожденных, выкованного из проклятого

обсидиана и выложенного кровавым камнем.

-"Приличный набор -

твердый как раз для середины игры и предназначенный для 50-го уровня. Но

я должен сказать, что вы, вампиры, были теми, кто настаивает в данный

момент на том, чтобы ползать в сточных водах."

-"Прекратите это безумие!"

Раздался

хриплый, но властный голос. Обладатель голоса шагнул вперед из

особняка. Он был неестественно высок, одет в облегающий черный камзол и

шелковые красные бриджи. Он явно был вампиром, его лицо было бледным, а

глаза красными, как всегда, но в отличие от других, третий глаз,

полностью красный, как жемчужина крови, лежал на его лбу, метка высшего

вампира, который должен был быть 70-го уровня.

У него были

утонченные черты благородного человека. Острый подбородок, острые скулы,

острый нос, острые глаза – и, судя по точности его шагов и силе

взгляда, еще более острые, как бритва, манеры.

-"Мы не обращаемся так с другими высшими существами."

Cказал

он, спускаясь по ступенькам своего заднего крыльца. Он слегка

поклонился Ли с довольно большого расстояния, очевидно все еще опасаясь

его.

-"Я приношу свои извинения за грубость, которой подвергли

вас мои коллеги. Это пятнает имя Алари, и как граф, я обещаю обращаться с

тобой с достоинством, которого ты заслуживаешь."

Ли наблюдал, как вампиры вокруг него удалялись, их оружие уходило синхронно, методично и с отточенной точностью.

-"А твоя идея послать вампира на мою ферму тоже была немного "грубой"?"

Cказал Ли.

Граф Алари покачал головой, и его клыки выросли, когда недовольство отразилось на его лице.

-"Нисколько. Он был всего лишь посыльным."

-"Посыльный стучится в полночь, вооруженный ножом и в своем вампирском обличье? Это не кажется вам подозрительным?"

-"Да,

он был посыльным, который должен был угрожать, но все, что он должен

был сделать, это убедить вас отказаться от получения лицензии травника.

Он не стал бы пытаться причинить кому-либо телесные повреждения; нож и

вампирская внешность - все это для устрашения. Истинное насилие - это не

наш путь."

-"Забавно, потому что я помню, как четверо головорезов

пытались отобрать у меня лицензию, а позже, два вампира, которые хотели

казнить меня по той же причине."

Алари вздохнул.

-"Ах, вы

должны понять, как трудно работать с уличными преступниками - людьми.

Иногда они поддаются своим низменным инстинктам насилия и дискриминации.

А Близнецы? У меня не было выбора послать их, когда ты убил нашего

гонца. Кровь должна быть вознаграждена кровью, когда речь заходит о

нашем роде, но вы более чем показали, что вы не просто человек, и

поэтому, скажем так, размеры нашего контакта изменились довольно резко."

Ли сделал шаг вперед, и один из рыцарей поднял свое копье, воткнув его в опасной близости от лица Ли.

Ли

схватил наконечник копья и раздавил его в кулаке. Он разжал руку, и

крошащиеся остатки проклятого обсидиана разлетелись по ветру.

-"Я скажу это только один раз."

Алари сказал мужчинам.

-"Отставить."

Воины - вампиры кивнули и отошли еще дальше. Тот, у кого было сломано копье, заметно дрожал в своих доспехах.

-"Это не меняет того факта, что ты все еще вторгался в мой дом и угрожал моему существованию."

Ли сделал еще один шаг вперед, и земля, казалось, загрохотала под ним, дрожа от его сосредоточенного убийственного намерения.

-"Вы

должны будете дать мне невероятно вескую причину, почему я должен не

превратить вас в какое-то крошечное пятно на траве, что вы никогда не

сможете восстановиться."

Алари задрожал, но он все еще стоял во весь рост, сохраняя самообладание.

-"Конечно,

я предполагал, что вас не так легко будет успокоить, но я хочу сказать

вам, что могу с лихвой вознаградить вас за причиненные неудобства. У

меня есть информация, которая будет Вам очень полезна."

-"Например?"

-"Во-первых, я знаю, что вы чужак."

Ли воспользовалась моментом, чтобы обдумать то, что граф сказал. Он

знал, что его вызвали в этот мир, но не особенно заботился о механике,

стоящей за ним. Поначалу он мог бы так и поступить, задаваясь вопросом,

есть ли другие призванные, подобные ему, но потребовалось всего лишь

день или два выслушивания истории мира от старого Тана, чтобы понять,

что таких могущественных существ, как он, не существует.

Но Алари

будет обладать знаниями, которые либо подтвердят, либо полностью

опровергнут теорию Ли, и только ради этого он решил, что стоит его

выслушать.

-"Я чужак, но что с того? Это единственное знание, которое ты можешь мне предложить?"

Cказал Ли.

Граф Алари покачал головой.

-"Нисколько. Пожалуйста, следуйте за мной. Мы не должны говорить открыто."

Аларий

начал возвращаться в свой особняк, махая своим людям, чтобы они

расчистили дорогу для Ли. когда Ли последовал за ним, рыцари - вампиры

не последовали, вместо этого стоя на крепком посту снаружи.

Алари открыл раздвижную стеклянную дверь и жестом пригласил Ли войти. Он почтительно склонил голову.

Ли

поблагодарил его за почтение и вошел. Когда он огляделся, то понял, что

находится в поместье, которое говорит о самом прекрасном, что только

может предложить Ривьерская роскошь. Он вошел в гостиную, которая,

насколько он мог судить, говорила ему, что Алари предпочитает

демонстрировать свое богатство, но не выставлять его на первый план

своей личности.

Там горел огромный камин, а над ним в качестве

трофея был приколот скелет рептилии-виверны. Перед камином стоял

массивный дубовый стол, покрытый полированным серебром и украшенный

гравировкой в виде цветочных узоров. Стол для массовых собраний, судя по

его размерам. По бокам стола стояли два десятка деревянных стульев,

отполированных до блеска, а их сиденья были покрыты красными плюшевыми

подушечками.

Когда Ли ступил в дом, его потрепанные сапоги,

покрытые грязью и нечистотами, оставляли следы грязи на пышных бархатных

коврах с золотыми кисточками.

Когда он вдохнул, то почувствовал

аромат кедрового дерева - редкий импорт из западных глубинок - и

лавандовых благовоний, смешанных вместе. Запах был не слишком сильным,

но достаточно легким, чтобы мягко проникнуть в просторные комнаты

особняка.

Но прежде чем Ли успел сделать еще один шаг, к нему подошла служанка и опустилась на колени, держа руки над его сапогами.

-"Добрый

сэр, могу я снять с вас сапоги? Я прикажу их почистить. А пока вы

можете взять любую пару тапочек с вешалки рядом с собой. Они сделаны из

зачарованной овчины и подойдут к любому размеру."

Cказала служанка.

Она

посмотрела на него с теплым профессионализмом, сдержанной и приветливой

улыбкой на губах. Ее волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в

пучок, и когда Ли бросил взгляд на ее лицо, он понял, что она была

полностью человеком.

-"В этом нет необходимости."

Cказал Ли.

Горничная на секунду замерла в нерешительности.

-"Не дави на него, Клэр."

Cказал Алари. Он поманил ее прочь.

-"Мы

будем вести дискуссию в кабинете. Будьте добры, принесите нам чаю,

пожалуйста. Я чувствую, что это будет напоминать нашему гостю о доме."

Горничная встала, поклонилась Ли и быстро зашаркала прочь.

-"Человеческая служанка?"

Прокомментировал Ли.

Алари кивнул.

-"Мне

нравится предоставлять возможность там, где ее нет. Ее я спас из

сиротского приюта. Я хотел бы сказать, что жизнь, которую я даю здесь

под крышей роскоши, намного лучше, чем та, которую она могла бы прожить

на холодных улицах."

Ли шел рядом с Алари, когда они прошли дальше

в особняк, оставив гостиную и оказавшись в длинном коридоре, отмеченном

портретами мужчин, которые выглядели похожими на Алари.

-"Все они - мои прошлые личности."

Cказала Алари, когда он заметил, что Ли смотрит на портреты.

-"Было

бы ужасно странно, если бы я прожил более пяти веков иначе. А еще зови

меня Алексеем. С вашей стороны было бы невежливо обращаться ко мне по

имени моей "семьи"."

--

-"Спасибо, дорогая."

Cказал Алексей, когда Клэр вошла с подносом и двумя чашками чая выпустив в воздух травяной пар.

Ли

и Алексей сидели напротив друг друга за большим рабочим столом, четыре

угла которого были вырезаны в виде драконьих пастей. Клэр подошла и

поставила чашки на стол, ее руки в белых перчатках были изолированы от

кипящего жара чая.

Клэр поклонилась еще раз, прежде чем уйти, закрыв за собой решетчатые двойные двери кабинета.

Еще

один камин, поменьше того, что был в гостиной, освещал кабинет, бросая

теплый свет на Ли и Алексея. Они смотрели друг на друга с застывшим и

суровым выражением лица, словно главы государств, готовые обсуждать

судьбу королевств.

-"Эта комната полностью изолирована от внешнего мира. Ничто не входит, ничто не выходит. Здесь наши слова будут в безопасности."

Алексей сложил свои бледные руки вместе и кивнул.

-"Ли, так тебя звали? Достаточно ли приятен для вас чай?"

Ли

сделал глоток чая. Он узнал в нем жасминовый чай, и вкус его, надо

признать, был довольно хорош. Красивый и травянистый - именно так, как

ему нравилось.

-"Все в порядке."

Алексей вздохнул.

-"Когда

Восточное царство Ся еще торговало с нами сто лет назад, одной из

первых вещей, которую они ввели, был чай, и этот напиток произвел на

меня такое впечатление, что я считаю его незаменимым в своей

повседневной жизни. Для меня большая честь обнаружить, что я достаточно

хорошо следую старым рецептам, чтобы они соответствовали вкусам

истинного жителя востока."

Алари склонил голову набок.

-"Хотя я полагаю, что ты не настоящий житель востока, учитывая, что ты не человек."

-"Ты уже знаешь, кто я такой. Пришелец из другого Мира."

Ли

отодвинул свой чай в сторону. Алари не знал, что он когда-то был

человеком. Он не знал никаких подробностей о своем призыве, только то,

что он был не отсюда.

-"Довольно любезностей. Я надеюсь, вы

знаете, что вы все еще ходите по невероятно тонкой линии здесь. Расскажи

мне, что ты знаешь, и если это будет полезно для меня, ты все еще

можешь жить."

Алексей понимающе кивнул.

-"Очень хорошо, и я правильно понимаю, что вас вызвали, не так ли?"

-"Тут ты совершенно прав."

Ли наклонился чуть ближе, теперь уже более заинтересованный.

-"И

что же ты собираешься мне сказать? Что люди, которые вызвали меня,

нуждаются во мне сейчас? Насколько я помню, они действительно выглядели

довольно отчаянно. Вы их знаете? Если да, то почему бы тебе не сказать

им, что я занят?"

Алексей покачал головой и вместо этого поднял

руку. Его рука, белая, как простыня, начала дрожать, окутываясь пленкой

едва заметного мерцающего белого цвета. Он начал потеть и тяжело дышать,

его худая грудь, казалось, почти прогибалась, когда он втягивал воздух.

Белая

пленка сгустилась в единую точку на ладони Алексея, а затем немного

расширилась, превратившись в ослепительно белый портал. Выдохнув, вампир

положил ладонь на стол и убрал ее. Из его рук валил дым, а дерево стола

было основательно обожжено.

Но в центре кольца из обожженного дерева лежала пуля. Современная пуля.

Впервые

с тех пор, как он появился в этом мире, глаза Ли расширились от

удивления. Внезапно в его памяти всплыли почти исчезнувшие воспоминания о

доме, о мире, где вместо лошадей и торговцев грохотали машины и

телевизоры.

-"Как ты это сделал?"

Cказал Ли.

Алексею

потребовалось некоторое время, чтобы выровнять дыхание, прежде чем он

закашлялся в ладонь. Когда он убрал руку, на его бледной коже расцвело

пятно ярко - красной крови.

-"Простите меня."

Cказал он, вынимая из кармана камзола носовой платок и тщательно вытирая руку.

-"Это

была магия Источника. С его помощью я могу открыть канал в источник,

пространство между всеми мирами, и черпать из других миров. Однако я

боюсь, что это серьезно сказывается на моей жизненной силе."

Ли никогда не слышал о магии Источника в Мире Элдрен. Он подавил удивление и позволил Алексею объясниться.

-"Это мистическое искусство, о котором знают очень немногие."

Cказал Алексей.

-"Это

тщательно охраняемая государственная тайна эльфов, потому что они были

единственными, кто действительно использовал источник. Вот почему их

цивилизация стоит намного выше нашей. Именно поэтому они занимают

главенствующее положение в Республике, равняясь даже драконам. Я должен

сказать, что они были теми, кто вызвал вас, как хорошо."

Ли задал самый насущный вопрос.

-"А могут ли они вызвать еще кого-нибудь вроде меня?"

Алексей покачал головой и поднял пулю.

-"Я

сильно в этом сомневаюсь. Вы видели, как много из моей жизни я должен

был пожертвовать только для того, чтобы открыть канал, достаточно

маленький, чтобы вытащить эту маленькую вещь."

Он сжимал пулю в руках, пока она не превратилась в расплющенный лист металла, а на стол посыпались осколки черного пороха.

-"И

это все, что я могу сделать, даже будучи высшим вампиром, который

прожил столетия. Я содрогаюсь при мысли о том, чем пришлось пожертвовать

эльфам, чтобы привести тебя в этот мир. Если бы мне пришлось давать

количественные оценки в терминах жизни, я бы сказал, что потребовалась

кровь миллионов людей, чтобы привести сюда существо вашей силы. В любом

случае, они не в том положении, чтобы когда-либо снова попробовать

такое."

Ли взял смятую гильзу от пули и осмотрел ее. У него даже был серийный номер, хотя какой именно - он не мог сказать.

-"Откуда это взялось?"

Алексей пожал плечами.

-"Этого

я не знаю. Источник магии - хаотичен. В конце концов, это попытка

проникнуть в пространство между мирами, огромный поток пространства,

настолько огромный по масштабу, что все, что я-существо бесконечно малое

по сравнению с ним, могу сделать. Эльфы, если уж на то пошло, открывают

каналы и надеются, что что-то ценное придет с другой стороны.

Куда ведет этот канал, совершенная случайность."

-"Иногда

я оказываюсь рядом со странными маленькими существами. В такие времена,

как сейчас, маленькие предметы. Эльфы, с их многовековой практикой,

способны только расширить портал, позволяя более крупным вещам прийти.

Они могут контролировать качество, но едва ли это получается. Все, что

они знают, это то, что чем больше жизни они сжигают, чтобы создать

канал, тем сильнее существо или предмет, который они призывают."

-"Интересно."

Ли

бросил гильзу через стол. Он взглянул на Алексея и увидел, что вампир

чувствует себя более свободно, чувствуя, что он снабжает Ли достаточной

информацией, чтобы сохранить себе жизнь.

-"Неужели только эльфы могут это сделать? Где вы этому научились? Могу ли я этому научиться?"

-"Эльфы

были первыми, кто понял феномен разломов источника и использовал эту

силу. Они единственные, кто имеет доступ к магии, и я могу сказать, что

мне потребовалось больше века маскировки в их обществе - Эвеллиен, чтобы

хотя бы мельком увидеть их секреты."

Алексей посмотрел на Ли.

-"Что

касается тебя, то я не могу сказать, что знаю наверняка. Эвелиенские

эксперименты показали бы, что инопланетяне, такие как герои герцогства,

не могут получить доступ к источнику, но даже в этом случае у вас нет

причин изучать это."

-"Магия Источника - это бросок кубиков с

космически плохими шансами. Когда кто-то открывает канал, "стоголовый"

кубик катится, и девяносто девять из ста раз результат абсолютно

бесполезен. Тот единственный золотой экземпляр, который катится

правильно, это нечто настолько ничтожно невозможное, что лучше было бы

просто использвоать принесенную в жертв в другом месте."

-"Часто я

даже не знаю, полезно это или нет. Я помню, как однажды на мой стол

упал причудливый маленький металлический шар. Он запищал красным светом,

прежде чем без разбора взорваться и почти сжечь весь мой кабинет."

-"Подожди секунду."

Ли вдруг вспомнил Жанну и ее статус героя.

-"Ты хочешь сказать, что эти "герои" - инопланетяне?"

-"В некотором смысле. Они являются продуктами естественного источника."

Алексей сложил руки вместе, готовясь к длинной речи.

-"Скажи мне, Ли, как много ты знаешь об истории этого мира?"

-"Достаточно."

Ли

знал кое-что из рассказов старого Тана, но не считал это достаточно

важным, чтобы по-настоящему посвятить себя обучению. В конце концов,

ферма была гораздо важнее.

-"Хм."

Алексей постучал костлявыми пальцами по столу.

-"Тогда я начну с самого начала. Если ты чувствуешь, что уже знаешь, о чем я говорю, то не стесняйся прервать меня."

-"Чуть

более тысячи лет назад появились четыре первобытных Бога и восемь

демонов тьмы. Вы ведь знаете об этих существах, не так ли?"

-"А я знаю."

Всякий

раз, когда Ли видел фрески, посвященные четырем богам и их битве с

демонами, он знал, что они пришли прямо из Мира Элдрен. В игре есть три

основные характеристики: Сила, Ловкость и Проницательность. Для каждой

из трех характеристик существовали три бога - покровителя - главные

божества игры.

Там были Чи Ю - шестирукий для Силы, Хонсу -

рожденный ночью для Ловкости, а Захак - глазастый змей для

Проницательности. Затем появились боги света и тьмы, две стороны одного и

того же божества, называемые Гелий и Ноктус, которые

покровительствовали большей части основанной на вере магии в игре.

А

восемь демонов тьмы были всего лишь именами главных противников первой

кампании. Типичный генерал демонов и семь герольдов, олицетворяющих

каждый из грехов человека. В более высоких циклах новой игры+ они

понижались до второстепенных антагонистов, а конечные боссы становились

такими существами, как неистовые Элдричские божества, драконы, жившие с

момента сотворения мира, и так далее.

Алексей поднял палец вверх.

-"Эти

боги и демоны - результат естественных разломов в источниках. Видите

ли, этот мир, похоже, обладает уникальным феноменом, в котором

фиксируются определенные пространственные возможности, которые

заставляют проявляться существа и влияния из других миров."

Говорят,

что тысячу лет назад небеса озарились славным огнем, а земля

раскололась на части. Затем боги спустились со света, и демоны выползли

из грязи. На самом деле, вполне вероятно, что открылись два естественных

источника энергии, один в небе, а другой на земле, и эти естественные

каналы намного, намного мощнее, чем любые манипуляции, которые способны

проявить разумные существа.

Боги и демоны развратили мир, введя

мутации для проявления классов и атрибутов, а также основы для всей

магии и навыков, которые мы знаем сегодня.

Но даже до них

существовал, вероятно, доисторический разлом, который привел к появлению

всех смертных рас этого мира - людей, зверолюдей, эльфов и так далее.

Бессмертные и магически настроенные существа, такие как драконы и,

конечно же, вампиры, такие как я, пришли вместе с богами и демонами,

проявляясь из тех же самых трещин."

-"Герои являются результатом

еще одного естественного разлома с кровавой Луной полувековой давности,

являющейся ее провозвестником - катализатором. Но вместо того, чтобы

призывать существ, Луна вместо этого заразила некоторых человеческих

детей способностью развивать силы, независимые от магии или навыков. Эти

силы, по-видимому, приходят из совершенно другого мира, поскольку они

действуют независимо от нашей магии.

Они также, по-видимому,

проявляют определенные черты, присущие только им. Они, естественно,

склонны называть себя героями, и общая вторичная способность, которую

они разделяют, - это способность создавать плотно облегающие доспехи,

которые они называют костюмами."

Возьмем, к примеру, Санстара,

величайшего героя Солнца и ужаса нечеловеческой Республики. Он обладает

достаточной силой, чтобы бороться с великанами, и все же у него нет ни

заметной силы, ни ловкости, о которых можно было бы говорить. Он может

парить в небесах так же хорошо, как любой Дракон, и вызывать лучи

палящего зноя, и все же у него нет никаких магических способностей, о

которых можно было бы поговорить.

Его атаки проходят через все

магические барьеры, и все же он не может быть исцелен никакой магией. Я

бы предположил, что существует несовместимость между различными мирами

сил."

Ли откинулся на спинку стула, когда осколки сошлись вместе,

построив фигуру. Эти герои были не просто мужчинами и женщинами, которых

называли героями за их доблесть или силу. Нет, они были настоящими

героями. Супергерои. Из какого бы мира ни пришли их силы, это был мир

крестоносцев в плащах и злодеев в масках.

-"Это все естественные трещины, о которых ты знаешь?"

Cказал Ли.

-"Да, все это записано в тайных архивах Эвеллиена."

Cказал Алексей.

-"Слияние

смертных рас, пришествие богов и бессмертных, а затем кровавая луна

героев. Но где вы находитесь - это самый насущный вопрос."

Ли побарабанил пальцами по столу и медленно кивнул Алексею.

-"Где я стою? Почему это так важно для тебя?"

Алексей поднял руки вверх, как бы давая понять, что сдается.

-"Я

всего лишь прошу предугадать твое влияние на этот мир. Я твердо

убежден, что манипулирование источником либо приведет этот мир к

золотому веку, либо разорвет его на части. Ты являешься воплощением этой

веры - твоя сила может либо разрушить царства людей и чудовищ, либо

объединить их. Если ты так склонен, я хочу знать, к чему ты

склоняешься."

Ли прищурился.

-"А если тебе не понравится мой ответ?"

-"Я

несчетное количество раз рисковал своей жизнью и потратил столетия на

изучение источника, чтобы объединить этот мир в великое будущее.

Технология и возможности, которые она предоставляет, могут быть поистине

огромными. Он мог бы сделать так, чтобы на улицах больше не было сирот,

свернувшихся калачиком, с пустыми желудками и забытыми сердцами. Вы

можете понять, если у меня есть сомнения, если вы хотите уничтожить этот

мир, но я не буду противиться вам, потому что это также будет означать

мое полное уничтожение, и моя жизнь лучше послужит для большего блага."

-"Это ужасно благородные слова для торговца наркотиками."

-"Я

не могу отрицать этого, но, тем не менее, это лучший способ для меня

собрать свою силу и расширить свое влияние на данный момент. Я не скучаю

по лесу из-за деревьев. Когда я планирую, мои глаза видят в масштабе

веков, а не лет. Немного пролитой крови сейчас приведет к бесчисленным

поколениям мира в будущем."

-"Я все понимаю."

Ли внимательно

посмотрел на лицо Алексея. Его красные глаза горели огнем убежденности.

Он был прирожденным лидером, твердым в своих убеждениях, уверенным в

своих словах и уверенным в своих целях.

-"Ну, я тебе прямо сейчас

скажу, что меня не интересуют эти мелкие склоки королевств. Моя

единственная страсть - это ферма, и все мои силы направлены на то, чтобы

она процветала."

-"Значит, ты не станешь вмешиваться в дела этого мира?"

Алексей приподнял бровь.

-"Имея в своем распоряжении такую мощь?"

Ли отрицательно покачал головой.

-"Не

стоит тратить на это время. Я видел свою долю войн, бессмысленных

конфликтов и борьбы за власть между странами. Все это превращается в

нелепый круговорот жадности, который в конечном итоге душит небо и

убивает леса. Я только сейчас понимаю, насколько они были нелепы. Нет, я

не буду в этом участвовать."

Алексей неловко пошевелился.

-"Что-то не так с моим ответом?"

Cказал Ли.

-"Это

просто потому, что я беспокоюсь. Алексей встал и повернулся лицом к

задней стене своего кабинета, откуда на него смотрели бесчисленные

книжные шкафы, набитые разномастными фолиантами.

-"Эльфы призвали

тебя с жертвоприношением такого масштаба, который я даже не могу себе

представить. Те, кто настроен на источник, понимают, когда он был

вызван, и когда я почувствовал ударную волну твоего призыва, я

содрогнулся от страха, не только от ошеломляющего количества силы,

которой ты должен обладать, но и от непосредственного вопроса. Зачем вы

были вызваны?"

Он расхаживал взад - вперед, медленно качая головой.

-"Ты

же сам сказал, что они были в отчаянии. Они вызвали тебя для борьбы с

каким-то бедствием, космических масштабов, которое сожгло океан крови,

чтобы заманить тебя сюда."

-"Ты уверен, что они не вызвали меня, чтобы попытаться использовать для завоевания Солнца?"

Cказал Ли.

-"Это звучит достаточно мелко для смертных рас."

-"Я

не могу отрицать такую возможность, учитывая, что единственная причина,

по которой республика не может завоевать Солнце, заключается в ее

героях - защитниках - внешней силы, и поэтому вполне логично, что они

должны попытаться найти такую же мощную внешнюю силу, но нет."

Цена

была слишком высока: я сомневаюсь, что они когда-либо смогут снова

попытаться направить источник в любом заметном масштабе. Чего бы они ни

боялись, они были готовы пожертвовать фундаментом всего своего

королевства, коронным камнем, который даровал им их паровые машины и

неуклюжие машины войны, чтобы сохранить себя."

Ли вздохнул.

-"Послушай,

я скажу это прямо сейчас, если это облегчит ответы на твои вопросы и

тревоги. Я буду защищать свою ферму, чего бы мне это ни стоило. Если

какое-нибудь бедствие настолько велико, что оно осмеливается угрожать

моему существованию, то я использую всю свою силу, чтобы уничтожить его.

Я надеюсь, что это очевидно, но это касается и вас тоже."

Алексей без малейшего колебания кивнул.

-"Конечно.

И мне очень жаль, что я взвалил на вас свои заботы. Что же касается

моей оппозиции, то здесь вы не найдете абсолютно ничего. Я понимаю, что

причинил вам тяжкие обиды, послав гонца с намерением угрожать вам и

Близнецов, чтобы они причинили вам вред, и за это я предложу вам всю

возможную поддержку."

-"Черная лоза должна отказаться от всех

дневных операций. Мы полностью поддержим вас в получении контракта

герцогини с травами. Мы просто выживем за счет подпольного распределения

при условии, что герцогиня не попытается остановить наши операции, как

только получит свой маленький контракт."

-"Мои инвестиции

разнообразны и глубоки. От сиротских приютов до пекарен - моя монета их

накапливает. Мой титул графа стоит твердо, дарованный за отличную службу

против демонов в битве за свет. Если вы хотите чего-нибудь, любой

политической тяги или материальной потребности, то не стесняйтесь

обращаться ко мне."

-"Ты слишком многим здесь жертвуешь."

Ли

видел, что лицо Алексея оставалось стоическим и твердым, непреклонным в

своем решении по существу закрыть свое крупнейшее предприятие.

-"Ты

производишь впечатление умного человека. Ты же знаешь, что герцогиня

будет подавлять тебя. Вот и весь смысл этого контракта - получить

контроль. Честно говоря, похоже, что либо она заключит контракт с тобой,

чтобы вежливо попросить вас прекратить действия с наркотиками, либо она

даст его его кому-то другому и наконец получит повод собрать рыцарей и

заставить вас остановиться."

-"Мы оба - существа долгоживущие."

Алексей еле заметно улыбнулся.

-"Некоторые

потерянные монеты мало что значат для меня по сравнению с сохранением

моей жизни, чтобы я мог еще сплотить этот мир под единым знаменем. И я

надеюсь дать вам понять, что обязан вам жизнью и всем своим уважением."

-"Мы оба знаем, что ты тоже хочешь выслужиться передо мной, чтобы, когда придет день, ты мог попросить у меня мою силу."

Алексей склонил голову.

-"Я

не совсем понимаю твое полное обличье, но из видений, которые я видел в

своем рое, я знаю, что когда-либо лишиться твоей милости - значит

подвергнуться судьбе худшей, чем смерть. Конечно, я не могу солгать и

сказать, что если придет время, я буду надеяться, что ты используешь

свою силу для этого мира, но это только моя надежда: я не имею права

просить тебя о чем-либо."

---

Когда Ли вернулся в коттедж,

он почувствовал странное беспокойство. Когда он смотрел на каркас своего

нового стойла, скромного в своей деревянной конструкции и постройке, и

на ферму, все еще такую маленькую, с несколькими садами для ухода, он не

мог не удивляться.

Почему он не использовал больше своей силы?

Почему он играет с этими смертными, притворяясь, что подчиняется их

правилам? Он обсуждал с авантюристами использование семян для

оскорбительно ориентированных эликсиров, чтобы получить конкурентное

преимущество над аптеками, такими как Черная Лоза, когда целебное озеро

было открыто для публики, но теперь, когда он использовал свои силы, он

выполнил все, что хотел, и даже больше.

Ли отрицательно покачал

головой. И он знал почему. Чем ближе он подходил к дому, тем яснее

становились его мысли. Он не хотел просто так поднимать шум. Он хотел

вырастить ферму своими собственными руками, а не силой игрового

персонажа.

И все же, разве этот персонаж теперь не он? Разве не такова теперь его природа?

Ли

остановился перед дверью коттеджа. Внутри все еще потрескивал камин.

Старый Тан уже встал. Заган вышел из темноты и потерся головой о руку

Ли.

-"Надеюсь, ты научил этих кровососущих тварей хоть какому-то уважению, хозяин?"

Cказал Заган.

Ли

вспомнил, как он использовал свои сверхъестественные силы, как чем

больше он их использовал, тем больше чувствовал, что они принадлежат

ему, и если они принадлежат ему, то почему он не использует их так же

часто, как свои руки? В конце концов, они были всего лишь его

естественными продолжениями, гораздо более естественными, чем

человечество, за которое он так странно цеплялся. Даже сейчас он

чувствовал, как слабые остатки их зова эхом отдаются в его голове, в его

венах, призывая его вернуться туда, откуда он пришел.

-"Я так и сделал."

Cказал Ли.

-"Они никогда больше не поднимут на меня руку."

Ли

открыл дверь коттеджа и вошел. Старый Тан ждал его, все еще сидя прямо

за столом, как будто он никогда и не уходил. Должно быть, прошло уже

больше двух часов с тех пор, как Ли ушел, и старик все это время не

спал.

Он жалел это хрупкое создание. Он даже подумывал о том,

чтобы использовать [Мафусаил], заклинание класса Ультима - самый высокий

уровень - чтобы заключить пожилого человека в мировое древо, чтобы

деконструировать и воскресить его в юное совершенство, возможно, в

существо более чем смертное.

Уши старого Тана дернулись, и его лицо тут же осветилось улыбкой.

-"Парень!

О Боги, я так волновался, что что-то случилось. Я пошел на разведку и

увидел, что верный пес, которого ты взял, убил какого-то вороватого

негодяя."

Старик поднялся и заковылял к Ли, его походка была отягощена усталостью. Он быстро, но крепко обнял Ли за плечи.

-"Это правда чудо, видеть тебя в безопасности и здравии!"

Он отстранился от Ли и похлопал его по спине.

-"Ты голоден, юноша? За столом тебя ждет еще одна буханка хлеба."

Ли вздрогнул и покачал головой.

-"Конечно, старик, я могу перекусить прямо сейчас."

Он

совсем забыл, что старый Тан не желает возвращения ему здоровья. Он еще

больше возненавидел бы возвращение своей молодости. Он уже прожил

долгую жизнь и теперь просто хотел встретить смерть с человеческим

достоинством. Ли снова забыл об этом, как забыл и тогда, когда Сильвия

усомнилась в его способности исцелить старика.

Ли вдруг

почувствовал очень человеческое чувство стыда, когда сел рядом со старым

Таном. Старик протянул руку и схватил буханку хлеба, разломив ее и взяв

нож, чтобы попытаться намазать на нее немного черничного варенья для

Ли.

Ли протянул руку и похлопал старика по запястью.

-"Все в порядке. - Я сам сделаю это."

Пока Ли медленно размахивал ножом, нанося ровные слои темно-синего варенья, старый Тан сказал ему.

-"так что, парень, я не хочу совать свой нос, но тебя так долго не было. Что случилось?"

Ли объяснил старому Тану версию случившегося с голыми костями. Он

рассказал ему, что воры были связаны с Черная Лоза, но опустил, что они

были тайным логовом вампиров, желающих узурпировать королевство. Он не

сказал ему о той огромной власти, которую использовал, чтобы полностью

подчинить себе организацию. Казалось бессмысленным обременять его еще

большим беспокойством о вещах, которые он никогда бы не узнал иначе.

-"А

головорезы? Они больше не будут возвращаться. Я позаботился о том,

чтобы они никогда даже не подумали о том, чтобы ступить сюда."

Cказал

Ли, встал и начал убирать со стола. Он положил буханку обратно в

корзину - она все еще была почти целой, так как Ли ел только из

вежливости, а не по необходимости. Он убрал кружки и тарелки в ведро для

мытья посуды с крышкой, на которой была начертана очищающая руна.

Старый Тан подергал себя за бороду.

-"Боги,

подумать только, что Черная Лоза опустится до таких низов. До меня

доходили слухи, но они никогда не осмеливались так нагло нападать на

Айне. Я бы этого не допустил, да и никто из авантюристов не стал бы

благодарить ее за спасительное варево."

-"Не трать на них свое дыхание."

Cказал Ли.

-"Они уже закончили."

Старый Тан кивнул головой и скрестил руки на груди.

-"Да,

приятно слышать, что они не будут преследовать нас. Слушай, парень, а

как насчет того, чтобы наказать их еще больше? Твоя лицензия придет

завтра, не так ли? Как только это будет здесь, ты должен показать Черной

Лозе, как настоящий травник делает свою работу. Это заставило бы их

стыдиться даже продавать свои дешевые товары."

-"Слушай, не говори

больше о Черной Лозе, как будто она все еще какая-то колючка у меня под

боком. Нет никакой необходимости относиться к ним как к равным. Мне

никогда не придется соперничать с их жалкими соплеменниками, ибо я

решил, что они никогда больше не поднимут своих жалких голов."

Когда

Ли заговорил, его голос дрогнул, а лицо потемнело. Хижина лишь слегка

дрожала, словно содрогаясь от скопления сверхъестественной силы, которую

она вмещала.

-"Я полностью подчинил их себе, вселив в них страх,

который никогда не будет забыт, даже через столетия. Даже сейчас они все

еще плачут кровавыми слезами из-за тех страданий, которые я им

причинил. Их главу я хорошо обучил, ибо теперь он действительно

понимает, где находится в этом мире: прямо под моей пятой. Хотя его

мечты возвышенны, я запечатлел в его существе, что реальность всегда

покажет ему, что он всегда будет ниже меня."

Старый Тан несколько секунд смотрел на Ли с открытым ртом, а потом медленно кивнул.

-"Да...я просто высказал предположение, парень. Я понимаю, что они больше не являются проблемой."

-"Прости, я не знаю, что на меня нашло."

Cказал

Ли, покачав головой. Ему казалось, что он находится в каком-то

оцепенении, голова кружилась, внезапно он повалился на землю с огромной

высоты. Когда он взглянул на старого Тана, увидев в морщинах старика в

равной степени страх и беспокойство, он полностью протрезвел от того,

что еще оставалось от его сверхъестественной силы.

-"Пожалуй, нам лучше немного поспать."

Cказал старый Тан, протягивая руку и похлопывая ли по спине.

Ли открыл рот, желая сказать что-то еще, но в конце концов он просто кивнул с тихим "да."

---

Следующий

день прошел как обычно. Ли и старый Тан встали на рассвете, пропололи

поля и начали подрезать травяные и ягодные сады. Старый Тан снова был в

своем болтливом настроении, на этот раз потчевая Ли взлетами и падениями

истории, вращающейся вокруг маскировки под бойца ямы, чтобы поймать

преступного повелителя.

Как будто ничего не случилось, и Ли все

еще улыбался, смеялся и время от времени отпускал саркастические, но

шутливые колкости в адрес старика, и все же сегодня, казалось, что обмен

репликами был настолько пустым.

Когда старый Тан вернулся в

коттедж сразу после того, как рассвело и Чарльз со своей строительной

бригадой подошли к дому, Ли стоял на главной дороге, наблюдая, как

строительная бригада работает над стойлом и пристройками к садам. Он

решил про себя, что откажется от колдовских чар. Он бы придерживался

обычного Друидства, если бы мог, поскольку это было неприятно, чтобы

узнать, как быстро и значительно силы повлияли на него.

-"Тебя что-то беспокоит, хозяин?"

Cказал Заган. Он сидел рядом с Ли, глядя прямо перед собой, а Реми и Роза обнимали его с обеих сторон.

Чарльз

привел своих детей сегодня на работу, так как они настояли на том,

чтобы увидеться с Заганом, вероятно, чтобы облегчить их горе от потери

собственного собачьего компаньона.

-"Это было немного неприятно -

чувствовать последствия использования моих заклинаний высшего порядка. Я

почти чувствую себя чужаком в своем собственном теле."

Cказал Ли,

глядя, как дети дергают Загана за мех. Демон не смотрел на них и вообще

не обращал на них внимания, а просто сидел неподвижно и прямо.

-"А как же ты? Как ты держишься под всеми этими притеснениями?'

-"Прекрасно.

Дети уважают мои границы. Они не велят мне садиться, переворачиваться

или выполнять другие бессмысленные трюки, и поэтому я терплю их игру."

Заган закрыл глаза.

-"Господин,

это действительно вопрос перспективы. Если вы примете свое высшее

существование, тогда ваша человечность станет чуждым присутствием."

Ли кивнул.

-"Да,

но я не ожидал, что все будет происходить так быстро. Я ведь привязал

свою человечность к старому Тану, верно? Тогда он - последний человек, с

которым я должен был бы чувствовать эти перемены, и все же я еще

чувствую."

-"Это свидетельствует скорее о силе вашей человечности,

чем о ее слабости. Семья определяет вашу человечность, а старый человек

символизирует семью – лучшего якоря и быть не могло. Поймите, мастер,

что когда вы направляете всю мощь своего Старшего существа, вы

призываете силы столь первобытные и огромные по своим масштабам, что

ваша человечность может быть для них песчинкой в огромной пустыне. То,

что ваш якорь все еще работает да и так хорошо, - это впечатляющий

подвиг."

Ли вздохнул. Он смирился с тем, что скоро потеряет свою

человечность, но не хотел потерять ее до того, как умрет старый Тан. По

крайней мере, он хотел дать старику знакомое, человеческое сострадание и

уважение, чтобы отослать его, когда придет время. Если бы ему пришлось

стать тем, кем он стал, то лучшее, что он мог бы сделать, - это

симулировать такие эмоции, А он этого не хотел.

Старик заслуживал лучшего. Намного большего.

Заган

навострил уши и встал на лапы, осторожно стряхивая с себя детей. Они,

чувствуя, что Загану нужно пространство, отпрянули назад, глядя на

демона насмешливыми глазами. Он посмотрел через главную дорогу на

приближающуюся фигуру.

-"Хозяин, может быть, мне с этим разобраться?"

Ли склонил голову набок. Он знал, кто придет, и имел на то веские причины, но все же это было немного странно.

-"Нет, вовсе нет. Наверное, я ее уже ждал."

Проктор

с экзамена травника бежала по главной дороге, ее грязно-коричневая

мантия волочилась за ней и собирала пыль. Она помахала рукой в воздухе,

сжимая туго свернутый свиток. Возможно, это была лицензия Ли, но почему

она взяла на себя труд вручить ее ему? Она могла бы просто

воспользоваться службой доставки Рух. В конце концов, служащие короны

могли бы использовать его бесплатно для официальных дел.

-"Фу."

Фыркнула

она, подойдя к Ли, смахнула с глаз янтарные пряди и сделала несколько

глубоких вдохов, пока к ней не вернулось самообладание. Она посмотрела

на Ли с удивительной энергией на лице - явный контраст по сравнению с

днем испытания, когда казалось, что ничто не сможет помешать ей уснуть.

Но никакое количество энергии никогда не сможет стереть темные мешки под

ее глазами, и даже с ее впечатляющим бегом она все еще выглядела так,

как будто в любой момент сильный ветер мог бы сбить ее с ног.

-"Во имя Света Солнца, настоящим я официально дарую тебе ... Бла...формальности."

Затем,

совершенно неожиданно, она поклонилась так низко, что почти согнулась в

талии под девяносто градусов. Ее рука вытянулась вперед, протягивая

свиток.

-"Вот твое разрешение, и я прошу тебя, теперь, когда я

точно знаю, что ты один из последних великих лесных духов, выслушай мою

просьбу. Мне некуда обратиться - мои леса и мой Дух - Хранитель давно

стерты с лица земли, - так что, хотя я всего лишь скромный Треант,

пожалуйста, найди в своем сердце желание принять меня в качестве своего

ученика и одного из своих "корней.""

Ли быстро оглянулся назад. Строители были заняты своей работой,

стучали молотки ремесленников, а кирки рунных мастеров вырезали

правильные руны. Вздохнув с облегчением, он повернулся к Проктору,

схватил ее за плечо. Он отвел ее в сторону, подальше от строителей.

Заган

остался на месте и сел, но внимательно следил за Ли, его телепатия все

еще была в пределах досягаемости. Дети, увидев, что демон снова сел,

почувствовали себя достаточно комфортно, чтобы подойти и провести своими

маленькими пухлыми ручками вверх и вниз по его спутанным черным

волосам.

-"Ты что, с ума сошла?"

Прошептал Ли Треанту.

-"Хочешь сказать, что ты не человек так открыто? Ты понимаешь, какой риск это может нанести этой ферме?"

-"Да, это моя ошибка, но я не могу сдержать волнения. За многие десятилетия я не испытывала такой надежды."

Cказала треантка, ее карие глаза практически мерцали. Она схватила Ли за руку дрожащими и странно холодными руками.

-"Знать,

что есть еще живой лесной страж, - это поистине благословение. Я

боялась, что этот мир когда-то был потерян для старых путей, но ты -

сияющее солнце среди тьмы. Я, Иона, бывший корень огненных лесов, буду

служить тебе всем своим существом."

Ли отпустил Иону, и она почти

стала похожа на потерявшегося щенка с тем, как ее руки все еще

оставались в воздухе, все еще цепляясь за то место, где раньше была его

рука.

-"Слушай, а кто сказал, что мне нужна помощь? Я прекрасно справлюсь с этой фермой сам."

Cказал

Ли. И как ты не догадалась, кем я был, когда мы встретились первый раз?

Все остальные духи, которых я встречал, сразу же это замечали."

-"Я ... я ужасно сожалею, если обидела вас, не узнав."

Иона закатала рукав своего одеяния, обнажив почти костлявую руку.

-"Прошло

так много времени с тех пор, как я была должным образом привязана к

стражу, и поэтому мое духовное состояние истощилось. Боюсь, что мои

чувства тоже притупились - только когда я увидела, как ты уничтожил этих

еретиков из Черной Лозы, я по-настоящему поняла размах твоего

существа."

-"Подожди, ты что, следила за мной?"

-"Издалека,

да, я беспокоился о тебе. Сначала я думала, что ты молодой талант,

который скоро будет подвергнут отбраковке черной лозой, но подумать

только, что это ты их отбраковал. Я долго работала, чтобы побороть их

еретическое осквернение щедрот леса, и теперь я вижу, что они прекратили

всю свою отвратительную подпольную деятельность - ты действительно

дух-хранитель, за которым стоит следовать."

Ли поднял руку, чтобы успокоить Иону.

-"Давай

не будем забегать вперед. Слушай, я понимаю, что тебе нужно место,

которое можно назвать домом, но это место уже переполнено. Кроме того,

мне действительно не нужен помощник."

Иона стиснула руки, поджала губы и попыталась что-то придумать.

-"Я могу быть полезна, действительно могу!"

Каким-то

образом, несмотря на все ее эмоции, ее глаза все еще сохраняли

невозмутимый вид. Темные мешки, подчеркивающие их, нисколько не

помогали, заставляя ее казаться еще более холодной. И все же ее губы с

руками дрожали, она ждала ответа Ли. Было ли это вызвано недостатком

энергии или ее регулярным выражением лица, вопрос так и остался висеть в

воздухе.

-"Ладно."

Вздохнул Ли.

-"Но как?"

-"Это ... "

Иона махнула рукой в сторону коттеджа, фермы и всех строящихся зданий.

-"Все

это лишь прикрытие, чтобы скрыть твое существо, не так ли? Я знаю это -

ты, должно быть, дух-хранитель, который потерял свои владения и

божественность, возможно, от вторжения демонов тридцать лет назад?"

-"Нет, вовсе нет. Я не какой-то там божественный изгой, прячущийся в глуши. И эта ферма не просто так-"

-"Несмотря ни на что."

Взволнованно продолжала Иона.

-"Я

могу помочь вам в делах гораздо более важных, чем эта простая ферма.

Нет никакой причины, по которой такой великий человек, как вы, должен

оставаться здесь в кандалах. Я могу помочь тебе восстановить твою

божественность и связь с дикими землями и вернуть тебя на твое законное

место повелителя вечно зеленых. Уинтервуд уже давно не имеет хранителя -

возможно, вы даже можете стать его сердцем."

-"Нет."

Ли прищурился, и Иона отпрянула, как съежившаяся мышь.

-"Я

не в том настроении, чтобы говорить о божественности или высших

сущностях. С меня довольно этого. Я всего лишь человек, который хочет

ухаживать за моей фермой, а это, заметьте, гораздо больше, чем просто

прикрытие, и, похоже, тебе нечего мне предложить в этом отношении, так

что прощай."

Иона застыла с разинутым ртом, словно хотела что-то

сказать, но не могла. Ли повернулся обратно к коттеджу, и когда он

направился к двери, Заган последовал за ним.

-"Мастер, сейчас я скажу, что Треантка в какой-то степени права."

Телепатически произнес демон.

-"Может

быть, ты и почтенный старейшина, но я хочу напомнить тебе, что это

потому, что ты поднялся из состояния лесного духа. Однако, поскольку вы

по сути своей человек, который внезапно был перенесен в существо

старшего, вы не узнали, что значит быть либо старшим, либо лесным

духом."

Ли пожал плечами.

-"Я разберусь с этим после смерти старика."

Заган кивнул.

-"Понял,

господин. И все же я дам тебе совет, ибо это мой долг: я считаю

благоразумным все еще иметь существо, которое может позаботиться о

лесной стороне твоего существа. Вы можете использовать заклинания, но

некоторые силы, которыми вы должны обладать, силы, присущие вашему

существу, у вас нет, потому что ваш смертный ум не думает, что они у

вас, и поэтому никогда не обучал их. В качестве скромного примера, если

бы вы больше настроились на свою лесную духовность, тогда вы знали бы,

как почувствовать, что этот треант больше, чем человек. Возможно, даже

более того, вы сможете научиться тому, как заставить жизнь расцвести

одной лишь мыслью. Я уверен, что это также поможет вам в выращивании

этой фермы."

-"Ладно, допустим, я отрежу еще один кусок своей

человечности и начну делать так, чтобы все вокруг росло как сумасшедшее.

Тогда как я объясню старому Тану, что все это внезапно начинает расти?

Обычная старая магия?"

-"Вполне возможно. В конце концов, он слеп -

не так уж много нужно сделать, чтобы убедить его в чем-то. И я думаю,

что когда-нибудь ему тоже придется смириться с твоим истинным

существом."

Ли вздохнул, когда он открыл дверь коттеджа.

-"Нет,

это невозможно. Все, что он сейчас знает, - это то, что я сильный воин.

Может быть, настроенный на какую-то магию, которая заставляет меня

время от времени говорить какие-то странные вещи, но все же человек. В

тот момент, когда он узнает, что я нечто гораздо большее, он перестанет

относиться ко мне как к семье и больше как к божеству, и я хочу, чтобы

он был рядом с семьей в свои последние минуты."

Когда Ли вошел, Заган склонил голову.

-"Я уважаю все ваши решения, мой господин. Я просто даю советы."

-"Я тебе очень признателен."

Ли стоял у открытой двери, глядя на половицы.

-"Послушай,

давай поговорим об этом подробнее, когда я буду думать яснее. Прошедшая

ночь дала мне немного плохой вкус для всех этих разговоров о высших

существованиях, и я думаю, что мне просто нужно пропустить этот горький

привкус."

Остаток дня прошел как по маслу.

Ли и старый Тан работали на

полях и в садах, пока строители трудились над стойлом. Что действительно

изменилось, так это то, что некто стоял на краю главной дороги перед

домом, не двигаясь с места.

Иона стояла неподвижно, как статуя, опустив глаза.

Ли вздохнул и не обратил на это никакого внимания. Чем меньше внимания он уделял ей, тем скорее она бы ушла.

Но

к вечеру, когда строители уже упаковали вещи и дети Чарльза в последний

раз обнялись на прощание с Заганом, Иона все еще стояла там. Ли помахал

строителям на прощание, поблагодарив их за день честной тяжелой работы,

но Иону он проигнорировал, не глядя ей в глаза.

Строители,

проезжая на своих лошадях мимо Ионы, вопросительно посмотрели на нее, но

когда они снова посмотрели на Ли, тот покачал головой, и они двинулись

дальше без лишних вопросов.

Ли вернулся в коттедж, где старый Тан

готовил обед, доставая их основной рацион из хлеба, ягод и остатков

мяса, которые подарила ему Тройная Угроза. На столе стояли две

деревянные тарелки и кувшин с холодной водой. В воздухе витал свежий

запах варенья из диких ягод, гораздо более насыщенный и менее сладкий,

чем искусственно произведенная дрянь родного мира Ли.

Ли развел

огонь в камине, вынимая их головешку-маленький круглый кусочек серебра,

исписанный руной, в которой он узнал низшую разновидность Игниса. В мире

Элдена оружие и доспехи имели рунные лощины, где руны могли быть

помещены, чтобы предоставить различные баффы или даже хранить эффекты

заклинаний, а здесь этот огненный головешка действовал как зажигалка,

позволяя ему бросать одно маленькое слабое заклинание огня, которое

перезаряжалось целый день.

Очевидно, в те далекие времена люди

этого мира должны были использовать огненные клинки и кремень, чтобы

разжечь огонь, но когда они научились жить с магией мира Элден и

привыкли к ней, они обнаружили, что могут гораздо лучше приспособить ее к

своим нуждам.

Ли опустился на колени у камина, где громоздились

груды обугленных поленьев. Он поднес к ней головешку и дважды постучал

по серебряной пластине. Руна вспыхнула, и крошечная струйка пламени,

очень похожая на паяльную лампу, вспыхнула, воспламеняя дерево.

-"Огонь уже горит."

Cказал Ли, подходя к обеденному столу.

Старый Тан сел, деревянный стул заскрипел под его тяжестью, и он выжидающе посмотрел на Ли.

-"Cкажи, парень, как ты думаешь, девушка у дороги оценит огонь?"

Ли пожал плечами.

-"У меня есть сомнения, что немного холода действительно сделает с ней что-нибудь."

Он

сел за стол и вдохнул запах натуральных ягод. Возможно, он и не получал

удовольствия от еды, но запах природных даров, совершенно не затронутых

пестицидами или инженерными разработками, никогда ему не надоест.

-"Кроме того, старик, какое тебе до этого дело?"

-"Для меня ничего особенного, парень, но девица простояла весь день, а теперь еще и ночь."

Старый Тан слегка улыбнулся.

-"Послушай,

ты ведь не разбивал сердца, правда? Я знаю только, что юные девы

позволяют своим платьям морщиться на ветру, когда играют с их сердцами."

Ли выпрямил спину и вытянул шею, чтобы посмотреть в окно. Как и следовало ожидать, Иона все еще стояла на главной дороге.

-"Ладно,

это не то, я тебе гарантирую. Если бы мне пришлось сказать об этом хоть

слово, это было бы больше похоже на ... одержимость. Когда-нибудь она

все равно сбежит."

-"Но ты же знаешь, парень, одержимость - это

настоящая сила. Мне следовало бы знать, что когда мои мускулы были

подвижны, а кости крепки, как железо, я и сам был довольно крепким

мужчиной. Это было ужасное испытание - таскать туда - сюда из деревни в

город девчонок с глазами лани."

Ли закатил глаза.

-"Интересно, что бы сказала Айне, если бы услышала это."

Старый Тан усмехнулся.

-"Она

будет уважать мою железную волю! Ведь я никогда не предавал ее. Она

была моим первым и единственным пламенем, и никто другой никогда не

отвлекал меня от нее."

Он вздохнул и потряс головой, чтобы прогнать воспоминания.

-"Но на мой взгляд, парень, одержимость это или нет, это было бы не похоже на настоящего парня - оставить ее вот так."

Ли слегка заерзал на стуле. Он должен был признать, что здесь он обращается с ней немного сурово, не так ли?

Даже

по-настоящему выслушав ее. Он набросился на нее главным образом потому,

что она осмелилась предположить, что его ферма была прикрытием, чем-то

фальшивым, чем-то ненастоящим.

В то же время он действительно не

очень-то нуждался в ней, и объяснение того, кто она такая и что она

сделает со старым Таном, потребовало бы немалого воображения.

-"Я дам ей еще час или два. Я уверен, что она поймет причину и уйдет к тому времени."

Через

час начался дождь. К этому времени Ли и старый Тан уже закончили

трапезу. Пока Ли убирал тарелки и расставляла продукты, он выглянул в

окно. Иона все еще была там, на том же самом месте, и на нее обрушились

потоки дождя. Ее волосы свисали низко, спутанные вместе с водой,

стекающей по всей длине. Ее одежда, насквозь промокшая от воды, стала

еще темнее, чем обычно, и тяжело свисала до самой земли.

Ее

фигура, обычно скрытая под свободными одеяниями, стала более заметной, и

она действительно, казалось, угасала. Как и ее руки, все остальное тело

было ужасно худым.

-"Ладно, это просто смешно."

Cказал Ли.

-"Она все еще там?"

Cказал старый Тан, на этот раз с большим беспокойством. Он сидел у камина, его мускулистые руки массировали ногу.

-"Я

слышу, как дождь льет как из ведра. Ты должен заставить ее образумиться

или дать ей какое-нибудь убежище в ближайшее время, юноша."

В дверь несколько раз постучали.

Ли

плотно закрыл кладовку, убедившись, что руна сохранения горит должным

образом, прежде чем подойти к двери. Открыв ее, он увидел стоящего там

рыцаря, его шлем был повернут вверх, открывая круглое, усатое и явно

усталое лицо.

-"Что случилось?"

Cказал Ли, глядя на рыцаря, и

подумал, что, наверное, это ужасно-передвигаться под проливным дождем в

таком количестве тяжелых доспехов и кожи под ними.

Рыцарь

удивленно посмотрел на Ли – таким же взглядом, каким почти все в Ривьере

смотрели на него за то, что он иностранец, - затем моргнул и снова

принял профессиональный, отчужденный вид. - Он указал пальцем в перчатке

на Иону.

-"Может быть, какие-то разногласия с женой? Или, как

мне кажется, раба, которого ты привел с собой? Я должен сказать,

чужестранец, что рабство запрещено под Великим светом Солнца."

Ли провел ладонью по его лицу, прежде чем покачать головой.

-"Нет,

ничего подобного. Я сам с этим разберусь. В этом нет ничего важного,

так что вам лучше потратить свое время на то, чтобы закончить

патрулирование и вернуться в теплую и сухую постель."

Когда Ли

вышел, рыцарь отступил в сторону. Он не слишком беспокоился о дожде,

если не считать того, что потом ему придется сушить одежду. Холод на

него совершенно не действовал. Он подошел к Ионе и положил руку ей на

плечо.

-"Послушай, я ценю, что ты проявляешь такую преданность делу."

Лицо

Ионы просияло безмерно, от ее кожи исходила солнечная аура, освещая

темноту на долю секунды, прежде чем она потускнела, когда она собрала

свои силы.

-"Но ты доставляешь мне много хлопот."

Продолжал Ли, указывая на рыцаря.

-"Так Мне его убить, что ли?"

Cказала Иона.

-"Ты серьезно?"

Ли

бросил на нее смущенный взгляд, и она, казалось, была готова, ее пальцы

были растопырены, зеленые завитки света начали обвиваться вокруг них.

-"Нет-нет.

Я думал, ты научилась жить с людьми. Ты сделаешь это, и все больше и

больше рыцарей придут, и тогда мне придется за многое ответить."

-"Да, я научилась жить среди людей, но, увидев тебя, вспомнила о своих прежних привычках."

Иона склонила голову набок.

-"И

я не хочу обидеть тебя, О великий лесной дух, но они всего лишь люди,

расточающие землю и ее благословения. Вы можете взорвать их всех.

Несколько мешков с костями и кровью под слоем олова для тебя - ничто."

-"Конечно,

я могу избить всех рыцарей до полусмерти, может быть, даже сравнять

город с землей, но для чего? Все, что я хочу делать, это заниматься

фермерством, а не играть в симулятор королевства."

-"Все, что ты

хочешь делать, это ... заниматься фермерством? Конечно, под земледелием

вы подразумеваете возделывание окружающей вас жизни, возвышение лесов до

их высот, прежде чем демоны и люди испортят их? Свергнуть королевства и

позволить зеленым захватить власть?"

-"Нет. Под фермерством я подразумеваю фермерством. Все очень просто. Если ты не можешь принять это -"

-"Нет, нет!"

Иона снова схватила Ли за руку.

-"Я

могу это принять. Я не собираюсь подвергать сомнению вашу волю. Я буду

следовать за тобой, что бы ты ни делал, делай со мной все, что

пожелаешь, пока ты берешь меня как свой корень, будь то уход за фермой

или жизнь среди смертных."

Ли посмотрел на ее лицо, на ее открытый

рот, полный отчаяния, на холодный дождь, ползущий по ее лицу, образуя

капли вокруг янтарных ресниц, и он вздохнул. Он также мог чувствовать

инстинкт, исходящий от части, которая, как он знал, не была человеком,

своего рода странную принадлежность, которую он чувствовал, когда

использовал свои сверхъестественные силы, только гораздо теплее.

Когда

он ощущал свою принадлежность к этому миру после своих магических

заклинаний, он чувствовал, что входит в холодный, заброшенный дом,

лишенный жизни, липкий от паутины и заплесневелый от старости, но все

еще принадлежащий ему и его будущему.

Услышав, как Иона

предположила, что она может быть его "корнем", или что бы это ни

значило, он понял, что это нечто такое, что расширит его силу как

лесного духа, что-то, что будет опираться на его врожденную связь с

дикими лесами, которыми он пренебрегал до сих пор, если только он не

использовал ее для восприятия жизни, когда занимался сельским

хозяйством.

Это было похоже на чувство принадлежности, которое он

получит, войдя в дом детства, тепло освещенный яркостью ностальгии и

воспитания.

-"Ладно, я выслушаю тебя, хотя бы для того, чтобы убрать отсюда эту жестянку."

Ли

оглянулся на коттедж. Рыцарь все еще стоял там, но на этот раз верхом

на своем коне, наблюдая за Ли с некоторым подозрением. Было очевидно,

что рыцарь не уйдет, пока не убедится, что все в порядке.

-"Пройдет

совсем немного времени, прежде чем этот идиот начнет уходить, и я уже

знаю, что ты должна быть травником с некоторыми навыками, если ты

проктор, так что я уже знаю, что ты можешь сделать для меня. Просто я

был бы очень признателен, если бы ты все делала сама, с моей новой

лицензией и всем прочим. А пока, как насчет того, чтобы рассказать мне о

себе?"

-"Очень хорошо, О великий хранитель."

Иона принялась выжимать

мокрые пряди рыжих волос. Она смотрела на грязь, которая теперь

превратилась в раствор, дождь лил сильнее, чем когда-либо.

-"Я

материализовалась сто лет назад. Далеко на севере отсюда, в том месте,

которое люди называют республикой. Я была рождена из пепла лесных

пожаров, и я воплощаю их нежный гнев, их исцеляющее пламя, которое

выжигает в одно мгновение, чтобы годы жизни могли процветать. Прошу

прощения, если я слишком молода как дух."

Ли откинул назад мокрые волосы и пренебрежительно махнул рукой.

-"Никаких извинений, никаких просьб. Просто говори."

Иона кивнула.

-"Я

была корнем Дагды, духа-хранителя северных огненных лесов, прямо над

тем местом, где обитают смертные, известные как эльфы. Я служила корнем

Дагды в течение восьмидесяти верных лет, поддерживая огонь, который

возвращал старое в пепел, чтобы дать питательную почву для нового."

Она сделала паузу, и ее губы нахмурились.

-"Война демонов?"

Cказал Ли.

-"Тебе уже сто лет. Это было 20 лет назад да твои 80."

-"Да,

война. Но не демоны, Я была избавлена от их жестокой испорченности, по

крайней мере. хотя я не знаю, была ли эта судьба лучше."

Она покачала головой и закрыла глаза.

-"Демоны

пришли из юго-западных преисподней, далеко от эльфов, обитающих в

восточных оазисах. Именно двенадцать племен зверолюдей приняли на себя

всю тяжесть нашествия демонов, и я скорблю об этом. Зверолюди всегда с

уважением относились к лесам.

Но эльфы... "

Ее глаза широко раскрылись, а руки крепче сжали волосы, хлюпая особенно сильным потоком воды.

-"Это...

Они отбирают зелень, чтобы освободить место для своих городов из

холодного камня и металла, которые возвышаются в небе. Их ревущие машины

изрыгают дым, который отравляет нас всех. И их магия, эта

потусторонняя, неестественная, отвратительная, еретическая магия

Источника"

-"Успокойся. Не выдавай себя, помнишь?"

Иона посмотрела вниз и обнаружила, что ее руки излучают слабый тлеющий свет. От дождя вокруг ее кожи начал подниматься пар.

-"Мои

извинения, о хранитель. Жизнь так долго не имела для меня большого

значения, и поэтому мне не приходилось бороться с этим приливом

надежды."

-"Почему безнадежно? Почему я-твоя единственная надежда?

Конечно же, у тебя есть где-то или кто-то еще, к кому можно обратиться в

этом огромном мире."

Cпросил Ли, как из любопытства, так и чтобы

посмотреть, есть ли у Треанта какой-то другой способ получить счастливый

конец для себя.

-"Потому что все стражи ушли. Эпоха природы, не

тронутой рукой смертного, закончилась. Чтобы задать эти вопросы, вы

должны были давным-давно погрузиться в глубокий сон, и я благодарна вам

за это, поскольку вы избежали многих зверств, обрушившихся на леса."

Когда

демоны вторглись в южное царство человека, они убили лесных стражей и

испортили их поляны, погрузив их в отравленную спячку, от которой они

никогда не проснутся. Вот почему в этих зимних лесах всегда так холодно,

так не хватает сердца, чтобы качать свою жизненную силу.

Для

хранителей Севера, для нас - мы пропали без вести под властью эльфов. Их

машины отравляют наши корни или, как это было со мной, наши земли и

жизни украдены у нас в еретических ритуалах источника, сущность каждого

листа, насекомого, животного и духа сожжена, чтобы открыть эти

нечестивые и гибельные врата."

-"Я могу это понять."

Ли глубоко вздохнул, очищая голову от мыслей о своей прошлой жизни, о мире людей, которые взяли природу в рабство.

-"Но

здесь, судя по тому, что я вижу, природа все еще сильна. Это

повседневная часть жизни людей. Крестьяне уважают землю, возделывают ее

своими собственными руками и выращивают жизнь, не облагая грязью до

смерти."

-"Правда, люди немного лучше. Вот почему я бежала сюда -

но поверьте мне, в них есть та же самая врожденная смертная жадность,

которая, если дать ей шанс, расцветет в мерзкий цветок, который

уничтожит леса."

Иона вздохнула.

-"Когда люди отделились от

Республики и основали свое маленькое герцогство, я пришла сюда искать

утешения среди лесов, которые, возможно, все еще хранили хранителей и

корни, но я быстро поняла, что демоны опустошили их всех. Неудивительно,

что люди так тщательно обучают своих искателей приключений, ведь теперь

все их леса кишат чудовищными монстрами, которые неконтролируемо

мутируют без направляющей руки хранителей, чтобы поддерживать жизнь."

-"Но

я не теряла надежды даже тогда, когда знала, что моя жизнь обречена, не

привязанная ни к одному духу-хранителю. Я чувствовала, что все еще могу

почитать все те леса, которые прошли до меня, пытаясь научить смертных

уважать землю. Я знала, что люди всегда будут пользоваться этой землей, и

поэтому решила, что в будущем, когда я перестану руководить ими, будет

благоразумно дать им понять, как забрать землю таким образом, чтобы

навсегда обеспечить гармонию между смертными и зелеными."

Ли слегка пожал плечами.

-"Полагаю, что-то пошло не так? Ты не казалась слишком счастливой во время теста."

-"Нет.

Моя жизнь утекает из меня с каждой секундой, и моя духовность угасает. В

течение двух десятилетий я учила людей, но чтобы сохранить свое место

среди них, мне пришлось потреблять часть их жизненной силы. Не так уж

много, потому что я не хотела причинять им чрезмерного вреда, пока учила

их, но для этих племенных обезьян даже одна их смерть - это огромное

дело."

Они не видят, что мое учение гораздо дороже для них, чем

один или два никчемных преступника, бродящих по канавам, чьи души я

пожираю.

Увы, когда они узнали об этом, еретиком стала я, а не

они. Они сожгли все мои учения. Они арестовали всех моих учеников. Они

натравили на меня своих авантюристов, как гончих, и я оказалась

преследуемой по всей стране, лишь однажды сумев поселиться здесь, в этом

тихом городе так далеко на Западе, так далеко от Капитолия, где никто

не мог использовать магию прорицания, чтобы видеть мое превращение.

С

потреблением людей пришло искажение моего духовного состояния. Вместе с

человеческой нечистотой пришли человеческие эмоции и мысли. Вместе с

этим пришла болезнь разума, которую смертные называют депрессией, и

таково было мое жалкое состояние во время испытания, если вы можете

простить меня."

-"Здесь нечего прощать. Слушай, я уже достаточно

наслушался. Ты права в том, что можешь научить меня восстанавливать мою

божественность: у меня есть представление о том, что значит быть

старейшиной, но не о том, что значит быть Лешим. Это то, с чем я

неизбежно столкнусь."

Ли наблюдал, как лицо Ионы просветлело.

-"Но

я также должен сказать тебе, что если я тебя найму, то буду нанимать

тебя главным образом для помощи этой ферме. Ты должна понимать, что эта

ферма - не шутка. Это вовсе не игра. Это не маскировка. Это то, кто я

есть."

Иона вопросительно кивнула.

-"Я...понимаю."

-"Нет,

я вижу, ты не совсем меня поняла. Но тебе придется сделать это самой,

если ты хочешь остаться здесь. И еще несколько условий. Ты пришла сюда

только для того, чтобы работать у меня травником. Я должен признать, что

если бы кто-то помогал мне варить и сажать растения, это наполовину

уменьшило бы мою нагрузку, но ты не будешь жить в коттедже и не говори

старику внутри, что я больше, чем человек. У тебя ведь есть квартира в

городе, верно?"

-"Да, возле доков."

-"Хорошо. Тогда ты

останешься там. Я хочу, чтобы кто-нибудь в городе держал меня в курсе

происходящего. Кроме того, ты можешь достать продукты и для нас.

Прогулка до рынка - это тяжелая работа, и еще большая заноза в заднице -

это весь шум и шум от самих рынков."

Иона сложила руки вместе и отвесила поклон.

-"Все, что пожелаешь."

-"Хорошо."

Ли увидел, что рыцарь направляется к ним, склонив голову, чтобы избежать дождя, насколько это было возможно.

-"Вам еще что-нибудь нужно?"

Cказал Ли рыцарю.

Рыцарь почесал усы.

-"Вообще-то, если честно, я очень устал."

-"Ну и что же?"

Вздохнул Ли.

-"еще одна неожиданная личность? А ты кто такой? Скрывающийся Бог?"

-"Боюсь, что нет, хотя иногда мне очень этого хочется."

Ответил рыцарь. Он опустил забрало шлема и кашлянул в ладонь.

-"Ну,

я просто хотел извиниться за то, что отнял у вас время. Я не вижу

причин для рабства здесь, особенно на уважаемых основаниях такого

ветерана войны демонов, как старый Тан. Осмелюсь предположить, что во

мне было какое-то предубеждение, которое могло бы заставить вас, людей

Востока, склониться к этой жестокой практике. Боже мой, и я даже прошел

обязательную рыцарскую тренировку чувствительности. Ну, а теперь я

пойду. А вы двое держитесь сухими."

И с этими словами рыцарь ускакал прочь, громко зевая сквозь шум дождя.

-"Тебе тоже пора уходить."

Cказал Ли.

-"Приходи

в начале следующей недели. Стойло будет готово, и я буду варить кофе в

первый раз. Тогда я посмотрю, насколько ты полезна. Считай это пробным

запуском."

-"Клянусь, о хранитель, я не разочарую тебя."

---

Глядя,

как Иона уходит, Ли покачал головой. Он понимал, что она может быть

полезна, это было правдой. Две руки для варки всегда лучше, чем одна, и

она, несомненно, была опытным травником. Но у него была гордость за свои

собственные руки. Он хотел все делать сам.

В основном он решил

нанять ее, потому что не мог избавиться от легкого чувства вины. Она

упомянула, что ее земли были уничтожены в ритуале источника, и он

обнаружил, что связывает себя с тем, что сказал вампир Алексей, о том,

как эльфы пожертвовали большим количеством, чтобы привести Ли сюда.

Конечно,

временная шкала была нарушена, поскольку родина Ионы была разрушена за

много лет до появления Ли, но кто знает, как пространство и время

взаимодействуют с этой странной и новой магией?

Если Ли

действительно пришел сюда ценой такой драгоценной природы, о которой он

так заботился, то он должен был по крайней мере сохранить Ионе жизнь.

Ли вдыхал аромат своего нового стойла и лаборатории, где ему

предстояло наконец провести несколько недель подготовки. Он пах деревом и

лаком, новым и не испорченным травяными запахами. Это скоро должно было

измениться.

Всю неделю Ли собирал и сажал столько же агрессивно ориентированных семян, сколько дала ему Тройная угроза.

На

протяжении всей недели они цвели и прорастали. Весь травяной сад был

забит ярко-красными, оранжевыми и ядовито-зелеными цветами огненной

Травы, травой гоблинов, костяной фасоли и призрачного перца.

С

помощью старого Тана Ли выкорчевал несколько трав, одновременно срезая

их все вместе. Теперь же перед ним, на длинном рабочем столе,

протянувшемся из конца в конец гибридного стойла-лаборатории, стояли

ряды ярко-ярких цветов.

Там были вечно пылающие кончики огненной

травы, их цвет менялся от красного к оранжевому, как мерцающий огонь.

Потом была трава гоблинов, которая выглядела совсем как обычная трава,

но их основания росли из сферических, почти резиновых зеленых трубок,

которые выглядели точно так же, как пузики гоблинов, и именно эти трубки

он собрал. Пепельно-белые бобы растения костяной фасоли лежали

разбросанными среди кучи. Длинные серповидные перцы, испещренные чем -

то похожим на рубцовую ткань - призрачные перцы-стояли отдельной кучей,

их ядовитая кожица могла загрязнить все остальное.

Ли выдохнул и

улыбнулся. Наконец-то он приступил к работе. Он искренне поблагодарил

Чарльза за стойло. Команда строителей перешла к другим проектам, но сам

Чарльз занимался расширением ягодных и травяных садов Ли, работая над

тем, чтобы заключить их в рудиментарные теплицы. Скорее всего, это был

предлог, чтобы его дети остались с Заганом, но тем не менее он помог Ли.

Раннее

утреннее солнце заглядывало в немногочисленные окна стойла. Свежий и

прохладный ветерок ворвался в открытую, но пустую витрину. Ли оставил

старого Тана присматривать за фермой на сегодня, и старик был слишком

счастлив, чтобы показать, что у него все еще есть силы, чтобы держать

все в порядке самостоятельно.

У Ли была своя работа,

предназначенная для него. Он собирался открыть свое стойло завтра, и для

этого ему нужно было произвести достаточно эликсиров сегодня, чтобы

создать жизнеспособный запас на обозримое будущее.

-"Давайте приступим к работе."

Cказал Ли.

Иона подвинулась вперед и встала рядом с Ли, пока ее глаза изучали содержимое стола.

-"Да, о хранитель."

-"Никаких "О хранитель" средь бела дня, пока люди еще могут проходить мимо, даже в пределах этого стойла. Не надо, поняла меня?"

-"Понятно, о... я имею в виду-"

-"Ли, просто Зови меня Ли, как обычного человека. Я на это не обижаюсь."

-"Но…."

Иона

приложила бледную руку к губам, как будто сама мысль о том, что ей

придется выкрикивать имя Ли, была для нее оскорбительной.

-"Я понимаю, что был слишком суров с тобой раньше."

Ли начал собирать все наконечники огненной травы, чтобы сначала обработать их.

-"Когда ты говорила со мной раньше, это был не самый лучший день. Я имел дело с несколькими личными проблемами."

-"Ваша божественность, я полагаю?"

Ли кивнул и указал на кучу горящих кончиков Красной травы.

-"Да,

но не поднимай эту тему, пока мы работаем. Сосредоточься на том, что

под рукой. Пришло время все обдумать. Давайте начнем с порции [кровавого

кипения]."

Иона собирала горку тлеющей травы с твердой целью, зная, что делать, просто услышав названия эликсира.

-"Ты забыла вот это."

Ли протянул ей пару потертых кожаных перчаток, которые слегка блестели, как будто были засалены.

Стандартное

оборудование травника. Перчатки пропитались слюной василиска. Дорогой,

но основной продукт для любого травника, чтобы предотвратить попадание

нежелательных кислот и растительных веществ на кожу. Он также вручил ей

дыхательный аппарат - противогаз со встроенными защитными очками,

состоящими из стекловидной пленки, образованной из кристаллизованных

слез грифона, с вентилятором, сделанным из выносливого пузыря Озерной

змеи.

-"А зачем нам это нужно?"

Cказала Иона, взяв перчатки и маску и уставившись на них.

-"Щедрость природы не причинит нам вреда, какую бы форму она ни приняла."

-"Низкопрофильно.

Если кто-то ворвется к нам, он будет удивляться, почему мы не

выкашливаем наши легкие или почему глазные яблоки не вытекают из наших

голов."

Ли увидел, как Иона начала обрабатывать огненную траву.

Она взяла огромные пучки кончиков травы, скрутила их под пальцами, чтобы

расплющить о стол, и использовала маленький, но острый нож, чтобы

быстро нарезать их. Ее движения были быстрыми и контролируемыми,

разрезая кончики травы на маленькие частицы, идеально подходящие для

извлечения их соков.

Ли был сравнительно медлителен. Он обладал

невероятной силой и скоростью, но никогда раньше не практиковался в

таких движениях. В конце концов он решил, что зря тратит время, и вместо

этого взял деревянную миску и зачерпнул немного холодной и очищенной

воды из стоящего рядом горшка.

-"Делай все остальное."

Cказал

Ли, указывая на свою кучу огненных наконечников. Иона слегка кивнула,

двигаясь с бешеной скоростью, показывая все, чтобы доказать, что она

достойна Ли. она пронеслась через весь холм в считанные секунды, сровняв

его с Землей, все это выглядело как маленькие искры, мерцающие на

столе.

Ли собрал нарезанные огненные листья и одним быстрым

движением соскреб их прямо в чашу с водой. Немедленно, вода начала

испаряться. Едкий запах, очень похожий на дым, вырвался из чаши, когда

вода забурлила, а огненная трава выпустила интенсивный жар.

Ли

взял мешалку и осторожно сделал небольшой вихрь в воде, не давая

огненному сорняку осесть на дно и прожечь чашу насквозь. При этом он

вспомнил процесс создания эликсира.

Три шага. Обработка, Экстракция, а затем очистка.

Обработка заключалась в сведении травы к ее наиболее полезным и базовым компонентам.

Экстракция будет заключаться в вытягивании необходимых элементов из базовых компонентов, часто принимая форму жидкого раствора.

Очищение

состояло в детоксикации сырых, концентрированных и часто смертельно

опасных летальных элементов, которые оставались в любом растворе,

полученном в результате экстракции.

Хотя волшебные травы росли

невероятно быстро, они были чрезвычайно нестабильными и опасными вещами.

Один неверный шаг в процессе смешивания превратил бы целебную траву в

жидкую плоть. Небольшая оплошность, возможно, неправильно зажженная

искра или случайное падение одного раствора в другой может вызвать

взрыв, который превратит стойло в пепел.

Все это делало сбор

магических трав невероятно рискованной и наукоемкой торговлей, зачастую

не стоящей таких хлопот. Вдобавок ко всему, были еще и явления

рассеяния. Во время одной из трех стадий создания эликсира травник,

скорее всего, обнаружит, что магическая эссенция, проходящая через

травы, просто уходит, рассеиваясь на мелкие частицы сырой маны, оставляя

их с бесполезной шелухой.

Любой травник, которому удавалось

сохранить большую часть своего урожая маны и превратить ее в

жизнеспособные эликсиры, был чрезвычайно искусен, но чаще всего это была

игра случая. Никто не знал, почему происходят эти явления рассеивания, и

даже самые старательно заботливые травники могли обнаружить, что их

варево становится бесполезным.

В результате массовое производство

стало самым выгодным и прибыльным способом создания эликсиров. Именно

это и делала Черная Лоза, по существу индустриализируя торговлю,

производя некачественные эликсиры, но гарантируя, что они производят

достаточно, чтобы ни один специалист не мог конкурировать с ними.

Но

Ли научился совсем другому. У Айне был почти стопроцентный процент

успеха, и именно из ее записей он узнал, и очевидно, что Иона была

знакома с этим более трудоемким и тщательным процессом.

Вместе они

почти безмолвно изливали все свое внимание и усилия, делая то, что

нужно было сделать, давая друг другу маленькие намеки того, что им нужен

тот или иной инструмент.

Ли внимательно посмотрел на чашу. В

записках Айне говорилось, что воду нужно сливать сразу, когда дым будет

теплым, но не горячим, а кончики огненных водорослей потемнеют. Когда

это случилось, Ли подошел к деревянной раковине, дыре, которая выходила

из стойла, и вылил воду, убедившись, что никто из огненных водорослей не

сбежал.

Иона похлопала его по спине.

-"Экстракция?"

Ли

кивнул и протянул ей чашу с потемневшим огненным сорняком. Она

вернулась к столу, бросила все это в ступку и растерла их пестиком.

Огненная трава стала хрупкой, почти как пепел, и под пестиком

рассыпалась мелким черным порошком.

Пока Иона делала это, Ли взял

одну из вырванных с корнем трав - неважно, какую именно - и отрезал

корни. Он снова наполнил чашу водой и тщательно очистил корни, пока

белые жилки не заблестели чистотой. Потом он подошел к котлу и разжег

огонь с помощью головешки.

Когда темный железный котел нагрелся и вода в нем закипела, он позвал Иону.

-"Принеси мне обработанную огненную траву."

Она подошла через секунду, протягивая ступку, наполненную черным порошком.

Ли

опустил палец в котел и кивнул. Он просто кипел. Он осторожно высыпал

огненную траву, кусочек за кусочком, пока вся она не попала в котел.

Потемневшая огненная трава начала поглощать тепло, которое она потеряла,

но теперь уменьшилась до крошечных частиц, отдельные частицы

взорвались. Каждая маленькая раздавленная частичка темного огнедышащего

растения нагревалась, превращаясь на мгновение в булавочную головку

тепла, прежде чем лопнуть-маленьким гейзером воды, выброшенный вверх от

силы крошечного взрыва.

Ли позаботился о том, чтобы в глубоком

котле был только тонкий слой кипящей воды, чтобы взрывы не вспахивали

волны горячей воды и не переливались через край.

Когда частицы

распадались на части, они затуманивали воду в своей сущности, превращая

жидкость в темный, почти черновато-красный цвет. Ли понюхал пузырящуюся

смесь, уловив сильный запах железа и дыма. Он кивнул и накрыл котел

крышкой.

Теперь ему оставалось только дать ему закипеть в течение

получаса, пока все частицы не взорвутся и не выплеснут свою сущность.

Когда все было сказано и сделано, он использовал корень, который он

вымыл ранее, чтобы впитывать любые токсичные отходы, оставляя после себя

только глубокую кроваво - красную жидкость.

Самое приятное в

волшебных травах было то, что они были самодостаточными экосистемами.

Они были ядовиты, но их противоядия росли вместе с ядами. В большинстве

случаев их корни делали свое дело, полезные в процессе пивоварения для

поглощения определенных токсинов и примесей.

Ли насухо вытер

перчатки о брюки и сел на табурет. Он с нетерпением ждал следующего шага

– очищения. Это больше всего напоминало его лабораторную работу. Она

включала в себя все мензурки, колбы, пипетки, горелки и прочее

оборудование, лежавшее аккуратными рядами на другом конце стола.

Ли бросил быстрый взгляд на Иону. Она так и осталась стоять у стола. - Она указала на травяные трубки гоблинов.

-"Мне следует подготовить их к следующей обработке? Это сэкономит нам время."

-"Нет необходимости. У нас впереди целый день."

Ли махнул рукой в сторону пустого стула перед ним.

-"Садись. Я уже достаточно оценил тебя."

-"Ам-ам я подхожу?"

Она заикалась, стиснув руки в перчатках.

-"У

тебя это хорошо получается. Гораздо лучше, чем у меня. Я знаю, как

делать все, но у меня нет такой практики, как у тебя. Это все равно, что

знать рецепт еды, но никогда не готовить ее раньше. Я могу выполнить

эту работу, но это требует времени, потому что я неопытен и неуклюж."

Ли сделал паузу.

-"Ты

будешь хорошим помощником. Просто позволь мне делать большую часть

работы, чтобы я мог учиться. То, о чем я хочу поговорить, - это твоя

другая "работа". То, что ты изначально предложила мне. Я хочу услышать о

том, что значит быть лесным духом."

-"Что значит быть лесным духом?"

Задумчиво произнесла Иона. Она провела рукой в перчатке по своим очкам, вытирая накопившуюся влагу.

-"Да,

довольно странный вопрос. Да и ответить на этот вопрос немного трудно.

Это немного похоже на вопрос человека, что значит быть человеком. Я

уверена, что каждый человек дал бы свой ответ."

Иона раскрыла ладонь. Поверх ее кожаной перчатки пророс маленький росток, зеленый и белый.

-"Некоторые

духи скажут, что лесной дух должен питать и лелеять. Они верят, что

быть лесным духом - значит заботиться о том, чтобы почва была здоровой и

плодородной, чтобы жизнь могла купаться в ее благословениях и расти в

изобилии. Чем больше будет жизни, какой бы она ни была, тем лучше."

Ее волосы стали ярче, превратившись из тускло-янтарно-красных в огненно-оранжевые. Побеги начали увядать и сгорать.

-"Другие

лесные духи верят, что жизнь надо контролировать. Когда она вырастает

слишком сильно, ее нужно сжечь, чтобы новое могло процветать. Именно так

меня и учили."

-"Учили? Это же не инстинкт? Чисто внутреннее чувство?"

Cказал Ли.

Иона отрицательно покачала головой.

-"Нет-нет,

вовсе нет. Мне неприятно это говорить, но в мыслях мы немного похожи на

смертных. Мы-индивидуумы, составляющие сообщества с различными

направлениями мышления. Но то, что является укоренившимся инстинктом, -

это наша способность чувствовать жизнь. Каждый из нас может

почувствовать, как она бьется, как течет, как растет и убывает."

-"Таким

образом, мы знаем, как драгоценна жизнь. Если бы я использовала

смертные термины, это было бы похоже на то, как если бы я могла слышать

биение сердца возлюбленного через его грудь. Это глубоко личное, глубоко

трогательное чувство, которое вызывает фундаментальную эмоцию опеки,

которая связывает каждого из нас, все наши корни и наши листья в

гармонии, чтобы защитить то, что так священно."

-"Опекунство - это единственная общая нить, которая объединяет всех вас."

Кивнул Ли.

-"Всех нас."

Поправила его Иона.

-"Я не могу сказать, что испытываю сильное чувство опеки, хотя я была способна чувствовать, как жизнь бьется вокруг меня."

-"Хм, но у тебя есть, да."

Ли подняла бровь.

-"Это стойло."

Иона обвела рукой комнату вокруг себя.

-"Эта

земля. Это хозяйство. Ты же сам это сказал, Да? Это реально. Именно

тогда я начала понимать, что твое чувство опеки связано именно с этим.

Это твои владения, твой лес."

-"Отлично, значит, я ничего не

упускаю, верно? Если ферма - это мои владения, и я уже чувствую жизнь,

то, похоже, я знаю все, что нужно знать о том, чтобы быть лесным духом."

-"Это очень любопытно."

Иона склонила голову набок.

-"Что

ты говоришь так, словно совершенно не знаком со своим существом. Я могу

понять, если бы ты был лесным стражем, который пробудился от глубокого

сна, или, возможно, пробудился от демонического разложения с рассеянными

воспоминаниями, но полностью потерять свое чувство себя-это ...

странно."

-"Это потому, что я когда-то был человеком."

Решительно сказал Ли. Он взглянул на Иону, но та никак не отреагировала.

-"Ты не кажешься удивленной."

-"Я подозревала, что раньше ты был смертным или, по крайней мере, не таким, как сейчас."

Иона пожала плечами.

-"Но

мне все равно, кем ты был. То, кем ты являешься сейчас, очень важно,

ибо ты все еще остаешься последней надеждой на то, что этот мир будет

охранять свою щедрость от жадности смертных."

-"Я здесь не совсем для того, чтобы спасать мир."

-"Да, я все прекрасно понимаю. Низкопрофильно."

Иона сложила руки вместе и положила их на колени. Теперь она была спокойнее, более задумчивой.

-"Ты

хочешь взрастить эту ферму. Ты, должно быть, имеешь здесь какое-то

влияние смертных, которое заставило твою духовную опеку внедриться на

эту ферму вместо лесного владения. Теперь я понимаю, как глубоко ты

должен заботиться об этой ферме, поскольку это твоя преданная

территория. Я просто предупреждаю, что если вы будете дальше развивать

свои инстинкты лесного духа, чтобы действительно чувствовать жизнь

вокруг вас, вам будет труднее оставаться в стороне, зная, что леса горят

в ваше отсутствие."

-"Я уже понял, что ты имеешь в виду. Я знаю,

как драгоценна и ценна природа вокруг меня, и я тоже это чувствую. Я

знаю, как выглядит мир без нее, и это не тот мир, в котором я когда-либо

хотел бы жить."

-"Ах, мои самые искренние извинения, о хранитель, но я должна сказать, что вы действительно не понимаете, нет."

Иона

посмотрела вниз, боясь, что она неуважительно относится к Ли, но все же

желая сказать то, что, по ее мнению, она должна была сказать.

-"Ты

можешь чувствовать биение жизни, но не так сильно, как следовало бы. Я

предполагаю, что вы все еще имеете представление о диких землях как

смертный. Вы знаете, что они драгоценны; вы даже знаете, что они живы,

их жизнь сильно бьется, но вы не можете чувствовать их боль, как если бы

она была вашей собственной. Вы не знаете, каково это - быть в центре

умирающего леса, чувствовать, что вы умираете миллион раз, а жизнь

вокруг вас рушится, и вы ничего не можете с этим поделать."

-"Ты права, я не знаю."

Вздохнул Ли.

-"А

я бы очень хотел, чтобы это было так, и именно поэтому ты здесь. Чтобы

заставить меня понять. Но ты должна знать, что у меня все еще есть долг

перед этой фермой и перед стариком. Я хочу потратить все человечество,

которое у меня осталось, на выполнение этих обязанностей. Не обольщайся,

я знаю, кем стану, и я действительно приму это, мне просто нужно

сначала закончить свои обязанности."

-"И я буду стоять рядом с тобой все это время."

Иона приложила руку к сердцу, ее голос звучал твердо и торжественно.

-"Это

долг, в котором я поклялась тебе. Я знаю, что твои смертные обязанности

таковы, каковы они есть, и это лишь вопрос времени, когда ты их

выполнишь. Я буду ждать, нет, поддерживать вас через них, чтобы, когда

ваши земные узы будут выполнены, вы могли принять опеку этого мира без

каких-либо ограничений."

----

Когда прошло тридцать минут, Ли и Иона приступили к процессу очищения эликсира [кипения крови].

Иона

начала с оборудования, готовя его, пока Ли смотрел на бурлящий в котле

травяной раствор. Все частицы огненной травы разлетелись в разные

стороны, окрашивая воду в почерневший, грязно-багровый цвет. От

поверхности воды исходило слабое тепло.

Ли понюхал воздух. Сильный

запах железа и дыма. Ему нужно было избавиться от этого дыма. Это был

признак нечистоты. Он взял вымытый корень и положил его в жидкость,

помешивая. Корень вздрогнул,и черные линии побежали вверх по его

основанию, в конце концов окрасив весь корень в темно-серый цвет.

В

то же самое время жидкость в котле стала ярко-красной, ее цвет был

точно таким же, как у свежей крови. Она пахла так же, как и кровь, и

сильно пахла железом. Ли взял горшок и поставил его под горлышко котла.

Он наклонил котел, проливая кровавую жидкость в котелок. Покончив с

этим, он перенес горшок на рабочий стол. Он чувствовал тепло жидкости

через чугун, и, как ни странно, она оставалась стабильной, не охлаждаясь

и не нагреваясь.

Свойство экстракта огненной травы. Он сохранил

свою окружающую температуру. Это также было то, как эликсир [кипения

крови] повышал статистику, передавая сущность огненного тепла по всей

крови, чтобы улучшить кровоток. Это также было то, как с некоторыми

изменениями экстракт можно было превратить в [огненную бомбу], брошенную

как взрывчатку, которая наносила зажигательный урон, хотя для этого

также требовались порошки на основе металла и руды.

-"Хорошо."

Cказал

Ли, увидев, что Иона уже поставила на стол горелку-круглую таблетку,

лежавшую плашмя. В зависимости от того, сколько раз по нему постучали,

он испускал магический огонь разной интенсивности. Этот мир-эквивалент

бунзеновской горелки.

Рядом с горелкой стояло несколько мензурок, их длина была отмечена измерениями объема.

Ли

увидел, что Иона уже поставила горелку на светло – голубое пламя –

правильная установка, - и поставил кастрюлю на горелку. Когда жидкость

внутри закипела, каждый из них взял пипетку и вылил ровно 100

миллилитров пузырящегося кровавого экстракта, выдавив их в отдельные

мензурки.

Максимальный объем мензурки составлял 500 миллилитров, и

поэтому кровавая жидкость скапливалась только на дне, продолжая кипеть,

как будто она все еще была нагрета.

Они повторяли этот процесс до тех пор, пока горшок не опустел и не наполнилась дюжина мензурок.

-"Сейчас нужна вода."

Прокомментировал

Ли, наполнив чашку из котелка очищенной водой и вылив чистую жидкость в

наполненные экстрактом мензурки, убедившись, что они находятся точно в

соотношении 5:1 воды к экстракту огненной травы. Вода охлаждала кипящий

экстракт ровно настолько, чтобы он больше не пузырился, а оставался

теплым.

Это не только разбавляло экстракт, чтобы он не сильно

увеличивал кровоток до точки сердечного приступа, но и понижало

температуру последнего эликсира, так что никто не обжигался, прикасаясь к

нему.

Иона последовала за Ли и, наполнив водой свою половину мензурки, сказала.

-"Несколько

капель мятного экстракта или молочного мака сделают их очень сладкими

на вкус. По моему опыту, вкус очень важен для удовлетворения

потребностей клиентов."

-"Ты продавала их уютным и безопасным

людям в Капитолии. Парни там, вероятно, хотели [кипение крови], чтобы

сделать их немного быстрее для их следующей глупой блевотины. Это мирный

город, но это город искателей приключений. Они захотят чего-нибудь

крепкого и неразбавленного."

----

Ли прислонился к столу, наблюдая, как Иона заканчивает.

После

очищения был неофициальный этап розлива, который был более емким, чем

что-либо еще, и Иона настояла на том, чтобы Ли просто понаблюдал. Он

видел, как Иона наливала красную и теплую жидкость в граненые бутылки с

эликсиром, прежде чем закрутить в них пробки.

-"Знаешь, ты очень хорошо все это знаешь."

Cказал Ли.

-"Я знаю, что обычные аптеки так не учат."

-"О

да, у них есть огромные чаны, до краев наполненные ядовитыми корнями. В

нем вообще не было никакого мастерства. Просто сбросьте нужные травы и

корни и смешайте большой ложкой, как какой-нибудь прославленный повар

супа."

Усмехнулась Иона.

-"Да, это снимает весь риск, но

все, что они производит, это половина качества. И, пожалуй, самое

отвратительное - все эти ядовитые отходы они сбрасывают обратно в леса.

Если бы только они знали, как ухаживать за природой под рукой, то им

никогда не пришлось бы прибегать к таким мерам."

-"Я все понимаю."

Ли прищурился. У него мелькнуло смутное подозрение.

-"Тогда где же ты этому научилась?"

-"Это

искусство лесных духов. Лесные духи и смертные сосуществуют уже более

тысячи лет. Все это время мы пытались научить смертных, как использовать

землю, чтобы исцелять и воспитывать ее, но, конечно же, они либо

отвергают наши учения, либо злоупотребляют ими."

-"Тогда ты знаешь, где я научился этому методу?"

-"О, судя по всему по записям Айне, я уверена, учитывая, что ты живешь здесь."

Небрежно сказала Иона.

-"Я

жила здесь достаточно долго, чтобы знать о ней. Я уважаю ее работы, да,

они действительно рождены в лесу по качеству и уходу. Я всем сердцем

одобряю их."

Ли высказал свои подозрения вслух:

-"Значит, Айне была похожа на тебя? Лесной дух?"

Иона отрицательно покачала головой.

-"Вовсе

нет. Видишь ли, я бы сразу догадалась. Но я ничего от нее не

почувствовала. Она была полностью смертной. Но есть и такие смертные,

которые знают старые обычаи, те, что пришли из отдаленных племен,

далеких от шумных городов и поселков, где они учились непосредственно у

таких духов, как мы. Зверолюди севера тоже знают эти пути. Это всего

лишь люди и эльфы, которые повернулись к нему спиной."

-"Я все понимаю."

Ли пожал плечами.

-"Наверное, она

приехала очень издалека. Хотя старик никогда не был слишком хорош в

деталях о том, откуда она взялась. Я даже не уверен, что он знает."

-"Откуда бы она ни была родом, ее учили правильно."

Cказала Иона.

-"Хотя

я должна сказать, что ее имя, Айне, довольно странное. Имя здешнего

ветерана, старика, кажется, Тан? Это имя довольно распространено среди

человеческих племен тундровых пустошей далеко на севере, даже за

пределами Республики. Все остальные имена, которые вы используете в

Солнце, типичны для южных людей, хотя в западных глубинках есть своя

уникальная культура и имена."

-"Так откуда же взялось это имя?"

-"Это язык лесорожденных."

Иона указала на Ли.

-"По

твоему имени я поняла, что ты чужд нашим обычаям. Это, как я понимаю,

от восточных людей. Но совсем не из тех, кто родились в лесу. Я бы

предположила, что для Айне, хотя она и была человеком, она происходила

из культуры, очень сильно пропитанной поклонением лесу, но кроме этого, я

не могу сказать ничего другого. Но все же отрадно видеть, что есть еще

люди, которые знают, как правильно обращаться с землей."

Ли

обратил внимание на тот факт, что в игре не было такого понятия, как

язык лесных жителей. Все было просто названо в честь того, что звучало

круче всего в глазах разработчика. Когда четыре бога игры и все

волшебные существа и существа пришли в этот мир, они не только

распространили магию игры, но и развили свои собственные уникальные

культуры на протяжении многих лет.

-"Ты никогда с ней не

разговаривала? Ты, должно быть, нашла какое-то любопытство или хотела

узнать, как она узнала то, что знала."

Иона заткнула пробкой еще один эликсир и слегка пожала плечами, ее тонкие плечи слегка приподнялись.

-"Нет,

не совсем так. Может быть, сейчас вам трудно поверить, что вы застали

меня в таком приподнятом настроении, но когда-то я была очень осторожна.

Я верила, что там всегда найдутся искатели приключений, которые будут

охотиться за мной, и поэтому держалась, как вы сказали бы, в тени. Я

боялась, что у Айне будет достаточно знаний, чтобы понять, кто я такая, и

поэтому осталась в городе, где она и ее муж почти не бывали."

-"Умно. Это также означает, что мне не придется беспокоиться о том, чтобы научить тебя не выделяться."

-"О

да, смешивание с людьми - это вполне знакомая мне форма искусства.

Знать, что нужно залечь на дно и ничего не делать, пока выжигают дикие

места, знать, что при малейшем волнении моя голова взлетит вверх, знать,

что даже если мне не для чего жить, я все равно заставляю себя жить,

хотя бы для того, чтобы плюнуть в лицо эльфам, которые верят, что лесных

духов больше нет."

Ли посмотрел на Иону. Она была бесстрастна,

почти как машина, когда закрывала пробку, глядя вниз на эликсиры, пока

ее пальцы ловко справлялись с ними.

-"Я вовсе не хотел говорить о старых шрамах."

Иона взглянула на Ли и кротко улыбнулась ему, прежде чем вернуться к работе.

-"Не

извиняйся, о хранитель. Я просто купалась в жалости к себе. Да, иногда я

нахожу это целебным. Возможно, это и есть нечто смертное, что я

переняла, поглотив слишком много человеческих душ, но это не имеет

никакого отношения к тебе. Скорее, именно с вами я теперь обретаю

надежду. И вот мы - покончили с дюжиной."

Ли пристально посмотрел

на рабочий стол. Наготове была дюжина эликсиров, аккуратно сложенных в

два ряда по шесть штук. Их многогранные основания мерцали, когда

солнечный свет падал на них из открытой кабинки, освещая пузырящуюся

темно-красную жидкость внутри. Он подошел к столу и взял одну из них в

ладонь. Она была теплой и излучала энергичный пульс, как будто, просто

прикоснувшись к нему, он хотел выйти и потренироваться.

-"Отлично."

Cказал Ли.

-"И ни одного неудачного эликсира. Ни один из них не рассеялся!."

Ли

улыбнулся, возвращая эликсир в строй. По правде говоря, он немного

нервничал, начиная все сначала. Хотя он всегда старался вести себя с

холодной уверенностью, он не мог отрицать, что чувствовал себя так,

словно совершил нечто удивительное. Это была та же самая гордость,

которую он почувствовал, когда увидел, что ягоды растут под его

присмотром.

Иона склонила голову.

-"Я думаю, что нет, нет. Мы - лесные духи, и природа никогда не откажет нам в своей щедрости."

Ли прищурился и вопросительно посмотрел на Иону.

Иона объяснила дальше.

-"Смертные

все болтают и болтают об этом рассеянном явлении, даже считая его неким

непреложным законом, но на самом деле магическая сущность летит под их

прикосновением, потому что они не общаются с дикарями."

-"Раньше,

когда смертные учились непосредственно у нас, травничество считалось

священным. Образ жизни и мысли. Прежде чем они хотя бы прикоснулись к

тому, что проросло из земли, им пришлось провести годы, живя в дикой

местности, развивая какое-то чувство связи с окружающей природой.

Медленный и методичный метод создания эликсира, который мы используем,

является простым продолжением этого учения. Это заставляет больше

времени и больше внимания уделять природе, которую человек использует."

Она покачала головой.

-"Но

теперь смертные просто должны запомнить несколько фактов, чтобы сдать

фальшивый экзамен на право быть травником. И они удивляются, почему

магическая сущность дикой природы оставляет их, незнакомых с их

холодными, бесчувственными руками и разумом."

-"Вы хотите сказать, что то, что мы сделали прямо сейчас, удалось только потому, что у нас есть врожденная связь с природой?"

Иона склонила голову набок.

-"Да,

конечно. Мы оба чувствуем биение жизни, не так ли? Тогда мы уже гораздо

больше общаемся с зелеными, чем может мечтать любой смертный. Для нас

ни одна частица природы не может отказаться от своих даров."

Ли

посмотрел на свои руки, на различные пятна и запахи, которые уже

отпечатались на перчатках от его сегодняшней тяжелой работы. Он

почему-то чувствовал себя немного обманутым. Это не было чистой тяжелой

работой его собственных рук, которая привела его так далеко. Это были

расовые способности его лесной формы духа.

Но он сделал глубокий

вдох и постарался скрыть свое разочарование. Это все еще был день

честной работы, и он мог это оценить. Преуспел он или нет - это уже

второстепенно. И как бы то ни было, впереди было еще много работы.

Он не мог открыть киоск, торгующий только одним товаром.

-"Давай отложим это и вернемся к работе."

Cказал Ли.

-"Еще одна партия. Что-то, чтобы снова повысить наступательные способности."

Они

взяли бутылки и поставили их на полку в шкафу под витриной, где

хранилась та же самая руна сохранения, что и в кладовой старого Тана,

гарантируя, что эликсиры останутся в стабильном хранилище.

-"А что у тебя на уме?"

Cказала Иона, когда она положила последние эликсиры.

-"Если

бы мне пришлось проникнуть в головы этих авантюристов, то я бы подумал,

что что-то вроде [Вспышка ярости] было бы очень полезно.

-"Ли

подошел к рабочему столу и взял в руки несколько перцев-призраков. -

Если они хотят нанести большой урон, то это их лучший выбор."

Ли

вспомнил различные уровни предметов. Обычные, магические, редкие,

мифические, божественные и небесные в порядке возрастания, с элементами

небесного уровня, зарезервированными только для тех, кто закончил новую

игру+. Из того, что он мог сказать, средний уровень этого мира, по

крайней мере для людей, не превысит 60. Это означало, что самый высокий

уровень эликсира, который они когда-либо увидят, будет мифическим.

Из

записей Айне он знал, что мифические эликсиры действительно существуют.

Она знала о них и предполагала, как их создать, но они были, как и

предполагало их название, в царстве чистого мифа и легенды. Она могла

только догадываться, какие ингредиенты и какие процедуры были

необходимы.

Однако в 99 процентах случаев эликсиры никогда не

превышали магического уровня. С этой целью он полагал, что [Вспышка

ярости], магический эликсир уровня, полученный из перцев-призраков,

который значительно увеличивал атаку и урон заклинаний в обмен на

получение значительно увеличенного урона, был бы весьма полезен.

Это

было одно из самых эффективных заклинаний для персонажей более низкого

уровня, позволяющее им наносить урон на несколько уровней выше, и это

было популярным фаворитом среди сообществом Спидраннеров, которые знали,

как избежать получения как можно большего урона.

Иона нахмурила брови.

-"[Вспышка ярости]? Вы уверены в этом?"

-"А

почему бы и нет? Дайте рейнджеру или магу дозу этого вещества, защитите

его достаточно хорошо, и он нанесет вдвое больший урон, чем обычно."

Ли

воздержался от использования уровней, чтобы подчеркнуть свою точку

зрения. Обитатели этого мира, насколько он мог судить из разговора со

старым Таном, не знали понятия уровней.

-"Теоретически-да, но смертные - очень страшные существа, потому что их жизнь так хрупка. Просто небольшое давление... "

Иона взмахнула рукой, словно отмахиваясь от чего-то.

-"И

они исчезли. Если я могу очень скромно предположить, что использование

гоблинских травяных трубок для дистилляции порции [кровожадности]

принесет больше пользы смертным."

Ли кивнул, после того как он немного подумал.

-"Кажется,

я понимаю, к чему ты клонишь. Поскольку эти авантюристы получают только

одну жизнь и одну попытку, они всегда борются со страхом смерти за

спиной. Тем более что воскрешение - это такая редкость, даже среди

высших, я имею в виду, самых сильных существ. Эликсиры, которые

ослабляют их страх и повышают их умственную силу, как [жажда крови],

позволят им преодолеть свой страх и позволить им лучше сражаться, в то

время как [Вспышка ярости] только когда-нибудь сделает их более

сознательными о смерти."

-"Да, это именно так."

Ли должен

был признать, что это имело смысл. Возможно, потому, что он был

настолько силен, а возможно, потому, что он так привык играть в эту

игру, но он думал исключительно в терминах эффективности игровой

механики. В игре игроки могли просто пыхтеть [Вспышка ярости], потому

что не было никакого страха смерти. В худшем случае это была просто

неудачная схватка или встреча с боссом, но ничего более, чем смерть.

Здесь,

где жизнь и смерть переплетались с магией игры, предметы искали не

только для их чистой эффективности, но и для умственного комфорта,

который они могли дать.

Ли посмотрел в сторону витрины, откуда

открывался вид на внешний мир. Солнце стояло высоко, почти готовое

начать свой извилистый путь вниз.

-"Тогда давай займемся этим.

Очистите гоблинские травяные трубки и убедись, что внутри нет грязи.

Разрежь их на четыре части и раздави их соки на миске. Я приготовлю

котел и приготовлю очистительное оборудование. Для этого нам понадобится

дистиллятор."

Иона уже была в деле, ее фигура устремилась к груде зеленых пузатых трубок.

Собственно создание [жажды крови] не заняло слишком много времени, но

требовало абсолютного внимания. Стадия обработки начиналась так же, как

и любая другая трава, которая была бы обработана. Из составных частей

были извлечены их эссенции.

Пока Ли отставлял в стороне чистую

миску и вытирал грязные мензурки и фляжки, Иона принялась за работу,

используя маленький нож для чистки овощей, чтобы разрезать травяные

трубки гоблинов на квадранты. Плоть внутри была липкой и зеленой, как

слизь, и воняла тухлыми яйцами.

Иона взяла чистую чашу и раздавила

квадранты над ней, позволяя слизистым сокам просочиться внутрь. Она

проделывала это снова и снова, пока вся чаша не наполнилась почти

полностью, а трубки не превратились в кашицу. Она собрала раздавленные

тюбики в кучу и передала их Ли.

Не переводя дыхания, она вернулась

к миске, теперь полной липкого сока травы гоблинов. Она взяла мешалку и

энергично провела ею по кругу. Сначала густая жидкость сопротивлялась,

но при достаточном перемешивании она распалась на более гладкую

консистенцию.

Ли кивнул, взяла горку и осторожно бросил ее в огонь