14 июня, 11 350 год.

— Холодно...

Первое, что почувствовала Амелия, — это не боль и не страх. Это был холод. Сырая, влажная земля, впитывающаяся в одежду, и ледяной ночной воздух, пробирающийся под кожу. Всё тело ломило, будто её только что сбросили с обрыва, но вместе с тем она чувствовала невероятную лёгкость, словно сбросила тяжёлый груз.

Она медленно открыла глаза. Над ней раскинулось тёмное, бархатистое небо. Густые, вековые кроны деревьев сплетались наверху, оставляя лишь узкие прорехи для света. Сквозь них, заливая лес холодным серебром, пробивался свет огромной, идеально круглой луны. Она висела так низко, что казалось, до неё можно дотронуться, протянув руку. Вдалеке, в глубине чащи, раздался протяжный, низкий вой неизвестного зверя. Он был не пугающим, а чужим. Нечеловеческим.

Несколько секунд она просто лежала, глядя на этот абсолютно незнакомый мир. В груди бешено колотилось сердце.

— Я... жива?

Нет. Это слово не подходило. Она отчётливо помнила последний момент прошлой жизни: тусклый свет фары грузовика, запах дождя, звук сирены... и тишину. Абсолютную, давящую тишину. Потом было белое, бесконечное пространство, Путь Перерождения. Бестелесный, вездесущий голос, предложивший ей выбор.

Амелия резко села. Движение далось неожиданно легко. Длинные, густые чёрные волосы, ставшие вдруг шелковистее, упали на плечи. Она поднесла дрожащую руку к губам и провела языком по зубам, наткнувшись на нечто твёрдое и острое, выходящее за пределы обычных человеческих клыков.

════════════════════

[Системное уведомление]

Раса успешно активирована: Вампир (Дельта / Младший обращённый).

Обнаружена магическая подстройка органов чувств: Слух, обоняние, ночное зрение повышены.

════════════════════

— Значит... это не сон, — прошептала она, чувствуя, как мир вокруг резко преобразился. Она слышала хруст перегнивающих иголок под ладонями, как в сотне метров в дупле старого дуба перебирает лапками сонная мышь, как капает вода с листьев... и как где-то далеко бьётся живое сердце.

Бум-ц... Бум-ц...

Она замерла, нахмурившись. Это был не её пульс.

— Сердцебиение?.. Неужели слух вампира?..

Она медленно выдохнула, пытаясь унять дрожь, пробежавшую по позвоночнику. Это не было страхом. Это было чистое, животное возбуждение.

— Ладно... Паниковать потом. Сначала нужно понять, где я оказалась.

Амелия поднесла руку к виску, сосредотачиваясь. В том белом пространстве ей говорили, что у неё будет доступ к системе.

— Статус.

════════════════════

ИГРОВОЙ ПРОФИЛЬ ПЕРСОНАЖА

Имя: Амелия де Рейчел Педелин

Прозвище: Лилит (Неактивно)

Пол: Женский

Возраст: 20 лет

Раса: Вампир (Дельта / Младший обращённый)

Класс: Маг

Уровень: 1

Опыт: 0 / 100

════════════════════

Амелия несколько секунд молча смотрела на всплывшее окно, изучая витиеватые руны по краям.

— Уровень первый... Ну, этого следовало ожидать. Новичок, как никак.

Взгляд остановился на другой строке, выделенной особым, лунным сиянием.

════════════════════

Благословение: Богиня Луны.

════════════════════

— Хоть что-то хорошее... — пробормотала она, чувствуя странную, тёплую связь с полной луной над головой.

Она уже собиралась закрыть окно, как вдруг вспыхнуло новое сообщение.

════════════════════

[Обнаружен пользователь.]

[Помощник ИИ успешно активирован.]

════════════════════

Раздался спокойный, лишённый эмоций мужской голос. Он звучал не снаружи, а прямо в голове.

— Добро пожаловать в мир, Амелия де Рейчел Педелин.

Амелия вздрогнула и резко поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Металлический блеск кинжала на поясе привлёк её внимание. Вокруг был только лес, ветер и тишина.

— Кто здесь?!

— Не беспокойтесь, — отозвался голос с идеально ровной интонацией. — Я не представляю угрозы. Я являюсь вашим персональным помощником, предоставленным Системой Перерождения в качестве базового инструмента адаптации.

Амелия замерла, чувствуя, как абсурд ситуации нарастает. Она умерла, переродилась вампиром в магическом мире, и теперь с ней разговаривает ИИ в голове.

— Конечно... Почему бы и нет? — она тяжело вздохнула и устало опустила плечи. — Я умерла, стала вампиром, а теперь у меня ещё и голос в голове.

— Формулировка частично верна. Ваше физическое тело полностью перестроено в соответствии с расой. Прошлая смерть более не имеет значения.

— Утешил, — усмехнулась она.

— Моя задача — предоставлять информацию, анализировать окружение и помогать владельцу выжить. Это приоритетный протокол.

— Хорошо... Тогда первый вопрос, — она осмотрелась, запоминая расположение корней. — Где я?

Наступила короткая пауза.

— Предположительно Северный материк. Координаты невозможно определить из-за отсутствия навигационной сети и сильного магического фона леса. Поблизости обнаружены следы диких животных и низкоуровневых магических существ. Ландшафт характерен для территорий, населённых вампирами и тёмными эльфами.

— Замечательно... Северный материк. Вампиры, — она сделала шаг в сторону просвета между деревьями.

Внезапно она остановилась, как вкопанная. В нос ударил резкий, ошеломляющий запах. Тёплый, насыщенный, животный. Сладкий, с нотками металла. Манящий. Он ворвался прямо в инстинкты, минуя разум.

Её зрачки расширились, почти полностью вытеснив фиолетовую радужку, уступив место алому свечению. Где-то совсем рядом было живое существо. И вместе с этим осознанием внутри неё проснулось звериное, дикое чувство — голод. Он нахлынул с такой силой, что на мгновение она готова была сорваться с места. Челюсти напряглись, клыки выдвинулись, кончики пальцев огрубели.

════════════════════

[Предупреждение!]

Уровень вампирских инстинктов: Критический.

Вероятность потери контроля: 80%.

════════════════════

— Нет... — выдохнула она сквозь стиснутые зубы, сжимая челюсти до боли.

— Зафиксировано усиление инстинктов. Рекомендуется немедленное подавление, — бесстрастно отметил Сиэль.

— Без тебя знаю... — рявкнула она мысленно.

Амелия закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она сосредоточилась на своём разуме, напоминая себе, кто она. «Я не животное. Я не буду пить кровь первого встречного». Инстинкты отступили в самый уголок сознания, оставив лишь ноющее ощущение где-то глубоко внутри.

— И к этому... тоже придётся привыкнуть, — выдохнула она.

— Верно, — эхом отозвался Сиэль.

— Хоть ты и говоришь спокойно, легче от этого не становится.

— Эмоциональная поддержка не входит в мой базовый функционал. Моя задача — анализ и информация.

— Тогда ты скучный, — хмыкнула она, отряхивая грязь с колен.

— Замечание принято. Анализ вашего высказывания: тон — саркастичный. Настроение — стабилизируется.

— Ты вообще без имени? — спросила она.

— Моё системное обозначение: «Помощник ИИ, версия 1.0». Сокращённо: ПИИ-1.0.

Амелия поморщилась, как будто съела лимон, и посмотрела на луну — свою покровительницу.

— Ужасное имя. Теперь у тебя будет нормальное имя.

— Ожидаю присвоения имени, — отозвался Сиэль.

— С этого момента тебя будут звать... Сиэль.

════════════════════

[Уведомление]

Помощник ИИ переименован в: Сиэль.

Статус: Имя успешно зарегистрировано.

════════════════════

— Благодарю. Имя принято.

Амелия едва заметно улыбнулась. Это было хоть какое-то маленькое достижение в этом огромном мире.

— Ну вот. Теперь хоть разговариваю не с «версией один ноль».

— Анализ показывает, что использование имени действительно упрощает коммуникацию и повышает психологический комфорт владельца.

— Хоть какая-то польза от моего чувства прекрасного.

Сиэль ничего не ответил, что её полностью устраивало. Она оценила местность: лес был огромным, между корнями стелился густой молочный туман, в котором таинственно мерцали мелкие светящиеся грибы.

— Сиэль, есть поблизости люди или цивилизация?

— Обнаружить тепловые сигнатуры невозможно из-за толщины лесного покрова. Однако примерно в двух километрах к юго-востоку зафиксирована уплотнённая земля — с высокой долей вероятности это дорога, ведущая к поселению.

— Отлично. Значит, сначала выберемся к дороге. В лесу я долго не протяну.

Она сделала первый шаг, пробиваясь сквозь густой подлесок. В ту же секунду кусты справа громко затрещали.

Амелия мгновенно остановилась, адреналин ударил по крови с новой силой. Рука сама легла на рукоять кинжала. Из темноты, ломая сухие ветки, медленно вышел огромный серый волк с янтарными глазами. Он был выше обычного лесного волка в полтора раза, с неестественно длинными клыками.

— Анализ, — мысленно приказала она.

════════════════════

[Цель идентифицирована]

Название: Лунный волк.

Тип: Ночной хищник Северных земель.

Ранг угрозы: D-.

Рекомендация: Избегать прямого столкновения, использовать внезапные атаки.

════════════════════

— Для вашего уровня — опасно, но не смертельно. Ваш общий потенциал выше, но боевой опыт отсутствует. Лобовое столкновение не рекомендуется, — проинформировал Сиэль.

Амелия медленно обнажила кинжал, узкое лезвие блеснуло в лунном свете.

— Первый день в новом мире... и уже проверка на выживание.

Волк не спешил нападать. Он медленно кружил, втягивая воздух ноздрями.

— Сиэль... Почему он не атакует?

— Вероятность 78%: монстр чувствует, что вы не человек. Ваш запах содержит примесь магии и вампирской крови. Он оценивает вас как угрозу, а не добычу.

— Если получится... лучше разойтись мирно, — пробормотала она, сделав шаг назад.

Но зверь внезапно пригнулся и мощным толчком сорвался с места. Амелия даже не увидела его движения — только мелькнувшую тень.

— Осторожно! — резкий голос Сиэль ударил по сознанию.

— Чёрт!

Она инстинктивно отпрыгнула в сторону, не глядя, куда падает. Когти волка рассекли воздух в сантиметре от её лица, задев плащ.

— Скорость цели выше средней для вашего уровня. Рекомендую использовать вашу вампирскую скорость, — подсказал Сиэль.

— Спасибо за очевидное! — рявкнула она, вставая в стойку.

Волк снова рванул вперёд. На этот раз Амелия не стала отступать. Она выставила кинжал, и в момент прыжка резко ушла в сторону, пропуская зверя мимо себя. Лезвие вошло в плечо волка, разрезая мышцы. Тонкая полоска тёмной крови выступила на шерсти.

Волк взвыл, отпрыгнул и припал на раненую лапу. Амелия хотела выдохнуть, но в ту же секунду её накрыл новый, всепоглощающий запах — запах свежей крови. Тёплой. Пульсирующей силой. Сладкой.

Мир поплыл. Глаза налились багровым, клыки стали ещё длиннее.

════════════════════

[Срочное предупреждение!]

Инстинкты: Жажда крови.

Контроль: 20%.

Опасность потери контроля: Высокая.

════════════════════

«Кровь... Хочу...»

— Пользователь! — голос Сиэль звучал настойчиво. — Уровень контроля падает!

— Не... сейчас... — Амелия стиснула зубы так сильно, что услышала хруст эмали. Прикусив язык, она заставила боль вырвать её из забытья.

Волк, заметив замешательство, снова бросился вперёд, целясь в горло. Но Амелия рванула навстречу сама. Время замедлилось. Она видела каждый рывок мышц, каждый вдох, слышала каждый удар его сердца.

«Так быстро? Нет... Это я стала быстрее».

Она проскользнула под лапой и вложила всю свою вампирскую силу в короткий, точный удар. Лезвие кинжала с влажным хрустом вошло в незащищённую шею зверя, перерезая сонную артерию. Волк захрипел, кровь хлынула фонтаном, и через несколько секунд он рухнул на землю.

Амелия тяжело дышала, стоя на коленях. Она смотрела на мёртвого монстра, чувствуя, как голод снова поднимается изнутри. Горячая лужа крови расширялась, впитываясь в мох. Её язык сам собой провёл по острым клыкам.

— Пользователь... — голос Сиэль был тихим.

— Я знаю! — оборвала она.

Она опустилась на колени и секунду смотрела на лужу, почти поддаваясь. Но брезгливость, оставшаяся от прошлой жизни, взяла верх.

— Фу...

— Пользователь испытывает сильный голод. Кровь монстра пригодна для восполнения энергии.

— Голод — да. Но это не значит, что я буду пить кровь с земли. Я, знаешь ли, не животное. У меня есть понятие гигиены.

— Кровь содержит магические частицы, полезные для вашего тела.

— Неинтересно. Я лучше найду ресторан с кровяным стейком.

Она вытерла кинжал о шерсть волка и убрала его в ножны.

— Ладно... Проверим, изменилось ли что-нибудь. Статус.

════════════════════

Имя: Амелия де Рейчел Педелин

Уровень: 1

Опыт: 0 / 100

════════════════════

— Ноль... — она устало потёрла переносицу. — Значит, настоящий прогресс начнётся в академии или гильдии. Сначала мне нужна карта и дорога.

Она закрыла статус и поднялась.

Но в этот момент пошла новая волна сигналов.

════════════════════

[Предупреждение!]

Зафиксировано движение:

Объект: Семья Лунных волков (Стая).

Количество: Не менее 8 особей (включая 2 альфа-особи).

Дистанция: 120 метров, северо-запад.

Скорость: Высокая.

════════════════════

Разрывая ночной воздух, раздался низкий, протяжный вой. Потом ещё один, и ещё — они сливались в многоголосый хор, приближающийся с каждой секундой.

Амелия мгновенно насторожилась. Глаза снова налились алым, но теперь это был не голод, а боевая готовность.

— Волки... Они пришли на запах крови своего сородича.

— Вероятно, стая обнаружила смерть одного из вожаков. Сражаться с восемью монстрами на текущем уровне — критический риск.

— Отлично. Первый бой пережила, а теперь сюда идёт целая стая. С ними я не справлюсь, — она резко развернулась и, подхватив полы плаща, приготовилась к бегу. — План изменился.

— Траектория побега: юго-восток, к дороге.

— Бежать!

Она сорвалась с места, вложив всю вампирскую силу в ноги. Ветки и листья мелькали перед глазами, размываясь в сплошную стену. Позади, нарастая с каждой секундой, раздавался многоголосый, злобный вой.

— Сколько их? — спросила она, перепрыгивая через корень.

— Не менее восьми. Двое обладают повышенной скоростью. Дистанция сокращается до 15 метров.

— Сражаться с восемью волками в первый день? Нет уж. Это верная смерть. В мои планы «умереть как героиня легенды» не входит.

— Это противоречит вашей первой цели — выжить.

— Именно! — Амелия усмехнулась на бегу, обнажая клыки. Адреналин и азарт хлестали по крови. — Моя цель — выжить, разбогатеть и жить спокойно, а не умереть, сра

жаясь с псами в тёмном лесу!

Луна светила ей в спину, укрывая тенью от хищников. Она бежала, разрывая пелену тумана, и на горизонте уже начали проступать очертания широкой, утоптанной дороги. Впереди была цивилизация.

Впервые за этот вечер Амелия почувствовала, что у неё есть реальный шанс.

---

[[image:/storage/reader-images/61c8bda0d97a06281c8947c86c2d23b6fa9bfdbe.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/37fce17439389ea25f630fc2b6f874ec3ba7f7e8.png]]

[[image:/storage/reader-images/1a7905d798073ed3d60bbbeacdb7bb8cdfdfd23a.png]]

[[image:/storage/reader-images/558033471452ee23737445dbfe0866cf8d22f444.png]]

[[image:/storage/reader-images/1ac94b8bf40e2cd4419f18c71d72f16944dd5e67.png]]

[[image:/storage/reader-images/389392cfee988813c1c438f140be7a1c633becd5.png]]

14 июня 11 350 года.

Где-то на окраине Великого Леса Монстров.

Сознание возвращалось рывками. Сначала было только ощущение холода — влажная, упругая прохлада травы под спиной. Затем — запах. Сложный, густой, незнакомый. Пахло сырой землей, прелыми листьями, хвоей и чем-то еще, сладковатым, дурманящим. Ветер, скользнувший по коже, был непривычно свежим и чистым.

Я резко распахнул глаза.

— А?!..

В лицо ударила слепящая зелень. Надо мной, переплетаясь, уходили в небо стволы исполинских деревьев, их кроны заслоняли солнце, пропуская лишь отдельные лучи, которые рисуют на земле причудливые, танцующие узоры. Где-то высоко, с переливами, пели птицы, и этот звук был иным, чем на Земле — более мелодичный, загадочный.

Я резко сел, сердце колотилось где-то у горла. Паника накатывала ледяной волной.

— Где я?! Что происходит?!

Память хлынула обрывками, не давая ухватиться за целое. Богиня... Богиня Жизни. Белое сияние. Ее голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. Слова о перерождении и «обетованном мире». Потом — два светящихся шара передо мной, два дара на выбор... Я, кажется, согласился.

— Получается... — мой голос сорвался на шепот, — это не сон?

Реальность ощущалась слишком плотно. Царапающая трава на руках, холодный ветер, запах леса. Это не могло быть сновидением. Слишком детально. Слишком настояще.

Я вскочил на ноги и, вскинув голову к небу, которое едва виднелось сквозь листву, закричал. Крик, полный изумления, радости, отчаяния и щенячьего восторга, разорвал лесную тишину:

— Я ПОПАЛ В ДРУГОЙ МИР!!! ИСЕКАЙ!!!

Я рассмеялся. Этот смех вырывался из груди сам собой — нервный, ликующий. Я подпрыгнул на месте, чувствуя, как от ног по телу разливается энергия. Это правда! Это реально! Всё, о чем я читал бесконечными вечерами, мечтая, чтобы однажды утром проснуться в другом мире, — сбылось!

Но когда радость немного схлынула, мой взгляд упал на руки. Они были другими. Изящные, длинные пальцы, светлая, почти фарфоровая кожа. Мои руки всегда были немного грубыми, с мозолями от компьютера. А теперь... словно их рисовал художник-фэнтезийщик.

Я поднес ладонь к лицу, коснулся волос. Длинные, мягкие, они рассыпались по плечам. Я ощупал лицо — чужая скула, более тонкая линия челюсти, совершенно незнакомые черты. Сердце пропустило удар.

— Это не мои руки... — прошептал я, и в голосе зазвенела нотка страха. — Что со мной?! Я... я выгляжу по-другому!

Вдалеке послышался шум воды. Инстинкт, рожденный паникой, бросил меня в ту сторону. Я раздвинул кусты, не чувствуя, как ветки хлещут по лицу, и выскочил на берег небольшой, но быстрой реки. Вода была настолько прозрачной, что сквозь нее можно было пересчитать каждый камешек на дне.

Я упал на колени и, затаив дыхание, заглянул в свое отражение.

Из воды на меня смотрел юноша. Красивый, по-эльфийски изящный. Длинные, цвета расплавленного серебра волосы, обрамлявшие бледное лицо. Раскосые глаза яркого, изумрудного цвета, в которых застыло изумление. И, что самое поразительное, — длинные, заостренные, чуть подрагивающие уши, выступающие из-под серебряных прядей. Эльфийские уши.

Я застыл. Не двигаясь, я смотрел на незнакомца, который был мной. А потом медленно, боясь, что видение рассеется, поднес руку к уху. Коснулся кончика. Он был настоящим. Живым. Теплым. Я погладил второе.

— Я... полуэльф?

Голос прозвучал странно. Словно не мой, но при этом родной.

Широкая, почти безумная улыбка растянула мои губы, и я, глядя на переливающееся в воде лицо, расхохотался снова.

— ДА ЭТО ЖЕ КРУТО!!! Я РЕАЛЬНО ПОЛУЭЛЬФ!!!

Я вскочил и закружился на месте, чувствуя, как ветер играет с моими длинными волосами и непривычно длинными ушами.

— Спасибо, Богиня Жизни! Ты сделала лучший подарок в моей жизни! Я люблю тебя!!!

Я упал обратно на берег, успокаивая дыхание, и снова всмотрелся в отражение.

— Значит, я теперь — полуэльф Люсиэль... — пробормотал я, привыкая к имени. — Так... Что там было насчет способностей?

Я сосредоточился, силясь вспомнить. Два шара. Один мерцал темно-зеленым, другой — кроваво-красным. Кажется, я выбрал тот, что был в зеленых тонах, он манил меня своей древностью. Богиня сказала что-то о «сути» и «пожирании»... Но как это проверить?

В этот момент за моей спиной, в кустах, раздался тихий, но отчетливый шорох.

«Ш-ш-ш...»

Я мгновенно замолчал, чувствуя, как в жилах застывает кровь. Напряжение сковало мышцы. Я медленно повернул голову в сторону звука.

— Кто здесь?

Кусты зашевелились. Сначала мне показалось, что это ветер. Но движение было слишком целенаправленным. Из зарослей, бесшумно ступая по мягкой земле, вышел зверь.

Это был кролик. Белый, пушистый, с длинными ушами. Но что-то в нем было неправильно. Из его лба, чуть выше глаз, росли два острых, черных, изогнутых назад рога. Глаза животного горели алым, нездоровым пламенем, в котором пульсировала концентрированная, злая магия.

Я сглотнул. По телу пробежал холодок.

— Ч-что?..

Кролик посмотрел прямо на меня. Его взгляд не был звериным, он был... осмысленным. Хищным. Он прижал уши и оскалился, обнажив ряд неестественно длинных, острых, как иглы, клыков.

Я медленно отступил назад. Бросил взгляд на воду — может, уйти в реку? Но кролик, словно угадав мои мысли, громко стукнул копытом по земле.

— Эй, — прошептал я, выставляя вперед пустые ладони. — Спокойно, пушистик. Я не враг...

В следующее мгновение кролик подпрыгнул. Невероятно высоко, превратившись в белый комок ярости. Я едва успел броситься в сторону, перекатившись по земле. Удар рогов о корни огромного дуба, в который он врезался, был громким и глухим. Древесная кора разлетелась щепками.

— ЧЁРТ!!! — заорал я, вскакивая на ноги. — Да он меня убить хотел!

Инстинкт самосохранения взял верх. Я бросился бежать, петляя между деревьями.

— Я только появился в этом мире! — вопил я на бегу. — Не хочу умереть через пять минут!

Сзади раздался дробный топот копыт. Снова. Кролик сделал еще один прыжок. На этот раз я споткнулся об корень, выпирающий из земли, и кубарем покатился по листьям. Сбив дыхание, я поднял голову и увидел перед собой оскаленную морду. Адский огонь в его глазах горел совсем рядом. От кролика пахло сырым мясом и железом.

— Всё... конец...

Мой взгляд лихорадочно заметался по сторонам и упал на лежащую рядом толстую, сухую ветку. Схватив ее обеими руками, я в последнюю секунду выставил перед собой.

БАХ!

Кролик врезался в импровизированный посошок. Удар был такой силы, что мои руки зазвенели, а по спине пробежала резкая боль. Я стиснул зубы и оттолкнул зверя, отбегая в сторону.

— Думай, Люсиэль, думай... — бормотал я, тяжело дыша. Мое новое тело, казалось, было выносливее старого, но усталость накатывала быстро.

В ушах зазвенел голос Богини Жизни: «Каждый житель этого мира обладает магическим ядром. Оно — твой источник силы».

— Значит... и я тоже! — вспыхнула надежда. Я выставил ладонь вперед, сосредоточив всю волю в одной точке.

— Ветер! — крикнул я.

Ничего. Только мертвая тишина.

— Ну давай же!

Внутри, в самой глубине груди, отозвался крошечный, едва теплящийся огонек. Я почувствовал, как по руке потекло покалывание. На ладони засветилось слабое, зеленоватое свечение, и воздух вокруг нее начал вращаться, сначала лениво, потом быстрее.

— Получилось?!

Кролик, не давая времени на раздумья, снова прыгнул.

— Получай! — я выбросил руку вперед. Из ладони вырвался слабый, едва заметный порыв ветра, который скорее походил на вздох умирающего, чем на удар. Он лишь чуть отбросил зверя в сторону, заставив его приземлиться на бок.

— Серьёзно?.. — простонал я. — Это максимум?!

Кролик, разозленный и оскорбленный, взвился в воздух с удвоенной силой. На этот раз он был быстрее. Смертоноснее.

— Думай! — крикнул я себе, уворачиваясь в последний момент. Зверь пронесся мимо, и я, собрав остатки сил, изо всех сил ударил посохом по его голове.

Глухой треск. Кролик замер, покачнулся, и его глаза на мгновение помутнели. Он потерял равновесие.

Это был мой шанс.

Я выхватил из-за пояса небольшой кинжал — он появился на мне, словно по мановению, когда я переродился — и, не раздумывая, нанес удар в основание черепа зверя.

Монстр, издав жалобный, похожий на всхлип писк, рухнул на землю и затих.

На мгновение в лесу повисла звенящая тишина. Только мое тяжелое, хриплое дыхание нарушало ее. Я стоял, опираясь на посох, чувствуя, как дрожат ноги.

— Победил...?

Внезапно тело белого кролика начало светиться изнутри. Оно распадалось на крошечные частицы, которые стягивались в единый, светящийся шар темно-зеленой энергии. Шар, пульсируя, медленно поплыл ко мне.

— Это ещё что?! — я инстинктивно отшатнулся, но не успел.

Шар коснулся моей груди. Я не почувствовал боли, наоборот — тепло, приятное, обволакивающее, разлилось по всему телу. Оно проникло в каждую клетку, смывая усталость. Магическое ядро в груди, которое только что едва теплилось, забилось ровнее, увереннее. Я почувствовал, как мой резерв маны, пусть и мизерный, но увеличился.

— Это... моя способность? — прошептал я, глядя на свои руки. — Пожирание?

Теперь я вспомнил. «Суть» — та зеленая способность. Она позволяла поглощать сущность убитых магических существ. «Пожирание»... Да, именно так она называлась. И это... это действительно работает!

Я усмехнулся, чувствуя прилив сил и уверенности. Но в этот самый момент, с другого конца поляны, донесся звук. Это были голоса. Несколько голосов.

— Следы ведут сюда! — крикнул звонкий, молодой голос.

— Будьте осторожны! — ответил ему более низкий, строгий.

— Если это сильный монстр, не расслабляйтесь! — добавил третий, женский, с нотками стали в голосе.

Я напрягся. Люди? Но голоса... в них было что-то странное. Слишком музыкальные, с неестественными обертонами.

Через несколько секунд кусты раздвинулись, и на поляну вышли трое. Два мужчины и одна женщина. Все трое были высокими, стройными, с грациозной походкой. Их уши были длинными и заостренными, как и мои. У одного из мужчин на голове красовались небольшие звериные уши — рыжие, пушистые.

Эльфы... и зверочеловек, понял я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Я видел их впервые, но подсознание, которое, видимо, несло знания этого мира, уже идентифицировало их.

Они тоже остановились, заметив меня. Один из эльфов, светловолосый и широкоплечий, мгновенно обнажил меч.

— Кто ты такой?! — голос был полон настороженности и агрессии.

Я, все еще тяжело дыша, поднял руки, демонстрируя мирные намерения. На оружие я положился больше для равновесия.

— Спокойно! Я не враг! — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Эльфийка, с волосами цвета осенней листвы, сузила глаза и внимательно осмотрела меня.

— Полуэльф?.. — констатировала она скорее, чем спросила. В ее голосе звучало удивление.

Второй эльф, с темными волосами, убрал меч лишь наполовину и нахмурился.

— Что полуэльф делает один возле Великого Леса Монстров? Это не место для прогулок.

Я замялся. Едва не ляпнул правду, но вовремя прикусил язык.

— Эм... Я... — я перевел дыхание, собираясь с мыслями. — Я... потерял память. Последнее, что помню — это как проснулся здесь. Где я? И кто я такой, по-вашему?

Эльфы переглянулись между собой. Их лица выражали смесь недоверия и, казалось, небольшого сочувствия.

— Потерял память? — переспросил зверочеловек, сомнительно покачивая головой.

— Да... — я кивнул, стараясь выглядеть как можно более потерянным и жалким.

В этот момент девушка-эльфийка заметила на земле, чуть поодаль, распадающийся силуэт рогатого кролика.

— Подождите... — она подошла ближе, присела на корточки и осмотрела останки. — Это ведь Рогатый Кролик...

Она повернула голову и посмотрела на меня с новым, изумленным выражением.

— Неужели ты победил его один? Один на один?

Я неловко почесал затылок, чувствуя себя не в своей тарелке под их взглядами. Откуда-то пришло смущение.

— Еле-еле, — признался я. — Он чуть не убил меня, я просто... повезло.

Троица вновь переглянулась. В их взглядах промелькнуло что-то вроде уважения и оценки.

— Для новичка это очень неплохой результат, — сказал, наконец, высокий эльф и, полностью убрав меч в ножны, протянул мне руку. — Надо же, новичок в этом лесу сразил монстра. Я — Каэль.

— Меня зовут Лианна, — улыбнулась эльфийка, приветливо кивнув.

— А я Рейн, — добавил зверочеловек, и в его голосе уже не было той настороженности.

Я пожал каждому руку, стараясь не выдать своего волнения.

— Я... Люсиэль. Приятно познакомиться.

Лианна, впрочем, быстро стала серьезной, указывая рукой на опушку леса.

— Люсиэль, здесь очень опасно. Это не место для новичка. До ближайшего безопасного города, Эльфийского Приюта, не меньше дня пути пешком. Если ты останешься один, до вечера можешь просто... не дожить.

У меня перехватило дыхание.

— Настолько опасно?..

Каэль усмехнулся, но в его смехе не было злобы, скорее наставническое снисхождение.

— Рогатый кролик — это один из самых слабых монстров этого леса.

Я замер, чувствуя, как по спине пробегает настоящий, ледяной ужас. Моя радость от победы мгновенно испарилась.

— Самых... слабых?.. — переспросил я шепотом.

— Да. Здесь водятся стаи лесных волков, тролли, огромные пауки-скакуны, виверны и даже древние монстры, которых лучше не будить. Им нужно только мясо. И твое — вполне подойдет.

Слова Каэля звучали как приговор. Я сглотнул, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.

— Кажется... я слишком рано обрадовался...

Лианна мягко улыбнулась и тронула меня за плечо.

— Если хочешь, ты можешь пойти с нами. Мы — искатели приключений из гильдии «Белые Крылья», выполняем задание по зачистке периферии. Когда справимся, мы вернемся в столицу эльфийского королевства, Алатэль. Тебе нужно отдохнуть и разобраться с памятью. Вместе с нами будет безопаснее.

Я широко раскрыл глаза. Пойти с ними? В столицу эльфов?

— Правда?! — воскликнул я, не в силах скрыть надежду.

— Конечно. Ты парень, который смог выжить в этом лесу и победить монстра — что-то да стоит, — сказал Рейн, подмигивая. — Будь с нами.

Я глубоко вздохнул, втянул воздух, пахнущий лесом и приключениями, и посмотрел на бескрайнюю, таинственную чащу, простирающуюся перед нами. Где-то за деревьями ждали опасности и чудеса, новые друзья и, возможно, раскрытие тайн этого мира и моих способностей.

Я улыбнулся и, выпрямившись, встал рядом с ними.

— Похоже...

Ветер снова зашелестел листвой, словно шепча что-то древнее.

— ...моё настоящее приключение только начинается.

[[image:/storage/reader-images/89f038ef70e801d950b36759b5a93ca64df3125f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/31a80116d708f9e66b709a2b31e03877efbc113f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/23b8d17f17c47498f3fa159bffa835b9f2727503.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c3b828b4728049a7b358b86432b6d810e52abcf8.png]]

[[image:/storage/reader-images/306e999b33c4914becb4759881fafcd964c29319.jpg]]

---

14 июня, 11 350 год.

Амелия бежала, не разбирая дороги.

Ветки хлестали по рукам и лицу, оставляя мелкие, зудящие царапины. Высокая, жёсткая трава, мокрая от ночной росы, цеплялась за её высокие шнурованные сапоги, пытаясь замедлить бег. А позади, всё ещё нарастая, доносился далёкий, многоголосый волчий вой. Он звучал уже не так громко, но в нём слышалась злоба и голод.

Она не оборачивалась. Боялась, что если посмотрит назад, то увидит горящие жёлтые глаза, настигающие её в темноте.

— Не смотри назад... Не смотри назад... — эта мысль, словно заезженная пластинка, крутилась в голове снова и снова. Адреналин, смешанный с инстинктом самосохранения, гнал её вперёд, заставляя ноги работать быстрее.

Спустя несколько минут, когда лес затих, она всё ещё продолжала бежать. Ещё минуту. Ещё. Пока наконец ноги не начали подкашиваться от резкой смены нагрузки, а в боку не закололо.

— Ха... ха... — Амелия резко остановилась, с размаху схватившись рукой за шершавый, влажный ствол большого дуба. Грудь тяжело вздымалась, а лёгкие, казалось, горели огнём.

— Чёрт... — прошептала она, чувствуя, как силы уходят.

Она медленно сползла по стволу вниз, не обращая внимания на то, как кора царапает её кожаный корсет, и села прямо на холодную, влажную землю. Тяжело опустив голову, она попыталась отдышаться.

— Кажется... оторвалась... — выдохнула она, боясь поверить своему счастью.

Сиэль, как всегда выдержав идеальную паузу, ответил абсолютно бесстрастно:

— На данный момент признаки преследования отсутствуют. В радиусе трёхсот метров не зафиксировано тепловых сигнатур хищников.

Амелия облегчённо выдохнула и запрокинула голову, глядя на просветы между тёмными кронами. Луна, казавшаяся огромным серебряным диском, всё так же ярко освещала лес, заливая его призрачным холодным светом. Она чувствовала благодарность к Богине Луны за этот свет, который помог ей не сломать ноги в кромешной тьме.

— Слава... хоть кому-нибудь.

Несколько минут она просто молчала, давая телу отдых. Вокруг снова стрекотали ночные насекомые. Где-то вдалеке ухнула сова. Лес, успокоившись, снова казался мирным и спокойным, словно ничего и не было.

— Первый день... — тихо усмехнулась она, разглядывая свои руки. Чёрная кожа перчаток была испачкана грязью, а на манжетах — несколько тёмных пятен от крови волка. — Умерла, переродилась, убила монстра, едва не стала ужином для его друзей...

— Статистически это насыщенное начало новой жизни, — отозвался Сиэль с идеально выверенной интонацией.

— Спасибо за поддержку, — саркастично фыркнула Амелия.

— Всегда пожалуйста.

Амелия устало закатила фиолетовые глаза, проведя пальцами по переносице.

— Ты специально так отвечаешь?

— Нет. Это наиболее подходящий по смыслу и тону вариант ответа, исходя из ваших реплик.

— Когда-нибудь я научу тебя сарказму. Дам тебе урок «Как бесить людей с умным лицом».

— Информация сохранена и принята к изучению.

Она тихо рассмеялась. Это был нервный, немного сбивчивый смех, но он помог снять остатки напряжения.

Смех быстро стих. В животе снова противно заурчало, напоминая о том, что организм больше не человеческий. Голод, который она пыталась подавить, никуда не исчез. Наоборот... он становился сильнее, въедливый и тягучий, словно туман, заползающий в сознание.

Амелия положила ладонь на живот, чувствуя неприятную пустоту внутри.

— Мне всё-таки нужно найти нормальную еду... Но только не ту, что подают в лесу с когтями и шерстью.

Сиэль сразу отреагировал:

— Уточнение. Обычная человеческая пища не сможет полностью заменить кровь. Она не восполнит магический резерв и не притупит голод на длительный срок.

— Даже не напоминай... — Амелия тяжело вздохнула и заставила себя подняться на ноги. Она потянулась, отряхнула длинный, изорванный ветками чёрный плащ от налипшей хвои, и посмотрела по сторонам. Вокруг был всё тот же густой, удушающий лес.

— Сиэль.

— Слушаю.

— Найди ближайшую дорогу или хотя бы деревню. Если я продолжу блуждать по этому лесу, то либо снова наткнусь на волков, либо умру с голоду, не дойдя ни до какой цивилизации.

Через несколько секунд, в течение которых ИИ обрабатывал данные окружающей среды, раздался ответ:

— Обнаружена уплотнённая земля. Расстояние — приблизительно один километр к юго-востоку. Вероятность встретить разумных существ — высокая. Рекомендую следовать в указанном направлении.

На лице Амелии, скрытом в тени капюшона, впервые за долгое время появилась искренняя, хоть и усталая, улыбка.

— Наконец-то... Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день.

---

Прошёл почти час. Потом ещё один, который показался вечностью. Амелия уже перестала считать, сколько она идёт, пытаясь переставлять налитые свинцом ноги. Лес, казалось, был бесконечным.

— Сиэль... — с лёгкой хрипотцой позвала она, перелезая через очередной поваленный ствол.

— Слушаю.

— Мы точно идём к дороге? Я уже начала подозревать, что твой навигатор живёт в другом измерении.

— Согласно анализу рельефа и направлению движения — да, мы находимся на верном курсе.

— Тогда... почему её до сих пор нет? — Амелия остановилась, уперев руки в бока, тяжело дыша. Кожаный корсет стягивал талию, но после нескольких часов ходьбы он начал ощутимо давить.

— Причина неизвестна. Ландшафт мог измениться или дорога заросла. Поиск альтернативного пути завершён.

Амелия тяжело вздохнула, закатив глаза к небу.

— Это какой-то заговор против меня...

Она в очередной раз перешагнула через поваленное дерево, но через минуту пришлось обходить глубокий овраг, заросший папоротником. Ещё через несколько сотен метров путь перегородили густые, высокие колючие кусты, напоминающие шиповник.

Амелия застыла перед стеной из шипов.

— ... — она просто смотрела на преграду. — Издеваетесь? — тихо спросила она, обращаясь то ли к богам, то ли к самой себе.

Она с раздражением раздвинула ветки, пытаясь протиснуться сквозь них. Одна из них, словно имея свой разум, больно ударила её прямо по лбу, оставив царапину.

— Ай! — вскрикнула она, инстинктивно схватившись за ушибленное место под капюшоном. — Да за что?!

Сиэль бесстрастно прокомментировал:

— Телесные повреждения незначительны. Кровопотеря отсутствует. Рекомендую быть осторожнее.

— Спасибо. Очень успокоил. — Амелия фыркнула, потёрла лоб и продолжила идти, тихо ворча себе под нос. — Сначала волки... Потом бесконечный лес... Потом кусты... Потом овраг... А теперь ещё и ветки с личным ко мне счётом...

Она внезапно остановилась, осенённая мыслью.

— Подожди.

— Да?

— У меня же удача... B, верно? Я отлично помню эту строчку в характеристиках.

— Верно. Удача имеет ранг B.

Амелия недоверчиво посмотрела в пустоту, как будто пытаясь увидеть невидимого собеседника.

— Тогда почему в первый же день мне настолько не везёт? Всё идёт наперекосяк!

Сиэль ответил без малейшей паузы, моментально выдавая логику:

— Недостаточно данных для точного анализа вероятностей. Возможно, удача влияет на долгосрочные тенденции, а не на сиюминутные мелкие неудачи.

Амелия фыркнула, сдувая прилипшую ко лбу прядь чёрных волос.

— Великолепно. Какая-то абстрактная удача.

— Возможно, при отсутствии удачи ранга B ситуация была бы значительно хуже. Например, вместо оврага вы могли бы упасть в капкан браконьера.

Она замолчала на несколько секунд, обдумывая эту перспективу.

— ...Даже не хочу представлять, что значит «хуже».

— Вероятность вашей смерти в первые минуты после перерождения была бы значительно выше, если бы вы не выбрали этот параметр.

Амелия нервно, но облегчённо усмехнулась.

— Ладно... Спасибо, что хоть так.

Она продолжила идти. Ноги гудели от напряжения. Хоть тело вампира было намного выносливее человеческого, несколько часов блужданий по густому лесу давали о себе знать. К тому же, её голодные спазмы становились всё острее.

— Знаешь... — начала она, шагая между соснами.

— Да?

— Когда я выбирала новую жизнь, я представляла себе совсем другое.

— Уточните.

— Например... красивый особняк где-нибудь в центре города. — Она начала загибать пальцы, словно перечисляя блага. — Большая мягкая кровать. Горячая ванна. Деньги. Слуги. Вкусная еда... Ну, вы понимаете.

Она тяжело вздохнула, глядя на свои испачканные грязью высокие сапоги.

— А вместо этого...

Амелия обвела рукой окружающее пространство.

— Лес. Волки. Голод. И комары.

Сиэль после короткой паузы произнёс:

— Последний пункт подтверждён. Над вами зафиксировано насекомое из отряда двукрылых.

Будто специально, в этот самый момент возле её уха, раздражающе громко зажужжало крупное, жирное насекомое.

— ... — Амелия замерла, чувствуя, как лёгкий ветерок от крыльев касается мочки уха. Она медленно повернула голову.

Хлоп!

Она молча хлопнула себя ладонью по щеке. Сильно.

Мимо.

— Ненавижу лес... — прошипела она сквозь зубы, потирая красную щёку. Она уже собиралась в очередной раз высказать судьбе всё, что о ней думает, как Сиэль неожиданно перебил её монотонным, но острым голосом:

— Обнаружен источник искусственного света. Восемьсот метров, азимут двадцать пять градусов. Вероятность человеческого поселения — восемьдесят девять процентов.

Амелия мгновенно остановилась, как вкопанная.

— Что? — её голос сбился на полуслове.

— В восьмистах метрах. Прямо по курсу.

Глаза Амелии буквально загорелись алым светом, отражая далёкое тёплое пятно на горизонте. Это был не лунный свет. Это был свет факелов.

— Ты серьёзно?! — в её голосе послышалась надежда.

— Да. Анализ завершён. Это не костёр и не магическое свечение. Постройки.

— Сиэль...

— Да?

— Ты только что стал моим любимым голосом в голове. Мне плевать, что ты «версия 1.0», ты лучший.

— Анализ... Благодарю. — голос ИИ выдавал лёгкое подобие удовлетворения, хотя на деле это был просто стандартный ответ на похвалу.

Амелия рассмеялась, чувствуя прилив новых сил.

— Пошли быстрее! — сказала она, ускоряя шаг до лёгкой трусцы.

Чем дальше она шла, тем отчётливее замечала следы цивилизации. Сначала вытоптанная тропа, протоптанная телегами. Потом глубокие следы от подков. Чуть дальше — отпечатки сапог и остатки навоза.

— Люди... — прошептала она, невольно улыбаясь. Её сердце билось быстрее. — Значит, я наконец-то выбралась.

Ещё через несколько минут впереди, за деревьями, показался тёплый жёлтый свет. Это была не столица и даже не город. Небольшая, глухая деревня, затерянная в предгорьях.

Деревянный, высокий частокол, казалось, вырастал из самой земли, окружая несколько десятков домов. У единственных ворот горели факелы, отбрасывая на землю колеблющиеся тени. Из труб поднимался густой дым, смешиваясь с ночным холодом. И самое главное — даже отсюда, с расстояния в сотню метров, Амелия ощутила запах. Запах жареного мяса, тёплого хлеба и дыма.

Живот Амелии предательски громко заурчал, звук разнёсся в ночной тишине.

— ... — она молча прижала ладонь к животу, пытаясь унять спазмы. — Предатель... — прошептала она, краснея от смущения (хотя вокруг никого не было).

Сиэль бесстрастно сообщил:

— Зафиксировано усиление чувства голода. Вероятность того, что через час вы не сможете контролировать инстинкты, возрастает до сорока процентов.

— Спасибо, без тебя не заметила, что хочу есть.

Она уже хотела выйти из-за деревьев прямо на свет факелов, но вдруг, в последний момент, остановилась, как будто наткнулась на невидимую стену.

— Стоп. — Амелия резко присела за кустом.

— Причина остановки? — уточнил Сиэль.

Амелия внимательно, критически осмотрела себя сверху вниз. Чёрный, длинный плащ, измазанный грязью и травой. Местами порванный. Тёмные брюки и высокие шнурованные сапоги покрыты грязью. Кожаный корсет, стягивающий талию, покрыт мелкими царапинами. Всё это выглядело не как элегантный наряд, а как бедная одежда путницы, с трудом выбравшейся из леса.

— Я вышла из леса ночью, — медленно, взвешивая каждое слово, произнесла она.

— Да.

— Вся грязная и потрёпанная.

— Да.

— Без сумки с вещами.

— Да.

— Без денег.

— Да.

— Без документов и без какой-либо «легенды» за плечами.

— Да.

Амелия медленно закрыла лицо ладонью, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Если я сейчас просто так выйду к воротам... это будет выглядеть максимально подозрительно.

Несколько секунд стояла тишина. Потом Сиэль спокойно произнёс:

— С вероятностью девяносто три процента вас начнут расспрашивать. Задержат до выяснения обстоятельств или прогонят обратно в лес.

— Вот именно... — Амелия устало вздохнула.

Она осторожно выглянула из-за куста. У ворот стояли двое мужчин. На них были простые стёганые куртки, но в руках они держали копья. Один из них лениво опирался на древко, другой жевал соломинку.

— Стражники... — прошептала она, прищуриваясь. — Двое. Ночная смена. Скучают.

Она тихо вздохнула и присела на корточки за кустом.

— Ну конечно. Было бы слишком просто зайти и просто попросить еды.

— Ладно... Паниковать не будем. — она начала рассуждать вслух, пытаясь успокоиться. — Нужно придумать правдоподобную историю, которая не вызовет вопросов.

Сиэль уточнил с лёгкой ноткой любопытства:

— Вы намерены солгать? Это войдёт в противоречие с вашей прямолинейностью.

На губах Амелии, скрытых в тени, появилась хитрая, по-настоящему лисья улыбка.

— А вот теперь настало время проверить, насколько полезен мой навык «Актёрское мастерство»... Я не просто собираюсь солгать. Я собираюсь провести спектакль.

Амелия ещё раз выглянула из-за дерева, изучая обстановку. Двое стражников лениво переговаривались у ворот. Один, уставший от ночного дежурства, откровенно скучал, поглядывая на луну, второй просто стоял и молчал.

— Значит... — прошептала она, поправляя одежду.

Амелия расправила плечи и первым делом поправила свой внешний вид. Она стряхнула грязь и листья с рукавов чёрного, длинного плаща. Поправила ремни на поясе, убедившись, что кинжал сидит удобно, но не бросается в глаза. После этого медленно, почти театрально, натянула глубокий капюшон на голову. Тень упала на её лицо, полностью скрыв бледную кожу, острые скулы и аметистовые глаза.

— Так... — она проверила себя в тени. — Хоть клыков не видно...

— Капюшон скрывает примерно семьдесят процентов лица. Тень падает на глаза и подбородок, — прокомментировал Сиэль.

— Уже неплохо. — Амелия ещё сильнее опустила голову, превращаясь в безымянную фигуру в чёрном.

— Отлично. — Амелия присела на корточки, собираясь с мыслями. — Теперь самое главное... Ложь. Или, как мы её назовём, легенда.

— Более корректное определение в рамках стратегии выживания — легенда, — поправил Сиэль.

— Мне нравится слово «легенда». Звучит как у крутого героя. — Амелия закрыла глаза, быстро перебирая варианты в голове.

— Нет... Потеряла память — слишком банально, сразу вызовет подозрение. Заблудилась? Ночью? Одна девушка? Не поверят, если я не буду выглядеть как дикий зверь. На меня напали разбойники? Тогда спросят, где трупы, вещи и свидетели. Нет.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку, чувствуя холодок от кожаной перчатки. Внезапно её глаза слегка расширились, осенённые идеей.

— Есть.

— Слушаю.

На лице Амелии появилась уверенная, едва заметная улыбка. Она заговорила, отрабатывая интонацию:

— Я — младшая ученица странствующей травницы. Собирала ночью редкие лечебные травы, которые цветут только при луне. Забрела слишком далеко. На меня напал лунный волк.

Она сняла перчатку, провела ногтями по руке, оставляя несколько красных полос, имитируя царапины от веток. И специально, чтобы придать правдоподобия, чуть-чуть испачкала край плаща тёмной, уже засохшей кровью волка.

— Смогла убежать... И случайно вышла к этой деревне.

Сиэль несколько секунд молчал, обрабатывая данные. Потом произнёс:

— Вероятность успешности легенды — семьдесят девять процентов. Базовый сценарий.

— Всего? — удивилась Амелия. — А что не так?

— После корректировки — восемьдесят девять процентов.

— Что изменить? — нахмурилась она.

— Не утверждать, что вы убили волка, если вас спросят.

— Почему?

— Девушка без доспехов, оружия соответствующего класса, с минимальными следами боя и с вашими характеристиками с высокой вероятностью не победит даже одиночного лунного волка в ближнем бою. Это вызовет логический диссонанс у стражников.

Амелия несколько секунд смотрела вперёд, на свет факелов. Она прокрутила в голове свой бой. Да, она убила его, но это было чудо, основанное на вампирской реакции. Логика Сиэль была железной.

— Логично... — кивнула она. — Тогда так и скажу. Волк напал. Я в панике убежала. Несколько часов блуждала по лесу, петляя. И наконец добралась сюда.

Она улыбнулась, поправив капюшон.

— Чем проще ложь... Тем легче в неё поверить. Потому что большая часть сказанного — чистая правда.

Сиэль спокойно закончил её мысль:

— ...потому что большая часть сказанного является правдой. Это повышает достоверность.

Амелия тихо усмехнулась, чувствуя прилив уверенности.

— Именно.

Она глубоко вдохнула, ещё раз поправила капюшон, опустила плечи, делая вид, что она напугана, и медленно, с дрожью в коленях, направилась к воротам деревни, полностью войдя в роль испуганной путницы, потерявшейся в ночном лесу.

Шаг. Ещё один.

Амелия неторопливо вышла из-за деревьев. Тёплый, колеблющийся свет факелов у ворот сразу осветил её силуэт. Она шла медленно, стараясь не смотреть на стражников прямо, чтобы не выдать своего вампирского происхождения.

Один из стражников мгновенно выпрямился, рука легла на древко копья, приподнимая его.

— Стоять!

Второй, до этого скучавший, немедленно проснулся и уже держал руку на рукояти короткого меча.

— Кто идёт? — рявкнул он.

Амелия остановилась в нескольких метрах от ворот, как раз на границе света. Она медленно подняла руки, показывая, что не собирается нападать. Голову она по-прежнему держала слегка опущенной, а лицо надёжно скрывал глубокий капюшон.

— Я... не враг, — её голос звучал устало, немного дрожаще. Даже играть почти не пришлось — несколько часов бега и блужданий по лесу действительно вымотали её до предела.

Стражники переглянулись.

— Имя, — потребовал первый, сжимая копьё.

— Амелия, — коротко ответила она, специально не называя фамилию.

— Что ты делаешь ночью одна в лесу? Ещё и одета так странно? — второй стражник с подозрением окинул взглядом её чёрный плащ и капюшон.

Амелия сделала небольшую паузу, словно с ужасом вспоминая произошедшее. Она облизала пересохшие губы и начала рассказ:

— Я собирала лечебные травы... Ночные. Мне нужно было найти цветы лунной росы... Я зашла слишком далеко в чащу... Потом на меня напал огромный волк. Такой... с серебристой шерстью. — она специально поёжилась для убедительности. — Я испугалась... и убежала. Петляла, бежала, не помня себя... И потерялась в лесу.

Стражник нахмурился, почесав затылок.

— Ночью травы собирала? Глупая девчонка. Лунные волки тут не редкость.

Амелия мысленно выругалась. «Чёрт...» Но внешне она лишь виновато опустила плечи, сыграв вину.

— Некоторые растения цветут только ночью... Моя наставница говорила, что они обладают самой большой силой. Я не думала, что зайду так далеко...

Стражник ничего не ответил, всё ещё хмурясь. Вместо этого он внимательно осмотрел её с головы до ног, изучая грязь и царапины на плаще.

— Оружие есть?

— Только кинжал. Для защиты от зверей, — робко ответила Амелия.

— Покажи.

Амелия медленно, двумя пальцами, достала кинжал рукоятью вперёд. Она протянула его стражнику, стараясь не дрожать.

Стражник взял оружие, поднёс к факелу. Быстро осмотрел лезвие, понюхал металл (запах крови на лезвии всё ещё был). Хмыкнув, он вернул его обратно.

— Обычный... Следов крови нет. Ну, или уже стёрлись. — Он не придал значения запаху.

Второй стражник, который всё это время молчал, вдруг вмешался и кивнул на её капюшон:

— Почему лицо прячешь? Сними-ка капюшон.

Амелия едва заметно напряглась, чувствуя, как пульс участился. «Вот же...»

Она быстро сглотнула и, опустив голову, придумала ответ:

— После встречи с волком на лице остались ссадины и царапины... — она виновато повела плечом. — Боюсь, мой вид может напугать жителей, если я покажу лицо. Я хотела бы привести себя в порядок.

Первый стражник усмехнулся, толкнув второго локтем.

— Если жива после встречи с лунным волком, значит, легко отделалась. Иди, не бойся, не страшная ты. — он покачал головой.

Амелия только тихо кивнула, опуская взгляд в землю.

В этот момент Сиэль тихо, почти шёпотом, произнёс:

— Сердцебиение собеседников стабильное. Уровень стресса низкий. Признаков недоверия не обнаружено. Легенда работает.

Амелия мысленно облегчённо выдохнула, стараясь не показывать эмоций. Кажется... пока её история работала.

Стражник, уставший от вопросов, махнул рукой, открывая небольшую калитку в огромных деревянных воротах.

— Ладно. На преступницу ты не похожа, хоть и шастаешь по ночам. Но на ночь деревню всё равно закрывают, чтобы волки не зашли.

Он посмотрел на неё уже чуть спокойнее и указал рукой внутрь:

— Внутри есть постоялый двор. Если есть деньги — сможешь снять комнату на ночь.

Амелия чуть приоткрыла рот, собираясь поблагодарить, но стражник прервал её, пожав плечами:

— Если нет... Тогда придётся договариваться с местным старостой или ночевать в сарае на сене. Решать тебе.

Амелия на мгновение застыла, почувствовав, как сердце пропустило удар. Она стояла и смотрела на светящееся окно таверны через открытую калитку.

«Деньги...» — пронеслась в голове уничтожительная мысль.

У неё не было ни одной бронзовой монеты. Вообще ничего. Ни золота, ни серебра, ни даже медяка.

— ...Ну начинается. — мысленно прошептала она, чувствуя, как внутри закипает раздражение на саму себя. Вся её красивая «легенда» разбивалась о суровую реальность отсутствия кошелька.

---

Мы шли по лесной тропе уже около часа. С каждым шагом лес становился всё более живым. Стволы деревьев уходили в небо, переплетаясь кронами так плотно, что солнечный свет просачивался сквозь листву только отдельными искрами, танцующими на мху. Воздух был густым, влажным, пропитанным ароматами, которых я никогда не знал — сладковатый запах цветущих лиан, терпкий дух коры, что-то свежее, похожее на мяту, но более сложное.

Я вертел головой, пытаясь впитать каждую деталь.

— Красота... — выдохнул я, когда взгляд упал на светящиеся цветы у подножия старого дуба. Они излучали мягкое голубоватое свечение, словно в их лепестках горели маленькие звёзды.

Лианна, идущая рядом, заметила мой взгляд и тихо улыбнулась.

— Первый раз видишь Великий Лес?

— Ага... — я едва не добавил «на Земле такого нет». Язык уже чесался, но я вовремя прикусил его, заставив себя промолчать. Слишком рано открывать карты. Пусть думают, что я просто потерянный полуэльф с амнезией. Так безопаснее... пока я не пойму, как здесь выживать.

— Тогда запомни это чувство, — мягко сказала Лианна. — Такое не забывается.

Мы шли дальше. Ветви над головой шевелились, словно лес дышал. Где-то вдалеке запела странная птица, издавая звуки, похожие на перезвон хрустальных колокольчиков.

Каэль, шагавший впереди, вдруг обернулся.

— Люсиэль, сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Магию давно изучаешь? — спросил он без особого интереса, скорее для поддержания разговора, но в голосе чувствовалась привычка оценивать новичков.

Я на мгновение замешкался. Если скажу «давно» — попросят показать. Если скажу «не умею» — спросят, как я выжил в лесу. Безопаснее всего — притвориться беспомощным.

— Я... не помню, — я покачал головой, изображая растерянность. — После потери памяти всё как в тумане. Может, и учился когда-то... но сейчас такое чувство, будто начинаю с нуля.

Трое моих спутников переглянулись.

— Странно, — задумчиво произнесла Лианна. — Ты говоришь, что ничего не помнишь... но при этом знаешь, что начал с нуля. Как это сочетается?

Я на секунду замер. Чёрт. Прокол.

— Я... — я быстро соображал. — Просто чувствую. Когда попробовал магию там, у реки, — она была слабой. Очень слабой. Как будто я никогда раньше этого не делал. Может, и делал... но тело не помнит. Только instincts.

Лианна кивнула, кажется, удовлетворившись ответом. Но в её глазах мелькнула тень сомнения — или мне показалось.

— А семья? — вдруг спросил Рейн, не оборачиваясь. — Как ты вообще оказался один в таком месте?

Я опустил взгляд. Эту часть легенды надо было продумать заранее.

— Я не помню... — тихо ответил я, и в этот раз мне даже не пришлось притворяться. Голос дрогнул сам. — Только обрывки. Какая-то деревня... кажется, нападение. Крики. А потом — темнота. И лес.

— Монстры? — коротко спросил Каэль.

— Не знаю. Может быть. Я просто... очнулся там, где вы меня нашли.

Повисла тишина. Птица над головой пропела свою хрустальную трель.

— Ладно, — сказал наконец Каэль. — Не будем давить. Вспомнишь — расскажешь.

Я молча кивнул. Пока всё работает. Пусть думают, что я жертва. Чем меньше подозрений — тем лучше.

— Тогда многое становится понятным, — добавила Лианна, возвращаясь к разговору о магии. — Твоя магия была слабой, но инстинкты — острыми. Это странно для человека, который начал сегодня.

Я ничего не ответил. Просто шёл дальше.

Каэль открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Рейн резко поднял руку, сжав пальцы в кулак.

— Тихо.

Все мгновенно замерли. Я тоже остановился, чувствуя, как воздух вокруг сгущается. Лес, до этого полный звуков, вдруг умолк. Даже ветер стих.

Из кустов, с правой стороны тропы, донеслось низкое, глухое рычание. Оно вибрировало в груди, проникая под кожу.

Р-р-р...

Кусты зашевелились. Из них, бесшумно ступая по мягкой земле, вышли три огромных серых волка. Их шерсть была тёмной, с серебристым отливом, а глаза горели зловещим жёлтым светом. Они двигались синхронно, окружая нас с трёх сторон.

— Серые волки, — тихо сказал Каэль, кладя руку на рукоять меча. — Не самые сильные, но стая. Люсиэль, назад.

Я мгновенно отпрыгнул на несколько шагов, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Рука сама сжала посох, висевший за спиной — тот самый Посох ветров, что был при мне с момента перерождения. Я ещё не знал, как использовать его в бою, но его вес в руке придавал странное, успокаивающее чувство.

Каэль выхватил меч. В его руке клинок блеснул, отражая солнечный луч, пробивающийся сквозь листву.

Лианна подняла посох, и конец его засветился бледно-голубым.

Рейн натянул тетиву лука, плавно, без лишних движений, словно делал это тысячи раз.

— Начали! — крикнул Рейн, и его стрела сорвалась с тетивы с сухим, звенящим щелчком.

Первый волк рухнул на землю, пронзённый в шею. Он даже не успел взвыть.

— Водяная цепь! — Лианна взмахнула посохом, и из воздуха, словно из ниоткуда, появились прозрачные, переливающиеся водяные плети, которые обвились вокруг второго волка, прижимая его к земле с глухим шлепком. Зверь забился, но не мог вырваться.

Каэль одним стремительным, почти неуловимым движением рассёк третьего волка. Клинок описал дугу, и монстр упал, не издав ни звука.

Всё это заняло не больше десяти секунд.

Я стоял с открытым ртом, не веря своим глазам.

— Вот это... — прошептал я, глядя на мёртвых волков, уже начавших распадаться на тёмные частицы. — Настоящие авантюристы...

Лианна, опустив посох, обернулась ко мне. На её лице не было ни гордости, ни хвастовства — только спокойная уверенность.

— Запомни, Люсиэль, — сказала она мягко, но твёрдо. — В этом мире сила — это не только магия. Это опыт, спокойствие и умение доверять товарищам. Магия — это инструмент, но решает тот, кто знает, когда его применить.

Я молча кивнул, переваривая её слова. Кажется... мне предстояло узнать ещё очень многое.

---

К вечеру густой лес начал редеть. Деревья становились реже, между ними проглядывало вечернее небо, окрашенное в багрово-золотые тона. Воздух стал суше.

Через несколько минут мы вышли на вершину высокого холма.

Я застыл.

Передо мной, насколько хватало глаз, простирался огромный город. Он не был похож ни на что из того, что я видел на Земле. Белые, словно из мрамора, стены опоясывали столицу, а за ними возвышались изящные башни, уходящие в облака. Дома были не просто построены на земле — они врастали в гигантские деревья, переплетаясь с их ветвями, словно архитектура и природа были единым целым. Между строениями тянулись лёгкие деревянные мосты, на которых, даже отсюда, можно было разглядеть фигурки людей.

В городе кипела жизнь. На улицах, которые казались золотыми в лучах закатного солнца, двигались сотни эльфов.

— Это... невероятно... — прошептал я, чувствуя, как в груди разливается что-то тёплое, почти благоговейное.

Лианна улыбнулась, вставая рядом со мной.

— Добро пожаловать в столицу Королевства Эльфов — Алатэль. Не столицу империи, но для многих эльфов — самое сердце нашего народа.

Мы спустились по пологому склону и подошли к главным воротам. Они были высокими, украшенными резными узорами, изображающими переплетённые ветви и листья. Два стражника в серебряных доспехах перегородили путь, скрестив копья.

— Документы, — сухо сказал один из них.

Каэль, не задерживаясь, показал серебряный жетон с эмблемой — крылья, расправленные вокруг меча. Жетон авантюриста.

Стражники кивнули, осмотрев его. Но когда их взгляды упали на меня, их лица изменились. Сначала удивление, затем — холодное, брезгливое выражение.

— Полуэльф? — спросил второй стражник, подняв бровь.

— Да, — спокойно ответила Лианна, сделав шаг вперёд. — Он идёт с нами. Он под нашей защитой.

Первый стражник, тот, что говорил раньше, презрительно фыркнул.

— В последнее время этих полукровок становится слишком много. Зачем они вообще стекаются в Алатэль? Места, что ли, им мало в своих деревнях?

Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Желание ответить было почти непреодолимым, но я сдержал себя. Не сейчас. Моя легенда — беспомощный новичок. Агрессия всё испортит.

Второй стражник посмотрел на меня сверху вниз, словно оценивая букашку.

— Надеюсь, проблем от тебя не будет. Иначе нам придётся напомнить, кому здесь место.

Ворота со скрипом открылись, пропуская нас внутрь.

Мы вошли в город.

Сначала я не мог сфокусироваться на чём-то одном. Всё было новым, ярким, живым. По улицам сновали эльфы в разноцветных одеждах, сверкали вывески торговых лавок, работали кузницы, откуда доносился звон металла. Торговцы громко зазывали покупателей, расхваливая свои товары — от магических амулетов до свежих фруктов, которых я никогда не видел. На площади дети, с эльфийскими ушами и звонкими голосами, играли в какую-то игру, похожую на догонялки.

Я с интересом рассматривал всё вокруг, но вскоре заметил странную вещь.

Некоторые эльфы смотрели на меня. И в их взглядах не было любопытства — было презрение. Они отворачивались, когда я проходил мимо, шептались, прикрывая рты ладонями.

— Полукровка... — донеслось до меня.

— Жалкое зрелище. Что он вообще здесь делает?

— Зачем пускают таких в столицу?

Я опустил взгляд, чувствуя, как слова впиваются в кожу. Я привык быть невидимым на Земле, но здесь... здесь меня видели. И видели именно то, что мне не нравилось.

Лианна, заметив моё состояние, тихо сказала:

— Не обращай внимания. Не все эльфы такие. Алатэль — большой город, здесь есть и те, кто никогда не был дальше своей улицы.

Я лишь кивнул, стараясь не показывать, как мне не по себе. Даже здесь меня не считают своим. Даже в этом мире.

В этот момент впереди раздался громкий крик, разорвавший уличный шум.

— ВОР! ДЕРЖИТЕ ВОРА!

По улице, лавируя между прохожими, мчался мальчишка. На вид ему было лет двенадцать. Одежда — старая, рваная, с заплатками. Он крепко прижимал к груди кошелёк, явно вырванный у кого-то из зазевавшихся торговцев.

За ним, топоча сапогами, бежали два стражника.

Мальчик неожиданно вылетел прямо на меня, врезавшись в грудь, и мы оба с глухим стуком упали на мостовую.

— Ай! — выдохнул я, чувствуя, как камень впивается в спину.

Кошелёк выскользнул из рук мальчишки и покатился по земле.

Мальчик быстро вскочил на ноги. Испуганно, широко распахнутыми глазами, он посмотрел на меня. На мгновение наши взгляды встретились.

Он замер. В его глазах я увидел страх, голод и что-то ещё — усталость, которую не должны носить дети.

А потом он прошептал, едва слышно:

— Прости...

И вновь бросился бежать, подхватив кошелёк.

Я успел заметить, что его одежда была старой и порванной, а на щеке — грязная полоса, как будто он спал на земле.

— Он... голодал?.. — прошептал я, провожая его взглядом.

Но не успел я подняться, как ко мне подбежали стражники. Один из них грубо схватил меня за плечо, дёрнув вверх.

— Это его сообщник?! — рявкнул он, сверля меня взглядом.

Я моргнул от неожиданности.

— Эй! Я вообще его впервые вижу! Он просто врезался в меня!

Стражник нахмурился, сжав хватку так, что стало больно.

— Тогда докажи. Где твои документы? Где твой жетон? Какого ты вообще здесь?

Я почувствовал, как неприятности в новом мире только начинаются.

— Говоришь, не знаешь этого вора? — повторил стражник, встряхивая меня за плечо.

— Не знаю! — ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело. — Он просто выбежал из толпы и врезался в меня! Я даже не понял, что произошло!

— Все так говорят, — холодно бросил второй стражник, подходя ближе и оглядывая меня с ног до головы. — Особенно те, кому есть что скрывать.

Я нахмурился, чувствуя, как в груди закипает злость.

— Да я даже в этот город впервые пришёл! Я не знаю никакого вора! И не собираюсь никого прикрывать!

Лианна сделала шаг вперёд, встав между мной и стражником. Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь.

— Он путешествует с нами. Мы можем поручиться за него.

Стражник перевёл взгляд на Каэля, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди.

— Правда?

— Да, — коротко ответил Каэль. — Он новичок в гильдии. Только что из леса.

Стражник, помедлив, нехотя отпустил моё плечо.

— Хорошо... Но если выяснится, что вы соврали, отвечать будете все вместе. И вы, и ваш полукровка.

Мы молча кивнули.

Через минуту стражники развернулись и ушли в ту сторону, куда скрылся мальчишка. Я облегчённо выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает плечи.

— Спасибо, — сказал я, поворачиваясь к Лианне.

Каэль пожал плечами, подходя ближе.

— В следующий раз будь осторожнее. В столице далеко не все честные, и далеко не все тебя здесь ждали с распростёртыми объятьями. Особенно, если ты... не из высшего круга.

Я кивнул, запоминая его слова.

Мы продолжили путь. Через несколько улиц, мимо торговых рядов и фонтанов, Лианна остановилась возле большого, массивного здания из тёмного камня. Над входом висела деревянная вывеска, на которой искусной резьбой было вырезано:

«Гильдия авантюристов "Белые Крылья"»

Под вывеской висела небольшая табличка: «Всех искателей приключений — добро пожаловать».

— Вот мы и пришли, — сказала Лианна, толкая тяжёлую дверь.

Внутри было шумно. Просторный зал с высоким потолком, увешанный картами и трофеями — черепами монстров, древними мечами, странными масками. За деревянными столами сидели десятки авантюристов. Кто-то громко праздновал удачное задание, разливая по кружкам пенное пиво. Кто-то спорил о ценах на заказы, размахивая руками. А кто-то сидел в углу, перевязывая раны, с мрачным лицом.

Я с интересом рассматривал всё вокруг. На стене висела огромная карта мира, испещрённая пометками. В углу стоял старый эльф с длинной седой бородой, чистящий странный механизм, похожий на гибрид часов и компаса.

Вдруг чей-то голос раздался совсем рядом, громкий и насмешливый.

— Эй.

Я обернулся.

Передо мной стоял высокий молодой эльф. Одет он был в дорогую, расшитую золотыми нитями тунику. Его светлые волосы были аккуратно уложены, а на поясе висел изящный, явно дорогой меч. Он посмотрел сначала на мои уши, заострённые, но не такие длинные, как у чистокровных эльфов, потом перевёл взгляд на глаза.

Усмехнулся. Криво, высокомерно.

— Полуэльф...

Несколько голов повернулись в нашу сторону.

— Заблудился? — спросил он, делая шаг ближе. — Места для таких, как ты, на окраинах. Здесь, в центре, тебе нечего делать.

Я ничего не ответил, стараясь не смотреть ему в глаза. Он подошёл ещё ближе, почти вплотную.

— Таким, как ты, здесь не место, — повторил он, на этот раз тише, но с явным презрением. — Ты пахнешь деревней и страхом.

Я почувствовал, как внутри начинает закипать злость. Мышцы напряглись, кулаки сжались. Но я вспомнил слова Каэля, сказанные в лесу: «Не лезь в драку без причины».

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Я пришёл не ссориться. Я здесь, чтобы работать и учиться.

Эльф рассмеялся — громко, театрально, привлекая внимание всего зала.

— Слышали? Полукровка решил нас поучить, как ему здесь работать! — он повернулся к своим друзьям, сидевшим за соседним столом, и те поддержали его смехом.

В этот момент вперёд вышел Каэль. Он не повышал голоса, не брался за меч — просто встал между мной и эльфом, спокойно и уверенно.

— Достаточно, — сказал он ровным голосом.

Молодой эльф замер, посмотрев на Каэля. На его лице промелькнула тень узнавания.

— А, это ты... — протянул он, чуть сбавляя тон. — Всё ещё таскаешь за собой всяких неудачников?

— Он со мной. И с ним — Лианна и Рейн. Тебе стоит это запомнить, — ответил Каэль.

Эльф скривился, но не стал продолжать. Он лишь усмехнулся и, пожав плечами, развернулся, бросив на прощание:

— Ладно. Всё равно долго он здесь не задержится. Такие, как он, либо убегают, либо умирают.

Он отошёл к своему столу, и шум в зале постепенно возобновился.

Я сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони.

— Когда-нибудь... — прошептал я, глядя ему в спину. — Я заставлю таких людей изменить своё мнение.

Каэль обернулся и посмотрел на меня. На его лице не было жалости, только спокойная мудрость.

— Нет.

Я удивлённо поднял голову.

— Не пытайся изменить мнение каждого, — сказал он тихо, но твёрдо. — Это сведёт тебя с ума. Докажи своими поступками, кто ты есть. Тогда даже враги будут вынуждены признать твою силу. Но никогда не гонись за их одобрением. Это ловушка.

Я молча кивнул, переваривая его слова.

Кажется... это путешествие станет намного тяжелее, чем я думал. Но и намного интереснее.

Амелия неспешно отошла от ворот, стараясь не смотреть по сторонам, и свернула в узкий тёмный переулок между двумя покосившимися домами. Как только факелы стражников перестали освещать её фигуру, она прислонилась спиной к шершавой, холодной стене ближайшего бревенчатого дома и устало выдохнула. Сырой ночной воздух пах деревом, навозом и дымом.

— Итак... — прошептала она, закрывая глаза, и начала перечислять вслух, чувствуя, как отчаяние закрадывается в душу. — Денег нет. Еды нет. Ночлега нет. Зато проблем... хоть отбавляй.

Сиэль, как всегда, появилась в нужный момент, бесстрастно подтверждая очевидное:

════════════════════

[Анализ ресурсов]

Критический дефицит: Золото, провизия, убежище.

Текущий риск гибели: Высокий.

════════════════════

— Спасибо. Без тебя бы не догадалась, — саркастично хмыкнула Амелия, шаря взглядом по тёмным силуэтам домов.

Она начала перебирать варианты:

— Продать что-нибудь...

Амелия медленно осмотрела своё снаряжение. Под светом луны тускло блеснул кинжал у пояса, длинный чёрный плащ, кожаные перчатки и высокие шнурованные сапоги. Через несколько секунд она покачала головой, отвергая идею.

— Нет. Всё это сейчас дороже любых денег. Без оружия или плаща я могу не пережить даже следующую ночь. Это мои инструменты выживания.

Взгляд невольно остановился на виртуальном списке навыков. Среди всех характеристик, мерцающих алым светом, выделялась одна строка.

════════════════════

[Доступный навык]

Взгляд гипноза (D)

Действие: Ментальное внушение низкой силы.

════════════════════

На губах Амелии, скрытых в тени капюшона, появилась едва заметная хищная улыбка.

— А если... использовать гипноз на ком-нибудь из местных?

Сиэль ответила мгновенно, пресекая любые иллюзии:

════════════════════

[Прогноз успеха]

Цель: Стражники у ворот.

Вероятность успеха: 3%.

Причина: Высокая настороженность и боевой опыт цели.

════════════════════

Амелия тихо цокнула языком:

— Жаль.

Она задумалась, перебирая варианты:

— Староста... Если он старый человек, устал после долгого дня, или просто доверчивый... Может, получится убедить его сдать комнату бесплатно, не прибегая к магии.

Она замолчала, нахмурившись.

— Нет. Слишком мало информации. Я ничего не знаю об этом мире. Как здесь относятся к ментальной магии? Запрещена ли она? Если меня поймают на использовании — штраф? Тюрьма? Казнь? Или, что ещё хуже, охота со стороны той самой Церкви?

Амелия тихо выругалась, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— Чёрт... Я вообще ничего не знаю об этом мире.

Она медленно посмотрела на тёмные, безлюдные улицы деревни. Незнакомые дома, незнакомые люди, незнакомые законы. Всё здесь было чужим и враждебным.

— Если ошибусь один раз... — прошептала она, сжимая кулак до боли, — второго шанса уже не будет.

И ещё одна мысль, тяжёлая и липкая, поднялась из глубины сознания. Амелия невольно огляделась по сторонам, сжимая край плаща. «Я одна».

Эта мысль неприятно кольнула сознание. Двадцатилетняя девушка. Без знакомых, без денег, без дома, без защиты, без связей. Она не знала, насколько безопасен этот мир. В прошлой жизни она слишком хорошо понимала, что некоторые мужчины способны сделать с одинокой женщиной, если рядом некому помочь. А здесь... Средневековье. Рабство, чёрные рынки, бандиты. Она даже не знала, можно ли ночью спокойно ходить по улицам, или в любом переулке её ждёт засада.

— Нет... — Амелия покачала головой, отбрасывая страхи. — Сегодня я точно не останусь спать в переулке. Я слишком ценю свою жизнь и свободу. Даже если придётся кого-то обмануть... — она сделала паузу, чувствуя холодную решимость, — или использовать гипноз... Я сделаю это. Но только тогда, когда буду уверена, что меня не поймают.

════════════════════

[Рекомендация Системы]

Текущий приоритет: Сбор информации о мире, законах и социальных нормах. Знания — ваша текущая валюта.

════════════════════

Амелия кивнула:

— Именно. Сейчас знания стоят дороже золота.

Она выглянула из-за угла на главную улицу. В некоторых окнах всё ещё горел тусклый свет свечей, где-то вдалеке раздался лай собак.

— Значит, для начала нужно найти место, где можно узнать правила этого мира... и заработать первые монеты, не рискуя собственной головой.

Приняв решение, Амелия оттолкнулась от стены и медленно направилась по главной улице. Она старалась держаться теней, но не слишком прятаться, чтобы не вызывать подозрений. Несколько жителей, возвращавшихся домой с факелами, бросали на неё настороженные взгляды, но никто не подошёл.

— Сиэль, — мысленно позвала она, вглядываясь вперёд.

— Слушаю.

— Найди самый большой дом. Вероятнее всего, он принадлежит старосте.

— Уже обнаружен. В конце улицы, через двести метров. Двухэтажное строение с каменным фундаментом. В окнах горит свет.

Амелия молча кивнула, ускоряя шаг. По дороге она снова начала размышлять, прокручивая сценарии разговора.

— Староста... Если он окажется добрым — отлично. Если жадным... — она пожала плечами под плащом, — придётся договариваться.

Пальцы невольно коснулись рукояти кинжала. Металл был холодным и гладким. Взгляд снова остановился на навыке «Взгляд гипноза (D)».

— Знаешь... Если он просто откажет, можно попробовать гипноз.

════════════════════

[Предупреждение]

Вероятность успеха: Неизвестна.

Возможные риски: Сопротивление цели, побочные эффекты.

════════════════════

— Знаю. Но попробовать можно.

Амелия не испытывала угрызений совести. Эта мысль далась ей удивительно легко. «Если выбирать между его кошельком и моей жизнью... Я выберу себя». Она уже умерла один раз. Второй раз умирать из-за собственной доброты и нерешительности она не собиралась.

Однако через секунду она всё же покачала головой, останавливая себя:

— Нет. Пока нет. Сначала разговор. Если не получится... — на её лице, скрытом капюшоном, появилась холодная, колючая улыбка. — Тогда посмотрим.

Она остановилась перед самым большим домом. Это действительно был крепкий, двухэтажный сруб с крепкой дверью и чистыми окнами. Свет ещё не погас, а из щелей доносился запах тёплого хлеба и дыма.

— Похоже, не спит, — прошептала Амелия. Она поправила капюшон, убедилась, что лицо скрыто, и глубоко вздохнула. — Начнём по-хорошему.

Она подняла руку и трижды, громко и уверенно, постучала в массивную деревянную дверь. Звук эхом разнёсся по тихой ночной улице. «...А если по-хорошему не выйдет... Что ж. Я не святая.»

Тук. Тук. Тук.

За дверью несколько секунд было тихо. Амелия замерла, напрягая вампирский слух. Услышала, как внутри скрипнула половица, затем послышались тяжёлые, размеренные шаги.

Дверь медленно приоткрылась.

На пороге стоял пожилой мужчина лет шестидесяти пяти. Невысокий, широкоплечий, с густой седой бородой, спадающей на грудь. Одет в простую льняную рубаху и тёплую шерстяную накидку. В правой руке он держал масляную лампу, освещающую его морщинистое, доброе лицо. Он прищурился, внимательно осматривая незнакомку.

— Кто ты? — спросил он хриплым, но спокойным голосом.

Амелия слегка опустила голову, стараясь выглядеть смиренной и уставшей, и отодвинула капюшон ровно настолько, чтобы показать часть бледного подбородка.

— Простите за поздний визит, господин. Меня зовут Амелия. Я заблудилась в лесу и только сейчас смогла выйти к вашей деревне.

Староста ещё несколько секунд молчал, изучая её. Затем, с ноткой сомнения, переспросил:

— Ночью? Одной в лесу?

— Да. Я искала ночные травы, — соврала она с грустным видом. — Зашла слишком далеко. На меня напал зверь. Я чудом спаслась.

Мужчина нахмурился, почесал бороду:

— Не самое безопасное время для прогулок. Особенно для молодой девушки.

Амелия мысленно отметила его слова. «Хотя бы не идиот и не грубиян».

Староста, видимо, что-то для себя решив, открыл дверь чуть шире и сделал жест рукой:

— Заходи.

Она на секунду замерла. Настолько просто? Это могла быть ловушка. Но у неё не было выбора.

— Благодарю, — тихо сказала она, переступая порог.

Дом оказался тёплым. Внутри стоял запах сушёных трав, мёда и дров. В центре комнаты, сложенной из толстых брёвен, горел камин, отбрасывая танцующие тени на стены. Всё было простым, но уютным.

Староста указал на массивный деревянный стул у грубого стола:

— Садись. Отдохни.

Амелия осторожно села, сохраняя спину прямой, продолжая наблюдать за каждым его движением. «Пока выглядит обычным человеком... Но это ещё ничего не значит. Любой мужчина в этом мире может оказаться угрозой.»

Мужчина поставил перед ней глиняную кружку с тёплой водой.

— Есть хочешь?

Живот Амелии предательски громко заурчал. Она едва заметно поморщилась от неловкости.

— Да... — честно призналась она. — Но у меня нет денег. Я не могу заплатить.

Староста тяжело вздохнул, глядя на неё с жалостью:

— Вижу. Не похожа ты на разбойницу. Скорее на человека, которому сильно не повезло.

Амелия внутренне усмехнулась, сохраняя серьёзное лицо. «Если бы ты только знал, насколько мне "не повезло"...»

Староста отошёл к печи и достал из неё небольшой, ещё горячий каравай ржаного хлеба и кусок запечённого мяса на деревянной тарелке.

— Держи. Поешь сначала. Потом поговорим.

Амелия посмотрела на еду. «Бесплатно?» — мелькнула мысль. Она не спешила брать. Инстинкты кричали: «Слишком добрый. Или чего-то ждёт?»

Она осторожно, не поворачивая головы, активировала навык.

════════════════════

[Идентификация цели]

Имя: Говард

Возраст: 67 лет

Раса: Человек

Статус: Староста деревни Тихое Пристанище

Уровень: 7

Угроза: Низкая

Состояние: Устал. Искреннее сочувствие и беспокойство.

════════════════════

Амелия незаметно приподняла бровь. «Правда переживает?..» Она ожидала увидеть жадность, подозрение или скрытый расчёт. Но вместо этого — обычный старик, который просто пожалел девушку, появившуюся ночью из леса. Ей стало немного неловко.

Мысль о гипнозе снова мелькнула в голове. «Сейчас я могла бы заставить его дать мне деньги и ключи от дома...» Она посмотрела на уставшее, морщинистое лицо старосты, потом перевела взгляд на простой, горячий кусок хлеба и тихо выдохнула.

«Нет... Обманывать человека, который первым протянул мне руку помощи... Это уже слишком». По крайней мере, сегодня. Ей нужно сохранить чистую совесть, чтобы не потерять себя.

Амелия молча взяла хлеб. Немного поколебавшись, откусила край... и тут же поморщилась. Вкус был странным: кисловатым, дрожжевым, абсолютно безвкусным. Масса, которую желудок отказывался принимать. Она попробовала мясо — тело болезненно сжалось, по коже пробежала холодная дрожь. Слишком сухое, пресное. Её организм, перестроенный под вампира, отвергал обычную еду.

— Что... — прошептала она, прикрывая рот рукой.

════════════════════

[Физиологическое предупреждение]

Диагноз: Несовместимость с обычной пищей.

Эффект: Отсутствие насыщения. Слабая тошнота.

Рекомендация: Переход на магически насыщенные жидкости (кровь/эликсиры).

════════════════════

— Да ты издеваешься... — мысленно простонала она, с усилием проглатывая кусок.

Староста, заметив её лицо, наклонил голову:

— Не нравится? Может, мясо жёстковато? Я знаю, старые волки сухие, но других нет.

Амелия быстро покачала головой, выдавливая слабую улыбку:

— Нет... Просто очень устала и переволновалась. Аппетит пропал.

— Понимаю, — Говард убрал тарелку, накрыв её тканью. — Тогда не заставляй себя. Если проголодаешься, утром найдёшь что поесть.

Несколько секунд в доме стояла тишина. Только потрескивали дрова в камине да дрожали тени на стене. Староста сел напротив, сцепив руки на столе.

— Рассказывай, — сказал он серьёзно, но без враждебности. — Откуда ты? И где твоя семья? Одна молодая девушка в лесу — это неспроста.

Амелия мысленно напряглась. «Вот и началось...»

Сиэль тут же предупредила:

════════════════════

[Совет]

Риск: Ложь может быть проверена.

Рекомендация: Говорить правду там, где это возможно.

════════════════════

Амелия начала говорить, стараясь, чтобы голос звучал устало и грустно:

— Я путешествовала вместе со своей наставницей. Мы собирали редкие растения, которые растут только в этих лесах. Я не знаю точно, откуда мы родом. Просто странствовали, продавали травы в разных деревнях... Потом на нас напал огромный лунный волк.

Она опустила взгляд, пряча глаза, и добавила дрожащим голосом:

— Я убежала... Бежала, пока не свалилась от усталости. А когда очнулась и поняла, что осталась одна... Я не знаю, что с ней.

Она замолчала, оставляя конец фразы повисшим в воздухе.

Староста тяжело вздохнул. Похоже, он сам дорисовал картину: наставница погибла, защищая её.

— Значит... Не знаешь, жива ли она?

Амелия медленно покачала головой.

— Нет. — Это была чистая правда. Она не сказала ни слова прямой лжи, лишь позволила старику самому сделать удобный для неё вывод.

════════════════════

[Вердикт Системы]

Вероятность доверия собеседника: 91%.

Причина: Эмпатия подавила подозрительность.

════════════════════

«Отлично», — мысленно выдохнула Амелия.

Говард поднялся со стула, подошёл к стене и снял с неё овчинный тулуп:

— Послушай, девочка. Сегодня уже слишком поздно. В лесу ночью опасно, а на улице ты замёрзнешь. Можешь переночевать у меня. Есть пустая комната наверху.

Амелия замерла. «Бесплатно?» Она прищурилась. «Где подвох?»

— Оценка, — мысленно приказала она.

════════════════════

[Текущее состояние цели]

Эмоции: Жалость, сочувствие, усталость.

Намерения: Предоставить ночлег из милосердия.

Угроза: Отсутствует.

════════════════════

Амелия мысленно выдохнула. «Похоже, подвоха действительно нет. Он просто добрый старик.» Но расслабляться она не собиралась. Даже если старик кажется добрым, спать она будет вполглаза. Доверять человеку, которого знает меньше часа? Слишком опасно. Рабство, чёрный рынок, бандиты — она не могла позволить себе роскошь слепо верить первому встречному.

— Спасибо... — тихо, но искренне произнесла Амелия, поднимаясь со стула. — Я очень благодарна вам. Если бы не вы, я бы замёрзла в каком-нибудь сарае.

Староста лишь махнул рукой:

— Не стоит. Когда-то давно, когда я был молодым бродягой, мне тоже помогли чужие люди. Теперь моя очередь.

Эти простые слова заставили Амелию на мгновение задуматься. Она смотрела на его широкую спину, пока он гремел дровами, подбрасывая их в камин.

«...Странный человек. Неужели такие ещё существуют? Добрые, бескорыстные...»

Она не знала ответа. Но впервые с момента перерождения в этом холодном, чужом мире она почувствовала, что этой ночью, возможно, сможет немного отдохнуть.

Когда старик проводил её в небольшую чистую комнатушку на втором этаже, Амелия закрыла дверь на задвижку и, не раздеваясь, села на край старой скрипучей кровати, опираясь спиной о стену.

Она не ляжет спать. Она подождёт до рассвета, вслушиваясь в тишину. Если этот дом — ловушка, у неё будет время бежать. Если же нет... Завтра она спокойно продолжит свой путь.

15 июня 11350 года. Гильдия «Белые Крылья», Алатэль.

Я медленно открыл глаза. Солнечный свет мягко пробивался сквозь тонкую ткань занавески, рисуя на стене золотистые полосы. Несколько секунд я просто лежал, глядя в потолок, чувствуя, как утренняя прохлада касается щёк. В носу всё ещё стоял запах леса — сырой земли, мха и зелени.

— Значит... всё это не сон, — прошептал я, и на моём лице сама собой появилась улыбка. Тёплая, искренняя. — Я действительно в другом мире.

Я сел на кровати, потянулся, чувствуя, как мышцы приятно потягиваются. Тело было свежим, полным сил. Регенерация сделала своё дело — даже следов от вчерашних сражений не осталось.

— Надо привыкать к новой жизни.

В дверь постучали. Негромко, но настойчиво.

— Люсиэль! Проснулся? — голос Лианны звучал бодро, с лёгкой улыбкой.

— Да! Уже иду! — крикнул я, спрыгивая с кровати.

Я быстро умылся холодной водой из небольшого таза, провёл рукой по волосам, чувствуя, как они переливаются на солнце. Оделся в простую, но удобную одежду, которую выдала Лианна — лёгкая туника, кожаный ремень и короткие штаны для прогулок по лесу.

Когда я спустился на первый этаж, в гильдии уже было шумно. Запах свежего хлеба, жареного мяса и травяного чая смешивался с гулом голосов. Авантюристы сидели за деревянными столами, кто-то громко смеялся, кто-то обсуждал вчерашнее задание, а у стойки барменша протирала кружки.

Каэль помахал мне рукой, сидя за столом в углу.

— Сюда.

Я подошёл и сел на свободный стул. Рейн уже завтракал, отрезая кусок хлеба ножом. Лианна поставила передо мной тарелку с тушёным мясом, овощами и ломтём тёплого хлеба.

— Поешь. Сегодня будет тяжёлый день, — сказала она, пододвигая кружку с травяным настоем.

— Спасибо.

Я взял ложку, вдохнул аромат. Мясо было мягким, с лёгким дымным привкусом, овощи — сладкими и сочными. Я ел быстро, чувствуя, как силы возвращаются. Внутри росло предвкушение — первое настоящее задание в этом мире.

После завтрака Каэль поднялся, поправив ремень с мечом.

— Пора.

Мы подошли к большой деревянной доске, увешанной листами пергамента. На каждом — описание задания, ранг, награда. Каэль внимательно осмотрел несколько листов, затем снял один и повернул его к нам.

— Начнём с простого.

На пергаменте было написано:

Задание. Ранг F.

Уничтожить зелёных слизней возле Восточной дороги.

Оплата: 50 серебряных монет.

Опасность: низкая. Рекомендуется новичкам.

— Это моё первое задание... — тихо сказал я, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее.

— Именно, — улыбнулась Лианна. — Первый шаг всегда самый важный. Не бойся, мы будем рядом.

Мы покинули столицу, пройдя через восточные ворота. Город остался позади, и перед нами снова раскинулся лес — уже не такой дремучий, как Великий Лес, но всё равно живой и густой. Дорога была утоптанной, и вдоль неё росли кусты с мелкими белыми цветами.

По дороге Каэль начал объяснять. Он шёл ровно, спокойно, время от времени оглядываясь на меня.

— Запомни три правила. Первое: никогда не недооценивай противника. Даже самый слабый монстр может быть опасен, если потерять бдительность.

— Второе: всегда следи за запасом маны. Это твой главный ресурс. Если потратишь всё впустую — останешься беззащитным.

— Третье: если понимаешь, что не победишь... убегай.

Я удивлённо посмотрел на него. Его слова шли вразрез с тем, что я читал в книгах и видел в фильмах.

— Разве авантюристы не должны сражаться до конца? — спросил я. — Разве герои не умирают, но не отступают?

Каэль покачал головой. В его голосе не было насмешки, только усталая мудрость.

— Мёртвый герой никого не спасёт. Твоя жизнь — это твой главный инструмент. Береги её. Выживай, чтобы сражаться в другой день.

Я молча кивнул, переваривая его слова.

Спустя полчаса мы дошли до нужного места. Лес поредел, и дорога упёрлась в небольшое болото. Вода была мутной, покрытой зелёной ряской. В воздухе пахло гнилью и тиной.

Возле края болота что-то двигалось.

Хлюп...

Хлюп...

Из воды медленно выполз зелёный слизень. Его тело было желеобразным, переливающимся на солнце. Он двигался медленно, оставляя за собой слизистый след.

Каэль остановился в десяти шагах, скрестив руки на груди.

— Вперёд. Покажи, чему ты научился. Мы вмешаемся только в крайнем случае.

Я глубоко вздохнул. Вытащил кинжал — подарок Каэля, короткий, с удобной рукоятью. Крепче сжал его.

— Хорошо...

Слизень поднял переднюю часть тела и внезапно прыгнул. Я не ожидал такой скорости.

— Опять?!

Я быстро отскочил в сторону, чувствуя, как сердце пропускает удар. Хлюп! Монстр приземлился прямо на то место, где я стоял секунду назад. На земле осталась лужа зелёной слизи.

Я сделал шаг вперёд и ударил кинжалом, целясь в центр тела.

Шмяк!

Слизень распался на две части, которые тут же начали растворяться, превращаясь в пар. Перед глазами, прямо в воздухе, появилось знакомое голубое окно, переливающееся словно вода на солнце.

═══════════════════════════════════

[Вы победили: Зелёный слизень (F)]

+10 XP

Получено:

• Ядро слизня ×1

Навык не получен.

Текущий опыт: 35 / 100 XP

═══════════════════════════════════

— Хорошо, — сказал Каэль. — Но расслабляться рано.

Из болота, с тихим хлюпаньем, выползли ещё два слизня. Они были чуть крупнее первого, их тела переливались ядовито-зелёным.

— Сразу двое?!

Первый прыгнул, целясь в моё лицо. Я увернулся, пригнувшись, и он пролетел над головой. Но второй оказался хитрее — он не прыгнул, а плюнул кислотой.

— Ай!

Несколько капель попали на ногу. Одежда в этом месте мгновенно задымилась. Жжение было сильным, острым, словно кожу обожгли кипятком. Я зашипел сквозь зубы, отскакивая назад.

Через пару секунд боль начала стихать. Я посмотрел вниз — рана начала затягиваться, на глазах. Кожа становилась гладкой, словно её и не было.

— Опять моя регенерация... — прошептал я, и на моём лице появилась благодарная улыбка. — Спасибо, Богиня Жизни.

Я быстро добил первого слизня, ударив кинжалом в ядро.

═══════════════════════════════════

[Вы победили: Зелёный слизень (F)]

+10 XP

Текущий опыт: 45 / 100 XP

═══════════════════════════════════

Второй оказался хитрее. Он не нападал напрямую, а всё время отпрыгивал, уклоняясь от моих ударов. Я несколько раз промахнулся, чувствуя, как дыхание сбивается.

— Да стой ты!

Я сделал ложный выпад — резко шагнул вперёд, но не стал бить, а лишь имитировал удар. Слизень попытался увернуться в сторону.

Именно этого я и ждал.

— Попался!

Я развернулся и, используя инерцию, нанёс точный удар в центр его тела. Кинжал пронзил ядро. Монстр дёрнулся и начал растворяться.

═══════════════════════════════════

[Вы победили: Зелёный слизень (F)]

+10 XP

Получено:

• Малое ядро слизня ×1

Навык не получен.

Текущий опыт: 55 / 100 XP

═══════════════════════════════════

Лианна улыбнулась, подходя ближе.

— Уже намного лучше. Ты быстро учишься.

Каэль кивнул, одобрительно глядя на меня.

— Хорошая работа. Ты правильно распределил силы, не потратил ману впустую. Так и действуй.

Я уже хотел ответить, поблагодарить их за помощь и поддержку...

Но вдруг Рейн, молчавший всё это время, резко поднял руку. Его лицо стало серьёзным, он напрягся, прислушиваясь.

— Тихо.

Все мгновенно замерли. Даже дыхание затаили. Лес, который только что был полон звуков, внезапно погрузился в абсолютную тишину. Не пели птицы. Не стрекотали насекомые. Ветер стих, словно и он боялся того, что должно было произойти.

А затем из глубины леса донёсся громкий, низкий рёв.

Р-Р-РА-А-А!!!

Он был таким мощным, что земля под ногами задрожала. Даже птицы, которые прятались в ветвях, с испуганным криком сорвались с мест и разлетелись в разные стороны. Листья на деревьях задрожали.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мурашки поползли по коже.

— Что... это было? — спросил я шёпотом, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

Каэль медленно, не делая резких движений, достал меч. Его лицо стало серьёзным, сосредоточенным. Он оглядывал лес, ища глазами источник звука.

— Уходим, — сказал он тихо, но твёрдо. — Немедленно.

— Почему? — спросил я, всё ещё не понимая до конца.

Каэль посмотрел на меня. В его глазах я увидел то, чего не видел раньше — напряжение. Даже лёгкая тень страха.

— Потому что такой рёв не может издать монстр ранга F. Даже не ранга E. Это... что-то более серьёзное.

Я сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле.

— Тогда... какой же монстр сейчас идёт в нашу сторону?..

---

Мы уже почти закончили задание. Оставалось лишь вернуться в столицу, сдать отчёт и получить награду. Я шёл позади Каэля, стараясь ступать как можно тише. Время от времени я осматривал лес — стволы, кусты, тени. После сегодняшних боёв я уже не вздрагивал от каждого шороха. Но внутри всё ещё сидела тревога.

«Похоже... я начинаю привыкать.»

Внезапно Каэль резко поднял руку.

— Стоять.

Все мгновенно остановились. Лес снова погрузился в тишину. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Только тяжёлые, ритмичные шаги.

Бум...

Бум...

Бум...

Из-за деревьев, медленно, словно наслаждаясь нашим страхом, вышел огромный волк. Его шерсть была тёмно-серой, почти чёрной, и казалась твёрдой, словно вырезанной из камня. Мышцы перекатывались под жёсткой шкурой. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками внимательно изучали нас, не мигая. От него исходил тяжёлый запах хищника — крови, железа и сырой земли.

Лианна побледнела, её пальцы сжали посох так, что побелели костяшки.

— Каменный волк... — прошептала она.

Рейн медленно, не делая резких движений, натянул тетиву лука. Его рука дрожала, но голос был ровным.

— Ранг D. Опасный противник даже для опытных авантюристов.

Я невольно сглотнул, чувствуя, как пот выступает на ладонях.

— Такой же, как те трое... только один.

Каэль кивнул, не сводя глаз с волка.

— Да. Но этот намного крупнее. Одиночка, привыкший выживать. Они самые опасные.

Волк опустил голову, прижал уши и громко зарычал, обнажая огромные клыки.

— ГР-Р-Р-Р!!!

В следующую секунду он сорвался с места. Так быстро, что я едва успел заметить движение. Земля вздыбилась там, где он стоял.

— Началось!

Каэль первым встретил атаку. Он выставил меч, блокируя удар. Когти волка столкнулись с клинком.

БАМ!

Звук был оглушительным. Даже Каэль, опытный боец, сделал несколько шагов назад, оставляя на земле глубокие следы.

— Какой сильный... — выдохнул он, перехватывая меч поудобнее.

Рейн, не теряя времени, выпустил стрелу.

Свист!

Стрела, описав идеальную дугу, вонзилась в плечо волка. Но монстр даже не дёрнулся. Он лишь мотнул головой, словно отгоняя муху.

— Что?! — Рейн расширил глаза.

Лианна подняла посох и с силой опустила его на землю.

— Водяные цепи!

Из посоха вырвались потоки воды, прозрачные, переливающиеся на солнце, и обвились вокруг лап волка, сковывая его движение. Монстр зарычал, пытаясь вырваться, но цепи держали.

— Люсиэль! Заходи сбоку! — крикнул Каэль.

— Понял!

Я побежал. Ветер свистел в ушах. Сердце бешено колотилось. Каждый шаг отдавался в груди.

«Спокойно... Только не ошибись...»

Я подбежал к волку сбоку, целясь в шею, в место, где шерсть казалась чуть тоньше. И ударил кинжалом.

Звон!

— Не пробил?! — ужаснулся я.

Шкура монстра оказалась невероятно прочной. Кинжал скользнул по ней, не оставив даже царапины.

Волк, почувствовав укол, резко развернулся. Его глаза, полные ярости, уставились на меня. Он дёрнулся, и водяные цепи ослабли. Свободной лапой он взмахнул.

— Люсиэль!

Я попытался отпрыгнуть, но не успел.

Когти полоснули меня по груди.

А-А-А!!

Меня отбросило на несколько метров. Я пролетел по воздуху, ударился спиной о дерево и рухнул на землю. Перед глазами всё поплыло. Воздух словно исчез из лёгких. Я попытался вдохнуть, но не мог.

Я опустил взгляд.

На моей груди, от левого плеча до правого бока, зияла глубокая, рваная рана. Кровь хлынула наружу, заливая одежду, пропитывая ткань, капая на землю.

— Чёрт...

Я чувствовал, как жизнь уходит из меня. Силы таяли, сознание мутилось.

Перед глазами появилось голубое окно:

═══════════════════════════════════

«Регенерация» активирована.

Тяжёлая рана.

Расход MP: 100 → 0

═══════════════════════════════════

Всё тело окутало тёплое, золотистое свечение. Я почувствовал, как рана начинает затягиваться. Кожа стягивалась, мышцы восстанавливались, кровь останавливалась. Боль уходила. Через несколько секунд от глубокой раны не осталось даже шрама.

Но вместе с этим исчезло что-то ещё. Внутри, в самой глубине груди, магическое ядро, которое только начало разгораться, погасло. Я почувствовал ужасную, высасывающую слабость. Словно из меня выкачали всю силу.

— Моя... мана... — прошептал я.

Ноги подкосились. Я упал на колени, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Перед глазами всё расплывалось.

— Люсиэль! — закричала Лианна, но её голос звучал откуда-то издалека, словно сквозь толстый слой воды.

Я попытался ответить, поднять руку, показать, что я ещё жив... Но мир вокруг начал темнеть. Краски тускнели, звуки становились глухими, далёкими.

Последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание, были голоса моих товарищей:

— Его рана исчезла! — голос Лианны, полный ужаса и неверия.

— Невозможно... Только что она была смертельной! — Рейн, сбитый с толку.

— Но его мана... — Каэль, сдавленный голос.

— Полностью истощена. Он в критическом состоянии.

— Сначала добьём волка! — голос Каэля, ставший стальным.

А затем я услышал рёв монстра. Звон мечей. Свист стрел. Всплески магии.

А после...

Наступила тишина.

Удивительно... Но Амелия уснула почти сразу.

Она ожидала, что всю ночь будет ворочаться, прислушиваясь к каждому шороху незнакомого дома. Ожидала, что не сможет расслабиться, что будет просыпаться от любого скрипа половиц под тяжестью чужих шагов. В голове уже были готовы планы побега через окно, если староста окажется не тем, кем кажется.

Но усталость оказалась сильнее паранойи. Стоило её голове коснуться подушки, пропитанной запахом сухой травы, как сознание провалилось в глубокий, чёрный сон.

---

15 июня 11 350 год.

Она открыла глаза не от шума, а от света.

Первое, что она увидела, — старый, потрескавшийся деревянный потолок. Сквозь небольшое, затянутое тонкой тканью окно в комнату проникали тёплые, золотистые лучи утреннего солнца. Они падали на её руки, лежащие поверх грубого шерстяного одеяла, создавая странное ощущение покоя.

Амелия нахмурилась, щурясь от непривычного тепла.

— М-м?..

Она медленно села на кровати, поправив сбившиеся на плечи чёрные волосы. В голове ещё царила лёгкая сонливость, а тело казалось удивительно лёгким и отдохнувшим. Несколько секунд она просто смотрела в окно, наблюдая, как пылинки танцуют в солнечном луче.

Потом... воспоминания нахлынули разом, словно холодная вода. Другой мир. Вампир. Лес. Лунный волк. Деревня. Староста по имени Говард.

Она тяжело вздохнула, убирая прядь волос с лица.

— Значит... это был не сон.

— Доброе утро, Амелия, — раздался в голове спокойный, лишённый эмоций голос Сиэль.

Амелия невольно улыбнулась, чувствуя странное облегчение от того, что голос в голове всё ещё с ней.

— Доброе... Который час?

════════════════════

[Текущее время] 09:12 по местному времени.

[Статус сна] Общая длительность: 7 ч. 48 мин. Глубокие фазы: 4+ часов.

════════════════════

— Неплохо... — она потянулась, чувствуя, как приятно хрустнули позвонки. Тело чувствовало себя намного лучше, чем вчера. Даже ноги, казалось, почти перестали болеть. — Вампирская регенерация?

— Верно. Ваши показатели выносливости и скорости восстановления выше человеческих в несколько раз. За ночь повреждённые ткани полностью восстановились.

Амелия свесила ноги с кровати и только сейчас заметила одну странность. Солнечный свет. Он падал прямо на её обнажённую руку, согревая кожу.

Она осторожно вытянула ладонь ещё дальше, подставляя её под яркий луч.

Ничего. Никакой боли. Никакого дыма, шипения или сгорания.

— Сиэль... — в её голосе послышалось удивление. — Почему я не превращаюсь в пепел? Я вампир или нет?

— Согласно данным системы, представители вашего подвида — вампиры ранга Дельта — не обладают фатальной слабостью к солнечному свету. Это проклятие свойственно лишь высшим и древнейшим вампирам, а также фольклорным вариациям.

— Однако...

════════════════════

[Обнаружен пассивный эффект: Солнечный свет]

— Скорость восстановления маны снижена на 15%.

— Физические характеристики (Скорость, Сила) уменьшены на 10% в дневное время.

════════════════════

Амелия прочитала текст и облегчённо выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает плечи.

— Уже лучше. Я уж подумала, что придётся жить исключительно по ночам, как классический граф из старых фильмов.

Она поднялась с кровати. Комната была небольшой и простой: деревянная скрипучая кровать с тюфяком, набитым соломой, стол, стул, покосившийся шкаф. Ничего лишнего, никаких украшений. Всё дышало крестьянским бытом.

— Скромно... но сухо и тепло.

В этот момент её живот снова тихо заурчал, звук разнёсся по маленькой комнате. Амелия опустила взгляд на свой живот, словно он был предателем.

— Только не начинай. Мы только проснулись.

Сиэль немедленно выдала сухую аналитику:

════════════════════

[Физиологический статус]

Текущее состояние: Голод.

Уровень энергии: Низкий.

Рекомендация: Обычная пища малоэффективна и вызовет дискомфорт.

════════════════════

Амелия устало потёрла переносицу, чувствуя, как тупая боль начинает пульсировать в висках.

— Отлично... Теперь ещё нужно разобраться, чем вообще питаются вампиры в этом мире, и как это делать с наименьшими потерями для окружающих.

Она подошла к небольшому мутному зеркалу, висевшему возле двери. Несколько секунд она молча, внимательно рассматривала своё отражение. Длинные, густые чёрные волосы, разметавшиеся по плечам. Аметистовые глаза, которые на солнце казались тёмно-фиолетовыми, почти чёрными. Бледная, фарфоровая кожа. Красивое, аристократичное лицо...

Она вдруг прищурилась.

— ...Не узнаю себя.

В зеркале отражалась уже не девушка из её прошлой жизни. Та, прежняя Амелия, была обычной, уставшей от жизни студенткой. Перед ней же стояла совершенно другая женщина — хищная, опасная и одновременно хрупкая.

Она молча поправила волосы, убирая их за уши.

— Ну... Привыкать придётся.

В этот момент в дверь осторожно постучали.

— Амелия? — послышался приглушённый голос старосты. — Уже проснулась?

Амелия на секунду замерла, встрепенувшись. Потом глубоко вдохнула, стараясь собраться.

— Да! — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Уже иду!

Она ещё несколько секунд стояла перед дверью, собираясь с мыслями, и сделала шаг вперёд, чтобы взяться за ручку двери, и вдруг остановилась как вкопанная.

...Сердце Говарда.

Она слышала его. Глухие, тяжёлые, размеренные удары доносились с первого этажа, проходя сквозь толщу деревянных досок и стен.

Тук... Тук... Тук...

Вчера она была слишком уставшей и напуганной, чтобы обращать на это внимание. Теперь же, отдохнувшая, её чувства обострились до предела. Она слышала каждый удар так отчётливо, словно староста стоял прямо за дверью, в полуметре от неё.

А затем... В нос ударил запах. Тёплый. Живой. Металлический и сладкий. Кровь. Она невольно сглотнула, чувствуя, как рот наполняется слюной.

— ... — Амелия застыла, чувствуя, как внутри начинается дрожь. Её живот болезненно сжался, требуя насыщения. Голод стал сильнее. Гораздо, гораздо сильнее, чем ночью. Он поднимался изнутри, как зверь, пробуждающийся от спячки.

Она прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать рвущийся наружу вздох.

— Чёрт...

Сиэль заговорила мгновенно:

════════════════════

[Экстренное предупреждение!]

Уровень голода: Критический.

Риск потери контроля: Высокий.

Тело требует: Кровь (любой источник) для поддержания жизнедеятельности.

════════════════════

Амелия медленно покачала головой, прижимаясь спиной к холодной стене.

— Нет... Только не сейчас...

Она глубоко вдохнула. Не помогло. Запах лишь усилился, проникая в каждую клетку её тела. Теперь она чувствовала не только кровь старосты. Вся деревня просыпалась. Дети, бегающие по улицам. Женщины, готовящие завтрак. Мужчины, идущие на работу. Каждое живое существо словно испускало собственный, уникальный аромат, дразнящий и манящий.

Амелии стало не по себе. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

— Как же... — прошептала она, борясь с желанием распахнуть дверь. — Как же вы вообще живёте с этим?..

Её взгляд непроизвольно скользнул к двери. Стоило открыть её... Спуститься вниз... Сделать всего один укус... Один глоток... И голод утихнет. Она сможет мыслить ясно.

«Нет.» — она резко мотнула головой, ударяясь затылком о стену. Боль отрезвила её. «Нет!»

Ещё вчера этот человек спас её. Дал крышу над головой. Накормил, пусть обычная еда почти не помогла. Но он пытался. Он не желал ей зла.

Амелия стиснула зубы так сильно, что в тишине раздался скрежет.

— Я не причиню ему вред, — прошептала она, убеждая саму себя. — Даже если всё тело требует обратного.

════════════════════

[Анализ волевого усилия]

Состояние: Подавление базовых инстинктов.

Стабильность: Временно устойчиво. Рекомендуется скорейшее удовлетворение потребности во избежание когнитивных нарушений.

════════════════════

Амелия тяжело выдохнула, прогоняя наваждение.

— Значит... Нужно как можно быстрее найти способ добывать кровь без убийств.

Она на мгновение задумалась:

— Интересно... А кровь животных подходит? Скотина, лесные звери? Я не хочу становиться убийцей людей.

— Подходит. Организм сможет переработать животную кровь, но она значительно менее эффективна, чем кровь разумных существ. Она даст примерно 30% от необходимой энергии, и потребуется гораздо большее количество.

Амелия облегчённо выдохнула.

— Уже лучше. Значит, я хотя бы не обязана охотиться на людей. Это даёт мне время научиться контролировать себя.

Она ещё раз глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, как адреналин в крови постепенно спадает. Поправила капюшон, натягивая его чуть глубже, чтобы скрыть бледность, и решительно открыла дверь.

Деревянная лестница скрипнула под её ногами. Едва спустившись вниз, она увидела Говарда. Староста уже накрывал на стол. В центре стояла миска с горячей овсяной кашей, кусок хлеба и кружка с травяным чаем. Он поднял голову и тепло улыбнулся, заметив её.

— Доброе утро, Амелия.

Амелия тоже улыбнулась в ответ. Но внутри всё ещё шла тяжёлая, изнурительная борьба. Она смотрела не на хлеб, не на кашу, не на чай. Её взгляд невольно задержался на шее старика, где под тонкой, морщинистой кожей спокойно бился пульс, слегка вздувая вену.

Тук... Тук... Тук...

Она тут же отвела глаза, уставившись в пол. «Соберись... Ты человек. Ты всё ещё человек, даже если твоё тело — вампир.»

Амелия медленно подошла к столу, стараясь ступать как можно тише. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, словно через толщу грязи. Говард, к счастью, этого не замечал. Он спокойно и деловито раскладывал деревянные ложки.

— Доброе утро. Как спалось? Говорят, молодые девушки любят понежиться в постели.

Амелия заставила себя улыбнуться, чувствуя, как мышцы лица напряжены.

— Хорошо... Спасибо. Очень мягкая перина. — Она села напротив него, стараясь смотреть в стол, а не на него.

Но взгляд, словно предатель, сам собой снова упал на шею старосты. Она видела, как кровь пульсирует в сонной артерии. Слишком близко. Слишком отчётливо.

«Не смотри. Не смотри.» — заклинала она себя, вцепившись пальцами в край скатерти.

Говард, не подозревая о её внутренней борьбе, поставил перед ней миску с горячей, ароматной кашей, сдобренной маслом, и положил ломоть свежего хлеба.

— Поешь. Вчера ты почти ничего не съела, а молодому организму нужно топливо.

— Спасибо... — хрипло сказала она, взяв ложку.

Она осторожно зачерпнула кашу и попробовала. Вкус... Почти отсутствовал. Казалось, она жуёт влажный песок. Безвкусно, сухо и совершенно безжизненно. Она с трудом проглотила одну ложку, и та словно камнем легла в желудок. Вторая далась ещё тяжелее, вызвав лёгкий спазм. На третьей ложке желудок резко сжался, и к горлу подкатила тошнота.

Амелия побледнела ещё сильнее, чувствуя холодный пот на лбу.

— Всё в порядке? — Говард нахмурился, заметив, как она изменилась в лице.

Она тут же кивнула, откладывая ложку.

— Да... Просто, наверное, после вчерашнего переживания организм ещё не пришёл в себя. Аппетит пропал.

— Не заставляй себя, — Говард понимающе убрал её миску, поставив рядом чашку с мятным чаем. — Если не можешь, не ешь. Организм сам знает, что ему нужно.

Амелия виновато улыбнулась, беря тёплую кружку в руки, чтобы согреть озябшие пальцы.

— Простите, что доставляю столько хлопот...

Староста лишь махнул рукой, отпивая из своей кружки.

— Не извиняйся. Лучше расскажи: что ты собираешься делать дальше? Оставаться здесь без дела невыгодно, а дорога в город без денег опасна.

Амелия задумалась, глядя на пар, поднимающийся от чая. «Хороший вопрос...» Она действительно не знала. Денег нет. Документов нет. Работы нет. Даже нормального представления о мире нет.

Она посмотрела на Говарда, решив узнать информацию.

— Здесь... есть Гильдия авантюристов? Я слышала, что они помогают путникам с временным заработком.

Староста покачал головой, отодвигая пустую кружку.

— Нет, что ты. Наша деревня слишком маленькая, чтобы держать гильдию. Ближайшая гильдия находится в городе Арден. Это два дня пути отсюда на телеге, если будет попутная. Пешком... дня три, если идти по тракту.

Амелия внутренне застонала, но внешне сохраняла спокойствие. «Три дня... Да я с голоду умру раньше, чем увижу этот город.»

Сиэль немедленно подтвердила её опасения:

════════════════════

[Прогноз выживаемости]

Текущий ресурс времени: ~24 часа.

Вероятность критической потери контроля: 87%.

Рекомендация: Экстренное решение вопроса с питанием.

════════════════════

Амелия едва заметно нахмурилась, отпивая маленький глоток безвкусного чая. «Сутки... Значит, времени не так много. Нужно решить вопрос с едой до того, как я не смогу отличить друга от ужина.»

Говард, не зная о её мыслях, тем временем предложил, почесав седую бороду:

— Если хочешь, можешь остаться у нас на день-другой. За помощь по хозяйству — покосить траву для скотины, наколоть дров — я дам тебе немного еды и несколько бронзовых монет. Чем ты можешь помочь?

Амелия замолчала, обдумывая его предложение. С одной стороны, это был самый безопасный вариант: крыша над головой, относительная защита. С другой... Обычная еда ей почти не помогала, она выворачивала её наизнанку. Она могла задержаться здесь, но вопрос крови никуда не исчезнет. И рано или поздно ей придётся его решить.

«Нужно узнать больше о вампирах этого мира... Как они питаются, не убивая? И желательно раньше, чем голод начнёт управлять мной, а не я им.» — подумала она, сжимая кружку в руках.

Она подняла взгляд на Говарда и тихо спросила, стараясь, чтобы голос звучал как можно более нейтрально:

— Скажите, господин Говард... В вашей деревне или поблизости... есть охотники? Или мясники? Мне... нужно немного свежего мяса. Кровь, например. Для... лекарства.