Городок Свон, находящийся во царстве Свонтон, был насыщен запахом майских цветов. Хотя дом тети Табаты, где жили Хлоя и Алиса, находился далеко от городской площади, свежий аромат цветов все еще доносил до них весенний ветерок.

– У меня кружится голова. Аромат духов в прошлом бутике был слишком мощным, - сказала Алиса, падая на кровать и притворяясь, что падает в обморок. Непосредственно подобное поведение заставило бы ее отца, виконта Вердье, отметить, что ее поведение не подобает леди, если бы он был здесь.

– Тогда как насчет того, чтобы поужинать? Тетушка наверное беспокоится о нас.

Голос Хлои, когда она открыла окно, был полон беспокойства.

– Разве она не будет счастлива накормить одним ртом меньше, скупая женщина?

– Алиса!

Сестры хорошо знали, что Табата, которая была недовольна тем, что они присоединились к ней в качестве гостей, приняла важное решение для предстоящего светского сезона и приняла их к себе. С тех времен, как два года назад закончилась долгая война, Алиса, устремляясь к стабильности, искала замечательного потенциального мужа в королевстве.

– Завтра будет хорошо, потому что мне не придется надевать корсет. Но у тебя разве не болят ноги? Мы долго ходили в поисках подходящего бутика, потому что этот чертов всадник болтался где-то в другом месте.

Алиса нахмурилась, глядя на Хлою, которая стукнула тростью об пол. Хлоя улыбнулась, пытаясь не экспонировать напоказ свою левую ногу, которую начало сильно сводить судорогой, потому что она сегодня слишком долго ходила на ней.

– Эй, сестренка, я знаю, тебе больно. Принимай лекарство по одному дню за раз. Ты же понимаешь, что у тебя не может быть еще одного несчастного случая, подобного предыдущему, верно?

Алиса тоже проживала в доме своей тети во время последнего светского сезона. Не так давно созрев, она получила более двух десятков приглашений благодаря своему великолепному внешнему виду. Однако на третьей вечеринке она так опьянела от пяти бокалов хереса, что ее пришлось выносить слуге. Тетя Табата, которая активно искала потенциального мужа Алисе, взбесилась, сказав, что она позорит семью, что теперь ни один мужчина не посмеет прийти к ней в дом.

– Я ничего не могла поделать с тем, что мне было безумно скучно. Хе-хе.

Алиса рассмеялась, не зная, что чувствовала Хлоя внутри.

– Тем не менее, на этот раз будет лучше, так как я пойду со своей старшей сестрой и потанцую с тобой.

Хлоя подумала, что ни один человек не пригласит Алису после прошлогоднего нетрезвого происшествия, который вызвал незначительный гул в городке. Но месяц назад в особняк Вердье неожиданно пришло приглашение. Ох, как был потрясен виконт Вердье, когда увидел приглашение с печатью в форме березы.

– Хх-Хлоя. Дочь моя. Из того, что я знаю, в этом королевстве есть только одна семья, которая использует эту печать… Я не ошибаюсь?

– Нет. Это от герцога Тиса.

– О боже мой!

Ее отец, который так долго не ходил в церковь после смерти жены, был так удивлен, что произнес имя Бога.

– Это не шутка, Алиса. Завтра ты должна вести себя наилучшим образом.

Это был не просто бал, организованный герцогом Дамианом Эрнстом Фон Тисом. Власть молодого герцога - единственного сына герцога, который одержал великую победу в войне и рано унаследовал семью из-за смерти своего отца, - была велика. Его поместье находилось в северной части Тиса, но его вилла в Своне, согласно молве, была такой же красивой, как королевский дворец. Не будет преувеличением сказать, что вокруг замка цветет больше роз, нежели во всем городе, когда его мать, сестра нынешнего короля, была принцессой.

Бесчисленные слухи существовали между герцогом Тисс - героем войны и племянником короля - виконтом Вердье, который управлял небольшим поместьем в сельской местности. Что-то вроде расстояния от вершины самого высокого здания в столице до земли.

– По крайней мере, посмотри на имя отправителя.

Для Хлои было большой честью быть приглашенным на вечеринку высокопоставленных аристократов Королевства Свонтон, но лицо Алисы оставалось спокойным.

– Хорошо, хорошо. Я просто оденусь как кукла, буду танцевать со всеми дворянами и потягивать лимонад вместо алкоголя.

Прислонившись к окну на втором этаже рядом с картиной с изображением берега, Хлоя почувствовала, как на сердце у нее стало тяжелее. Когда она, прихрамывая на одну ногу, подошла к кровати, Алиса обернулась и посмотрела на нее. Она прошептала ей, которая поправляла свою кудрявую челку:

– Прости, Алиса.

Она стала взрослой, но все еще любила бегать по лугу больше, чем посещать официальные вечеринки. Она чувствовала себя неловко, потому что ей казалось, что она взвалила на свою сестру большую ношу. И ее отец тоже.

– Простить за что, Хлоя? Если и есть какая-то вина, то это вина нашего отца, который так сильно любил маму, что потратил все свое состояние на больничные расходы и не смог управиться землей.

Тихо успокаивая ее, Хлоя погладила Алису по плечу, которая надула губы.

– Это не его вина, что у нас был плохой урожай в течение трех лет. Эта область со всеми этими тайфунами и засухами контролируется Богом. Даже если отец не может сказать нам сам, ему, вероятно, еще больше жаль нас.

– Даже в этой ситуации ты не можешь винить его.

– Это потому, что он член нашей семьи.

Когда на лице Хлои появилась улыбка, Алиса вздохнула так тяжело, что земля чуть не задрожала. Она могла понять мысли Хлои. Если бы она была Хлоей, она бы добросовестно посещала вечеринки в городе, чтобы найти мужа, чтобы спасти обремененное долгами домашнее хозяйство. Если бы только она могла это сделать.

– Мне нужно собраться с мыслями.

Алиса подняла свою поникшую голову, приподнялась и села. Затем, обняв Хлою за талию и улегшись рядом, она тупо уставилась на нее, моргая.

– Сестра. Но я думала, что выйду замуж за кого-нибудь, кто собьет меня с ног.

– Никогда не знаешь наверняка. Завтра на вечеринке может появиться чудесный джентльмен, который покорит твое сердце.

Когда Хлоя понизила голос, Алиса сжала зубы и рассмеялась, вспоминая их детство, когда они хихикали на одной кровати.

– Я не могу забыть лицо отца, когда он проверил приглашение. Как будто его призвало само королевство.

Независимо от того, насколько далеки от политики были аристократы в сельской местности, они не могли не нервничать при одном упоминании имени Дамиана Тиса. Возможно, завтра на вечеринке будут присутствовать все лучшие аристократы, поэтому было естественно, что их отец, который очень дорожил приглашением, нервничал. Хлоя не хотела больше давить на Алису, поэтому она только провела пальцами по волосам.

– Сначала я была озадачена, увидев, какое отношение Дамиан Тис имеет к нашей семье, но потом я вспомнила, что мистер Честер говорил в прошлом.

– Что он сказал?

– Во время войны отец одолжил замок солдатам Дамиана Тиса. Затем Дамиан пожаловался, что стоимость имущества отца упала, потому что он кормил и лечил тех, кто был ранен и выглядел как нищий.

У Честера была дурная привычка болтать всякий раз, когда он напивался. Казалось, он говорил бессмысленные вещи Алисе, которая не была знакома с ситуацией, потому что в то время она училась в монастыре. Ну, на самом деле, вы не могли бы сказать, что это неправда.

– Да. Однако отец благодарен за то, что меня пригласили, потому что герцог не забыл и помнил об этом.

Хлоя подавила вздох. По мере того как за окном сгущалась ночь, на сердце у нее становилось все тяжелее от осознания того, что завтрашний день приближается.

– Сестренка, - начала Алиса, – Ты ведь не хочешь идти, верно?

Когда она внезапно подняла голову и спросила, Хлоя моргнула, не осознавая этого. Она никогда не подозревала, что ее сестра настолько разумна. Верно, сестры думали одинаково.

– Я не хочу, потому что слухи не настолько хороши.

– Нехороши? Ходят слухи, что между правителями рождается не один или два ребенка от любви. И что они убивают их, не произнося ни слова.

– Алиса!

Хлоя могла догадаться, откуда взялся слух Алиса. Недавно стало очевидно, что есть такая газета сплетен, издаваемая без разрешения королевского дворца.

– Они сказали, что личность Дамиана - это полный беспорядок, и если он увидит что-то не так, он полностью растопчет кого угодно или что угодно. Некоторые желали, чтобы он погиб на поле боя...

В конце концов, Хлоя легонько приложила свою мягкую руку к губам Алиса.

– В любом случае, Алиса, это правда, что это незаслуженное приглашение для нашего статуса.

– Но почему ты спросил отца, можно ли тебе пойти?

Хлоя поморщилась, прежде чем сделать озадаченное лицо и переспросить.

– Он сказал, что это я сказала?

– Нет, мистер Честер.

Похоже, дворецкому не с кем было посплетничать после того, как несколько слуг уволились.

– На самом деле, я была удивлена, что ты это сказала, Хлоя, но еще более странно, что отец не прислушался к твоей просьбе. Это потому, что он не хочет, чтобы ты выходила из дома.

Виконт Вердье никогда не одобрял идею о том, что Хлоя, у которой были серьезные проблемы с ногой после заражения вирусом, покинет замок. И он стал более серьезным после смерти своей жены.

– Отец уважает и следует твоему мнению, сестренка.

После смерти их матери Хлое пришлось выступать в качестве главы семьи от имени своего убитого горем отца. Ее обычно дотошное и спокойное отношение усилилось из-за окружающей обстановки.

– Когда ты сказала, что не пойдешь, я слышала, что он велел тебе идти, хотя ты глубоко задумалась об этом...

Алиса остановилась на секунду, искоса бросив на Хлою хмурый взгляд.

– Отец - это что-то вроде ужасной свахи!

Хлоя расхохоталась, обнимая сестру. Теперь она держала на руках свою гораздо более высокую сестру и гладила ее по волосам, как всегда делала их мать в прошлом.

– Может, нам просто завтра проснуться очень рано и вернуться домой?

– Пххх. Мы не настолько жалкие, - пробормотала Алиса в ее объятиях слегка усталым голосом.

Для нее было вполне естественно чувствовать усталость после того, как она провела большую часть дня, таская свою тетю повсюду и примеряя платья.

Прямо за плечом Алисы виднелся круглый стол с красиво расположенной посередине картой. Хлоя несколько раз быстро моргнула, когда заметила на нем печать в форме березы. Приглашение на вечеринку, насланное герцогом, было настолько простым, что ей было неловко именовать данное приглашением. Хотя для такого аристократа, как он, не существовало такого понятия, как тоскливое приглашение.

Все, что было написано, - это место, время и приглашенный. Прекрасно зная, что в королевстве не было ни одного человека, у которого хватило бы храбрости отвергнуть его приглашение, Хлоя все еще хмурилась.

– Он, наверное, теперь более безжалостный, верно?

Голова Алисы вырвалась из рук Хлои, когда она пробормотала что-то себе под нос.

– Хм? Что?

– Ничего.

Хлоя торопливо отрицательно покачала головой. Алиса продолжила с полузакрытыми глазами, ее лицо все еще было сонным.

– Невзирая на слухи, я ненавижу Дэмиана Тиса.

– ..почему?

– Хлоя, тебе было очень больно, когда армия герцога покинула наш замок, разрушив его. Я все помню. У меня был перерыв в школе, поэтому я вернулась домой; внутри замка было как на пустыре, а ты была ранена так сильно, что отец даже не мог на тебя смотреть.

Мистер Честер сказал, что Хлою перевезли в больницу из-за травм, полученных солдатами. Что еще хуже, в том году начали происходить стихийные бедствия, и сбор урожая также сократился на одну десятую. Таким образом, тогда и начались злополучные отношения между Вердье и герцогом Тисом.

– Так вот почему ты не хочешь идти, Хлоя? Ты беспокоишься, что можешь быть вовлечена в одну из его планов?

Алиса, придя к этому заключению, сумела поднять тяжелые веки и посмотреть на сестру.

– Не волнуйся, Хлоя. Просто поезжай туда завтра и веди себя как благовоспитанная юная леди. И я найду человека, достаточно хорошего, чтобы задеть гордость герцога Тиса.

Хлоя улыбнулась своей младшей сестре, думая, можно ли было бы найти кого-то, сравнимого с властью семьи Тис во всем королевстве.

– Да, я чувствую себя сильнее благодаря тебе, Алиса, - пробормотала Хлоя решительным голосом, прежде чем она закрыла глаза и заснула.

Она осторожно встала с кровати, удостоверившись, что Алиса крепко спит. Резкий порыв ветра ворвался в щель в двери. Была летняя ночь, но она забеспокоилась, что Алиса может простудиться. Поэтому она аккуратно приблизилась к окну и прикрыла его, прежде чем сесть в кресло, вытянуть ноги и потереть ладонями бедра.

У нее болели ноги от такой долгой ходьбы. Она подумала о том, чтобы сходить в сауну, но потом категорически отказалась от этой идеи, потому что было бы слишком много работы, чтобы вызвать горничную.

– ...не бойся, - пробормотала она себе под нос.

В отличие от Алисы, Хлоя никогда не покидала поместье Вердье, за исключением тех времен, когда была молода, но сейчас это воспоминание было очень далеким. Она старалась не показывать это перед сестрой, но она нервничала с тех пор, как они прибыли в Свон два дня назад. Как только тетя Табата заглянула в их сундук в день их приезда, она сказала, что у них нет подходящих платьев, и призвала их пойти в лучший магазин одежды в центре города на следующий день.

– Какого черта я должна выдавать замуж свою племянницу в таком виде?

Платье, которое носила Алиса в прошлом году, все еще выглядело новым, но тетя Табата жаловалась, что оно недостаточно модное, и выглядит старомодным. Именно из-за ее комментариев они обошли пять магазинов, чтобы примерить платья, и в конце концов она купила сшитое на заказ платье по высокой цене для молодой леди, которая не смогла присутствовать на вечеринке из-за своей инвалидности.

– Ты не сможешь танцевать, но пока ты следуешь за Алисой, ты должна выглядеть более благовоспитанной.

Хлое не нравилась идея купить новое платье, если она не сможет в нем танцевать, как сказала тетя Табата. Однако это был плохой этикет - появляться в потрепанном виде на вечеринке, на которую ее пригласили, поэтому, услышав, что она не может унизить себя и свою сестру, она достала золотые монеты из своего драгоценного кармана. Она изо всех сил старалась скрыть дрожащую руку, в которой держала деньги на покупку платья, но это была тщетная попытка.

– Теперь я поняла, почему ваш отец отправил вас вдвоем с эскортом. У твоей семьи совсем нет денег, да? До такой степени, что даже путешествие становится утомительным.

В то время у тети Табаты были острые глаза. Продолжающиеся стихийные бедствия привели к плохим урожаям в поместье Вердье. Что еще хуже, это несчастье произошло в то же самое время, когда акции, вложенные их отцом, упали. Хлоя тоже знала об этом. Тем не менее, она верила, что они смогут преодолеть эти трудности, скупясь на гроши, но финансовое положение семьи было хуже, чем ожидалось. И она узнала о тайном долге своего отца, после того, как она получила приглашение герцога.

– Я должна поблагодарить… его, верно?

Хлоя тихо вздохнула, глядя на приглашение, которое пыталась проигнорировать. Как только сестры прибыли в дом своей тети, услышав эту новость, в ее голове возник образ тети Табаты, поднимающей шум.

– О, для вас должно быть честью присутствовать на великолепной вечеринке герцога Тиса.

Конечно, Хлоя не собиралась отвергать ее слова. Для дочерей бедного виконта, живущих в крошечном поместье в юго-западном регионе королевства, отправка приглашения на вечеринку также может рассматриваться как возврат долга, который они задолжали во время войны.

Было неизвестно, знал ли он о прошлогоднем инциденте с Алисой. На данный момент, репутация Алисы повысится благодаря одному факту, что она получила от него приглашение на банкет. Если бы стало известно, что у нее с ним связи, она привлекла бы много внимания многих аристократов, что увеличило бы вероятность того, что в будущем она найдет хорошего потенциального мужа. Однако Хлоя была обеспокоена. Летний ветер Свон, пахнущий розами, вместо свежести оставил после себя странное ощущение. Закрыв и заперев громко дребезжащую дверь, Алиса обернулась.

– Позволь мне осмотреть твою ногу.

Ее трость, спокойно прислоненная к стене, внезапно с глухим стуком упала на пол. Хлоя посмотрела вниз на катящуюся трость и слегка прикусила губу. Даже спустя столько времени она не могла забыть его холодный голос.

– Если вы будете действовать через эмоции, вам будет суждено проиграть. Точно так же, как если вы позволите эмоциям встать на пути порядка, вы проиграете битву.

– Сэр, но я не солдат в бою.

Хлоя, пошатываясь, поднялась, не поняв смысла его слов. Медленно приближаясь, ступая по опавшим лепесткам, герцог Тис склонил голову и встретился с ней взглядом.

– Пока ты дышишь, сама жизнь - это битва. Особенно для таких людей, как ты, будет сложнее.

– Даже если так, у вас нет причин вмешиваться в мою жизнь, герцог Тис.

– Ты называешь это вмешательством? Я всего лишь даю тебе совет, но, видя, что ты даже не благодаришь меня за это, я думаю, что ты очень зла на себя.

Молодой герцог улыбнулся Хлое, которая широко открыла глаза, чтобы не заплакать. Хотя она была прекрасна, как дар с небес, это была улыбка, которую она не хотела видеть снова. С этого момента она впервые поняла значения слова "дьявол прекрасен".

Той зимой, три года назад, крошечное поместье в юго-западном регионе королевства Суонтон внезапно стало активным. Именно из-за этого 3-я королевская армия, отступившая с войны, осталась там, чтобы реорганизовать боевые порядки. Виконт Вердье, владелец небольшого замка в поместье, был готов открыть ворота для солдат и командиров.

В этой войне, которая продолжалась гораздо дольше, чем ожидалось, солдаты были сильно измотаны и стали чувствительными и сварливыми из-за трудностей в войне. Внутри замка постоянно слышались крики раненых, и даже те, кто не пострадал, тоже ходили с полуобугленными лицами, угрожая остальным. В конце концов, превратив пол замка в больницу и казармы, виконт предоставил им в своем замке как можно больше припасов и продовольствия.

У него было две дочери. Алиса, младшая, училась в столице Суон; и его старшая дочь Хлоя, которая никогда не покидала замок с тех пор, как была маленькой, из-за проблем со здоровьем. Хлоя также утверждала, что играет определенную роль в уходе за ранеными солдатами, наряду с собственными усилиями ее отца, направленными на то, чтобы помочь им как можно больше с позитивным настроем. Некоторые раненые солдаты принимали Хлою за служанку, которая не жалела сил в тяжелых ситуациях, и иногда они грубо обращались с ней. Когда один из них назвал ее калекой, Грей, еще один помощник, схватил его за воротник.

– Прекрати Грей. Разве это не правда?

Причина, по которой Хлоя пыталась остановить его, заключалась в том, что те, кто плохо отзывались о ней, были серьезно ранены и чувствительны. Ее мать вплоть до своей смерти повторяла: “Помогать бедным и раненым - долг аристократа, Хлоя”.

Несмотря на то, что у нее была инвалидность, она с раннего возраста научилась не только знанию аристократической духовности, но и тому, как скрывать свои взволнованные эмоции и сохранять спокойствие.

– Хлоя, как насчет того, чтобы позволить другим помощникам помочь им?

Однако она решила выслушать своего отца, когда он заговорил об этом со смешанными чувствами на лице. Ей было больно видеть заметную мрачную перемену в лице отца, когда солдаты грубо отзывались о ней. Они пробыли в замке около полумесяца. И последние пять дней Хлоя тихо сидела в своей комнате и читала книги. Однако она не могла полностью сосредоточиться, так как шум и шарканье ног за ее дверью были очень громкими. Всякий раз, когда они иногда говорили плохие слова о вражеских войсках или отпускали неприятные взрослые шуточки в ее адрес, она задергивала занавески и громко играла мелодию на своем пианино.

Та ночь. Ночь, когда она впервые встретила герцога Тиса, была исключительно тихой. Обычно было шумно, пока не погас костер, согревавший всех в казарме, но по какой-то причине с полудня того дня среди солдат воцарилась странная тишина.

– Внимание всем!

Хлоя подняла голову при звуке коо-то громкого голоса, доносящегося через окно, где она читала. Когда она немного отодвинула занавеску и выглянула наружу, было видно, как кто-то выходит с заднего двора освещенного факелами замка.

– Да здравствует командир!

Раненые и перевязанные солдаты отточили свои линии и проявили вежливость к этому человеку. Это был первый раз, когда Хлоя, которая только входила и выходила для помощи пациентам, увидела этого мужчину. Высокий, светловолосый мужчина был одет так аккуратно и чисто, что любой прохожий мог бы сказать, что он только что присутствовал на церемонии в королевском дворце. Хлоя непонимающе моргнула и тайком приоткрыла шторы еще немного.

– Сегодня днем я услышал некролог командира первого эшелона, который направлялся на юг.

Замок, который всегда был шумным, внезапно стал тихим; вокруг было так тихо, что звуки кукушек, сидящих на дереве, казались такими громкими.

– Как всем известно, командующим Первой армией Королевства был мой отец, герцог Уильям Фаун Тис.

Хлоя на некоторое время задержала дыхание, прежде чем выпустить небольшой порыв воздуха. Ее рука, держащая занавеску, нервно дрогнула.

– Говорят, что он был повешен на стене и обезглавлен врагом.

В его голосе не было волнения, когда он сообщал о трагической смерти своего отца.

Во время пятилетней войны, человеку, который занял должность командира, как ходили слухи, было всего двадцать два года. Хлоя чувствовала себя ошеломленной спокойствием этого человека, который был всего на три года старше ее.

– Вы все хотите вернуться домой?

Все солдаты, которым их начальник задал этот внезапный вопрос, не могли дать простого ответа. Командир подошел к ним и еще раз спросил:

– Значит ли это, что вы не хотите возвращаться?

– .. Мы все хотим вернуться!

После короткого колебания все солдаты громко закричали.

– Почему вы хотите вернуться?

Некоторые солдаты ответили на странный вопрос, заданный командиром.

– Моя беременная жена, которую я оставил из-за войны, ждет дома. Она родила ребенка, и ей некому помочь, я так и не смог увидеть своего сына!

– Понятно. Ты тоже хочешь вернуться?

– Да, сэр!

После того, как его спросили, второй солдат повысил голос еще громче.

– В чем причина?

– Меня беспокоит, что я оставил свою больную мать одну. Без меня… она даже не может двигаться самостоятельно.

– Я должен работать, чтобы мои младшие братья и сестры не голодали!”

Хлоя отчетливо слышала горестные крики в голосах солдат, и вскоре ее глаза наполнились слезами. Выслушав все истории одну за другой, командир наконец повысил голос.

– У всех нас есть множество причин, по которым мы должны закончить войну и вернуться домой, и я ничем не отличаюсь от вас. Несмотря на то, что я не смог найти тело своего отца и не смог организовать его похороны должным образом, мне все равно нужно стоять прямо и держать пистолет.

То тут, то там слышались тихие вздохи солдат, как будто они глотали слезы.

– Через два дня мы снова пересечем горный хребет. Мы поднимем оружие, даже если устали, ранены, замерзли или голодны. Все это для страны, вы думаете? Нет! Это для того, чтобы защитить тех, кто нам дорог!

У Хлои возникла иллюзия, что слова командира разнеслись по всему замку. Она осторожно поднесла руку к груди, чувствуя, как сильно бьется ее сердце. Слова этого человека обладали способностью очаровывать аудиторию.

– Ты в отчаянии? Ты хочешь вернуться?

– Да!

– Насколько ты в отчаянии?

– Достаточно отчаянный, чтобы отдать вам свое сердце! - крикнул самый молодой на вид солдат с повязкой на руке, и лицом залитым слезами.

– Это не Божья воля и не решение выиграть или проиграть войну. Если мы проиграем, это будет означать только одно! Это только доказательство того, что наш враг в еще большем отчаянии, чем мы!

– Ни за что!

Солдаты теперь кричали изо всех сил, сотрясая замок от отчаяния.

– Я не отступлю. Я не потерплю поражения от своих солдат. Я добавлю еще один флаг победы семье Тис под именем моего покойного отца. Это не для страны. Это только для меня!

Командующему королевской армией было опасно произносить такие слова, но никто не мог ему возразить. Его глаза и голос были полны переполняющей искренности.

– Ни один командир не превосходит меня. Я доказывал это каждый божий час, и на этот раз будет то же самое. Я сделаю все, чтобы принести победу моей армии, потому что это гордость и достоинство семьи Тис. Так что пришло время вам показать то отчаяние, о котором вы мне говорили.

Теперь атмосфера среди солдат полностью изменилась. Глаза, которые были полны отчаяния и смирения, теперь сияли чувством победы. Их голоса, клявшиеся оставаться верными, звучали то здесь, то там.

– Это что, речь? - спросила я.

Хлоя видела в книге фразу “великий лидер - оратор”, но никогда на самом деле не испытывала ее на себе. В этой ситуации было только одно, что она могла определенно распознать: этот человек был абсолютно серьезен. Две ее щеки, которые всегда были бледными, пылали ярким жаром. Она сосредоточилась на молодом командире, неосознанно отдернув все занавески и открыв окно.

– Давайте вернемся домой с флагом гордой победы в наших сердцах. Люди будут восхвалять достижения великих солдат, которые выиграли самую тяжелую битву, и ваши семьи будут почитаться на протяжении многих поколений. И все это будет относиться и ко мне тоже!

– Ураааа!!!

Солдаты подняли вверх кулаки и выкрикивали его имя. Хлоя внимательно смотрела, как мужчина медленно поворачивал голову, встречаясь глазами с солдатами, один за другим.

И вдруг…

– Ха…!

Он установил с ней зрительный контакт. Хлоя упала с окна в удивлении, увидев, что он смотрит прямо на нее, как будто он знал скрытую аудиторию с самого начала. Она тяжело дышала в стену рядом с окном, но с опозданием поняла, что не выключила свет лампы на столе и закусила губу.

Вполне естественно, что освещенная в темноте комната выглядела подозрительным. Хлоя едва протянула руку и задернула занавеску, затем, прихрамывая, подошла к столу и задула лампу.

Тьма погрузилась в комнату, но ее сердце все еще колотилось. Хлоя осторожно села в постели. Сначала она подняла здоровую ногу, подтянула рукой слабую правую ногу и легла как следует на кровать. Сквозь разбросанную поплиновую пижаму виднелась одна тощая и неприглядная нога.

Хлоя опустила одежду, привела себя в порядок и тихо закрыла глаза в темноте. Снаружи она слышала, как энергично двигались солдаты.

– Дэмиен Эрнст фон Тиссе. Он великий человек.

Это было первое впечатление Хлои о командире. Даже в кризисных ситуациях он был спокойным, сильным человеком с энергией, которая переполняла публику.

Могла ли она сказать все это, услышав новость о том, что ее отец был убит? Ха. Одна только мысль о смерти отца заставила ее содрогнуться.

Она легла с закрытыми глазами и попыталась уснуть, но никак не могла уснуть. Хлоя наконец осторожно открыла глаза, встала и снова села. За окном она все еще слышала разговор солдат и звуки горящего костра. Этот человек, вероятно, вернулся в казарму. Он будет здесь, пытаясь доказать, свои слова.

«Пожалуйста… помогите им победить. Чтобы солдаты могли вернуться домой… Чтобы защитить дорогих людей…».

Вечерние молитвы давно закончились, но Хлоя снова сложила руки. И она искренне молилась, чтобы все могли вернуться к мирной повседневной жизни.

Ранним утром следующего дня.

Хлоя встала со своего места с легким сердцем. Небо было голубым, когда она открыла занавеску. Голубое небо на рассвете также было любимым цветом Хлои. Тьма, которая включает в себя яркость, которая отличается от ночного неба. Иногда в ясный день, она могла видеть пурпурный рассвет в небе, настолько прекрасный, что заставил ее перестать дышать и безучастно смотреть на небо.

Скрип.

Хлоя приготовилась и поспешила выйти из комнаты. Было хлопотно, если ее служанка Мэри проснётся, поэтому ей пришлось двигаться быстро. Осторожно миновав лестничные скрипы, где крепко спали усталые слуги, она миновала кухню и вышла из замка. Казармы были битком набиты солдатами, поэтому лучше было идти по боковой дороге рядом с конюшней.

– … Леди Хлоя.

Рядом с конюшней Грей увидел ее и заговорил. Давным-давно дядя Честер привел ребенка, которого били на рынке. Слабость Грея заключалась в том, что он меньше говорил, но быстрее всех просыпался по утрам.

– Доброе утро Грей.

– Что вы делаете в лесу на рассвете?

– Я собираюсь собрать травы.

– Если это так, то я соберу ее для вас, - Грей посмотрел на нее и вежливо ответил. Давным-давно он неформально разговаривал с Хлоей, и его много ругал дядя Честер, а теперь Грей обращался с Хлоей вежливо как прислуга.

– Да. Ты собираешься удивить меня, сорвав листья серебряного колокольчика?

Лицо Грея немного покраснело, когда он вспомнил, как в прошлом собирал ядовитые травы, вместо лекарственных растений.

– Я больше так не буду.

– Спасибо, но я пойду сама, мистер Грей Уилсон.

– Но все еще опасно. Погода очень холодная.

Кхм, Хлоя откашлялась, глядя на колеблющегося Грея с обеспокоенным лицом. Вот почему она проснулась рано, чтобы ее слуги не заметили: слуги в замке Вердье слишком беспокоились о слабой женщине. В частности, и мальчик с черными глазами перед ней был таковым.

– Грей. Ты сделал все домашнее задание, которое я тебе задала?

– …Да.

Грей кивнул. Хлоя почувствовала некоторую зависть, когда увидела, что старый жилет дяди Честера, который был до талии, когда он впервые его надел, теперь был маловат. Он того же возраста, что и ее младшая сестра Алиса. И Алиса, и Грей выросли высокими, как молодые побеги.

– Но могу ли я пройти тест прямо сейчас?

Грей стоял безмолвно, с раскрасневшимся лицом.

– Мне жаль, - пробормотала Хлоя, проходя мимо него, избегая его взгляда, как будто она еще не была достаточно уверена, чтобы проверить его.

Если сейчас будешь вести себя тихо, когда придет время, у человека будет больше шансов выделиться.

– Скоро я вернусь. Это секрет от других. Понял?

- ...Леди Хлоя.

Грей пошевелил губами позади Хлои, которая открыла забор и медленно отправлялась в путь. Хлоя обернулась и посмотрела на него, держа трость на земле.

- Да, что?

- Мистер Честер купил мне лошадь. Сейчас он находиться в конюшне. Я несколько раз ходил с ним в лес.

Причина, по которой Честер, известный своей скупостью, купил Грею лошадь, вероятно, заключалась в том, чтобы заставить его больше работать, но в любом случае для Грея выдалась хорошая возможность. Было приятно видеть Грея, который был менее разговорчив, много болтающим, поэтому Хлоя лучезарно улыбнулась.

- Это здорово. Алиса научилась верховой езде, так что позже вы обе можете вместе покататься на лошадях. Я думаю, она почувствует облегчение, если ты будешь рядом с ней, потому что она немного неуклюжая.

- Простите меня......

- Аа?

- Ничего, счастливого пути.

Грей колебался, как будто хотел что-то сказать, но она направилась в лес, оставив Грея качать головой позади. Это была хорошая новость, что у Грея появилась лошадь, но она не могла не позавидовать.

Ей было нелегко выходить на улицу, не говоря уже о верховой езде, потому что ее ноге было неудобно. Слугам было неприятно видеть, как она спотыкается и опасно ходит прихрамывая. Она не хотела беспокоить слуг, которые заметно нервничали в случае несчастного случая. То же самое было и с ее отцом, виконтом Вердье, который беспокоился о ней. Алиса, активный сорванец, расширила свой кругозор, посещая дома родственников с места на место с детства, но все, что могла сделать Хлоя, это тихо сидеть в замке и сосредоточиться на вышивании или на игре фортепиано.

....Она хотела быть хоть как-то полезной личностью.

С тех пор как в прошлом году скончалась ее мать, желание Хлои немного возросло. На самом деле, самое большое, что она могла сделать для своей семьи как старшая дочь, - это стать невестой и выйти замуж за состоятельного аристократа, но для нее, которая была недееспособна, рано отказалась от этой затеи.

*Хруст. Хруст.*

На лбу Хлои, которая двигалась вперед с тростью, выступил пот. То, что ее нога прихрамывала, не означало, что она ничего не могла делать так, как думали люди. Хлоя многому научилась о первой помощи у своего наставника Уортона, потому что он был врачом.

Конечно, все эти старания были для ее матери, которая долгое время пребывала в постели, но она была счастлива думать, что на этот раз она помогла и солдатам. В конце концов, она не смогла им помочь из-за беспокойства своего отца, но хотела сделать небольшой подарок солдатам, которые завтра отправятся в путь.

- Ох, вот ты где..

Хлоя отряхнула утреннюю росу, осторожно выбрала блестящие листья и положила их в корзину. Это трава, используемая в медицине, так как она способствует снижению воспалении при жевании и проглатывании. В поисках трав для солдат она также собирала дикие цветы, которые иногда видела.

Когда садовника уволили после смерти ее матери в прошлом году, цветочные украшения в замке были полностью уменьшены, из-за чего казалось, что их больше нет. Поэтому она почувствовала себя лучше, просто положив на стол свежий дикий цветок, который сорвала во время тайной прогулки.

- Хаа...

Ей немного захотелось пить, когда корзина наполовину наполнилась. Как раз вовремя появился небольшой ручей, скрытый в лесу. Это всегда было место, где Хлоя отдыхала во время прогулки без ведома своих слуг.

Эта гора была частной собственностью Вердье, поэтому никто не мог войти сюда, особенно этот ручей, который был тайным местом, известным только ей.

Небольшой ручеек холодной воды, текущей в течение четырех сезонов года, сиял при свете звезд ночью и солнца днем. Когда она тихо сидела и смотрела на воду, текущую по камню, она даже чувствовала, что ее разум и сердце очищаются. Проблема заключалась в том, что неожиданный гость, которого она никак не ожидала, прибыл сюда первым.

Он стоял в источнике, таком холодном, что руки замерзли бы даже летом. Она была неглубокой, так что вода доходила только до икр, но никто в здравом уме не стал бы стоять там в такую погоду.

- Что, черт возьми, он делает?

Даже если она заметила только его силует, у нее не было другого выбора, кроме как сразу распознать, кто он такой. Это из-за его идеально организованного телосложения. Хлоя попыталась осторожно уйти, не попавшись командиру. Она была ниже его по статусу, поэтому не могла притворяться, что знает его с самого начала, время и место также не подходили для самопредставления. Кроме того…Интуитивно у нее было сильное чувство, что его не следует беспокоить.

“Давай спокойно вернемся.”

Хлоя сделала вывод и решила исчезнуть как можно скорее, но споткнулась, возможно, потому, что торопилась. Ей удалось избежать падения, но шелест опавших листьев, несущих холод ранней зимы, и звук осыпающейся под ее тростью были неизбежны.

- Кто здесь?

Резкий голос ударил ее в затылок. Хлоя закрыла и открыла глаза и медленно повернулась со своей тростью. Прошлой ночью командир, герцог Тис, которого она увидела из своего окна, выглядел так великолепно, что она не могла оторвать глаз. Но что заставляло ее чувствовать себя более ошеломляющей, чем это, так это холодная и суровая энергия, исходящая от всего его тела.

- Я спросил тебя, кто ты? - выходя из воды, он спросил.

Хлоя, которая тупо смотрела на воду, стекающую с его ботинок, пропитывая сухие листья, запоздало пришла в себя и поздоровалась.

- Приветствие запоздалое, все же прошу прощения. Я Хлоя, старшая дочь виконта Вердье, герцог.

В тот момент, когда она вежливо поклонилась, сила в ее ногах отпустила из-за ее напряженного тела. Она думала, что упадет, но герцог был прямо перед ней. Он крепко держал ее и не давал упасть, но проблема была в том, что он схватил ее так крепко, что у нее онемели руки.

- Ах...!

К счастью, он отпустил ее руку, и Хлоя немного отступила назад, придавая силы руке, держащей трость.

- У старшей дочери Вердье есть хобби подглядывать за людьми, как крыса?

Глаза Хлои немного расширились.

Его глаза были непоколебимы, когда он посмотрел на нее, которая не могла скрыть своего несправедливого выражения.

- Прошлой ночью и сейчас.

Губы Хлои беззвучно задрожали, пытаясь протестовать.

- Я искренне извиняюсь, если вас это задело, но я клянусь, что сегодня не подглядывала за герцогом или чем-то еще.

- Значит, ты признаешь, что вчера подглядывала?

Аккуратные брови Хлои сошлись на середине лба, когда она опустила взгляд, когда герцог слегка фыркнул. Она не бежала, но ее сердце сильно забилось, как будто она бежала. У нее никогда не было возможности встретиться с другим дворянином, потому что она не выходила за пределы замка.

Неужели герцоги обычно обращаются ко всем с такой грубой речью?

- Что ты здесь делаешь в такой час?

Наконец, возник вопрос, на который можно ответить должным образом. Хлоя открыла рот как можно спокойнее, выставив другую руку, держащую корзину, немного вперед.

- Я собирала кое-какие травы, когда услышала, что вы все завтра уезжаете.

- Для меня?

Хлоя пару раз моргнула, а затем ответила:

- За всех солдат, участвовавших в войне.

Герцог слегка фыркнул и подошел ближе. Его глаза сузились, когда он заглянул внутрь корзины.

- Твои усилия мнимы. Видя, как ты приходишь в опасный лес на рассвете, как сейчас.

Хлоя чувствовала себя все более и более странно. Нет. Если быть точным, то правильно было сказать, что она чувствовала себя плохо. Герцог снова бросил неожиданные слова Хлое, которая ничего не сказала.

- Незрелый виконт, похоже, одержим честолюбием. Твой отец отдал тебе приказ соблазнить меня, преследовав меня?

“Он достал!!!”

Хлоя подняла лицо и повысила голос, глядя на него дрожащими глазами. Восхищение им прошлой ночью исчезло как дым, и только росло недовольство к молодому и высокомерным командиру.

- Мы заботились о раненых, чья плоть была гнилой и тек грязный гной! Независимо от того, насколько бедна наша семья, то, что вы говорите слишком абсурдно для благородной леди. Более того, с этим телом…

Она не могла вынести того, что он сказал в конце, глядя на нее сверху вниз, но именно его фундаментальное непонимание сделало Хлою еще более злой.

- Я не думала, что наш статус станет препятствием для оказания помощи солдатам, которые вышли защищать свои семьи в военное время. Моя покойная мать подчеркивала, что независимо от того, насколько мы малочисленная дворянская семья, естественно помогать нуждающимся, пока мы аристократы. Это манера поведения аристократа….Я научилась это у…

Голубые глаза герцога напоминали холодный рассветный свет перед самым рассветом. Хлоя подумала, что в будущем ей больше не сможет нравиться раннее утреннее небо. Его идеально симметричные губы медленно изогнулись дугой вверх.

- Ты серьезно?

Хлоя широко открыла глаза и посмотрела на него. Ее сердце колотилось так, словно готово было взорваться, но еще больше она ненавидела, когда у него возникало странное недоразумение по поводу ее семьи.

- Конечно.

- Я поверю в убеждение юной леди в том, что она хочет защитить гордость своей благородной семьи.

Хлоя едва сдержала желание высказаться, сказав, что ей не нужна большая часть его веры. Может быть, Алиса смогла бы это сделать. Однако соперником был преемник герцогства Тис, нет - он герцог Тис.

- Спасибо вам за доверие.

Когда она склонила голову и поклонилась, герцог посмотрел на нее и медленно пошевелил губами.

- Кстати… Тебе не кажется, что это жалко и неприятно делать то, что выходит за рамки твоих возможностей?

- Почему вы так говорите?

Сколько бы Хлоя ни думала об этом, она никогда не была жалкой. Она так старалась не причинять неудобств другим. Ее губы задрожали от негодования.

- Например, когда юная леди ходила, хромая между ними, оказывая помощь раненым, могла бы она заговорить при мне о поведении аристократа, даже если знала, какая вульгарная шутка разыгрывалась на кроватях некоторых солдат той ночью?

Выражение лица Хлои посуровело. Холодный ветер ранней зимы проникал сквозь ее тонкую одежду.

- Если бы виконт услышал это, что бы произошло? Если бы я был на месте виконта, я бы свернул шеи солдатам, которые оскорбляли мою дочь грязным ртом!

Герцог не прекращал говорить даже после того, как убедился, что лицо Хлои было бледным.

- Война - это не шутка. Это не инструмент для удовлетворения мелочного сострадания юной леди. Должен ли я привести один пример?

- Этого достаточно.

Хлоя покачала головой, потому что у нее пересохло во рту, но герцог легко проигнорировал ее слова.

- Женщина вот так идет по лесу на рассвете, когда еще темно. Если случится что-то опасное, кто будет нести за это ответственность?

Хлоя едва приоткрыла дрожащие губы. Хлоя не была такой дурой, чтобы никогда не задумываться об этом.

- Этот лес частная собственность Вердье с тех пор, как я родилась. Это означает, что это безопасное место, куда не может проникнуть посторонний человек.

- Ха-ха. Безопасно?

На этот раз герцог громко рассмеялся над ней. Его голос был подобен холодному зимнему бризу. Небо за спиной герцога становилось пурпурным.

- Да! Здесь безопасно....!

- Интересно, как ты можешь так говорить.

Как только герцог забрал у нее трость, глаза Хлои расширились от удивления. Что он сейчас делает? Когда его тень, на голову больше ее, накрыла ее, ее охватил инстинктивный страх.

- Ч, что вы делаете?

Герцог ударил по земле отобранной у нее тростью. Хлоя инстинктивно опустила взгляд и была удивлена, как будто она упала в обморок от звука животного. Ее трость вонзилась точно в голову большой змеи.

Змея приблизилась к ней с поднятой головой, замаскировав свое тело цветом опавших листьев.

Атакованное животное изогнуло свое тело с широко открытой пастью. Она могла видеть острые зубы в этом открытом рту.

Хлоя испугалась, отступила назад и в конце концов упала на землю. Змея, чье тело было пронзено ее тростью, все еще брыкалась изо всех сил, как раз перед тем, как испустить последнее дыхание.

- Ааах..

Хлоя попыталась встать, но не смогла. Трость воткнулась в землю, вонзившись в змею, и, возможно, от неожиданности в ее теле не осталось сил.

- П... Помогите мне.

Хлое удалось открыть рот герцогу, который наблюдал за ней, скрестив руки на груди.

- Ты же сама сказала, что здесь не опасно.

Хлоя прикусила губу, когда он повторил то, что она сказала. Каким бы высокопоставленным он ни был, такое обращение было неправильным.

- Тогда… Пожалуйста, верните мою трость.

- У юной леди нет рук? Змея уже мертва.

Когда она проглотила свой страх, взглянув мутными глазами на змею, она перестала извиваться и лежала неподвижно. Однако для Хлои было просто невозможно вынуть свою трость, как она будет обращаться с мертвым телом? От одного взгляда в глаза змеи с ее высунутым языком во рту у нее по спине побежали мурашки, и ей стало не по себе. Хлоя коснулась земли обеими руками и встала изо всех сил. Герцог, подошедший с опозданием, достал ее трость и встряхнул ею один раз, чтобы выкинуть мертвое тело.

- Он сломался.

В середине трости была трещина из-за сильного усилия, приложенного к ней.

- Ты сможешь пользоваться им, пока не вернешься в замок.

- Я отказываюсь.

Хлоя отвернула свое бледное лицо от герцога, который дал ей сломанную трость.

- ...Теперь вы можете меня извинить? Как сказал герцог, я думаю, что следует прекратить опасные прогулки.

- Видя, что ты умеешь быть саркастичной, у тебя вспыльчивый характер. Это неожиданно, потому что ты выглядишь по-другому…

Хлоя посмотрела на него с ухмылкой, неосознанно вскрикнув:.

- ... Тоже самое касается и герцога!

- Что это значит?

- Это означает, что вы не можете судить о содержании книги, просто взглянув на обложку.

Ее ребра почти болели, потому что ее сердце сильно колотилось. Белй дым одно за другим срывалось с красных губ герцога. Небо на востоке, которое было окрашено в темно-фиолетовый цвет, теперь постепенно светлело. Герцог посмотрел на нее с улыбкой.

- Могу ли я понять сердце виконта, который заставил свою больную дочь блуждать передо мной?

- Герцог.

- Он так хвалил тебя, что у него пересохло во рту. Если бы не нога, тебя бы выбрали, если бы он отправил тебя во дворец… со слезами на глазах.

Хлоя редко испытывала чистую злобу по отношению к другим, но наблюдая, как герцог произносит эти слова холодным голосом… Это был первый раз, когда она почувствовала, что ненавидит человека, с тех пор как в детстве увидела, как горничная тайно трогает вещи ее больной матери.

- Подними свою юбку. Посмотри на состояние своих ног. Это наследственное?

Она знает, что ее противник - герцог и командующий королевской армией, но это не значит, что он может быть груб с ней таким образом. Нападение на слабость противника означает, что у него нет основного человеческого принципа. Голос Хлои, которая едва открыла рот, слегка дрожал.

- Почему.... вы так грубы со мной?

Дэмиен лучезарно улыбнулся и подошел к ней на шаг ближе.

- Задавать вопрос и ошибочно принимать его за нападение - параноидальное заблуждение.

Лицо Хлои теперь было бледным и бескровным. Хлоя действительно ненавидела его. Ее руки вспотели, а сердце билось так сильно.

- Эмоционально ты проиграешь в бою. Точно так же ты не сможешь выиграть бой, если будешь эмоционально реагировать на каждый приказ.

Хлоя широко открыла свои водянистые глаза и прошептала:

- Я не солдат войны, герцог!

Наступив на опавшие листья, он наклонил голову и встретился с ней взглядом. Это был первый раз, когда яркое солнце позади него показалось ей таким нежеланным. Хлоя хотела спрятаться в темноте, если бы могла, она не хотела показывать выражение лица, едва сдерживаемых слез.

- В тот день, когда человек рождается, сама жизнь становится войной. Особенно для таких людей, как ты.

Его глаза, мрачные и холодные, как стеклышко, снова медленно скользнули вверх и вниз по ее телу. У нее была иллюзия, что змея, которая умерла раньше, ожила и обвилась вокруг ее тела. Да. Этот человек был змеей. Хлоя крепко ухватилась за юбку, чтобы не упасть.

- Даже в этом случае у герцога нет причин вмешиваться в мою жизнь.

- Вмешиваться? Я даю тебе совет, но, видя, что ты не можешь понять и отблагодарить меня, ты, должно быть, была очень избалована.

У нее была иллюзия, что цвет глаз герцога казался более таинственным. Даже утром его идеально уложенные светлые волосы, аристократическая белая кожа и чистые губы были прекрасны, как произведения искусства, но он был похож на дьявола с обликом ангела.

- Спасибо вам за ваш ценный совет скромной хозяйке поместья.

- Твой сарказм на высоком уровне.

Вместо того чтобы выразить, что он оскорблен, герцог показал свои белые зубы и рассмеялся. Глядя на него, Хлоя глубоко вздохнула.

- Разве вы не знаете, что я не настолько подданная, чтобы быть саркастичной по отношению к герцогу?

- Если ты пытаешься унизить себя..

- Герцог, это прозвучит нелепо, но могу я сказать вам две вещи?

Дэмиен посмотрел на нее так, как будто ему было весело, и кивнул.

- Говори, Хлоя.

- Прежде всего, пожалуйста, верните мою трость, которую герцог повредил, на новую.

- Я должен был позволить змее укусить тебя.

- Я не думаю, что трость - более мощное оружие, чем меч.

Хлоя выпрямила спину и бросила ясный взгляд на длинный меч, который герцог носил на поясе. Глаза герцога заблестели, и он облизнул губы языком.

- Как только я вернусь в казармы, я позову плотника, чтобы он сделал самую лучшую трость.

- Нет. Что я хочу получить, так это трость, сделанную из берез, которые растут на территории Тис.

- Что?

Герцог посмотрел на нее, странно приподняв брови. Хлоя была немного поражена сильной энергией, которая вырвалась в одно мгновение, но вскоре сжала кулак. Ее ладони были влажными от напряжения и пота.

- Разве ты не вкурсе, что идет война?

Глаза герцога, который четко произносил каждый слог, доказывали, что ему сейчас очень не по себе.

- Разве вы не можете сделать это и отправить мне после войны?

Герцог замолчал и спокойно повернулся к ней лицом. Хлоя снова успокоилась и продолжила своим тихим, но ясным голосом.

- Прошлой ночью герцог ясно дал понять. Вы обязательно выиграете войну и вернетесь домой. Вы отправите солдат домой, в том числе и сам герцог.

- Ну и что?

- Возвращайтесь с победой и пришлите мне трость после возвращения на территорию Тис.

В лучах утреннего солнца сиял значок на военной форме герцога. Хлоя почувствовала, как рука герцога легонько схватила ее за подбородок.

- Должен ли я дать тебе что-то более удивительное, чем это? - прошептал Дэмиен ей, которая дрожала от страха, но изо всех сил старалась это скрыть.

- Нет, этого достаточно.

- Я думаю, что Вердье, который будет злится на меня, вероятно, хотел бы чего-то большего..

- ....О чем вы говорите?

- Я осмелюсь завести роман с одной из его дочерей, поэтому решу пойти дальше и сражаться на фронте войны. Он делает ставку на это. Только потому, что он уверен, что я смогу выиграть эту войну и благополучно вернуться.

Хлоя больше не могла этого выносить. Повернув голову и освободившись от его прикосновения, она прихрамывая немного отступила в сторону.

– Насчет второго пункта, эта тема была поднята самим герцогом.

– Что же это такое?

– Если отец похвалил своего ребенка герцогу, это было от чистого отцовского сердца. Даже ежи обожают своих детей.

Не обращая внимания на фыркающего герцога, Хлоя продолжила.

– Помимо любви моего отца к двум своим дочерям, звучит нереалистично, чтобы он забыл, что Вердье - не та семья, которую можно сравнивать с герцогом. Также…

Хлоя проглотила сухую слюну и произнесла следующие слова.

– Я не хочу связываться не только с герцогом, но и со всеми остальными мужчинами.

Глаза герцога недовольно сверкнули и слегка вытянулись.

– Я бы посоветовал тебе быть самоуничижительным.

Хлоя почувствовала беспричинное возбуждение. Ее сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из горла. Тот факт, что противником был герцог, также казалось, что стала неважным. Она просто хотела дать ему понять, что он ошибался.

– Нет ничего унизительного в том, чтобы говорить правду такой, какая она есть. Герцог возможно сострадает мне, но он не может назвать мою жизнь несчастной.

– Конечно. Ты счастлива? В твоей жизни ничего не меняется.

– Да, я счастлива.

Хлоя, не колеблясь, кивнула. Наблюдая, как улыбка Дэмиана очень медленно исчезает, Хлоя снова заговорила:

– Для меня счастье продолжить вот так жить всю оставшуюся жизнь, на этой земле, где я родилась, ничего не меняя, герцог.

– Неужели это так?

– Да. Вот как это должно быть.

Слезы навернулись на глаза Хлои, но так и не потекли вниз. К счастью, подул холодный ветер. Глядя на то, как она изо всех сил пытается сдержать слезы и вежливо продолжить разговор до конца, молодой герцог медленно улыбнулся. С самым красивым и жестоким лицом в мире.

На следующий день после того, как Хлоя заболела после возвращения с прогулки со грязью и опавшими листьями на теле, когда она вернулась после завтрака, армия во главе с герцогом Тис перегруппировалась и отправилась в путь. Застонав от лихорадки и озноба, Хлоя была благодарна за одно, что заболела и ей не пришлось его провожать.

Проблема заключалась в том, что Хлоя серьезно заболела. Хотя она была благодарна за диагноз, что у нее не было пневмонии, ее отец каждый день не спал всю ночь в слезах, и Алисе, которая училась в монастыре, пришлось вернуться обратно, так и не увидев лица сестры.

Именно с той зимы в Вердье начались невезения.

* Воссоединение в замке Роуз. *

*Дыгыдык. Дыгыдык* (Звуки копыт, ну вы поняли)

Алиса слегка держала Хлою за руку в карете, где раздавался стук подков.

– Сестра. Мы почти на месте!

Казалось, она заснула, сама того не осознавая.

Когда Хлоя открыла глаза и слегка улыбнулась Алисе.

– Ух ты. Сестра ты вообще не нервничаешь? Верно, так и должно быть. Удивительно, но сестра намного сильнее меня.

Это было то, что она могла сказать, потому что понятия не имела, что прошлой ночью Хлое приснился кошмар. Хлоя вспомнила лицо, которое ее беспокоило. Глаза герцога, которые смотрели на нее и улыбались, были явными как на яву. Почему-то она не могла вспомнить лицо герцога, и только фрагментарный образ был ясен.

Красные губы, которые криво улыбались, глядя на нее, и прищуренные глаза, сияющие, как рассветное небо.

Хлоя покачала головой, чтобы избавиться от зловещего образа, и посмотрела на Алису.

– Здесь не из-за чего нервничать. После сегодняшнего дня появится очередь из милых джентльменов, которые захотят жениться на моей хорошенькой младшей сестренке.

–Вы пытаетесь отвлечь, говоря это?

– Это невозможно, Мисс Алиса.

Пока она приводила в порядок волосы Алисы, которая смотрела на улицу, экипаж выехал на дорогу в Березовом лесу. После долгого путешествия по ярко освещенной лесной дороге с зажженной на ветвях лампой, перед ними предстал прекрасный замок. Двери, украшенные виноградными лозами, широко распахнулись перед ними.

– Я не могу поверить, что это замок, который используется только в течение сезона исключительно для развлечения герцога.

Когда Алиса вздохнула и встала, Хлоя предупредила ее на случай, если кучер услышит ее слова.

– Алиса, тише!

Алиса закрыла рот с разочарованием. Экипажи, которые уже прибыли, направлялись один за другим, и, наконец, настала их очередь. Сделав небольшой глубокий вдох, Хлоя вышла из экипажа, дверь которого была открыта, и сильнее сжала трость.

– Две дочери семьи Вердье входят.

Под руководством дворецкого, одетого в аккуратный костюм, Хлоя осторожно переставляла ноги вместе с Алисой. За роскошной красной ковровой дорожкой шел банкетный зал, отделанный разноцветным мрамором, в котором отражалось ее лицо. Люстры, натянутые на роскошных стенах и потолках, показывали, насколько роскошным был замок. Каждая сверкающая люстра выглядела так, как будто в ней горели по меньшей мере сотни свечей. Голоса аристократов, одетых в лучшие платья и смокинги, смеющихся и болтающих, были слышны вперемешку с выступлением музыкантов.

– Ах, я чувствую, что уже схожу с ума.

Как только Алиса что-то прошептала Хлое, прикрывая лицо веером, кто-то подошел и притворился, что знает ее.

– Разве вы не юная леди Алиса Вердье?

Алиса слегка кивнула, когда узнала, а затем улыбнулась и слегка приподняла брови. Она с трудом вспомнила имя знакомого мужчины, притворяющегося, что знает ее, вздохнула и широко улыбнулась.

– Граф Кромвель. Прошло очень много времени.

– Могу я попросить вас потанцевать под следующую песню?

У молодого человека, похоже, не было плохих намерений, связанных с Алисой. Алиса кивнула, слегка подмигнув Хлое.

– Конечно. Это моя сестра Хлоя.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, граф Кромвель.

– Для меня большая честь познакомиться с сестрой мисс Алисой. Если вы не против потанцевать со мной под песню позже…

Граф Кромвель потерял дар речи, когда посмотрел вниз и увидел Хлою, которая проявила вежливость, удерживая равновесие с помощью трости. Увидев его в трудной ситуации, Хлоя улыбнулась ему.

– Достаточно радостно наблюдать, как танцуют красивые люди. Большое вам спасибо за то, что подумали обо мне.

Как раз вовремя заиграла музыка, Алиса и граф Кромвель вышли в центр банкетного зала, держась за руки. Хлоя вздохнула с облегчением, наблюдая, как они скользят и танцуют. Волнение Алисы в кругу общения, казалось, исчезло.

Алиса, которая танцевала в платье с раскрасневшимися щеками, была достаточно милой и красивой, чтобы повсюду привлекать к себе внимание.

В любом случае, должна ли она поблагодарить герцога?

После того, как Хлоя взяла свой лимонад у проходящего мимо официанта, она начала приводить в порядок мысли, которые проносились у нее в голове. Это был вопрос воссоединения с герцогом.

Лучший сценарий, который Хлоя могла придумать до сих пор, состоял в том, что она пока что не столкнулась с владельцем замка в этом просторном банкетном зале.

"Это не имеет смысла."

По обычаю, человек, устраивавший балл, должен был быть поприветствовать гостя хотя бы один раз. Если статус приглашенного лица было выше, чем у владельца дворца, со стороны Хлои было вежливо безоговорочно навестить его и выразить свою благодарность.

Второй сценарий состоял в том, что герцог Тис не помнил ее, но, к сожалению, казалось маловероятным, когда она увидела свое имя в приглашении. Хлоя тяжело дышала, чувствуя, как ее руки сами по себе вспотели.

Теперь у нее не было выбора, кроме как сделать ставку на последнюю оставшуюся возможность. Наверное, герцог хотел выразить свою искренность исключительно семье Вердье, которая поддерживала поставки и продовольствие в трудной битве. За это Хлоя была полностью готова поклониться ему.

Хлоя выпрямила спину и подняла свои часы в форме ракеты, чтобы проверить время. Вечеринка уже назревала, и время приближалось к полуночи. Алиса отсутствовала некоторое время с ее разрешения после второго танца с графом Кромвелем. Глаза графа Кромвеля, которые спрашивали, можно ли немного поговорить с Алисой, сияли благосклонностью.

"Не было никаких плохих разговоров, и люди казались искренними.

Вспомнив его застенчивые красные щеки, Хлоя тихо вздохнула. Даже если бы это был не граф Кромвель, Алиса танцевала со многими мужчинами. Нетрудно было догадаться, что семья Тэлбот с завтрашнего дня будет занята приемом гостей.

"Должна сказать, я счастлива."

Алиса не попала в курьезную ситуацию, как в прошлом году, и реагировала на мужские симпатии с безупречными манерами. Прежде всего, владелец замка, который все время заставлял Хлою нервничать, не появлялся до конца вечеринки, что считалось несчастьем или удачей. Согласно тому, что она слышала, оставаясь на своем месте в течение длительного времени, герцог обычно не выходил из комнаты, потому что проводил "тесное" время с женщинами до сих пор. В любом случае, это было очень, очень удачно для Хлои. Следующее произошло, когда она немного расслабилась и нетривиально потерла затекшие ноги..

– О боже, это герцог!!!

Непрошеное имя зазвенело в ее ушах вместе с ропотом людей.

– Ваше превосходительство герцог.

– Сэр..

Движение Хлои замерло. Она инстинктивно встала со своего места в ожидании с тростью. Голоса бормочущих людей, казалось, становились все ближе, и она услышала резкий голос, который не могла забыть даже во сне.

– Если вы меня извините, могу я пригласить вас на танец?

На мгновение у Хлои возникла иллюзия, что она перенеслась в прошлое, в лес, в поместье Вердье, а не в праздничный зал со сверкающими люстрами. Герцог, с которым она воссоединилась через три года, был в той же форме, что и при их первой встрече.

Для женщин было естественно присутствовать на балу в платьях, а для мужчин - в банкетных нарядах. Герцог был одет в форму солдата, прошедшего формальную подготовку, и даже с мечом, но никто не мог возразить против его наряда. Это происходит потому, что власть по своей природе включает в себя способность игнорировать так называемый этикет.

– Конечно ....спасибо вам, герцог…

Юная леди, которую пригласили на танец, покраснела и схватила его за руку. Особа, которую герцог пригласил на танец, была молодой леди, которой пришлось всю ночь просидеть в зале, как и Хлое.

– Не за что, юная леди Агнес.

Хлоя задрожала, сама того не осознавая, когда ее глаза встретились с Дэмиеном, который что-то шептал женщине на ухо. Хлоя увидела его слегка прищуренные глаза и изогнутые дугой губы, и у нее возникло ощущение, что все позитивные сценарии, на которые она отчаянно надеялась, были разрушены с того момента, как он пришел на вечеринку.

Герцог, должно быть, вспомнил. Так ясно, как помнила она.

– Извините меня.

Как только заиграла музыка, Хлоя осторожно двинулась сквозь толпу. Поскольку самый из худших сценариев все же произошел, она должна была найти Алису как можно скорее. Она уже упустила возможность поприветствовать герцога должным образом, так что лучше было пообщаться с людьми, как только танец закончится, поблагодарить их и исчезнуть с вечеринки. Это потому, что вечеринка в конце концов должна была закончиться прямо сейчас.

"Где она?" - спросила она себя.

Но проблема была в Алисе. Алисы, которая должна была быть в чайной комнате с графом Кромвелем, нигде не было видно.

– Простите меня, граф Кромвель. Но разве вы не были с моей младшей сестрой?

Хлоя взяла на себя смелость подойти к графу Кромвелю и осторожно спросить его, когдв он с кем-то разговаривал.

– Ах, Хлоя, Юная леди. Мне было неловко приводить мисс Алису без сопровождения, поэтому мы немного поговорили и разошлись.

Разговаривать наедине с незамужней женщиной в течение длительного времени было против правил этикета. Хлоя улыбнулась, чтобы поблагодарить его за внимание.

– Похоже, я потеряла ее из виду. Спасибо.

– Куда она делась?

Она не могла найти Алису в банкетном зале. Хлоя занервничала. Как только она поспешно схватила трость и повернулась, с губ Хлои сорвался тихий вздох.

– Ах... Герцог.

– Мисс Хлоя Вердье.

Герцог Тис стоял перед ней, как поваленное дерево.

– Я помню, что в тот раз был в большом долгу перед виконтом. Было бы правильно навестить его лично, но я не мог уложиться в свой график. Спасибо, что приняли приглашение.

Наблюдая, как герцог приветствует ее с безупречными манерами, Хлоя тоже преклонила колени и официально проявила вежливость.

– Для меня большая честь быть приглашенной вами. Герцогу, который благополучно вернулся после окончания войны, мой отец также глубоко благодарен как гражданин королевства.

В последний раз, когда она так приветствовала его, Хлоя потеряла равновесие в лесу. Даже сейчас удержание на одной ноге требовала значительной силы, но с того дня она так много тренировалась, что у нее начались судороги в ногах. Странная улыбка появилась на лице герцога, когда он молча стоял, глядя, как она осторожно приподнимается после грациозного изгиба, держа трость горизонтально веером.

– Не хочешь потанцевать со мной под песню?

Лицо Хлои немного посуровело, как только герцог протянул руку. То, что воздух вокруг него внезапно изменился, не было ее иллюзией. Хлоя отвергла удивительное предложение спокойного герцога с вежливой улыбкой.

– Простите, герцог. Я не думаю, что я достаточно хороша, чтобы танцевать с его превосходительством.

– Мне нужно ждать своей очереди?

Шея Хлои вспыхнула. Она еще не встречала джентльмена, который был настолько груб, чтобы попросить даму с тростью потанцевать с ним на балу.

– Если нет, то я хочу потанцевать с тобой, так что, пожалуйста, не отказывайся.

Это было отношение, свидетельствовавшее о сильной воле увидеть ее хромание и неуклюжие движения. Тогда Хлоя глубоко осознала, что герцог совсем не изменился.

– Что не так с герцогом?

– Разве он не видит бедную молодую леди с тростью в руках?

Казалось, она чувствовала на себе сочувственные взгляды окружающих. Глаза Хлои быстро заморгали, словно пытаясь скрыть стыд и смущение. Противником был самый благородный человек, и Хлоя была той, кто должен был прогнуться и уступить при любых обстоятельствах. Хлоя, которая колебалась, как отклонить просьбу, внезапно позади нее появился мужчина и заговорил:

– Дэмиен. Ты снова ведешь себя плохо по отношению к леди?

– Его высочество, принц вошел..

При появлении принца все в зале расступились перед ним и проявили вежливость. Герцог Тис был двоюродным братом принца по материнской линии, так что в его внешности не было ничего странного. Только Хлое было трудно выдержать эту ситуацию, когда всеобщее внимание было приковано к ней.

– Посмотри. Разве ты не видишь это жалкое лицо, которое выглядит так, словно вот-вот разрыдается?

– Это не противоречит этикету - приглашать красивую даму на танец. И держу пари, она не из тех, кто легко заплачет.

Согласно этикету, герцог, который знал и ее, и принца, должен выйти вперед и представить ее. Это потому, что Хлоя, у которой был низкий статус, не могла поздороваться первой, если бы принц не позволил ей:

– Я приношу извинения от имени Дэмиана. Юную леди зовут…?

Хлоя посмотрела в глаза герцогу, который, казалось, не хотел говорить, и, наконец, коротко ответила:

– Меня зовут Хлоя, я старшая дочь семьи Вердье, Ваше высочество.

В этот момент Хлою еще больше обеспокоило отсутствие Алисы. Это была ее небрежность, что она не подумала, что его высочество будет присутствовать.

Случайно ли.... С ней произошел тот же несчастный случай, что и в прошлом году.....?

– Двоюродный брат. Не по-джентльменски мучить девушку-инвалида. Ты забыл все элементарные манеры, потому что слишком долго служил в армии?

– Если она не собирается танцевать, то нет причин посещать вечеринку.

Взгляды всех присутствующих теперь были более откровенно прикованы к ним. Некоторые из людей даже посмотрели на Хлою с сочувствием. Герцог Тис был выдающимся солдатом, а также хорошо разбирался в королевской политике. Его специальностью было безжалостно убивать, а не помогать. Другие люди, вероятно, думали, что семья бедной леди сделала что-то не так.

Хлоя тихо вздохнула, чувствуя себя так, словно стояла босиком на шипах, ее шея горела, и ей хотелось немедленно убраться отсюда, но она должна была вытерпеть этот момент, даже если ей придется поехать домой и стонать.

– Со всем должным уважением, ваше высочество. Герцог, похоже, хоьел позаботиться обо мне, которая стала недееспособной и превратилась в цветок на стене.

Герцог посмотрел прямо на нее, и принц был удивлен неожиданной реакцией и рассмеялся. Цветок на стене был переносным выражением слова используемый аристократами, которые ни от кого не могли получить приглашение на танец. Другими словами, было ясно, что Хлоя умело отвергла доброту герцога и использовала свои слова против него.

– Вы умная леди. Вы сказали ”Вердье"?

Принц Йоханнес слегка наклонил голову, глядя на нее.

– Да, ваше высочество принц. Мой отец, виконт Вердье, владелец небольшого поместья на юго-западе королевства.

– Я определенно помню, что приглашал двух человек…

Молчаливый герцог наконец заговорил, но Хлое это совсем не понравилось.

– Действительно? Я хочу один раз встретиться с виконтом. Интересно, кто так смело воспитал свою дочь?

Лицо Хлои немного посуровело. Другим человеком, которого пригласил герцог, был не ее отец, а ее сестра. Однако герцог смотрел на нее так, словно не собирался разрешать недоразумение принца. Хлоя вежливо склонила голову и скрыла дрожь в голосе.

– Я сожалею, ваше высочество. Я прибыла со своей младшей сестрой, а не с отцом.

– Где она? - спросил он.

– Ее никогда не приглашали на вечеринку такого масштаба, поэтому она танцует, пока ее туфли не износятся.

– Ха-ха, правильно. Если она выглядит как юная леди, то наверное она привлекает внимание всех джентльменов в зале, так что неудивительно.

– Я польщена.

В отличие от герцога, Хлоя глубоко поблагодарила принца Йоханнеса за то, что он обратился к ней с дружеской речью.

– Тогда давай попрощаемся позже. Прежде всего, я думаю, что должен станцевать одну песню для скучной группы.

Музыка возобновилась, когда принц улыбнулся и подал знак. Захватывающая песня для танца началась, дворяне собрались вокруг принца и начали танцевать. Несмотря на то, что принц исчез из виду, Хлоя не могла расслабиться.

– Так где же твоя младшая сестра, юная леди Вердье?

Все остальные вышли танцевать парами на танцпол, но рядом с ней оставался только один человек.

– Замок так велик, что я не могу ее найти. Если герцог позволит, я поищу ее.

– Валяй.

Как только остались только они двое, его манеры исчезли. Хлоя склонила перед ним голову и попыталась уйти, но не смогла, потому что трость уже была в его руке. Легкое хватательное движение было настолько проворным, что его нельзя было заметить. Он разбойник, а не дворянин?

– Герцог?

– Хлоя Вердье..

Голос герцога, читающего имя, выгравированное на трости, был тонким, как будто он читал прекрасный стихотворения.

– Ты выгравировала свое имя, потому что боялась, что его кто-нибудь украдет?

– Отдайте его обратно, герцог!

– Ты помнишь наше обещание? Тайное обещание насчет трости.

Жар поднялся на затылке Хлои. Если бы она могла повернуть время вспять, то никогда бы не попросила его компенсировать трость. Он произвольно использует слово "трость", и его тон, который связывает его и ее вместе, очень обременителен.

– ...Если вы не собираетесь дарить мне новую трость, тогда верните ее, пожалуйста.

– Не волнуйся, ты получишь его позже.

Хлоя почувствовала, как у нее все больше и больше заболела голова от него. Герцог посмотрел ей прямо в лицо и улыбнулся.

– Прямо сейчас, похоже, что поиск твоей младшей сестры является первоочередной задачей.

Пока принц знал о существовании Алисы, это означает, что ее сестра должна поприветствовать его.

– Если она будет ходить пьяной, выпивая где-нибудь в другом месте, у нее будут большие неприятности.

Глаза Хлои сильно затряслись, когда герцог добавил клинообразные слова. Крепко держа ее трость в руке, герцог протянул руку.

– Пойдем.

– Куда?

– Я слышал, что кто-то видел взволнованно прыгающую женщину в розовом саде, который закрыт для гостей. Я уверен, что это, должно быть, младшая сестра юной леди.

Честно говоря, Хлоя думала так же. Никто не знал характер Алисы лучше, чем она сама. Алиса - это тот человек, кого переполняет любопытство всюду и вся.

Но… Действительно ли правильно следовать за герцогом?

– Не делай ничего, о чем ты пожалеешь, Хлоя.

Глядя на лицо герцога, что-то многозначительно нашептывающего ей, Хлоя осторожно положила свою дрожащую руку на руку герцога. Как бы сильно она ненавидела герцога, пришло время расставить приоритеты не только в личных чувствах.

"Алиса. Пожалуйста, не попади в никаких несчастных случаев."

Прогуливаясь со скрещенными на груди руками герцога, Хлоя получила самое пристальное внимание, какое когда-либо испытывала в своей жизни. Дворяне, независимо от пола или возраста, не скрывали своих любопытных взглядов на женщину, которую сопровождал непосредственно герцог Тис с вежливыми манерами.

– Я не быстро иду?

– Нет.

Скорее, он шел так медленно, что это выводило ее из себя.

– Кажется ты много тренировалась ходить без трости?

Когда герцог наклонил голову и прошептал ей на ухо, ее щеки запылали, и ей пришлось откинуть голову назад, не осознавая этого.

– Было ли достаточно трудно?

Хлоя прикусила губу и улыбнулась. У нее начались судороги в икре, которые болели всю ночь, пока она практиковалась в ходьбе без трости. Она хотела вылить горячий чай на лицо герцога, за то что он припоминает ей те дни, когда она падала, получая синяки по всему телу.

– Было тяжело, но благодаря этому моя выносливость значительно улучшилась. Спасибо за комплимент, герцог.

– Вся такая же.

– Герцог тоже.

Он улыбнулся, увидев, как она шепотом сказала эти слова.

– Нет, но кажется ты стала более опытной в этом?

Поскольку начиналась лестница, разговор между ними, естественно, закончился. Хлоя медленно спускалась по лестнице, опираясь на его руку. Лестница была высоким барьером для тех, у кого были проблемы с ногами.

Она не хотела этого признавать, но полагаться на людей было гораздо надежнее, чем пользоваться тростью на лестнице. Кроме того, как будто он точно уловил ее одышку, герцог время от времени останавливал свои шаги, делая ее движения намного более удобными.

Хлоя медленно спускалась по бесчисленным лестницам рука об руку с ним, вспоминая герцога, который некоторое время назад танцевал в банкетном зале. Когда она подумала о нем, который умело вел молодую леди, которая на первый взгляд казалась неопытной, с безупречными манерами, она почему-то почувствовала себя странно.

– Дует ветер…

Когда он дошел до середины лестницы, герцог внезапно заговорил. Хлоя, которая остановилась, посмотрела на него снизу вверх. Она этого не осознавала, но, как он и сказал, дул легкий ветерок. Лебединая летняя ночь. Запах ветра доносил аромат роз.

– Вы правы.

На слабом ветру несколько прядей волос Хлои выбились и струились по ее декольте. Уставившись на нее, герцог спросил ее.

– Кто украсил твои волосы?

Она не чувствовала этого раньше, но в его взгляде было что-то такое, что заставляло ее нервничать. Откровенный взгляд на тонкую шею, видневшуюся сквозь завитые волосы, был обременителен.

– Я с-сама..

– Неудивительно, - добавил он, глядя на волосы, струящиеся по ее шее.

– Полный беспорядок.

Где он научился дразнить людей? Щеки Хлои покраснели. Если бы не лестница, Хлоя оттолкнула бы его и пошла одна. Герцог молча улыбнулся, чувствуя дрожь в ее руках, держащих его за руки.

"Розовый сад. Только уполномоченный персонал."

Она увидела табличку, прикрепленную перед маленькой железной дверью, окруженной розовой лозой. Хлоя закусила губу, чувствуя отчаяние. Если она и выбирала любимое слово своей младшей сестры, то это было “запрещено”.

Нет, если быть точнее, должна ли Хлоя сказать, что ее сестренка любит нарушать то, что запрещено?

– Я слышал, что молодая леди в зеленом платье взволнованно вбежала в это место.

Глядя на фразу на вывеске, было более вероятно, что слова герцога не были ложью. Точно так же, как кошка, которая не могла спокойно пройти мимо рыбного магазина, Алиса вошла бы сюда с сердцем охотника за сокровищами, как одержимая.

– Тогда, может быть, мы войдем внутрь?

Герцог вернул ей трость, и Хлоя тихо последовала за ним в сад. Внутренняя часть сада была местом, где было очевидно видно, что садовник вложил в него свое сердце и душу.

– Похоже на лабиринт, верно?

В саду, оформленном в виде узкой тропинки, была возведена стена, а на стене в отдельных местах цвели розы разных цветов и сортов. Сначала красный, потом белый, потом бледно-розовый. Снова белый. На этот раз фиолетовый.

Это был странный сад, в котором, казалось, были свои правила, а может быть, и нет.

– Королевские семьи, которым нечего делать, играют в прятки в таких местах, как это.

Тон герцога был резким, Хлое было неизвестно это была шутка или сарказм. Однако для Хлои было важнее найти Алису, чем обращать внимание на слова герцога. Когда она завернула за угол, снова появилась стена из красных роз.

"Это то самое место, мимо которого я проходила раньше?"

Хлоя, которая хмурилась, размышляя, остановилась, найдя что-то.

– Алиса...!

Хлоя прикрыла рот обеими руками, когда увидела, что Алиса целуется с мужчиной с черными волосами.

– О нет!!!

Она попыталась заслонить герцогу обзор, но это было невозможно. Герцог, который подошел вплотную к ее спине, прищелкнул языком с легким смешком, и его было отчетливо слышно над ее головой.

– С... сестра?

Лицо Алисы, которая почувствовала их присутствие, повернула голову, ее волосы были в беспорядке. Следы секса были очень заметны. Хлоя увидела мужчину рядом с Алисой с удивленными глазами.

– Кто, черт возьми, этот человек?

– Ну же, беги...! Если тебя поймают здесь, ты

умрешь!

– Я думаю, что мне будет все равно, если я умру прямо сейчас.

Как будто ему было все равно, что кто-то наблюдает, мужчина с взволнованным лицом улыбнулся Алисе. Выражение лица Хлои потемнела еще больше.

– Кто, черт возьми, этот человек? Алиса, ты сумасшедшая!!!

– Пожалуйста! Эдди!

В тот момент, когда Алиса тихим голосом назвала его имя, Хлоя споткнулась, ее глаза потемнели. Эдди, так явно звали молодого цыгана, которого Алиса встретила, когда некоторое время назад тайно отправилась на фестиваль в соседний город.

– Мы скоро встретимся снова, Алиса.

После короткого бормотания цыган посмотрел на Алису печальными глазами, вскоре развернувшись, он побежал на другую сторону розового сада.

– Ты в порядке, юная леди?

Герцог поддержал Хлою своими сильными руками как раз перед тем, как она упала, потому что у нее ослабли ноги. Лица герцога не было видно, но выражение его лица было точно предсказуемо. Хлоя пришла в себя, когда услышала его холодный голос, смешанный с насмешкой.

– Мне жаль, герцог… - ей едва удалось пошевелить пересохшими губами.

– С... сестра… Внезапно появился Эдди, и я была так удивлена...

Платье Алисы было в полном беспорядке, как будто она каталась по грязному лужу. Хлоя закрыла глаза и открыла их, чувствуя, как ее сердце бьется не в своем темпе.

– Помолчи, Алиса.

Алиса закрыла рот, услышав голос Хлои, который был сильно понижен.

"Что мне теперь делать?"

В такой ситуации, когда было недостаточно поклониться и поблагодарить герцога за приглашение на вечеринку, Алису нашли с неизвестным мужчиной в саду, куда ей вход вовсе воспрещен.

"Как я должна прикрыть свою непутевую сестру?"

– Герцог.

Хлоя первой подняла голову и посмотрела на герцога Тис. Ее глаза были полны эмоций, которые она не могла выразить словами. Глаза герцога загорелись, встретив ее пристальный взгляд.

– Сестрам, похоже, есть что сказать, так что я пойду.

Хлоя отчаянным голосом позвала герцога, который собирался уходить.

– Герцог!

– Ну что еще? - он остановился и взглянул на нее.

Хлоя, прихрамывая, встала перед ним и низко склонила голову.

– Мне очень жаль.

– С... Сестра...

Алиса заговорила тихим голосом, не зная, что делать. Наконец, заметив серьезность ситуации, она запнулась ногами, не в силах ничего сделать.

– Алиса, возвращайся в карету прямо сейчас!

– Но...

– Быстрее!

Когда Хлоя посмотрела на Алису и заговорила с серьезным лицом, она кивнула. Алиса проявила вежливость к герцогу с заплаканным лицом, а затем быстро прошла мимо них.

– Мы снова остались вдвоем.

Герцог скрестил руки перед ней. Хлоя почувствовала дежавю и заговорила, полным искренности голосом, придавая губам силу.

– Герцог, я искренне прошу у вас прощения.

– Вторая дочь Вердье снова станет знаменитой. Каждый раз, когда она посещает светскую вечеринку, она вызывает скандал. Это какой-то навык.

– Пожалуйста, никому не говорите. Я искренне молю вас об этом…

– Почему я должен это делать?

Хлоя не находила слов, когда атмосфера внезапно накалилось при звуке насмешливого голоса герцога. Он продолжал разговаривать с молчаливой Хлоей.

– Я думаю, ты тоже хорошо знаешь, что даже если я накажу твою семью за преступление винить меня будет некому. И если я заикнусь о твоей сестре, которая проникла во владения императорской семьи…

– Герцог…

Хлоя наконец поняла, что ситуация серьезнее, чем она думала. То, что договоренность Алисы о браке не состоялось, не было проблемой, так как стало известно, что ночью у нее был тайный роман с посторонним человеком. Дэмиен Эрнст фон Тис был племянником короля и третьим в очереди на престолонаследие. Как только она поняла, что ее семья может полностью исчезнуть с лица земли в соответствии с его решением, у нее не было другого выбора, кроме как действовать.

– Пожалуйста, простите меня. Это моя вина, что я не смогла хорошо позаботиться о своей незрелой младшей сестре. Накажите меня от ее имени Герцог.

Хлоя опустилась на колени.

Все ее тело дрожало от страха, но просто представить, что Алиса или ее отец пострадают, было невыносимо.

– Пожалуйста, простите.

Герцог медленно преклонил одно колено перед Хлоей, которая опустилась на колени у его ног, и встретился с ней взглядом. Глаза Хлои, наполненные слезами, блестели в лунном свете.

– Что, если ты не сможешь этого вынести?

Злополучные отношения были очевидны. Она должна была более серьезно отнестись к словам Алисы о том, что случится что-то плохое, если она свяжется с Тис, но это было всего лишь запоздалое сожаление.

"Ну же Хлоя, думай."

– Ты должна хорошенько об этом подумать, Хлоя.

Хлоя сжала дрожащую челюсть. Времени на замешательство не было. Она должна была покончить со своими колебаниями. Для Алисы и ее отца.

– ..Семья Тис ценит честь.... Это одна из самых престижных семей в этом королевстве.

Голубые глаза герцога снова заблестели от возбуждения.

– И что?

– Командиром, который привел к великой победе в самой трудной битве в истории королевства, в горах Кассии, был его превосходительство Дамиан Эрнст фон Тис, единственный самый молодой член семьи Тис и первый, кто получил медаль от королевской семьи.

– Продолжай. Пускай на вход все свои сладенькие словечки.

Хлоя продолжала говорить, не поддаваясь на его насмешки. Это потому, что отныне это была главная проблема.

– Герцог сказал перед тем, как отправиться на битву в горах Кассии, что солдаты, которые сражались, обязательно вернутся домой и будут удостоены чести. Вы помните?

– Я помню.

Герцог посмотрел на нее глазами, которые, казалось, сразу же поглотили ее. Хлоя чувствовала, что если здесь что-то пойдет не так, она может умереть.

– В то время жил маленький деревенский лорд, который открыл ворота и предоставил свое продовольство в трудные времена войны. Даже если он не сражался лично, я думаю, что это, должно быть, оказало большую помощь солдатам, которые в то время были измотаны.

– Итак, сохрани честь Тис и верни должок?

Голос герцога немного снизился. Хлоя продолжала разговаривать с ним, как будто молилась.

– Я просто искренне надеюсь, что вы окажете небольшую услугу моей скромной семье.

– Разве недостаточно было приглашение твоей скромной семьи на бал дворян, которых называют лордами королевства?

Когда герцог склонил перед ней голову, лунный свет упал на его высокомерно вытянутый нос.

– Ты должна винить свою младшую сестру в том, что она отказалась от своей удачи. Это все, что ты можешь сказать? - жестоко прошептал мужчина, увидев, что глаза полные отчаяния смотрят на него.

Как только герцог попытался встать, Хлоя взяла на себя смелость удержать его за ноги.

– Что ты делаешь?

– Если вы простите меня хоть раз, я сделаю все, что будет полезно герцогу. Я никогда этого не забуду.

Глаза герцога радостно заблестели, как будто он нашел свою любимую добычу. Хлоя наконец смогла понять, что он начинает проявлять интерес. Он определенно плохой человек. Он был человеком, который заставлял людей лежать ничком и получал удовольствие, наблюдая за этим.

– Правда?

– Да, герцог.

Хлоя кивнула и снова почувствовала, что никогда не смешается с ним, как вода с маслом.

– Хлоя. Зачем ты это делаешь? - спросил ее герцог, медленно прищелкивая языком.

Он говорил ласково, как будто извинялся, но она совсем не чувствовала его искренности, и причина, по которой это звучало более театрально, заключалась в том, что в его глазах мерцал приятный огонек, нет, герцог даже не собирался это скрывать.

– Где та благородная леди, которая держала голову прямо, несмотря на все оскорбления и унижения? Тебе не идет отказываться от своей жизни и припадать к моим ногам.

Каждое слово пронзило ее сердце, как кинжал. Хлоя поперхнулась.

– Мне жаль, Герцог.

В глазах герцога мелькнул недовольный огонек. Он открыл рот, глядя сверху вниз на Хлою, которая опустилась на колени на грязную землю с лепестками роз.

– Причина, по которой ты так склонила голову, заключалась в том, что ты побоялась, что путь твоей младшей сестры к браку будет заблокирован. Последняя надежда, оставшаяся у семьи, обремененной долгами - это заставить одну из дочерей выйти замуж за компетентного дворянина и изменить свое положение, так что я это понимаю, - снова сказал герцог. – Тогда значит не имеет значения, что происходит с твоей жизнью?

Хлоя не могла понять, почему он задает такой вопрос

– Ответь мне!

– ...Для меня счастье видеть своих близких счастливыми.

– Ты будешь делать все что я тебе скажу?

– Если это то, что я могу сделать.

Взгляд герцога стал темнее. В то время как издалека смутно доносились звуки музыки, лунный свет медленно темнел. Герцог, который некоторое время молчал, сказал:

– Забавно.

Хлоя убрала руку с ноги мужчины, уставившегося на нее далеко не веселым взглядом, и медленно опустила взгляд вниз. Теперь ее платье было таким же грязным, как у Алисы, но это не имело значения. Ее голова, молча ожидавшая приказа, медленно поднялась.

Тело Хлои задрожало, когда рука герцога коснулась ее лица, но она не уклонилась от этого.

Она не могла избежать этого.

Это было потому, что его рука в черных перчатках схватила и приподняла ее маленькое личико.

Хлоя сглотнула сухую слюну. Он не сводил глаз с ее дрожащих губ и сказал голосом, который, казалось, был ниже обычного.

– Мне придется подумать о том, что юная леди может для меня сделать, так что бери повозку, уезжай из Суона прямо сейчас и возвращайся в Вердье.

– Я хотела бы это сделать, но так как его высочество сказал, что хочет увидеть мою младшую сестру....

Хлоя замолчала, как только герцог придал силу своей руке. Дэмиен аккуратно произносил по одному слогу за раз, как бы предупреждая ее.

– С этого момента, если ты сделаешь что-нибудь, что привлечет внимание не только Йоханнеса, но и любых других мужчин, ты и твоя семья все умрете от моих рук. На этом моя терпимость заканчивается.

Его рука все еще держала ее лицо. Хлоя не совершила ошибки, сократив свое собственное имя, указав на богохульство герцога, который опрометчиво назвал имя принца. Пульс на шее Хлои учащенно бился. Не было бы ничего странного, если бы он прямо сейчас сломал маленькую челюсть Хлое.

– Спасибо, герцог….Ха…

Его большой палец нежно надавил на ее нижнюю губу. Теперь Хлоя не могла вымолвить ни слова.

– И есть еще одна вещь, которую нужно знать.

– Лучше не приходить в такое место с человеком, которому ты не можешь доверять.

Прямой нос герцога был достаточно близко, чтобы коснуться ее. Его шепчущий голос был очень ясным.

– Это место, где влюбленные спешат утолить свою похоть.

Дыхание Хлои, неспособной что-либо сказать, сильно задрожало. Герцог бросил свои клинообразные слова, увидев, как ее темно-карие глаза задрожали, как будто они были пропитаны водой.

– Если только ты не сделаешь это нарочно в надежде, что скандал со мной распространится.

Это был провал!

Хлоя долго не могла встать даже после того, как его фигура исчезла, когда он встал и вышел из сада, она наконец, встала с облегчением, когда он полностью исчез. Позже она поняла, что ее трость пропала, но это не имело значения.

Она схватила подол своего платья и пошла обратно тем же путем, которым пришла, волоча ноги.

Экипаж уже ждал ее у парадной двери. Вечеринка подходила к концу. В карете, проезжавшей через Березовый лес, Хлоя сдерживала слезы до конца, но когда она обнаружила лепестки роз, прикрепленные к юбке, она закрыла лицо руками.

"Дорогой Герцог Дэмиен.

Как ваши дела, герцог? Прошло уже три месяца с тех пор, как я вернулась из Суона, где весь город был наполнен ароматом роз. Кто-то говорит, что время летит как стрела, похоже, это правда. Поместье Вердье теперь утопает в зелени и благоухает лесом. Лето здесь, где я живу, печально известно своими высокими температурами, но пребывание в лесу может на некоторое время охладить тело. Всякий раз, когда это происходит, я часто вспоминаю время, похожее на подарок, который герцог подарил моей семье. Моя младшая сестра Алиса обменивается письмами с джентльменом, которого она встретила на вечеринке в тот день. Вся моя семья в восторге, потому что он великий джентльмен с добрым характером и добродетелью. Я знаю, что все это является результатом приглашения герцога и заботы о нас, поэтому, размышляя о том, как отплатить вам за услугу, герцог, я пришла к выводу…"

– Ох…

После того, как Хлоя перестала писать, она подняла голову и прищурила глаза. Еще одна неудача. В своей голове она определенно собиралась написать нечто другое, но вместо этого она написала бесмыслицу. Может быть, это потому, что она нервничала, что ее выбор слов все время становился экстровагантным.

– Я только зря трачу бумагу.

Хлоя вздохнула, глядя на скомканную бумагу, валяющуюся на столе. У нее никогда не было трудностей с заполнением книги учета домашних хозяйств или документа, но написание письма - это совсем другая история. Тем более, если человек будет этим недоволен.

– Леди?

Когда Хлоя повернула голову в сторону чьего-то присутствия, Грей был замечен стоящим у двери. После того, как слуги, зарплата которых была просрочена, покинули особняк, он вызвался служить семье Вердье. Как только Хлоя увидела, что он несет ее собственный напиток, на сердце у нее стало немного тяжело.

– Спасибо тебе, Грей. Я очень расстроена. Присядь сюда.

Хлоя посмотрела на него, смочив пересохшее горло.

– А как насчет Алисы?

– ...Она вышла утром и вернулась некоторое время назад. Как только она вернулась, то закрылась в комнате, ничего не съев.

– Понятно…

Хлоя кивнула, проглотив сожаление.

– Она.... не встречалась с тем цыганским парнем, не так ли?

Когда прошлой зимой Алиса подружилась с цыганами, бродившей с группой, Хлоя и представить себе не могла, что все пойдет так серьезно. Она понятия не имела, как цыган проник на вечеринку, организованную герцогом Тис, притворяясь дворянином.

– Я не знаю, - Грей добавил после минутного колебания. – Может быть, может быть и нет. Мисс Алиса - это тот человек, у кого свое представление о том, как устроен мир.

Хлоя выглянула в окно, надеясь, что Грей был прав. Это было после того, как граф Кромвель, с которым Алиса в последний раз танцевала на вечеринке, прислал письмо, в котором говорилось, что он скоро навестит ее. Хлоя и Алиса знали, что существует большая вероятность того, что он сделает предложение.

– Как я могу выйти замуж за человека, кого я даже не люблю?

Хлоя слегка прикусила губу, вспомнив карие глаза Алисы, в которых стояли слезы. Слегка покачав головой, она пробормотала, словно произнося заклинание про себя

"...Алиса определенно будет счастлива".

Невозможно было допустить отношений с бродячим цыганом, не зная его происхождения или будущего.

“Граф - хороший человек, и у него хорошая репутация”.

Грей тихо назвал Хлою по имени, которая повторяла эти слова несколько раз, как будто молилась.

– Леди?

– ...Что? Да Грей?

Грей посмотрел на нее на мгновение, колебаяясь, и тихо открыл рот.

– Если мисс Алиса выйдет замуж и покинет замок, вам будет очень одиноко.

Хлоя мягко улыбнулась, глядя на лицо Грея, на котором были небольшие веснушки.

– Ты беспокоишься обо мне?

– Неужели я переборщил?

Грей моргнул, глядя вниз. Когда он впервые приехал в этот замок, он был меньше Хлои, но теперь, увидев, что он намного выше дяди Честера, Хлоя поняла, что прошло много лет.

– Да, ты переборщил.

Грей удивленно посмотрел на нее. Его загорелый нос стал еще краснее.

– Мне очень жаль, мисс Хлоя.

– С чего бы мне быть одинокой, когда у меня есть отец и ты.

Дразнить хорошего слугу не было хобби Хлои. В частности, не было бы преувеличением сказать, что Грей - ее друг, потому что он долгое время жил в замке. Конечно, это то, что ее отец был бы очень удивлен, услышав.

– Алиса поедет в столицу и будет хорошо проводить время, и наверное скоро появятся много хорошеньких племянниц. Граф пообещал, что направит рабочую силу для восстановления территории, так что ситуация на нашей территории скоро улучшится, и тогда мы сможем выплачивать вам смехотворный уровень заработной платы в соответствии с рыночной ценой.

– Леди, я могу взять любую сумму.

– Я знаю, Грей.

Хлоя посмотрела в его черные глаза и сказала, как бы подтверждая это еще раз.

– Даже когда нам пришлось отпустить остальных слуг, потому что у нас не было денег, ты пытался убедить их, дав им свою долю денег.

– Я получил гораздо больше от леди и мастера.

– Я даже стала твоим наставником.

Грей, который научился писать благодаря ей, застенчиво кивнул. Вьющиеся волосы, слегка прикрывающие лоб, все еще заставляли его чувствовать себя мальчишкой.

– Я не хочу быть хозяйкой, которая причиняет беспокойство моему слуге, так что перестань беспокоиться обо мне. Не мог бы ты подойти сюда и прочитать это письмо? Я занималась этим письмом все утро.

Только тогда на лице Грея расцвела легкая улыбка при словах Хлои.

– Если я смогу чем-нибудь помочь, я это сделаю.

– Я пишу благодарственное письмо герцогу Тис за приглашение на вечеринку, но, похоже, чего-то не хватает.

– Из того, что я прочитал, это, кажется, просто вежливое благодарственное письмо, миледи, - внимательно прочитав письмо, Грей сделал вопросительное лицо, Хлоя посмотрела на него и покачала головой.

– В этом-то и проблема.

– Проблема?

– Личность герцога Тис настолько эксцентрична, что у меня зловещее предчувствие, что он обязательно найдет недостатки во всем, что я пошлю.

Из-за этого она не решалась отправить письмо, которое должна была отправить. Наблюдая, как Хлоя медленно прикусывает губу, Грей почувствовал себя немного по-другому. Это было незнакомо, потому что он никогда раньше не видел, чтобы она сплетничала о ком-то.

– Если он такой эксцентричный человек, разве он не был бы еще более недоволен тем, что вы не отправили письмо?

Хлоя тоже так думала, поэтому заставила себя схватить ручку.

– Это верно. Я пошлю ему телеграмму после того, как закончу, несмотря ни на что. Ты можешь сходить в деревню позже? Я не хочу оставлять Алису одну.

– Конечно, леди.

Вдруг сзади он почувствовал присутствие виконта Вердье. Грей немного выпрямился и сразу же сделал шаг назад, чтобы отстраниться от нее. Виконт Вердье был великодушным хозяином по отношению к своим слугам, но это не означало, что он позволил бы своему ребенку ладить со слугой.

– Ты здесь, отец.

– Моя дочь.

Виконт Вердье подошел к ней с лицом, которое не могло скрыть волнения. Хлоя тихо моргнула. Выражение лица ее отца выглядело очень счастливым, но, напротив, сердце Хлои наполнилось неведомой тревогой.

"Когда я в последний раз видела такое лицо своего отца?"

Должно было произойти что-то очень неприятное.

– Герцог Тис приезжает в наше поместье на охоту.

Хлоя поняла, что ее тревожное предчувствие было верным, у виконта Вердье было такое же лицо, когда он впервые получил приглашение на вечеринку от герцога.

– Что… Что? О чем ты говоришь?

– Разве в лесах нашей земли не много диких животных? Ясно, что он знает, что это несравнимо с легкой охотой, когда намеренно выпускаешь и ловишь животных.

Сейчас был сезон охоты. Однако, если вы хотите насладиться высококлассным видом спорта - охотой, есть много мест получше, чем сельская местность. Лицо Хлои стало еще бледнее, когда она убедилась, что герцог делает все нарочно. Можно ли было предотвратить этот прискорбный инцидент, если бы письмо было отправлено раньше?

– Отец, но у нас сейчас в замке недостаточно места для гостей…

Виконт Вердье тоже знал, о чем она беспокоилась. Охота была местом встреч мужчин, так что вероятность того, что герцог приедет один, была очень мала. Виконт взглянул на Грея, который молча стоял, делая вид, что ничего не слышит.

– Хгм.

Затем виконт прочистил горло.

– Не волнуйся. У меня все еще есть такая большая свобода действий. И мне сообщили, что герцог даже приведет еду и слуг, сказав, что он позаботится о своих друзьях, пока будет оставаться здесь.

– Отец, тогда когда же ты...

Хлоя повернула голову и посмотрела в окно на звук кареты, который почти напугал ее.

Дуук дуук.

Было хорошо видно, как полностью нагруженная повозка въезжает в замок.

– Мне сказали, что он был поблизости, но, похоже, герцог приехал раньше, чем ожидалось.

Виконт Вердье лучезарно улыбался, пока она то и дело выглядывала в окно с телеграммой в руке.

– Для человека, помешанного на охоте, естественно проявлять нетерпение.

Виконт Вердье, который был немедленно вызван герцогом и получил эту новость, не мог скрыть своего смущения.

– Я должен выйти и поприветствовать герцога. Грей, иди и собери слуг. Хлоя, ты приведи Алису вниз.

Хлоя положила руку на лоб, почувствовав жар на лбу. Ее глаза, устремленные в окно, дрожали от отчаяния и тревоги одновременно.

– ...Хлоя, дорогая..

Возглавляя процессию, сидя на лошади отличного происхождения с первого взгляда, это был герцог Тис, которого она страстно желала больше никогда не видеть. Герцог спрыгнул с лошади и направился к воротам. Глаза, которые смотрели на него в окне, заставляли ее чувствовать себя так, словно она была прямо перед ним, даже на таком расстоянии.

– Дочь, ты меня слушаешь?

– Да, отец.

Хлоя встала со своего места, в смятении качая головой. Письмо, чернила которого еще не высохли, затрепетало на ветру и упало на пол письменного стола, исчезнув под пианино.

Количество людей в замке Вердье, выстроившихся в очередь, чтобы поприветствовать герцога, было скромным, в то время как количество слуг, приведенных герцогом, было намного больше. Виконт приветствовал визит герцога Тис и поздравил его с победой.

Пока герцог слушал отеческую похвалу виконта Вердье, он просто кивнул и сказал:

– Количество слуг значительно сократилось.

С точки зрения герцога, возможно, он и сказал то, что видел, но для виконта, у которого были финансовые проблемы, было естественно постыдиться.

– Ну, за последние несколько лет....

Хлоя сделала шаг вперед, прежде чем ее смущенный отец рассказал ему правду о замке, а затем слегка приоткрыла рот.

– Замок находится в захламленном состоянии после того, как известие о прибытии герцога было доставлено с опозданием. Мы сделаем все возможное, чтобы разместить вас без каких-либо неудобств.

– Мисс Хлоя.

Герцог, который никогда не смотрел Хлое в глаза, медленно повернул голову и позвал ее по имени, Хлоя коротко вздохнула, а затем наклонилась, чтобы выразить свое уважение.

– Да, герцог?

– Я надеюсь, что теперь вы сдержите свои слова о том, что сделаете все возможное, чтобы приспособиться без каких-либо неудобств.

Хлоя неосознанно подняла голову и встретилась взглядом с герцогом, который продолжал выполнять свои инструкции с неповторимой улыбкой.

– Потому что у дворян, которые не знают благодати, нет причин носить титулы.

Хлоя не думала, что получит ответ на то, что сказала. Она почувствовала, как воздух вокруг нее тяжело опустился. Как только она увидела, как дрогнул кулак Алисы, стоящей рядом с ней, Хлоя взяла себя в руки.

– Я только благодарна за возможность отплатить за доброту, которую я получила от герцога.

Герцог, который смотрел на встревоженную Хлою, которая пыталась изобразить улыбку на своем лице, притворяясь улыбающимся, он взглянул на виконта Вердье, который не был уверен, что делать в данный момент.

– Я понял, почему вы хвастались своей мудрой и красивой дочерью, лорд Вердье.

Хлоя, которая надела лучшее платье, которое было не по сезону, чтобы поприветствовать герцога, разгорячилась, когда герцог подошел на шаг ближе, в то время как солнце жгло ее макушку. Лето в поместье Вердье славилось своей высокой температурой, но это был первый раз, когда жара проникла в нее.

В середине лета цикада, прикрепленная где-то на тополе, громко кричала, как будто смеялась над Хлоей.

Герцог по-своему проигнорировал двух дочерей Вердье и немедленно отправился на охоту со своим багажом.

Алиса пожалела, что не упрекнула герцога, который был груб с ее сестрой, но Хлоя, с другой стороны, подумала, что ей повезло, что сцена закончилась этим. В ситуации, когда переговоры о браке с графом Кромвелем шли взад и вперед всерьез, было необходимо предотвратить скандал с Алисой, затронув настроение герцога.

В полдень отряд герцога отправился на охоту и вернулся в замок, когда солнце село за горы. Появился слуга герцога с оленем на плече, сказав, что это подарок герцога виконту.

Виконт Вердье с радостью поблагодарил герцога за добытую добычу и пообещал, что повесит ее на стену. Однако Хлоя сразу же почувствовала мурашки на своих предплечьях, когда подумала о том, что каждый день будет видеть бедное животное, проходящее мимо.

Алиса не пришла на ужин с герцогом, сославшись на плохое самочувствие. Виконт беспокоился, что герцог может обидеться, но, к счастью, он не выказал никаких признаков неудовольствия:

– Надеюсь, это не серьезная болезнь.

– Спасибо за вашу заботу, герцог. Мы должны еще больше поблагодарить вас за то, что вы приготовили такой великолепный ужин, хотя это был наш долг хозяевами......

– Не беспокойтесь об этом.

Беспокойство виконта Вердье о том, что ему приходится угощать высокопоставленного гостя, было излишним. Среди прислуги, привезенной герцогом, был шеф-повар из Суона, а фургон был полон сезонных фруктов, которые можно было использовать в качестве десертов.

Хлое пришлось признать горький факт, что сегодняшний ужин был лучшей едой, которую она ела за последние годы. Однако, каким бы хорошим ни было качество блюда, попробовать еду было невозможно, так как ее было неудобно.

– Но мисс Хлое, похоже, не нравится еда.

Это был вопрос, как если бы владелец замка и гость изменились. Хлоя быстро открыла рот, увидев, как лицо шеф-повара, стоявшего рядом с ним, молча окаменело.

– Ни за что. Может быть, это просто из-за небольшой жары, в последнее время у меня меньше аппетита.

– О нет. Это очень плохо.

Герцог произнес это с выражением лица, в котором совсем не было сожаления. В его движении не было никакой необходимости, чтобы аккуратно разрезать новое блюдо на столе после охоты.

– Дамы в наши дни избегают солнца, но эта проблема возникает, даже если они не слишком много проводят на открытом воздухе.

Хлоя поднесла стакан воды ко рту, не говоря ни слова, пытаясь сохранить самообладание. Виконт Вердье говорил с дружелюбной улыбкой.

– Я думаю, что моя дочь, вероятно, нервничает. На самом деле она ребенок, который любит гулять больше, чем кто-либо другой. Когда она была ребенком, она заснула, читая книгу в лесу, так что было время, когда все слуги замка были отправлены для ее поиска. Хаха. Может быть, именно поэтому она такая умная.

Виконт снова начал хвастаться своей дочерью без всякой злобы. Смутившись, Хлоя слегка улыбнулась и остановила отца, но герцог продолжил разговор вместо того, чтобы прервать его.

– Если это правда, что она любит гулять, она должна очень хорошо знать географию леса.

– Да. В частности, лес, который ведет к горе, не слишком большой, чтобы назвать его личным садом этого ребенка. Было время, когда она возвратилась с прогулки после дождя, но все равно не переставала ходить в лес.

– Правда?

Когда герцог нахмурился, виконт Вердье кивнул с ошеломленным выражением на лице.

– Да. Я рад, что она не заболела пневмонией, я думал, что она уйдет и будет рядом с Богом (умрет). Кроме того, она, возможно, видела змею, когда ей снился кошмар, потому что она смертельно побледнела и пробормотала какую-то чушь… Если подумать, то это…

Виконт, у которого были прищурены глаза, поспешно покачал головой, запоздало осознав, что этот период совпал со временем, когда герцог Тис уехал после пребывания в замке.

– Во всяком случае, вот как сильно она любит лес. Вероятно, она находилась в лесу чаще, чем сторож. Ты так не думаешь, Хлоя?

Когда Хлоя молча ответила с суровым лицом и улыбкой, герцог повысил голос, глядя на нее.

– Хорошо. В следующий раз, когда я отправлюсь на охоту, я попрошу мисс Хлою проводить меня в путь.

От неожиданного замечания Хлоя чуть не выронила стакан воды, который держала в руках. Когда ей удалось удержать чашку и поставить ее на стол, Грей, стоявший рядом с ней, протянул ей салфетку. Хлоя тихо ответила Грею, который позаботился о ней, зная, что вода попала ей на юбку.

– Спасибо, Грей.

Глаза герцога с любопытством сузились, затем вернулись к нормальному состоянию. Его нож снова без колебаний разрезал мясо.

– Герцог, я беспокоюсь, что у моей дочери слабое тело и она станет помехой. Жаль, но она даже не знает, как обращаться с лошадьми, так что я назначу кого-нибудь другого в качестве проводника, или я могу пойти туда сам.

Герцог, который прожевал и проглотил мясо, сразу же опустошил стакан и коснулся пустого стакана ножом.

Тук.

Резко раздался звук сталкивающейся с серебряной посуды. Грубая манера просить снова наполнить напитки совершенно не соответствовала манерам высокопоставленного герцога. Виконт был сбит с толку, но вскоре взглянул на Грея.

– Давай же.

Герцог посмотрел на Хлою, поднимая стакан, который наполнил Грей.

– Мне любопытно узнать о твоих намерениях.

Выражение лица герцога было жестоким. В любом случае, это был вопрос с фиксированным ответом с самого начала. Хлоя завтра пойдет с ним на охоту. Ей удалось открыть рот.

– Для меня будет честью, если вы позволите мне сопровождать вас.

– Юная леди поедет вместе на моей лошади. Потому что я не привык следовать за кем-то.

Хлоя была в отчаянном настроении. Как будто до сих пор это был только канун бури, она еще больше боялась герцога, который постепенно затягивал ее. Неужели это просто ее заблуждение из-за паранойи, что красивая, но

ядовитая золотая змея, кажется, облизывает свой рот, глядя на нее?

Наступило утро охотничьего дня. Сделав глубокий вдох сотни раз перед зеркалом, Хлоя взяла трость в руку. В отличие от Алисы, которая хорошо ездит верхом с необычайно спортивными навыками, Хлоя была одной из немногих людей, которые никогда не ездили верхом.

Все, что сделал Грей, это схватил лошадь и пошел через лес, но не на охоту.

Виконт Вердье, который поначалу проявлял признаки беспокойства, казалось, почувствовал облегчение, убедившись, что герцог ждет Хлою в двухместном седле. Это было также потому, что он знал, что герцог выиграл соревнования по скачкам, в которых он участвовал, когда служил в Королевской гвардии.

Хлоя медленно подошла к герцогу, который смотрел на нее сверху вниз. Герцог на коне сегодня выглядел крупнее и надменнее. Глядя на Хлою, которая шла медленно, словно волоча ноги, герцог, наконец, обратился к ней.

Хлоя доверила свою трость Грею, который следовал за ней, и, используя руку герцога в качестве опоры, наступила на стремя своей сильной ногой. Забраться на зверя, который намного выше кареты, тоже непростая ситуация, но хватка герцога на ее руке была слишком сильной. Это был момент, когда удивленная Хлоя чуть не споткнулась.

– Ах...!

Герцог, сидя в седле, полностью наклонил свой торс в сторону, а затем поднял Хлою и посадил ее перед собой. Хлоя чувствовала себя тряпичной куклой. Герцог легко поднял ее, удерживая свой центр только силой нижней части тела, и звук его дыхания не был нарушен.

– Отбываем.

Это был конец слова. Прежде чем Хлоя, которая чуть не споткнулась, смогла успокоиться, он пнул лошадь в живот и побежал вперед.

– Хик....!

Хлоя, инстинктивно вцепившаяся в гриву лошади, почувствовала за спиной крепкую верхнюю часть тела герцога. Он вел лошадь с Хлоей впереди себя и наклонился, как будто обнимая ее сзади. Въезжая в лес на огромной скорости, у нее не было времени оценить проплывающий мимо пейзаж. Ее сердце бешено колотилось.

"Это слишком быстро."

– Г... герцог?

– Мне идти направо или налево?

Голос герцога звучал прямо у нее в ушах. Она поняла, что лицо герцога было прямо рядом с ее лицом, но Хлоя не могла пошевелиться. Несмотря на то, что она боялась упасть, она была полностью поймана в ловушку его сильных рук.

Рядом с ними в ряд бежали гончие. Хлоя нахмурилась на ветру и затаила дыхание. Если бы это была более удобная дорога, они должны были бы свернуть налево. Это потому, что если они пойдут направо, им придется пересечь неглубокий, но широкий ручей. Как раз перед тем, как Хлоя открыла рот, сглатывая сухую слюну, герцог повернул поводья направо на перекрестке.

– Ах...!

Когда лошадь герцога энергично перепрыгнула через ручей, Хлое ничего не оставалось, как закрыть глаза. Ее задница болела от удара, нанесенного седлом, но страх был сильнее.

– М, мама...!

Слова, которые не приходили ей в голову, выдавливались из ее голосовых связок. Топающие гончие быстро догнали их, когда они взволнованно прорывались через мелкий ручей.

Ей показалось, что она услышала смех герцога сквозь шум ветра, бившего ей в лицо. Со звуком удара подковы о землю сердце Хлои сильно забилось с глухим стуком, как будто оно вот-вот выскочит у нее из груди. Герцог не дал ей времени устыдиться того, что она звала свою мать перед ним. Перед ними снова появился перекресток.

– На какую стороне на этот раз?

– Слева...! Налево!

Хлоя громко закричала, не подумав. Затем конь герцога на большой скорости помчался к левой дороге, скорость тех, кто следовал за ним в ряд, тоже была огромной, но герцог был несравним с ними. Только гончие, которых он вел, едва гнались за ним по пятам.

Герцог, который нашел довольно крупного оленя, слегка присвистнул и опустил свое тело еще ниже. Теперь Хлоя была полностью зажата между лошадью и его телом, когда он схватил поводья. Когда она зарылась лицом в мягкую гриву лошади, у Хлои возникла иллюзия, что она стала такой же частью животного, на котором ехала.

– Хаа... Хаа…

Его рука, сжимающая поводья, появилась прямо перед ее глазами. Он всегда носил перчатки, которые подходили ему по размеру, но сегодня он был с голыми руками. Темная вена выступала на тыльной стороне красивой руки, держащей кожаный ремешок, как будто для того, чтобы контролировать бегущего зверя. По какой-то причине Хлоя не могла отвести глаз от его рук. Она просто чувствовала, что все умрут, независимо от того, были ли они людьми или животными, если все они попадут в эту руку.

В этот момент, как будто зная, куда направлен ее взгляд, большой палец герцога коснулся раскрасневшейся на ветру щеки Хлои.

Это было мягкое прикосновение, как перышко, которое не соответствовало его руке. Глаза Хлои сузились из-за того, что ее сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит у нее изо рта, а по всему телу разлился жар.

Это милосердие прямо перед тем, как убить ее? Как будто щекочущее, мягкое прикосновение было сном, рука герцога упала с ее лица. Когда он сильно натянул поводья, лошадь громко заржала и высоко подняла передние ноги.

На ветру, когда Хлоя потеряла контроль над гривой, герцог быстро крепко сжал ее в своих объятиях. Когда лошадь остановилась, гончая бросилась вперед, как будто только этого и ждала. Как раз перед тем, как прервать дыхание зверя, большая рука герцога накрыла ее застывшие глаза. Дыхание Хлои было прерывистым, как будто она дико бежала. Герцог положил голову Хлои себе на плечо, которая не могла нормально дышать из-за гипервентиляции

– Тссс... Хлоя. Тсс. Теперь все кончено.

Слушая лай собак и взволнованное дыхание герцога вместе, Хлоя была очарована ощущением того, что она цель, а не объект охоты.

Его слова о том, что все кончено, были совершенной ложью. В тот день герцог свободно поделился с ней своими охотничьими желаниями. Когда Хлоя вернулась в замок, ее тело было полностью истощено.

Хлоя медленно сделала свои неохотные шаги. Неужели так чувствует себя заключенный в камере смертников? Словно олицетворяя ее мысли, старый пол заплакал со скрипучим звуком.

Герцог, который охотился на семь лис и двух оленей, сам напал на дикого кабана с мечом на конце пояса. Разъяренный зверь поцарапал ему руку. Герцог вел себя небрежно, как будто это было обычным делом, но Хлоя, которая беспокоилась о скрытой ране, кровоточащей по всей его рубашке, сочла это его ошибкой. Не выдержав, она громко заговорила за обеденным столом.

– Я позову доктору, как только завтра взойдет солнце.

– Доктор? Что случилось, Хлоя?

– Герцог был ранен, отец.

– Что?

Алиса, которая была рядом с ним, спокойно помогла виконту Вердье, у которого были широко открыты глаза, тогда герцог легкомысленно ответил, что его рука была лишь немного поцарапана.

– Если это не большая рана, моя сестра может зашить ее сама. Только в том случае, если герцог сможет вытерпеть боль, потому что дома нет обезболивающего.

Не то чтобы она не понимала желания Алисы причинить боль герцогу. Но это было нелепо.

– Алиса, о чем ты говоришь?

– Сейчас лето, поэтому каждый день происходят случаи пищевого отравления, но сестра всегда говорила, что мы не должны заставлять единственного врача в поместье быть занятым по личным причинам. Вот почему она училась сестринскому делу у мистера Уортона, чтобы помогать другим.

Резкие слова Алисы, произнесенные резким голосом, не были неправильными, но к травме герцога нельзя было относиться очень легкомысленно.

– Тогда может мисс Хлоя взглянет на мои раны? После ужина?

Еще до того, как Хлоя успела открыть рот, герцог произнес это вслух. Она в панике покачала головой.

– Герцог. Во многих отношениях можно с уверенностью позвать эксперта.

– Вы не должны причинять вред жителям территории, чтобы удовлетворить свою личную жадность.

Я облажалась.

Хлоя поняла, что Алиса полностью затронула настроение герцога.

– Что вы подразумеваете под вредом? Это абсурд. Ваше превосходительство, герцог. Прямо сейчас, мистер Уортон…

– Когда мои солдаты останавливались в замке на днях, я был впечатлен мисс Хлоей, когда она лечила солдата, которому оторвало руку, в казармах. Если это ваша дочь, я думаю, что могу со спокойной душой оставить ей свои раны.

Лицо виконта Вердье, на котором было озабоченное выражение, было полно гордости.

– Вы помните?

– Конечно. Я помню все, что происходило в этом замке.

Глядя на лицо герцога, который многозначительно говорил, глядя на нее, Хлоя подумала, что ей следует приготовить самую большую иглу, которая у нее была.

– Ты выглядишь как заключенный, ожидающий смертной казни.

Лучшая комната для гостей, где остановился герцог, была немного приоткрыта. Хлоя не отрицала того, что он сказал, делая вид, что не слышит, она попыталась спокойно подойти к нему.

– Покажите мне свою рану, герцог.

– Посмотри сама.

– Чтобы сделать это, вы должны опустить рубашку.

– У тебя нет рук?

Глаза Хлои расширились. Она спокойно ответила герцогу, который в очередной раз испытывал ее собственное терпение, полулежа на кровати.

– Это неловко, я не замужем, поэтому не могу прикасаться к мужскому телу.

– Да, именно так все и должно было получиться.

Герцог улыбнулся, встал и сбросил с себя рубашку.

Я сказала немного приподнять одежду и посмотреть на рваную рану, а не сбрасывать ее полностью.

Она попыталась остановить его, но герцог двигался быстрее. Лицо Хлои, отраженное в свете свечи, быстро нагрелось.

– Я думаю, тебе лучше перестать пялиться.

Хлоя закатила глаза и опустила руку на серебряный поднос. Рана на предплечье, нанесенная клыками острого зверя, оказалась неожиданно глубокой. В этот момент она поняла, что крови было достаточно, чтобы его одежда промокла. Однако она совершенно не понимала, как он продолжал охотиться и небрежно есть даже после таких травм. Может быть, он нечувствителен к боли?

– Это может быть болезненно.

Пока Хлоя пыталась спокойно открыть рот, заливая в рану дезинфицирующее средство, герцог ответил:

– Постарайся причинить мне как можно больше боли.

Хлоя была довольно воодушевлена тоном голоса, который сказал, что боль от сшивания плоти была незначительной. Пытаясь забыть о любом сочувствии, которое она испытывала к пациенту, она начала осторожно зашивать его жестоко разорванную кожу.

– Семейный учитель был врачом? - герцог заговорил с ней. Когда Хлоя коротко ответила: – Да, - он продолжил разговор.

– Это то, что помогает тебе жить в таком месте?

– Это правда, что я получила знания от учителя Уортона, но я думаю, что что-то еще помогло мне больше в этой ситуации.

– Что же это?

Хлоя коротко ответила, без колебаний воткнув иглу в открытую рану.

– Вышивка.

– Пффф, хаха, - герцог рассмеялся, из-за чего его тело затряслось. Хлоя нахмурилась, увидев вытекающую кровь, и заткнула рану муслиновой тканью.

–. Это первый раз в моей жизни, когда вышивание стало полезным хобби. Моя покойная мать говорила, что в этом мире нет ничего бесполезного. Даже один-единственный клочок травы или даже камень может быть замечательным произведением искусства с чьей-то точки зрения.

– Твоя мать была идеалисткой.

– .....разве она не может быть одной из них?

– Я никогда не говорил ”нет"."

Хлоя поняла, что слишком остро отреагировала, и откашлялась. Поддерживая голову свободной рукой, герцог посмотрел на нее и продолжил.

– Я просто подумал, что ты не похожа на свою мать.

– Почему?

– Хлоя Вердье - реалист. Я могу сказать это по тому, как ты сейчас вышиваешь мою рану в моей комнате.

Хлоя старалась не смотреть ему в глаза. Причина, по которой ее сердце снова забилось, заключается в словах герцога, которые, казалось, прочитали ее мысли. Это означает, что герцог очень хорошо осведомлен о том факте, что Хлоя вынуждена угождать ему, когда сама того не желает.

– Твоя сестра все еще любит тайные встречи по ночам?

Рука Хлои дрогнула и глубоко проникла под кожу, она удивленно посмотрела на него, но глаза герцога были спокойны, как будто он пил чай. Она очистила свой разум и тихо открыла рот.

– Пожалуйста, не говорите. А то я могу сильно задеть вас.

– Ответь на вопрос.

Хлоя боролась со своим дрожащим голосом.

– С тех пор она много размышляла о себе. Именно благодаря милости, оказанной нам герцогом, переговоры о браке между графом Кромвелем и Алисой продолжаются. Спасибо.

– Если бы я знал, что цена, которую я получу за то, чтобы заткнуться, будет потеря контакта на три месяца, я бы не оказал вам никаких услуг.

Руки Хлои вспотели, когда герцог сказал это. Она вытерла пот носовым платком, потому что думала, что игла соскользнет с такой скоростью, но проблема была после этого. Недостающая игла упала ему на грудь. Как только Хлоя попыталась взять иглу, стараясь по возможности не касаться обнаженной кожи, он удержал ее за руку.

– Отпустите герцог.

– Отвечай.

Хлоя до боли прикусила губы и изо всех сил открыла рот, чтобы не дрожать. Ее пульс участился в руке, которую он держал.

– Я несколько раз писала герцогу.

– Но я так и не получил эти письма?

– Потому что я не могла его отправить.

– Уровень твоей лжи разочаровывает.

Ее пульс бился все быстрее и быстрее. Она попыталась выдернуть руку, но герцог еще крепче сжал ее руку.

– Отпустите!

– Скажи мне правду.

Ее ладони, мокрые от пота, терлись все сильнее и сильнее. Хлоя закончила тем, что повысила голос с красным лицом.

– Я думала, что герцог не будет удовлетворен, какое бы письмо я ни отправила, поэтому я написала его несколько раз и разорвала на части!

Глаза герцога блеснули голубоватым светом. После того, как она издала громкий звук, он был удивлен реакцией и переспросил, столкнувшись с ее одышкой.

– Почему ты думала, что я буду неудовлетворен?

– ...Потому что герцог ненавидит меня.

Герцог наконец громко рассмеялся.

– И это твой вывод?

– Я вам не нравлюсь, не так ли? Я вам невыносимо неприятна, верно?

Лицо Хлои говорившие эти слова, которые не приходили ей в голову, несколько раз побледнело, а затем покраснело.

– Продолжай.

– Я знаю, что кто-то может просто ненавидеть без причины. Вы помогли моей младшей сестре, но с тех пор ничего не слышали обо мне, так что, возможно, вы сочли меня высокомерной. Но на самом деле я колебалась, потому что не знала, как отблагодарить герцога. Я думала о том, как могла бы выразить свою искренность, но.....

Герцог поднял брови, как будто ждал, что она что-нибудь скажет. Хлоя на самом деле подготовила не только письмо.

Хлоя вспомнила мужские перчатки в своей спальне. Она порезалась, чтобы сшить ему перчатки, и вышила фамильный герб - березу с инициалами герцога, но у нее не хватило смелости отправить их. То же самое было и с высказыванием о существовании его дара. Чего она может ожидать от человека, который говорит, что вышивание - самое бесполезное хобби в мире?

– Мне жаль. Пожалуйста, позвольте мне закончить обработку раны.

Прежде чем она успела договорить, Хлою швырнули на кровать. У нее перехватило дыхание от внезапной перемены положения. Через открытое окно она слышала только печальное щебетание птиц. Проблема заключалась в том, что тело Хлои лежало на игле, соединенной с нитью, и затягивающаяся рана была очень болезненной, просто глядя на нее.

– Герцог, если вы будете так двигаться, рана будет болеть...

– Если ты не заткнешься, ты пожалеешь об этом.

Чтобы обдумать, о чем сожалеть, ей пришлось вернуться на долгое время назад. К горе за рекой. Нет, это была та ночь, когда она открыла окно, словно одержимая голосом герцога?

Хлоя больше не могла этого выносить, она подняла лицо и зубами отрезала нитку, с которой капала кровь. С покрасневшими губами Хлоя открыла рот, словно умоляя его, и вздохнула.

– Почему герцог... так груб со мной?

– Разве это не возможность нагрубить женщине, которая пришла одна посреди ночи без сопровождающего в спальню мужчины?

Хлоя теперь горела красным от затылка до груди, обнаженной над платьем.

– Я просто пришла, чтобы позаботиться о герцоге в соответствии с приказом моего отца.

– Это все, что ты хотела?

Разговор снова тек по тому же руслу, что и прежде. Герцог, должно быть, был убежден, что отец Хлои изо всех сил пытается каким-то образом связать ее с ним.

– Я понимаю недоверие герцога к людям. Нет, я пытаюсь понять. На поле боя никто бы никому не доверял.

Хлоя глубоко вздохнула и продолжила.

– Но, герцог…

– Говори?

Тук, тук, тук.

Хлоя подумала, что ее сердце, которое билось слишком быстро, может остановиться в этот момент. Она закрыла глаза и открыла рот навстречу ему.

– Было бы слишком нарциссизмом думать, что каждая женщина в этом королевстве хочет выйти за вас замуж, герцог.

На данный момент между ним и ней воцарилось молчание. Герцог, который смотрел на нее со странным выражением, которое не было ни сердитым, ни в хорошем настроении, наконец расхохотался. Хлоя не могла ничего сказать. Она не могла пошевелиться, потому что он уткнулся лицом ей в плечо.

– Герцог?

Герцог, который улыбался, дрожа всем телом, поднял голову с улыбающимся лицом. Он что, сумасшедший? Хлоя сглотнула сухую слюну, наблюдая, как он смеется, как будто запыхался, даже услышав оскорбительные слова. Даже если он не прижимал ее к кровати, ей было трудно дышать, но герцог становился все ближе и ближе.

– Давай проверим, права ты или нет.

Не было никакой необходимости проверять. Доказательства были прямо перед его глазами. Независимо от того, знал он или нет, о чем думала Хлоя, герцог, на лице которого было счастливое выражение, встал.

– Лечение закончено. Возвращайся сейчас же.

Это были самые приветливые слова, которые она сегодня услышала из его уст.

Прихрамывая, Хлоя вернулась в комнату, схватила перчатки, которые были аккуратно положены на стол, и попыталась бросить их в неиспользуемый камин, но не смогла. Это потому, что она считала более глупым вымещать злость на невинных предметах.

Несмотря на то, что она переоделась в пижаму и легла в постель, ее удивленное сердце не проявляло никаких признаков успокоения. Ей казалось, что она промокла насквозь под внезапным ливнем в лесу. Нет, это не было похоже на ливень, но ей казалось, что ей повезло встретить тайфун

Какое-то время она думала, что война должна начаться снова и что герцог снова должен принять в ней участие, но покачала головой, помолилась о саморефлексии и снова легла. Она утешилась мыслями о том, что, когда Алиса благополучно выйдет замуж и состояние поместья стабилизируется, все вернется на круги своя.

Ее, едва заснувшую после долгой ночи ворочаний с боку на бок, ждала новость, которая могла всколыхнуть не только поместье Верди, но и все королевство Суонтон.

В последний день охоты в гостиной, где семья Вердье собралась, чтобы проводить герцога, воцарилась тяжелая тишина. Причиной были взрывоопасные слова, произнесенные герцогом.

– … сестра, герцог повредил голову во время охоты?

Виконт Вердье нарушил молчание и потянул Алису, которая открыла рот, а затем смущенно заикнулась.

– Г.. герцог. Мне ужасно жаль вам это говорить.

Но почему Герцог внезапно захотел жениться на Алису? Что это значит?

– Моя младшая сестра уже серьезно помолвлена с графом Кромвелем.

Хлоя выплюнула эти слова, как гром среди ясного неба, и посмотрела на герцога, который спокойно поднял чашку со странным взглядом.

– Я знаю.

– Герцог…

– Мое желание жениться на мисс Алису Вердье остается неизменным.

Собственный голос виконта Вердье, который неловко смеялся, оборвался. Голос герцога, который не изменился в громкости, можно было услышать только в том смысле, что в предложении графа Кромвеля не было ничего плохого. На самом деле было ясно, что так оно и было. По крайней мере, в этой стране не было женщины, которая не вышла бы замуж за герцога, в жилах которого текла королевская кровь.

– Виконту, похоже, я не нравлюсь. Видя, как вы добавляешь ненужные причины…

Увидев, что герцог поднял брови, виконт повысил голос и замахал руками.

– Возможно ли это? Однако, даже если мне это нравится, я не могу не прислушаться к воле моей дочери.

– Это так?

– Да.

Виконт кивнул с каменным лицом.

Герцог уехал на свою виллу, расположенную в соседнем поместье, попросив дать ответ в течение трех дней. Еще до того, как исчезла пыль, поднявшаяся из-за кареты герцога, в замке Вердье в одно мгновение было введено чрезвычайное положение, напоминающее военное время.

– Я никогда не представлял, что стану родственником герцога.....”

Сложность промелькнула на лице невозмутимого человека, который что-то бормотал и быстро ходил по кабинету. Было чудесно выйти замуж за герцога, самого могущественного человека в королевстве, но проблема заключалась в Алисе, которая все еще выглядела в его глазах незрелым ребенком.

– Я все равно не могу выйти замуж за человека, за которого не хочу….

Алиса, перепады настроения которой в последние дни резко усилились, пролила обильные слезы. Помимо проблемы того, сможет ли она должным образом сыграть роль герцогини, виконт беспокоился о том, что случилось с его дочерью в эти дни. Казалось, что это было очень давно, когда он видел, как Алиса лучезарно улыбается.

– Дочь моя…

– Я знаю, что я должна делать, отец. Даже если герцог Тис настолько безумен, что сделал мне предложение, я не должна упускать возможность, которая выпадает раз в моей жизни. Но...

Алиса внезапно замолчала, прикрыв рот рукой, как будто ей стало неловко. Хлоя подумала, что ей следует успокоить Алису, которая становилась все более эмоциональной.

– Алиса, иди в свою комнату и отдохни. Ты все время говорила, что плохо себя чувствуешь.

Хлоя также была смущена, увидев, что лицо Алисы похудело, потому что она ничего не ела в эти дни. Когда она беспомощно ушла, виконт Вердье осторожно спросил Хлою.

– Хлоя, между герцогом и Алисой в ”Лебеде" произошло что-то особенное?

Ее отец, казалось, догадывался, что между Алисой и герцогом что-то произошло на вечеринке, которую он пригласил. В присутствии отца она не могла сказать, что герцог застукал Алису с мужчиной низкого статуса.

– Алиса - ребенок, которого все будут любить..

– Да, но брак с герцогом… Конечно, это большая честь....

Хлоя полностью понимала мысли своего отца, который с растерянным лицом расплывался в конце своих слов. Было ясно, что он находился под большим давлением по сравнению с графом Кромвелем.

– Алиса, она моя дочь, но с тех пор, как она была ребенком, она такая причудливая и необычная. Честно говоря, я беспокоюсь о том, сможет ли она хорошо сыграть роль герцогини. Конечно, это не было бы проблемой, если бы герцог имел Алису в своем сердце и заботился о ней, но если это не так… Я боюсь, что ей будет больно.

Это его интуиция как отца? Хлоя улыбнулась, пытаясь успокоить обеспокоенного виконта.

– Сначала, позволь мне пока поговорить с ней.

– Ты сделаешь это для меня? Она даже не хочет смотреть мне в глаза в эти дни.

Когда она вышла из кабинета, оставив позади своего озлобленного отца, она увидела, как за окном темного замка опускаются сумерки. Людям пора было заканчивать утомительный день. Обычно Хлоя сидела у окна спальни и любовалась закатом, но последние несколько дней она чувствовала себя не в своей тарелке.

Как он мог сделать предложение Алисе? О чем думает герцог?

Хлоя смотрела на закат, окрашивающий небо в ярко-красный цвет, и думала о том, что, черт возьми, было в голове этого человека, но не могла найти четкого ответа.

Алиса, безучастно сидевшая на длинном диване, подняла голову на звук открывающейся двери. Ее запавшие глаза были полны тревоги и беспокойства, как будто она не спала. Хлоя сидела напротив нее, пытаясь подавить свое переполненное слезами сердце.

– Алиса… Ты в порядке?

– Нет.

Покачав головой, она немедленно получила ответ. То, что сказала Хлоя, было правдой, когда она сказала, что не каждая женщина в мире захотела бы выйти замуж за герцога. Нет, не имело значения, был ли другой человек герцогом или графом. Особенно это касалось Алисы, которая с юных лет мечтала о судьбоносной любви.

Было ясно, что она чувствовала себя несчастной из-за того, что ей придётся выйти замуж за незнакомца ради своей семьи. Хлоя хотела облегчить бремя своей младшей сестры, если бы могла, но она чувствовала себя обиженной из-за своего положения, что не могла этого сделать.

– Я напишу письмо графу Кромвелю и расскажу ему. Если он узнает, кто этот другой человек, он тоже ничего не сможет сказать, так что не волнуйся.

– Сестра….

Хлоя заставила себя улыбнуться, до боли кусая губы, когда увидела, что Алиса смотрит на нее со слезами на глазах.

– Моя прелестная сестренка, теперь ты будешь герцогиней.

– Ты знаешь, я никогда не хотела ничего подобного..

Долгие слезы в конце концов потекли из глаз Алисы, которая тихо шептала.

– Дело не в том, что я не готова к будущему замужеству, как будто меня продают ради моей семьи. Я также знаю, что наш дом находится на грани банкротства, потому что наш добродушный отец разорил семью. Но разве это моя вина?

Сердце Хлои заныло от этих горьких слов.

– Мне так жаль, Алиса..

– Это не вина моей сестры, почему ты извиняешься! Почему? Я действительно расстроена, почему я!

Алиса нахмурила свое хорошенькое личико и в конце концов разрыдалась. Хлоя обняла свою плачущую младшую сестру и тяжело задышала. Кончик ее носа покраснел, а глаза чесались.

– Ладно. Если ты не хочешь этого делать, не делай этого, Алиса. Я скажу отцу.

Алиса не знала, что скрытый долг их отца был настолько огромен, что его нельзя было вернуть, даже если бы они продали замок. Хлоя также недавно узнала об этой ситуации. Тем не менее, наверное есть способ каким-то образом преодолеть это. Она похлопала свою младшую сестру по спине, которая печально всхлипывала, изо всех сил стараясь подавить стесненное сердце.

– Все будет хорошо, Алиса. Так что не плачь. Хорошо?

– Я хочу жить с Эдди.

Хлоя крепко зажмурила глаза, а затем открыла их. Она чувствовала, что должна наконец сказать то, что должно быть сказано.

– Ты не можешь этого сделать, Алиса.

Гнев не решит эту проблему. Глядя прямо на Хлою, которая выглядела искренне опечаленной, Алиса прошептала, словно умоляя:

– Я люблю его.

Хлоя на мгновение забыла, наблюдая, как Алиса признается, что любит цыгана у которого ничего нет.

– Я знаю. Он незнакомец, о котором мы даже не знаем ни его происхождения. Он цыган, у которого есть только очаровательное лицо, гладкий рот и безрассудное отношение, готовое умереть, врываясь в частную резиденцию герцога. Но сестра… - с горечью сказала Алиса с выражением, что она понимает чувства Хлои.

Алиса держала Хлою за руку.

.. Кап. кап..

Слезы закапали и упали на тыльную сторону тонкой руки Хлои.

– Я люблю этого мужчину. Он человек, полный недостатков, но я влюбилась в него.

И этот мужчина тоже ее очень любит.

Хлоя в полной мере смогла понять сердце цыгана, который пришла на встречу с Алисой, готовясь к смерти.

Потому что в этом мире нет никого, кто не любил бы Алису, чистую и милую, и ее не волнуют различия в статусе.

– Алиса, послушай меня. Я просто… Я говорю это не потому, что ты - моя семья.

У Хлои было разбито сердце, но у нее не было другого выбора, кроме как продолжать с трудом. Она не хотела быть злодейкой, но выхода нет.

– Брак с Эдди может сделать твою жизнь несчастной. Даже если сейчас ты ничего не видишь… Через некоторое время ты можешь пожалеть об этом.

– Даже если это так, это тоже мой выбор.

Хлоя потеряла дар речи. Потому что она не могла найти, что сказать Алисе в ответ.

Каково это - любить кого-то вот так?

У Алисы сейчас, возможно, есть ее роковая любовь, о которой она мечтала с детства. В глубине души, с одной стороны, она чувствовала себя прекрасно из-за того, что Алиса смогла пожертвовать собой ради своей любви. Хлоя никогда раньше не встречала такого человека, да и не могла, поэтому ей даже захотелось поболеть за любовь сестры. Однако это был тот случай, если бы Алиса не была ее младшей сестрой

– Алиса.

– Дело не в том, что я не беспокоилась об этом. Я решила выйти замуж за графа и даже наговорила Эдди грубостей.

Алиса продолжала с опухшими глазами.

– Потому что я не могу растить своего ребенка как незаконнорожденного ребенка.

Глаза Хлои застыли, а губы беззвучно приоткрылись.

– Что я сейчас услышала? Что ты сказала, Алиса? Алис...

– Я беременна от Эдди…

– О Боже.

Некоторое время Хлоя не могла ничего сказать.

– Сестра, я боюсь... хнык…

Как только она увидела страх на заплаканном лице Алисы, Хлоя крепко обняла ее. Ее тепло передавалось прямо в грудь. Дрожащий страх Алисы только тогда был полностью передан. У Алисы в утробе ребенок. С ней маленькая жизнь.

– Сестра, что мне теперь делать?

– Твоя сестра позаботится об этом. Все в порядке, все будет хорошо.”

Хлоя гладила ее по спине и повторяла эти слова, как заклинание, снова и снова. Это был первый раз, когда тело Алисы, которое было намного выше ее, казалось таким слабым.

– Мне жаль, ааа… Мне действительно жаль.

– Все в порядке, моя младшая сестра. Я буду защищать тебя. Я позабочусь о том, чтобы ты и твой ребенок не пострадал......

Даже Хлоя, которая утешает Алису, понятия не имела, как справиться с этой ситуацией. Важно было то, что она не могла причинить боль никому, кто был ей дорог.

Уже рассвело, когда Хлоя привела в порядок все свои мысли. Хлоя приняла решение, слушая, как кричит петух, а Грей тянет корыто для лошади. Она собиралась встретиться со своим отцом перед завтраком и убедить его.

Независимо от того, был ли он графом или герцогом, Алиса не выйдет замуж, а Хлоя подаст идею о том, что было бы лучше зажить в тихой сельской местности. Это правда, что тело сесты в последние дни заметно похудело (хотя она никогда не думала, что это из-за беременности), так что она была уверена, что убедит и своего отца.

Возможно, проблема заключалась в том, что они с самого начала возложили на Алису слишком большую нагрузку. Так что, должно быть, это было Божье возмездие. Цена ложного эгоизма.

Банкротство было самой серьезной проблемой, но и это тоже будет решаться одно за другим. Когда дело дошло до денег, если бы она склонила голову перед своей тетей, которая была строга в отношении денег, и заняла немного, а затем приложила усилия к расчистке земли и строительству водного пути, даже в случае стихийного бедствия производство урожая не могло быть опущено на дно.

Прежде всего, разумно убедить свою тетю по материнской линии было бы самой большой проблемой, но Хлоя не узнала бы, не поговорив с ней сначала.

– Ты рано проснулась, Хлоя.

Виконт Вердье, читавший книгу, поднял голову и поздоровался с ней. Хлоя схватила поднос и села перед ним. Если бы она ходила без трости, ее хромота была бы более заметной. Сколько бы лет ни прошло, она не могла избавиться от беспокойства своего отца. Одно время она старалась не показывать свою хромоту, но это было бесполезно.

– Мысль о том, что Алиса станет Тис, заставила меня встревожиться, но и успокоила.

– ....Почему?

– Тис - это семья, которая ценит честь. По крайней мере, я не думаю, что они будут придираться к личности или поведению Алисы и отправят ее домой. Потому что он знает, как жестоко быть заклейменным как разведенный в королевстве.

Ее отец, казалось, не спал всю ночь из-за другой заботы. Что менее шокирует отца: ярлык разведенной или ярлык матери-одиночки? Ответа вообще не последовало, но Хлоя снова решила думать только об Алисе. Хлоя крепко сжала юбку и осторожно открыла рот.

– Отец, я должна тебе кое-что сказать..

– Да?

– Насчет Алисы.. это…

Виконт медленно моргнул. Было душераздирающе видеть беспокойство, мелькнувшее на его лице, но это больше не было неизбежной проблемой.

Тук-тук

– Хозяин, мисс?

Лица виконта и Хлои одновременно повернулись при звуке торопливого стука в дверь гостиной.

– Грей, что-то произошло?

– Мисс Алисы нет в замке.

– Что? Что это значит?

Виконт Вердье нахмурился и поднялся с места. Грей подошел и протянул ему сложенное пополам письмо:

– Извините, хозяин. В комнате мисс Алисы, это....

– Иди сюда.

Видя, как глаза виконта Вердье дрожат от отчаяния, Хлоя надеялась, что ее тревожное предчувствие окажется неверным.

"Ни за что, Алиса. Нет".

Она встала и прочитала письмо, написанное рукой отца.

[Дорогие отец и сестра.

Отец. Я выросла, видя своего отца, который всю мою жизнь очень любил свою мать. Глядя на вас двоих, я познала настоящую любовь, которая превосходит болезни и смерть. Благодаря моим родителям, которые научили меня и практиковали эти ценности, я стараюсь больше не отворачиваться от своего сердца. Я хочу доказать себе, что в мире нет никого, кого нельзя было бы любить. И я хочу гордиться ребенком в моей утробе. Теперь я откажусь от имени Вердье и буду просто жить как Алиса. Папа, мне очень жаль. Никогда не прощай меня за то, что я была эгоисткой. Мне жаль. Я надеюсь, что когда-нибудь смогу выплатить этот долг.

Я плохая дочь, у которой не хватило смелости сказать это прямо, но я хочу сказать тебе, что я люблю тебя и говорю серьезно. Мне жаль и еще раз жаль, твоя Алиса… ]

Глаза виконта Вердье задрожали, и он беспомощно рухнул на пол.

– Хозяин!

– Отец!

Голос Хлои эхом отозвался в старом замке. Мистер Уортон, который приехал навестить в спешке, покинул замок только после того, как несколько раз сказал Хлое, что у виконта высокий уровень стресса, поэтому ему нужно успокоиться.

– Хлоя. Дорогая.

– Да, я здесь, отец.

Хлоя быстро подошла и схватила его за руку. Ее отец, который слабо лежал в постели, выглядел таким маленьким, что она удивилась, когда он стал таким хрупким. Хлоя попыталась кивнуть как ни в чем не бывало виконту Вердье, который изо всех сил пытался открыть глаза

– Не беспокойся об Алисе, папа. Она умный ребенок. Она не собирается делать ничего опасного.

– Она просто безрассудна.

Виконт Вердье глубоко вздохнул и увидел Хлою.

– Ты знала об этом?

Хлоя на мгновение заколебалась и открыла рот:

– … Я предполагала, что был кто-то, кому Алиса отдала свое сердце

– Если ты мне не сказала, это значит, что ты тоже была не согласна.

Отец продолжал читать мысли своей дочери, как это было раньше.

– Если ты была не согласна… И Алиса ушла из дома, это значит, что он паршивый ублюдок!

– Нет, отец! - добавила Хлоя тихим, но ясным голосом.

– Если Алиса ушла из дома, несмотря на мое сопротивление, это означает, что этот человек - великий человек.

Виконт только глубоко вздохнул, нахмурившись, и на мгновение замолчал.

– Я доверяю ей.

Виконт Вердье крепко зажмурил свои водянистые глаза, затем открыл их и крепче сжал ее руку.

Даже сейчас это был первый раз, когда рука его дочери, которая была такой тонкой, что могла сломаться, если ее крепко держать, была такой успокаивающей.

Нет. Возможно, он не знал, что с определенного момента полагался на нее, сам того не осознавая. Он чувствовал, что это произошло потому, что он оставил вопрос о браке Алисы Хлое, сделав шаг назад.

– У меня нет лица, чтобы увидеть твою мать на небесах.

– Не говори так больше, отец. Разве мама не говорила отцу, чтобы он приходил как можно позже?

Хлоя слабо улыбнулась, поцеловав тыльную сторону его ладони. Виконт был горд и в то же время жалел свою старшую дочь, которая не показывала слез перед другими.

Единственной задачей, оставшейся у него после смерти жены, было видеть своих дочерей счастливыми. Это был первый раз, когда он был так возмущен своей неспособностью что-либо сделать должным образом.

– Все будет хорошо. Так что просто сосредоточься на выздоровлении, отец.

Что еще хуже, сегодня виконту пришло ценное письмо от королевской семьи. В коробке, доставленной с телеграммой, поздравляющей с драгоценными отношениями с герцогом Тис, был ключ, сделанный из тяжелого золота.

Если бы брак прошел так, как планировалось, это было бы неописуемой честью, но не в нынешних обстоятельствах.

– Что мне делать с подарком от королевской семьи?

Виконт Вердье за полдня постарел на несколько лет. Хлоя сглотнула сухую слюну, когда горе ее отца усилилось.

– Я поговорю с герцогом Тис. Если Алиса вежливо откажется принять брак, потому что она больна, он признает это. Ему нужны наследники, чтобы продолжить поколение, не то чтобы у него не хватило здравого смысла сказать, что он женится на болезненной молодой леди виконта.

– Я должен молиться, чтобы он был человеком здравого смысла.

Увидев, что виконт Вердье заснул после того, как выпил лекарство, Хлоя тихо сбежала из его спальни. Вместо того чтобы пойти в свою комнату, она прошла мимо темного коридора и свернула в сад за домом. У нее защемило сердце, и ей захотелось подышать свежим воздухом.

Хлоя медленно подошла к тому месту, где росла длинная трава, потому что никто не косил ее. Она могла видеть качели, на которых в прошлом каталась бок о бок с Алисой. Она и Алиса, которые энергично болтали ногами и возбужденно смеялись, пока у Хлои не поднялась температура.

– Сестра! Если я прыгну выше, смогу ли я летать, как птица?

– Нет, Алиса. Ты можешь пострадать....! Мама!

– Ой. Люди не умеют летать.

Сидя на качелях впервые за долгое время и слушая, как тихо сейчас было, она поняла, что Алисы нет в этом замке. С детства у Алисы была такая личность, что она должна была делать то, что хотела, безоговорочно. Даже если конец будет покрыт слезами, Алиса в конце концов сбежала из-за своей любви. Была также горькая улыбка при мысли о том, что это был действительно похожий на Алису финал.

Хлоя долго вздыхала и смотрела на звезды в ночном небе, и вдруг заметила кого-то сзади.

– Грей?

– Вы можете простудиться даже летней ночью.

Он осторожно подошел, накрыл ее тихинским одеялом и сел на качели рядом с ней. Хлоя заговорила, не отрывая глаз от звезды, вышившей темную ночь.

– Ты знал, что Алиса собиралась убежать?

Рядом с Греем, который был удивлен и не мог ничего сказать, она продолжила с улыбкой.

– Я знала это с тех пор, как ты принес письмо Алиса. Ты никак не мог войти в ее комнату без ее разрешения, а Алиса была такой чувствительной, что в эти дни никого не пускала в комнату.

– ...Я действительно ничего не могу от вас скрыть.

Хлоя слабо улыбнулась, глядя на его красный нос. Как неуютно, должно быть, было на душе у Грея, который сегодня весь день не мог даже посмотреть ей в глаза из-за чувства вины.

– Спасибо, что помог Алисе, Грей.

– ...Я думал, вы рассердитесь..

Грей посмотрел на нее своими глазами, словно усеянными звездами на ночном небе.

– Я не думаю, что ты сделал это с легким сердцем. Я уверена, что Алиса обратилась со слезами. И ты особенно слаб по отношению к плачущим людям.

– Если вы накажете меня, я приму это.

– Нет. Я не скажу своему отцу.

Грей тихо моргнул. Летней ночью стрекотание кузнечиков было умиротворяющим. Как будто ничего не случилось.

– Когда Алиса вчера сказала мне правду, я утешила ее, что все решу, но на самом деле… не могла придумать определенного способа. Я тоже не была уверена, что поступаю правильно.

Возможно, ее замешательство передалось и Алисе. В конце концов, стало ясно, что Алиса решила сбежать ночью, держа все в секрете от Хлои.

– Так что я предпочла бы поблагодарить тебя за то, что помог ей сбежать.

– ... Мисс…

– Поскольку вода уже пролилась, я должна разобраться с этим сейчас, верно?

Больше нет причин для беспокойства. Это правда, что благодаря этому в будущем предстоит проделать большую работу. Грей осторожно заговорил рядом с Хлоей, которая испустила долгий вздох.

– Вы не думаете ни о чем странном, не так ли?

– Что?

– Пожалуйста, не пытайтесь взять всю ответственность на себя. Это я помог Алисе… Я буду выглядеть дураком. Если вы предпочитаете убежать… Я помогу. Я отдам свою жизнь, чтобы помочь.

Он не знал наверняка о плане Хлои, но он наверняка знал, что она была готова пожертвовать собой. Хлоя лучезарно улыбнулась ему.

– Нет. Я отличаюсь от Алисы. Я не могу так жить. Так что не волнуйся, Грей. Я найду способ для всех нас жить. Я единственная, кто может взять на себя ответственность за Вердье прямо сейчас.

Лицо Хлои ярко сияло в лунном свете.

– Ты также моя семья. Вот увидишь. Я обязательно увижу, как ты женишься на красивой и милой девушке.

– Я не собираюсь жениться…

Грей покачал головой, шмыгая носом. Увидев, как он покраснел, ему, казалось, стало стыдно. Хлоя ухмыльнулась и продолжила говорить, глядя ему в глаза.

– Почему же? Малыши, у которых будут твой цвет волос, должны быть такими милыми и похожими на ангелочков.

– Я не собираюсь этого делать.

Хлоя покачала головой и рассмеялась над тем, как Грей это отрицает. Грей хотел навсегда остаться слугой этого дома. Чтобы он мог жить, помогая мастеру и леди вечно. Это было тайное счастье, о котором он мечтал.

– Тем не менее, не делайте опасных решений, мисс, - запоздало прошептал Грей, но Хлоя ничего не сказала.

Повернувшись обратно к ночному небу, она просто всерьез погрузилась в свои мысли. В пурпурном небе упала звезда с длинным хвостом.

Наступило утро третьего дня, обещанное герцогом. Это был последний день крайнего срока, чтобы дать ответ на предложение руки и сердца. Хлоя приготовилась без колебаний покинуть дом. Поприветствовав виконта, который еще не встал с постели, она покинула замок, оставив позади своего отца, который был полон забот

Герцог Тис владел замками по всему королевству, как будто собирал их. Одним из них была вилла на берегу моря, в трех часах езды на экипаже от территории Вердье. Хлоя осторожно подняла занавески в дребезжащем экипаже и выглянула наружу.

Был уже полдень, когда справа от экипажа, идущего по горной тропе, стали видны голубые волны. Вилла герцога Тис располагалась на вершине крутого утеса. Хлоя нежно держала свои потные руки в движущемся экипаже, который замедлял ход.

– Вы назначили встречу?

Дворецкий, который, по-видимому, является смотрителем виллы, спросил ее вежливым, но отстраненным тоном. Хлоя немного приподняла голову, придавая силу руке, держащей ее трость.

– Я Хлоя, старшая дочь Вердье. Пожалуйста, передайте герцогу, что я пришла, чтобы ответить на предложенный им брак.

– Пожалуйста, подождите здесь некоторое время.

Хлоя, оставшаяся в гостиной, где негде было спрятаться из-за яркого солнечного света, попыталась стряхнуть с себя напряжение.

Все окна были широко открыты в просторной гостиной на первом этаже тихой виллы, откуда откуда-то доносился крик чаек. Занавески изящно развевались. Глядя на море, отражающее солнечный свет, Хлоя на мгновение подумала, как было бы замечательно, если бы все это было сном.

– Герцог приказал вам немного подождать.

Хлоя, которая была погружена в свои мысли из-за слов дворецкого, пришла в себя.

– Пока вы ждете, не принести ли мне чаю и прохладительных напитков?

– Все в порядке, спасибо за вашу искренность.

У нее не было аппетита, и она боялась, что у нее задрожат руки и она уронит чашку. После долгого ожидания, которое омрачило ее отказ пить чай и сделало ее спину одеревеневшей, снова появился дворецкий и проводил ее к герцогу.

– Сюда.

Вопреки ожиданиям Хлои, что он будет ждать в офисе или в кабинете, дворецкий провел ее на балкон на верхнем этаже виллы. Когда она с трудом поднималась по лестнице, первым ее приветствовал звук синих волн, разбивающихся о скалы. Это был живописный пейзаж, но проблема была не в этом.

– Понравилось ли вам предложение руки и сердца до такой степени, что вы пришли прямо сюда, чтобы выразить свое согласие?

Сидящий на длинном стуле из витого ротанга герцог выглядел совсем не так, как аристократ, приветствующий гостей. Его голая кожа без рубашки была залита палящим полуденным солнцем, придавая ей темно-чайный цвет. Как кошка, наслаждающаяся солнцем, она поверила бы в эту сцену, даже если бы он был полностью одет и пил грязную воду.

– Я подумала, что он недостаточно легкий, чтобы его можно было доставить в письме.

Он махнул рукой, как бы высмеивая ее вежливые манеры.

– Я подхватил инфекционное заболевание?

– ...О чем вы вдруг заговорили?

– Если нет, подойди поближе и говори. Вражеские генералы тоже сидят за столом переговоров.

Чувствуя, как что-то набухает в ее сердце, Хлоя подошла к нему поближе. Несмотря на то, что на вилле белая палатка с балдахином, где можно было отдохнуть от солнца, герцог сидел в месте, где солнечный свет лился без единой тени.

– Садись.

Хлоя слегка нахмурилась и ответила взглядом. Это потому, что сесть было негде, кроме длинных стульев, на которых он полностью откинулся назад

– Подойди и сядь рядом со мной.

– Я в порядке.

– Ты отвергаешь мой приказ?

Сильный морской бриз раздувал ленту ее шляпы-тента под шеей. Проглотив сухую слюну, Хлоя сумела сесть на низкий стул, как он приказал. Она даже почувствовала иллюзию, что тепло передается от разгоряченного тела мужчины, сидящего рядом с ней.

– Рана продолжает открываться.

Хлоя, которая смотрела прямо перед собой, наконец повернула голову, чтобы осмотреть рану на его плече. Когда она стояла далеко, она не могла видеть, потому что ее глаза были ослеплены солнечным светом, но когда она присмотрелась повнимательнее, рана была действительно красной.

– Вы обращались к врачу?

– Нет.

Когда Хлоя неодобрительно посмотрела на него, герцог взял пузырек с лекарством, который он поставил рядом с собой, и передал ей.

– Раз уж ты здесь, налей его.

Герцог улыбнулся ей.

– Разве у герцога нет рук? Это то, что хочет сказать твое лицо.

Ей было неловко, так как ее поймали. Хлоя отвела от него взгляд и поспешно взяла пузырек с лекарством. Как только она влила лекарство, из инфицированной раны что-то закипело. Хлоя невольно нахмурилась при виде зрелища, на которое было горько смотреть.

– Вот и все.

Хлоя поставила пузырек с лекарством рядом с собой и, поколебавшись, открыла рот.

– Будет нехорошо, если пот попадет в поврежденную область.

Капли пота стекали с его блестящей верхней части тела.

– Даже летом в герцогстве Тис довольно прохладная температура, поэтому я не могу наслаждаться таким солнечным светом, - добавил герцог, как будто пытаясь заглянуть в мысли Хлои, пока она пыталась понять, почему он купил ее здесь.

– Это хорошо, потому что мне кажется, что мой мозг сейчас расплавиться..

Хлоя не могла дождаться, чтобы перейти к делу, пока ее кожа не сгорела дотла.

– В чем причина отказа?

Существует ли на самом деле такая вещь, как чтение мыслей? Герцог пропустил все разговоры и задал вопрос о сути проблемы. Хлоя слегка повернулась к нему и выпятила грудь. Отныне, как старшая дочь в семье, она должна была решать все сама. Было бы неплохо, если бы она была в более формальном месте, чем здесь, но на самом деле она не в том положении, чтобы спорить о чем-либо.

– Потому что есть проблема с моей младшей сестрой.

– Какая проблема?

Герцог посмотрел прямо на нее своими сияющими глазами.

– Если не внезапная смерть твоей сестры, ей придётся выйти замуж.

Хлоя изо всех сил пыталась отдышаться перед ним, который небрежно выплюнул жестокие слова, пришедшие ему на ум. Она уже предвидела тот факт, что он в любом случае не был покладистым противником.

– Прежде чем я скажу вам правду, могу я задать вам вопрос?

– Вперёд.

Хлоя заговорила, не избегая взгляда герцога, который смотрел прямо на свою жертву.

– Это из-за меня вы хотите жениться на моей сестре?

– Что ты имеешь в виду? - спросил герцог с озадаченным лицом.

– Я злю вас, поэтому вы попросили мою сестру и предложили жениться на ней.

– Интересно, как твои мысли выделяются.

– Интересно, не собираетесь ли вы связать себя с моей семьей и полностью уничтожить меня?

Герцог расхохотался. Хлоя даже не шелохнулась, слушая громкий смех герцога вместе со звуком морских волн, бьющихся о скалу.

– Я не горю желанием жениться на любой женщине в мире.

Герцог поднял брови и высказался без колебаний.

– Не слишком ли юная леди высокомерна? Я не могу поверить, что ты подумала, что я предложу руку и сердце за ребенка аристократа низкого ранга, только для того, чтобы приставать к женщине, которая даже не в хорошей форме.

– Да.

– Ты знаешь, что ты удивительно забавная?

– Нет.

Хлоя была серьезна каждый момент, но в этот момент она была еще более серьезной.

– Вы любите мою младшую сестру?

– Вокруг меня нет идеалиста, который думал бы, что благородный брак основан на любви.

– Тогда есть только одна причина, по которой герцог сделал предложение руки и сердца.

– Что же это?

– У герцога должно быть что-то, чего он хочет от брака с нашей семьей. Что-то, о чем нелегко рассказать другим.

И снова волны сильно бились о скалы, оставляя после себя белую пену, и дул сильный ветер. Свободно завязанная лента развязалась, и ее шляпка куда-то полетела. Наблюдая, как волосы Хлои щекочут ее щеки, герцог заговорил, слегка понизив голос:

– Продолжай.

Смех на его лице полностью исчез. Хлоя знала, что такое приключение выпадает раз в жизни. Но другого пути, кроме этого, нет. Крыса, загнанная в тупик, возможно, и не сможет убить змею, но она может укусить ее хотя бы за хвост.

– Если герцогу по какой-то причине приходится жениться на скромной семье, а не на выдающихся невестах королевства, я честно думаю, что не имеет значения, кто будет вашей кандидаткой. Нет...

Последние слова, которые она несколько раз репетировала про себя, выходили немного медленнее и тверже.

– Не лучше ли было бы иметь кандидата с очевидными недостатками, которые никто даже не заметит?

Герцог медленно приподнял губы, глядя на нее. У нее мгновенно пересохло во рту под пристальным взглядом его сияющих любопытством глаз. Хлоя облизнула губы языком, сама того не осознавая, и герцог добавил, подняв брови.

– Например, ты, которая не может использовать одну ногу?

У нее была иллюзия пульсирующей боли в нижней части ноги, которая онемела. Хлоя подумала, что ей повезло, что она была ослеплена палящим солнцем. Потому что она могла бы дать повод своему искаженному презрением выражению лица.

– Если бы я не могла использовать обе ноги, было бы более идеально стать невестой герцога...!

В тот момент, когда герцог схватил ее за затылок, у него потемнело в глазах.

Что это?

Только после того, как герцог до боли прикусил ее губу, она осознала свое положение. Хлоя дрожала, не закрывая глаз, и задавалась вопросом, будет ли она чувствовать себя так же, как сейчас, если наступит конец света? В тот момент, когда ее губы раскрылись сами по себе, герцог вторгся в нее по своему желанию, ее сердце забилось так сильно, как будто собиралось взорваться.

Внутренняя часть рта герцога, которая ощущалась непосредственно, была намного горячее, чем палящее солнце. Она задыхалась и была близка к обмороку.

– Дыши…

Герцог схватил ее за голову и прошептал с пылающим взглядом, уткнувшись своим высокомерным носом в ее щеку, только тогда Хлоя тяжело вздохнула. Ее красные, влажные губы слегка дрожали.

– К-какого черта вы делаете?

– В твоих словах много шипов, поэтому я подумал, не то же ли самое происходит и с твоим языком. Но все как раз наоборот.

Герцог схватил ее за щеку своей большой рукой, потирая ее губы большим пальцем, которым он только что доминировал. Напряженно пониженный голос защекотал ее уши.

– Я хочу выяснить, могу ли я иметь преемника на данный момент.

Что-то взорвалось в сердце Хлои. Она оттолкнула его так сильно, как только могла, а затем сильно ударила его по безупречной, скульптурной щеке.

Она услышала взрывной звук, похожий на удар волны, но герцог не поднял глаз. Только одна сторона его белой кожи слегка покраснела. Только когда Хлоя почувствовала, что ладони ее горят, она поняла, что это был не сон.

– хаа......хаа....

Герцог ухмыльнулся ей, которая едва дышала, потому что не знала, что делать в этой нелепой ситуации.

– Снова изучи основы переговоров, мисс Хлоя Вердье.

Когда он позвонил в маленький колокольчик, быстро появился дворецкий, который где-то ждал. Хлоя попыталась взять себя в руки и облизнула губы со слезящимися глазами. Она не хотела показывать растрепанный вид, но ее сердце все еще билось так, словно вот-вот взорвется, и она чувствовала, что упадет в обморок в любой момент.

– Гость возвращается. Проводи ее как следует.

Отдав четкий приказ, Хлоя покинула виллу, словно убегая, пропустив вежливое прощание с герцогом. Если бы она могла бежать, она бы побежала. Грей, который ждал перед экипажем, побежал, нахмурившись, наблюдая, как она приближается, прихрамывая и волоча ноги.

– Что не так?

– Мы возвращаемся, Грей. Быстрее!

Возвращающийся экипаж громыхал исключительно громко. Как будто у нее была лихорадка, все ее тело горело. Хлоя закрыла глаза, испытывая то же чувство, что и три года назад, когда она была серьезно больна. Чувство отчаяния оттого, что она оставила свою трость, снова преследовало ее.

Как только она вернулась в замок Вердье, Хлоя первым делом вымыла все свое тело. Она все еще чувствовала, что у нее жар по всему телу. Она попросила Грея положить в вино корицу и апельсин и вскипятить его.

К счастью, ингредиенты, которые герцог доставил во время охоты, все еще были там. Хлоя выпила чашку горячего лекарства, которое еще не остыло, и легла на кровать.

Грей выглядел обеспокоенным за Хлою, но он закрыл рот и ушел, ничего не спрашивая.

"Не падай духом, Хлоя. Ты должна трезво мыслить".

Тело Хлои было удивительно легким на следующий день после потоотделения, возможно, потому, что она изо всех сил пыталась вспомнить воспоминания о том, как много лет назад она болела. Спустя долгое время она доела тарелку с завтраком, а во второй половине дня сама начала убирать старый замок.

После свадебного торжества королевская семья даже прислала еще один подарок. Хлоя подумала, что ее предсказание не было ошибочным. В настоящее время наследником королевства был провозглашен наследный принц Йоханнес, но более широко общественности был известен герцог Тис.

Королевская семья была в восторге от новости о том, что герцог, который уже значительно расширил свою власть, женится на представительнице слабой семьи, а не на знатной даме с выдающимся происхождением. Герцог также должен быть в курсе этого факта.

Услышав, что лошади, коровы и домашняя птица также прибывают, она связалась с плотником, чтобы тот починил конюшню. Для нее было правильно позаботиться о том, что она должна была сделать сейчас, даже если ей придется вернуть это позже.

Она также не забыла позаботиться о виконте Вердье, который все еще пребывал в постели. Он все еще был слаб, но, похоже, наконец признал, что его вторая дочь сбежала из-за запретной любви, будучи беременной ребенком. Тревога о будущем давила на него сильнее, чем его смирение и боль.

– Хлоя. Что сказал герцог?

Своему отцу, который осторожно спросил, Хлоя честно не знала, что сказать. Это была авантюра всей ее жизни, но в конце произошло неожиданное и прискорбное событие, и она сбежала, не услышав подтверждения герцога. В конце концов, ничего не было решено, и она не получила известий от герцога даже через неделю после инцидента.

– Ясно, что он расстроен, потому что его предложение было отклонено. Конечно, он бы так и сделал.

– Подожди еще немного, отец.

Хлоя поставила чашку и сглотнула сухую слюну. Последнее воспоминание о нем снова пришло ей на ум. Ослепительное солнце, от которого у нее раскалывалась голова. Ее летающая шляпа. Его лицо, улыбающееся на ветру. Даже горячая температура тела, скрытая в его губах, которые внезапно приблизились к ней и доминировали над ней, как зверь.

– Я готов встать на колени.

Держа за руку отца, который что-то угрюмо шептал, Хлоя покачала головой.

– Не говори так.

То же самое было и с ней, у которой каждый день горел живот от разочарования. Однако по прошествии нескольких дней прояснился только один факт. Дело было в том, что если бы герцог действительно хотел сделать вид, что ничего не произошло, он бы первым сообщил об этом королевской семье.

– Мисс, у вас гость.

Хлоя отвернулась и посмотрела в окно. Наконец, человек, которого она ждала, прибыл. Ее сердце быстро пропустило два удара.

– Скажи ему, чтобы подождал в гостиной. Я скоро соберусь и спущусь вниз.

При словах Хлои, которая даже не спросила, кто этот другой человек, Грей немного поколебался, затем склонил голову. В наши дни Хлоя надевала идеальное платье, как только просыпалась на рассвете, и ее прическа была совсем легкой.

Разбираясь с вещами внутри и снаружи замка, который, казалось, скоро рухнет, она иногда смотрела в окно и долго вздыхала. Это выглядело так, как будто ее разум наполовину отсутствовал, и Грей беспокоился, что она упадет в обморок, пока будет деловито передвигаться.

– Должен ли я сказать ему, чтобы он вернулся в следующий раз?

– Гость? Кто это?

Грей слегка откашлялся, когда виконт Вердье спросил:

– Это герцог Тис.

– Время пришло.

Виконт с трудом поднялся с кровати. Хлоя схватила отца за руку, который в любой момент мог опуститься на колени и побежать босиком.

– Отец ты болен, так что я встречусь с герцогом.

– Нет, Хлоя. Тем не менее, я сам попрошу прощения....

– Это был сам герцог, который хотел жениться. Нам не нужно просить прощения, отец.

Хлоя прервала слова отца дрожащим голосом. В этот момент то же самое касалось и ее дрожащих от напряжения ног, но она рассудила, что было бы нехорошо позволить ее встревоженному отцу и герцогу встретиться.

– Потому что незамужние женщины имеют право отказаться от предложения руки и сердца.

Конечно, в том, что она сказала, не было ничего плохого. Однако уничтожить семью, которая не нравилась высшему дворянину, было легко сделать даже с закрытыми глазами.

– Хорошо, но....

– Все будет хорошо, отец. Пожалуйста, подождите немного.

Хлоя поспешила в свою спальню, оставив отца, который все еще был встревожен. Ей больше ничего не нужно было, чтобы подготовиться к встрече гостя. Однако она направилась в свою спальну потому, что ему нужно было что-то передать.

– Явилась…

Как только она увидела герцога, приветствующего ее в спальне, Хлоя застыла на месте.

– Леди...

Грей, который появился с опозданием, узнав, что герцог исчез из гостиной, которую он вел, потерял дар речи. Хлоя закрыла глаза и открыла рот.

– Невежливо входить в пустую спальню женщины, герцог.

– Я не могу этого вынести, потому что я скучал по тебе, мисс Хлоя.

Хлоя изо всех сил пыталась открыть рот, надеясь, что старый бархатный диван, на котором он сидел, поглотит его.

– Я отведу вас в гостиную. Это мое личное место, так что я не думаю, что это подходящее место для разговора с герцогом.

– Скоро у нас будут отношения, в которых нам не нужно будет личное пространство, но если молодой леди удобно держаться от меня на расстоянии, я это сделаю.

Тень герцога, поднявшегося со своего места, накрыла ее. Герцогу не потребовалось и секунды, чтобы пересечь ее маленькую спальню.

Тук-тук, пока ее сердце колотилось так, словно билось о ребра, герцог нежно поцеловал ее в ухо и прошептал:

– Я сожалею о задержке с подготовкой предложения.

Глаза Хлои широко открылись.

– Ты удивлена? - спросил герцог, с удовольствием наблюдая, как дрожат ее длинные ресницы.

– Герцог...

– Закрой дверь.

Бах!

Дверь спальни с грохотом захлопнулась перед неподвижным Греем.

Хлоя закрыла дверь, как будто ломая ее, и последовала за герцогом, который вернулся на свое место и села напротив него.

– Хотите, я принесу вам чаю?

Слегка проигнорировав ее слова, герцог кивнул:

– Открой это.

Красная коробка на столе была старинного дизайна, украшенная золотом. Хлоя дрожащими руками открыла коробку.

Что привлекло ее внимание, так это красивый драгоценный камень, который на мгновение осветил маленькую комнату. Это было ожерелье, украшенное крупными бриллиантами, и серьги с бриллиантами, которые были великолепно обработаны в форме капель воды. Она никогда в жизни не видела такого великолепного и красивого драгоценного камня. То же самое было, когда ее мать была еще жива.

– Это драгоценный камень, который передавался из поколения в поколение герцогу Тис. Первоначально это было традицией для моей матери - принимать это, но бывшей герцогине не очень нравился этот брак.

Герцог просто высказался, обращаясь к своей матери как к постороннему человеку.

– ...Я уверен, что она бы так и сделала. Я понимаю.

– Ты притворяешься спокойной или ты действительно не впечатлена?

Хлоя решила честно ответить на вопрос герцога.

– Я не знаю, что скажет герцог, поэтому я боюсь свободно делать какие-либо другие реакции.

Герцог посмотрел ей прямо в глаза и бросил слова, как клин.

– Я делаю тебе предложение прямо сейчас. Хлоя Вердье.

Сдержанное предложение, брошенное после страстного поцелуя. Выслушав самое сухое предложение, которое она когда-либо слышала и читала в книгах сказок, Хлоя вспомнила Алису. Ей вдруг стало интересно, какими горячими должны были быть глаза человека, который предложил ей бежать вместе.

— Я искренне благодарна, что вы решили принять мое предложение.

Отбросив все свои мысли, Хлоя склонила голову в знак вежливости. Какова бы ни была причина, по которой герцог решил на ней жениться, тот факт, что она была выбрана невестой вместо Алисы, не так уж и плох. Нет, теперь, когда разговоры о браке с графом Кромвелем полностью улетучились, это был единственный выход из ситуации в разгар кризиса.

— Благодарна?

— Да, Ваша Светлость.

Хлоя кивнула, наблюдая за ним. Герцог выглядел не очень довольным ее ответом.

— И как ты это докажешь?

Герцог снова перевел все в свою пользу. Это не было неожиданностью. Было предельно ясно, что герцог чего-то хотел от этого брака. Хлоя спокойно продолжила говорить, успокаивая свои смешанные чувства.

— Я сделаю все возможное, чтобы помочь герцогу сделать то, что он желает.

— И чего, по твоему, я желаю?

— Я помогу во всем, что бы это ни было.

— Не уходи от ответа и скажи прямо. Как ты думаешь, чего я хочу?

Этот настойчивый мужчина был тем человеком, кто умел доводить людей до исступления. Хлоя на мгновение задумалась.

— Хлоя, должен ли я снова провести языком по твоим пересохшим губам, чтобы заставить тебя открыть рот?

Хлоя почувствовала, как к шее поднимается волна жара, а губы, что еще секунду назад дрожали, поспешно зашевелились. Надтреснутый и чуть более высокий голос вырвался из ее груди:

— Я полагаю, что герцог желает власти.

Понятие власти можно было интерпретировать по-разному. Хлоя продолжила, надеясь, что герцог не будет просить ее пояснить:

— Но я не могу утверждать наверняка. Я слишком недальновидна для того, чтобы знать, о чем вы думаете.

— С этого момента, тебе запрещено говорить такие вещи в моем присутствии. Я знаю, что недальновидность – это не про тебя.

Герцог добавил, глядя на нее так, словно хотел съесть:

— Я не буду предупреждать дважды.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. И…

— И?

— Если герцог пожелает развестись в будущем, я с радостью удовлетворю его просьбу.

Герцог, который некоторое время смотрел на нее, наконец спокойно улыбнулся. Хлое вдруг показалось, что воздух в спальне, где она чувствовала себя в наибольшей безопасности за последние двадцать два года, медленно разрушался из-за незваного гостя.

— Как нагло, Хлоя.

Темно-карие глаза Хлои дрогнули. Герцог, тем временем, продолжил:

— Твое высокомерие приводит меня в ярость.

Как бы она ни старалась сохранять спокойствие, надменность человека перед ней вынуждало ее терять терпение. Герцог Тиссе был тем, кто поселил в ее сердце пламя. Вот, должно быть, почему все ее тело снова нагревалось.

— Прошу прощения, если это так прозвучало. Но, пожалуйста, не поймите неправильно мои намерения.

Смесь обиды и гнева переполняла ее сердце из-за ситуации, когда она не могла просто взять и выставить его за дверь. Слезы беспомощности навернулись на глаза Хлои. Герцог, наблюдая за девушкой, что изо всех сил сдерживала слезы, продолжил свой допрос:

— И каковы же твои намерения?

— …

— Что ты надеешься от меня получить?

Ей захотелось прямо сейчас убежать в монастырь, и жить там, чтобы никогда больше не видеть его лица.

Герцог посмотрел на нее и резко бросил:

— Это будет первый и последний раз, когда я даю тебе шанс.

Хлоя подавила огонь, пылающий в своем сердце. Думая только об отце и Алисе, она наконец прошептала:

— Я хочу быть герцогиней.

Ее губы беззвучно дрожали. Камнем нависшие слезы в конце концов не выдержали своего веса и скатились по ее мягким щекам. Герцог на мгновение посмотрел на Хлою, что тихо плакала, и, наконец, указал подбородком на шкатулку с драгоценностями.

— Надень.

Разноцветные драгоценности блестели в заплаканных глазах Хлои. Она взяла ожерелье дрожащими руками, прикусывая внутреннюю часть щеки. Ожерелье с бриллиантами, что были толще, чем два ее ногтя на больших пальцах вместе взятых, оказалось тяжелее только потому, что она держала его. Руки Хлои вспотели, когда она едва надела ожерелье после нескольких неудачных попыток.

— Остальное тоже.

По приказу герцога Хлоя взяла оставшиеся в шкатулке серьги. Она никак не могла остановить дрожь в руках, пока пыталась справиться с непослушными застежками.

— Ах…

Хлоя прикусила губу, наблюдая, как разноцветный драгоценный камень скользит по подолу ее платья. Она встала со своего места, чтобы подобрать серьгу, отражающую солнечный свет покоясь на ковре. Герцог лишь наблюдал, как она наклонилась, а затем упала на пол, потеряв равновесие.

— Мне жаль, герцог.

— Надень остальное.

Хлоя схватила украшение, увидев, как мерцают его начисто вытертые туфли. У нее не было сил встать. Дрожащими руками она застегнула упавшую бриллиантовую серьгу на своем правом ухе. Только тогда герцог, который сидел сбоку и смотрел на Хлою, встал, удовлетворенный выполненным приказом.

— Каково это – носить драгоценности дома Тиссе?

Дэмиен опустился на одно колено и посмотрел прямо на нее. Когда Хлоя, не в силах выносить его взгляд, опустила голову, он приподнял ее подбородок своей властной рукой.

— Ответь мне, Хлоя Вердье.

Хлоя старалась сократить свое общение с этим до ужаса настойчивым мужчиной, чувствуя, что еще немного и ее может вырвать.

— Они довольно тяжелые, Ваша Светлость…

Герцог медленно приподнял уголки губ, глядя на нее. Странное лицо, на котором нет ни улыбки, ни гнева. Теперь Хлоя знала, что это был взгляд, который появлялся, когда ему нравился ее ответ.

— Это ничто по сравнению с грузом ответственности, который тебе придется нести в качестве жены герцога.Ты все еще хочешь быть моей женой?

— Да, я хочу этого, герцог.

— Вот как.

Хлоя вздрогнула, почувствовав, как его рука сначала медленно коснулась ее губ, а затем достигла внутренней части ее рта. Всякий раз, когда мягкая кожа перчаток, идеально обволакивающая его пальцы, словно воск, касалась ее нежной плоти, по всему ее телу пробегали мурашки. Неизбежно на ум пришел поцелуй, который у них был несколько дней назад. Промокшая перчатка наконец выскользнула из ее рта.

— Ты тщательно изучила основы ведения переговоров?

Дэмиен выдохнул очень тихим голосом. Аккуратные брови Хлои сошлись на лбу.

— Как думаешь, чего я хочу в данный момент, Хлоя? — прошептал он, прижавшись лбом к тяжело дышащей девушке.

Хлоя медленно поцеловала его, глядя на герцога, который многозначительно ей улыбался. Это она все начала, но именно герцог положит этому конец. В спальне, самом безопасном месте в жизни Хлои, герцог сначала жадно прильнул к ее губам, а затем отстранился.

— Это слишком для тебя?

— … Я не хочу лгать, – прошептала Хлоя.

Герцог удовлетворенно улыбнулся.

— Тебе придется привыкнуть. В будущем я не собираюсь на этом останавливаться.

Чувствуя себя уличной проституткой, а не герцогиней, Хлоя впервые в жизни боролась с желанием укусить кого-нибудь.

Покинув спальню, герцог попросил позвать отца Хлои. Виконт Вердье, появившийся в гостиной с таким видом, словно вот-вот упадет в обморок, несколько раз задержал дыхание, услышав, как герцог сухим, но откровенным тоном объявил о своем намерении жениться на Хлое.

Герцог влюбился в тот момент, когда впервые увидел Алису на приглашенном им балу. Сомневаясь по поводу разницы в статусе, которая могла бы привлечь внимание публики, он, в конце концов, не выдержал своей любви и приехал в поместье Вердье. Охота была предлогом, и после того, как он снова встретил ее и убедился в своих чувствах, он решил, что брак был единственным выходом.

— Я с опозданием узнал, что леди Алиса не может выйти за меня замуж, но я подумал, что расставание в ситуации, когда королевская семья уже присылает подарки, в честь грядущего события, плохо скажется на семье Вердье.

Хлоя, которая приготовила чай для своего отца и герцога, почувствовала острое желание облить горячим чаем герцога, который сочинял откровенную ложь, но широко раскрыла глаза, когда увидела его перчатки. Только после этого она заметила аккуратную вышивку на черных перчатках из овчины, от которой у нее перехватило дыхание.

Вор.

Хлоя сжала руку в кулак рядом с герцогом, который не только позволил себе войти в спальню леди, но и прикоснуться к ее вещам.

— Мне повезло иметь еще одну замечательную дочь… Ваша светлость, но Хлоя… Как вы знаете…

Виконт Вердье заикался, глядя дочери в глаза. Герцог усмехнулся виконту, который не мог поспеть за его словами.

— Вы можете оставить свои беспокойства, для меня это не проблема. Я уже посетил спальню леди Хлои.

Стук. Звук, с которым удивленный виконт Вердье уронил чайную чашку, громко разнесся по гостиной. Лицо Хлои, которое едва успело успокоиться, густо покраснело. Герцог изящной рукой поднял чашку с чаем, полностью игнорируя ее недовольный взгляд, как бы спрашивающий, о чем, черт возьми, он говорит.

— Я был запоздало впечатлен очаровательным сердцем леди Хлои, которая даже приготовила для меня подарок. Притворяться, о незнании чувств прекрасной леди, не только обязанность джентльмена, но и противоречит семейной традиции, которой меня учили.

Герцог вел себя отвратительно, нарочно демонстрируя вышивку на перчатках. Виконт Вердье с первого взгляда понял, что это работа Хлои. Все потому, что однажды она сделала точно такой же подарок своему любимому отцу.

— Ох… Моя дорогая Хлоя. Я и понятия не имел!

Хлоя смутилась и не знала, что делать, когда поняла, что виконт Вердье смотрит на нее со смесью печали и других запутанных эмоций.

«Отец, нет!»

Было предельно ясно, что у ее отца появилось нелепое заблуждение, будто герцог завладел ее мыслями с самого начала.

— Я ожидаю, что она станет хорошей герцогиней, — произнес герцог.

— Я гарантирую это!

Виконт Вердье вскочил со своего места и открыл рот с серьезным видом, будто бы приносил клятву.

— Моя дочь — благоразумная молодая леди, я уверен она завоюет всеобщее уважение. Я могу поставить на это все, что имею.

— Я чувствую искренность в ваших словах, несмотря на то, что ваши ресурсы достаточно ограничены.

Увидев, что герцог кивает без особого энтузиазма, виконт на мгновение заколебался. Было ясно, что герцог не воспринял его слова всерьез. Морщинистое лицо стало более серьезным, а голос стал более торжественным.

— Это правда, что у меня не так уж много средств, но если я смогу сделать свою дочь счастливой, то я охотно предложу герцогу все, что у меня есть, включая собственную жизнь!

Кар. Ей показалось, что она слышит зловещий крик птицы. Хлоя сразу почувствовала, как драгоценности дома Тиссе на ее теле становится еще тяжелее.

— Отец.

— Присваивать жизни людей — дурной тон. Это, вероятно, то, что едва ли можно использовать даже на войне.

Герцог наклонил голову, скрестив ноги, и посмотрел на него поверх чашки. Хлоя подумала, что если бы дьявол вдруг отрекся от себя, у него было бы именно такое лицо.

— Могу ли я получить лес на территории Вердье и горы, что ведут к нему?

Когда герцог попросил землю, которая была совершенно бесполезной, виконт выглядел озадаченным.

— Но почва бесплодна, а деревьям сложно найти применение…

— Это земли почитаемые леди Хлоей.

Герцог посмотрел на Хлою с лицом заядлого романтика.

— Так уж случилось, что именно там между нами все и началось.

Он прищурился и улыбнулся. Хлоя поклялась, что если бы она могла обратить время вспять, то никогда бы больше не пошла в этот лес. Однако это было лишь запоздалое сожаление, которое никак не могло исправить ситуацию.

— Ты прекрасна, Хлоя. Ты так прекрасна, что люди не смогут оторвать от тебя глаз, дочь моя.

Виконт Вердье заплакал, глядя на Хлою, которая закончила одеваться. С тех пор, как он стал старше, он с трудом мог контролировать слезы, которые время от времени наворачивались на его глазах. Однако он был убежден, что никто не станет его винить, даже если сегодня он их прольет.

— Насколько счастлива была бы твоя мать, если бы она была жива?

— Оно было для Алисы. Мне кажется, это неправильно, что теперь его ношу я.

— О чем ты говоришь, Хлоя?

Виконт подошел к ней и взял ее за руку.

— Клэр приготовила это платье именно для тебя. Для Алисы я подготовил кое-что другое.

— Что же?

— Пианино. Ваша матушка чуть не упала в обморок, когда увидела, как Алиса играет пальцами ног.

Когда Хлоя мягко улыбнулась, виконт слегка пожал плечами и улыбнулся. О чем думала ее мать, когда готовила свадебное платье для своей дочери, у которой было больное тело? Хотя, в конце концов, сегодня был именно тот день, когда ее желание сбылось.

— В любом случае, с сегодняшнего дня ты герцогиня Тиссе. У тебя все получится, дочь моя.

Хлоя глубоко вздохнула и улыбнулась отцу еще лучезарнее.

— Хлоя. Ты должна быть счастлива…

В конце концов, Хлоя изо всех сил старалась сдержать слезы в объятиях своего отца, который плакал как ребенок. Она не могла больше доставлять беспокойства виконту, который и так был убит горем из-за безрассудного поведения Алисы.

— Вам уже пора идти.

Только после того, как Грей тихим голосом стал уговаривать ее, Хлоя попыталась прийти в себя.

Поскольку это был важный день, слуги нарядились в свои самые лучшие одежды. Она улыбнулась Грею, у которого были аккуратно уложены волосы, но выражение его лица не выражало радости. Грей, который имел схожие с Хлоей проявления черт характера, вероятно, заметил ее задумчивость.

— Приготовь еще два носовых платка. Боюсь, мой отец разрыдается.

Пытаясь сохранить свое достоинство перед слугой, виконт пришел в себя и прокашлялся. Хлоя взяла отца за руку и медленно направилась в сторону сада на заднем дворе поместья.

Свадьба была проведена в такой скромной обстановке, что ее сочли бы слишком посредственной, учитывая статус герцога Тиссе. Казалось, отец был единственным, кто поверил в слова герцога о том, что он хочет пожениться как можно скорее. Однако, поскольку Хлоя тоже не хотела приглашать всех дворян королевства на грандиозную свадьбу, он успокоил ее, сказав, что в этом нет необходимости.

У старого фонтана, где юная Хлоя сидела на скамейке и смотрела на звезды, они засвидетельствовали свой брак перед богами. Когда священник спросил, будет ли он всегда исполнять свой долг, даже перед лицом невзгод и лишений, герцог ответил, что сделает это без колебаний.

После того, как ответила Хлоя, жених и невеста посмотрели друг на друга. Это был яркий летний день с ослепительным солнечным светом. Кто бы знал, что приглашение герцога на бал весной повлечет за собой такие события.

— Теперь жених и невеста могут поцеловаться, чтобы закрепить союз перед Богом.

Хлоя упустила шанс избежать его взгляда, когда Дэмиен, медленно опустив голову, посмотрел на нее пронзительным взглядом. Ее сердце болезненно забилось, когда ей показалось, что еще немного и она утонет в его голубых глазах.

Напряжение усилилось в тот момент, когда она вспомнила их последний поцелуй в ее спальне. На мгновение она испугалась, что не сможет предсказать его поведение, но надеялась, что он не станет вести себя как зверь, чтобы унизить ее перед другими.

Ресницы Хлои затрепетали и медленно раскрылись от легкого, как перышко, поцелуя. Идеальные губы герцога изогнулись дугой и лукаво поползли вверх. Избегая его взгляда, словно спрашивая, чего он ждет, кто-то начал разбрасывать цветы.

В момент, когда жених и невеста должны были вместе пройти вдоль алтаря, Хлоя почувствовала, что ее тело оторвалось от земли. Вокруг послышались негромкие, но одобрительные возгласы.

— Поздравляем!

— Наши искренние поздравления, герцог и герцогиня!

Хлоя была единственной, кто не находил себе места, когда маленькие дети в костюмах ангелов, шли за ней к алтарю, где были разбросаны цветы.

— Пожалуйста, поставьте меня на землю.

— Намереваешься это затянуть?

Когда он уткнулся носом в ее щеку и тихо прошептал, лицо Хлои покраснело. После минутного колебания она положила голову на плечо герцога, и он снова поцеловал ее в лоб с довольным выражением лица.

— Молодец, Хлоя фон Тиссе.

Аплодисменты и свист гостей, которые не знали правды, становились все громче и громче. Это казалось невозможным, но они действительно были довольно хорошей парой.

После свадьбы вся сельская местность на территории Вердье была охвачена радостью. Как только свадьба закончилась, стало известно, что герцог уехал в столицу Суон один, и каждый человек, с которым он затем встречался, попадал в заголовки газет.

— Я так и знал! Ума не приложу, в чем была слабость герцога, когда он решил жениться, но разве не очевидно, что этот брак не от большой любви? Умчался, даже не проведя со своей женой первую брачную ночь!

— Герцог, что влюбился в бедную леди из благородной семьи, с поврежденной ногой. Ну действительно, в романах, которые читает моя жена и то больше смысла, чем в этой истории.

— Раз ты сидишь в баре – допивай и уходи.

Пьяницы сразу заткнулись, когда молодой человек, сидевший по соседству, громко стукнул кулаком по столу. Один из пьяниц запоздало заметил, что этот мужчина был слугой, работающим на дом Вердье. Грей больше не мог притворяться, что не осведомлен о ходивших слухах и от этого чувствовал себя все более неуютно.

— Сделайте перерыв, леди Хлоя. Скоро время ужина.

— Хм? Неужели прошло уже так много времени? Мне следует принять во внимание еще несколько мест, которые нуждаются в помощи.

Хлоя положила голову на стол и вытянулась, наблюдая, как Грей подливает масло в лампу. Было вполне естественно, что ее глаза затуманились, когда она весь день смотрела на бумаги, испещренные цифрами.

— Как дела в деревне? Ты ведь ходил туда сегодня.

— Я был в баре и в гостинице. Везде столько народа, что негде и присесть.

Хлоя улыбнулась словам Грея, которые прозвучали немного грустно.

— Люди расслаблены в ожидании обильного урожая.

Безжалостно жаркое лето увеличило урожай сахарного тростника, фирменного сырья дома Вердье. Естественно, что чем громче был шум в деревне после тяжелой работы, тем оживленнее она была. Это была радостная весть, учитывая что на протяжении многих лет безработные люди медленно покидали деревню, которая казалась совсем неживой из-за наступившей впоследствии тишины.

— Почему у тебя такой подавленный вид?

— Это совсем не так.

Когда Грей поспешно покачал головой, Хлоя моргнула, глядя на него. Она знала, что что-то не так.

— Если тебе есть что сказать, скажи мне, Грей.

— Миледи... Вы в порядке?

Хлоя невинно моргнула, наблюдая за Греем, которому было трудно говорить об этом.

— Хм? О чем ты говоришь?

— Как насчет того, чтобы послать письмо в Суон?

Хлоя поняла, о чем беспокоился Грей, и слегка улыбнулась.

— Я уже отправила письмо герцогу.

На самом деле, это был скорее отчет о том, что произошло в замке, чем письмо, но Хлоя исправно отправляла письма герцогу раз в неделю без каких-либо исключений.

— Но…

Хлоя знала, почему Грей не мог связно ответить. Хотя она отправила более десяти писем, ни на одно из них герцог так и не прислал ответ.

— Я понимаю твое беспокойство. Но герцога не за что винить в том, что он занят.

Сначала Хлоя также подумала, что поведение герцога, который покинул невесту в день свадьбы и ни разу не связался с ней было безответственно. Но позже она передумала.

Это был брак, в котором не было любви, и она подумала, что было бы гораздо лучше держи он ее дома и обращаясь с ней так, будто она невидимка. А время само решит проблему сплетничающих людей.

— На самом деле, я была занята со дня нашей свадьбы, так что у меня не было времени обращать внимание на такие бесполезные вещи.

— Бесполезные?

Это было непреднамеренно, но, казалось, ее слова снова прозвучали резко. Хлоя вскоре поняла, что совершила ошибку, и махнула рукой. Независимо от того, насколько комфортно ей было с Греем, ей не нужно было вызывать лишнего беспокойства, говоря своим подчиненным, что ее брак бесполезен.

— Может быть, герцог дал мне немного времени, чтобы уладить все дела. Ты знаешь, как я теперь занята, разбирая все свадебные подарками, которыми заваливают меня, потому что я внезапно стала герцогиней.

Хлоя широко улыбнулась, увидев, как на лице Грея показалось беспокойство.

— Более того… Письмо, которое я так долго ждала, уже пришло. Сегодня.

— Какое письмо?

— Посмотри. Было бы не так весело, если бы ты узнал об этом заранее.

Хлоя встала со своего места, захромала, приближаясь к книжной полке, и достала спрятанный письменный конверт. Лицо Грея, который узнал отправителя просто взглянув на почерк, просветлело.

— Леди Алиса прислала вам письмо?

— Да!

— Могу ли я его прочесть?

— Конечно. Возьми.

Письмо было коротким, но было ясно, что у Алисы все хорошо. Из него, казалось, доносился ее щебечущий голос.

— Прямо сейчас я самый счастливый человек в мире, Грей.

Хлоя была искренна. Алиса была в безопасности, а здоровье ее отца в последние дни заметно улучшилось. Посветлели лица людей в поместье, с которыми она была знакома с самого рождения, шла уборка старой пыли и ремонтные работы в каждом уголке замка Вердье.

— Я надеюсь жить так вечно.

— Я бы хотел, чтобы у нас все было так же, как и сейчас, миледи.

Хлоя, как и прежде, улыбнулась Грею. Однако позже, в этот самый день, их безмятежный покой был нарушен.

Глава 08: Скандал.

«Неужели даже брак не смог погасить пылкую страсть герцога Тиссе? Нашего героя войны, который удивил все королевство взяв в жены леди из скромной аристократической семьи, как сообщается, видели развлекающимся с маркизой Изабеллой в Суоне. В верхней спальне Розового замка никогда не гаснет свеча, а бедную невесту оставили в сельской местности на три месяца после свадьбы....»

— Я... Могу я принести вам немного чая?

Произнесла владелица ателье дрожащим голосом, обращаясь к Хлое. Она никогда не думала, что газета светских сплетен, которая сообщала новости Суон, окажется здесь. Внимательно прочитав слухи один за другим, герцогиня аккуратно сложила газету и положила обратно на стол.

— Нет, достаточно. Я слышала, что есть некая интересная газета, но сама я вижу ее впервые.

«Красная вуаль» была газетой светских сплетен, которая издавалась тайно и без разрешения королевской семьи. Читатели считали это забавным, потому что большинство статей высмеивали частную жизнь и дела знати, что было категорически запрещено королевским дворцом.

— Я сожгу это немедленно, миледи.

Когда Дебора, владелица ателье, склонила голову, Хлоя помахала ей рукой.

— В этом нет необходимости. Сжигание бумаги не превратит слухи в пепел.

Дебора посмотрела на Хлою, которая говорила спокойно даже в такой непростой ситуации и плотно сжала губы. Хлоя, которая была еще моложе ее собственной дочери, выглядела решительной, не теряя улыбки на лице.

— Если ты закончила снимать мерки, то я, пожалуй, пойду.

— Но нам ведь еще нужно обсудить материал и фасон.

Хлоя с легкой улыбкой покачала головой и взяла трость в руку.

— Оставляю это на твое усмотрение. Ты осведомлена в этих вопросах куда лучше, чем я.

Динь. Дверь открылась, и герцогиня исчезла, волоча за собой свои неуклюжие ноги. Дебора откинулась назад, пристально смотря на газету, лежащую на столе. В газете, которая содержала слухи о герцоге и маркизе Изабелле на первой полосе, было очень тщательно прорисовано изображение этих двоих. Они смотрели друг на друга с балкона Розового замка. У соблазнительно улыбающейся маркизы Изабеллы была высокая прическа, которая демонстрировала, сколько денег она вложила в свои прекрасные волосы, а герцог не мог оторвать взгляда от ее пышной груди под платьем.

— Мужчины и их неспособность себя контролировать погубят эту страну.

Дебора громко цокнула языком и подумала, что ей следовало бы подарить бедной герцогине самое красивое платье. Ей было очень жаль Хлою, которая пришла к ней в старомодном тусклом платье, фасон которого был на пике моды в прошлом столетии. Будь на ней новое красивое платье, ее хорошенькое личико, должно быть, выделялось бы гораздо больше.

— Ну что ж, посмотрим, что я смогу сделать!

Дебора снова была полна решимости воспользоваться этой возможностью потратить деньги, что поступят из кармана герцога. Ее руки уже были заняты выбором тончайших тканей, которые хорошо сочетались бы со светлым личиком Хлои.

— Миледи, я думаю, вам лучше вернуться в замок.

— Я еще не закончила. Мне нужно встретиться с мистером Уортоном и поговорить об открытии больницы, а также осмотреть каналы и ветряные мельницы.

Грей сжал губы, наблюдая за бледной Хлоей в карете. Сегодня утром, пока Хлоя выбирала одежду в ателье, Грей перехватил у взволнованно бегущего мальчика нашумевшую газету «Красная вуаль». Страница, на которой были напечатаны лица герцога и незнакомой женщины, была разорвана на мелкие кусочки и выброшена в канализацию. Однако даже после этого его гнев не утих.

— … Вы можете привлечь нежелательное внимание из-за статьи в «Красной вуали».

— Если люди увидят, что герцогиня позволяет беспочвенным слухам задеть себя, это породит еще больше беспокойства.

Грей колебался, но, в итоге, ему пришлось вернуться обратно к своей лошади. Хлоя, которая изо всех сил пыталась улыбнуться, закрыла глаза, как только дверца кареты закрылась. Ее сердце неприятно заколотилось, а желудок скрутило. Она хотела немедленно вернуться в замок.

Жалкая и нищая невеста. Пытается выздороветь находясь в сельской местности. Герцогиня-пугало, что вышла замуж за легкомысленного герцога Тиссе. Птица, которая никогда не взлетит из-за поврежденной ноги.

Слова в газете, словно осколки стекла, одно за другим вонзались в ее сердце.

Слегка влажные глаза девушки дрогнули и поднялись вверх. Она не могла забыть профиль герцога, уткнувшийся в грудь маркизы Изабеллы.

«Почему он заставляет меня терпеть это унижение?»

— Выполняй свои обязанности герцогини.

Это было последнее, что герцог Тиссе сказал Хлое перед отъездом в Суон. Хлоя намеревалась добросовестно выполнять свои обязанности до тех пор, пока они будут женаты.

Она старалась делать все возможное, чтобы сохранить достоинство дома Тиссе и свое положение герцогини. Она хотела, чтобы ее брак выглядел идеальным. Но в тот момент, когда она увидела, что позволяет себе герцог в столице, ее охватил невыносимый стыд, а сердце охватил гнев.

— Ах…

Осень уже прошла, но ее тело пылало. Когда карета проезжала по усыпанной гравием дороге, ее спина болела от столкновения с жесткой спинкой. Хлоя плотно сжала губы и подняла голову.

«Если так подумать, то с самого начала это был брак без каких либо надежд».

«Так что все в порядке. Я в порядке».

Хлоя, вышедшая из экипажа, проверила сельскохозяйственный водный канал со своим обычным выражением лица.

— Если у вас возникнут какие-либо трудности, не стесняйтесь сообщить об этом мне.

— Благодарю вас, герцогиня.

Фермер, по лицу которого стекали струйки пота, почтительно склонил голову.

— Лицо герцогини отличается от того, что я видел в газете!

Кто-то поспешно закрыл рот кричавшему маленькому ребенку.

— О, точно! У нее была высокая прическа, похожая на птичье гнездо, и родинка на щеке!

Когда другой ребенок рядом с ним повысил голос, крестьянин со сморщенным лицом несколько раз почтительно склонил голову, чтобы извиниться.

Хлоя горько улыбнулась и пошла обратно, так ничего и не ответив. Она слышала, как кто-то хихикает у нее за спиной, но у нее не хватило смелости оглянуться. Ей казалось, что она вот-вот разозлится на ребенка, который не сделал ничего плохого. Она действительно ненавидела герцога, который заставлял ее чувствовать себя такой несчастной.

Когда дворецкий вошел в кабинет, Дэмиен, стоявший у окна, повернул голову. Расслабиться и выпить после тяжелого рабочего дня было для него уже привычкой. Дворецкий осторожно поставить на стол алкоголь, заказанный герцогом, собираясь уходить, как вдруг герцог его окликнул:

— Есть ли какие-нибудь письма от Вердье?

Только тогда дворецкий понял, что забыл, и поспешно склонил голову.

— Оно прибыло сегодня, когда вас посещала миледи Изабелла. Было слишком поздно, поэтому вручить вам письмо было решено завтра.

— Принеси его.

В спешке дворецкий поспешил к входной двери, где хранилось письмо. Причина заключалась в том, что маркиза Изабелла навестила герцога сразу же после доставки почты.

— Ох….Я действительно не понимаю, о чем он думает.

Частые визиты герцога Тиссе в столицу начались сразу же после окончания войны. Благодаря этому почти всегда пустой замок Роуз теперь был заполнен аристократами и предпринимателями, которые хотели попасть к герцогу на аудиенцию.

— Что вы планируете делать с этим письмом, если на предыдущие так и не ответили?

За 20-летнюю карьеру Пола в качестве дворецкого герцог Тиссе был первым господином, который вел себя столь загадочно. Герцог усмехнулся, когда Пол вернулся в кабинет и протянул ему письмо.

— Положи на стол.

— Как прикажете. Хорошего отдыха.

— Я позволял тебе уйти?

Дворецкий занервничал от резкого голоса и непроизвольно проглотил слюну.

— Чего изволите?

— Кто-то позволял тебе задавать вопросы?

Губы дворецкого были плотно сжаты. Герцог медленно приблизился и встретился с ним взглядом. Дэмиан похлопал дворецкого по плечу, а затем быстро опустил руку.

— Пол.

— Да, герцог.

Пол невольно заикнулся.

— Я уважаю ответственных людей больше, чем кого бы то ни было. Но тот, кто этим пренебрегает, заслуживает совсем иное отношение.

Образы герцога, который делился своим мнением за бокалом вина с предпринимателями, и человека, стоявшего перед ним, выглядели по-разному. До такой степени, что сложно было предположить, что это один и тот же человек.

— Давай в будущем все делать правильно.

Губы Дэмьена расплылись в улыбке, но глаза остались прежними. Дворецкий знал: хозяин предупреждает его в первый и последний раз.

— Я приму это к сведению.

Глава 09. Дэмиан.

Быстро прочитав письмо, Дэмиан решил перечитать его еще раз, но уже медленно и вдумчиво. Новое письмо Хлои ничем не отличалось от тех, что она отправляла до сих пор. Ее почерк был аккуратным, а слова подобраны крайне уместно.

Нигде в содержании письма о том, что произошло на территории, и выражении благодарности герцогу не было никакой агитации. На первый взгляд, казалось слишком много риторики (особенно в той части, которая восхваляет труды Дэмиана), но, несмотря на это, выражение ее собственных чувств было чрезвычайно сдержанно и бездушно. За исключением одной части.

Он слегка улыбнулся, открывая ящик письменного стола и бросая новое письмо в стопку предыдущих. В конце многочисленных писем, которые она отправляла до сих пор, всегда стояло одно и то же имя.

«Хлоя Вердье».

Дэмиан прислонился плечом к окну и слегка улыбнулся. Именно этим она его и спровоцировала. На конверте письма четко было указано герцогиня Тиссе, но в подписи в конце письма Хлоя никогда не писала свою новоприобретенную фамилию.

Герцог некоторое время назад прочитал газету, которую оставила посетившая его сегодня маркиза Изабелла. «Красная вуаль», в которой на первой полосе были изображены он сам и маркиза, вероятно, неплохо окупилась.

Интересно, о чем подумала Хлоя, когда увидела это? Возможно, ей было стыдно. Поскольку она живет с достоинством, соблюдая общепринятые нормы, плакала ли она из-за невыносимости позора? Нет. Вероятно, она сдерживала свои слезы с широко открытыми глазами, похожими на ложку сливок со сладким шоколадом. Она даже не подозревала, что именно это раздражает его еще больше.

Дэмиан чувствовал, как вкус алкоголя на кончике его языка становится все отчетливее. Должно быть стол человека, что написал статью, сегодня был завален. История маркизы, ставшей известной благодаря огромному состоянию своего покойного мужа, и молодого, способного герцога, была отличным поводом, чтобы привлечь интерес людей.

Шух. Дэмиан перевернул газету и посмотрел на последнюю страницу. Там была статья о недавних криках в подвале королевского дворца. Ходили слухи, что горничные и слуги умирали от потери крови.

Никто открыто не читал третьесортные сплетни, которые финансировались из его кармана. Но, по крайней мере, все аристократы, которых он знал, тайно хранили эту газету в своих домах.

После войны фермеры и торговцы, которым еле удавалось сводить концы с концами, активно приветствовали провокационные новости о власть имущих. Королевская семья официально объявила, что издатели этой газеты будут сурово наказаны за распространение неподтвержденных слухов.

Но он также прекрасно понимал, что причина, по которой дальше обещаний не зашло, заключалась в том, что Дэмиан время от времени сливал новости, которые бы пришлись по вкусу королевской семье.

Тук, тук. Дэмиан думал о Хлое, а его пальцы постукивали по столу, на котором лежала газета. Ему было интересно, о чем она думает.

Если бы он мог понять последовательность мыслительных процессов, происходящих в ее крошечной голове, ему казалось, что он мог бы сделать все, что угодно.

— …Я полагаю, что герцог желает власти.

Эта девушка, что всегда избегала его взгляда или опускала голову в процессе беседы, время от времени могла пронзить его взглядом и попасть в цель парой колких замечаний. От этого что-то невыносимо кипело в его животе. Он схватил руками овчинные перчатки, аккуратно разложенные на столе. Голубые вены проступили на тыльной стороне его большой ладони, когда он с силой их сжал.

Всякий раз, когда он думал о Хлое, у него возникало желание схватить что-нибудь. Было бы лучше всего схватить ее в этот момент, но он чувствовал, что схвати он ее слишком сильно – она могла сломаться. Нет. Она бы предпочла согнуться, но так просто ее не сломить.

Дэмиан вспомнил тот момент, когда впервые увидел ее. Когда ему пришлось отступать с большим количеством раненых солдат, он нашел одного из местных помещиков, который любезно согласился приютить герцога и его войско на своей территории.

Ночью, когда в казармах не прекращались стоны умирающих, Хлоя была у постели солдата, находящегося на волоске от смерти.

Она держала за руку солдата, который в беспамятстве, перед лицом смерти, звал свою мать. Герцог отчетливо помнил, что Хлоя сказала ему:

— Мой мальчик. Мой гордый сын. Твоя мама очень тебя любит.

Хлоя осмелилась сыграть мать для умирающего солдата. Сейчас было абсурдно думать об этом, но герцога лишило дара речи то, что солдат пережил ночь и в конце концов проснулся.

«Сумасшедшая».

Это было настолько нелепо, что заставило его выругаться даже сейчас. Дэмиан в очередной раз убедился, что моральная сила человека может превысить возможности тела.

— Прошу прощения, позвольте мне пройти.

В тот вечер Дэмиан пришел осмотреть казармы для раненых. Девушка, проходившая мимо него, выглядела достаточно молодо, едва ли ей было за двадцать. Кроме того, она заметно прихрамывала на ногу, даже опираясь на трость. Именно тогда странные ощущения пронзили его желудок.

Эта девушка действовала ему на нервы.

Его раздражало, что она предлагала помощь раненым, когда сама могла бы сойти за одного из них. Ее спокойное выражение лица, даже в такой ситуации, оскорбляло его сердце.

Несколько дней спустя, когда он снова увидел ее в лесу, суть этого странного чувства стала ясна. Если бы ее рука, державшая корзину, не дрожала, Дэмиан не был бы убежден, что она его боится. Во рту пересохло, когда он подумал о Хлое, которая никогда не показывала слез, даже если ее голос дрожал.

Дэмиан уже досконально изучил ее поведение. Он по-новому осознал тот факт, что испытывал охотничий инстинкт к такого рода человеческим существам. К прямолинейным людям, что не ищут сочувствия, сколько бы их не ломали.

Он вспомнил маленькую спальню, которая выглядела точь-в-точь как Хлоя. Старое пианино, на котором не осело ни одной пылинки, будто его всегда протирали. Когда он вспомнил криминальный роман, лежавший бок о бок с книгой философа-аскета на столе, он невольно рассмеялся.

Старая тряпичная кукла, тихо сидевшая на кровати, вероятно, была подарена ей покойной матерью. Узоры на занавесках, покрывалах и подушках на диване немного отличались по цвету, но стиль вышивки полностью совпадал.

Комната, где не осталось ничего без ее прикосновения. Это был маленький мир, который, казалось, ограничивал жизнь Хлои Вердье. В этой комнате девушка бы слегка отклонилась, аккуратно играя на пианино или спокойно читая криминальные романы наряду с изучением мыслей консервативного ученого. Она бы вышивала в таком месте, куда проникал солнечный свет и освещал ее маленький мирок, состоящий из вещей, к которым она приложила руку.

О чем она думала, вышивая узор Тиссе на его перчатках?

Дэмиен вспомнил самое приятное воспоминание, которое произошло тогда. То, как она дрожала, молча проливая слезы, но продолжала его целовать, принесло ему столько удовольствия, сколько он почти никогда не испытывал в своей жизни.

«Я испытал подобное чувство, когда пронзил сердце вражеского командира, который стрелял в меня несколько лет назад».

Но его маленькое наслаждение не продлится вечно.

Изначально он был человеком, который хорошо умел оценивать себя. Ему точно надоест видеть умоляющую его женщину на коленях три или пять раз. Но это не имело значения. Он уже получил достаточно от этого брака.

Вода, стекающая с бесплодной горы в лесу, частной территории Вердье, странно блестела. Если источником россыпи был рудник, то было жаль утопающего в долгах виконта Вердье, что не распознал золото прямо перед собой.

Демиану никогда не удавалось сделать то, что он намеревался. То же самое касается и брака.

Герцог медленно разжал ладонь и увидел смятые перчатки. Он облизал языком пересохшие губы, представив, как женщина смотрит на узор из белой березы, вышивая стежок за стежком. У нее была привычка слегка приоткрывать рот, когда ей нужно было на чем-то сосредоточиться. В следующий раз, подумал он, ему следует запереть ее в комнате и заставить шить круглыми сутками. А после того, как у нее закончится ткань, он мог бы заставить ее вышивать на себе.

Вспомнив ее осторожное дыхание, когда она зашивала раны, нанесенные зверем, Дэмиен осторожно прикрыл глаза, а затем резко открыл. Это была последняя щедрость по отношению к Хлое Вердье, которую он отпустил, не проведя с ней первую ночь. Он не хотел раньше времени сломать ее маленькое и хрупкое тело.

Он схватил перчатки и направился в спальню. Завтра планировалась аудиенция у короля, который не появлялся на публике уже три месяца. Приятное волнение окутало тело герцога, когда он подумал, что стал на шаг ближе к самому ожидаемому моменту в его жизни.

Стоя перед королевской спальней, расположенной в самой глубине дворца, Дэмиан пристально смотрел на плотно закрытую дверь. Три месяца король внезапно упал в обморок во время еды, поэтому его состояние держалось в строжайшей тайне. И, судя по обстановке в королевском дворце, можно было догадаться, что состояние не улучшилось.

— Он просит вас войти.

Появился слуга и осторожно повел герцога за собой. Дэмиан вошел в спальню, где буквально пахло смертью.

— Подойди, Дэмиан.

Король поднял руку с еще более изможденным лицом, чем когда Дэмиан вернулся с войны и виделся с ним последний раз. Наблюдая за слабыми движениями его костлявых рук, Дэмиан инстинктивно почувствовал, что королю осталось жить еще меньше, чем он думал. Было сомнительно, сможет ли король продержаться еще хотя бы полгода.

— Не ровен час, как Господь заберет меня к себе.

— Вы хотите меня о чем то попросить. Именно поэтому вы приказали мне вас навестить.

Дэмиан говорил тоном, в котором не было никаких эмоций, ни положительных, ни отрицательных по поводу того, что сказал король.

Тот негромко рассмеялся. Его племянник был намного лучше своего отца. Он мог быть настолько бессердечным, что точно оценивал ситуацию на войне и, в конечном итоге, принес победу королевству. Он хотел, чтобы его сын Йоханнес был хотя бы наполовину похож на своего двоюродного брата Дэмиана. В любом случае, ему просто повезло, что такой человек как герцог был рядом с принцем.

— Надеюсь ты будешь хорошо служить Йоханнесу даже после моей смерти.

Военная сила Йоханнеса, которого он воспитал как своего преемника, была унаследована им по материнской линии. Очень немногим был известен секрет, что на самом деле принц был болен. Это был секрет, который каждый осведомленный поклялся унести с собой в могилу.

— Дэмиан, пообещай мне. Ты облегчишь бремя, которое я взвалил на плечи этого бедного ребенка. Поклянись перед Богом, что будешь предан Йоханнесу.

Дэмиен посмотрел вниз на короля, лежащего на кровати, и, наконец, медленно произнес:

— Обещаю, если он станет королем, достойным моей преданности.

Морщинистые веки короля подергивались.

— …Это обязанность каждого подданного служить королю, Дэмиан.

— Тогда совершенно очевидно, что ждет эту страну в будущем.

Демиан склонил голову и прошептал, глядя ему в глаза.

— Ею будет править король, сошедший с ума.

— Ты.... Ублюдок...!

Рука Демиана быстро накрыла рот короля. Слуга за ширмой не мог войти, пока не будет отдан приказ короля. В тот момент, когда его изумленный взгляд встретился с голубыми глазами Демиана, король сразу же понял правду, которую тот скрывал.

— Даже если у принца нет недостатков, невозможно гарантировать буду я служить ему или нет. Меня мерзко преклоняться перед кем-то, кто вызывает у меня презрение.

Хватка Дэмиана была невыносимой. Король думал, что еще немного и герцог бы мог раздавить ему подбородок. Старик из последних сил попытался взять себя в руки. Его настигло запоздалое сожаление о том, что он не избавился от Демиана, когда тот был еще молод.

— Ваше Величество, я рисковал своей жизнью на поле боя.

Сын Тиссе, который в юном возрасте вступил в ряды солдат, посвятил себя стране и финансировал королевский дворец за счет огромных налогов — вырос ядовитой змеей со смертельным ядом.

— И все ради этого королевства.

Даже когда он буквально признался в желании поднять бунт, он не пошевелил ни единой ресницей. Дэмиан разжал руку, но король был потрясен и не мог ничего сказать.

— Тот, кто восседает на троне, должен быть достойным этого, не правда ли, Ваше Величество?

— С каких это пор… ты питаешь такие алчные амбиции?

Старый король не мог понять. Отец Дэмиана, предшественник герцога Тиссе, был преданным человеком. Женитьба на сестре короля также во многом объяснялась тем фактом, что он был солдатом с сильными моральными принципами. Его сестра, биологическая мать Дэмиана, была слабой и никогда не выражала своего интереса или жадности к власти. Тогда кто же внушил Демиану такие грязные мысли?

Король посмотрел на него своими дрожащими глазами.

— С момента, как родился.

Только тогда король смог должным образом распознать человека, стоявшего перед ним. У Дэмиана был инстинкт правителя. Никто его этому не учил – он таким родился. Если бы он мог повернуть время вспять, он бы убил Дэмиана еще в зародыше. У короля, который понял, что было уже слишком поздно, в глазах появился запоздалый страх.

— Если вы закончили со своими вопросами, могу я откланяться, Ваше Величество?

— Дэмиан....!

Дэмиан, который уже собирался повернуться, остановился, когда король поспешно окликнул его по имени. Король осторожно заговорил со своим племянником серьезным голосом, в котором звучала его последняя надежда.

— Обещай мне, что ты не сделаешь ничего, что могло бы навредить Йоханнесу. Вы одной крови, Дэмиан. Пожалуйста, позаботься о его безопасности...!

— Если вы не хотите кровопролития, Ваше Величество, еще не поздно принять мудрое решение.

— Что ты имеешь ввиду?

— Вы можете признать некомпетентность принца и назначить новым наследником меня.

Дэмиану нравилось наблюдать, как кровь приливает к глазам короля. Это был очень интересный опыт — видеть момент, когда все надежды превращаются в отчаяние.

Другими словами, это было всего лишь эгоистичное желание отца, а не короля страны, назначить преемником недостойного человека.

— Такого рода оскорбление по отношению к Йоханнесу… Ты хочешь, чтобы я сделал это с моим сыном своими собственными руками...?

— Это правильное и мудрое решение как короля страны, а не как отца.

Король мог интуитивно почувствовать, как долго Дэмиан ждал этого момента. Нынешняя ситуация с дворянами парламента, которые чествуют молодого герцога, старый и больной король, лежащий в постели и ожидающий конца своей жизни. И незрелый и слабый принц, который ничего не может сделать сам, ища поддержку и помощь в герцоге.

— Я мог бы созвать заседание парламента и наказать тебя за измену, Дэмиан.

Дэмиен улыбнулся королю, который вытащил свою последнюю карту.

— Тогда вы увидите, что такое настоящая измена.

Увидев, что губы короля дрожат, Дэмиан склонил голову в знак уважения, а затем покинул его покои. Король не мог успокоиться и дрожал даже тогда, когда его слуга пришел убедиться в его безопасности.

«Я позволю вам сначала увидеть шею вашего сына на гильотине».

Последовавший за этим шепот Демиана проник в мозг короля и отозвался эхом.

Глава 10. Поезд до Тиссе

Обдуваемое зимними холодными ветрами поместье Вердье было переполнено приезжими работниками. Строительство железной дороги на горе не было делом на пару дней. И, как это всегда бывает в месте скопления людей, город медленно, но неуклонно расширялся благодаря активным коммерческим сделкам.

Тот факт, что герцогиня Тиссе, которая летом вышла замуж, почти полгода жила в своем поместье без мужа – уже не имел большого значения. Это объяснялось тем, что гостиницы, рестораны и бары всегда были переполнены, а фермеры были заняты своей работой в межсезонье.

Виконт Вердье, который расплатился со всеми своими долгами, тоже был занят. Его обязанностью как лорда было выступать посредником в конфликтах между местными жителями и приезжими. Несмотря на то, что его финансовых возможностей немного не хватало, виконт, обладающий даром посредничества в отношениях со своими подчиненными, спустя долгое время казался очень энергичным.

— Отец.

Хлоя осторожно вошла в гостиную, примыкающую к кабинету. Как будто он заранее предупредил служанку, там был чай и необычное печенье, которое он, очевидно, приготовил для нее.

— Я купил его на обратном пути из Суона.

Стоит быть благодарным за такой подарок судьбы, ведь когда-то они беспокоились о том, что будут носить и чем питаться. Хлоя откусила кусочек мягкого сдобного печенья. В камине послышался треск дров.

«Сколько времени прошло с тех пор, как я могла вот так пить чай со своим отцом тихим зимним вечером?»

— Это действительно очень вкусно, отец.

Хлоя наконец-то вернулась к своей повседневной жизни.

— На протяжении всей поездки я прижимал сверток с печеньем к себе, чтобы оно не сломалось.

Это было счастливое время, которое она отчаянно защищала.

— Ты была занята каждый божий день, Хлоя.

— Ты хорошо выглядишь. Но было еще лучше, если бы ты позаботился о себе.

— Для этого нам сначала следует сократить количество закусок.

Хлоя улыбнулась, увидев, что виконту становится лучше. Наблюдая за отцом, который был достаточно расслаблен, чтобы шутить, она испытала глубокое облегчение. Прошлым летом, когда несчастья приходили друг за другом, она по-настоящему переживала за его здоровье.

— Кажется, я не смогу до конца восстановиться, пока не вернется несчастная Алиса.

— И все равно она постоянно будет о тебе думать.

Хлоя улыбнулась еще раз и посмотрела на отца. Она еще не сказала своему ему, но Алиса и Хлоя тайно переписывались.

Алиса умоляла Хлою и ее отца о прощении и просила их не беспокоиться, так как теперь она живет жизнью, в которой нет недостатка. В письме из бумаги высочайшего качество и с приятным запахом она уверенно заявляла, что скоро снова увидит Хлою.

— Где она живет и что делает...

— Не волнуйся, отец. Она непредсказуема, но ей всегда везет.

Слова Хлои утешили его, потому что были чистой правдой. Хотя обе сестры страдали от одной и той же лихорадки и она оставила неизгладимую рану на теле Хлои, Алиса в то же время вышла полностью сухой из воды. Когда она училась в монастыре, у нее был эксцентричный характер, и, несмотря на множество несчастных случаев, она благополучно окончила школу.

Несмотря на то, что во время первого дебюта она была не в себе от алкоголя, она смогла вернуться в общество на следующий год, благодаря приглашению герцога.

— И, в итоге, она отвергла всю свою удачу, чтобы проложить свой собственный путь.

Хлоя мягко улыбнулась, когда виконт коснулся своего виска и покачал головой.

— Немного подожди и увидишь. Алиса будет жить долго и счастливо, минуя заботы моего отца и меня.

Виконт посмотрел на Хлою глубокими нежными глазами. Хлоя поставила чашку и похлопала себя по бедрам со звуком «тук-тук», как будто у нее болели ноги.

— Размести ноги на диване, Хлоя.

— Нет, отец. Все в порядке.

Хлоя быстро опустила руку и выпрямилась. Умение держать осанку – результат обучения с юных лет, но вполне естественно, что иногда ей хотелось расслабиться.

— ...Отец.

Хлоя моргнула, наблюдая, как виконт осторожно кладет ее ноги на табурет. Поскольку она не могла использовать одну из ног в полную силу, ей пришлось приложить слишком много усилий и надавить на левую ногу. По мере того как дни становились холоднее, ее мышцы быстрее напрягались, и она чувствовала усталость.

— Хлоя.

— Да.

Виконт сел рядом с ней и начал массировать затекшие ноги своей дочери. Снимая с нее туфли и растирая ей икры, лодыжки и ступни, виконт засомневался в своих словах.

— В моих глазах вы с Алисой все еще мои юные дочери.

Хлоя посмотрела на виконта, который избегал ее взгляда. Что-то случилось в Суоне? Хлоя начала немного волноваться, вспомнив лицо своего отца, когда тот говорил, что купил вкусные закуски в столице.

— В глазах родителей все дети такие. Мне кажется, ты все равно будешь называть меня так, даже когда я стану старой.

Его глаза покраснели, когда он увидел, как Хлоя успокаивает его голосом полным нежности и любви.

— Ты права. Я понимаю, что теперь ты почтенная жена герцога, и тебе давно следовало бы покинуть меня…

В отличие от Алисы, которая сбежала из дома ради своего счастья, Хлоя хорошо знала, что она сама не могла позволить себе этого сделать.

— Я бы хотела остаться здесь с тобой навсегда.

Виконт Вердье тоже прочитал ту самую газету. И именно Хлоя успокоила своего разъяренного отца и попросила не отправлять герцогу гневную телеграмму.

Ей удалось помешать ему связаться с герцогом. Она убедила отца в том, что отвечать третьесортным газетам, которые пишут истории о привидениях или бессмысленные истории для развлечения – это ниже их достоинства.

— Герцог также сказал, что его долг – быть рядом с Его Величеством.

Герцог прислал сухой ответ на письмо, которое виконт Вердье написал после трех дней и ночей раздумий. Факт, что король лежит на смертном одре знали все дворяне, поэтому его нельзя было использовать в качестве оправдания.

— Да, но, похоже, Его Величество наконец-то поправил свое здоровье.

— ...Что?

Хлоя подняла голову и моргнула. Внезапно в ее сердце зародилось тревожное чувство.

— Это хорошая новость. Ты так не думаешь, Хлоя?

— О, конечно. Это очень хорошо, отец.

Было бы кощунством не порадоваться известию о том, что Солнце Королевства снова в добром здравии. Хлоя поспешно начертила в уме крест и вознесла короткую молитву, но сердце ее учащенно билось. Официальной причиной отъезда герцога в столицу было то, что Его Величество находился в плохом состоянии. Это позволило ей до сих пор оставаться в доме Вердье, в ее доме.

— Хлоя.

Виконт улыбнулся своими заплаканными глазами и вытащил из кармана письмо.

— Я встретил герцога в Суоне. Я сам вызвался доставить тебе это письмо до того, как он собрался его отправить.

Холодный ветер сотрясал окно гостиной. Луна размером с ноготь предсказывала, что ночь будет очень долгой. Хлоя изо всех сил постаралась улыбнуться и прочитать письмо.

Это было первое письмо, которое она получила за полгода, но в тот момент, когда она увидела письмо, ей показалось, что она слышит его голос. Хлоя сглотнула ком в горле, осознавая, что его лицо, которое естественным образом всплыло у нее в памяти, было гораздо четче, чем она помнила.

— Это была первая личная встреча после свадьбы, но герцог знал обо всем, что происходило на нашей территории.

Это потому, что Хлоя раз в неделю отправляла письмо, похожее на отчет.

— Это значит, что, несмотря на то, что физически он был далеко, все равно заботился о том месте, где ты находишься.

Хлоя не нашла в себе смелости, чтобы разрушить счастливую иллюзию своего бедного отца. Как только она кивнула, виконт широко раскрыл глаза и заговорил.

— Во время встречи с герцогом… Я также прямо спросил его о том ужасном скандале. Что бы там не говорили, но я твой отец.

— О-отец!

С серьезным выражением на лице виконт улыбнулся и заключил ее в объятия.

— Он поклялся именем Тиссе и сказал, что никогда не делал ничего против своих священных брачных обязательств.

Хлоя прикрыла глаза и снова открыла их. Герцог и этот брак были далеки от священного. Насколько она знала, он был бесстыдным мужчиной, который гордился бы собой, даже если бы у него был роман с каждой женщиной в столице.

Хлоя легко могла догадаться, как сильно поблагодарил бы его ее слабосердечный отец. Он мог бы держать его за руку и проливать слезы. Насколько сильно герцог насмехался, наблюдая, как ее отец умоляет его хорошо заботиться о его дочери?

— Пришло время тебя отпустить.

«Я не хочу уходить, отец».

Хлоя отринула свое сердце и придала силы руке, которая держала отца.

— Я буду в порядке, отец.

Почерк герцога промелькнул перед ее затуманенным взором.

Безупречный почерк, нацарапанный без колебаний, создавал иллюзию, что пронзает ее насквозь.

В день отъезда Хлоя не плакала в присутствии своего отца. Виконт Вердье расхохотался, спросив, зачем она упаковала так много багажа, сказав, что в Тиссе не будет недостатка. В конце концов виконт не выдержал и расплакался на глазах у слуг.

— Грей. Пожалуйста, доставь мою дочь в целости и сохранности.

— Не волнуйтесь, хозяин.

Герцогство Тиссе находилось на большом расстоянии от столицы Суона, на север можно было добраться поездом за два дня. Прибыв на железнодорожную станцию Суон, Грей открыл дверь вагона и осторожно спросил.

— Миледи, не хотели бы вы заглянуть в «Розовый дворец»?

Вилла, где остановился герцог, находилась прямо напротив железнодорожного вокзала. Хлоя посмотрела на Грея и покачала головой.

— Нет, давай уедем прямо сейчас.

Глядя на опухшие глаза Хлои, Грей больше ни о чем не спрашивал. Он помог Хлое сесть на поезд, выгрузил весь ее багаж и перенес его в товарный вагон. После того, как он временно оставил его в вагоне перед железнодорожным вокзалом, его остановил билетный контролер. Проверяя билет, он взглянул на него и спросил.

— Вы Грей Уилсон?

— Да.

— Иди в первый класс. Ваш хозяин заплатил нам целое состояние и поменял билет. Похоже, вы встретили щедрого человека. Или очень богатого.

Только тогда Грей понял, что его билет поменяли с третьего класса на первый. Грей надел шляпу и поспешно открыл дверь первого класса, где уже ждала Хлоя.

— Миледи.

— Да, Грей.

— Я был бы в полном порядке, даже в товарном вагоне.

Хлоя слегка улыбнулась и поманила его рукой.

— Скоро я буду проводить большую часть своего времени в одиночестве.

Когда она доберется до поместья Тиссе, Грею придется вернуться обратно. Хлоя поняла, что ей действительно придется начать новую жизнь герцогини, окруженной совсем незнакомыми людьми.

— Я хочу побыть с тобой во время этого путешествия.

Хлоя почти не спала во время двухдневной поездки. Грей не мог сказать, какие мысли роились в голове герцогини, которая спокойной моргала с непонятным выражением лица.

Просигналив, поезд направился к Тиссе, конечной остановке. Это место достигшее пика зимы, представляло собой белоснежный ландшафт. Снег скапливался на березах, которые тянулись верхушками к небу, чтобы получить хоть немного солнца.

Хлоя перевела взгляд на окно, откуда тянуло холодным воздухом. Березы Тиссе, из которых она попросила герцога сделать ей трость, статно возвышались вдоль путей. В поезде, быстро мчащемся сквозь бесконечные леса, Хлоя думала о герцоге Тиссе.

Необъятность нового места и пронизывающий северный холод, который, казалось, замораживал все вокруг. Земля, где родился герцог, действительно была подходящим для него местом. И теперь это будет место, где она проведет остаток своей жизни.

Огромный заснеженный пейзаж, казалось, предсказывал судьбу ее замужества.

«Смогу ли я освоиться в этой холодной и одинокой стране?»

Хлоя прикусила губу, пряча свое бледное лицо за вуалью на шляпке.

— Мы прибыли, миледи.

Хлоя глубоко вздохнула и встала. Это был момент, когда она столкнулась лицом к лицу с неизбежной реальностью, пока зимний ветерок Тиссе холодом ласкал ее лицо.

(Примечание: рассказ ведется от первого лица нового персонажа — Вайса)

Казарма, временно размещенная во дворе старого, почти заброшенного замка, развевалась на ветру. Заместитель командира Вайс тяжело открыл рот, наблюдая, как командир со спокойным выражением лица изучает карту.

— Ты в порядке?

Молодой командир, который был однокурсником Вайса по военной академии, а теперь стал начальником, поднял голову с ничего не выражающим лицом.

— Что?

С одной стороны, было удивительно, а с другой очень грустно видеть своего старого друга, который и бровью не повел, когда услышал, что его отец был взят в плен врагом. Вайс быстро покачал головой, пряча мрачное выражение лица.

— Ерунда.

— Каково состояние солдат? — спросил Дэмиан, глядя на карту в колеблющемся свете свечей. Через несколько дней атаку придется возобновить. Если погода станет холоднее, пересечь горный хребет будет очень тяжело.

— Мне жаль тебе это говорить, но… все не слишком хорошо.

Тяжелораненым была оказана помощь, но существовала проблема посерьезнее.

— Их моральный дух упал. Похоже, новости из южного лагеря уже распространились.

Страх был величайшим врагом в любой ситуации. Того факта, что армия, возглавляемая героем войны герцогом Тиссе, уже потратила все силы, не достигнув победы, было достаточно, чтобы подорвать моральный дух солдат. Дэмиан медленно поднял голову и произнес:

— Я хочу выпить чего-нибудь горячего.

Вайс быстро вышел из палатки, отдал короткое распоряжение и вскоре чай был готов. Вайс сидел лицом к лицу со своим начальником, молча пил чай и думал о том, что сказать.

«Должен ли я молиться за покой душ усопших?»

Вайс никогда не думал, что возникнет ситуация, когда ему придется утешать Дэмиана. Это потому, что путь Дэмиана с самого его рождения был предопределен и не предполагал каких либо потрясений. Пока не разразилась война.

— Вайс.

Дэмиан нарушил молчание и наконец заговорил:

— Почему бы тебе не расслабиться?

— Что?

— Мой отец не вернется живым просто потому что ты будешь себя этим изводить.

Вайс, крепко прижавший кулаки к коленям, прикусил губу. Дэмиан не был достаточно оптимистичен, чтобы надеяться, что плененный врагом герцог Тиссе сможет вернуться.

— Взгляни на это под другим углом, не все так печально. Есть поговорка, что самый почетный путь для дворянина — это умереть на войне, защищая свою страну.

— … Мой отец, вероятно, сохранит свою честь до конца. И то же самое верно для меня, который обязан следовать его примеру.

Вайс, наконец, залпом выпил стоявший перед ним чай. В условиях военного времени он стал сентиментальным и почувствовал, что это только начало.

— Я попробую мыслить позитивнее. Приношу извинения за твое беспокойство.

— Разве здесь не жарко?

Дэмиан тихо улыбнулся, пожимая плечами с нелепым выражением лица. Запоздало почувствовав, как распухло небо, Вайс покачал головой.

— Кажется, здесь, скорее, скучно.

— Это правда.

Вайс, который был предан Дэмиану, однокурснику по военной академии, был не из тех людей, которыми можно слепо манипулировать. Дэмиан посмотрел на него и спокойно произнес:

— Вайс, я не собираюсь умирать на этой войне.

— Разумеется.

— Помимо моего уважения к моему отцу, я еще не достиг своей цели.

Дэмиан поднял железную чашку, как будто держал бокал с вином, и сделал глоток. Все его естество выдавало в нем дворянина.

— После войны я отправлюсь туда, где мое истинное место.

Глаза Вайса немного расширились и задрожали, но взгляд Дэмиана был решительным. Когда Вайс увидел лицо своего друга, смотрящее прямо на него, он понял, что не ошибся в его намерениях.

— Во что бы то ни стало.

— ...Командир.

— Я надеюсь, что тогда у нас все еще будут хорошие отношения, – прошептал Дэмиан, откидываясь на спинку стула.

— Чтобы сделать это, прежде всего, нужно выиграть эту чертову войну.

Глядя на спокойствие Дэмиана, трудно было представить, что этот человек говорит об измене. Вайс попытался вспомнить, когда это началось. Возможно, это заняло гораздо больше времени, чем он ожидал.

— Какой смысл говорить мне это, командир?

— Это значит, что ты достоин.

Дэмиан посмотрел на него и улыбнулся.

— Так что радуйся. Я никогда не жалею о своем выборе.

В то время как ветер за стенами казармы становился все сильнее, именно тогда он услышал звуки игры на пианино. Сладкозвучная музыка совершенно не соответствовала текущей ситуации.

Пианино во время войны? Кроме того, звук некоторых клавиш дрожал, как будто инструмент давно не настраивали.

— Что происходит?

Когда Дэмиан повернул голову, Вайс встал со своего места.

— Я проверю… Прошу подождать пару минут.

Выйдя из палатки, Вайс посмотрел наверх, туда, откуда доносились звуки пианино. Место, где в старом замке мерцали тусклые огни. Звуки музыки доносились из окна на втором этаже.

Шум солдат, которые разбивали лагерь и раскладывали спальные мешки в неухоженном дворе, постепенно уменьшался.

Уставшие от войны солдаты, которые не знали, когда она закончится, смотрели на окно, откуда доносились звуки музыки, как одержимые.

И молодой солдат, стоявший на коленях, закрыв лицо руками, и старый солдат с повязкой на предплечье – молчали и ничего не говорили.

Лунный свет был таинственным, а ночь – похожей на сон. Вайс задался вопросом, случалось ли такое когда-нибудь с тех пор, как они бежали без оглядки с начала войны.

— Это первая дочь Вердье.

Вайс, не подозревающий, что Дэмиан стоит у него за спиной, удивленно отступил на шаг.

— Похоже на то.

— Разве не она лечила раненых солдат? Хлоя Вердье.

Вайс кивнул, думая о том, когда же Дэмиан успел запомнить ее имя.

— Да, меня беспокоили резкие высказывания солдат, поэтому я предупредил виконта.

— Она навязчива.

— ... Должен ли я сказать ей, чтобы она перестала играть?

— Оставь.

Когда Дэмиан сказал что-то неожиданное, Вайс спросил, сам того не осознавая:

— Ты уверен?

— Да. Если ты остановишь это сейчас, начнется бунт.

Было ясно, что фортепианное исполнение в лунную ночь успокаивало уставших солдат.

— Вместо этого лучше заприте ее так, чтобы она не покидала своей комнаты во время нашего пребывания здесь. Это значит, что больше не нужно будет за нее заступаться.

— Да, командир.

Вайс понятия не имел, что позже она станет герцогиней Тиссе. Просто глядя в глаза Дэмиана, смотрящие в окно на втором этаже, он только надеялся, что бедная девушка больше не потревожит сердце герцога.

Глава 12. Долг герцогини.

Березовая башня, расположенная на северной границе королевства, в далеком прошлом использовалась в качестве разведывательной базы для защиты границ королевства. С тех пор как прадед Дэмиана, граф Тиссе, стал герцогом, башня продолжала расширяться и, спустя более 100 лет, она была преобразована в прекрасный Березовый замок.

Архитектурный стиль замка из белого кирпича напоминал стиль Суона, столицы королевства. Лишь некоторые башни и балконная стена в форме зубьев остались нетронутыми, демонстрируя первоначальное назначение замка.

— Он намного больше, чем я думал, миледи, – тихо прошептал Грей, глядя на разворачивающийся перед ним Березовый замок.

Чтобы попасть в замок, нужно было пройти через двое ворот, построенных на тропинке в березовом лесу, один за другим.

— Да, ты прав, – тихо ответила Хлоя.

У экипажа, в котором они ехали, не было колес и крыши, поэтому его конструкция напоминала гигантские сани. Ко всему прочему у него была второстепенная функция – возможность живо ощущать окружающий ландшафт, помимо первоначального намерения предотвратить скольжение по снегу.

По саду замка проехала карета, похожая на сани. Лужайка в заснеженном саду была аккуратно подстрижена, а посередине находился большой фонтан. Обнаженное тело скульптуры, высеченное посреди замерзшего фонтана, было красивым и динамичным, но Хлоя зарылась лицом в пальто, ощущая пробирающий до костей холод.

Перед прекрасным заснеженным замком карета и тележка с ее багажом, наконец, остановились одна за другой.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость. Я Элиза, горничная и исполняющая обязанности дворецкого.

Элиза, стоявшая прямо, склонила голову. Несколько ключей позвякивали у нее на поясе. Хлоя сразу догадалась, почему только один слуга вышел встретить ее в огромном замке на 150 спален, за исключением кабинета, гостиной, библиотеки, чайной, комнаты с фортепиано и различных комнат для хобби.

— Ее Светлость ждет вас.

Ей не были рады.

Это не было неожиданностью. Хлоя улыбнулась маленьким красным личиком, замерзшим на ветру.

— Благодарю за теплый прием.

— Я попрошу кого-нибудь позаботиться о багаже, – Элиза резко выплюнула слова, после того как взглянула на Грея возле Хлои.

Элиза явно хотела как можно скорее отослать его обратно, потому что он больше не нужен. Даже если бы горничная не торопилась, Хлое все равно пришло время отпустить его. Грею нужно было немедленно уехать, чтобы успеть на обратный поезд вовремя.

— Не могли бы вы приготовить немного еды для моего сопровождающего в обратный путь? Дорога вышла утомительной.

— Конечно. Я попрошу служанок приготовить что-нибудь для вашего слуги.

Хлоя подняла голову и в последний раз встретилась взглядом с Греем. Снежинки летали и приземлялись ему на голову. В добрых щенячьих глазах Грея промелькнуло беспокойство. Хлоя изо всех сил сдерживала слезы.

«Не заставляй Грея волноваться».

Она не могла позволить, чтобы Грей, описывая отцу их прощание, упомянул, что она плакала.

— Леди.

— Спасибо тебе, Грей. Береги себя в пути.

В конце концов Хлоя первой отвернулась. Расставание было одной из ее наименее любимых вещей, но у нее не было права вести себя как ребенок.

Цок. Цок.

Хлоя шла прямо за Элизой. Беззвучные слезы стекали на холодный пол из серого кирпича. Причина, по которой внутри замка было жутко, заключалась не только в том, что стояла зима.

— Леди...

Грей долго смотрел Хлое в спину, проходя мимо напоминающей ведьму горничной. Опираясь на трость Хлоя пыталась нагнать Элизу, которая не удосужилась сбавить скорости из-за недуга госпожи.

Мудрая и милая леди, которая всегда была на стороне Грея ни разу не оглянулась назад пока не скрылась в замке. Лишь, когда Хлоя заворачивала за угол Грей заметил, что ее лицо полно испуга.

— Мадам в часовне, – тихо произнесла Элиза.

Длинный коридор внутри замка был еще более великолепен, чем снаружи. Свечи освещали стену с портретами предыдущих герцогов, жен и членов их семьи; мебель была самого высокого качества, как будто именно здесь были собраны все драгоценные вещи этого королевства.

На улице была середина зимы, но внутри было так тепло, что Хлоя не могла угадать время года. Трудно было представить, сколько стоит разжечь все камины в замке такого размера. Казалось маловероятным, что Хлоя когда-нибудь в своей жизни сможет подсчитать это число.

— Мы прибыли, Ваша Светлость.

Внутри послышался спокойный, слегка пронзительный голос с оттенком сопрано.

— Входи.

Хлоя осторожно вошла в открытую дверь часовни. В тот момент, когда она впервые встретила мать Дэмиана, руки держащие трость сильно вспотели.

— Вам, должно быть, нелегко было проделать такой долгий путь.

— Меня зовут Хлоя. Благодарю вас, что отправили экипаж на станцию.

— Ты можешь поднять голову, Хлоя?

Хлоя, которая до сих пор держалась в тени, опустив глаза, медленно подняла голову.

Герцог очень походил на свою мать.

Принцесса Присцилла, старшая дочь предыдущего короля и жена предыдущего герцога, была такой красивой особой, что по королевству разрастались слухи.

— А ты довольно хорошенькая.

Миссис Тиссе грациозно улыбнулась ей.

— Я думала, ты будешь худой.

Хлоя была немного смущена неожиданными словами, которые последовали за этим, но поспешно склонила голову в знак вежливости.

— Я польщена.

— Ты похожа на олененка, которого Дэмиан поймал в юности. Не знаю, известно ли тебе, но он любит охотиться. Он был победителем с тех пор, как ему исполнилось пять лет.

— …

Хлоя спокойно улыбнулась, приподняв уголки дрожащих губ. Она подумала, что лучше просто спокойно улыбнуться, когда ей нечего сказать.

— У тебя, наверное, никогда не было возможности это увидеть, верно?

Вопреки словам миссис Тиссе, охотничьи инстинкты Дэмиана уже пробирали Хлою до костей.

— Ты не представляешь, насколько динамичен и грациозен этот ребенок, когда он охотится.

В тот момент она вспомнила сцену, когда он мчался верхом на лошади, размахивая хлыстом. Волосы на ее затылке мгновенно встали дыбом, несмотря на то, что ее грело тепло камина. Поскольку Хлоя просто кивала, герцогиню, казалось, уже не остановить.

— Он все делает так хорошо, что его родителям не нужно проводить с ним дополнительные беседы. Не найдется никого, кто не согласится с тем, что он лучший жених в королевстве.

То же самое относилось и к самой принцессе, которая без устали хвасталась своим сыном.

Увидев неописуемую гордость на лице мадам Тиссе, Хлоя мягко подтвердила.

— Это честь для меня и для моей семьи.

— Ты скрываешь баснословные богатства? Или знаешь секреты королевской семьи?

Когда последовал такой внезапный вопрос, Хлоя, на мгновение, заколебалась.

—… Мне жаль, но, насколько я знаю, нет.

— Значит, Дэмиан действительно выбрал тебя в качестве своей невесты по какой-то другой причине. Почему?

На лице Присциллы читалось множество вопросов. Хлоя глубоко вздохнула. Внешность была не единственным, что роднило принцессу и ее сына.

— Это правда, что ты красива, но охота на раненого оленя не является его хобби. Он предпочитает играть со зверем, которого может убить.

У них у обоих был талант наносить людям удары ножом при этом сохраняя улыбку на лице. Исключение, что миссис Тиссе была более разговорчива.

— Когда он недавно вернулся в Березовый замок, я впервые за год увидела лицо своего сына. Но он даже не выпил со мной чашечку чая и сразу попросил фамильные драгоценности, чтобы сделать предложение. Ты ведь знаешь, что поездка на поезде из Суона сюда занимает больше двадцати часов, верно? Он взял драгоценности, будто украл их, и снова отправился в путь. А затем я узнала, что выбранная им невеста, была дочерью находящегося на грани банкротства аристократа из сельской местности, да еще и с поврежденной ногой. Как думаешь, что я почувствовала?

Принцесса говорила без умолку, положа руку на грудь. В какой-то момент у нее перехватило дыхание и она начала хватать ртом воздух.

— Был ли он тогда в своем уме?

Хлоя в очередной раз подумала, что на самом деле она бы не поладила с мадам Тиссе. Она чувствовала себя так, словно в нее вонзили словесные стрелы.

— Возможно, это любопытство? Время от времени он получает удовольствие от острых ощущений.

Однако, в отличие от Дэмиана, Присцилла, казалось, относилась к ней без злобы, но, честно говоря, этого она боялась еще больше. Хлоя попыталась успокоиться и с трудом открыла рот.

— Я уверена, что Его Светлость не принял бы решение о чем-то таком серьезном как женитьба из кратковременного любопытства.

Присцилла кивнула, встретившись взглядом с Хлоей.

— Верно.

Разговаривая с Присциллой Хлоя аккуратно подбирала слова, будто читая книгу, содержание которой было невозможно угадать просто посмотрев на обложку.

— Я не знаю, почему он сделал такой выбор, но, несмотря на собственные недостатки, я готова служить герцогу и сделать все в моих силах, чтобы дом Тиссе процветал.

— А ты умна.

— ... Благодарю.

Хлоя, не в силах обрадоваться неожиданному комплименту, моргнула. Присцилла сложила руки на груди и кивнула как будто теперь все поняла.

— Демиану нравится, когда его окружают умные люди. Разве королевская семья не возненавидела бы его, если бы он обращался с людьми одинаково независимо от их статуса? Но он сделал бы это, если бы человек показал ему свои навыки, например, когда служил в армии.

Словно придя к какому-то собственному заключению, Присцилла посмотрела на нее просветленными глазами.

— Мне помогает Элиза, но на самом деле управлять этим огромным замком слишком обременительно для меня одной. Вот почему он выбрал кого-то, кто идеально подошел бы для такого рода работы.

— ...Ах.

Ей казалось, что она сходит с ума.

— Ты не можешь долгое время гулять из-за своего состояния здоровья. Ты идеальный человек для работы за письменным столом.

Лицо Хлои покраснело, а затем кровь словно покинула ее тело. Планировали ли мать и сын вместе домогаться ее?

— Ты мне нравишься. С таким красивым личиком, я уверена – мои драгоценности тебе очень подойдут.

— …

— У тебя есть голова на плечах, поэтому я думаю, что ты поможешь мне в управлении замком. Как и ожидалось от моего сына, герцога Тиссе. Он учтивый сын, который ценит свою семью больше всего на свете.

Завершив фразу словами о том, как она гордится своим сыном, Присцилла лично повела Хлою к обеденному столу.

Хлое пришлось слушать о совершенстве герцога Дэмиана Эрнста фон Тиссе, пока она поглощала блюда, которыми был уставлен стол. После того как с десертом было покончено, она подумала, что теперь могла бы написать автобиографию герцога.

— Хаа…

Затем Хлоя последовала за горничной, которая проводила ее в спальню и только тогда у Хлои появилось время подумать в одиночестве. Стена коридора была увешана портретами предыдущего герцога Тиссе и членов его семьи.

Увидев изображение Присциллы, беременной своим ребенком, ее моменты с предыдущим герцогом, погибшим на войне, и детские пикники Дэмиана с матерью, Хлоя поняла, что это совсем не то, что она ожидала увидеть по приезду в дом Тиссе.

Поскольку характер герцога был настолько извращенным, Хлоя безоговорочно предположила, что его домашняя обстановка, должно быть, была очень строгой.

— Это определенно немного странно, но…

Было ясно, что мадам Тиссе любила своего сына. Когда Хлоя подумала, что это действительно удивительно, когда люди, окруженные любовью и вниманием могут вырасти такими странными, горничная остановилась.

— Мы на месте.

Спальня герцогини располагалась рядом со спальней герцога, а между комнатами была сквозная дверь. Согласно расписанию, герцог прибудет сюда через неделю.

Приготовившись ко сну, Хлоя подошла к окну и аккуратно задернула занавески. Она спокойно смотрела в заснеженное окно, красные крыши над поместьем Тиссе были покрыты снегом.

Незнакомый пейзаж.

Глядя на пейзаж Тиссе, к которому ей теперь предстояло привыкнуть, она повернула голову к стене, которую пыталась игнорировать.

Ее глаза встретились с герцогом на портрете, висевшем на красных обоях. Вероятно, портрет был нарисован, когда он учился в военном училище. Зародились ли уже тогда корни зла?

На портрете ему, должно быть, около семнадцати, но выражение лица уверенного в себе мальчика, казалось, уже достигло апогея высокомерия. Всякий раз, когда она встречалась взглядом с герцогом в военной форме, ей становилось не по себе.

Она захныкала и забралась на стул. Хлоя сняла и перевернула тяжелый портрет вверх ногами, в результате чего центр тяжести сместился, и он чуть не упал.

Едва перевернув картину вверх ногами и улегшись на кровать, она снова вскочила, думая о том, как она объяснит это утром.

Утренняя горничная, увидев перевернутый портрет владельца замка явно сообщит об этом мадам Тиссе. Хлоя не хотела даже представлять, что произойдет после этого.

В конце концов девушка вернула портрет в исходное положение и легла на кровать, переводя дыхание. Его лицо с едва заметной улыбкой на портрете, казалось, действительно смеялось над ней. Хлоя мгновенно натянула одеяло до макушки.

— В чем дело, Хлоя?

Присцилла пила чай, который подавала ей Элиза, у залитого солнцем окна. Увидев Хлою на пороге она подняла голову.

— Я должна вам кое-что сказать.

— О, неужели? Тогда проходи и садись.

Обратив внимание на неловкие шаги, Присцилла скрыла свое замешательство и, моргнув, посмотрела на Элизу.

— Элиза, пожалуйста, помоги ей дойти.

— Не нужно, благодарю. Это под силу сделать и в одиночку.

Отказавшись от помощи Хлоя медленно прошла по ворсистому ковру и села в кресло.

— Я была крайне удивлена, что по прибытию сюда ты сразу же заперлась в кабинете и не выходила целых три дня. Как я погляжу, в этом ты похожа на Дэмиана. Как только он на чем-то сосредоточится, он едва замечает рассвет.

Хлоя приоткрыла рот, глядя на горничную, которая наливала чай в ее чашку.

— Элиза, не могла бы ты оставить нас на минутку наедине?

Присцилла улыбнулась и махнула рукой.

— Элиза служит в этом доме с тех пор, как родился Дэмиан. Без Элизы этот дом давно бы пришел в упадок. Так что нет ничего такого, чего ей бы не следовало слышать. Скажи мне, Хлоя, в чем дело?

Хлоя на мгновение заколебалась с ответом. Она не могла сделать это в присутствии главного героя темы, которую она пыталась поднять сейчас. Более того, разговор не был чем-то приятным для нее.

— Мне жаль. Я еще не со всеми знакома в этом замке.

— Я выйду, мадам.

Присцилла нахмурилась, когда сообразительная Элиза попыталась сбежать самостоятельно.

— Нет, тебе не обязательно выходить. Что с тобой не так? Почему ты ведешь себя так странно?

Сделав глубокий вдох, Хлоя тайком вытерла пот со своей руки. Присцилла почти все время была с Элизой или с другой ее служанкой за исключением того времени, когда она спала. Хлоя смогла встретиться с ней лично только в первый день на их первой и последней встрече в часовне.

— Я думала о том, должна ли об этом сообщить, но было бы неправильно с моей стороны это скрывать.

— О чем ты так хочешь со мной поговорить?

Хлоя, на самом деле, мучилась последние три дня. Бывали моменты, когда она думала, что было бы лучше дождаться прибытия герцога в замок. Пока сегодня утром она не получила от него телеграмму.

Это короткое письмо выглядело для нее как предостережение. Нет, это оно и было, само собой разумеется. Она не хотела делать ничего такого, за что он мог бы ее отругать. Хлоя наконец произнесла с решительным видом.

— Я заметила расхождения в финансах замка.

— Что за чушь ты несешь? Элиза, налей мне еще чаю.

Присцилла нахмурила свои красивые брови и рассмеялась, как будто была ошеломлена. Выражение лица Элизы, державшей чайник, не изменилось. Хлоя снова спокойно проговорила:

— Очевидно, деньги утекают через эту брешь.

Человек, умеющий читать бухгалтерские книги, заметил бы это, если бы присмотрелся повнимательнее. Только когда предшественник, Уильям, погиб во время войны, кто-то начал подделывать финансовые бумаги Березового замка. Это совпало с отъездом мистера Флойда, который выполнял обязанности слуги и дворецкого, а также управляющего замком, и Элизы, фрейлины, которая взяла на себя роль дворецкого.

— Содержать замок такого размера непросто.

Присцилла покачала головой, как будто это было несущественно.

— Да, это верно. Это еще одна из множества причин, чтобы стараться управлять замком настолько тщательно, насколько это возможно.

Но бухгалтерская книга, которую видела Хлоя, была далека от скрупулезности. Отток денег, потраченных на неизвестные нужды, значительно вырос.

— Из записей не ясно на что именно тратятся деньги, а сумма налогов, взимаемых с населения, не сходится. К тому же, имеется несоответствие между количеством бутылок вина в погребе и суммой, потраченной на них, в бухгалтерских книгах. Также, серебряные подсвечники и посуда не…

Хлоя замолчала, когда Присцилла тихо подняла руку.

— Элиза, пожалуйста, оставь нас на минутку.

Хлоя сглотнула пересохшую слюну, вспомнив о побледневшем лице Элизы. К сожалению, Присцилла оставила все финансы этого замка ей, и было очевидно, что ее это совершенно не беспокоит.

— Тебе не кажется, что было бы разумнее обсудить сей вопрос наедине?

Присцилла нахмурила брови и посмотрела на нее с усталым выражением лица. Вместо того чтобы выразить негодование, Хлоя в конце концов склонила голову.

— Приношу свои извинения, Ваша Светлость, все же я полагаю, что следует уволить Элизу и главного конюха Робинсона.

— А с Робинсоном что?

— Элизе потребовалось бы воспользоваться повозкой, чтобы вывезти вещи. При таком объеме украденного невозможно было действовать в одиночку.

Присцилла вздохнула, сжимая виски обеими руками.

— Элиза была рядом со мной во время родов, а Робинсон управлял Березовым замком еще со времен моего отца.

— Что делает их обман еще более непростительным.

Всякий раз, когда Хлоя произносила свои слова тихим, но решительным голосом, лицо Присциллы становилось все хуже и хуже.

— Элиза – старейшая служанка в этой семье, которую я выбрала сама. Мы не можем так небрежно обсуждать ее увольнение.

Присцилла слегка прикусила губу, вытирая пот со лба носовым платком. Девушка знала, что Присциллу сильно задела неверность близких ей слуг. Герцогиня, что покинула Суон и вышла замуж на крайнем севере, чувствовала себя одиноко без людей, которым могла доверять. Но Хлоя была не в силах притворяться, что не знает ситуации, даже после того, как ясно увидела несправедливость перед своими глазами.

Более того, после того, как герцог уехал, неверность слуг ушла далеко за пределы ее знаний… Хлоя не хотела представлять, как это может усугубиться дальше.

— Я понимаю, что вы долгое время полагались на Элизу.

— Неужели все дело только в том, чтобы полагаться? Когда Уильям умер, она была тем человеком, который поддерживал меня и переживал вместе со мной, что мой единственный сын может вернутся с войны мертвым.

— Если бы Элиза уважала ваши чувства, то не смогла бы даже прикоснуться к богатству, которое составляет пятую часть годовых расходов на управление. Поэтому я не могу закрыть на это глаза.

Хлоя спокойно продолжала говорить, сдвинув брови.

— Брешь, подобная этой, со временем будет становиться все больше и больше. Если вы закроете на это глаза сейчас, мадам, кто знает, чем это может обернуться в будущем.

Чем дольше Хлоя говорила, тем больше расстраивалась Присцилла. Она была из тех людей, кто слишком близко к сердцу воспринимал свою неправоту. Проблема заключалась в том, что у Хлои не было достаточно времени, чтобы узнать ее получше.

— Почему ты так упорствуешь, чтобы усложнить мне жизнь подобными вещами?

— Разве было бы лучше, уволь я самовольно вашу любимую слугу?

—...Кто бы мог подумать, что от тебя можно устать.

— Мне жаль.

Присцилла посмотрела на Хлою, которая тихо извинилась с несчастным выражением на лице.

— Кроме того, почему ты называешь меня «мадам»? Теперь ты член моей семьи раз вышла замуж за моего сына.

—…Тогда вы позволите звать вас «матушка»?

— И это кажется неуместным.

Хлоя посмотрела на Присциллу, которая отвернулась, а затем надолго закрыла глаза, прежде чем открыть их. Это короткое время, проведенное с ней, показалось ей более утомительным, чем последние три дня в книгах и цифрах.

— На этом разговор окончен. Я обсужу с Дэмианом этот вопрос, когда он вернется. Не думаю, что он настолько жесток, чтобы уволить свою няню.

Хлоя несколько раз моргнула в недоумении и подумала, что герцогиня бредит или у нее есть еще один сын с таким же именем.

— Тебе придется поужинать в одиночестве. Сейчас у меня нет особого аппетита.

— Вам принести блюда в ваши покои?

— Как я уже сказала, мой аппетит пропал.

— Я пойму, если вы не желаете моего общества, но пропускать приемы пищи вредно для вашего здо…

Присцилла наконец повысила голос.

— Разве ты не в состоянии просто помолчать вместо того, чтобы отвечать на все, что я говорю?

Хлоя была в растерянности. Следует ли ей ответить «да» в этой ситуации или лучше держать рот на замке? Ни один из вариантов, казалось, не мог удовлетворить ее, поэтому она тихо склонила голову, а Присцилла устало поманила ее к себе и приказала выйти.

На протяжении последних четырех дней новоиспеченная герцогиня ужинала в одиночестве. Это случилось после того, как Присцилла перестала спускаться на ужин.

— Вам нужно что-нибудь еще, миледи? – спросил ее слуга, подававший еду.

Несмотря на вежливость, жесткость его тона скрыть было невозможно. Хлоя покачала головой и улыбнулась.

— Я позову тебя, если мне что-то потребуется, а пока можешь идти.

Она хотела чувствовать себя комфортно во время еды. Чучела оленьих голов и дробовики, развешанные по всей столовой, уже вызывали у нее дискомфорт, поэтому не хотелось терпеть что-то еще помимо этого.

— Конечно.

Хлоя смочила горло стаканом воды, почувствовав сухость во рту. В тот день, когда она обвинила горничную Присциллы и смотрителя конюшни в неверности, слухи, казалось, уже распространились по всему Березовому замку.

Слуги тихо перешептывались каждый раз, когда она проходила мимо, а кто-то открыто вздыхал позади нее, когда она прихрамывала. Хлоя с каждым разом старалась быть увереннее в себе, но переносить нарастающее одиночество было нелегко.

— Завтра я должна написать письмо.

Хлоя скучала по замку Вердье. Она хотела услышать смех своего отца и увидеть Алису. И она скучала по Грею, который всегда был рядом, когда она в том нуждалась.

Треск. В огромной одинокой столовой пылал камин и слышался звук горящих дров.

«Как долго я должна так жить?»

Герцог должен был прибыть завтра, но было очевидно, что его присутствие заставит ее чувствовать себя еще более неуютно, не говоря уже о том, чтобы ей хоть как-то помочь. Хлоя на мгновение задумалась, с кем ей будет труднее иметь дело: с герцогом или с его матерью. Она пристально посмотрела на вяленое мясо на тарелке и охлажденные овощи и пробормотала, тыча вилкой в голубиную фасоль:

— Они оба безнадежны.

Жители Тиссе, казалось, обладали выдающимся талантом ставить других в неловкое положение. И герцог Тиссе, который подталкивает людей с очевидными намерениями, и его мать, которая забывает, что она только что сказала, как будто щелкает ладонью, относятся к тому типу людей, с которыми Хлое трудно иметь дело.

Хлоя тряхнула головой, чтобы избавиться от своих мыслей, затем взяла себя в руки и сосредоточилась на еде. Это было тогда, когда она подумала, что держаться — лучшая защита, которую она могла придумать, и изо всех сил разрезала жесткое мясо.

Бах. Тяжелая дверь открылась, и свеча на столе закачалась от внезапного порыва ветра. Смущенная горничная настойчиво произнесла:

— Миледи, мы получили сообщение о том, что прибыл герцог. Нужно подготовиться…

В тот момент, когда Хлоя, сражавшаяся с куском мяса, лежащим перед ней, свела брови на середине лба, в поле ее зрения появился мужчина на голову выше горничной.

— Давно не виделись.

Когда горничная, вздрогнув, отошла, Хлоя могла ясно видеть Дэмиана. С воротника черного пальто падал нерастаявший снег.

— Жена.

— Герцог.

Как только Хлоя, запоздало пришедшая в себя, вскочила со своего места, раздался удивленный голос Присциллы.

— Дэмиан, сынок! Должно быть я сплю! Я полагала, что ты приедешь только завтра.

Присцилла не была готова к внезапному появлению своего сына. Дэмиан улыбнулся и легонько обнял ее, одетую в домашнюю одежду.

— Я вернулся раньше, потому что скучал по вам, матушка.

— О боже, перестань говорить такие легкомысленные слова.

Когда она взмахнула рукой, на лице Присциллы появилась искренняя улыбка.

— Поспешив сюда, я изрядно проголодался. Было бы неплохо отужинать.

— Конечно, это понятно. Кажется обратная дорога совсем тебя измотала.

— Вовсе нет. По всей видимости, я выпил весь алкоголь в первом классе…

— Ха-ха-ха.

Аккуратные брови Хлои еще немного приподнялись к центру, когда она увидела, как Дэмиан с Присциллой шутят. На первый взгляд они казались очень близкими друг к другу.

Конечно, она уже знала, что мадам Тиссе ужасно любила своего сына. Однако Хлоя почувствовала некоторое предательство со стороны герцога, который так хорошо и нежно относился к своей матери.

«Не могу поверить, что человек, который умеет так по-доброму улыбаться может быть таким мрачным внутри!»

— Скажи мадам Даттон приготовить еду. И поторопись с любимыми блюдами герцога.

— Нет необходимости. Я вижу еды уже достаточно, так что пусть подготовят дополнительную сервировку.

В тот момент, когда герцог отдал приказ слуге, в красной столовой на мгновение воцарилась тишина. Пока все слуги наблюдали за происходящим, Присцилла поспешно нарушила молчание.

— С-сын. Этот стол еще не готов.

— Что за глупости. Герцогиня, кажется, уже приступила к еде.

У Присциллы не было времени оправдываться, когда она увидела убогий столик. Герцог сел в конце длинного стола, который, казалось, занимал около десяти шагов и прищелкнул языком в сторону Присциллы.

— Матушка, прошу тебя тоже сесть.

— Дэмиан, у меня плохой аппетит, я не собиралась ужинать.

— Разве я не говорил тебе не пропускать приемы пищи?

Дэмиан покачал головой и прищелкнул языком.

— Ты не представляешь, как сильно я беспокоюсь о твоем здоровье. Ну же.

Присцилла больше не могла говорить и была вынуждена сесть рядом с герцогом. Когда слуга, чье лицо посерело, принес два набора посуды, трапеза началась в странной атмосфере.

— Итак, все ли пришлось тебе по нраву в мое отсутствие, Хлоя?

Герцог взял блюдо в центре, в то время, когда Хлоя заговорила:

— Конечно.

— Неужели?

Набитая голова зверя на стене позади герцога и два дробовика, которые пересекаются вокруг нее, хорошо сочетались с ним, как будто они были одним целым. Хлоя сглотнула сухую слюну, чувствуя, что это зрелище сразу дает понять, кто был владельцем этого замка.

— Все были так добры, они сделали мое пребывание здесь невероятно приятным.

— Проклятье!

Хлоя лишилась дара речи. Это произошло потому, что Дэмиан, который резал и пережевывал мясо, прикрепленное к кости, выбросил нож. Хлоя застыла на месте.

— Немедленно вызовите лекаря! – сухо произнес Демиан.

— Что?

— Ты хочешь, чтобы я повторил это дважды?

Когда слуга от удивления отступил на пару шагов, Присцилла широко раскрыла глаза и спросила его.

— Что происходит, Дэмиан? Зачем тебе лекарь?

— Будучи главным лекарем дома Тиссе, он плохо заботился о здоровье моей матери, поэтому я собираюсь немедленно его казнить.

— Сынок, я в порядке! О чем ты говоришь?

Присцилла решительно все отрицала, но лицо Дэмиана только становилось все более серьезным.

— Тот факт, что вы вкусили столь ужасную пищу без единой жалобы навевает на мысль, что с вашим чувством вкуса что-то не так.

После того как Дэмиан вытер рот салфеткой, он резко встал и снял со стены ружье. Присцилла вскочила со стула с побледневшим лицом и едва могла проговорить хоть слово. Ее поднятый указательный палец дрожал.

— С моим вкусом все в порядке, Дэмиан. Опусти ружье, если только ты не планируешь убить ни в чем неповинного человека.

— Ты уверена? – спросил у нее Дэмиан, как бы ожидая от нее точного подтверждения слов.

— Знает ли матушка, что это мясо до абсурдности жесткое, овощи сухие и вялые, суп явно был приготовлен на день или два раньше, а вина такого низкого качества никогда в жизни не было на столе Тиссе.

Выражение лица герцога было осторожным. Хлоя, в свою очередь, была настолько шокирована тем, что ружье, висящее на стене, было не просто украшением, но и могло быть использовано сразу, что лишилась дара речи. Конечно, она была не единственной, кого удивила глупость герцога.

— Д-дэмиан, я не знаю, что не так со столом.

— Приведите миссис Даттон.

Наконец, по приказу Дэмиана позвать шеф-повара, Присцилла крепко зажмурилась и открыла глаза. Даже для нее стол был достаточно убогим, не говоря уже о Дэмиане.

После того, как неверность Элизы была раскрыта, Присцилла намеренно отвернулась от Хлои. Слуги, которые следовали за Элизой, поначалу были недовольны новой герцогиней. Но настроение совсем ухудшилось, когда распространились слухи, что Элизу и смотрителя конюшни уволят из-за нее.

Она никогда бы не подумала, что тайное знание причины конфликта и притворство, что она ничего не знает, приведут к такой трагедии...

— Вы искали меня, Ваша Светлость?

Миссис Даттон, вызванный герцогом шеф-повар, выглядела так, словно ничего не понимала. Герцог жестом указал на блюда на столе.

— Отправь это в камин вместе с посудой. Все.

Миссис Даттон без колебаний выполнила его приказ. Остатки еды на дорогой серебряной посуде отправились в большой камин.

— Почему здесь так готовят?

— Я просто не понимаю, как объедки предназначенные для богадельни оказались здесь.

— Богадельни?

Глаза Дэмиена резко загорелись при словах о еде, которую нужно было раздать бродягам и больным на улице. Миссис Даттон по-прежнему смотрела на него в недоумении, а слуги, подававшие еду, даже не могли оторвать свой взгляд от пола.

— Мы… мы совершили тяжкий грех! Прошу, пощадите нас, Ваша Светлость!

— Сын, Дэмиан.

Присцилла пыталась успокоить его, но тщетно. Дэмиан посмотрел на застывших, как лед, слуг и криво усмехнулся.

— Вы смеете просить пощады после того, как оскорбили честь моей семьи?

Слуги группами попадали на пол и начали склонять головы. Среди них была молодая служанка, которая от страха начала горько плакать.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как она позволяла себе «приукрасить» стол герцогини, но герцогиня ни на что не жаловалась.

Она глубоко уважали Элизу, которая была строга, но внимательна ко всем слугам. Когда девушка услышала, что новая герцогиня ложно обвинила Элизу в измене, у нее возникло ощущение, что она пронзает ее раскаленной иглой.

Сначала она слегка изменила одно или два блюда, но когда герцогиня не придала этому значения, девушка вовсе перешла черту, сама того не осознавая.

— Ваша Светлость.

Главной героиней робкого голоса была Хлоя, которая наблюдала за ситуацией, не произнося ни слова. Дэмиан заглянул в ее глаза, полные страха и тревог.

— Жена

— Это всего лишь один прием пищи. Пожалуйста, простите их за этот небольшой проступок.

Дэмиан покачал головой, повернувшись лицом к Хлое, и нахмурился, глядя на нее.

«Нет, ни за что, Хлоя. Не пытайтесь не замечать этого».

— Дорогая жена, это была пища для нуждающихся.

— И она все еще пригодна для употребления.

— Разве ты не знаешь, что трапезы – это события, подтверждающие честь и достоинство данные нам как дворянам?

— Прошу прощения за мою нерадивость, но у меня никогда не было столько почестей и богатств, поэтому я не чувствовала себя несчастной из-за этой пищи.

Хлоя посмотрела прямо ему в глаза, пытаясь унять дрожь в голосе. Как только он появился, она почувствовала себя неуютно, но ей не хотелось становиться свидетельницей массовой смерти.

— Неужели?

— Да, Ваша Светлость. Так что, прошу вас сдержаться и проявить к ним милосердие.

— Если вкусы герцогини такого низкого качества, я думаю, что проблема намного серьезнее.

— Мне жаль.

Пока она шептала, сдерживая свое презрение, Дэмиан медленно и отчетливо произнес:

— Я более чем недвусмысленно поручил тебе выполнять свои обязанности герцогини.

С точки зрения характера Грея, было более чем вероятно, что он не мог легко оставить хозяйку, которой было тяжело передвигаться, из-за своей заботы о ней. Но и таким безрассудным, чтобы из-за этого волновать графа Бердье, он тоже не был. Значит, неужели Грей полностью покинул работу в замке Бердье и снова вернулся сюда?

Хлоя в этот момент едва сдерживала желание немедленно броситься на вокзал, встретить Грея и выяснить, что же произошло. Она тревожилась: справляется ли он в этом чужом городе, где у него нет знакомых, и не подвергается ли он суровому обращению лишь потому, что он тихий и покладистый.

— Почему же, прямо сейчас, ты так хочешь мчаться на вокзал и устроить слёзное воссоединение с Греем? — усмехнулся герцог, будто читая её мысли.

Хлоя сделала короткий вдох. Насмешку она могла вынести, но не позволила бы герцогу построить какие-либо неверные догадки о Грее или о ней самой.

— Милорд… — поспешно заговорила она.

Демиан глубоко уткнулся верхней частью тела в диван, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Я не думаю, что ты пренебрегла обязанностями хозяйки и оскорбила меня.

Он точно уловил, что тревожит Хлою.

— Нет, это невозможно, — ответила она твёрдо.

— Хлоя фон Тиссе.

Произнесённое имя вызвало невольное дрожание её маленьких плеч. В королевстве прелюбодеяние женщины считалось основанием для развода. Она могла клятвенно заверить, что не совершала ничего, что подорвало бы честь рода Тиссе, но перед мужем, чьё поведение оставалось непостижимым и строгим, напряжение было неизбежно.

Мужчина, который не прощал даже малейших её провокаций, теперь с самой великодушной улыбкой приподнял уголки губ:

— Иди. Передо мной.

Хлоя, наконец, преодолела колебания. Демиан пристально наблюдал, как она, дрожащими руками, приподнимает ночную рубашку и открывает худую, белую, словно сухую ветку, правую ногу. Он молча следил за её попытками надеть незнакомый ортез на колено и затянуть винты.

Наконец, Хлоя успешно закрепила ортез и встала. Она сделала трудный шаг к Демиану, который оставался неподвижным, словно картина. Она тащила ногу, и он тихо произнёс:

— Подними платье, чтобы я видел.

Хлоя подчинилась. Уже обнажённая, она больше не прятала ногу, а даже сильнее приподняла подол до колена.

Тук. Тук.

Холодные брови герцога сошлись над переносицей. Он не умел скрывать взгляд. Наблюдение за её шагами и дерганием ортеза на голой ноге напоминало выслеживающего добычу хищника.

Нога с ортезом была тяжела, словно к ней привязали камень. К тому же каждый шаг причинял ужасную боль: винты врезались в кожу. Хлоя невольно задумалась:

"Неужели герцог создал этот ортез, чтобы мучить меня?"

Хрр…!

В конце концов, она рухнула на пол. Роскошный гобеленовый ковер, переплетённый с мягкой лисьей шерстью, не смог смягчить её боль. Маленький стон вырвался с губ Хлои — и это было неизбежно.

Демиан наконец подошёл к ней. Вместо того чтобы поддержать её руку, пытавшуюся подняться, он сжал её худощавую лодыжку в своей руке. Голубоватые вены на его охотничьей кисти подрагивали, когда она медленно скользила по его ладони вдоль голени и достигла колена с надетым ортезом.

Следом за его рукой винты постепенно ослабли. Покрасневшая кожа открылась перед его внимательным взглядом.

— Отпустите… — с трудом прошептала Хлоя.

И наконец послышался лёгкий щелчок — ортез освободился. Хлоя ощутила, словно освободилась от оков, и с глубоким вдохом почувствовала долгожданное облегчение.

Демиан наблюдал за ней с холодной степенью сухости в голосе:

— Что было самым неудобным?

Маленький подбородок Хлои напрягся. Она не была настолько наивной, чтобы ждать жалости от человека, чья жестокость не знала границ. Но то, как он спокойно игнорировал её боль и продолжал говорить лишь о себе, доводило её до предела.

— Для меня это было лишней вещью, — ответила она ровно.

— Со временем всё станет наоборот. Понадобятся только время и усилия, — тихо произнёс он.

Хлоя не понимала, зачем он так с ней поступает. Она не была человеком, привычным к изменениям. Едва справляясь с весом титула герцогини, она уже с трудом дышала. И всё же она не могла понять, почему он упорно пытается сбить её с ног и растоптать её душу.

Ортез оказался на полу, но рука герцога всё ещё оставалась на её худой ноге. Каждый раз, когда его пальцы скользили по голой коже, брови Хлои дрожали, и Демиан наблюдал за этим с едва скрытым интересом.

— Похоже, дело только в костях, ощущения у тебя не полностью отсутствуют, — сказал он с тихим, почти охотничьим интересом.

— Герцог, пожалуйста… — с искренней просьбой прошептала Хлоя, — прошу, хватит.

И наконец Демиан убрал свою руку с её ноги. Подставив руки под её плечи, он легко поднял её. Хлоя едва коснулась пола ногами, как поспешно ухватилась за трость. На мгновение ей захотелось применить её против него — злой импульс почти захлестнул её.

— Тогда спокойной ночи, герцог, — сказала Хлоя, слегка затуманенными глазами кланяясь, и направилась к двери спальни.

Но её тело вдруг замерло. Оказавшись между массивной дверью и телом Демиана, она подняла дрожащие глаза и встретилась с его взглядом.

— Есть что сказать? — тихо произнёс он.

«Вы всё ещё не оставили попыток унизить меня?» — подумала Хлоя, сжав губы.

Демиан слегка наклонил голову, устремив взгляд на её лицо.

— Плачешь?

— Почему я? — резко ответила она.

Он едва заметно улыбнулся, глядя, как она без колебаний отбивается. И мягко провёл рукой по её щеке, убирая слёзы.

— Да, капризничать, как ребёнок, герцогине не к лицу.

Когда Хлоя увидела, как Демиан словно смакует её слёзы на кончике пальца, сердце её застучало так, будто готово было вырваться из груди. Она не смогла сдержать дрожащий голос и, в конце концов, вырвала слова:

— Герцог… вы настоящий демон.

— Настоящего демона я тебе ещё даже не показывал, — ответил он.

Хлоя казалось, что она утонет в его глазах, таких глубоких, как бездонное озеро. Она пыталась вырваться, сжав кулаки и повышая голос:

— Тогда пусть вы никогда не покажете его…!

Но его губы резко приблизились, и её слова прервались. Длинные ресницы Хлои дрожали. Демиан не дал ей даже возможности закрыть глаза. Его рука скользнула вверх, плотно сжимая её маленькую кисть.

— Каково это — целоваться с мужчиной, которого ты назвала демоном?

Сердце болезненно колотилось, дыхание сбивалось. Губы пересохли, и казалось, вот-вот потекут слёзы.

— Неприятно, — выдавила она.

— Нет, не так, — сказал он.

Демиан снова глубоко поцеловал её. Лишь позже Хлоя поняла, что этот вопрос был риторическим — ответ был заранее известен.

— Скажи ещё раз. Каково это? — произнёс он, едва отрывая влажные губы, положив её руку на её грудь. Слабый сердечный ритм под тонкой ночной рубашкой передавался через его руку.

— Сердце бьётся… — сказала она.

— Продолжай.

— Оно бьётся быстро. Так сильно, что больно.

— Как будто огонь бросили в живот, всё тело раскалилось? Кровь стремительно бежит, дыхание сбивается, и кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди?

— Да… именно так.

Хлоя кивнула, не отрицая слов Демиана — это было чувство, которое она никогда раньше не испытывала, невозможная, невыносимая неприятность. Вместо того чтобы сердиться, Демиан улыбнулся с удовлетворением.

— Ну что, теперь можно уйти, Ваше Светлость?

— Конечно.

Демиан протянул руку и открыл дверь.

— Спокойной ночи.

Хлоя метнулась в спальню, с силой закрыла дверь и задвинула засов. Ей почудилось, что с другой стороны слышится его насмешливый смех. В отчаянии она вскочила и перевернула висевший в спальне портрет. Это была единственная и скромная месть, на которую она в данный момент была способна.

Голубеющая зима

После возвращения герцога прошла неделя. За исключением первого дня, он, к счастью, больше не причинял Хлое беспокойства. Точно так же, как и она раньше проводила время, он запирался в своём кабинете, изучая прошлые отчёты, а после того как оценил положение дел в замке, отправил телеграммы, созвав со всей королевской территории предпринимателей и дворян.

Социальное положение людей, с которыми общался герцог, было самым разным, однако все они были образованными, быстро ориентировались как во внутренней, так и во внешней обстановке королевства, и при этом не стеснялись выражать собственное мнение.

— Я слышал, что в графстве Бердье будут прокладывать железную дорогу. Теперь этот край начнёт стремительно развиваться.

— Возможно. Хотя это займёт немало времени, — легко согласился Демиан, разрезая ножом мясо.

Хлоя сидела справа от него и могла лишь спокойно улыбаться, словно кукла — на большее она не имела права. Рыжеволосый мужчина с южным акцентом нарочно понизил голос:

— Вы, выходит, подарили своей супруге поистине великолепный свадебный подарок, Ваша Светлость?

— А почему я не могу так поступить?

— Каждый раз поражаюсь, когда вы проявляете подобие человеческих чувств.

— Ха-ха-ха-ха.

Во время ужина, когда за столом звучали дружеские беседы, Хлоя чувствовала себя так, словно сидела на иголках, но покинуть собрание она не могла — приём гостей был обязанностью хозяйки дома.

— Герцогство Картер ведёт себя подозрительно. Они объявили окончание войны, но неизвестно, когда нанесут удар в спину.

— Поскольку, пользуясь своим географическим преимуществом, они могут в любой момент объединиться с другой страной и снова напасть, вам придётся нанести удар первым, ваша светлость.

— Что вы думаете, госпожа? — внезапно обратился к Хлое Демиан.

Все взгляды джентльменов, сидевших за столом, мгновенно устремились к ней. Хлоя аккуратно промокла уголки губ салфеткой и мягко улыбнулась.

— Я плохо разбираюсь в политике и дипломатии, — призналась она, слегка опустив взгляд.

Когда присутствующие, казалось, собирались отвлечься и отвести взгляд, Хлоя продолжила, спокойной, но уверенной интонацией:

— Но я прекрасно понимаю, что все уже изнурены этой войной.

В зале воцарилась тихая пауза. Демиан поднял бокал, мягко подавая знак продолжать.

— Если мы покорим княжество Картер, это в конечном итоге принесёт благо нашим подданным. Ради общего блага можно принести в жертву малое, разве не так? — сказал он, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Нельзя с уверенностью предсказать исход войны, — ответила Хлоя. — Да, Свонтон одержал победу над княжеством Картер, но никто не может быть уверен, что их военная мощь останется слабой навсегда.

— Продолжайте, — кивнул Демиан, не отводя взгляда.

— Если они обратятся за помощью к другому государству, ситуация может выйти изпод контроля. Как сказал граф Вайс, княжество Картер умеет полностью использовать своё географическое преимущество островной страны.

— Герцогиня, у вас действительно широкий кругозор, — слегка восхитился Вайс.

Хлоя ответила вежливой улыбкой:

— Вы меня перехваливаете.

— Вы хотите сказать, что в этой ситуации мы должны лишь наблюдать, как они набирают силу? — продолжил Демиан. — Они уже начали повышать пошлины на наши импортируемые товары.

— Вот как… — Хлоя слегка опустила взгляд.

— А у вас нет на это своего мнения? — чуть насмешливо, чуть придирчиво спросил он.

Хлоя почувствовала лёгкое давление: все глаза за столом были устремлены только на неё.

— Мне просто неловко вмешиваться в разговор столь высокопоставленных людей, — тихо произнесла она, сжимая салфетку в руке.

— Есть ли в этой комнате кто-то выше вас по статусу, кроме меня? — спросил Демиан с лёгкой улыбкой, словно проверяя её внутреннюю стойкость.

Хлоя глубоко вдохнула, решительно отпустила салфетку и собралась с духом.

«Если он хочет меня унизить при всех, я не позволю этого», — подумала она.

— Я считаю, что самым разумным будет заключение мирного договора с княжеством Картер, — произнесла Хлоя твёрдо. — Это позволит и им избежать опасности войны, и для них это будет не самое плохое предложение.

— Не все обещания соблюдаются, — спокойно заметил Демиан. — Чаще они нарушаются.

— Тогда нужно сделать так, чтобы нарушить его было невозможно, — ответила Хлоя, сжатые кулаки слегка дрожали, но голос оставался твёрдым.

— И как именно вы предлагаете это сделать? — спросил он, слегка наклонившись вперёд, пристально глядя на неё.

— Как именно?

Теперь за столом, казалось, остались только герцог и герцогиня. Все остальные затаив дыхание слушали их напряжённый разговор, когда Хлоя наконец заговорила:

— Самым надёжным будет брачный союз.

Если объединить королевские дома и смешать кровь, то обе стороны окажутся в положении, где предательство станет невозможным. Но Демиан покачал головой, наблюдая за ней.

— Наследник княжества всего один — сын, — сказал он, — но он тщательно скрыт, и мы не можем достоверно определить его личность. В королевской семье нет принцессы.

Хлоя изобразила недоумение.

— Но ведь есть принц Йоханнес, не так ли? В княжестве Картер, кроме наследника-сынa, ещё три юные принцессы.

Демиан подпер подбородок рукой и наконец усмехнулся. Это было сигналом: по столу снова пронёсся тихий смех. Хлоя не понимала, почему остальные смотрят друг на друга с таким значением в улыбках.

— Даже представить ужасно… брак с принцем. Настоящая катастрофа.

— Возможно, разгневанное княжество Картер попытается нанести нам ответный удар.

— Но и выгоды это не лишает. Обычные люди могут так думать, и мы можем использовать это в своих интересах.

Хлоя почувствовала лёгкую насмешку и раздражение. Она пыталась сохранять спокойное выражение и продолжить трапезу, но уверенность, что герцог хочет её смутить, только усиливалась.

— В любом случае, госпожа, вы, кажется, никогда не читали «Красную вуаль».

Лицо Хлои слегка застыло. Впервые и в последний раз она видела эту газету в бутике Бердье. Вспомнив первую страницу с лицами герцога и его любовницы, её охватила тошнота.

— Вайс, ты считаешь, что это подходящая тема для разговора? Обрати внимание на момент.

Кто-то тихо вспомнил скандал герцога, но было уже поздно. Демиан лишь добавил к этому вопрос:

— Нет, мне тоже интересно. Вы когда-нибудь читали «Красную вуаль», госпожа?

— Случайно, один раз.

— Правда?

Демиан приподнял бровь, проявив интерес.

— Но содержание меня не особо впечатлило. Это всего лишь сенсационные слухи третьесортной газеты. Настоящий аристократ этой страны не стал бы читать такие низкопробные статьи.

Хлоя ответила с невинным и спокойным выражением лица. Никто не заметил, что её рука под столом сжала салфетку и слегка дрожала.

— Похоже, я вышла замуж за последнего настоящего аристократа этой страны?

Демиан громко рассмеялся. Его искренний смех вернул напряжённую атмосферу за столом к обычной лёгкости.

— Ещё раз поздравляю с браком, Ваша Светлость.

— Теперь я понимаю, почему вы так спешили с браком.

— Не смей косо смотреть на жену бывшего начальника и тем самым укорачивать себе жизнь, Вайс.

— После того как пуля прошла у меня над виском на войне, я больше никогда не позволю себе коситься.

— Ха-ха-ха-ха.

Хлоя не выдержала и встала со своего места.

— Десерт задерживается. Пойду проверю.

Как только она вышла из зала, улыбка с её лица полностью исчезла. Внутри всё поднималось к горлу, и казалось, что она сейчас вырвется всем съеденным. Она почувствовала себя глупо, забыв, что все, кто близок к герцогу, знают о существовании его любовницы.

Хлоя понимала, что внебрачные связи распространены среди знати. Но… в комнате, полной людей, которые прекрасно это знают, герцог, который её пригласил, и его друзья, которые ранее её хвалили, казались ей теперь отвратительными. Некоторые друзья герцога казались добрыми, но это тоже оказалось её наивным заблуждением.

«…Сколько ещё времени пройдёт, прежде чем я привыкну?»

В коридоре появился слуга с тележкой, полной десертов. Хлоя на мгновение позволила себе бессмысленную фантазию — чтобы этот момент, когда он идёт по коридору, длился вечно.

Хлоя заметила тихую суматоху в замке поздно ночью. Из коридора донёсся всхлипывающий голос, за которым последовал утешающий тон.

— Сначала выведите её наружу, госпожа Элайза. Если хозяин узнает, это будет небезопасно!

— Я посвятила этой семье всю свою жизнь…!

— Что случилось?

Когда Хлоя открыла дверь, перед ней предстала Элайза с лицом, покрытым холодным потом.

Её всегда аккуратно уложенные волосы были спутаны. После увольнения ей оставалось всего несколько дней до того, как покинуть замок.

— У внука температура зашкаливает, он в бреду. Пожалуйста, дайте ему встретиться с лечащим врачом, госпожа.

Хлоя не колебалась.

— Сразу же вызови лечащего врача.

— Что? Госпожа, но лечащий врач придёт только по приказу хозяина…

В глазах Хлои, глядевшей на колеблющегося слугу, вспыхнул маленький огонёк.

— Ты что, собираешься нарушить сон герцога этой глубокой ночью? Или забыла, что я хозяйка дома?

— Немедленно вызову, госпожа.

После того как слуга с испуганным выражением лица поспешно скрылся, Хлоя быстро открыла шкаф. Внутри её чемоданы и сумки были аккуратно разложены по размерам.

— Поможешь мне немного?

Элайза, которая сначала стояла ошеломлённая и всё ещё злилась на Хлою за двенадцать чемоданов, привезённых из Бердье, быстро пришла в себя и подошла к ней.

— Вытащи, пожалуйста, синий чемодан снизу.

Элайза с огромной силой извлекла синий чемодан. Хлоя развязала кожаные ремни, и изнутри появился ещё один квадратный чемодан. Она взяла его и прихватила с собой трость.

— Пока не придёт лечащий врач, я должна присмотреть за ребёнком. Веди, Элайза.

— Го… госпожа…

— Лихорадка — это гонка со временем. Быстро!

Элайза жила в отдельной хижине среди леса за замком. Хлоя вышла наружу, накинув поверх тонкой пижамы лишь шерстяное пальто. Она шла рядом с поспешающей Элайзой, несколько раз споткнувшись о снег, сжав зубы.

— Го… госпожа…

— Элайза, сможешь ли ты меня поднять на спину?

Элайза без колебаний опустилась на колени перед Хлоей. Подняв хрупкую герцогиню на спину, она побежала с невероятной силой.

Когда тела Хлои и Элайзы покрылись снегом и ледяной стужей, они наконец-то добрались до хижины. Состояние ребёнка было действительно серьёзным. Ему было лет пять или шесть. Он дрожал всем телом от холода, а лоб горел, словно раскалённый.

Хлоя резко откинула одеяло, которое ребёнок держал маленькими руками, и начала снимать промокшую от пота одежду.

— Хо… холодно… холодно…!

Побледневший ребёнок непрерывно стучал зубами и плакал, сжав губы.

— Малыш, Чарли…!

Элайза вскрикнула от ужаса, но Хлоя не прекратила раздевающийся процесс. Она открыла сумку, достала из неё две разные бутылочки с лекарством и сразу же насыпала содержимое в рот ребёнку.

— Кхх… кхх…!

Зажав нос ребёнка, Хлоя заставила его проглотить всю дозу лекарства. Ребёнок извивался и кричал, словно умирая, но Хлоя не отступала — каждая секунда была на вес золота.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Госпожа!! — воскликнула Элайза.

— Выходи на улицу и набери снега! — приказала Хлоя, — Надо срочно сбить температуру, делай это прямо сейчас!

— Я не прощу… Если с ребёнком что-то случится, я не прощу!!! — слёзы и тревога смешались в её голосе, переплетаясь с гневом и отчаянием.

Хлоя смотрела на неё прямо, низким, но отчётливым голосом пробормотала:

— Обвинять меня будешь позже. Если не хочешь, чтобы ребёнок остался калекой, как я, слушайся меня сейчас.

В конце концов ребёнок успокоился лишь после того, как с трудом выпил три порции зелья. Хлоя перекрыла сквозняки в комнате, сняла с ребёнка одежду и промокнула его полотенцем, смоченным в холодном снегу, от лба до самых ног.

Элайза, наблюдая, как маленькая госпожа тщательно вытирает ребёнка после того, как он описался, не могла сдержать слёз.

— Госпожа, могу ли я чем-то помочь… — робко спросила она.

— Чем старше человек, тем опаснее лихорадка. Ты оставайся снаружи, — строго сказала Хлоя и, считая, что присутствие Элайзы только опасно, вывела её из хижины.

Наконец, когда придворный врач прибыл на мчащейся повозке в резиденцию герцога, температура ребёнка уже нормализовалась. Почти волоком приведённый слугой, врач, наконец, увидев герцогиню, с запоздалым почтением поклонился:

— Приветствие состоялось, теперь осмотрите ребёнка.

Врач ещё не полностью понимал, что произошло, но стал осторожно осматривать ребёнка. В его практике это был первый случай, когда он приезжал к слуге на дом. Однако отказаться по приказу герцогини он не мог. После тщательного осмотра ребёнка врач вынес один вывод:

— Герцогиня верно применила лекарства.

То, что Хлоя дала ребёнку, совпадало с препаратами, которые имел врач. Кроме того, благодаря правильной первой помощи температура не поднялась даже до головы.

— Если бы вы опоздали хотя бы немного, могло бы случиться несчастье. Благодарить следует герцогиню, — сказал он.

Элайза, плача, смотрела на Хлою. Хлоя тихо покачала головой, словно отказываясь от благодарности, и снова посмотрела на врача:

— Наблюдайте за состоянием ребёнка до рассвета, я буду рядом…

Скрипнула дверь.

— Г-герцог… — зашептали все, кроме Хлои и спящего ребёнка, опустив головы. Элайза, которой после увольнения был запрещён вход в город, и придворный врач Тисе, не смевший действовать без приказа герцога, проглотили слюну.

— Закройте дверь, герцог. Ветер слишком сильный.

Когда Хлоя нарушила молчание, герцог взглянул на спящего ребёнка. Ребёнок, тихо дышащий во сне, выглядел здоровым, в отличие от того, как Элайза кричала, что он умирает.

— Выйди, — прозвучало коротко.

Хотя субъект команды был не уточнён, всем было ясно, к кому обращена эта команда. Герцог сказал это и развернулся.

— Г-герцог… я… — заикался врач.

— Не выходите, оставайтесь здесь, — спокойно, но твёрдо сказала Хлоя, удерживая его от шага вперёд.

— Я беру на себя ответственность, — продолжила она, — вы просто наблюдайте за пациентом до конца. Тот, кто посвятил жизнь дому Тисе, принадлежит семье Тисе.

Из глаз Элайзы катились крупные слёзы. Хлоя делала вид, что не видит их, и тихо последовала за герцогом. Перед рассветом, пока небо ещё было тёмным, падал снег.

Замок Бирч, как и следовало из названия «Берёзовый замок», был окружён длинной лесной дорогой, пролегающей между деревьями. Хлоя медленно шла через густой лес, вспоминая белые сухие деревья, которые видела в поезде.

— Элайза, по плану, должна была уехать два дня назад, но ребёнок заболел, и она не смогла покинуть замок, — тихо сказала Хлоя.

Скрип.

Под ногами тихо хрустел снег. Хлоя шла на некотором расстоянии от молчаливого герцога и продолжала:

— Деньги, украденные из замка, сын ребёнка, отец которого уехал в Суон, растратил на азартные игры.

— Виноваты взрослые, а не ребёнок. Я не хотела мешать вам спать, поэтому… сама вызвала придворного врача. Прошу прощения, — сказала Хлоя.

— Хлоя.

— Да?

Белое дыхание выходило из слегка приоткрытых красных губ Хлои. Демиан, не отводя взгляда от её рта, низко произнёс:

— Я тебя не допрашивал. Так что нет необходимости оправдываться или извиняться.

Хлоя проглотила слюну. Как и сказал герцог, он ни слова не сказал, чтобы упрекнуть её, а она сама чувствовала вину и объяснялась.

— Никому не понравится, если из дома выносится тело. А если это тело ребёнка — тем более. В результате всё обернулось к лучшему.

Хотя, честно говоря, продолжение слов герцога было бы лучше не слушать, всё же это был именно его стиль. Хлоя, в любом случае, была благодарна, что никто не пострадал, и молча направилась к замку.

Скрип.

Зимнее утро, когда падал снег, было особенно тихим. Для Берди это было редкостью — видеть столько снега. Хлоя глубоко вдохнула и оставила свои следы в белом лесу. Холодный зимний воздух проникал в тело, но после совершённого дела ей было скорее освежающе, чем холодно.

— Вы говорили, что написали рекомендательное письмо для Элайзы лично, — сказал Демиан.

На этот раз молчала Хлоя. Демиан остановился рядом с ней.

— Почему так получилось?

— Мадам Тисе сказала, что не сможет написать его, — тихо ответила Хлоя.

— Матушка — человек, который долго не выходит из себя, а потом гнев накатывает позже, — отметил Демиан.

Но это не означало, что Хлоя обязана была писать рекомендательное письмо. Особенно если речь шла о слуге, которого выгоняли за нарушение правил. Демиан сдержал смешок и приподнял бровь, глядя на неё.

— Я хочу знать, зачем тебе было помогать ей. Не только ради работы, но и ради её семьи.

Хлоя сжала трость и посмотрела на него.

— Зачем? — переспросила она.

— Да, зачем.

Увидев искреннее любопытство на лице Демиана, Хлоя ответила:

— Она казалась нуждающейся в помощи, поэтому я помогла.

— Не витиевато, говори проще.

Хлоя не выдержала и повысила голос:

— Человек, который всю жизнь работал в замке Бирч, не мог получить рекомендательное письмо в другом месте. А в ситуации с больным ребёнком я не могла рассуждать о других причинах.

— Ты же не могла не знать, что именно Элайза подстрекала слуг, чтобы мучить тебя, верно?

— Я знала.

Но это знание не сковывало Хлою.

— Ты хотела снять с себя чувство вины за увольнение Элайзы?

— Нет.

Было бы ложью сказать, что совсем нет. Но вина Элайзы по сути была настолько серьёзной, что её следовало бы выносить на суд. Демиан осыпал Хлою шквалом вопросов, а она молчала.

— Это было из жалости к её сыну, который проиграл все деньги в азартные игры?

Хлоя отступила на шаг, но дистанция снова сократилась. Брови Демиана изогнулись вверх.

— Или твоя жалость к слугам всегда так глубока?

Словно не желая дать ей ни малейшей возможности сбежать, Демиан наступал, и Хлоя, наконец, с тяжёлым вздохом произнесла:

— Герцог, вы всегда можете объяснить свои поступки?

— Почти всегда.

Лёгкие снежинки кружились в небе, ещё не осветлённом рассветом. Демиан пристально смотрел на лицо Хлои, скрытое под капюшоном пальто, как снежинки падали и прилипали к нему.

— Простите, но я не такая, — выдохнула Хлоя, белое дыхание выходило из её маленьких губ. Она сама до конца не понимала свои чувства. Возможно, это было одной из причин, которые называл герцог, а может, и всеми сразу. Одно было ясно — каждый раз, когда он так наступал, ей хотелось бежать.

— Я не понимаю… почему вы задаёте мне такие неудобные вопросы, герцог?

— Тогда как ты узнаёшь человека, если не спрашиваешь?

— Просто… — Хлоя глубоко вздохнула, глядя на Демиана.

— Со временем всё становится понятно, — сказала она.

Не обязательно вынуждать себя расспрашивать, находясь рядом с человеком, можно наблюдать и постепенно понимать. Хлоя уже сделала собственные выводы о герцоге, и на это ушёл бы целый блокнот.

— Самый глупый ответ, который я слышал до сих пор, — тихо усмехнулся Демиан.

Он мог смеяться или нет — Хлоя лишь надеялась, что больше не получит вопросов, на которые трудно ответить, и крепче упёрлась тростью в землю. Демиан, бросив на неё взгляд, спокойно произнёс:

— Думаю нанять Грея Уилсона управляющим пустого конюшенного отделения. Он сейчас живёт на вокзале, как наёмник на один день, так что это не плохое предложение и для него.

Хлоя резко остановилась. Это была вакансия, освободившаяся после увольнения Робинсона вместе с Элайзой. Она невольно приоткрыла рот и смотрела на него. Грей… может прийти в этот замок?

— Хочу узнать твоё мнение, — сказал герцог без изменения выражения лица.

Хлоя проглотила слюну и пыталась угадать его намерения, но на его спокойном лице с лёгкой улыбкой не было видно никакого намёка.

— Разве наём слуги — не ваше право, герцог?

— Вопрос обсуждения между супругами возможен. Тем более он работал в доме Берди долго, — спокойно сказал Демиан.

— Грей справится.

Хлоя попыталась смягчить ответ, защищая его, но Демиан привычно попал прямо в точку:

— Ты хочешь держать его рядом?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Почему? — спросила Хлоя.

— …Потому что ему можно доверять.

— Я могу поручиться своим именем, что Грей не предаст.

Даже в самый критический момент для дома Бердье он отказался от вознаграждения и остался на своём месте. Его верность не вызывала ни малейшего сомнения.

— Поручаюсь именем Тисе.

Герцог блеснул глазами, повторяя её слова про себя. Хлоя ясно понимала, что он хочет проверить: в браке нет ни капли романтики — только расчёт, основанный на выгоде, и он, кажется, сомневается в её способности быть герцогиней. Хлоя сжала кулаки и с решимостью произнесла:

— Я могу поклясться перед покойной матерью, что между мной и ним нет ни малейшего непристойного поступка, о котором герцог должен был бы волноваться.

— Грей Уилсон будет очень огорчён, если услышит это сейчас.

— Я ясно сказала, что это не так.

Герцог внезапно выпалил, когда Хлоя нахмурилась и растерялась:

— Поцелуй.

— Что? — Хлоя растерялась.

Падающий снег приклеился к её слегка приоткрытым алым губам. Демиан с узкими глазами продолжил:

— Докажи, что твоё сердце такое же чистое, как этот снег. Тогда я с радостью приму его на службу. Зарплата будет в десять раз больше той, что он получал в замке Бердье.

— Герцог. Сейчас я совсем не хочу целовать вас.

— Значит, бедный слуга вскоре сядет на поезд и покинет Тисе.

— А есть ли у него для этого реальная причина?

— Сожалеешь?

— Там, где Грей решит остаться, — это его свобода.

— Чем больше моя жена ставит меня в неловкое положение, тем меньше у него шансов остаться в Тисе. К сожалению, в этом королевстве авторитет герцога важнее свободы слуги.

В груди Хлои вспыхнуло раздражение.

"Как же люди бывают жестоки…" — подумала она. Неужели герцог тайно проводит исследования, чтобы мучить её?

— Герцог, вам доставляет удовольствие мучить меня? — произнесла Хлоя дрожащим голосом.

Но Демиан даже не шелохнулся.

— Я не собирался мучить, но если тебе было тяжело — жаль, — спокойно сказал он.

Прекрасный, словно белая змея, мужчина обнажил перед ней свои белоснежные клыки.

— Думаю, ты уже знаешь по опыту, какие поцелуи мне нравятся.

— …Не знаю, — ответила Хлоя.

— Попробуй. Это же то, что у тебя получается лучше всего.

Определение поцелуя как священного акта встречи душ давно исчезло из сознания Хлои. Виной всему человек, стоящий прямо перед ней — жестокий и властный.

— Немного наклони голову, — сказал герцог, с удовольствием наблюдая, как Хлоя изо всех сил пытается издать сдавленный звук. Он слегка склонил подбородок. Хлоя, стоя на одной ноге на цыпочках, всё ещё не могла встретить его взгляд.

— Чуть-чуть ниже.

— У тебя что, нет рук? — сказал герцог, с насмешкой.

Она достигла предела. С гневом она резко бросила трость в снег, и Демиан беззвучно улыбнулся. Видя, как она изо всех сил злится, а он спокойно улыбается прямо перед её лицом, её ярость только усилилась.

— Мои руки в порядке, герцог, — дрожащими пальцами Хлоя крепко сжала воротник рубашки Демиана под его пальто.

— А губы?

«Вот они, ты демон!» — пронеслось в голове Хлои.

Она изо всех сил притянула его и приложила свои губы к его надменным губам. Змея с ядом распахнула пасть, словно приветствуя добычу, которая сама пришла к ней. Снег на лице растаял, и лицо Хлои стало влажным. Она издала писк и, дрожа, закрыла глаза, когда Демиан крепко обнял её, притягивая к себе.

На фоне бледнеющего неба кружились крупные снежинки. Далеко прозвучал колокольный звон в часовне. После того как колокол ударил шесть раз и эхо затихло, Демиан медленно отпустил её.

— Усилия достойны похвалы, — прошептал он.

С капюшоном, скинутым с головы, её щеки пылали, волосы были совершенно растрёпаны. Демиан держал её за волосы, и, наклонясь к её лицу, сказал:

— И это самый страстный поцелуй, который ты когда-либо дарила — ради другого человека.

Его голос был низким и хриплым, а голубые глаза смотрели на неё, словно поглощая целиком.

— Чувствуешь себя прекрасно и мерзко одновременно? — добавил он.

Хлоя плюхнулась в снег у края берёзового леса. Она наблюдала, как Демиан удаляется, не оглядываясь, и ощущала, как всё её тело словно охвачено пламенем. Сидя в снегу, она лишь дрожала, но не чувствовала холода.

Она окончательно убедилась, что больна. Хлоя фон Тисе, вероятно, умрёт рано. И не кто иной, а её законный муж станет причиной этого.

[Как поживаете? Надеюсь, вы не окружили себя сладостями, воспользовавшись отсутствием дочери, которая обычно вас упрекает.

Простите меня за то, что письма так задержались — всё это время я была слишком занята.

Эта земля Тисе — город, покрытый белоснежным снегом. Славу северного края оправдывают горы с вечными снегами, которые не тают целый год, так что вы, отец, легко сможете представить себе эти пейзажи. Я же видела снег лишь один раз в десять лет, во время путешествия с вами, и теперь каждый день для меня словно пробуждение в новом мире.

На улице холод, что река замерзает, но у меня нет времени ощущать холод. Все слуги замка Бёрч вежливы и приветливы, а госпожа Тисе, мать герцога, относится ко мне с добротой. Как и полагалось по слухам о её юности в качестве принцессы, она остаётся ослепительно прекрасной и по-настоящему невинной, словно ребёнок.

Теперь, пожалуй, настало время перейти к тому, что вас больше всего интересует, отец.

Любимый отец, хозяин этого замка и мой защитник, герцог Тисе, проявляет ко мне такую заботу, чтобы я могла привыкнуть к замку и к роли, ещё не знакомой мне как супруге герцога. Он организует чаепития с местными дворянами, чтобы я не чувствовала себя одиноко в чужом городе, лично подбирает для меня редкие подарки и всячески старается облегчить мою жизнь.]

Хлоя ненадолго остановила перо. Ей пришлось писать о том, что ей не совсем приятно — слишком настойчиво восхвалять человека, которого она не любила. Плечо, к которому она приложила слишком много усилий, затвердело от напряжения. Её слегка тревожила мысль: не покажется ли всё это преувеличением и не вызовет ли сомнений у отца.

«Нет, отец обрадуется», — решила Хлоя.

Она почувствовала, как нога ноет от усталости, и нахмурилась. Боль напомнила ей о корсете, который герцог недавно снова дал ей носить — тот самый, что причинял боль при ходьбе. Интересно, какое лицо сделал бы отец, увидев её в нём.

Вихрь снежной бури стучал в окна, и её мысли оборвались. Хлоя опустила перо и подошла к окну, чтобы задернуть шторы.

— Возвращайтесь осторожно, — сказала она.

— Благодарю, — раздался ответ.

На пороге стоял Грей, провожая гостя. На губах Хлои невольно появилась улыбка. Похоже, он заметил её взгляд и внезапно поднял голову в её сторону. Сердце Хлои радостно сжалось, и она расстегнула засов, распахнув створки окна. Грей поспешил к цветнику, слегка удивившись.

— Ветер ледяной, мэм. Закройте скорее окно!

— Да, и ты не простудись, Грей.

— Да, мэм.

Грей глубоко надел коричневую шерстяную шапку и кивнул. Хлоя улыбнулась ему в ответ. Разговаривать особо не требовалось — одного лишь присутствия Грея в замке, как члена семьи, а не просто слуги, было достаточно, чтобы немного развеять её одиночество. В тот день, когда Грей официально был принят на работу управляющим конюшней замка Бёрч, Хлоя, едва увидев его лицо, чуть не расплакалась от радости.

— Спокойной ночи.

После короткого прощания Хлоя закрыла окно. Грей помахал ей рукой и, быстро пересекая сад, поспешил прочь. Хлоя с улыбкой на лице вернулась к столу и снова начала легко писать письмо, будто никакие препятствия ей не мешали.

[У меня есть ещё одна удивительная новость. В прошлом письме вы писали, что расстроились, когда Грей внезапно покинул прежнее место работы. Похоже, ему очень понравились эти земли Тисе, куда он сопровождал меня.

Можете ли вы догадаться, о чём я собираюсь сообщить дальше? Да, отец! Грей теперь работает здесь, в замке Бёрч! Конечно, учитывая его трудолюбие и усердие, ему было бы легко устроиться куда угодно, но иметь знакомое лицо в чужом месте — это так успокаивает.

Причина, по которой герцог обещал Грею особые условия и пригласил работать здесь, вероятно, — забота обо мне. Я ценю это внимание и прошу вас не волноваться. С наступлением весны даже удивительный холод Тисе, словно благословление ледяных замков, постепенно спадёт.

Теперь пора пить чай с герцогом. Несмотря на занятость, он не пропускает ни одной ночи, чтобы вместе со мной обсудить дела замка. Благодаря его поддержке мне удаётся справляться с непривычными задачами легче.

До следующего письма, прошу, будьте здоровы.

С любовью и тоской,дочь Томаса Вердье, Хлоя.]

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Хлоя аккуратно сложила письмо и вложила его в конверт, затем проверила время. Карманные часы показывали полночь. Как она писала отцу, каждый вечер ей действительно приходилось встречаться с герцогом наедине. Но то, что Хлоя не особенно радовалась этим встречам, оставалось её маленьким секретом.

— Господин вас ждёт в игровой комнате, — сказала служанка.

— А гости? — уточнила Хлоя.

— Последний только что ушёл.

Наверное, это был тот гость, которого недавно провожал Грей. Демиан никогда не пропускал назначенное время встречи с ней, каким бы поздним ни было его занятие. Поэтому Хлоя не могла нормально подготовиться, пока он не отправится спать.

— Герцог, — робко произнесла Хлоя, но Демиан даже не поднял взгляд и продолжил держать кий в руках. В чёрной рубашке и брюках он выглядел сегодня особенно холодно и отстранённо.

«...Придёт ли когда-нибудь день, когда расстояние между нами сократится?» — подумала она.

Динь!

Белый шар из слоновой кости ударил красный. Хлоя вздрогнула от резкого звука. Красный шар стремительно пересёк стол и исчез в лузы.

— Если игра не закончена, мне подождать и прийти позже? — осторожно спросила Хлоя.

— В одиночку неинтересно, — ответил Демиан, и снова раздался звонкий звук. Синий шар стремительно покатился к углу стола, где стояла Хлоя. Демиан подошёл к ней, натирая кий мелом. Когда он протянул руку, Хлоя от неожиданности отступила. Сердце стучало быстрее после того, как он приблизился почти вплотную.

— Знаешь правила снукера? — спросил Демиан, возвращая синий шар на место.

Хлоя, стараясь сохранить невозмутимость, покачала головой. Ей не хотелось казаться знающей, да и вступать в лишний разговор не было желания. Она лишь хотела поскорее закончить эту нежеланную встречу и вернуться в свою комнату.

— Нет.

— Понятно, — Демиан слегка опустил подбородок и принял позицию.

— То, что я только что сделал, — это десятиочковый удар, — продолжил он.

«Ложь!» — подумала Хлоя, широко раскрыв глаза.

Его взгляд стал острым, белый шар стремительно скользнул по борту стола.

Динь! Динь!

Три шара столкнулись и исчезли в разных лузы. Демиан снова заговорил с совершенно бесстыдным видом:

— Это тридцаточка. Идеально, правда?

Если бы отец Хлои, граф Бердье, мастер снукера, увидел это, он, вероятно, разозлился бы. Игнорируя правило, что шары нужно забивать по одному в строгой последовательности, Демиан спокойно выполнял свои удары, а Хлоя лишь нахмурилась. Человек, который участвует в обсуждении государственных дел, мог так спокойно нарушать правила?

— Сегодня шары особенно легко идут. Скоро наберу сто очков.

Наконец, недовольные губы Хлои шевельнулись:

— Герцог, вы снова нарушили правила. Минус очки.

— Ты говорила, что не знаешь правил, — спокойно ответил Демиан, снова направляя кий к лузы возле Хлои.

— Ты что, соврала?

Красный, синий, чёрный, розовый — разноцветные шары один за другим проваливались в углы стола. Каждый удар заставлял рот Хлои пересыхать.

— Поздоровалась ли ты с молодым конюхом сегодня вечером? — спросил Демиан.

Динь.

Когда последний чёрный шар был забит, Демиан поднялся. Хлоя наблюдала, как он снова расставляет шары под большим столом, и поняла, что эта комната совсем недалеко от её комнаты. Все окна выходили в одну сторону, значит, Демиан мог услышать короткий разговор Хлои с Греем.

— Ты решила воспользоваться правом молчания на неудобный вопрос? — добавил он с лёгкой усмешкой.

— …Зачем вы меня позвали? Если хотите убедиться, как складываются отношения между мной и слугами, могу уверить — проблем нет. И с Греем, и с другими слугами так же, — ответила Хлоя.

— Хватай кий.

Хлоя глубоко вдохнула и посмотрела на него.

— Вы собираетесь играть со мной?

— Да.

— Какие условия?

Демиан усмехнулся, глядя на неё.

— Условия?

Хлоя повторила вслух слова, которые всегда наставлял граф Бердье:

— Я не играю в игры без ставки.

В просторной комнате раздался тихий, но низкий смех.

— Ах, Хлоя… Ты всегда умеешь меня удивлять.

Хлоя сжала губы, наблюдая, как герцог с радостной, почти детской усмешкой смотрит на неё.

— Я вам смешна?

— Очень.

— Что в этом смешного?

— С таким невинным видом, будто ни разу не покупала ставки на скачки, а смеешься, как дерзкие мужчины, говорить о пари в бильярд.

Демиан приблизился, встретившись с ней взглядом.

— И что ставим на пари? Есть что-то, чего ты хочешь?

Его глаза блестели интересом. Для Хлои это была далеко не приятная ситуация, но раз уж так вышло, нужно было высказать своё.

— Прекратите вызывать меня среди ночи.

— А если будет дело?

— Делайте это днём. Когда слуги не спят.

— А если я выиграю?

Хлоя на мгновение замолчала. Демиан тихо рассмеялся.

— Никогда не думала о том, что можно проиграть? Это просто с ума сводит.

Хлоя решила сохранять невозмутимость, несмотря на его насмешку, и внимательно посмотрела на него.

— Герцог, что вы захотите в случае вашей победы?

— Я заберу то, что мне приглянётся из того, что есть у тебя.

Хлоя моргнула несколько раз и слегка смутилась.

— Как вы знаете, у меня не так уж много вещей.

— Ты хочешь сказать, что из двенадцати больших чемоданов, которые заполнили целый грузовик, там только пыль?

Хлоя крепко схватила кий, словно вместо него держала трость, и взглянула на него решительно.

— Конечно, нет. Просто я считала, что среди моих вещей нет ничего, что понадобилось бы вам.

— Что же там есть?

В её драгоценных чемоданах были все необходимые вещи: лекарства для спасённого недавно внука Элайзы, Чарли, старые дневники, которые она вела с детства, разноцветные нитки для вышивания, ароматная бумага для писем, перо, свечи, купленные отцом, и любимые детские игрушки. Ни одну из этих вещей она не желала отдавать Демиану.

— Скажу после игры.

— Как пожелаешь.

Демиан кивнул и передал ей ход. Хлоя была уверена — она ни за что не станет ему уступать. Клянусь именем графа Бердье.

Белый шар скользнул по поверхности и точно попал в целевой цветной шар. Демиан, начислив себе очки, с удовольствием наблюдал за Хлоей, которая тщательно рассчитывала следующий угол. Её маленькие губы, тихо подрагивавшие при концентрации, не смыкались ни на мгновение на протяжении всей партии.

— Фол, — прошептал он.

— Невозможно! — широко раскрыла глаза Хлоя. Она двигалась так осторожно, боясь ошибиться, а он называет это нарушением. Неужели у герцога глаза на затылке?

— Наверное, ошибся, — спокойно пожал плечами Демиан, скрывая улыбку. Он давно понимал, что женщина может зацепить его в слабом месте, но это превзошло ожидания. Хлоя была сосредоточенной, и когда принимала решение, действовала смело и решительно.

Он провёл языком по пересохшим губам. Хлоя, подкрадываясь к шарам по широкой поверхности стола, казалось, не замечала его. К этому моменту остались только два последних шара.

Демиан лидировал на два очка, но Хлоя получила последнюю возможность для удара. Если она забьёт оба шара подряд — игра будет выиграна ею. Тогда ночью она больше не встретится с ним. Если не согласится на условия пари, она больше не станет играть с ним в эти игры.

— Хлоя, — внезапно позвал её Демиан. Хлоя ответила тихо «да», даже не глядя на него.

— Ты знаешь, что в этой игре побеждает тот, кто заставляет соперника ошибиться?

— Так говорят, — спокойно кивнула Хлоя, пропуская его слова мимо ушей, и снова сосредоточилась на расчётах углов. Ладони вспотели, она обсыпала их тщательно сосновой смолой и наконец заняла позицию.

В детстве, когда её ноги были слабее нынешних, граф Бердье, не разрешая Хлое выходить на улицу, учил её бильярду до рассвета, чтобы она не скучала.

— В этой узкой игре возможны бесчисленные комбинации, Хлоя. Так же и в жизни — ни один исход заранее не предопределён. Именно поэтому всё интересно, — говорил он.

— Моя… жизнь тоже?

— Да, твоя жизнь тоже, моя любимая жена.

Хлоя освоила все возможные занятия в помещении, пока не могла выходить наружу. Отец, обучая её бильярду и обсуждая непредсказуемое будущее, даже представить не мог, что когда-нибудь его дочь станет герцогиней и будет иметь дело с упрямым и капризным мужем.

Когда она вспомнила отца и слегка улыбнулась, Хлоя приготовилась к последнему прицелу.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Через два дня в замок Берч прибудут важные гости, — произнёс он ровно. — Как герцогиня, ты должна принять их наилучшим образом.

— Хорошо, — отозвалась Хлоя.

Приёмы больше не вызывали в ней ни радости, ни волнения. Однако и отказаться было невозможно. Всё сводилось к давно отточенному ритуалу: бесконечная смена блюд, вежливые реплики, уместные улыбки, осторожное участие в беседах — и своевременный отход в тень, когда того требовали обстоятельства.

Хлоя сжала губы и сосредоточилась.

Удар.

Шар пошёл под неверным углом, но всё же, едва не сорвавшись, закатился в лузу. Остался последний — чёрный. Стоило забить его, и партия завершится.

— Будет маркиза Изабелла, — как бы между прочим добавил герцог. — Женщина сложная. Советую уделить ей особое внимание.

Белый шар, пущенный с ошибкой, даже не коснулся цели и укатился в сторону. Хлоя медленно отстранилась от стола, и кий, выскользнув из её пальцев, с глухим стуком упал на пол.

«Что… он сейчас сказал?..»

Расфокусированным взглядом она наблюдала, как Демиан спокойно натирает кий мелом и без колебаний наносит удар по шару, который она не смогла взять. Он выпрямился и посмотрел на неё.

— Жаль, Хлоя. Ты была в шаге от победы.

Бин.Бин.Бин.

Шар обогнул стол, коснулся борта за бортом и напоследок легко толкнул чёрный. Тот мягко покатился и исчез в лузе, словно его туда втянуло.

Счёт изменился. Победа осталась за Демианом.

Хлоя даже не наклонилась за упавшим кием. Она смотрела на него пустым, потухшим взглядом.

— …И что же я должна отдать? — тихо спросила она.

Демиан сцепил пальцы, вытянул руки и медленно пошёл к ней. Его шаги были ленивыми, почти звериными. Он наклонился и произнёс вполголоса:

— Язык и губы Хлои Бердье.

«Как можно быть настолько жестоким?..»

Перед её глазами всплыло абсурдно ясное видение: она сама выбирает блюда для его любовницы. Интересуется её вкусами. Подстраивается.

«Кого спросить? Его?..»

— Вы… серьёзно? — Хлоя коротко усмехнулась.

Мужчина, который без колебаний растаптывал всё, что она ещё считала своей гордостью, смотрел на неё с откровенным удовольствием.

— Более чем.

Он с нескрываемым интересом наблюдал, как её глаза наполняются влагой, как она кусает губы и сжимает кулаки.

— Пари предложила ты.

«Давай. Сорвись».

— Что? Проблема? — насмешливо протянул он.

— Герцог… я…

«Да. Взорвись, Хлоя».

Она шагнула к нему, прихрамывая, и вцепилась в чёрную ткань его рубашки. В этом движении больше не было прежней неуверенности.

— Никогда в жизни я не ненавидела человека так сильно.

— Какая жалость.

Демиан ответил на её поцелуй — отчаянный, солёный от слёз — ещё более горячим, почти жадным.

— Это всё, что ты хотела сказать?

Он провёл губами по её мокрой щеке. Вид женщины, которая плакала молча, без единого всхлипа, заставил его сердце забиться яростно.

— Нет.

«Пора».

Она должна была закричать. Спросить, как он посмел — в замке, где она хозяйка, — официально пригласить свою любовницу. Это было бы правильно. Это было бы нормально.

— Говори, — сказал он мягко. — Я всё выслушаю.

— Если вы закончили, — ровно произнесла Хлоя, — могу я идти?

Она обладала куда большим талантом доводить людей до безумия, чем он предполагал.

Борьба воли

Юная служанка закончила укладку и отступила. Хлоя осталась сидеть перед зеркалом, разглядывая женщину, которую едва узнавала.

— Вы невероятно красивы, госпожа. Сегодня вы будете самой сияющей из всех.

Хлоя слабо улыбнулась отражению.

— Спасибо.

— Даже зимнее солнце может обжечь, если задержаться под ним слишком долго. Обязательно возьмите шляпу. Самую роскошную.

Маргарет, с её неизменно строгим лицом, сегодня выглядела особенно собранной, почти боевой. Слухи среди слуг наверняка уже разошлись. Сочувствие к герцогине, вынужденной готовиться к приёму любовницы мужа, — было ли оно утешением или ещё одной формой унижения?

— И украшения тоже стоит надеть.

— У меня не так много украшений.

— Что вы! — всплеснула руками служанка. — У вас же драгоценности Тисе. Остальные дамы ослепнут от зависти.

История о том, как Хлоя среди ночи примчалась спасти больного ребёнка Элайзы, давно разошлась по замку. Отношение к новой герцогине менялось. Измену не прощали, но человечность ценили. И потому симпатия к Хлое росла — медленно, но неотвратимо.

К тому же по замку уже ходили слухи о новом слуге, которого она привезла с родины. Говорили, что он не только молчалив и исполнительный, но и обладает примечательной внешностью. Среди молодых служанок замка Берч всё чаще шёпотом всплывали разговоры о новом управляющем конюшнями — осторожные, приглушённые, но оттого не менее живые.

— Маргарет, — с сомнением произнесла Хлоя, — это ведь не бал, а всего лишь чайная встреча на открытом воздухе. Разве нужно так наряжаться?

— Нужно, — безапелляционно ответила служанка.

Маргарет, нахмурив переносицу, с усердием продолжала приводить госпожу в порядок. В книге «Алый вуаль» говорилось, что маркиза Изабелла — женщина такой ослепительной красоты, что одного её взгляда достаточно, чтобы мужчины падали к ногам.

Маргарет невольно тревожилась: сможет ли герцогиня, которая до недавнего времени жила среди книг и домашних забот, выдержать схватку с хищными дамами высшего света? Сбить жар больному ребёнку или подобрать работу обделённым служанкам — совсем не то же самое, что участвовать в беспощадной войне взглядов и намёков.

— Ф-фух…

Заметив, как Маргарет пытается скрыть вздох, Хлоя рассеянно улыбнулась. Мысль притвориться больной и остаться в постели приходила ей в голову — и не раз. Но она не хотела, чтобы кто-то решил, будто она избегает происходящего.

— Госпожа, гости уже прибывают.

Новый дворецкий Пол почтительно поклонился и проводил её к выходу. Хлоя поднялась без колебаний. Пришло время встретиться с любовницей собственного мужа.

— Добро пожаловать, маркиза Изабелла.

— …Благодарю вас.

Маркиза оказалась полной противоположностью своего журнального образа. Вместо высокомерной, сияющей красавицы перед Хлоей стояла тихая женщина с печальным взглядом. Скромное чёрное платье с закрытым воротом лишь подчёркивало её одиночество.

— Я боялась, что моё присутствие может ранить сердце герцогини, — тихо произнесла Изабелла.

Даже её голос, звучавший из-под чёрной вуали, казался пропитанным грустью. Хлоя собралась с духом и ответила спокойно:

— С чего бы? Вы близкий друг моего супруга. Мне не на что обижаться.

Даже если между ними и была связь, Хлоя не могла позволить себе показать, что знает об этом. Все вокруг — а значит, и все здесь прекрасно понимали её положение. Почувствовав, как взгляды сходятся на ней, Хлоя продолжила как можно непринуждённее:

— Прошу вас чувствовать себя здесь свободно.

— …Спасибо.

Изабелла опустила голову и потянулась за платком. Женщины, сопровождавшие её, встревоженно зашептались.

— С вами всё в порядке, госпожа?

Маркиза, глядя на герцога, беседующего в стороне, словно про себя прошептала:

— Я не хотела приходить… В такие унизительные места…

Слеза упала на чёрную ткань платья. Женщины рядом затаили дыхание. Изабелла горько усмехнулась:

— Простите… Просто иногда кажется, что мир невероятно жесток.

Многие гости тоже ошибались в ней. Ходили слухи, будто после смерти мужа она, пользуясь своей красотой, соблазнила герцога. Но теперь перед ними была лишь хрупкая, подавленная женщина. И на этом фоне герцогиня, украшенная драгоценностями и тщательно причёсанная, казалась кому-то слишком воинственной — даже смешной.

— Маркиза, — обратилась Хлоя.

— …Да?

— Если вам нехорошо, возможно, стоит вернуться в замок и отдохнуть. Если здесь вам неуютно, мы подготовим для вас более спокойные покои.

Женщины вокруг быстро заморгали. «Она… выгоняет её? Прямо сейчас?»

— Значит, моё присутствие действительно тяготит вас, — прошептала Изабелла, сглотнув.

Хлоя покачала головой.

— Нет. Я лишь считаю, что заставлять гостя чувствовать себя несчастным — недопустимо для хозяйки приёма.

Губы Изабеллы дрогнули, и она натянуто улыбнулась.

— Я ожидала, что буду здесь нежеланной.

— Маркиза, я…

Но Изабелла внезапно поднялась. Прищурившись от солнца, она пошатнулась и ухватилась за опору шатра. Её служанка тут же подбежала.

— Вы в порядке?

Даже мужчины, беседовавшие в стороне, обратили внимание. Демиан передал бокал слуге и направился к ним.

— Что происходит?

Изабелла крепко сжала губы и отвернулась от него. Все взгляды сошлись на этих троих. Хлоя чувствовала, как терпение истончается.

«Эта сцена… и её притворство — всё это становится невыносимым».

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

До сих пор, помогая господину Уортону, она не раз становилась свидетельницей того, как люди внезапно теряли сознание. Никто из них не рассчитывал место падения и не пытался удержаться — в миг перед обмороком мир прежде всего тонул во мраке перед глазами.

— Я спросил, что произошло.

Взгляд Демиана был устремлён прямо на Хлою. Та с заметным усилием заставила себя заговорить:

— Я предложила вернуться в замок, поскольку стало известно, что маркизе нездоровится.

— А, вот как.

Короткий ответ Демиана прозвучал ровно, без тени волнения. Изабелла тут же опустила голову.

— …С самого начала мне не следовало появляться здесь. Я прекрасно знала, как в этих землях относятся к вдовам и разведённым женщинам, и всё же пришла. Это моя вина.

Собравшиеся молодые леди бросали на дрожащую маркизу Изабеллу сочувственные взгляды. И дело было не только в заранее преподнесённых подарках. Перед ними больше не стояла та вульгарная и злобная женщина из светских сплетен. Теперь она казалась всего лишь несчастной — той, что любила одного мужчину и в итоге была им отвергнута.

— Ох, что вы… Здесь никто так не думает. Ведь смерть супруга — не ваша вина.

Кто-то осторожно подал голос, и вслед за этим со всех сторон посыпались женские реплики:

— Разумеется, маркиза. Я побуду рядом с вами.

— Конечно, маркиза. Я побуду рядом с вами.

— …Вы правда сделаете это? — тихо спросила Изабелла. — Мне страшно оставаться одной в незнакомом месте.

— Естественно. В такую зимнюю пору, да ещё на открытом воздухе… Для гостей из Суона это особенно тяжело.

В Тисе даже снежной зимой из-за чарующих пейзажей приёмы под открытым небом были привычным делом.

— К слову… мне тоже кажется, что я себя неважно чувствую. Надеюсь, с угощением всё в порядке?

— И у меня что-то не так с желудком. Ах, и почему чай так остыл?

Лицо Хлои понемногу застывало. «Это неизбежно». Несмотря на открытое пространство, под шатром было тепло — многочисленные костры надёжно защищали от холода. Блюда, в приготовление которых госпожа Дертен вложила столько сил, были безупречны. По настоянию Хлои слуги тщательно следили за подачей чая — он оставался горячим.

Причина внезапной перемены в настроении дам была очевидна.

Они испытывали едва скрываемое злорадство, ловко выплёскивая своё раздражение: им приходилось демонстрировать безукоризненную учтивость по отношению к бедной и болезненной Хлое — лишь потому, что она носила титул герцогини.

— Я прикажу подать карету, маркиза, — произнёс Демиан, соблюдая все правила этикета.

Изабелла, будто задыхаясь, прижала ладонь к груди и после короткой паузы ответила:

— Нет… Я не могу из-за себя одной портить атмосферу. Я просто останусь здесь.

— Вам нет нужды терпеть это, — спокойно возразила Хлоя. — Маркиза Изабелла Твидел.

В тот момент Хлоя, глядя прямо на Изабеллу, произнесла свои слова. Глаза женщин одновременно расширились, и все они уставились на неё. Это произошло потому, что твёрдый голос Хлои прозвучал почти как приказ.

Теперь даже мужчины, находившиеся поодаль, начали перешёптываться, проявляя интерес. Вот что значит в одно мгновение стать злодейкой? В ситуации, с которой она никогда прежде не сталкивалась, сердце Хлои бешено заколотилось, а во рту пересохло.

— Моё присутствие здесь настолько вас тяготит?

Изабелла почти шёпотом задала этот вопрос Хлое, с лицом, на котором слёзы вот-вот готовы были пролиться.

— Маркиза.

Хлоя посмотрела на неё и улыбнулась. Рука, сжимавшая трость, напряглась и слегка задрожала, но никто из присутствующих этого не заметил. Никто, кроме одного человека — её мужа.

— Если бы это было так, мы бы с самого начала не приглашали вас сюда. Если ваше самочувствие улучшилось, мы будем рады, если вы украсите этот вечер своим присутствием. Если же нет — вы в любой момент можете отдохнуть.

Хлоя прекрасно знала, что маркиза с самого начала не собиралась покидать приём. Она также знала, что Изабелле хотелось лишь одного — стать главной фигурой этого праздника.

— Госпожи Спенсер и Челси тоже сказали, что чувствуют себя неважно, верно? Я сейчас же прикажу подать карету. Ваше светлость, не будете ли вы против, если сэр Спенсер и сэр Челси покинут приём раньше?

— И почему вы спрашиваете об этом меня, мадам?

Демиан переспросил Хлою ровным тоном, словно вовсе не заметив женского противостояния. Раз уж он задал вопрос, Хлое пришлось ответить.

— Я лишь забеспокоилась, не обсуждали ли вы с ними до этого что-то важное по делам.

— А, да, это так. Но если самочувствие дам оставляет желать лучшего, разумеется, их следует отпустить.

Когда Демиан кивнул, названные дамы не смогли скрыть растерянности и поспешно замахали руками.

— Нет, Ваше светлость. Вам не о чем беспокоиться. Просто мы давно не выходили в свет и, кажется, немного перенервничали.

— Для меня такие большие приёмы тоже в новинку, поэтому я разволновалась. Благодарю за заботу, но я вовсе не собиралась уходить раньше, герцогиня.

Убедившись в намерениях дам, Хлоя в последний раз посмотрела на маркизу. Изабелла, похоже, поняла, кому на самом деле будет лучше, если она исчезнет с этого места.

— Кажется, я немного успокоилась и чувствую себя гораздо лучше. Прошу прощения за поднятый шум.

Изабелла тихо прошептала, сложив руки, и глубоко поклонилась Хлое. Хлоя посмотрела на макушку её головы и низко произнесла:

— Маркиза, я искренне благодарю вас и всех остальных за ваше внимание. Вскоре будет подан десерт, прошу насладиться им. Это пудинг, приготовленный мадам Дертен с учётом вкусов всех присутствующих ещё с прошлого месяца.

Даже когда человек вот-вот должен был потерять сознание, заставлять его кланяться до земли и тут же говорить о десерте — Хлоя вызвала холодный взгляд маркизы. Все, словно видя безжалостную и беспощадную женщину, послали холодные взгляды герцогине, но лишь один — Демиан — улыбнулся с тихим смешком.

— Это любимое лакомство Изабеллы. Благодарю, герцогиня.

— О, не стоит, Ваше светлость.

Хлоя подумала, что даже если сейчас пронесётся снежная буря и сметёт всё вокруг, она всё равно не пожалеет. И, возможно, даже была бы благодарна за это.

Во время двух дней, когда гости находились вместе в замке Берч, маркиза Изабелла сумела расположить к себе всех, независимо от пола. Она оказалась совсем не той коварной женщиной, о которой ходили слухи — той, что крадёт чужих мужчин. Наоборот, когда к ней подходили джентльмены, она делала шаг назад, поддерживая дистанцию, а в конце её грустного взгляда всегда находился Демиан. Те, кто судил о ней только по слухам, теперь признали, что сплетни недостоверны и осознали собственную поспешную ошибку.

— Более того, если учесть, с кем маркиза встретилась первой — это вы, герцогиня, — тогда скорее всего чувство «украденного» должно быть у вас, а не у кого-либо ещё.

Девушки, которые обсуждали это, надевая коньки, замолчали, заметив появление Хлои. Хлоя, стараясь стереть услышанное из памяти, с трудом улыбнулась.

— Надеюсь, во время вашего пребывания здесь вам ничего не не хватало.

— Ничего не хватало? Да нет, разумеется.

Одна из девушек, облачённая в красное платье с шляпой, с приподнятой бровью произнесла с преувеличением:

— Все подготовленные сэндвичи мы съели, так что можете не волноваться.

— Прошлой ночью я надела несколько слоёв одежды и легла спать. Ведь нельзя, чтобы кто-либо из вас простудился и нарушил подготовленный герцогиней график, верно?

Это была насмешка Изабеллы в адрес Хлои, которая, будучи на грани обморока из-за болезни, всё же упоминала десерт. Маркиза Изабелла, спокойно сидя в центре, одна натягивала коньки и не произносила ни слова, но было ясно, откуда растёт их враждебность.

— А… герцогиня, вы тоже катаетесь на коньках?

Перед возвращением их последним мероприятием было катание на льду озера. В суровых зимах Тиссе это было популярным развлечением, но неудобные ноги Хлои делали вопрос вполне естественным. Она спокойно кивнула.

— Да. В этом мире существует много замечательных приспособлений.

Взгляды дам следили за жестом Хлои. На берегу озера слуга устанавливал для неё специальное кресло для катания.

— О, оно похоже на то, на котором каталась королева.

— Разумеется, герцогиня, ваша утончённая аристократичность не каждому под силу.

Если бы Хлоя не уловила скрытую насмешку в их голосах, это было бы глупо. Она собралась с духом и спокойно произнесла:

— Мадам Челси и мадам Спенсер. Я слышала, что вы живёте в Тиссе, но впервые посещаете замок Берч.

— Я не знаю, но, по крайней мере, это точно не мой муж.

Жена адвоката, мадам Челси, пыталась скрыть смущение и улыбнулась, но Хлоя твёрдо покачала головой, отрицая.

— Нет. Госпожа Челси, это тоже ваш первый визит на этот приём. И это можно понять не только потому, что я проверяла списки гостей всех балов в этом замке за последние десять лет и тщательно учитывала вкусы каждого при составлении меню.

Атмосфера между дамами слегка изменилась. Они отводили взгляды, стараясь сохранить спокойствие, когда Хлоя упомянула ещё одно имя:

— Господин Спенсер также приглашён впервые. Он участвует в новых проектах герцога на юге, поэтому и получил приглашение на приём.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой,마리아 에달리나,Кате Ульянкиной спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Наблюдая, как выражения лиц дам меняются едва ли не каждое мгновение, Хлоя спокойно продолжила:

— Чтобы избежать недоразумений, позволю себе уточнить: я не испытываю ни малейшего сопротивления в общении с людьми среднего сословия, не обременёнными титулами. В местах, где я жила прежде, мы нередко приглашали фермеров в замок и устраивали праздники.

До этого молчавшая Изабелла слегка свела изящные брови и тихо заговорила:

— Как бы то ни было, сравнивать арендаторов-крестьян с этими людьми… герцогиня, не лучше ли проявить чуть больше снисходительности и великодушия?

— Маркиза Изабелла Дертен, — произнесла Хлоя, опираясь на трость.

Леди Челси и леди Спенсер, словно ухватившись за спасительную соломинку, тут же придвинулись ближе к маркизе, почти прижавшись к ней.

— Если вы не хотите проверить, где пролегают границы моего великодушия и терпения, — продолжила Хлоя ровным голосом, — вам стоит быть осторожнее в выражениях.

От этого ответа лицо Изабеллы мгновенно побледнело. В её глазах на миг мелькнул хищный, злой блеск. Хлоя, отведя взгляд от плотно сжатых губ маркизы, всё тем же спокойным тоном добавила:

— Те же слова относятся и к леди Челси, и к леди Спенсер.

К ним подошёл слуга и, склонив голову, доложил, что все приготовления завершены.

— По возвращении держите чай тёплым, чтобы можно было согреться, — распорядилась Хлоя. — А к отъезду приготовьте бисквиты и суп, чтобы дорога не была в тягость.

— Да, госпожа.

Опираясь на трость, Хлоя прошла вперёд и осторожно опустилась в кресло для катания. Вопреки внешнему спокойствию, сердце билось так стремительно, что в висках шумело.

И всё же она вмешалась не ради себя — лишь надеясь, что дамы не перейдут опасную черту. Хлоя ясно понимала: позволить унижать себя на глазах у слуг — значит не только уронить достоинство герцогини, но и бросить тень на самого герцога. Именно это осознание и позволило ей сохранить твёрдость.

Вдалеке мужчины уже закончили приготовления и скользили по льду, легко отталкиваясь коньками. Демиан, резко разрезав лёд, подъехал и уверенно взялся за ручку кресла.

— Погода сегодня на удивление хорошая.

— Да, действительно, — отозвалась Хлоя.

Демиан мельком взглянул на трёх дам, следивших за ними почти одинаковыми взглядами. Когда их глаза встретились, все, кроме Изабеллы, поспешно отвернулись. Лишь маркиза продолжала смотреть, не утруждая себя притворством.

— Женские интриги развиваются успешно? — поинтересовался он.

— Благодаря вам — вполне гладко.

Голос Хлои, сидевшей в кресле, словно фарфоровая кукла, был абсолютно ровным, без малейшего колебания. Демиан, ловко потянув кресло по льду и уверенно направляя его вперёд, едва заметно искривил губы.

Изабелла умела носить маски ради собственной выгоды — в этом он не сомневался. Но и Хлоя не относилась к тем, кто покорно принимает удары судьбы. Его жена выглядела хрупкой, однако обладала редким умением выстоять самостоятельно.

Он хотел увидеть это собственными глазами.

И Хлоя превзошла его ожидания — гораздо сильнее, чем он предполагал.

Заметив попытки Изабеллы перехватить инициативу на вечере, Хлоя решительно пресекла их. Тем же, кто осмеливался бросить вызов авторитету герцогини, она хладнокровно напоминала о своём положении — ровно настолько, чтобы заставить их замолчать.

Она безупречно исполнила роль хозяйки дома Тисе, и это вызывало удовлетворение… но вместе с тем — странную, щемящую двойственность чувств.

Где-то в глубине души Демиан поймал себя на мысли, что ему хотелось бы увидеть Хлою, потерявшую самообладание, — разъярённую, обвиняющую его, не сдерживающую эмоций.

Он признал: его вкусы были пугающе искажены.

— Герцогиня.

Хлоя прищурилась, глядя на лёд, ослепительно отражающий солнечный свет. В Бердье даже зимой температура редко опускалась ниже нуля. И всё же — даже сидя в кресле — скользить по замёрзшему озеру было для неё впервые.

— Да, Ваше сиятельство.

— Ты не испытываешь ко мне обиды?

— С чего бы?

Хлоя повернула голову к Демиану. Резкие порывы зимнего воздуха хлестнули по её щекам. Плавное скольжение по ледяной глади было непривычным ощущением — ведь в Бердье даже зимой озёра не замерзали.

— Даже если бы и испытывала, — добавила она спокойно, — я не настолько глупа, чтобы говорить об этом вслух.

— Почему?

— Потому что сейчас именно вы держите мою жизнь в своих руках, — ответила Хлоя без тени улыбки. — И мне бы не хотелось испортить вам настроение и остаться в одиночестве посреди ледяного озера.

Глядя на выражение её лица — откровенно раздражённое, почти враждебное, — Демиан выдохнул смешок, похожий на вздох.

Мысль о том, что он способен целый день наблюдать за реакциями этой хрупкой женщины и находить в этом извращённое удовольствие, неожиданно показалась ему заманчивой.

Тем временем приглашённые гости один за другим выходили на лёд.

Шух.

Оттолкнувшись коньком, Демиан ускорился.

Промышленник Спенсер, дважды едва не потеряв равновесие, тщетно пытаясь его догнать, раскраснелся до багрового оттенка. Демиан, сбавив скорость, обернулся к нему.

— Так что ты хотел сказать?

— Моя супруга… если она, не дай бог, позволила себе неподобающие слова или жесты в адрес герцогини, прошу простить её, — поспешно заговорил Спенсер. — Она не знакома с манерами высшего света и… не всегда понимает, где проходит граница допустимого.

Он с трудом заполучил контракт на участие в одном из торговых тендеров Демиана. Стоило герцогу передумать — и фабрика была бы обречена на закрытие.

— Джон Спенсер, — произнёс Демиан.

Лезвие конька Демиана остановилось, описав головокружительный угол. Несмотря на скорость, от которой развевался ворот его пальто, равновесие он удержал безупречно. Он посмотрел на Спенсера, который, растерявшись, завалился назад и сел на лёд, и сухо произнёс:

— Ради этого ты попросил встретиться со мной отдельно?

Его взгляд устремился далеко вперёд — туда, где Хлоя сидела одна. Без человека, который толкал бы кресло, она не могла двигаться и просто неподвижно сидела на ледяном озере, глядя вдаль.

Мельк. Мельк.

Среди проносящихся мимо людей она оставалась неподвижной — вернее, не могла двигаться — словно была законсервирована в самом времени.

Демиан спокойно открыл глаза и посмотрел на Хлою, вписанную в пейзаж.

О чём ты думала каждый раз, когда другие проносились мимо тебя?

Ему было любопытно, каким мир видит она. Её мир — словно маленькое ледяное озеро, окружённое красной линией запрета. И психология женщины, которая говорила, что счастлива, и которая бесконечно искала это счастье — тоже.

В этом королевстве людей, с которыми он поддерживал связи, было слишком много, чтобы пересчитать по пальцам. Он изначально был человеком, обладавшим выдающимся талантом понимать сущность других и использовать их ради собственной цели.

Раз брак с Хлои Бердье был заключён, Демиан достиг своей цели.

В ключевой момент он сумел выйти из-под давления королевской семьи и объединить интересы с другими аристократами. Более того, шахта Бердье, которую вскоре должны были обнаружить, принесёт ему колоссальную экономическую выгоду. Но и это было не всё. Женщина, которую он выбрал, вопреки всем ожиданиям и опасениям окружающих, справлялась с ролью хозяйки дома Тисе так, словно была рождена для этого.

Если так подумать, он получил от этого брака всё, что мог.

И всё же… почему ощущение нехватки не исчезало?

Почему ему всё ещё казалось, что чего-то недостаёт?

Если он узнает, о чём она думает — исчезнет ли эта жажда?

Он каждую ночь звал её к себе, словно испытывая, провоцируя и наблюдая за реакцией. Вероятно, анализ женщины по имени Хлоя Бердье скоро будет завершён.

И тогда — будет ли он удовлетворён?

Мысли в голове Демиана медленно разрастались. Его стремление понять её психологию не было простым любопытством к человеческой природе. Цель у него была куда более направленной — полностью постичь её внутренний мир и полностью завладеть разумом Хлои Бердье.

Размышляя о том, какого рода это желание, Демиан нахмурился. И лишь когда он наконец нашёл ответ, с его губ сорвался короткий смешок.

— С ума сошёл…

Он хотел, чтобы она любила его.

Возможно, это не совпадало с общепринятыми представлениями, но чувство, которое он сейчас испытывал по отношению к Хлои, ближе всего было к тому, что называют любовью.

Демиан прищурился, глядя на Хлою, которая по-прежнему не смотрела в его сторону и оставалась в своём месте. Он всегда был человеком, чётко знающим, чего хочет. Он нередко вёл себя так, чтобы вызвать чью-то симпатию, но всегда — ради собственной выгоды.

Осознать, что он желает не результата, а саму чужую привязанность, было закономерно поздно. Ведь до сих пор он ни разу не хотел чужого сердца как такового.

Естественно, что он испытывал жажду.

Женщина, которая не удостаивала его даже взглядом и была погружена в собственный мир, сейчас совершенно точно его не любила. А может… даже ненавидела.

Значит, ему оставалось сделать лишь одно.

Полностью завладеть сердцем этой маленькой женщины.

Итак… что теперь?

В груди Демиана, который сверкнул глазами и улыбнулся, вспыхнуло пламя.

— Герцог… ваше сиятельство?

Осторожный голос прервал его мысли. Демиан перевёл взгляд на дрожащего фабриканта.

— Есть несколько вещей, которые мне непонятны.

— Прошу прощения.

— Во-первых, я не понимаю, почему ты извиняешься за проступок своей жены.

— Я немедленно приведу её сюда.

— Во-вторых, мне тем более непонятно, почему ты извиняешься передо мной, а не перед пострадавшей стороной.

Когда Демиан холодно закончил фразу, лицо фабриканта побледнело. Ошибкой было то, что маркиза Изабелла, прибывшая из столицы, заговорила о том, будто она — любовница Демиана. Он и представить не мог, что его жена, прилипнув к ней, совершит глупость и проявит неуважение к герцогине.

— Тогда, пожалуй, мне стоит откланяться, прежде чем кто-нибудь совершит по отношению к моей супруге ещё более серьёзную ошибку?

— Ах!!

Резкий крик раздался почти одновременно с тем, как Демиан обернулся. Его золотистые брови исказились. Та, кто ещё мгновение назад сидела в кресле на коньках, словно на картине, теперь стремительно скользила к центру озера.

— А-а-а!!!

— Опасно!

Центр озера был не полностью замёрзшим и представлял опасность. Осознав происходящее, Демиан бросился вперёд, почти бегом пересекая лёд. В этот момент кресло Хлои зацепилось за канат, окружавший центральную часть озера, и полностью перевернулось.

Тресь.

Лёд раскололся, и вода мгновенно поглотила её тело.

— ХЛОЯ!!!

Крик Демиана, выкрикнувшего её имя, донёсся до её ушей уже глухо и отдалённо.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Когда кто-то приблизился к ней со спины, Хлоя решила, что это Демиан.

Но в тот миг, когда кресло для катания резко понеслось не к краю озера, а к самой его середине, её пронзило тревожное, почти звериное предчувствие: что-то пошло не так.

Опасно.

Сквозь чей-то крик раздался скрежет — длинное лезвие, прикреплённое к креслу, прорезало лёд. Тонкая трещина побежала по поверхности, а кресло, будто гигантский нож, рассекло ледяную гладь.

«Нужно подняться».

Она попыталась встать, глядя на приближающийся алый отблеск заката, но было поздно. Кресло, зацепившись за выступ льда, резко перевернулось. Раздался сухой треск — и лёд разошёлся, утягивая её вместе с тяжёлой конструкцией в чёрную воду.

— Ах…!

Тёплое меховое пальто мгновенно отяжелело, пропитавшись ледяной влагой. Одежда, напитавшаяся водой, тянула её всё глубже. Хлоя медленно уходила под воду, в ледяную бездну озера, сковывающего тело невыносимым холодом.

Она потянулась к поверхности, туда, где сквозь лёд пробивался тонкий луч света, но ухватиться было не за что. Дна не было видно — лишь бездонная тьма. Звуки исчезали, растворяясь в толще воды, а холод проникал до самых костей. Леденящий страх смерти окончательно овладел ею.

«Я так и умру?..»

В ту секунду, когда дыхание почти остановилось, в сознании Хлои вспыхнули воспоминания — яркие, беспорядочные, словно осколки калейдоскопа. Дрожащий голос матери, молящейся у её постели, когда маленькая Хлоя горела в лихорадке.

— Госпожа больше никогда не сможет ходить.

Врач, опустивший голову от вины. Она — тихо теребящая куклу в углу комнаты. Забытые сцены прошлого с болезненной ясностью всплывали в памяти.

— Возьми это, Хлоя. Волшебная палочка отведёт тебя куда угодно.

Слёзы, застывшие в глазах улыбающейся матери, больно отозвались в её сердце. Хотелось лишь одного — чтобы мама больше не плакала из-за неё.

— Тогда теперь я смогу ходить в лес?

— Сколько захочешь.

— Я сорву для мамы цветы.

Бледная мать, лежащая в постели, звала её по имени. В дверях стояла Элис, отвернувшись и закрыв рот руками. Отец крепко держал её ладонь, сдерживая слёзы.

— Моя любимая дочь, Хлоя. Ты обязательно должна быть счастлива.

— Да, мама. Не волнуйтесь.

«Теперь я не боюсь смерти. Я ведь смогу снова встретиться с мамой…»

«Я насладюсь маленьким счастьем этого мира и уйду. Как вы просили, буду жить, помогая тем, кому смогу помочь.»

«Позаботься об отце и Элис.»

Когда-то она тайком выходила на рассветную прогулку. Её шаги были медленными, но лёгкими. Так было — пока в её маленьком мире не появился незваный гость.

Треск!

Где-то раскололся лёд. Нет — это с хрустом рассыпались её светлые воспоминания.

— Сама жизнь — это война. А для таких, как ты, — тем более.

— Пожалуйста, уйдите из моего мира. Не разрушайте его.

— Я делаю тебе предложение, Хлоя Бердье.

Она больше не хотела бороться. Хотелось остановиться. Исчезнуть.

Тело резко дёрнули, грубо потащили вверх.

«Нет… отпустите…»

Её вытащили на поверхность и швырнули на лёд.

— Приди в себя, Хлоя!

Дьявольский шёпот прорезал тишину у самого уха. Она не хотела слышать. Не хотела вспоминать, кто он. Сознание ускользало, и Хлоя изо всех сил цеплялась за последние его крохи.

— Открой глаза! Хлоя Бердье!!!

Её брови дрогнули. Удар тяжёлой ладони обжёг щёку. Давление на грудь было таким сильным, будто сердце вот-вот разорвётся. Холодное дыхание насильно проникло в её губы.

Она знала хозяина этих хищных губ. В этом мире был лишь один человек, способный так бесцеремонно вторгаться в её жизнь.

— Кха… кха…!

Сквозь мутную пелену она увидела промокшее лицо Демиана. Его голос был хриплым, сорванным:

— Чёрт… ты меня напугала, Хлоя.

Глаза — синие, как зимнее солнце над замёрзшим озером. Прекрасные — и ледяные, с глубиной, в которую страшно смотреть. Встретившись с этим холодным взглядом, Хлоя снова закрыла глаза.

«Почему… почему первым лицом, которое я вижу, выжив, должно быть именно ваше?..»

Она хотела закричать, обвинить его, но из груди вырывался лишь хриплый кашель, наполненный водой.

— Открой глаза и приди в себя. Пока не умерла по-настоящему.

Она думала, что ни за что не подчинится. Но её решимость рассыпалась. Демиан сорвал с неё мокрую накидку, а затем резким движением стянул и отяжелевшее пальто.

— Хн… х…

Зубы стучали так сильно, что вместе с верхним платьем слетело и достоинство. Теперь на ней осталась лишь тонкая нижняя одежда.

— Всем разойтись.

Слуги, растерянно стоявшие за канатами, поспешили к берегу. Они с затаённым дыханием наблюдали, как герцог, не колеблясь, бросился на треснувший лёд и вытащил жену из воды. Драгоценности дома Тиссе сверкали на хрупком теле герцогини. Этот день навсегда врезался в память всех присутствующих.

Глава 16. Возлюбленная Демиана

Когда Хлоя вновь открыла глаза после сна, навеянного лекарством, первым, кого она увидела, к счастью, был не Демиан. Это был знакомый врач и её личная горничная Маргарет. В их взглядах читались тревога и облегчение.

— Госпожа, вы в порядке?

— Вам нужно соблюдать полный покой.

Врач дома Тисе, убедившись, что жара нет, ещё раз строго напомнил о необходимости отдыха и удалился. Хлоя с трудом приподнялась и оперлась на изголовье кровати. Маргарет аккуратно подложила подушки ей под спину.

— Маргарет… гости?

Маргарет, сама недавно едва не потерявшая сознание у воды, с трудом сдержала возмущение. Остальные слуги не скрывали, что их раздражает беспомощность герцогини.

— Все разошлись… кроме одного человека.

По её запнувшемуся тону Хлоя сразу поняла.

— …Герцогиня?

— В воду упали вы, госпожа. А потеряли сознание почему-то именно она — разве не странно?

Хлоя на мгновение закрыла тяжёлые веки. За окном уже сгущались сумерки.

— И всё же, как хорошо, что хозяин спас вас без промедления. И что у старшей госпожи не случилось удара — тоже милость небес. Если бы она узнала правду, мисс Браун пришлось бы до утра ухаживать сразу за несколькими больными.

Хлоя молча обдумывала услышанное. По словам Маргарет выходило, что Демиан Эрустон фон Тисе, бросившись в ледяную воду, исполнил свой долг как муж. И сам герцог не стал отрицать, что ситуация была опасной.

Но если бы он не пригласил сюда свою официальную возлюбленную — герцогиню Изабеллу, — случилось бы это? Кресло ведь не могло само по себе так резко понестись вперёд. Значит, кто-то намеренно толкнул её.

— Ничего больше не произошло?

— То, что вы упали, — уже достаточно!

Хлоя попыталась восстановить в памяти тот момент. Перед тем как её оттолкнули, вокруг мелькали тени. Лиц она не разглядела, но подозрения были. Изабелла могла это устроить. И кто-то из её окружения — тоже. Однако если это было сделано ради её расположения, дело принимало опасный оборот.

— …Маргарет. Где комната герцогини Изабеллы?

— Зачем вам это, госпожа?

— Мне нужно кое-что ей сказать.

На лице Хлои отразилась глубокая задумчивость. Она давно знала, что Изабелла относится к ней с неприязнью. И это неудивительно — если между ней и герцогом давно существовала связь. Более того, Хлоя сама дала Изабелле повод для унижения при других дамах, и потому её холодная враждебность лишь усилилась.

Но утешать раненое сердце соперницы не входило в обязанности Хлои. Подстраиваться под неё — значило подрывать собственное положение хозяйки дома. И, честно говоря, она не желала этого.

С тех пор как они прибыли в замок, Демиан постоянно требовал от неё исполнять долг герцогини. Он без конца бросал ей мелкие и крупные испытания, а Хлоя, не желая хвататься за навязанную роль, терпеливо сдерживалась.

Так было и на этом приёме. Она поняла, что обязанности герцогини включают в себя и невозмутимость перед женскими интригами. До сих пор она мирилась с насмешками и холодом, но когда это стало угрожать её жизни — всё изменилось.

Если показная благосклонность герцогини станет нормой, нет гарантии, что подобное не повторится.

На этот раз Хлоя намеревалась поставить точку.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Вы ведь не собираетесь вести меня в тот день, правда?

— Госпожа…

— Можешь не тревожиться. Ничего такого, чтобы правительство и храм сцепились друг с другом, не случится.

Перед растерянной служанкой, не знавшей, какое выражение лица выбрать, Хлоя лишь слабо улыбнулась.«Лучше уж бегство, чем бессмысленная вражда», — мелькнуло у неё в голове.

Один лишь факт, что она стала женой герцога, не обязывал её терпеть унижения перед людьми и рисковать жизнью ради чужих интриг.

— Госпожа… простите за дерзость, но, возможно, за тем происшествием на озере кто-то стоит?..

— Это был несчастный случай, Маргарет. И если кто-то из слуг надумал себе лишнего — разберись с этим.

Хлоя мягко, но твёрдо прервала служанку. Да, тогда она могла погибнуть. Но если начать расследование и пытаться вывести маркизу на чистую воду, последствия могли обернуться куда страшнее.

Украшать платье на балу — было требованием со стороны графского дома. Свидетелей, готовых встать на её сторону, почти не осталось. А среди тех, кто предпочёл бы промолчать… вероятно, оказался бы и сам герцог.

От этой мысли сердце Хлои сжалось ещё сильнее.

В итоге ей, как герцогине, ослеплённой ревностью в глазах общества, предстояло не только терпеть пересуды, но и молча нести свою рану.

Решимость встретиться с Изабеллой и поговорить начистоту окрепла.

Она не могла раскрыть, что их брак с герцогом был заключён по взаимной выгоде. Но одно она могла сказать прямо:

«Их отношения — не её дело и никогда им не станут.»

Пусть любовь шепчется где угодно — в тайных покоях, вдали от её взгляда, — но пусть хотя бы её пространство останется нетронутым.

Это была последняя гордость Хлои Бердье.

Изабелла, скрестив ноги, смотрела на Демиана сверху вниз и делала вид, что спокойна.

— Наконец-то появилась возможность поговорить с вами.

— Хорошо. Я дам тебе эту возможность. Говори.

Голос Демиана звучал резко, но лицо его оставалось привычно невозмутимым.Изабелла глубоко вдохнула и заговорила:

— Состояние принца ухудшается. Сейчас обсуждают, чтобы напрямую призвать духов во дворец.

— Его Величество в курсе?

— Да. Поэтому он ещё больше обеспокоен. И…

Она запнулась. Демиан прищурился.

— Что?

— Похоже, король заметил, что вы уклоняетесь от участия в мятеже.

— Вот как.

Он не выразил ни удивления, ни тревоги.Изабелла, скрывая растерянность, быстро моргнула и понизила голос:

— Его Величество пригрозил, что если вы не отправитесь в Свон, он лишит меня жизни. И, вероятно, приставил ко мне сопровождающую, чтобы следить.

— Значит, я должен идти к казни, держа тебя за руку?

— Конечно нет, Демиан. Разве я позволю вам так поступить?

Она мягко положила ладонь на его руку.

— Сначала вам нужно тайно укрыться в замке Уинсбери. Королю я скажу, что вы пропали по дороге в Свон.

— И он поверит?

— Какими бы средствами ни пришлось… я заставлю его поверить.

— Изабелла.

— Да, Демиан.

Он посмотрел на её руку и тихо произнёс:

— Ты ведь не думала, что я действительно отправлюсь в Уинсбери по твоим словам?

— Но иначе вам будет грозить опасность.

— У тебя холодные руки, Изабелла. Так бывает, когда ты лжёшь.

Её изящные брови едва заметно дрогнули.

Старый король сделал её своей наложницей совсем недавно. Его настойчивость и непристойные намёки становились всё навязчивее. Изабелла, пригрозив умереть, сумела добиться лишь одного — Демиана должны были не казнить, а отправить в изгнание.

— В Уинсбери, должно быть, уже собрались старейшины и ждут меня. Зачем мне туда идти?

— Демиан… о чём вы говорите?..

Её губы дрогнули. Предложение короля было для Демиана шансом на месть. Для неё — последней возможностью удержать власть.

Её конечная цель — стать герцогиней. Но после предательства Демиана всё рушилось.

— Не притворяйся, будто не понимаешь. Иначе выглядишь глупо.

Он усмехнулся. Его красивое лицо могло ослепить любого, но в голосе звучали презрение и холодная насмешка.

— С тех пор как ты взялась за руку короля, наша сделка окончена.

Изабелла прикусила губу, чувствуя унижение.

Раз Демиан разгадал её игру, словно ядовитая змея, у неё оставался лишь один выход.

— Вы и правда слишком жестоки.

— В чём именно?

— Я не знаю, что с вами произошло… но если вспомнить те два года, что я жертвовала ради вас, вы не можете обращаться со мной так холодно.

— Жертвовала, Изабелла? Это слово употребляют, когда отказываются от себя ради другого, не ожидая платы. Тебе оно совсем не подходит.

Демиан усмехнулся и протянул руку.

— Вы считаете, что вы другой человек?

— Поэтому я и не позволяю себе подобных шуток.

Изабелла, глядя на него, шумно втянула воздух.

— Значит, всё то, как вы были со мной ласковы… было ложью?

— Есть ли необходимость быть холодным с теми, кто приносит пользу? Если бы ты и в этот раз честно всё рассказала и попросила моей помощи, я бы помог. С радостью. Но, к сожалению…

Глаза Демиана сверкнули насмешливо.

— Теперь тебе не к кому протянуть руку, Изабелла. Если ты не сможешь привести меня, король не оставит тебя в покое.

Зрачки Изабеллы дрогнули.

— Да, я злилась. Но это из-за вас. После вашей свадьбы вы сделали вид, что меня не знаете, и просто оставили.

— Изабелла, даже ребёнок, страдающий от нехватки любви, понял бы, что не стоит предавать меня. Или хотя бы не давать мне узнать об этом.

— Я передала вам всю информацию о дворце, которую вы хотели! Вы не можете так просто меня выбросить!

— Ха-ха…

Демиан рассмеялся, глядя на Изабеллу, по щекам которой текли слёзы. Его смех был сухим и холодным. Успокоившись, он склонил голову.

— Изабелла, я не могу тебя выбросить.

— Демиан…

— Я никогда тобой не владел. Как же я могу тебя выбросить?

На её лице вспыхнули попеременно унижение и гнев.

— Никто не знает вас так, как я. Рядом с вами должна быть я.

— Безосновательные выводы и навязчивость — вот и всё.

— Если вы отпустите мою руку, я умру!

Эта последняя карта обернулась против неё. Взгляд Демиана стал холодным, как сталь.

— Ты заказала убийство жены герцога. Неужели думала, что сможешь это скрыть?

Изабелла отшатнулась на шаг.

— Ч-что вы такое говорите? Я даже не приближалась к герцогине…

— Главной героине трагедии, маркизе, не нужно было действовать лично. Достаточно было служанки, которую ты подкупила вчера вечером.

— Н-нет, Демиан… простите. Я просто… я любила вас.

Она вцепилась в его рукав, слёзы капали на её платье.

— Ты любишь меня?

Демиан будто услышал нечто нелепое и сжал её лицо пальцами.

— Изабелла Туид, притворяясь маркизой и моей возлюбленной, ты решила, что действительно стала для меня кем-то?

Он притянул её за талию и прошептал жестоко:

— Но что поделаешь? Я никогда не хотел тебя как женщину.

— Это потому что… я уже была замужем? Или из-за моего происхождения?

Она прикусила губу. Демиан тихо усмехнулся.

— Изабелла, вот потому ты меня и не знаешь. Если бы я захотел тебя, ты давно стала бы моей. Мне безразлично, чьей ты была раньше. И уж тем более — твоё происхождение.

— Но ведь… вы были ко мне добры.

— И сейчас я к тебе достаточно добр, разве нет?

В его взгляде, направленном на неё, вспыхнула ярость. Лишь теперь Изабелла увидела, как глубоко она кипит внутри него.

— Разве это не великодушие — оставить тебя в живых, зная, что ты предала меня, взявшись за руку короля, и пыталась убить мою жену?

Её губы задрожали.

— Если я одна вернусь в Свон, Его Величество меня убьёт…

— Тогда ты воссоединишься с маркизой Туид, которую сама же отправила на тот свет.

Перед человеком, знающим даже её последнюю тайну, лицо Изабеллы побледнело. Лишь теперь она осознала, какую фатальную ошибку совершила.

— Демиан, прошу, не бросайте меня. Пожалуйста… спасите меня. Помогите…

Демиан посмотрел на неё с холодной насмешкой.

— Слишком поздно, Изабелла.

Последние два года он и Изабелла Туид сотрудничали. Всё, что от неё требовалось, — изображать его любовницу. Она была служанкой покойной королевы, и, узнав, что король проявляет к ней интерес, Демиан выбрал её.

Благодаря этому он мог следить за происходящим во дворце, а взамен платил ей достаточно, чтобы она жила в роскоши.

— Демиан… Демиан… я люблю вас…

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

На лице Демиана, смотревшего на всхлипывающую Изабеллу, вместо сочувствия проступило раздражение. Больше всего он ненавидел, когда после ссоры начинали цепляться за него со слезами.

«Если бы не ошибалась с самого начала — не пришлось бы плакать», — читалось в его холодном взгляде.

Он уже собирался оттолкнуть её и выйти, когда из дверного проёма раздался тихий, но твёрдый голос:

— Вернёмся.

Демиан резко повернул голову. Брови его изогнулись. Это была мать — женщина, которой следовало лежать в постели и беречь силы.

— Демиан… Демиан, я люблю тебя…

Служанка, опустившая голову, застыла. Рука с лампой дрожала так, что свет колыхался на стенах.

Хлоя тоже побледнела. Разум подсказывал: нет ничего странного в том, что Демиан находится в спальне Изабеллы. Но сердце упрямо отказывалось это принять.

— …Вернёмся.

В тот же миг дверь перед ней резко распахнулась. На пороге стоял Демиан.

— Что здесь делает госпожа?

В его голосе не было ни тени смущения — лишь холодное недовольство.

Хлоя прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови, и, собрав остатки достоинства, произнесла:

— Я пришла извиниться за шум. Услышала, что вам нездоровится, и принесла чай — он помогает успокоиться.

— Я передам сам. Сейчас госпожа маркиза не в состоянии никого принимать.

Хлоя вскинула голову. Молоденькая служанка рядом с ней дрожала, не зная, куда себя деть.

«Мама… пожалуйста, дай мне сил не сломаться», — мысленно взмолилась Хлоя.

— Раз уж я встретила вас здесь, мне есть что сказать.

— Что?

Демиан принял чашку и нетерпеливо поторопил её взглядом.

Хлоя сглотнула пересохшее горло.

— Я хочу навестить Бердье.

— Зачем?

«Потому что после этого я больше не смогу смотреть тебе в глаза», — пронеслось в её голове.

— Отец болен. Я хочу увидеть его.

— Это невозможно.

Он оборвал её слова так, словно они не стоили даже раздумий.

— Прошу вас…

— Отказ.

— Почему?

Демиан нахмурился.

— После замужества вы больше не дочь Бердье. Вы — жена Тисе.

Она молчала.

— Разве обязанность супруги — оставлять мужа одного в замке?

Сердце Хлои, словно провалившись в ледяную воду, тяжело забилось.

— Если всё сказала — можешь идти. Я занят.

Он бросил быстрый взгляд через плечо. С первого взгляда было ясно: он выскочил сюда посреди «занятого дела». Скомканная рубашка, влажные следы на ткани — всё говорило само за себя.

— Ах…

У неё больше не осталось сил выносить этот ад. Она тихо произнесла, глядя в его каменную спину:

— Любовь вы делите с любовницей… а обязанности возлагаете на меня?

Демиан замер. Медленно поднял брови. Затем отпустил дверную ручку, словно нарочно позволяя ей увидеть больше.

— Неужели ты ревнуешь?

Тяжёлая дверь бесшумно раскрылась. Комната предстала во всей откровенности. На полу, с побледневшим лицом, лежала Изабелла; чёрная ткань её платья была смята и сползла.

Хлоя зажмурилась. Грудь сжало так, что стало трудно дышать. Самоуважение, которое она едва удерживала, рассыпалось на осколки.

— …Неужели, — прошептала она.

В этом мужчине — будто одержимом демоном — невозможно было найти даже тени человечности.

Хлоя крепче сжала трость, подавляя головокружение.

— Приятного времяпрепровождения, герцог.

— Благодаря тебе, думаю, так и будет.

Она начала спускаться по лестнице на дрожащих ногах. Слёзы подступили к глазам, дыхание перехватило. Чтобы не разрыдаться, она прикусила губу до крови. Всё тело тряслось, будто её лишили последней опоры. Казалось, стоит трости соскользнуть — и она покатится вниз.

— Госпожа, вы в порядке?

Обеспокоенный голос Маргарет донёсся сквозь шум в ушах.

Хлоя вцепилась в перила и заставила себя улыбнуться.

— Уже поздно. Я в порядке. Сегодня вернусь в свои покои и отдохну.

— Я провожу вас до спальни.

Она покачала головой.

— Хочу побыть одна.

Маргарет на мгновение замялась, затем кивнула с мрачным выражением лица. Как женщина, которой вскоре предстоит выйти замуж, она не могла не понимать её чувств. То, что ты аристократка, не означает, что сердце у тебя из железа.

— Будьте осторожны, чтобы не упасть.

— Спасибо, Маргарет.

Хлоя стояла с лампой, которую ей передала Маргарет, и только после того как силуэт служанки исчез, глубоко выдохнула. Сдерживаемые слёзы наконец потекли и упали на тёмный пол коридора.

«Успокойся, Хлоя. Всё в порядке. Всё в порядке.»

Она вытерла мокрое лицо ладонью и сделала шаг вперёд. Чтобы не смотреть на висящий на стене портрет Демиана, она широко раскрыла глаза и смотрела только вперёд. На портрете он всегда улыбался высокомерной улыбкой. Улыбкой, насмехающейся над ней.

Ей казалось, что она слышит его голос — будто он говорит, что с самого начала не знал, что всё будет так, что она чего-то другого ожидала, что сама пришла в покои маркизы, и куда же делась её гордость.

Хлоя тихо выдохнула дрожащий воздух и пошла по бесконечному коридору. Она ясно решила, что не будет вмешиваться в личную жизнь герцога. Если он уважает её пространство, то пусть его любовница и их сладкая любовь остаются в пределах её покоев — и ей будет достаточно.

Но в тот момент, когда она собственными глазами увидела Демиана с Изабеллой, все решения, которые она приняла до этого, рухнули, как дом, сметённый бурей. Почему ей так унизительно?

В голове Хлои, идущей одна по тёмному замку, мысли беспорядочно метались.

То, что Демиан спас её, когда она тонула в озере, не заставило ли её втайне надеяться на что-то? Неужели она опасалась, что его забота на людях — лишь игра? Или что в замке, где официальной хозяйкой является законная жена, он наслаждается тайными встречами с любовницей?

Вдали уже виднелась её спальня, но шаги становились всё медленнее. Ей не хотелось оставаться в этом замке. Как бы она ни старалась сохранить достоинство, если Демиан продолжает её игнорировать, унижение неизбежно.

«Ты же знала. Ты знала, какой он человек, и всё равно вышла за него замуж, Хлоя.»

Вместе с чувством собственного унижения пришло желание сбежать. Она остановилась перед дверью спальни, но не смогла её открыть.

«Хочу домой. Хочу вернуться в Бердье.»

Тихо плача, она вдруг вспомнила ясные серые глаза. Хлоя остановилась и обернулась. Всё равно с рассветом она снова станет бездушной куклой, обязана будет защищать положение хозяйки, которую никто не уважает.

Если она не может поехать в Бердье, то хотя бы этой ночью ей нужна была поддержка кого-то, кто похож на семью. Хотелось опереться на тёплый и добрый взгляд. Грей не стал бы расспрашивать. Рядом с ним она смогла бы выдержать завтрашний день.

— …Госпожа.

Грей вышел, открыв скрипящую деревянную дверь, и, увидев Хлою, широко раскрыл глаза.

— Вы ещё не спите?

— Вы в порядке?

Грей поспешно провёл её в дом и плотно закрыл дребезжащую дверь. Хлоя шла одна по холодному ветру, её щёки покраснели.

— Снаружи очень холодно. Нельзя ходить без пальто.

Грей без колебаний подбросил дров в очаг и протянул ей одеяло.

— Всё в порядке. Наверное, я уже привыкла к этому нелепому холоду. Даже упав в ледяную воду, осталась цела.

Хлоя попыталась улыбнуться, но её глаза блестели от слёз. Голос Грея стал тише.

— …Госпожа Хлоя.

— Можно я немного побуду здесь? Не знаю, то ли я испугалась, то ли, когда пришла в себя, вдруг сильно соскучилась по дому. Когда я рядом с тобой, мне кажется, будто я вернулась в Бердье.

Грей больше не задавал вопросов. Всё было так, как она и ожидала.

С неловкой улыбкой Хлоя села на маленький деревянный стул. Грей поставил чайник на очаг и закрыл окно.

Свистящий ветер бил в тонкое стекло. Хотя маленькую хижину будто вот-вот могло снести порывами, пространство рядом с ним было тёплым, как прежний дом. Хлоя глубже укуталась в принесённое им одеяло.

— Это не подобает вам так сидеть.

— Не говори так, Грей.

Хлоя протянула чашку и, глядя, как он греет лицо над паром, улыбнулась. Он был не только немногословен, но и ближе к прямоте. Даже если бы она не учила его читать, наблюдая за тем, как он работает, можно было понять — он сообразительный. Грей быстро учился и хорошо улавливал суть. Но его главное достоинство было в том, что он умел знать правду и при этом делать вид, что не знает — не из-за злого умысла, а чтобы пощадить другого.

Он наверняка понимал, что она пришла ночью через лес к его жилищу не просто ради чашки чая. И всё же ничего не спрашивал. За это Хлоя была ему искренне благодарна.

— Грей, знаешь… когда я рядом с тобой, у меня становится тепло на душе.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Лицо Грея стало чуть мрачнее.

— Чай действительно очень вкусный. Спасибо.

— …Он не может сравниться с тем чаем, который вы впервые дали мне, госпожа.

Хлоя тепло улыбнулась, глядя на Грея.

— Когда я впервые увидела тебя… это было уже десять лет назад?

— Одиннадцать.

Грей мягко поправил её. Взгляд Хлои слегка затуманился воспоминаниями.

— Тогда ты был похож на маленького, очень милого щенка.

— Когда вы впервые увидели меня, госпожа, вы сказали то же самое.

— Правда?

Хлоя тихо рассмеялась, и Грей кивнул.

Когда он впервые появился здесь — уличный сирота, которого подобрали на дороге, — мастер Сэн махнул рукой, словно предупреждая его не подходить ближе. От мальчишки пахло сыростью и грязью, как от старой тряпки.

Но Хлоя посмотрела на него с мягким любопытством, подошла сама и провела внутрь.

— Да. Вы сказали, что от меня пахнет как от щенка, который только что весело носился по грязным лужам в лесу. А потом вы сами налили мне чай. До того дня это была самая… сладкая, самая тёплая и самая вкусная еда, которую я когда-либо пробовал.

Грей осторожно поднялся со стула и собрал оставшиеся в корзине дрова, чтобы подбросить их в очаг.

— Я не забуду этого до самой смерти.

Почувствовав, как глаза начинают наполняться слезами, Хлоя поспешно отвела взгляд.

Она прекрасно понимала: это было его утешение. Его тихая попытка поддержать её.

Искренность Грея мягко коснулась её сердца — сердца, которое уже не выдерживало собственной слабости.

«Значит… моя доброта действительно кому-то была нужна».

— Если ты сожжёшь все дрова, что заготовлены на отопление, что же будешь делать потом?

— Это всё равно лучше, чем если заболеете вы, госпожа.

Грей спокойно произнёс это, молча подталкивая дрова кочергой.

Хлоя допила чай, аккуратно поставила чашку на деревянный стол и, словно ребёнок, который не хочет делать уроки, опустила голову на стол.

— Я немного так посижу…

Из закрытых глаз Хлои тихо потекли слёзы.

Рука Грея несколько раз дрогнула — словно он хотел вытереть их. Но в конце концов он так и не решился.

Вместо этого он лишь стоял у окна, через которое просачивался холодный ветер, и тихо молился про себя.

«Пожалуйста… не болейте, госпожа».

Когда Хлоя, сама того не заметив, уснула, а затем снова открыла глаза, за окном уже занимался рассвет.

Опираясь на плечо Грея, который не сомкнул глаз всю ночь, Хлоя поспешно покинула хижину. До того как взойдёт солнце, ей нужно было вернуться в замок и лежать в постели — прежде чем проснётся Маргарет.

Под тусклым рассветным небом Хлоя быстро шла по дороге.

К счастью, на обратном пути в замок она никого не встретила.

Сняв одежду и переодевшись в ночную рубашку, она только успела забраться в постель, как дверь распахнулась — и в комнату вошла Маргарет.

— Госпожа, вы хорошо спали?

— Да. Я спала очень крепко.

Хлоя мягко улыбнулась, стараясь успокоить служанку, которая внимательно вглядывалась в её лицо.

— Кажется, это была самая спокойная ночь с тех пор, как я приехала в этот замок.

Успокоившись, Маргарет подала ей чай и печенье. Затем она взяла расчёску, чтобы привести волосы Хлои в порядок.

И в этот момент —

— А-а-а!!!

Пронзительный крик раздался со стороны западного крыла замка.

— …Человек умер!!

Чашка с чаем выскользнула из рук Хлои и упала на пол.

Дело об убийстве маркизы

Первой тело маркизы обнаружила её личная служанка, которую она привезла с собой из родного дома.

Бледная, дрожащая от ужаса, служанка разрыдалась и попыталась объяснить произошедшее.

Когда утром она вошла в комнату, чтобы раздвинуть шторы, маркиза уже лежала на полу.

Её лицо посинело, а дыхания не было.

— Мне сказали, что у вас есть ко мне вопросы.

Хлоя с трудом сдерживала волнение и ответила полицейскому дрожащим голосом.

Рядом с ней стоял Демиан, скрестив руки на груди и сохраняя мрачное выражение лица.

— Позвольте узнать, что именно вас интересует у моей жены?

— Дело в том… простите, но появился свидетель.

— Свидетель?

Брови герцога резко поднялись.

Хлоя поспешила заговорить, не желая создавать лишних волнений.

— Спрашивайте. Я готова сотрудничать.

Полицейский, немного смущённый её спокойствием, неловко продолжил:

— Можно ли осмотреть сумку маркизы?

— Что вы имеете в виду?

Полицейский в белой форме, стоявший за спиной герцога, слегка замялся, но всё же ответил:

— Это… формальная процедура.

Ситуация складывалась так, что невозможно было не подозревать убийство, совершённое на почве любовной связи.

Хлоя догадалась о том, что полицейский не решился произнести вслух.

Она сглотнула и тихо сказала:

— Разумеется.

Затем она повернулась к служанке.

— Маргарет, открой сумку и покажи её.

— Да, госпожа.

Маргарет кивнула с настороженным взглядом. Достав сумку из шкафа, она по очереди выложила вещи. Полицейский и констебль начали тщательно осматривать каждую из них.

— Похоже, ничего особенного нет. Это последнее.

Когда они открыли голубую сумку, лежавшую на самом дне шкафа, из неё выпал квадратный мешочек, весь в складках. Внутри лежали лекарства первой помощи, которые Хлоя привезла из Бердье.

— …Это…

Заметив, как изменилось лицо констебля, один из полицейских слегка наклонил голову.

— Что-то не так?

Хлоя тоже заметила это. Она хорошо помнила все лекарства, которые привезла с собой. Но среди них её взгляд вдруг зацепился за предмет, который определённо ей не принадлежал.

— Что это?

— Похоже на яд. Один из распространённых видов. Похоже… того же типа, что был найден в чашке маркизы Изабеллы.

Ноги Хлои ослабели. Герцог поддержал её, нахмурившись.

— Вы сейчас подозреваете мою жену?

— Ваша светлость… прошу прощения.

Полицейский с крайне тяжёлым выражением лица наконец заговорил:

— Появились свидетельства, что госпожа проявляла враждебность по отношению к убитой маркизе Изабелле. В такой ситуации мы не можем не рассматривать её как подозреваемую.

— Кто сказал такую чушь?

— Простите… но ради защиты свидетеля мы не можем раскрыть его личность.

Хлоя и без ответа могла догадаться. Это был кто-то из тех, кто слышал её разговор с маркизой.

— Вы серьёзно?

Демиан угрожающе уставился на полицейского. Хлоя осторожно сжала его руку и заговорила дрожащим голосом:

— Это не моя вещь.

— Тогда как она оказалась в вашей сумке?

Голос полицейского звучал вежливо, но его взгляд оставался холодным.

Хлоя сглотнула и глубоко вдохнула.

— Кто-то… кто-то положил это в мою сумку. Я уверена.

— Когда это могло случиться?

Она не знала точно. Служанки ежедневно приходили убирать её комнату, но сама Хлоя поддерживала порядок достаточно часто. Последний раз сумку она разбирала несколько дней назад.

— В эту комнату, кроме герцогини, могут входить только служанки, не так ли?

— Я никогда не трогаю вещи госпожи без разрешения!

Маргарет почти закричала, её лицо исказилось от слёз.

Глядя на растерянную служанку, которая выглядела ещё бледнее самой Хлои, она вдруг ясно поняла — её втянули в идеально подготовленную ловушку.

Дрожащий взгляд Хлои невольно обратился к Демиану. Его глаза, непроницаемые и холодные, смотрели прямо на неё.

— Клянусь, моя жена не способна причинить вред человеку.

— Ваша светлость.

— Говорят, яд был добавлен в чай, но у моей жены не было времени сделать это.

— Где вы были прошлой ночью?

Полицейский подозрительно переводил взгляд с Хлои на Демиана.

— Она была со мной.

— Верно?

Герцог обернулся к ней.

Его взгляд был настолько уверенным, что Хлоя не смогла произнести ни слова.

— Герцог прибыл с визитом.

Хлоя, с усталым выражением лица, медленно подняла голову.

Когда дверь в молитвенную комнату открылась, за решёткой коридора появился герцог. Прошло уже четыре дня.

— Освободите дорогу.

— Простите, но вам нельзя входить.

— Вы думаете, я настолько лишён рассудка, что нарушу закон?

Стоило ему резко произнести эти слова, как помощник поспешно поклонился и исчез.

Ещё до того как звук его шагов затих, герцог снял плащ, зацепившийся за решётку.

Он вошёл в тесную камеру без колебаний — словно выполняя собственный приказ.

Хлоя молча моргнула.

Все эти четыре дня она находилась в одиночестве в комнате, похожей на тюремную камеру. И одно лишь появление другого человека вдруг заставило её почувствовать, будто она снова немного связана с этим миром.

«Смогу ли я… снова выйти наружу?»

— Говорят, вы отказываетесь от еды.

— Просто не было желания есть.

— Так можно и умереть.

Герцог произнёс это холодным, безразличным голосом.

Хлоя подняла на него потемневший взгляд.

— Тогда у тех, кто исполняет наказание, станет на одну заботу меньше.

Словно полностью опустошённая, она прошептала это.

Герцог некоторое время смотрел на неё, а затем тихо сказал:

— Говоришь так, будто действительно хочешь умереть.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나,hiro_vs спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Если я скажу, что хочу жить… так и будет?— Это зависит от решения суда.

Слушая спокойный, лишённый эмоций голос герцога, Хлоя крепко сжала кулаки. Что-то горячее и горькое подступило к горлу, сдавливая грудь.

— Я не убивала герцогиню!— В ситуации, когда мои показания о том, что ту ночь мы провели вместе, вступают в противоречие с уликами, найденными в твоей сумке, полиции придётся сделать выбор.

Хотя ни то, ни другое не было правдой, у неё не было ни малейшей возможности доказать свою невиновность.

— Неужели нет шанса, что полиция поверит вашим словам?— Скорее всего, они предпочтут второй вариант. Утром Маргарет обнаружила тебя в спальне одну, а я, когда прибежал встревоженный дворецкий, уже находился в кабинете. Любой здравомыслящий человек сочтёт нелепым, что супруги, проведшие ночь вместе, встречают рассвет в разных местах.

Молчание затянулось. Демиан медленно продолжил, понизив голос:

— Разумеется, у них возникнут серьёзные подозрения, что я лгу, пытаясь выгородить жену. К тому же, как мне сообщили, нашёлся свидетель, утверждающий, что ты проявляла скрытую враждебность по отношению к герцогине. Я догадываюсь, кто это мог быть… но о мести мы подумаем позже.

Его слова означали лишь одно: у полиции практически не останется иного выхода, кроме как принять улики из её багажа.

— Улики, найденные в моих вещах… они точно подброшены. Кто-то их подложил!— Когда?— …Возможно, в ту самую ночь. В ночь, когда погибла герцогиня.— А где же была ты, оставив свою спальню пустой?

Хлоя на мгновение замялась.

— Мне стало душно, и я вышла на прогулку.— На всю ночь?— Конечно, нет. Я вернулась до полуночи и легла спать.

Демиан пристально посмотрел на неё и резко оборвал:

— Это расходится с тем, что рассказал мне Грей Уилсон.

Хлоя поспешно опустила взгляд.

— Почему ты не сообщила полиции, что находилась с ним в хижине конюха до самого рассвета?

Она до боли прикусила губу.

— Он просто хотел солгать ради моего спасения! Грей ни в чём не виноват!

— Все эти три дня, пока ты молчала, я размышлял… — его голос стал холоднее. — Почему ты не назвала имя человека, который мог бы стать ключевым свидетелем. Того, кто доказал бы, что в момент убийства тебя не было в замке.

— Ни один хозяин не обрадуется грязным слухам о связи со слугой.— Неужели причина только в этом?

Его пронзительно-голубые глаза словно проникали в самую душу.

— Или ты боишься за судьбу конюха, с которым герцогиня тайно проводила время?— Герцог…— Или тебя пугает то, что будет после развода? Что я сверну все проекты в Бердье и потребую вернуть долги твоего отца?

Хлоя опустила голову, закрыв лицо дрожащими руками. От одной мысли, что из-за неё пострадают невинные, кровь словно отхлынула от её тела.

— Отвечай, Хлоя.

Она с трудом подняла взгляд.

— Я не совершала преступления… и никогда не предавала вас.

— Тогда тебе достаточно вызвать Грея Уилсона в качестве свидетеля. Ты потеряешь брак… но спасёшь жизнь.

Слёзы беззвучно покатились по её щекам. Она хотела доказать невиновность… но не ценой чужих судеб.

— Сделать так, чтобы ты могла сбежать? — внезапно произнёс он.

«Я хочу…» — пронеслось в её мыслях. Но вслух она ничего не сказала.

— Если чего-то хочешь — скажи.

Она молчала. Хлоя не могла пожертвовать другими ради себя.

— Ваша Светлость… вы верите, что я не убивала герцогиню?— Если бы не верил, не стал бы давать ложное алиби.

— Тогда… могу я попросить об одном?

Демиан подошёл ближе.

«Проси. Цепляйся за меня… я спасу тебя».

Он приподнял её подбородок, коснувшись щеки мягкой перчаткой.

— Проси сохранить тебе жизнь. У меня есть власть.

— Если у вас есть такая власть…— Да.

Слёзы стекали по её лицу.

— Прошу вас… пусть казнь будет закрытой.

Его лицо застыло, как камень.

Когда он отвернулся, Хлоя обессиленно опустилась на пол.

«Пусть отец не страдает… пусть Элис никогда не узнает…»

Суд проходил ясным зимним днём. Солнечные лучи пробивались сквозь витражи.

Хлоя глубоко вдохнула свежий воздух, которого не чувствовала полмесяца.

— Нам пора, Ваша Светлость.

Связанная верёвкой, она медленно шла к часовне.

— Госпожа! Всё будет хорошо!

Хлоя обернулась. Элаиза, прорвавшись вперёд, кричала со слезами:

— Бог защитит вас!

Мальчик рядом с ней смотрел пристально и молча.

«Слава богу… он здоров».

Герцог последним поднялся для дачи показаний. Его лицо оставалось холодным и непроницаемым.

— Вы не отказываетесь от показаний, что провели ночь с герцогиней?— Верно.

— Есть свидетели?— А есть причины не доверять мне?

Судья нахмурился.

— Утром герцогиня была одна.

— И это доказывает, что я лгу?

— Это означает, что вас никто не видел вместе.

В зале прошёл шёпот.

— Вы хотите, чтобы служанка рассказала, что произошло перед спальней герцогини?

Маргарет опустила глаза. Хлоя зажмурилась.

Если правда всплывёт — это станет мотивом.

Демиан некоторое время молчал, затем произнёс:

— Я прошу вызвать Грея Уилсона.

Хлоя резко подняла голову.

Грей вошёл.

— Клянётесь говорить правду?— Да.

— Грей, нет… — прошептала она.

— В ту ночь герцогиня была с герцогом.

— Почему вы молчали?— Потому что… — он запнулся. — Я согрешил, подглядывая за их близостью.

Хлоя растерянно моргнула.

А Демиан лишь приподнял бровь.

— Говори яснее.

И тогда Хлоя всё поняла.

«Они… сговорились».

Её связанные руки задрожали.

✨ Огромная благодарность моим вдохновителям!Спасибо Вере Сергеевой, Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, Вильхе, Altana Angrikova, Екатерине Таран, Марине Ефременко, Маргарите Арутюнян, Татьяне Никоненко, Sia.li, Яне Нараяне, Анюте Король, Дарье Вишневской, Кристине Костриковой, Екатерине Мухаметшиной, Ксении Захаровой, laravell_, 마리아 에달리나, hiro_vs — спасибо за вашу поддержку!

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, напряжения и неожиданных поворотов!