Сегодня вся Поднебесная празднует фестиваль голодных духов. С самого утра народ кропотливо готовится почётно встретить души усопших родственников. За дверьми почти каждого дома поставлен столик с тортом в виде красной черепахи или сладким хлебом. Дети собираются в группы и вместе, при наставлении мастеров, учатся делать бумажные фонарики, которые вечером будут освещать приношения духам.

Но к вечеру погода изменилась. Небо затянулось серыми тучами и заплакало. Поначалу капли были редкими и небольшими, поэтому народ решил не отменять празднество. Как обычно, люди спускали свечи-лотосы на речное течение, в котором капли воды динамично оставляли колечки.

По улицам ходили группы людей, совершающие ритуалы, а на площадях развлекали публику — людей и духов — танцоры и акробаты. Вот кто-то показывает детям фокус с конфетой, а кто-то играет на жуане. Где-то возвели небольшие бамбуковые навесы и под ними показывали бумажные театры теней несмотря на то, что бумага слегка отсырела.

Не долго свечи горели. Дождь усилился и полил такой, что вся одежда промокла насквозь за считанные мгновения. Свет в лотосах погас, а значит, духи сбились с пути и теперь будут слоняться по городу и вредить живым людям!

Толпы людей забегали, заспешили по домам, подхватив своих детей на ходу, словно гармония рыбьего косяка была нарушена упавшим в воду камнем. Улицы опустели, лишь временами меж кварталов пробегали жители, гонимые голодным духом, и кричали о помощи.

По безлюдной главной улице одиноко шёл человек ростом 7 чи*, одетый в плащ, его голову и лицо от мутного лунного света укрывал капюшон. Его силуэт двигался уверенно и плавно, из-за чего от него шарахались люди, воспринявшие его за духа. Этот силуэт подошёл к берегу реки и аккуратно присел на щиколотки. Одиноко сидящий на краю берега человек. Из-под плаща показались его руки, в которых он держал свечу-лотос.

Человек в капюшоне поднял крышку, укрывавшую фитиль свечи от дождя и вытянул лотос перед собой. Как только капля воды ударила по свечке, центр лотоса вспыхнул, заискрился, а после засветился золотым пламенем, мягко освещающим пространство вокруг себя, а также и лицо человека в капюшоне.

— Это ж Немтырь наш! Никакой не призрак, а алхимик с горы Суншань, — жители узнали этого человека и вышли встретить его, — Здравствуйте!

Алхимик едва заметно кивнул в знак приветствия и, сохраняя бесстрастное — в какой-то степени усталое и печальное — выражение лица, вынул из-под плаща ещё пару свечей-лотосов, протянув их подошедшим людям. Они повторили за ним и спустили свечи на течение реки.

Хуанхэ озарилась янтарным светом. Голодные духи перестали бегать за людьми и поковыляли вслед за лотосами, ведущими к их дому. На улице снова стало людно, жители выходили на улицу с зонтами, а под навесами выступали акробаты и фокусники, где-то в переулках музыканты играли на гуцине и жуане, под мелодии которых танцоры манили прохожих в хороводы. А на площади Лояна, где собралось очень много жителей, Немтырь учил людей делать свечи-лотосы, которые не боятся дождя. На столе его лежали листы особого, изобретённого алхимиком, пергамента для лепестков свечей, потоньше стержни из рубидия и потолще восковые стержни.

Стоит воде коснуться, рубидий воспламеняется янтарно-алым огнём. Не очень тёплым, но очень ярким, и горит долго-долго. Так что теперь голодные духи точно не заблудятся до конца фестиваля.

На утро немой алхимик отправился обрат

но в горы.

* 7чи ≈ 170см (окей, 168)

Значение одного чи разное в разные периоды: 17см во время династии Шан, 32см во время династий Цин и Мин, 33см в современном Китае. Я взяла значение во времена Восточная Хань и династии Трёх Наций — династии Цзинь и Южная, когда 1чи равнялся 24-24,5см.